Никогда еще ни один враг не поднимался на крепостную стену, окружающую Либрариум, город магов, их дом, их Родину, место, где первым из магов, чье тело упокоено на Острове Белого Древа, была основана Гильдия, принимающая к себе всех разумных, наделенных способностью манипулировать маной, аккумулировать ее в себе и выплескивать наружу по собственной воле, облекая ее в заклинания, меняющие мир вокруг.
Гильдия возникла задолго до основания первых королевств и долгое время была полностью самодостаточным и независимым городом-государством. Магия пронизывала его насквозь, она была самой жизнью и позволяла даже в таких неблагоприятных условиях, как горное ущелье, сквозь которое течет бурная горная река со множеством порогов и водопадов, обеспечивать жителей Либрариума всем необходимым для достойного существования, посвященного изучению магии.
Гильдия магов, а вместе с ней и Либрариум, видели зарождение, расцвет и падение множества государств. Многие облизывались на лакомый кусочек и пытались прибрать к рукам и город, и гильдию, и мощный магический источник, скрытый глубоко под городом, однако никому еще это не удавалось. Ни разу еще ни один враг Гильдии не поднимался на крепостную стену города. Все они находили свой подчас действительно ужасный конец на пустыре, раскинувшемся перед городом.
В свое время маги Гильдии приложили руку к основанию Фиориста на еще не до конца остывшем пепле королевства Эстромо, но тогда Фиорист задумывался как небольшое государство магов, чьей целью является объединение гильдийских и вольных волшебников - лучших из них - с целью изучения и развития магических искусств. Однако сколь бы ни были сведущи маги в этих самых искусствах, из них получились никудышные политики. И вскоре Гильдия сознательно отошла от управления Фиористом, вновь замкнувшись в Либрариуме.
Менялся мир, менялись люди, менялась история. В условиях постоянных конфликтов и подковерных интриг сильнейших мира сего, испытывая на себе немалое давление со стороны общественностей самых разных государств и княжеств, понимая, что рано или поздно кто-то все же добьется своего, и город магов падет, Гильдия добровольно заключила соглашение с Фиористом и обязалась оказывать всяческую помощь, в том числе военную, в обмен на поддержку и обеспечение безопасности Либрариума.
Так при поддержке магов родилась Империя Фиорист, а Либрариум хоть и не был столицей, но оставался своеобразной колыбелью государства, вторым по важности городом в стране. Который, естественно, хорошо охранялся.
Поэтому, когда на пустыре перед город открылись десятки огненных порталов, выпуская из себя орды исчадий Инферно, хлынувших на Либрариум, защитники города не растерялись. Завыла магическая сирена, блеснули в лучах солнца магические щиты, отражая внезапное нападение, а на стены города начали стягиваться поднятые по тревоге боевые расчеты вперемешку с добровольцами. Вмиг, город ощетинился, словно ёж, готовящийся зубами и когтями драться за свою жизнь.
Вот только это была не битва. Магическая защита, возведенная вокруг города, по какой-то причине не смогла долго сдерживать натиск противника, нещадно искря от перегрузки и стремительно покрываясь сетью трещин. Складывалось такое ощущение, будто некто могущественный целенаправленно перегружал защиту и, пользуясь моментом, скурпулезно вскрывал щиты. Самым страшным и неожиданным для защитников Либрариума было то, что ему это удавалось. И когда стало очевидно, что защита долго не продержится, Архимаг в составе сильнейших магов Гильдии, составляющих ее Совет, не дожидаясь падения защиты, отправился в подземелья под городом, дабы запитать защитный комплекс и если не отразить нападение, то как минимум его затормозить и отрезать тварей, которые успеют прорваться сквозь защитников, от основной армии.
И пока они продвигались в глубины подземелий Либрариума, наверху творился ад.
Это было натуральное побоище на трупных останках рухнувшей вслед за буквально лопнувшим от перегрузки магическим куполом крепостной стены Либрариума, в котором в одну кучу смешались твари Инферно, немногочисленные боевые маги под предводительством Ошлана Северного Лиса, которые благодаря артефактам, магическим усилителям и упорным тренировкам хоть чего-то стоили в ближнем бою, и подоспевшие аккурат к разрушению временной магической защиты города игроки гильдий "Белый Феникс" и "Черный Легион" во главе со своим руководящим составом. Оставшиеся на уцелевших участках крепостной стены и по мере возможности старающиеся поддержать сражающихся на земле изнуренные долгим и почти непрерывным колдовством волшебники, оставшиеся сдерживать поток тварей, пока Архимаг и сильнейшие маги Гильдии спустились глубоко в подземелья города магов с целью добраться до сложной системы, отвечающей за защиту города, и перезапустить ее.
Воздух был наполнен звуками. Рычание, стоны, вопли, чавканье податливой плоти под ударами оружия, треск молний, рев пламени, вой ветра и почти неслышимая на фоне барабанная дробь постепенно усиливающегося дождя - все это и многие другие звуки слились в единую ужасную какофонию, сильно бьющую как по слуху, так и по восприятию ситуации. Было видно невооруженным глазом, в каком шоке и ужасе были книжные черви, внезапно оказавшиеся едва ли не в эпицентре жестокой битвы, где жизнь висела на волоске, воздух провонял горелой плотью, железной кровью и озоном от магических молний, а в сантиметре от тебя уродливая тварь с серой складчатой кожей, покрытой нарывами, скалит полную желто-черных острых зубов пасть, готовая вцепиться в твою глотку. Их трясло, многих рвало, многие бежали в ужасе, надеясь, что вот-вот они откроют глаза - и все это окажется не более чем плохим сном, вызванным духотой в такой знакомой, родной и, главное, лишенной малейшего намека на исчадий Инферно библиотеке.
Но время шло, тварей становилось все больше, а желанное пробуждение никак не наступало, и маги начинали потихоньку сходить с ума.
Но были и те, кто даже несмотря на трясущиеся руки, едва способные прямо удержать посох, не сбегали. Они переступали через себя и обрушивали на подступающих тварей все известные им заклинания, пытаясь хоть как-то облегчить жизнь своим товарищам, сражающимся внизу.
Но и их храбрость и сила духа не безграничны. Ведь они живые, думающие, чувствующие, ведомые бесчисленным множеством стремлений. Как и те, кто в самой гуще событий рвет тварей оружием, а сам внутри корчится от подступающего липкого страха, пахнущего железом и гарью. Сложно не бояться противника, который не чувствует по отношению к тебе ничего, кроме одного - желания убить тебя.
Взметнулись вверх могучие лапищи Ошлана - и тварь Инферно, прыгнувшая на него и попытавшаяся вцепиться в шею лиса, забилась в стальной хватке гиганта, чтобы уже в следующее мгновение обмякнуть со сломанной шеей и быть отправленной в полет в ближайшего сородича. Посох Северного Лиса давно сломался, не выдержав темпа сражения, в самой гуще которого вертелся его хозяин, щедрой рукой рассылая в противников целые россыпи не самых слабых заклинаний и то и дело переходя от магии в ближний бой. Пользуясь подручными средствами, Ошлан убивал демонов одного за другим, но на место каждого убитого вставали по двое, а то и по трое новых тварей. И им не было видно ни конца ни края.
Сразу несколько боевых магов, включая Ошлана, отправили в давящую их массу демонов заклинание "Силовая волна", вложив в него столь большое количество маны, что обычно прозрачная и едва заметная, она превратилась в серебрящуюся в видимом спектре стену высотой почти два метра, отбросившую назад первые ряды наступавших монстров. Продвижение демонов застопорилось, запнулось буквально на мгновение, дав немногочисленным воинам крошечное окно, чтобы перестроиться и отступить ближе к останкам крепостной стены, с высоты которой маги и лучники поливали тварей заклинаниями, стрелами и арбалетными болтами.
Пока силы НПС отступали, игроки "Белого Феникса" и "Черного Легиона", сражавшиеся отдельными боевыми шестерками по флангам, напротив, усилили давление на тварей и поспешили закрыть образовавшуюся в линии обороны прореху, стремясь сдержать наступление как можно дольше. Они действовали более слаженно и грамотно, чем местные маги - сказывался значительный опыт участия не только в мелких стычках, но и серьезных масштабных баталиях, в которых участвовало подавляющее большинство членов двух старых и могучих гильдий. Не говоря уже о выработанной годами взаимодействия слаженности. Поэтому их попытки отбить атаку были успешнее, чем у боевых магов Ошлана, которые не смогли так же быстро сориентироваться, хотя и дали отпор врагу, оттянув на себя существенную часть исчадий.
Вот только даже игроки понимали - тварей слишком много. В поле их не победить. На открытых пространствах они просто задавят защитников Либрариума массой, даже если и потеряют при этом немало сородичей. И защитить город в дальнейшем будет некому.
Вывод напрашивался простой и очевидный - нужно отступать. Дать тварям проникнуть за стену, на улицы города, туда, где у малых и сработанных мобильных отрядов будет преимущество перед тупой биомассой из Инферно.
- Отдать приказ к отступлению, - скомандовал командир сил "Белого Феникса" - высокий статный мужчина с ником "Опал", облаченный в изящный доспех, поверх которого была наброшена белая мантия с вышитой на спине бессмертной птицей. Он координировал действия своих подчиненных с обломков стены, вместе с магами обрушивая на тварей внизу все известные заклинания, вот только чародей - специализация, чьи основные направления - иллюзии, магия разума и трансфигурация, т.е. магические искусства, в большинстве своем бесполезные против тварей Инферно.
- Приказ отдан, - рапортовал один из командиров боевых шестерок "Феникса", передав распоряжение лидера по цепочке остальным. Игроки принялись слаженно отступать к стене, но несколько шестерок остались на своих местах. Их задачей было выиграть время для отступающих - даже ценой своих жизней.
Аналогичный приказ отдал Керсторм, предводитель "Черного Легиона", человек с классом "разбойник", вооруженный мощным многозарядным арбалетом, в составе нескольких групп постоянно перемещавшийся по полю боя и то затыкавший прорехи в защите обороняющихся, то давивший врага с флангов, не давая им растянуть линию фронта.
Дабы выиграть время для отступления и перегруппировки сил НПС под командованием Ошлана, а также игроков "Феникса" и "Легиона", несколько групп смертников остались на своих позициях. Они продолжали сражаться, пока их товарищи спешили к руинам крепостной стены. Когда на поле боя остались только смертники, державшиеся позади маги дали по орде тварей прямой наводкой наиболее массовыми и разрушительными заклинаниями, которые не могли использовать из-за риска задеть своих. Но теперь такого риска не было, те, кто остался на поле боя, знали, на что идут. Позже, когда они возродятся, кланы компенсируют им потери.
Мощный слаженный удар почти полусотни боевых магов отбросил первые ряды тварей назад, уничтожив большинство из них, в то время как остальные колдовством возвели на их пути магическую преграду - аналог купола, укрывавшего город, но, к сожалению, не обладавший его прочностью и бывший по сути простой полуматериальной стеной высотой в три метра и длиной чуть больше сотни метров. Правда, после этого большая часть волшебников свалилась с магическим истощением, опустошив свои запасы маны. Некоторые из-за нехватки магической энергии использовали жизненную энергии, и их отнесли к раненым, над которыми хлопотали немногочисленные целители.
А тем временем, пока защитники спешно укреплялись на руинах стены и готовились к отступлению в глубины города, где количественное преимущество тварей сводилось на нет, командиры сил обороны - Опал, Керсторм и Ошлан Северный Лис - собрались вместе для разработки плана.
- Мне не нравится идея пустить тварей в город, - выразил свое мнение Лис. - Я согласен, на узких улицах преимущество будет уже у нас, вот только это магический город. Здесь каждый дом напичкан если не артефактами, то зельями, причем не самыми безопасными. Я уже не говорю о квартале рунологов, туда и в мирное время соваться было не очень-то безопасно. Если пустим демонов в город - от магии придется скорее всего отказаться, потому что любое неудачно брошенное заклинание может привести к непредсказуемым последствиям. И ладно если это будет просто взрыв.
- Да, в таком случае у нас проблемы. Тех, кто может сражаться без применения магии, мало. А маги в пылу битвы не смогут следить за тем, куда кастуют заклинания, - Опал потер подбородок. - Хотя...
Он переглянулся с Керстормом, и тот кивнул. Лидер "Феникса" снова посмотрел на Ошлана.
- Теми силами, что есть, мы не сможем удержать город без поддержки магов, которых тут большинство, - произнес он. - Но то, что ты озвучил - мы можем это использовать.
- Закрепившись на стене, даже после того, как магическая преграда падет, мы сможем какое-то время их сдерживать. В это время мои ребята начнут готовить ловушки как на путях отступления, так и в домах вдоль них, - Керсторм развернул карту города, принесенную сюда одним из магов Ошлана, и принялся рисовать. - Когда мы начнем отступать и заманивать тварей в город, маги активируют наши закладки и сами пройдутся магией по ближайшим домам. Что бы ни произошло при этом, это нанесет сильный удар по тварям.
- А как же численное превосходство? Если сделать так, как вы предлагаете, то они снова начнут давить числом, а мы потеряем преимущество, которое получим, сражаясь в ограниченном пространстве, - возразил Ошлан.
- Наших сил слишком мало, - вздохнул Опал. - По примерным подсчетам нас ждет бой с ордой численностью в полтора десятка тысяч тварей. В то время как наши силы - это сотня боевых магов, чуть больше двух сотен рядовых магов, члены "Белого Феникса" в количестве пяти десятков разумных, из которых четверть - целители, четверть - чародеи и артефакторы, и только половина - бойцы ближнего боя, а также семьдесят пять бойцов "Черного Легиона", среди которых примерно половина - маги, а остальные пополам - бойцы ближнего боя и щитовики. Плюс не состоящие в гильдиях игроки самой разной направленности - чуть больше тысячи, но из них действительно полезных от силы полторы сотни наберется. От остальных в бою пользы не будет, их сомнут и не заметят.
- А что с Архимагом и Советом магов? - спросил Керсторм. - Их помощь нам пригодится.
- Я не знаю, - ответил Ошлан. - Архимаг Айлес и Совет отправились в подземелья города, чтобы запитать защитные рунические плетения и восстановить защиту. Вестей от них не поступало.
- Это странно. Прошло уже немало времени, они должны были достичь хоть какого-то результата, - пробормотал Опал. - Может, стоит кого-нибудь туда послать?
- Я пошлю нескольких человек, - отозвался Керсторм и тут же отписался командиру одной из боевых шестерок, отправляя их в подземелья под городом, чтобы выяснить судьбу пропавшего Архимага.
- Я отправлюсь с ними. Пусть ждут меня у входа в Главную Башню, - произнес Северный Лис и покинул собрание.
Керсторм кивнул и сообщил об этом командиру группы. После этого он снова посмотрел на Опала.
- Нам нужны подкрепления. Даже с имеющимся планом мы вряд ли долго продержимся, - вздохнув, сказал лидер "Легиона".
- Я смогу выдернуть в Либрариум не больше сотни. Остальные либо заняты охраной наших территорий и прокачкой, либо от них в бою не будет толку.
- У меня примерно та же ситуация. Нужно прокладывать порталы и тащить сюда всех, кого сможем. Мне совершенно не нравится тот маг в черном, который их призвал. Он слишком легко вскрыл магическую защиту города - как консервную банку. Кстати, - Керсторм нахмурился. - Не эти ли твари не так давно атаковали Дареанис?
- Эти, - кивнул Опал и посмотрел вдаль, туда, где виднелись бьющиеся в пока еще держащуюся магическую преграду монстры. - Снова твари Инферно, снова возникают непонятно откуда и совершенно внезапно, и снова мы совершенно не готовы к бою. Райв был бы доволен.
- Насколько я помню, в Дареанисе атака была успешно отбита, - заметил Керсторм, почесав бороду.
- В тот раз тварей было меньше, а Райв располагал большими силами, чем мы. Вдобавок, у нас в отличие от Райва катастрофически мало бойцов ближнего боя, способных выстроить стену щитов и дать магам время для использования сильных заклинаний. В ближнем бою на что-то способны разве что боевики Ошлана.
Опал тяжело вздохнул и отвернулся от угнетающего зрелища. Магическая преграда пока что держалась, но было видно, что у них слишком мало времени.
- Я уже отправил зов Райву. Он приведет всех, кто остался в Дареанисе, сюда, нам на помощь. Но это займет несколько часов, которые нам нужно продержаться, - сказал он.
- У нас есть план. И его уже реализуют. Так что мы встретим их во всеоружии, - хмыкнул Керсторм и поспешил к своим соратникам, которые уже занимались установкой ловушек на улицах города.
* * *
Ошлан Северный Лис вместе шестью бойцами "Белого феникса" продвигались по широкому коридору, являющемуся частью подземного комплекса города, включающего различные важные системы, в том числе и сложный артефакт, позволяющий поддерживать энергетический щит над городом. Там же располагались и резервные артефакты, в случае отказа основного бравшие на себя функцию поддержки щита. Понимая, что купол над городом вот-вот падет, а перегрузка, которую испытывает защита, выведет из строя и механизм автоматического восстановления из резервных линий, Архимаг Либрариума и Совет магов, как самые квалифицированные из заклинателей, отправились сюда, чтобы восстановить главную защиту города и дать ему шанс выстоять против оказавшегося неожиданно сильным врага.
Коридор, по которому они шли, начал сужаться, и Ошлан подал знак приготовиться. Спустя несколько поворотов, группа вышла к массивным воротам, некогда преграждавшим путь к просторному залу, но теперь распахнутым и вогнутым внутрь, словно бы в них со всего размаха влетел гигантский таран. Осторожно войдя в зал, они увидели просторную круглую комнату, в центре которой располагался гигантский светящийся шар, покрытый мелкой вязью рун и установленный на такую же большую, как и он, треногу, от которой в свою очередь в огромном количестве по всей комнате расползались мерно пульсирующие линии, очень похожие на паутину. Перед артефактом друг напротив друга стояли две группы. Справа, несомненно, были маги. Пятеро из них были мужчинами человеческой расы преклонного возраста, сплошь седыми и носящими бороды разной длины, облаченными в просторные мантии, расшитые защитными рунами и укрепленные вставками из кожи. Вооруженные посохами и жезлами, они стояли за спиной Архимага, готовые к бою и не сводящие взглядов со своих противников. Впереди этой группы стояла высокая и статная пожилая эльфийка, с собранными в тугой пучок белыми волосами и пугающим взглядом льдистых глаз из-под черных бровей. На ее шее висело несколько больших разноцветных амулетов, тонкие пальцы унизаны кольцами с выгравированными на них рунами, а в руках она сжимала богато украшенный и также инкрустированный различными драгоценностями, выступавшими в роли накопителей маны посох. Она была облачена в свободное сине-белое одеяние Архимага, покрытое серебристой вышивкой, отличавшееся от облачений остальных магов обширными вставками черной с зелеными прожилками драконьей кожи, которая в силу природы этих существ позволяла впитывать ману, которую можно было использовать как в качестве накопителя для усиления заклинаний, так и для использования в качестве пассивной или активной защиты против других магов. Да и прямой удар драконья кожа держала едва ли не хуже полноценных доспехов.
Напротив сильнейших магов Либрариума стояла группа демонов. Огромные, существенно выше человеческого роста, мускулистые обнаженные тела с ярким красным отливом без каких-либо половых признаков, нервно топтались на месте и щерились в сторону магов усеянными кинжально-острыми зубами пастями. Впереди этой группы стоял гладко выбритый лысый старик, казавшийся по сравнению с гигантами из Инферно тщедушным карликом. Облаченный в черный доспех, что было крайне нетипично для обычного мага, он сжимал в руках не меч или посох, как можно было бы ожидать, а писчее перо. Через его плечо был перекинут ремень с открытым планшетом, из которого виднелась кипа бумаг.
- Зря вы сюда пришли, - произнес старик. - Только ускорили свою гибель.
- Глупец, - неожиданно низким и густым голосом, резко контрастирующим с ее обликом, ответила ему Архимаг Айлес. Будучи совсем недавно назначенной на должность Архимага, освобожденную ее предшественником в связи с длительной и тяжелой болезнью, не поддающейся даже магическому лечению, Айлес была советником по магическим исследованиям, но это отнюдь не означало, что она была плоха в боевой магии и не имела боевого опыта. Будучи эльфийкой-долгожительницей, она немало успела поколесить по миру и в том числе обучалась у Ошлана, до сих пор считающегося лучшим из боевых магов и только в силу собственной безалаберности не вошедшего в состав Совета Гильдии.
Она взмахнула рукой, и гигантский шар на треноге с громким басовитым звуком налился красным светом. Воздух вокруг задрожал, и комнату накрыл прозрачный купол, буквально выдавив группу Ошлана, не успевшую зайти в зал, обратно в коридор. Северный Лис зарычал и попытался привлечь внимание магов по ту сторону преграды, саданув кулаком по куполу, но тот даже не шелохнулся. Один из игроков подошел поближе и, сделав несколько пассов руками, покачал головой.
- Бесполезно, не пробьем даже за день, - проговорил он. - Так что остается только смотреть и ждать.
- На подкрепления можешь не рассчитывать, - отрубила Архимаг, перехватив посох и нацелив его навершие в Черного Рыцаря.
- Вы сделали свой выбор, - ровным голосом произнес лысый старик и едва заметно качнул головой. В этот же миг, демоны за его спиной сорвались с места и бросились на группу магов, но были немедленно отброшены резким порывом ветра, мощность которого оказалась настолько сильна, что его прочувствовали даже отрезанные от основных событий магическим щитом игроки "Белого Феникса" во главе с Ошланом. Несколько магов Совета запустили в Четвертого меча, который от предыдущей атаки даже не шелохнулся, словно и не было ее, огненные шары, но тот просто сделал шаг в сторону, исчезнув в мгновенно появившемся портале. Архимаг завертела головой, но тут за ее спиной раздалось хрипение. Один из магов оседал на пол, а из прокола на его шее фонтаном хлестала кровь. За спиной истекающего кровью и неспособного даже вдохнуть мага стоял Черный Рыцарь. С ни капли не изменившимся выражением лица он наблюдал за умирающим, а с пера в его руке капала кровь.
- Поднять щиты! - скомандовала главный маг Либрариума, и вокруг каждого заклинателя возник полупрозрачный кокон. Часть магов вновь безуспешно атаковала Четвертого Меча, а остальные сфокусировали огонь на поднявшихся на ноги демонах. Большая часть из них под шквалом атак Совета умерла почти сразу, но остальные добрались до колдунов и завязалось что-то вроде рукопашной, где демоны пытались пробить своими гигантскими когтями защиту магов, а их противники использовали свой широкий арсенал заклинаний, чтобы оттолкнуть, замедлить, заморозить и, наконец, уничтожить своих врагов. Но, естественно, так не могло продолжаться вечно. Маг в бледно-голубой робе, сосредоточенно отправлявший в сторону демонов гигантские ледяные колья, внезапно вскрикнул и провалился в открывшийся под его ногами портал, выход из которого открылся под потолком, и вопящий заклинатель с большой высоты рухнул в толпу исчадий ада. От мощного удара о каменные полы комнаты его защита лопнула, словно стекло, и он стал легкой добычей разорвавших его на части исчадий Инферно.
- Массовая левитация! - вновь скомандовала Архимаг и вместе с оставшейся тройкой магов Совета на несколько сантиметров взмыла в воздух. Пока демоны рвали их соратника на части, заклинатели подняли вверх свои руки, и из них ввысь взметнулись яркие лучи. Они соединились вместе, образовав пирамиду, и из ее вершины в демонов ударил нестерпимо яркий луч, сжигая их дотла.
- Выходи, трус! - крикнула Архимаг, косясь краем глаза на изрядно потускневшие накопители, встроенные в ее посох. - Твои шавки больше не смогут прикрыть тебя!
- Они выполнили свою задачу, - раздался голос, и из-за треноги, поддерживающей все еще светящийся красным шар, вышагнул Черный Рыцарь. - Они дали мне время.
Четвертый меч провел своим пером сверху вниз, и подобно линии от ножа на листе бумаги реальность за пером расходилась в стороны, расширяясь до тех пор, пока не превратилась в нестабильный портал, больше похожий на рваную рану и грозящийся вот-вот захлопнуться, из которого потоком хлынули паукообразные существа размером с небольшую собаку, по чьему раздутому лишенному волос телу прокатывались волны дрожи. Маги переключились на нового врага, организовав поток огня прямо в открытый портал, но Четвертый меч не стал стоять на месте и воспользовался ситуацией, в результате чего еще один маг пал под его пером. Архимаг, речитативом произносящая древние, наполненные силой слова, стукнула своим посохом об пол, и портал скрутило, сжевало внутрь себя, захлопнув с громким высоким звуком. Один из магов присел, положив руку на пол, и его глаза вспыхнули. Огромный кусок камня под его рукой вырвался на волю и стремительно, словно выпущенный из гигантской пращи, отправился в полет к Черному Рыцарю.
Но тот успел ответить. Перед лысым стариком прямо на пути полета камня открылся один портал, а второй над головой колдующего мага. Валун, на невероятной скорости залетел в открытое пространственное окно и буквально размазал мага земли по полу.
Архимаг поймала взгляд единственного оставшегося члена Совета и легонько кивнула головой. Ее соратник, маг с аккуратной черной с изрядной долей седины бородой и коротко стриженой головой, носивший оранжевую тунику, больше напоминающую одеяние мастера единоборств, чем волшебника, отбросил два жезла, которые держал в руках, и соединил сжатую в кулак левую руку с раскрытой ладонью правой. Его глаза и руки вспыхнули синим, почти белым пламенем, и, издав ужасный, устрашающий рык, последний из выживших соратников Айлес бросился на лысого старика. Пылающие огнем кулаки осыпали Черного Рыцаря градом ударов, но тот с легкостью уклонялся от них, порой уходя порталом или подставляя его под удар, используя атаки мага против него самого. Хотя он и пропустил несколько ударов, вопреки ожиданиям оставивших на его броне серьезные вмятины, тем не менее Четвертый меч умудрялся также периодически контратаковать своим пером. Впрочем, все его атаки заканчивались ничем, максимум, чего ему удалось добиться - это несколько раз чиркнуть своим оружием по гранитному полу. Наконец, маг выдохся и разорвал дистанцию, обновляя наложенные на себя заклинания и пытаясь как можно быстрее восстановить дыхание.
- На твоем месте я бы не двигался, - будничным тоном сообщил ему Черный Рыцарь. Маг ухмыльнулся и сделал шаг по направлению к своему противнику, готовый снова атаковать. Внезапно его глаза расширились, и он замер. Четвертый Меч показал взглядом куда-то вниз, и мужчина опустил глаза. На полу под его ногами были прочерчены две пересекающиеся линии, и именно с точки их пересечения он только что сошел.
- На этом месте только что открылся небольшой портал, - будничным тоном пояснил Черный Рыцарь, словно не он только что сражался, и не враг перед ним, а нерадивый студент, которому нужно объяснить пройденный материал. - Ты бы заметил его, если бы не гонялся за мной столь увлеченно. Ну а сейчас... сейчас твое сердце плавает где-то в водах этого мира. Точнее не скажу - конкретные координаты на такие расстояния сложно задавать, будучи в бою. Да и какой смысл - все равно этот щит сбивает все настройки порталов, ведущих наружу.
Последний оставшийся маг Совета попытался что-то ответить, но рухнул на землю уже мертвым.
- Знаешь, мне тоже не хватало немного времени чтобы закончить, - раздался голос со стороны Архимага. Айлес стояла в центре вычерченного на полу круга, идеально вписанного в квадрат, который в свою очередь был вписан в треугольник. Вся это конструкция была испещрена различными магическими рунами.
- Стать архимагом в городе, где каждый второй умеет колдовать, весьма непросто, - продолжила волшебница. - Порой приходится идти на... радикальные меры.
Она начертила кончиком посоха рядом с собой еще одну руну, словно бы под ним был не цельный камень а обычный песок.
- Я всегда понимала, когда противник сильнее, и прямой атакой его не убить. Особенно если это опытный маг, - она начертила еще одну руну и подняла взгляд на шагающего к ней Черного Рыцаря. - Но кем он будет без своей магии?
Эльфяийка резко развела руки в стороны и выкрикнула:
- Великое поле антимагии!
Руническая конструкция на полу вспыхнула белым светом, и по помещению пронесся порыв ветра. Айлес крутанула посох и встала в боевую стойку.
- Посмотрим, на что ты годен без своих порталов, - бросила она.
С равнодушным видом стоявший напротив Четвертый меч слегка наклонил голову и достал из своего планшета лист бумаги, на котором быстрыми взмахами пера принялся что-то записывать.
- Интересно, нужно будет обязательно учесть этот фактор в расчетах, - пробормотал он и поднял голову на готовую к бою женщину. - Если бы вы интересовались не только магией и боевыми искусствами, но и историей, юная леди, - выделил он последние слова, что выглядело довольно забавно, учитывая, что его противница выглядела почти ровесницей Черного рыцаря, - то наверняка знали бы о королевстве Эстромо.
- Я знаю о нем! - голос Айлес дрогнул, выдавая ее нервозность. - Какое это имеет отношение к выскочке, научившемся быстро открывать порталы?!
- Самое прямое, - Четвертый меч начал обходить Архимага по кругу, и волшебница поворачивалась вслед за ним.
- Как вы, наверное, слышали, лучшими бойцами Эстромо был клан Первородных, которых по праву считали сильнейшими магами и воинами королевства. И лучшими из лучших были семеро воинов. Семь бойцов, что превосходно владели как оружием, так и магией. Разумеется, я предпочитаю заклинания, да и дрался в ближнем бою последний раз довольно давно, но...
Внезапно, идущий по кругу Черный Рыцарь сделал стремительный рывок, и острие его пера направилось прямо в глаз Архимага... Чтобы бессильно удариться о древко посоха эльфийки.
- Позер, - произнесла Айлес и нанесла ответный удар, резко направив нижний конец посоха в челюсть Черного Рыцаря. Тот резко отпрыгнул и завязалась ожесточенная драка.
Верховный маг Гильдии пользовалась превосходством в длине оружия, стараясь держать своего противника на расстоянии, тогда как Черный Рыцарь, стараясь реализовать свое преимущество в скорости движения, постоянно пытался сократить дистанцию и достать Архимага своим пером. Прошло всего полминуты с начала схватки, а Айлес уже успела получить с полдесятка кровоточащих порезов на руках. Впрочем, Черный Рыцарь тоже не обошелся без травм, испытав на себе несколько болезненных ударов посохом. Казалось, что ситуация патовая, и противники равны по силе. Понимал это и Четвертый Меч. Начав очередную атаку, нацеленную на голову оппонента, лысый старик подставился под удар посоха, который тут же впечатался своим навершием в живот Черному Рыцарю. Сама же Архимаг, избегая атаки противника, просто отклонила свой корпус назад, просчитав, что длины руки противника будет недостаточно, чтобы дотянуться до нее. Но именно на это и рассчитывал Черный Рыцарь. Его рука с пером, согнутая в локте, разогнулась, и пальцы ее разжались, выпустив перо словно дротик прямо в лицо Архимагу.
Вообще, бросать в бою свое оружие - довольно глупая затея. Если вы промахнетесь, то останетесь с голыми руками против разозленного противника. Да и вообще, как правило, оружие ближнего боя плохо приспособлено для метания. Именно поэтому опытная волшебница не ожидала такого поступка со стороны своего противника. Вздохнув, Четвертый Меч вытащил из упавшего на изрытый следами от заклинаний пол мертвого тела Айлес пробившее лобную кость и застрявшее в черепе эльфийки перо и огляделся по сторонам, обратив внимание на наблюдавших за ним Ошлана с группой игроков "Белого Феникса". В воцарившейся тишине звук лопающейся преграды, отделявшей невольных зрителей боя от его непосредственных участников и павшей вместе со смертью Архимага, показался особенно оглушительным. На обычно равнодушном лице Черного Рыцаря проступила предвкушающая улыбка, от которой Ошлан, в принципе мало чего боявшийся, почувствовал, как шерсть за загривке встает дыбом.
Он начал было движение в их сторону, но тут светящийся в центре зала шарообразный артефакт начал мигать тревожным красным светом, то погружая зал в темноту, то выхватывая его очертания в багровых тонах. Движения Черного меча вновь стали стремительными. Он рванулся к рунической конструкции великого поля антимагии на полу, начерченной Архимагом, и быстрыми движениями пера начал вносить в нее изменения. Под его стремительными взмахами она преображалась, становясь похожей на пятиконечную звезду. Наконец, закончив, он взмахнул пером в воздухе, открыв очередной портал, и запрыгнул в него, словно торопясь сбежать от чего-то. Впрочем, учитывая, что скорость и частота мигания артефакта на треноге резко возросла, торопливость Черного Рыцаря была понятна.
- Нужно уходить как можно скорее! - рявкнул Ошлан Северный Лис, поняв, что артефакт утратил стабильность и вот-вот взорвется, и стремительно побежал обратно по коридору, стремясь как можно быстрее покинуть зону поражения. Группа последовала за ним, и лишь один из игроков задержался на мгновение, кинув взгляд через плечо и пробормотав:
- Эх, сколько лута пропадает!