Тяжело дыша и пытаясь прогнать мельтешащие перед глазами круги, я поднялся на ноги. Пусть это далось мне с некоторым трудом, но не отметить прогресс было нельзя - пусть не до конца, но я смог выстоять против бьющегося в полную силу Черного Рыцаря и при этом выжить. Естественно, я не приписывал все лавры себе и прекрасно осознавал - без помощи товарищей, с которых спали негативные эффекты, наложенные Нельденером, я бы с ним не справился. И дело тут было не в разнице уровней - все-таки это весьма условные цифры - и не в том, что Рыцарь превосходил меня в скорости или мастерстве.
Проблема оказалась в том - и я, наверно, впервые действительно обратил на это внимание - что во время боя каждый раз я как будто упирался в некую невидимую стенку и никак не мог ее проломить. Как будто что-то сдерживало меня, не давало развернуться на полную. Но со временем эта стена как будто понемногу отдалялась, открывая доступ ко все новым и новым кусочкам силы, позволяя сражаться дольше, быстрее и искуснее.
И с такой же внезапностью я осознал, что сильно не дотягиваю до того уровня, что демонстрировал раньше. Все мои сражения оканчивались либо невероятной удачей, либо помощью союзников, либо эпическим превозмоганием, которое, впрочем, опять скатывалось в удачу.
Было ли это частью пресловутой системы прокачки, или дело в чем-то совсем другом - я не знаю. И не уверен, что узнаю в ближайшее время. Да и не до того сейчас.
Немного пошатываясь из-за усталости и даже не взглянув на мертвого Черного Рыцаря, я побрел в сторону пытающихся привести себя в порядок товарищей. Выглядели они паршиво.
Леанти, шипя и ругаясь сквозь зубы, обрабатывала собственные раны, накладывая на них бинты. Вид одноухой эльфийки был одновременно забавным и жутковатым. Последнее было в основном из-за заляпанного кровью и грязью одеяния, а также мелькающих в глубине глаз зловещих зеленых искр, так знакомых по недавнему бою - некромантка явно еще не отошла от драки.
Шэна склонилась над Крофенрольфом и залечивала длинную рану с рваными краями, пересекающую грудь гнома. Вид тифлингесса имела озабоченный - видимо, рана плохо поддавалась ее магии. Да я и сам это видел - обычные ранения под влиянием Магии Света зарастают быстро, в то время как здесь процесс заживления шел медленно и как-то неохотно, несмотря на изрядно возросшее за последнее время мастерство девушки. Видимо, секира, которой нанесли удар, оказалась не такой уж и простой.
Эш лежал в сторонке и тихо поскуливал, пытаясь зализать рану на лапе, оставленную неудачно брошенным Шэной заклинанием. Достав из инвентаря одно из немногочисленных оставшихся зелий исцеления, я направился к волку и, опустившись перед ним на колени, половину склянки вылил на тихо зашипевшую рану, а вторую половину вылил в доверчиво открывшуюся пасть друга. К счастью, зелье возымело эффект, и уже через минуту Эш поднялся на лапы, пусть и прихрамывая - все-таки, эффект не мгновенный.
- Вот это был бой, - в голосе наконец-то пришедшего в условно-нормальное состояние и принявшего сидячее положение гнома звучала мрачная удовлетворенность. - Ни разу еще так не сражался, ей богу. И в кои-то веки руны не подводили!
- Я бы не расстроилась, обойдись мы без этого столкновения, - проворчала Леанти, закончившая с перевязкой. С перебинтованной головой и злобным взглядом она выглядела прожженным солдатом, только что попавшим в госпиталь прямо с линии фронта и еще не отошедшим от адреналиновой встряски боя. Впрочем, это было недалеко от истины.
- А почему на нас перестали действовать эффекты некротического поля Пустошей? - вдруг спросила Шэна, мгновением раньше опрокинувшая в себя пузырек с зельем восстановления маны и внезапно обратившая внимание на отсутствие в строке состояния иконок, отражающих соответствующие негативные эффекты, которые последнее время не покидали строки состояния всей нашей группы.
Леанти нахмурилась.
- Я не знаю. Хотя... - она замолчала и принялась что-то искать. Судя по характерным движениям, эльфийка листала логи. - Ага, есть. "Магическое пламя - естественная преграда для несфокусированной неркотической энергии. В зоне его действия - в мертвом поселении Северных Лисов - вы в безопасности". В общем, стоит нам выйти за пределы зоны, очерченной магическим пламенем, как эффекты вернутся, так что обратно нам снова придется идти под моей защитой.
Я задумчиво посмотрел на огонь, весело плясавший совсем недалеко от меня. Это ведь тот огонь, который исторг костяной дракон Нельденера. Такой старый некромант не может не знать об эффекте магического пламени. Зачем он это сделал? Я этого не понимал. Как не совсем понимал и того, с чего вдруг на меня обрушился поток воспоминаний. Возможно, ответ кроется в логах, но их нужно изучать в более спокойной обстановке, нежели огненная арена.
Взгляд упал на рукоять Черного меча, торчащую из огня, куда его откинуло во время моего сражения с Черным Рыцарем. Подойдя к нему, я немного опасливо протянул руку и, схватив рукоять, потянул меч на себя, вынимая его из огня. Вопреки опасениям, меч ни капли не пострадал и даже не нагрелся, проведя немало времени в огне. На это я лишь пожал плечами и убрал его в ножны.
- Ого!
Восторженный крик Крофа заставил меня обернуться. Предприимчивый гном, окончательно пришедший в норму, стоял рядом с трупом Черного Рыцаря и с нескрываемым восхищением разглядывал хищных очертаний черную секиру - ту самую, которой орудовал наш противник в ходе боя, и которой, собственно, и был ранен лысый гном-руномаг. Правда, в его руках секира автоматически стала меньше, чтобы подходить под его размеры.
- Вот это вещь! - присвистнул он, изучив ее характеристики. - Да еще и проклятая, при успешной атаке с шансом в 15% оставляет на теле атакованного незаживающие раны и ослабляет противника!
Тихо хмыкнув про себя, я присоединился к Леанти и Шэне, уже получившим свои награды и теперь с любопытством их изучающим. Некромантке достался Плащ Тени - тот самый балахон с глубоким капюшоном, который носил Черный Рыцарь, а Инквизиторша любовалась Диадемой Первородного - изящной матово-черной диадемой с крошечным, почти незаметным тусклым изумрудом в центре. Как я потом узнал, балахон давал небольшой бонус ко всем первичным характеристикам, а при накинутом капюшоне активировал своеобразную облеченную версию моей Ауры Первородного - никто не мог идентифицировать расу и класс владельца балахона. Судя по тому, что я слышал - незаменимая вещь для некроманта, учитывая отношение к ним. Что касается диадемы, то она увеличивала объем магической энергии носителя и усиливала эффект от всех его заклинаний без увеличения объема затрачиваемой на их использование энергии.
Мне же достались Поножи Первородного, выполненные из того же черного металла, что и наручи, и покрытые узором. В комплекте к ним шли плотные черные штаны.
Поножи Первородного.
Тип предмета: уникальное.
Тип брони: средняя, поножи.
Защита: 95.
Требования: уровень 90, сила 120, ловкость 150, обладание хотя бы одним
предметом из сета Первородного.
Характеристики:
Сила +25;
Ловкость +45;
Интеллект +10;
Скорость передвижения увеличена на 10%; скорость спринта увеличена на 25%;
Примечание: нельзя уничтожить, нельзя украсть, нельзя продать, нельзя потерять, нельзя передать.
К счастью, снимать их прямо с трупа мне не пришлось - Поножи перекочевали прямо в мой инвентарь, а оттуда тут же были экипированы.
Теперь в моем распоряжении был почти полный сет. Отсутствовали только сапоги. Впрочем, возможно, вскоре я получу и их, ведь, если я правильно понимаю, цепочка квестов Первородных подходит к своему концу. И от этого, если честно, мне почему-то становилось не по себе.
Ситуация, в которой мы оказались, была мне совершенно непонятна. Почему Нельденер не убил нас? Он ведь имел такую возможность и даже не сильно бы напрягался при этом - меня плющит под влиянием некротического фона, Шэна и остальные парализованы. Мы были не опаснее мышей, решивших подергать за усы матерого котяру. По крайней мере, именно так я себя чувствовал под взглядом тлеющих во тьме капюшона алых углей глаз мага. Даже сейчас, твердо стоя на своих ногах и полностью себя контролируя, глядя в алое пламя, очерчивающее границы огненной арены, я чувствовал на себе его взгляд. И это было неприятное чувство.
- Энли, - окликнули меня сзади. Вынырнув из своих размышлений, я обернулся на голос и обнаружил Леанти, стоящую у стелы на самой границе огненного круга и не сводящую с каменного изваяния взгляда. Ее лицо и взгляд выдавали напряжение. - Подойди сюда.
Мне потребовалось ровно десять шагов, чтобы оказаться рядом с эльфийкой, и стоило мне с ней поравняться, как я понял, что именно напрягло некромантку.
Хотя казалось, будто стела ни капли не изменилась, при взгляде на нее я чувствовал, что чего-то не хватает. Чего-то важного, чего-то, что было тут еще совсем недавно. Это было странное чувство. Ответ вертелся на кончике языка, на самой границе сознания, но ухватить его не получалось.
Потом до меня дошло. Глядя на невероятно гладкий камень, испещренный рунными узорами, я внезапно понял, что не ощущаю той ауры, что окутывала стелу в тот момент, когда мы только прибыли сюда. Подняв руку, я коснулся холодного камня, не желая верить, что цель нашего опасного путешествия, окончившегося боем с одним из Черных Рыцарей, от нас ускользнула.
Хватило легчайшего нажатия, чтобы стела мгновенно покрылась густой сетью тонких трещин и начала осыпаться прямо у меня под рукой. Не прошло и пары секунд, как казавшийся монолитным и неразрушимым камень обратился в легчайший пепел, который тут же подхватил и унес прочь ветер.
- Нельденер что-то сделал со стелой, - произнесла Леанти, провожая разлетающийся пепел нечитаемым взглядом. - Путешествие оказалось напрасным.
- Не совсем, - возразила эльфийке Шэна, которая уже закончила обрабатывать раны Крофа и Эша, привела себя в порядок и успела подойти к нам как раз в момент осыпания стелы. - Мы сразились с Черным Рыцарем и победили, тем самым увеличивая наши шансы на победу в следующей стычке с Нельденером. Мы узнали немного больше о силе нашего врага. И, скорее всего, сконцентрировали остаточные связи, удерживающие Рыцарей под контролем Нельденера, исключительно в руках самого мага, который, каким бы могущественным он ни был, все-таки уязвим.
- Хм, - эльфийка дернула оставшимся ухом и криво усмехнулась. - Да, с такой точки зрения я на ситуацию не посмотрела.
- В любом случае, - вставил свои пять копеек я. - Здесь нам оставаться незачем. Нужно возвращаться обратно. Возможно, Элеас сможет что-то подсказать.
- Да, пожалуй, - кивнула Леанти. - Только сначала давайте осмотрим деревню. Может, здесь осталось что-нибудь полезное.
Правда, осмотр мало что принес. Магическое пламя, служившее естественной защитой от сырой некротической энергии, пожрало все, что только могло здесь быть - и здания, и вещи, не истлевшие за прошедшие века, и неупокоенных мертвецов.
Как это ни странно, обратный путь дался нам гораздо проще. Возможно, сказалось то, что победа над Черным Рыцарем помимо экипировки принесла нам также и по паре уровней каждому, увеличив выживаемость, а Леанти позволив дольше использовать магию. Возможно, это произошло потому, что на пути к границе Пустошей мы почти не вступали в бой - немногочисленная нежить, попадавшаяся по пути, просто игнорировала нас по неизвестной причине.
Убедившись, что опасностей пока не предвидится, примерно на второй трети пути мы сделали небольшой перерыв. Хотя Шэна и порывалась побыстрее покинуть проклятые Пустоши, даже она согласилась, что длительный переход сразу после выматывающего боя слишком тяжело осуществить без единой остановки.
И вот, пока мы переводили дух, я все-таки задал нашей провожатой вопрос, который давно меня интересовал.
- Леанти, - обратился я к эльфийке. Та, обновив заклинания на всех нас, снова дернула единственным ухом, показывая, что слушает. - Как ты, светлая эльфийка, попала на обучение к Элеасу Бессу?
Девушка улыбнулась. Видимо, она ждала этого вопроса.
- Мне всегда нравилось читать, - ответила она. - И всегда нравились нетривиальные пути и сочетания, в том числе расы и класса. Тут поспрашивать, там почитать, потом договориться о путешествии и кучу времени потратить на обслуживание оравы гномов, а потом глупо умереть в Пустошах, пропитавшись некротической энергией - и вот я ученица самого большого пугала всего Энарона.
- Но все-таки, почему именно некромант?
- Их не так уж и много, класс крайне редкий. Как я поняла, кроме меня его открыли всего один-два человека. Но! - Леанти наставительно подняла палец вверх. - Оригинальность - ключ к успеху. И залог написания интересной статьи.
- Статьи? Ты журналист? - поинтересовалась Шэна.
- Ага. Пишу статьи для "Виртуалити-Лайф". И мне посчастливилось получить приглашение на бета-тест. И хотя я собираю материал не только о своей собственной прокачке как некроманта под руководством Элеаса, я делаю ставку именно на оригинальный материал, показывающий возможности и глубину проработки проекта "Энарон", - улыбка эльфийки стала еще шире, а глаза заблестели. Перед нами сидел человек, который действительно любил свою работу и отдавался ей полностью. - Я пишу обзоры, составляю гайды и беру интервью. Все, что связано с игровой индустрией. И Энарон - это для меня огромный многослойный торт! Чем глубже копаешь, тем интереснее находки! Жаль, правда, что до вишенки мне вряд ли удастся добраться...
- До вишенки? - спросил я.
- Ага, - девушка беззаботно махнула рукой, параллельно снова подновляя заклинания на нашей группе. - Я давно хотела найти Оцифрованного Человека! И взять у него интервью!
Мне стоило немалых трудов сохранить выражение лица, не дав проступить на нем изумлению вперемешку с опаской. Но неожиданно сильно увлекшаяся эльфийка этого даже не заметила.
- Мне столько хочется у него спросить! Как он думает, чем живет, почему такой засранец... - последнюю фразу Леанти почти прошептала, а я не стал уточнять, что именно она имела в виду. - Да и вообще, каково это - жить, не имея тела. В конце концов, Оцифрованный Человек - это же легенда! Причем настолько неуловимая, что еще никому не удавалось взять у него интервью.
- Думаю, если бы он хотел чего-то такого, то давно созвал бы пресс-конференцию и дал все ответы, которые интересуют других, - осторожно предположил я, поймав себя на мысли, что черта с два я бы так поступил.
- Может, он просто не догадывается, что по сути является самым известным человеком в мире. Что вдохновляет миллионы и являет собой бессмертный символ достижений человеческой науки и технологии!
- Может, - согласился я и поспешил перевести тему. Просто на всякий случай. Во избежание.
Впрочем, долго рассиживаться мы не стали. Прошло не более пяти минут, прежде чем мы продолжили свой путь к границе Пустошей, туда, где наши глотки уже, наконец, отпустит цепкая хватка ледяных пальцев самой Смерти, лишь немного ослабленная магией Леанти.
Когда мы, наконец, переступили незримую границу, отделяющую Пустоши Шаррэн-Ха от лесов Дареаниса, я - да и не только я - почувствовал облегчение. Как будто огромный камень свалился с души.
Активнее всего окончанию путешествия в глубины проклятых земель радовались Кроф и Эш. И я могу их понять. Гном, насколько я успел его узнать, был человеком непосредственным и предпочитал ярко демонстрировать все свои чувства. Пепельный волк оказался ему под стать - и сейчас оба валялись в снегу и явно наслаждались свежим лесным воздухом.
- Итак, вы вернулись, - знакомый безэмоциональный голос, проникающий в голову напрямую, минуя уши, раздался откуда-то сбоку. Наша группа синхронно повернулась в сторону говорившего и ощерилась оружием. Все-таки Нельденер общался с нами схожим образом и умудрился произвести впечатление, в связи с чем мы просто не могли отреагировать по-другому.
Но Элеаса Бесса наша реакция не впечатлила. Он ее попросту проигнорировал. Как и то, что наша команда увеличилась на одного члена.
- Нет, Мастер. Нельденер оказался быстрее нас и сам уничтожил его. Скорее всего, он перенес куда-то магию, наполнявшую якорь, но...
- Это было ожидаемо, - перебил ученицу лич. - И теперь уже не имеет особого значения. Я только что получил информацию. Нельденер перешел к активным действиям. Его Черные Рыцари атаковали Либрариум, Башню Теней и Остров Белого Древа. И это наверняка не все. Нельденер стремится максимально ослабить противника, прежде чем атаковать свою основную цель - Сийеннан.
- Зачем это? - спросила Шэна.
Лич посмотрел на жрицу, а потом перевел взгляд синих углей во тьме пустых глазниц на меня и Леанти.
- Он стремится закончить начатое, - наконец, произнес Элеас. - Отомстить предавшему его Владыке Света и пройти до конца его путь.
- Пройти путь Владыки? - переспросила Шэна. - Он хочет...
- Его цель - свергнуть Владыку Света и занять его место. Он хочет стать богом, - закончил некромант. - Другой причины его поступкам я не вижу. И допустить этого нельзя. Последствия могут быть... непредсказуемыми.
Элеас Бесс вновь обвел взглядом всю нашу компанию.
- Нельденера нужно остановить во что бы то ни стало, - прошипел он, и, наверное, впервые в обычно бесстрастном голосе лича я услышал намек на эмоции.
Получено новое задание: Божественный порядок.
Тип задания: континентальное, эпическое.
Освободившийся после долгих веков заточения некромант Нельденер жаждет мести и могущества. Его цель - взойти на божественный престол, и на пути к этой цели он не остановится ни перед чем. Вот только нужно ли миру такое божество?
Сделайте все, чтобы остановить его.
Условие: Зарабатывайте очки репутации, организуя оборону, участвуя в сражениях против его войск и выполняя сюжетные задания Штаба Обороны. Обменивайте заработанные очки на эксклюзивное снаряжение, маунтов, петов а также другие ценные вещи в Штабе Обороны.
Рекомендуемый уровень: без ограничений.
Награда за выполнение: вариативно.
Отказ от задания: невозможно.
- Энли, - вновь подал голос Элеас. - Ты прошел большой путь, чтобы добраться сюда и стать тем, кем ты являешься. Наследником клана Первородных. Тебе я могу доверить волю павшего клана и броню твоего предшественника, дабы направляли и защищали они тебя в твоем пути. Ты примешь их?
Я лишь кивнул, заметив, как выскочило сообщение о завершении очередного квеста линейки "Клан Первородных". И наградой за него стал последний элемент сета - Сапоги Первородного.
Сапоги Первородного.
Тип предмета: уникальное.
Тип брони: средняя, сапоги.
Защита: 70.
Требования: уровень 100, сила 100, ловкость 180, обладание хотя бы одним предметом из сета Первородного.
Характеристики:
Сила +20;
Ловкость +40;
Интеллект +20;
Активный навык: "Бесшумный шаг";
Примечание: нельзя уничтожить, нельзя украсть, нельзя продать, нельзя потерять, нельзя передать.
Простые черные сапоги с высоким голенищем, с закрывающими голени металлическими пластинами тут же были экипированы мной. А в следующий момент перед моими глазами появилось новое сообщение.
Внимание!
Вы собрали полный сет Первородного. Отныне вы - полноправный Черный Меч клана. Полностью собранный и экипированный сет приобретает свойство "Адаптивность" и подстраивается под своего носителя, увеличивая свои характеристики с ростом уровня персонажа.
Прочитав сообщение, я обрадовался. Вот это была хорошая вещь. Правда, в бочке меда не без ложки дегтя - сет, экипированный мной, не считался полным без экипированной Мантии Первородного. И экипировать ее сейчас было бы неразумно, учитывая, насколько она похожа на одеяние Оцифрованного Человека. И Нельденера, если уж на то пошло.
Отойдя от легкой эйфории, накатившей на меня после прочтения сообщения о сборе полного сета Первородного, я обратил внимание на новое системное уведомление.
Получено новое задание: Звон черной стали.
Тип задания: легендарное.
Предатель Нельденер желает получить власть, что превыше людской. Отомстите за гибель клана и не дайте ему осуществить свою цель.
Условие: Убейте Нельденера и освободите Черных Рыцарей.
Рекомендуемый уровень: 100 и выше.
Награда за выполнение: ???
Отказ от задания: невозможно.
- Я благодарю тебя, наследник клана и новый Черный Меч, за принятие этой тяжелой ноши, - проскрипел Элеас Бесс, а я почему-то почувствовал себя неловко.
Но это чувство быстро прошло, поскольку после слов Элеаса на меня посыпались уведомления о новых заданиях, от которых, что для меня уже стало привычно, отказаться я не мог. И, похоже, посыпались они не только на меня, учитывая расфокусированный взгляд остальных членов группы. Первым очнулся Кроф.
- Ребята! У меня тут квест, от которого нельзя отказаться! Я должен предупредить королевство гномов о Нельденере и заручиться их поддержкой в войне.
- Похоже, у нас у всех такие задания, - проговорила Шэна. - Правда, мне нужно предупредить о нападении Инквизиторий.
- А вот у меня только континенталка открылась, - расстроено произнесла Леанти. - Видимо, моя фракция некромантов считается предупрежденной. А у тебя какой квест?
Задав этот вопрос, эльфийка посмотрела на меня.
- Убить Нельденера. - коротко ответил я, чем вызвал бурю эмоций у своих спутников.
"Серьезно?!", "Просто взять и убить?!", "Да проще королевство захватить!", посыпались возгласы со всех сторон, а глаза Леанти загорелись.
- Учитель, - обратилась она к Элеасу, - Позвольте мне помочь Энли в этом деле, я хочу остановить Нельденера и исполнить вашу волю!
- Твое обучение еще не окончено... - прошелестел лич, поглаживая костяшками пальцев нижнюю челюсть так, будто бы там был подбородок. - И ты, видимо, забыла догматы Мортаниса о невмешательстве. Но, учитывая, что угрозой стал наш собрат, я могу закрыть на это глаза. Хорошо. Но потом ты вернешься и окончишь свое ученичество.
- Спасибо, учитель! - обрадовалась Леанти и повернулась ко мне. - Ну что, похоже, нас ждет незабываемое приключение, а?
- Это так... - пробормотал я, размышляя над сложившейся ситуацией. - Вот только нам придется разделиться.
- Вынуждена согласиться, - вздохнула Шэна. - Будет гораздо быстрее, если мы с Крофом выполним задания и уведомим свои фракции о наступлении Нельденера. После этого, как я поняла, континентальный квест получат все игроки Энарона, и они смогут подготовиться к битве. Не стоит терять времени.
- Значит, я отправляюсь в Ашар"Элу, к гномам, - произнес Кроф, оглаживая жиденькую бородку.
- А я - в Сийненнан, в Инквизиторий и к паладинам, - сказала тифлингесса.