Бурлаки слушают как шумят звёзды. Костёр, вечер - они греются и едят кашу с салом. Разговаривают. Этот день был тяжёлым для них. Встречный ветер - оттого тащить баржу против течения реки ещё сложнее; они вымотались и озябли. Но хозяин приказал наварить для них жирной каши - и сала не жалеть - для укрепления физических сил. Они едят и слушают как в дали неба шумят звёзды. Они, про себя, молятся Лоа - о удачном продолжении своих жизней. Один из них - Захария, на отложенные деньги, на рынке купил опиума, бурлаки курят и засыпают, и видят сладкие сны.
- а звёзды над ними всё Шумят -
Бурлаки слышат, что звёзды говорят с ними, поддерживают; мол, не на всегда вам придётся таскать тяжесть эту, а будет и другая жизнь...
А с утра: - Эй! - ухнем, сама пойдёт...
И опять ветер и дождик холодный - противный. Нечиненная одежда их насквозь мокра, мышцы, покрытые жировиками размером с ноготь, болят. Река глубока. И хотя бы прыгнуть в её ещё больший холод для вечного покоя.
- но звёзды нашёптывают им -
это не их выход -
Тогда каков он, этот выход? - многие бурлаки думают об этом...
Петли на плечах их, соединённые канатами с баржей - натирают и мучают их тела.
- о Лоа -
помогите нам! -
Мы, кажется, умираем.
Но лёгкий тёплый ветерок им в лица вдруг. В лица, что озарились теперь улыбками.
- сейчас бы браги! -
Да, песню!..
И они затянули своё навечное:
- Эй, ухнем, да ещё раз ухнем - сама пойдёт!..
Идут. Тащат баржу скорее, и поют - им стало полегче. А река глубока, и голуба́. А небо тоже голубое. Умаялись бурлаки и больше смотрят себе под ноги, чем по сторонам или в небо. Споткнулся один из них - Фурс и упряжка из людей, из-за него, остановилась.
- Да, что ты Фурс?! - вставай! Нам дальше идти нужно...
Но Фурс встать не смог. Сил у него более не было. Не было сил даже чтобы смотреть в небо - лежал он навзничь. И на товарищей он так же взглянуть не мог. Глаза его были закрыты. А просили. Умоляли его бурлаки.
- но он не мог -
Хозяин, Иван Берёза, хозяин груза и баржи в которой везли этот груз; крикнул с баржи: - Перекур.
Бурлаки закрепили баржу на берегу канатами. И присели. Фурс не поднимался. А другие молча курили.
А в данный час Фурс слушал голос звезды, что была над ним в дневном небе, и её видно не было; но он слышал её голос. Она сказала просто - молись. И Фурс, вернувшись в себя встал на колени и молился.
Шумели вековечные дубы и более молодые берёзы по берегам реки, но голос звезды был громче. Громче его болей, громче его усталости и голода. Он не просил даже воды, а только слушал и слушал. Так и упокоился он совсем, слушая голос звезды.
Напарники его вырыли неглубокую яму. А хозяин по имени Берёза выдал им кусок ткани на саван. И закопали Фурса, и сказать о нём над могилой было некому и нечего. Так и стояли молча, поснимав шапки, вокруг могилы бурлаки.
- Мужики! Я всё понимаю, - сказал Иван Берёза, - но нам далее следовать нужно...
И никто не возразил. Бурлаки впряглись в жёсткие лямки свои и потянули баржу дальше. А далее вода и леса. И нет людей, и лишь животные выходят к водопою. И бурлакам хочется убежать с ними - ведь те свободны.
2
Тянем-потянем...
И тут навстречу им, пешком, господин какой-то. Определённо барин, не селянин. В сюртуке, дорогих сапогах. Шёл тот по берегу реки пешком, без трости, а на голове его была большая шляпа - бурлаки не знали названий господских шляп - просто заметили, что большая.
Хозяин баржи крикнул остановить бурлакам, сам снял картуз и поклонился неизвестному господину. А тот приподнял шляпу в ответ.
Все, включая хозяина баржи, подумали, что барин пройдёт мимо в своей прогулке по берегу реки, и они двинуться далее, но не тут-то было. Барин проделал странное! Он подошёл к бурлакам и остановился перед. И те опешили! Но не могли снять лямок с плеч и поклониться как должно - иначе бы баржу унесло течением, и поклонились кое-как, как смогли.
- а тот!.. -
Тот самый господин совершил странность ещё бо́льшую. Бурлаки испугались, может провинились в чём?! А хозяин баржи так вообще обомлел - или уважение здесь к труду его, или хула какая будет...
А господин неизвестный, вдруг, снял свою шляпу перед бурлаками (и в среде бурлаков и в среде "корабельных" - пронеслось - о-ох-х!.. И говорит тот вдруг (но только бурлакам):
- Засовывайте правую руку в шляпу и берите, что там есть. Но по одному.
А у бурлаков и мо́чи нет отказать, руки их сами тянутся к шляпе...
И вытянул первый - яйцо.
Второй - утку.
Третий - гребень.
Четвёртый, бородач матёрый - дубинку.
Пятый - веретено.
Шестой - тонкий как спица (но работник не хуже других) - иглу.
Седьмой - седьмицу пороху.
А восьмой, дородный, со белыми щеками и со белой бородой - белку.
И последний, девятый бурлак - получил девять ножей.
А барин удалился улыбаясь.
- Да, что там у вас?! - проорал с баржи на реке хозяин бурлаков.
- Да, просто барин утку нам на ужин пожаловали, - а о других предметах бурлаки умолчали.
- Значит не нужно уже кормить вас вечером, - утвердительно сказал владелец баржи.
- Обижаешь хозяин! Да, что нам одна утка на девятерых?!
- Ладно. Пошутил я. Будет вам вечером каша. А теперь в путь. Время не терпит.
3
Поздно вечером баржу, что тянули бурлаки против течения вод реки, поставили у пристани уже в месте назначения. И разгружал её местный люд - тяжелоно́сы, а бурлаки отдыхали у реки. Как и было им обещано, повар, что был в услужении у их хозяина, наварил им большой котёл каши перловой. А белобородый из бурлаков накопал глины у реки, обмазал ей утку, не обдирая перьев (которой свернули шею) и засыпал горячими углями из костра. Бурлаки молча ждали. Но всем хотелось поговорить о странном барине, которого встретили у реки и о вещах, что тот дал им.
- но молчали -
Стало смеркаться, а утка была готова в пищу. Белобородый по имени Самсон, что взялся кухарить, откопал утку из углей и пепла. Глина запеклась и стала твёрдой, но не настолько как тверды глиняные горшки - и Самсон легко отчистил глину вместе с перьями с утки. Оторвал готовой снеди гузку, разобрался в кишках - на съедобные и не съедобные. Поделили поровну на девятерых - Самсон очень старался не обделить никого. Поели наслаждаясь - мясо было сочное и вкусное. Помянули на словах Фурса опочившего. И пошли ночевать в сарай для бурлаков. Там и кроме них были люди уже и ложились спать на деревянные лавки засыпанные соломой. Внутри было грязновато и темновато - лишь пара лучин освещали то место; но зато тепло. Наши бурлаки улеглись для отдыха на свободные лавки и быстро уснули. Но странное, около полуночи они разом проснулись - все девятеро наших знакомцев. Им приснились чудны́е сны. Они собрались в уголке сарая и тихо обсуждали один вопрос. Сны им приснились разные, но во всех их был один и тот же момент.
- Так, что мужики делать будем? - шепчет тощий Илья.
- Да, что тут скажешь, - отвечает здоровяк бородач по прозвищу Дед, - звёзды слушать надобно.
И все они, стараясь не шуметь, вышли вон из сарая. А уж там такой шум от звёзд, что бурлаки сразу же поняли все свои сны.
- Значит угоняем? - вопросил Захария.
Все закивали головами чтобы не шуметь. И тихонько пошли к своей барже. Все вдевятером проникли на большущую лодку (что сами сюда притащили) отрезали канат, Дед постарался - у него была заточка спрятанная в войлочной шапке.
- тихо -
Тихо так ушли от берега, отталкиваясь длинными шестами из дерева о дно реки. Скоро шла баржа по стремнине - но в обратный путь.
- Левей, давай!.. - хотел крикнуть Самсон, но опомнился вовремя - мол, они же баржу хозяйскую угоняют!
Течение реки взяло корабль выстроенный человеком, в оборот и несло - несло.
А Данила, что получил из шляпы дворянина яйцо - раздавил его. Оттуда вырвался филин и полетел перед баржей.
- За ним! За ним!! - выкрикивал Данила уже не боясь своего громкого голоса - далече ушли бурлаки на барже от пристани.
И бурлаки правящие шестами ориентировали судно за движением птицы.
- Этого "рукава" на реке я никогда не видел, - заявил Захария, - хотя хожу вдоль этой реки уже десять лет.
- Но птица туда летит, - ответил Данила.
- ...Тогда за ней, - согласился Захария.
И вот, плыли они плыли и занялся рассвет. А филин улетел в лес чтобы спрятаться до ночи.
- Ну, и далее как? - вопросну́л очень сутулый бурлак по имени Се́ргий. А другие из них закивали.
Правда не понятно совсем было к кому Сергий обращается. Но тут вспомнил свой сон в деталях. И достал свой подаренный гребень из кости человека и расчесался им. И вода в теченье реки стала будто ручьи разделённые - цветные.
Он заорал: - Выбирайте цвет! Выбирайте цвет!!..
- они услышали бой барабанов, что заглушил разговоры звёзд -
- Красный берём!
- Нет синий берём!
- Только красный заткнёт барабанщиков! Они мешают нам правильно выбрать путь!
- А вот и нет! - высказался молчун бурлак по имени Иоан, раскидывая свои ножи по кустам, так метко, что каждый его бросок вызывал крик боли. - Супротивники наши! Они не хотели пускать нас далее в реке! Слава Лоа! - крикнул он. - Но я позатыка́л им глотки! - он ухмыльнулся, - видите, теперь барабаны Чёрных Колдунов молчат, но те кто стучал в них, хотели сбить нас с пути - вот такой сон я видел.
- Что ж, - сказал Захария, - все мы вдевятером видели разные сны про будущность свою или общую; надеюсь ты не ошибся.
3
И плывут они по красной воде. День плывут. Два плывут. А по берегам тайной реки - только деревья и трава. И тихо как-то очень как в тайне. А рукав реки всё более сходил на нет - превращаясь в ручей.
- куда же далее? -
Да на берег только. Причалили бурлаки баржу к крутому берегу, а далее вода реки "кипела" - и оба берега реки высо́ки были и о них бились волны; что было странно при тихой погоде - ветра никакого не было. Бурлаки с трудом выбрались из баржи на тот берег к коему причалили, а как выбрались все, то баржу на коей плыли так долго унесло куда-то в даль, и потом слышен треск стал - разбилась где-то она о камни или в водопад попала. Бурлаки сгрудились на берегу и думали, как по такому крутому откосу подняться.
- думали-думали и придумали -
Дио́нис сказал (к слову молвить, пальцев на левой руке у него не было - отморозил прошлой зимой и отрезали их ему - иначе б издох): - Я полезу. Я самый ловкий из нас.́
- Да у тебя пальцев на одной руке нет! Какой ты ловкий?! - недоумевали бурлаки.
- А вот увидите, - отвечал тот.
Он привязал заточку, что была у Деда, кожаным ремешком к кисти своей изувеченной руки и прыгнул к верху. Ловко так подпрыгнул, высоко и вонзил заточенный штырь в твёрдую глину обрыва речного. И полез ещё выше. Удивились все. Как калека ловко движется! И аршин, и другой аршин поддались ему у этой крутизны - и далее. Бурлаки заулюлюкали - мол, давай, молодчина! А Дио́нис всё лез и лез выше и будто силы у него не кончались. Да, только одно - важное - бурлаки забыли, Дио́нис полез без верёвки наверх - не подумали!
- а если взберётся, тогда остальным как? - не все так ловки -
- Давай Дионис! - орали всей ватагой бурлаки, чтобы поддержать (а о верёвке умолчали).
И взобрался Дионис на верхотуру и махал им сверху руками в азарте и радости от достигнутого...
А тут вдруг страшное!!..
Стая волков голодных на Диониса прёт. И слюна течёт у них из пастей, и зубы торчат и клацают оттуда же, шерсть на холках топорщится агрессивно...
Но смекнул Дио́нис, что делать - у него же мешочек с порохом! Присел он на землицу матушку (а волки всё примеривались напасть, но пока не решались - привыкли драть оленей да кабанов, а человека ещё не видывали в этих местах заповедных, потому и опасались).
А Дионис достал заветный мешочек, подаренный благородным человеком, огниво с кресалом и стал чиркать. Стал чиркать прекрасно понимая, что если загорится сам мешок, то взорвётся в его же руках! Потому пытался направлять потоки искр на горловину мешка - на растрёпанную у края материю и шнурок, что стягивал горловину мешочка.
- и получилось у него -
Стала тлеть крайняя не опасная ткань.
- а волки всё ещё были не решительны -
Дионис поднёс мешочек ко рту и стал дуть на тлеющий материал - и ай да пыхнуло! А он то не промах - закинул мешок в центр волчьей стаи. Трах-ба-бах! И волков не стало.
- Что ты там Дионис удумал, что сотворяешь?! В чём дело?! - раздались крики от реки.
- Ничего. Всё хорошо! - весело прокричал он.
- К сожалению не всё хорошо, - прокричал Захария, - верёвки у нас нет, чтобы мы все смогли взобраться к тебе...
- Это ничего братушки, - ответствовал Дио́нис, - у меня мысль теперь есть.
- И что за мысль? - вопросили снизу.
- Хорошая мысль. Но вам, изрядно придётся подождать, а мне изрядно попотеть.
- Что ж, мы ждём, - ответствовал Захария лицо которого было обветрено и покрыто оспинами, и он кутал его обрывком шерстяной материи.
- Расскажи, что делаешь? - был общий вопрос.
- В своё время, - загадочно ответил Дионис.
А всем им кушать очень хотелось, почитай два дня не ели. Но еды при них никакой не было. Ограничились тем, что напились воды из реки.
А Дио́нис принялся резать шкуры мёртвых волков на полосы. И резал, и резал. Ужо ночь на небе и на земле стала - а тот всё работает заточкой - режет.
- а вдруг тут звери и пострашнее водятся? -
И так четыре или пять часов. А потом Дионис стал связывать полосы животной шкуры вместе. Не легко было это ему - кожа была груба и сыра от крови бывших владельцев. Дио́нис не обращал внимания на смерть многих побеждённых им - если не он волков, тогда они его. Он сводил концы ремней пятернёй и беспалой кистью другой руки, хитро прижимал один конец беспалой рукой и делал узел пальцами другой руки помогая себе зубами своими затянуть узел.
- кожа была толстой и очень подходила для каната чтобы влез по нему человек -
Устал он очень, руки его отказывались служить ему, но в конце концов он связал длинную кровавую верёвку из шкур врагов своих.
- Поосторожнее! - крикнул он к низу, - верёвка скользкая.
Влезли усе бурлаки к Дио́нису на верхотуру, а влезая, становясь на верхнюю землю наклонялись вперёд и упирались руками в колена свои, пытались отдышаться, и удивлялись мыслью собственной - как Дио́нис, калека, смог сюда забраться?! Вот те ловок сукин сын!
А потом, там, все стоячие спать легли - умаялись и стали лежачие.
4
Вот что было далее. Проснулись они рано усе. И было их девятеро. Солнце сквозь берёзы и тепло, и настроение хорошее. Но что бы делать далее они не знали. Но понял свой час один из них - рябой Захария и тогда выпустил из-за пазухи белку. Та резва́ была, красивое создание награждённое чудесной энергией! Она поскакала по ветвям берёзок и далее по лесным деревьям, по соснам и елям; а бурлаки едва поспевали за ней. И вот, что она сделала добравшись до орешника - она стала бросать вниз добытые, ловкими лапками своими, орехи.
- подкормить мужиков -
А те ловили и ели. Кто зубами раскусывал толстую кожуру, а кто, уберегая зубы свои, то камнем колол. Наелись орехов до сытости. И тут, на тебе! - белка исчезла, убежала куда-то. А люди стали испытывать недуг некий. Тянуло их двигаться и не важно им было место или направление - а главным́ движение было им.
- двигаться!! -
И у каждого находилось личное направление: кто в лес, кто по дрова, а кто-то к реке... И тогда Але́ксий вспомнил свой сон. Он скоренько достал из-за пазухи веретено с прочной шерстяной нитью; и стал кричать громко:
- И что ж это мы вытворяем?!! Бессмысленны движения наши! А идти, нам всем девятерым, нужно в ОДНО!..
Как ни странно, но бурлаки, услышав его, встали как вкопанные.
- Необходимо связаться всем этой верёвкой и идти в точном направлении - одном.
- Но куда?! - вопросили его.
- Лес покажет, - ответствовал хромой Алексий.
- Ну, а дык ежели не покажет? - не унимался Дио́нис.
- Лес покажет, - повторился Але́ксий.
Никто не стал ему перечить. И бурлаки пошли. Будто в паутине, перемотанные нитью из шерсти с веретена. И шли по лесу будто пьяные. Некоторые даже песню затянули весёлую.
- но не все пели -
А в других мужиках был страх перед неизведанным пространством впереди и неизвестным будущим собственным; и единственной связующей всех бурлаков нитью была нить с веретена (очень ненадёжная думали они - те кто опасливее были - а страсть к движению была у них всех велика - но в разные стороны).
- но всем хотелось освободиться от дурманящих "оков" -
Но они, в собственном опьянении не разумели как освободиться и куда двигаться, потому и шли в связке и не ворчали по этому поводу.
Шли они и шли, и уже ночь совсем настала - а они так и идут. Первым идёт Але́ксий (и ориентируется по Луне, с чего то он взял, что если Луна о левую руку, то направление верное - и все бурлаки (числом девять) шли за ним не ведая куда. А ходить пешком бурлаки умели, так как кто годами, а кто всю свою жизнь ходили и тягали баржи с разнообразными грузами вдоль рек России матушки. Лоа не отвечали им. А звёзд, в этом своём специфическом состоянии, бурлаки не слышали.
- они шли -
Тем, кто спотыкался в темнотище под древними деревьями - давали руку чтобы подняться, а другим подставляли плечо - чтобы не свалились оземь...
- прогулка в темноте под соснами и елями почерневшими от древности -
И лишь Луна ла́дила им путь.
А к утру неизвестного им по счёту дня, они вышли ко концу леса. Обниматься стали, кричать и радоваться - мол лес одолели.
- но радость их была не долгой -
5
Все деревья у края леса были обмотаны цепью - да так прихотливо, будто паутина на пути бурлаков из металла. И не обойти, и не перелезть, ни протиснуться меж цепных петель - не было никакой возможности.
Бурлаки только избавились от паутины шерстяных нитей и будто бы лес прошли - но далее чем на шаг к выходу из лесу не приблизились!
- паутина из металлических цепей - бесконечная -
У Самсона очень уж белого кожей своей и бородой даже румянец алый появился, что и борода не скрывала - от волнения:
- А, что мужики, двинем вдоль этой сети, может и выход найдём?! А ходить то мы хорошо умеем!.. - и усмехнулся с надеждой.
Ему в ответ бормотание одобрительное. И опять они шли - пометив место, где приблизились к паутине - крестом вырезанным на коре великого дуба заточкой. И пошли в левую сторону от того дуба. Но бесконечен путь их был, бессчётное количество шагов и даже их тренированные ноги отказывались уже слушать хозяев.
- Сил больше нет, - сказал Самсон, - вон и темнеет уже, давайте привал сделаем, а с утра, на свежую голову ещё покумекаем.
Все согласились. А после орехов странных (что туманили их разум, но дали им сил бродить без конца по лесу) есть им не хотелось, так и полегли все на сыру́ мать землю (ближе друг к другу для тепла) и уснули.
Проснулись, дрожь их странная била и сводила члены тела, и не только от холода видимо.
- Ну что, мужики?! - тут хотя бы и бегом - очень уж в дрожь бросает странную, - тоненько высказался тощий Илья.
- А в сторону то какую? - вопросил дотошный уважаемый бурлак по прозвищу Дед (имени его истинного никто не знал).
- Давай направо теперь! - Данила и Самсон возопили в один голос, - очень уж тут дрожишь странно, холод какой-то особый.
- так и порешили -
И бегом. Бегом. Чтоб кости разогреть, да дрожь эту сбросить с себя. А потому быстро добежали до вырубленного на дубовой коре креста.
- И, что далее?.. - сделал вопросительное лицо Захария, теперь тряпкой своей не кутая лицо больное, а утирая ею пот и дыша тяжело от бега.
- Далее!! - прокричал Дед.
- и они побежали -
6
Жрать хотелось неимоверно и пить тоже. Ни ручья тебе, и для охоты ни сил, ни желания - они всё поставили на Надежду и то чтобы добраться куда двигались. Хотя и не знали куда - просто их вело чудо и они в него верили.
И тут вдруг видят - замок на цепях большой, тяжёлый - они обрадовались как бы, но и не до конца. Что за замок? И как его открыть? Да и вообще зачем он тут?
- Здесь один выход, - заговорил Илья...
Его резко оборвал Дед проявляя старшинство своё:
- А с чего ты взял, что один? Ну, замок. А как мы сможем его открыть? Ну, собьём мы его дубинами и камнями - а дальше то что?..
А сейчас Илья прервал его резко и грубо:
- Эти свои варварские методы ты брось! Это вы тут по собственной воле - в бурлаках. А у меня пятнадцать лет каторги! И я выбрал пятнадцать лет таскать баржи, а не руду копать! Хватило с меня рудного дела, видал уже!! А знаете почему я на каторгу попал? ...Ладно, не знаете - я знаю о том. Я несгораемые шкафы "вскрывал" с деньгами богачей. Но не повезло, поймали... Я даже сна никакого другого не видел, кроме как, что нужно баржу угнать и плыть. Но я другое знаю! Не спроста у меня иголка из золота! И присмотритесь - замок-то тоже из злата!!
Все бурлаки уставились на металлический механизм...
- а ведь и правда - золотой, и сверкает на солнце -
- Ну, давай, раз так говоришь, - Дед сказал, - действуй.
- А чего тут действовать!? - бахвалясь заявил тощий Илья.
И вправду, несколько минут, в которые Илья ковырялся во внутренностях золотого замка золотой иголкой - замок открылся и упал на лесные перегнивающие листья и хвою.
Все бурлаки издали разом один звук - рёв восторга:
- Ур-а-а! Свобод-а!!
И да, цепи сковывающие деревья и проход за них и край леса - пали на земь! Раздался очень громкий трам-та-ра-рам! И бурлаки пустились в пляс от этого зрелища - кто как, и тянули громкие бессвязные песни и просто кричали, и веселились всячески.
7
И что же они увидели за деревьями освобождёнными от цепей? Огромное море зелёной травы - Равнину. И они, как беспечные дети побежали прямо и прямо, и силы у них взялись неизмери́мы.
В общем, бежали они и бежали, и увидели в дали, что впереди их было - нечто. Нечто отличающееся от зелёной травы, что имелась повсеместно здесь, нечто стабильное и недвижимое, то, что не колыхал ветер, что причёсывал траву.
- НЕЧТО из рода тайн -
Вот тогда они остановились от бега и пошли пешком.
- Что это? - спросил Дед.
- Откуда это? - спросил Самсон.
И другие бурлаки не отставали в одном и том же вопросе...
- так и подошли к Этому -
А это были большие деревянные ворота, что стояли просто посредине огромного зелёного луга.
- Вот это да!.. - произнёс сутулый бурлак по имени Сергий.
- Это не "вот это", это что-то незабываемое! - ответил Дионис.
Даже Иоан молчаливый высказался:
- Это чудо...
Подходят бурлаки к воротам, а те мрачны, заперты и сделаны на совесть. Бурлаки всем скопом толкают их - без дела. Бурлаки стучат в них - без дела.
- да что же делать? -
Хитрый Илья предлагает обойти их - ведь стены вокруг ворот нет.
Так и сделали.
Обошли справа. Опять оказались у тех же самых ворот.
Обошли слева. Опять же оказались у тех же самых ворот.
- да, незадача -
Уселись у ворот и сидят. Ветерок овевает их лица и колышет бесконечные травы. Так бы и можно сидеть на этом месте вечно. Приятно и покойно...
Но не зря же они - бурлаки проделали весь этот путь к данным воротам?!!
- и вдруг -
Бурлак по прозвищу Дед кричит оглашая окружность:
- Я вспомнил свой сон! Я вспомнил свой сон!!
И все другие уставляют свои глаза на него.
- Какой!!!?
А тот, ни на кого не глядя, и достаёт из-за верёвки, что служила ему поясом, дубинку, что вытащил из шляпы барина...
(и что же он делает с нею?)
А просто трижды ударяет ею в ворота - и те открываются сами, как по волшебству.