Аннотация: Молодой эльф Альверилл находит у себя дома странное существо, имеющее, как оказалось, прескверный характер. И этого нахала оказалось не так уж просто выдворить. Да и нужно ли? Закончено.
- Если утром пора вставать, значит, это утро не такое уж и доброе, - поразмыслил я, приоткрыл левый глаз и сладко зевнул. Ну не люблю я подъемы "ни свет ни заря".
- Ну, полно те вам, - снова пробасил грубый женский голос. - Или мне тебе подмогнуть? Дык это я запросто.
- Кто бы сомневался, - насмешливо ответил я вместо приветствия, окончательно проснувшись и кивком приветствуя говорившую - Матильду, мою, хм, как это ни ужасно звучит, няньку. Женщину, обладающую немалыми размерами и поистине недюжинной силой. Не дай светлые боги, она действительно решит меня потормошить! Тогда пиши пропало - синяков уж точно не оберешься. Вечный Лес! Однажды я видел, как она ляснула по крупу соседского жеребца - испуганная скотина стрелой понеслась к околице, что только ее и видели. Конечно - рука-то у Матильды тяжелая. Хотя, настолько она сильная, настолько она и добрая. Особенно - ко мне. Что не может не радовать.
- Все, уже встаю, - клятвенно заверил я и поднялся с кровати с максимально возможным для сонного человека достоинством.
Пока я рассеяно бродил по своей комнате, безуспешно пытаясь спрятаться пронырливых солнечных лучей, большая женщина принялась наводить порядок в комнате: открыла высокое стрельчатое окно, убрала лишний хлам, оставшийся после опытов на моем рабочем столе, и разложила его по местам: что в просторный кованый сундук, что в высокий резной шкаф. Убрала постель, расправив голубую простынь, расшитую белыми цветками акации и сбив подушки. И не забыла забрать на стирку мою вчерашнюю одежду. Потом заботливо поухаживала и за мной: подала подогретую воду для умывания и два полотенца и помогла умыться. Затем принесла свежевыстиранной одежды и тут же заставила одеваться, чтобы не дать мне и шанса снова шмыгнуть в постель. Хотя я и не собирался - солнце поднялось уже достаточно высоко. Под внимательным нянькиным взором я аккуратно надел льняную желтую безрукавку с орнаментом из акаций, короткие синие бриджи, и под конец - красивые кожаные сандалии.
Все - я готов встречать тебя, прекрасный новый день!
Я собрался спросить Матильду, что у нас сегодня на завтрак, но по серьезному лицу няни понял, что на уме у нее явно что-то другое. Что ж, послушаем.
- Альверилл, - несколько смущаясь, неуверенно начала она. - Я хотела бы с тобой кой о чем, м-м-м, погутарить.
- Конечно, Матильда. Я весь во внимании. - Няне я всегда старался отплатить добром за добро. Если нужно поговорить, значит, нужно. - И о чем же?
- Дык все о том же. О вчерашнем я. - При этих словах женщина засмущалась еще сильней. Понимая, о чем именно пойдет разговор, смутился и я.
- Альрик, - вдруг быстро и решительно заговорила она. - Ну отчего нет?
- Ну... - Я попытался собраться с мыслями, но Матильда продолжила натиск.
- Моей дочери шестнадцать годков. И тебе шестнадцать. Ну, встретьтесь у моста. Прогуляйтесь по березовой роще. Погутарите о том о сем, о молодом. Я ж более не прошу. Вдруг вы друг другу... приглянетесь?
В ответ я улыбнулся самой мягкой из своих улыбок и отрицательно покачал головой.
- Али тебя смущает, что она девица... в теле? - пыталась догадаться Матильда об истинных причинах моего отказа и, как ей показалась, кокетливо качнула своими пышными телесами. - Неужто тебе хотелось бы видеть перед собой этих тощих эльфийских девчонок? Да на них же без слез не взглянешь - худющие все, прям кожа да кости. Ежели я права, то у тебя отнюдь нету вкуса, мой милый мальчик.
- Ну... - снова попытался я вставить слово. Да куда там!
- Глупо тебе смотреть на эльфиек, мой милый Альрик. Вон, лучше на обычных, наших девчонок взгляни. Твои эльфийки в свои шестнадцать по телу и по уму еще дети малые. А наши-то, деревенские! И домовитые, и покорные, да и в нужных местах отросли, как надо.
Я кивнул - с этим нельзя не согласиться. Девчонки из соседней деревни по формам очень даже ничего, словно подошедшие пироги. Но в этом то и беда...
- Так что, благородный Альрик? - Голос Матильды звучал почти просительно. - Ежели б ты был чистокровным эльфом, то я бы не в жизнь тебя о таком не просила. Но ты ж, это, ну, не того...
Ага, все верно - не того.
Да, я - эльф. Но эльф не обычный, а полукровка: полуэльф и получеловек. Мой отец, светлый эльф Сильверилл, загулял однажды, по юности крови, с молодой красивой девушкой. Не эльфийкой. И в результате их запретной, но страстной любви, появился я. Конечно, мать забрала ребенка себе, и уехала с ним в родную деревню. Однако через год в те края пришел мор, и моя мать, увы, умерла. И быть бы мне в сиротском приюте, но спасло меня внезапное появление отца, а так же его страстное желание забрать к себе своего ребенка.
Так и появился в эльфийской деревне человеческий ребенок. То бишь - я.
Все бы хорошо, жить бы мне и тешиться. Да только вот беда - никто из его домашних и понятия не имел, как воспитывать такого ребенка: ведь вместе с эльфийской внешностью мне достались и человеческие... изъяны. И ел я не то, и спал я не так, а уж про темпы моего взросления нечего и говорить. Вот отец и принял решение, чтобы наравне с домашними эльфами меня воспитывала и простая человеческая женщина. Так в нашем доме и появилась Матильда. Мать шестерых взрослых детей - пятерых сыновей и единственной дочери, женщина с большим телом и большой душой. Эльфов она не чуралась, скорее наоборот, а прелестного ребеночка баловала, как наследника баронского титула. И за пятнадцать лет приросла она ко мне, как к родному. Даже стала называть меня на человеческий манер - Альриком.
И вот недавно она решила, что лучшую пару, чем ее дочка Марфа, мне не сыскать. Нет, с одной стороны она-то, конечно, была права: эльфийский народ живет куда дольше человеческого, а потому взрослеет куда как медленней. А со мной все иначе: в свои шестнадцать я вырос, как и положено вырасти человеку, и потому уже начал и засматриваться, и интересоваться. Но, увы - эльфийские однолетки были слишком чисты и слишком невинны для разговоров такого толка.
Да. Тут все верно. Но...
- Матильда, - как можно мягче произнес я. - Я ценю твою заботу, но... - Я старался тщательно подбирать слова. - Ну, посмотри на меня? Смотри. Видишь? Я даже не выгляжу, как человек!
Внешне я действительно выгляжу, как заправский эльф: светлые волосы, бледная кожа, худощавое телосложение. Даже заостренные уши у меня имеются. Не такие, правда, как у всамделишных эльфов, но очень похожие. Простому крестьянину ни в жизнь не разобраться, что я за фрукт. Вот горожанину - может быть. Ежели науками не обижен.
- Но воспитала-то тебя я, - тихо, почти жалобно простонала она. - Я же вижу, что ты внутри человек. Ты... наш. Родной. Наша кровиночка.
Я покачал головой. Ну как мне объяснить человеку разницу между тем, что видят он, и что чувствую я?
- Матильда, понимаешь. - Я распрямил плечи и указал себе пальцем на грудь, на сердце. - Я эльф не только снаружи. Я эльф здесь. Здесь. - Я еще раз ткнул пальцем себе под ребра. - И это... не изменить, - откровенно признался я.
Грузная женщина тяжело вздохнула. Понимаю, как неприятно ей это слышать. Но я люблю быть честным.
- Я хоть и полукровка, но все равно я эльф. И мило мне все... эльфийское. Все. Понимаешь? И поэтому было бы нечестно с моей стороны ... давать твоей дочери какие-либо... надежды. Это... не честно. И - не правильно.
Вот именно - не правильно. А истинный эльф - это не только кристальная честность, а и справедливость. И - доброта.
Ко всем.
Матильда снова глубоко вздохнула, немного подумала и наконец - кивнула. Похоже, она поняла, что я хотел ей сказать.
Вот и чудненько.
*
После вкусного завтрака пришло время осведомиться о планах.
- Матильда? Уже известно, что приготовил мне отец?
Прислужница уверенно кивнула.
- Погоди, не говори, - игриво остановил я ее. - Дай я угадаю. Может, сего дня меня ожидает обучение в стрельбе из лука?
Матильда отрицательно качнула головой.
- Фехтование? - попробовал я снова.
Та же реакция.
- Может обучения новым заклинаниям магии природы? - Стрельба, лук и магия - эти занятия я люблю.
Но и тут меня ждало разочарование.
Я нахмурился - похоже, изучением любимых предметов меня сегодня не побалуют. А что меня может ждать из менее любимого? Неужели мы отправимся в какой-то поход?
- Поход за редкими травами на Лобную Гору? - скрепя сердце предположил я. Но нет. - Поход за целебной водой к Хрустальному Источнику? Тоже нет? Может быть он хочет поискать у реки Дивного Узконоса? Как? Снова нет? Странно.
Мое изумление росло и росло - отец всегда, всегда следил за соблюдением моего обучения и никогда не нарушал расписания как тренировок, так и походов. Никогда. Не в эльфийских это привычках. Эльф сказал - эльф сделал.
- Неожиданно, - поделился я своим смущением. - Может ты развеешь мои затруднения? - озадаченно спросил я у женщины.
И оказался прав.
- Альрик, Альрик - ты меня огорчаешь. Матильда погрозила мне пухлым пальцем. - Неужели ты ничего не слушаешь на ваших семейных встречах? Я, человеческая женщина, и то знаю о проблемах вашего дома больше, чем ты, сын Сильверилла Медоносного. И не совестно тебе?! Чай, не старик, чтоб на память страдать. Ну, вспоминай!
Проблемы в семье? Я на миг задумался. Ах, да - кажется, что-то такое я действительно слыхал.
В нашей деревне, что зовется Домом Душистой Акации, существует три семьи мастеров-пчеловодов: семья моего отца и другие две. И каждая из них желает доказать, что их таланты и их товар - наилучшие. А как определиться, кто лучше? А сделать это можно только на ежегодном осеннем состязании, на котором все три семьи представляют Главе нашего Дома, лучезарному Евердрилу Арналийскому, свое лучшее творение - медовый айгир. Одобрил Глава Дома твой айгир - получай заслуженный титул лучшего медодела, а с ним и некоторые торговые привилегии.
К слову об айгире. Уверен, что многие из людей не знают, что это такое. Медовый айгир это грамотное сочетание самого лучшего мёда со всем остальным, что дарят нам трудолюбивые пчелы: с воском, пыльцой или маточным молоком. И, конечно же, создание айгира не обходится без добавок экстрактов редчайших лекарственных растений. Плюс немного эльфийской магии - куда уж без нее. Трудов - немало. Зато результат! Мало того, что эта штука сама по себе безумно вкусна, так к тому же она идеально поддерживает здоровье лесного народа. И обладает уникальными целебными свойствами, помогая эльфам переносить различные заболевания, как физического, так и магического толка.
Так вот. До сих пор лучшим медоделом деревни считается мой отец. Но, судя по последним семейным совещаниям, в последнее время, а точнее, в последние две недели, что-то все время шло не так. То цвет айгира получался не золотым, а золотисто-оранжевым, что совершено не принималось. То с ароматом просто беда: он то получался слишком мускусным, то слишком мятным, а иногда отдавал неприятной остротой. А то случалось и что похуже - внешне айгир выходил таким, как нужно, только магии в нем не оставалось ни на грош. Словом - репутация моего отца оказалось под угрозой. А это серьезно. Очень серьезно.
И, да - это еще не все печали, свалившиеся на крышу нашего дома. Недавно Сильвердина, жена моего отца, вдруг заявила, что в доме завелось нечто-то постороннее. То ли леший, то ли кикимора. Словом - какая-то странная нечистая тварь. Конечно, все наши домашние удивились - никто никогда не слыхивал, чтобы в эльфийских домах заводилось нечто подобное. Да и вообще - что может понадобиться темной нечисти в доме светлого эльфа? Да и как ему поселиться тут, если для того, чтобы просто пробраться в деревню, нужно миновать Магическую Преграду? Нонсенс.
Ну, хорошо - ей поверили. Дом, соответственно, обыскали, но, само собой, ничего не нашли. Но мачеха все равно продолжала утверждать, что она иногда что-то слышит, а иногда и видит. Вот что именно - этого она сказать не могла. Так, тени. Пришлось мастерам снова ей поверить и создать в доме массу магических ловушек. Прошел день, два неделя. И... ничего. Мастера только руками развели. Но Сильвердина продолжала заявлять, что шорохи и тени никуда не исчезли.
Вот. И, как итог: у моей мачехи - расшатаны нервы, у мастеров - постоянные ссоры с моим отцом из-за обвинения оных в некомпетентности. И, вдобавок, странные взгляды со стороны соседей. Виданное ли дело - жалобы есть, а причины, судя по выводам мастистых мастеров, нет. Впору, значит, задуматься о своем здоровье.
Да, беда.
Словом - и отцу и всему дому в последние дни было чем занять свои руки и головы.
- Ах, ты об этом. Про это я помню, - кивнул я в ответ на осуждающий взгляд Матильды. - Хорошо - если отец сегодня занят, значит, так нужно для дома. Выходит, у меня сегодня не будет никакого обучения и никаких занятий? Так, Матильда?
Служанка выдержала драматическую паузу, а затем широко улыбнулась.
- И не мечтай, бездельник. Сегодня, мой светлый Альверилл, твоим заданием будет работа в поле! - сообщила коварная прислужница.
Я не поверил своим ушам.
- Я - и на поле? - Для меня это было лучшим подарком. Если кому-то копаться в поле это нудное и утомительное занятие, то только не эльфу. Эльфы и травы - разве может быть что-то чудеснее этого букета? - Я - на отцовское поле? То, что с редкими травами? Отец разрешил?
- Да, Альрик. Он разрешил. Но, - она шутливо погрозила пальцем, - только на эти несколько дней. Пока он не разберется с делами.
- Отлично. И что же мне разрешили делать на отцовском поле? - вопросил я несколько более возбужденно, чем следовало, сгорая в предвкушении ожидаемого ответа.
- Тебе разрешено полить грядки золотого аира, прополоть бессмертный вьюн, обрезать луговую гречиху. И, - она выждала паузу, с удовольствием наблюдая за моим удовлетворенным лицом, - собрать семена полевого купидона.
- Матильда - раньше обеда меня не жди! Отцовское поле ждет меня!
День прошел как нельзя чудеснее. До обеда я пропадал на грядах вечно жаждущего золотого аира. Невысокие кустики с янтарными листиками-стрелочками постоянно тянули ко мне свои усики, чтобы слизать с ног бисеринки пота. Я старался, как мог и воды для них не жалел. Затем настала очередь бессмертного вьюна: это растение ядовито для всякой живности, но совершенно беззащитно перед своими собратьями-растениями, чем с удовольствием пользовались всевозможные сорняки. Прополоть бессмертный вьюн - та еще морока: без защитной магии тут никак. На обед я шел вымотавшийся и злой, как барлог, а ведь была проделана лишь половина работы!
Обрезание лишних побегов луговой грехи прошло бы довольно гладко, если бы не красные муравьи, облюбовавшие ее корни своим новым домом и совершенно не желавшие отсиживаться при нападении нежданного агрессора - меня. Ну и под конец собирательство семян пурпурного купидона. Ни чихнуть тебе лишний раз, не вздохнуть. А если вздохнул, то попавшая в легкие пыльца покажет такие ужасающие картинки - серому орку не пожелаешь. Словом - не без хлопот. Зато, какой опыт, какой опыт?! Как говорится: любишь встречать рассветы, люби провожать и закаты.
Ужин подкрепил мои силы. Но отдыхать я не собирался. Еще чего! Втайне от всех, и даже от своего отца, я трудился над созданием собственного медового айгира. Не потому, что мне хотелось получить признание от Главы Дома, лучезарного Евердрила. Вовсе нет. А потому, что я хотел достичь больших успехов в освоении магии и тем приятно удивить отца. Потому как, хоть я и взрослел быстрее обычных эльфов, эльфская магия давалась мне куда как медленнее, чем им.
В этот вечер все и началось.
*
Оказавшись в комнате, я стал готовиться к процессу создания айгира: принес на рабочий стол большой горшок с самым лучшим медом и принялся выкладывать из сундука необходимые составляющие: несколько видов редкой пыльцы, маточное молоко, воск и медовый янтарь. Заметив, что мне не хватает пыльцы луговой гречихи, я отправился за ней на отцовский склад. Отлучился-то всего на пару минут! А когда вернулся...
Когда я вернулся в комнату, то замер, словно попал под заклятие обездвиживания.
Вначале я решил, что в мой горшок залетело какое-то насекомое. Точнее - огромная стрекоза. Потом мне показалось, что там барахтается не стрекоза, а какая-то... змея. А затем мне и вовсе почудилось, что в котелок попало не одно, а сразу два существа: стрекоза-переросток и причудливой формы змея. И они оба отчаянно, но безуспешно пытались оттуда выбраться, расплескивая золотистую жидкость по всему столу и заливая ингредиенты. Я стоял, не зная, что предпринять - моей смелости хватило лишь на то, чтобы постараться различить отдельные части мелькающего безобразия: четыре прозрачных, очень похожих на стрекозиных, крыла; зеленоватое чешуйчатое тело; гибкий, сходный со стрекозиным, хвост и что-то очень похожее на голову змеи или ящерицы. И все это - перепачканное и перемазанное моим, так и не состоявшимся, айгиром.
Только тогда, когда это нечто окончательно увязло в густой медовой массе и хаотичное движение прекратилось, я пришел в себя и смог выпалить несколько, соответствующих ситуации, слов.
- Да ну... ну... Да что это такое... моргот меня раздери! - воскликнул я, не столько от злости, сколько от отчаяния - за эти пару минут погибли результаты моего упорного недельного труда.
Но сюрпризы на этом не кончились! Из клейкой ловушки с трудом отделилась перемазанная змеиная голова и едва слышным шепотом произнесла:
- Спаси... скорей. Иначе... умру.
Я застыл, как вкопанный дорожный столб.
- Барлогово семя! Ты... говоришь? - только и смог выдавить я. Хотя это было очевидно. - Спасти тебя? - задал я еще более существенный вопрос. - От кого? От этой... гигантской стрекозы? А она, случайно, не ядовитая? Я таких еще не видел.
Я колебался всего мгновение, но раз кто-то взывал ко мне о помощи... Быстро достав из шкафа защитный кулон, я тут же одел его на шею - так, на всякие случай. Затем осторожно приблизился к безнадежно испорченному меду, стараясь не поскользнуться на множестве мелких брызг, обильно усеявших пол, схватил змею за голову и осторожно потянул наверх. Выше, еще выше. Вслед за головой потянулся и весь клубок, плотно облепленный тягучей сладкой массой. Я старался разглядеть, где кончается змея и начинается стрекоза, или чем была эта странная огромная тварюка с прозрачными крыльями, но в этой массе было сложно отличить одно от другого. Но вскоре все прояснилось, и я с удивлением убедился, что вытянул из горшка не два разных, а одно, но весьма странное создание.
- Воды... - пропищало оно умирающим голосом. - Все... липкое. Не могу двигаться...
Что ж - мне пришлось еще и отмывать это нечто от остатков моего, так и не свершившегося, триумфа.
Но когда помывка закончилась, чудо предстало пред мной во всей своей "красе". Или, точнее сказать, в своем истинном облике. Вынужден признать, что такое существо я видел впервые. Я осторожно положил мокрое создание на кровать и с любопытством принялся глядеть, что да как в нем устроено. Передо мной, лежало существо размером с большую летучую мышь. Голова, шея и часть груди этого существа похожи на змеиные, а точнее сказать, на драконьи. А спина, лапы, крылья и хвост - однозначно принадлежали стрекозиному семейству.
- Кто же ты, мой неожиданный гость? - пробормотал я донельзя удивленно.
Хотя чего я гадаю? Я пошел в комнату отца, и вернулся с большой энциклопедией. Нет, я был абсолютно уверен, что такое создание там не описано. Но... мало ли.
Осторожно присев у изголовья кровати, я аккуратно положил книгу на колени и громко сказал:
- Раздел - небольшие летающие твари.
Большой фолиант в желтой обложке тут же распахнулся на нужной странице. Раздел всего в три листа. Быстро пробежал их взглядом. Так и есть - ничего похожего.
- Мелкие летающие твари, - принялся я зачитывать вслух. - Драконы. Рост от локтя до двух. Лапы: одна-две пары. Крылья: одна пара, кожистые. Голова украшена роговыми наростами. Тело покрыто мелкой чешуей. Умеют разговаривать. - Взглянул на лежащее существо и снова продолжил чтение. - Гигантские стрекозы. Лапы: три пары. Крылья: две пары, прозрачные. Голова...Хвост.... Понятно. Все как и у обычных стрекоз, только куда как больших размеров. - Я снова осмотрел свою находку. Крылья, лапы, хвост - все как здесь написано. Я уткнулся в книгу. - Кровавые шершни, они же слепни, они же мухи. Лапы: три пары. Крылья: две пары, прозрачные. Крупная голова...Длинный хвост снабжен ядовитым жалом. - Я озадаченно хмыкнул - внешне стрекозы и кровавые шершни очень похожи. Но наличие жала в хвосте крылатой гостьи я проверять не решился. - Летучие мыши... даже смотреть не буду, это не то. Все, больше ничего. Хм... Как же так?
Я повнимательнее присмотрелся к своей добыче, и даже пару раз потрогал ее пальцем. Да, несомненно, это какая-то дикая помесь дракона и стрекозы. Или кровавого шершня. Голова, шея и грудь покрыты мелкой светло-салатовой чешуей и выглядят точь-в-точь как драконьи. А вот лапы тонкие, как стрекозиные. Хотя на конце каждой лапы, если присмотреться, видны по четыре тонких пальчика с коготком. Спина и длинный изумрудный хвост с небольшим утолщением на конце уже не чешуйчатые, а покрытые тонкими пластинками. Крылья - длинные, тонкие и почти прозрачные.
- Прямо какой-то полудракон-полустрекоза, - изумленный, хихикнул я. - Дракоза ты, что ли?
Заметив, что существо стало приходить в себя, я решительно направился к окну и закрыл его. Затем закрыл двери - мне не хотелось упустить такую диковинку. Мало того, что этого существо не было описано в отцовской энциклопедии, так оно, ко всему прочему, еще и разговаривало. А такой сюрприз упускать нельзя!
Оказалось, осторожничал я не зря. Как только я уселся на кровать, существо окончательно пришло в себя и одним рывком перевернулось на лапы. Тело его напряглось, крылья застрекотали, басовито загудели. Я отодвинулся подальше - на всякий случай. Гостья быстро глянула на меня и тут же сделала несколько неуверенных, каких-то комичных прыжков в сторону окна. А нет, заперто. Затем она спрыгнула с кровати и поскакала к двери, но там ее ждало то же самое. Сверкнув на меня парой злющих глаз, дракострекоза шустро взобралась на вершину шкафа и уже оттуда недобро уставилась на мою макушку.
- А ну, немедленно выпусти меня! - заявила дракоза. Ее слова, без сомнения, должны были прозвучать весьма зловеще, но напугать меня тонким голоском оказалось не возможно.
- Ни за что, - ухмыльнулся я в ответ. А-то! Не на того пищишь.
Существо, казалось, опешило.
- Это почему же? - удивилось оно.
Я принялся загибать пальцы, как это любила делать няня Матильда.
- Ты забралась ко мне в дом, как вор, - это раз. Ты испортила мой айгир - это два. - Я многозначительно посмотрел на ночную гостью. - Еще я спас тебя из медовой ловушки. И это три. И, к тому же, - я поднял указательный палец, - тебя нет в большой эльфийской энциклопедии.
- Ну и что с того? - недоброжелательно пропищало сверху.
- А то, что ты мне теперь должна. - Я погрозил ей пальцем.
- Должна?
- Должна, - уверенно подтвердил я.
- И что же я тебе должна? - прорычала дракоза.
- Для начала - ответить на несколько моих вопросов, - улыбнулся я.
- Вопросов? Каких таких вопросов? - не поняло существо.
Я вздохнул. Ну что тут неясного?
- Как ты не понимаешь. Ты же уникальное создание, раз тебя нет в эльфийской энциклопедии. А я - эльф. Эльфы - это дети природы. Вот я и хочу понять, кто ты или что ты. Природное любопытство, так сказать. Это - для начала. Ну а потом, конечно, я хочу услышать о том, как и зачем ты тут оказалось. А потом...
- А если я не согласна? - тут же раздалось сверху.
- А у тебя нет выбора, - высказал я очевидное. - Хотя бы потому, что тебе не удастся отсюда сбежать. А еще, помнишь - я тебя спас. Спа-ас. А это чего-то да стоит.
- Хм... - Гостья оглянулась по сторонам, еще раз проверив пути к отступлению. Осторожно приподнялась на тонких лапах. Голова на тонкой шее медленно осмотрела лапы и крылья - видимо, на предмет повреждений. Затем осторожно повела хвостом: вправо-влево, вверх-вниз. Очевидно, что-то не удовлетворило летающее создание, потому как его взгляд печально потускнел.
- А если я тебя... ужалю? - снова заартачилась дракоза, но на этот раз, похоже, безо всякого энтузиазма.
- Значит, все-таки полудракон-полуслепень, а не полудракон полустрекоза, - отметил я про себя. - Тогда кто это, дракослеп, получается? Нет, все же буду называть его дракозой. Так... элегантнее.
Вслух же сказал:
- Видишь этот кулон, что у меня на груди? Это - защитный амулет. Он, конечно, не так хорош, как защитные амулеты эльфов-охотников или эльфийских воинов. Но все же он сможет ненадолго защитить меня и выиграть время, чтобы я успел применить против тебя заклинание. Или чтобы смог добраться до сундука и выхватить меч. Или рвануться к шкафу за луком и стрелами. - Я вольно уселся на кровати, давая понять, что мне не страшно. Хотя нет - страшно мне все же было. Но - самую малость.
Существо пробурчало в ответ нечто нечленораздельное.
- Ладно, задавай свои вопросы. - Было ясно, что оно смирилось.
Я победоносно улыбнулся - эльф это не хлебный мякиш, он своего добьется.
- Кто ты? - спросил я первое, что вертелось у меня в голове.
Оно, казалось, не поняло сути моего вопроса.
- Кто я? Как это кто? - Казалось, существо растерялось. - Я это я. И никто другой.
- Хорошо, - не стал спорить я. - Ты это ты. Тогда откуда ты?
- Я... не отсюда, - неопределенно ответила крылатая гостья. - Меня... принесло. Силой реки.
- То есть ты живешь вверх по течению?
- Да.
Я представил в уме карту местности. Река Илл текла на юге, с востока на запад. Понятно.
- И много вас таких?
- Каких таких?
- Ну, таких, как ты. Крылатых, хвостатых, чешуйчатых....
- Много, - донеслось со шкафа.- Много семей на болоте, где я росла. У нас есть гнезда там, где цветы со сладким нектаром. А еще есть лес. Мы там летаем, едим насекомых и отдыхаем.
Я кивнул.
- Ну а здесь-то ты как оказалась? Да и зачем? Здесь нет ни болота, ни насекомых - сплошь люди и эльфы.
Крылатое существо отвернулось - мне показалось, что ему не особо хочется откровенничать на эту тему.
- Как-как? Случайно. На меня напал большой... нетопырь. Сверху спикировал, потому и застал врасплох. Мы сражались. Мне удалось ужалить его, но и он... укусил меня. Укусил за хвост. Сильно укусил.
- Очень жаль - вежливо отозвался я. Дракоза в ответ лишь хмыкнула.
- Летать стало... невозможно. Пришлось сесть на воду и отдыхать на плывущем бревне. Долго отдыхать. А потом спать...много дней к ряду, потому что рана... не заживала.
Я скривился - рана, незаживающая несколько дней подряд. То еще удовольствие.
- Затем меня прибило к берегу. Вот и все.
Что ж, история показалась мне весьма правдивой.
- Но как ты пробралась в эльфийскую деревню? - Это вопрос меня мучил больше всего.
- Как попала? - В голосе крылатого существа вновь послышалось удивление, и дракоза соизволила повернуться ко мне головой. - Как-как? Просто зашла. Прошла сквозь кустарник.
- Но нашу деревню защищает Магическая Преграда! - возмущенно воскликнул я. - Ты не могла просто так зайти. Не могла, и все тут!
- Может и защищает, - не стала перечить она. - Но я же, как ты видишь, здесь? - отозвалась собеседница и ехидно осклабилась.
С этим спорить мне было трудно.
- Ну хорошо - хоть это странно, но ты зашла. Но зачем? Что тебе понадобилось в эльфийской деревне?
С потолка снова послышался грустный вздох.
- Я вначале пряталась в деревне людей. - Дракоза с неохотой продолжила откровения. - Пряталась, ела, слушала и отдыхала. А рана никак не заживала. И вот я услышала из разговоров, что лучшее средство от всех болезней это эльфийский, как там его, айгир. Потому я и пришла сюда. Снова пряталась, ела и слушала. Много слушала. И наконец узнала, где находится дом лучшего мастера. И стала прятаться в нем, чтобы иметь шанс время от времени есть эту... целебную штуковину.
- Это не какая-то там штуковина. Это волшебный айгир, - машинально поправил я.
- Айгир-шмайгир, - фыркнула она. - Мне не важно, как называется эта штуковина. Важно, чтобы она исцеляла.
- А должно быть важно, - снова поправил я. - Ведь это мы делаем этот айгир. Прояви хоть малейшее уважение к нашему дому.
К дому... В моей голове вдруг зазвучали нотки чарующей музыки. Мне показалось, что я наткнулся на какую-то нить, потянув за которую можно распутать целый клубок. Только какой?
Озарение не заставило долго ждать.
- То есть ты, какое-то время пряталась в нашем доме. Так? - возбужденно спросил я ее, осененный догадкой.
- Ну да, - снова просто, словно речь шла о чем-то само собой разумеющемся, подтвердила она.
- И как долго ты у нас скрывалась?
- Как долго? - не поняла она моего вопроса.
- Ну да. Сколько дней... нет, спрошу не так: сколько рассветов ты пережила?
Я победоносно усмехнулся: вот и решилась одна из двух загадок нашего дома. Вне всякого сомнения, что неуловимым духом, который все это время пугал мою мачеху, была она, дракоза!
- Так вот ты какой, призрак дома Сильверилл. - Я оскалился, довольный своей сообразительностью, но тут же сник под тяжестью второго вопроса. Почему наша магия не смогла обнаружить нежданную гостью? Ни магия охранного барьера, ни магия ловушек охотников? Или наша магия ее не видит, или магия дракозы как-то влияет на нашу магию: игнорирует, блокирует, уничтожает...
Уничтожает? В голове снова прозвучала победная песнь. Ай да я!
- Значит, ты укрывалась в нашем доме десять дней. Так?
- Так. А что? - Она комично почесала тонкой лапкой за ухом. - А что? - уже более требовательно переспросила собеседница.
- Значит, ты все это время ела наш айгир? - спросил я у нее уже более уверенно.
- Ну, ела. Ну и что? - снова начала распаляться крылатая гостья. - Знаешь главный закон леса? Кто первый поймал, того и еда, - важно проговорила дракоза.
Вместо ответа я просто наколдовал на свои глаза заклинание магического зрения и с трепетом посмотрел на остатки своего несостоявшегося творения. Все верно - после того, как его попробовала болотная гостья, магический отпечаток жидкости изменился до неузнаваемости - яркие линии ослабевали на глазах, мутнели, а затем лопались, рассыпалась мелкими блеклыми искрами. Ужас, да и только - из целебного напитка на глазах уходила магия.
Я в бессилии развалился на кровати, одновременно обрадованный и огорченный своими открытиями. Да, все верно - айгир, к которому прикладывалась крылатая гостья, становился совершенно не пригодным. Ай да дракоза. Да что же ты за творенье такое? И мимо Магической Преграды пройдешь незамеченной, и все ловушки обойти умеешь, и магию эльфийских напитков на куски разорвешь. Интересненько.
Вопросы множились и множились, и я решил пока не ломать над ними голову.
Но один вопрос я все-таки задал.
- А скажи как мне вот еще что.
- Что?
- В котел-то ты зачем залезла? Скупаться в айгире решила, что ли?
Крылатая тяжело вздохнула.
- Я не хотела купаться. Я лишь хотела попробовать и твой... напиток. Он пах... приятно. Я залезла на край горшка, наклонилась, попробовала. Расслабилась. Тут налетел порыв ветра. А хвост мой болит еще, без него управляться... трудно. Вот я не удержалась и упала - Увидев мою ухмылку, дракоза разозлилась. - Да не собиралась я в нем купаться - липкий мед и тонкие крылья, знаешь ли, совершенно не совместимы.
- Хорошо-хорошо, я тебе верю, - отозвался я, стер улыбку со своего лица и задумался - что же мне, собственно, делать, с виновницей бед нашей семьи? Отдать вредителя на расправу отцу? Было бы правильно. Но - не мудро. Дракоза же ничего не знала о своих особенностях, и, следовательно, не могла считаться ни в чем виноватой. Отпустить восвояси? Не выход. А если она вернется? Или вернётся не к нам, а к другим медоделам и будет у них проказничать? Эта такая. Эта может. Взять с нее слово, что не вернется? Так она же не эльф, чтобы слово держать. А если она и правда уйдет, то как, раненная, сможет выжить? Хищного зверья-то в лесу и в поле полно. Будет жалко, если она погибнет. И - глупо.
Нужно поступить по мудрому. И по-доброму. Ибо эльф это доброта.
Ко всем.
Идея пришла ко мне перед самым приходом Матильды.
- Слушай, ты, - заговорил я, стараясь придать своему голосу как можно больше твердости и решимости.
- А? - Дракоза подозрительно скосилась на меня со шкафа.
- У меня для тебя плохая новость.
- Чего это ты там удумал? - Гостья зыркнула на меня своими глазенками.
- Слушай. Дело в том, что айгир тебе ничем не поможет. Это правда. Айгир, это средство, помогающее только эльфам. Изредка - людям. И все. - Я говорил совершенную правду. - Другим... существам айгир не помощник.
Несколько мгновений царила тишина.
- Но как... Как же тогда я... и мои раны... - Крылатая приуныла. Еще бы - пропала ее единственная надежда.
- Но не все потерянно, - быстро добавил я, дабы не стать свидетелем ее горьких стенаний, которые, похоже, готовы дождём обрушиться на мою голову. - И потому я хочу заключить с тобой договор.
- Договор? - Болотная жительница снова прибывала в недоумении.
- Условия, - тут же поправился я. - Я помогаю тебе, чем смогу, но кое-что потребую и от тебя.
- И что же?
- Обещание, что до момента своего выздоровления ты остаешься жить у меня, в этой в комнате.
- Это зачем это? - нахохлилась она.
- Затем, чтобы ты больше не шныряла по дому моего отца. Чтобы ты не пугала мою мать. Чтобы больше не пыталась уворовать чужой айгир. Чтобы ты не попалась на глаза другим эльфам. Нечистых тварей они не жалуют. А еще потому, что я хотел бы понаблюдать за тобой. Ты... интересная.
Дракоза забавно шмыгнула носом.
- Возможно что я слишком много прошу, - тут же добавил я. - Но в обмен на твои обещания и я обещаю тебе, что приложу все силы, чтобы достать целебное средство для твоего хвоста.
Хмыканье в момент прекратилось
- А ты сумеешь?- недоверчиво спросила она.
- Конечно, сумею, - тут же заверил я. - Я же эльф. А эльфы доки в целительной магии.
Дракоза прикинула так и сяк.
- А что будет потом? - спросила она подозрительным тоном.
- Потом? - не понял я.
- Ну, потом. Когда ты меня вылечишь.
Тут двух мнений быть не могло. Конечно, мне хотелось бы, что бы она посидела тут подольше. Но...
- Отправишься восвояси - насильно держать я тебя не буду.
- Честно-честно, - передразнил ее, и тут же добавил совершенно серьезно. - Даю тебе слово. Честное эльфийское.
Крылатая гостья, подумав, согласилась.
*
Едва за окном рассвело, я продолжил выспрашивать неожиданную гостью.
Впрочем, с весьма переменным успехом.
На вопросы вроде вчерашнего "кто ты", или "что ты такое", она отвечала одно - не знаю. А вопросов вроде "что вы за существа" и "чем вы живете", дракоза почему-то не понимала вовсе.
Но я не собирался сдаваться и продолжал.
- Итак, ты живешь на болоте вместе со своими сородичами? - вспомнил я то, что услышал вчера.
- Все верно, - отозвалась крылатая гостья, удобно устроившись на вершине шкафа - похоже, ей это место пришлось по душе.
- А чем вы там все... занимаетесь?
Собеседница призадумалась.
- Чем я занимаюсь? Живу, - простодушно ответила она. - Просыпаюсь - ем. Летаю - ем. Днем прячусь от солнца или сплю. Потом снова - летаю, ем, сплю.
- Не густо, - озадаченно отозвался я. - Как-то мало забот у тебя.
- Ну... - Крылатая наморщила лоб, стараясь вспомнить что-то еще. - Еще своим гнездом занимаюсь. Иногда летаю пугать нетопырей.
- И все?
- И все. А что еще надо?
Я решил не углубляться.
- А с кем-то другими вы общаетесь?
- Это с кем же? С шершнями? Со стрекозами? С нетопырями? - насмешливо спросила крылатка. - Они же разговаривать не умеют.
- Нет же. С такими существами, как я. - Мне пришлось уточнять. - С эльфами там, с людьми.
- Да мы о вас вообще знать не знаем.
Я удивился.
- Как не знаете?
- Ну... никак.
Я не знал - удивляться мне или возмущаться таким ответом.
- А с орками или гоблинами вы знакомы? Может с хобгоблинами торговлю ведете? С ними почти все торгуют.
- И про таких существ я тоже ни разу ничего не слышала, - уверенно сказала дракоза.
- Но хоть с кем-то вы отношения поддерживаете?
- Нет, - уверенно отозвалась она. - Других существ нет в нашем лесу. Да и зачем они нам? - Дракоза зевнула - то ли случайно, то ли намеренно демонстрируя скуку. - Чем больше в лесу живет чужаков, тем проще добыть себе пропитание, - серьезно заявила крылатка.
Я задумчиво почесал затылок.
- Но ты же умеешь разговаривать по-эльфийски? А еще понимаешь человеческий язык.
- Понимаю, - уверенно согласилась дракоза.
- Тебя кто-то этому научил?
- Нет.
- Сама научилась?
- Нет.
- Но так как же?
- Ни как же, - передразнила она меня. - Знаю, и все тут, - недовольно проворчала она, но быстро успокоилась.
Я понял, что опять ничего не понял.
- А как вы охотитесь? Как защищаетесь?
- Как я охочусь? - Моя гостья вновь недоумевала. - Добычу - настигаю, от врага - улетаю. Настигла добычу - кусаю зубами. Враг настиг - жалом жалю.