Со странной смесью грусти и восхищения она смотрела на заходящее солнце.
Закат солнца…
Оно как будто умирает, исчезает за гранью мира, и эти последние минуты его существования необыкновенно прекрасны… Словно бы солнце жаждет остаток отпущенного ему срока прожить особенно ярко.
Наверно, это неправильно – любить закат? Любить больше рассвета и ясного полдня?
Да, скорее всего… Ну, и пусть. Пусть это неправильно, все равно она, Стеллия, влюблена в закат, и каждый вечер ее, будто магнитом, тянет понаблюдать, как огненный диск теряется за линией горизонта.
Стеллия, по меркам своего народа, считалась не очень высокой, ведь даже рост в 2,5 м не был тогда редкостью. Формы ее тела казались почти совершенными и подчеркивались легким одеянием из тончайшей, как паутина, ткани. Да и в остальном девушка была вполне хороша собой (как, впрочем, и большинство Атлантов): огромные, словно подведенные угольком, глаза, точеный нос, полные вишневые губы, водопад ниспадающих искристо-черных шелковых волос… и гладкая нежная кожа необычного, на наш взгляд, светло-медного оттенка, присущего всем Атлантам.
Х Х Х
Вздрогнув, Коллин села на кровати, ее дыхание было хриплым и прерывистым. От резкого движения тонкое атласное одеяло сползло с плеч, и она придержала его рукой.
Опять ей приснилась прабабка!
Опять, третью ночь подряд!
Быть беде… Покойная Стеллия никогда не предвещает ничего хорошего...
-Кол, что случилось? – сонно пробормотал мужской голос.
Девушка осторожно шагнула назад и, склонившись над кроватью, тихо и тревожно прошептала:
-Спи, Атол, спи… Я сейчас вернусь.
Мужчина заворочался, устраиваясь поудобнее, и вскоре вновь сладко засопел. Коллин пару мгновений прислушивалась к его затихающему дыханию, потом, ступая как можно тише, прошла в дальний угол спальни, к низкому деревянному столику у высокого, в человеческий рост, зеркала.
На столике, отражая призрачные блики лунного света, который просачивался в комнату сквозь неплотно задернутые шторы, мерцал графин с водой. Девушка взяла его с большой осторожностью (руки у нее чуть-чуть тряслись) и сделала жадный глоток. Вытерев влажные губы тыльной стороной ладони, она кинула взгляд в зеркало.
В туманном серебристом полумраке фигура Коллин представала лишь в общих очертаниях: роскошные, чуть встрепанные со сна, кудри лежали на плечах тяжелым покрывалом, в глубоком разрезе длинной ночной рубашки белела высокая пышная грудь, а на обнаженных руках мерцали золотом браслеты. «Наряд для сна» не скрывал, а скорее, подчеркивал линии тела: длинное, в пол, платье из дымчатой полупрозрачной ткани было сильно декольтированно и открывало плечи и отчасти – спину. Не очень удобное одеяние для ночного отдыха, однако Коллин привыкла всегда быть привлекательной и желанной – даже ночью. Вернее, особенно, ночью!
Коллин едва слышно вздохнула и взялась за небольшой золоченый ларец-амулет, висящий на искусно витом жгуте. Рядом, на тончайшей цепочке, белел талисман попроще, овальной формы, с выдавленными на слоновой кости крохотными цветами. Что хранилось в этих образках, не знал никто, но Коллин не расставалась с ними ни на минуту. Помимо них на шее девушки висел старинный ритуальный оберег, доставшийся от прабабки Стеллии, – маленький золотой диск, символизирующий Солнце и Жизнь.
Сжав заветный золоченый ларчик, Коллин зажмурилась, вскинула голову и торопливо зашептала:
-Светило Мира, услышь меня! Пусть исчезнет ночь и займется рассвет. Пусть окрасится золотом линия горизонта. Услышь меня, великое Светило, я преклоняю колени.
Эту молитву-заклинание составила ее прабабка, знаменитая чародейка. Стеллия обладала способностью предвидеть будущее, была неплохой целительницей и особенно хорошо умела привораживать, влюблять в себя мужчин. Ни один представитель сильной половины человечества, хоть раз встретившись со Стеллией, не оставался к ней равнодушным. До самой смерти он становился покорным ее слугой, и обозленные жены и невесты этих несчастных сходились во мнении, что без магии тут не обошлось.
Впрочем, магия на Атлантиде была не такой уж редкостью – другое дело, что Стеллию причисляли к ЧЕРНЫМ магам. «Не знали они, каковы НАСТОЯЩИЕ черные маги!» - грустно подумала Коллин, рассматривая свое тускловатое отражение в зеркале.
Дар Стеллии передался лишь Коллин – ее правнучке. Они и внешне были очень похожи – статные, черноглазые и черноволосые, обаятельные и уверенные в собственном совершенстве.
Коллин никогда не видела свою прабабку – во всяком случае, в реальной жизни. Только во снах представали отдельные фрагменты яркой, насыщенной событиями, жизни колдуньи Стелии – и эти отрывочные сны из чужих воспоминаний не сулили ничего хорошего… Стеллия предупреждала ее о чем-то. Только вот о чем на этот раз?
Коллин снова закрыла глаза, сжимая в ладони все тот же миниатюрный ларец, и на сей раз зашептала другое:
-Соедини для меня линии судьбы, Стеллия! Заклинаю, свяжи прошлое, настоящее и будущее, помоги мне!
Несколько секунд она прислушивалась к себе, потом вздрогнула, ощущая знакомые симптомы: звон в ушах, головокружение, легкая тошнота… Мгновение – и словно треснул мир, разлетелся тысячью осколков, унося девушку за собою в прошлое…
…Дни весеннего равноденствия и летнего солнцестояния – праздничные дни. Ведь Солнце – это свет. Тепло. Это – Источник Жизни, перед могуществом которого Атланты преклоняются. Преклоняются не из желания создавать пышные ритуальные церемонии – просто таким образом они стремятся выразить свое уважение могучей и благодатной Силе.
Подобные мысли проносились в голове совсем еще юной Коллин, когда она неторопливо собиралась на праздничный вечер в честь летнего солнцестояния.
После некоторых колебаний девушка остановилась на длинном бирюзовом сарафане с широкими лентами-шлейками, богато отделанном тончайшими искристо-голубыми кружевами, на шею повесила заветный талисман, оставленный прабабкой, и, наконец, подошла к зеркалу. Оттуда на нее взглянула изящная миловидная девушка с немного печальным и от этого, пожалуй, еще более красивым лицом, на котором особенно выделялись глаза – огромные, черные, выразительные. Удовлетворенно кивнув своему отражению, Коллин направилась к выходу.
…На берегу было слишком людно, и от веселых криков и гомона у Коллин вскоре закружилась голова. Она не любила толпы, пусть даже в праздничные дни, предпочитая одиночество и тишину.
Девушка отошла в самое уединенное место в дальнем конце песчаного пляжа и, рискуя испортить платье, села на высокий валун, обмываемый океанскими волнами. Опустив ноги в теплую соленую воду, закрыла глаза, подставляя лицо лучам заходящего солнца. Вспомнилась прабабка Стеллия, которая почти каждый вечер проводила на берегу океана. И тоже предпочитала одиночество…
-Император! Император! – раздавались иногда чьи-то взволнованные возгласы, однако Коллин даже не открывала глаз. Да, конечно, Император всегда посещает подобные празднества. Важно шествует в окружении своих верных слуг, и в этом зрелище нет ничего интересного. Говорили, Император – посланник Солнца, однако Коллин как-то не очень верилось.
…На следующее утро Коллин проснулась поздно – вернее, ее разбудили. Младшая сестренка, взволнованная, даже немного испуганная, вихрем ворвалась в ее покои и принялась отчаянно трясти за плечо.
-Что такое? – недовольно пробурчала Коллин сквозь сон, зарываясь лицом в подушку. Сестра продолжала теребить ее:
-Кол, Кол, тебя приглашает сам Император! Вставай, если хочешь успеть собраться!
Девушка, мгновенно проснувшись, порывисто села и затрясла головой, приходя в себя.
-Что за чепуха с утра пораньше? – недоверчиво спросила она. Сестренка в нетерпении запрыгала на одном месте:
-Уже не утро, а почти полдень! – сердито поправила она. – И это не чепуха! Император видел тебя вчера!
-Ну, он многих видел, - осторожно заметила Коллин, откидывая одеяло.
Младшая сестра пожала плечами.
-Не знаю. Только вот через час он ждет тебя.
-Как через час?! – ужаснулась Коллин, вскакивая с постели. – Я не успею собраться!
…Город Золотых Врат – сердце Атлантиды.
Замок Императора – сердце Города.
А сам Император – та ось, вокруг которой и крутится жизнь Атлантов. Поговаривали даже, что Император – не человек, однако Коллин, глядя на него сейчас, не могла согласиться с подобным утверждением.
Выглядел Император вполне обыкновенным мужчиной средних лет, даже не особенно красивым – впрочем, это компенсировалось буквально физически ощутимой уверенностью в себе и фантастической «мужской энергетикой». Да и взгляд владыки, рассматривающего Коллин, был… не совсем хладнокровным, не таким, какой подобает Посланнику Солнца. Правда, ТАК на нее смотрят многие представители сильной половины человечества, включая, оказывается, и самого Императора. Что ж, это не может не льстить...
Она кинула быстрый взгляд в огромное зеркало в золоченой раме и позволила себе мимолетную улыбку. Выглядит превосходно: длинное одеяние кораллового оттенка с глубоким вырезом, на шее – прабабкин амулет, в волосы вплетены расшитые жемчугом бледно-розовые ленты...
-Вас удивляет мое приглашение? – весело осведомился Император, с одобрением разглядывая Коллин. Казалось, он откровенно забавляется.
Довольно просторное помещение, отделанное в бело-золотых тонах. Император, сидящий в удобном кресле, тоже был облачен в эти цвета: белоснежный балахон и тонкий золотой венец в черных, как смоль, волосах.
-Я удивлена, Ваше Величество, - наконец соизволила ответить Коллин.
Император усмехнулся:
-Да, я Посланник Света. Но здесь, на Земле, вынужден оставаться человеком. А у людей – человеческие потребности. Вы понимаете меня?
-Нет, - соврала Коллин.
Император вздохнул:
-Вы понравились мне вчера. Вы так старались вообразить, будто находитесь на необитаемом острове, что это привлекло мое внимание.
Коллин невольно покраснела, а Император продолжал, насмешливо улыбаясь:
-Я спросил, кто вы, и мне ответили – дочь дипломата Аврелия, знатного и уважаемого человека, и правнучка знаменитой колдуньи Стеллии. Вы тоже колдунья?
Коллин с трудом взяла себя в руки и как можно хладнокровнее ответила:
-Отчасти, Ваше Величество.
Император сделал быстрый жест рукой, и трое слуг, стоявшие за его креслом, покинули залу. Поднявшись, Владыка шагнул к Коллин, приблизился почти вплотную. От него исходил едва уловимый солоноватый запах, от которого у девушки закружилась голова. Глядя на нее сверху вниз, Император очень тихо сказал:
-В таком случае, колдунья, вынужден признаться – ваши чары подействовали даже на меня, на смертную мою часть человека. Поэтому я приглашаю вас сегодня отужинать во дворце.
Коллин вспыхнула до корней волос. Она знала, ЧТО означает подобное предложение: отужинать здесь - и, разумеется, остаться на ночь.
Девушка перевела дыхание, собираясь дать резкий отпор, чего бы ей это ни стоило, однако вдруг поняла, что на самом деле не видит причин для отказа. Ужин с Императором – это особая честь. Приглашение Его Величества возвышало Коллин в собственных глазах, и она почти против воли прошептала, глядя в пол:
-Как скажете, Ваше Величество.
Через три дня Коллин, тоже не вполне отдавая себе отчет в происходящем, переехала в замок и превратилась в фаворитку Императора.
А по прошествии нескольких недель влюбилась – так, как не влюблялась никогда и ни в кого. И, засыпая в объятиях Императора, находясь на грани сна и яви, остро сознавала: им отпущено слишком мало времени. Не более двух лет.
Как жаль, что дар провидицы не подвел ее на сей раз…
…Первые признаки грядущих неприятностей (или, скажем прямо, - катастрофы) появились уже через полгода – Император стал все более неохотно отпускать Коллин с дворцовой территории. Даже навещать родителей приходилось в сопровождении безмолвного слуги.
-Я не твоя собственность! – вспыхнула Коллин однажды. – Я хочу просто пройтись по городу! Не чинно гулять по безукоризненным аллеям твоего парка, а по городу! Хочу побывать среди обыкновенных людей!
Император поднял голову от карты звездного неба и внимательно взглянул на девушку.
-Ты давно не бывала среди обыкновенных людей, Коллин.
-По твоему приказу – уже два месяца, - сердито согласилась она. – И что?
Он пожал плечами и спокойно ответил, возвращаясь к прерванной работе:
-Многое меняется. И люди – в первую очередь. Не в лучшую сторону, увы.
-Но я-то не меняюсь!
-Ты живешь со мной.
-И что с того?! – сорвалась на крик Коллин. – Ты человек, со всеми человеческими слабостями, я-то знаю!
Император вновь посмотрел на нее, и от его внимательного и даже холодноватого взгляда Коллин стушевалась.
-Ты знаешь лишь человеческую мою часть. Я живу на Земле и вынужден следовать ее законам. Если ты настаиваешь на прогулке, иди. Но только в сопровождении Бальтона.
Он не прибавил больше ни слова, и Коллин, тяжело дыша, отступила на шаг. Кровь стучала у нее в висках, ладони стали липкими от пота, а в голове пульсировала одна-единственная мысль: что же произошло с людьми, если даже она, обычно сдержанная и владеющая собой в любых ситуациях, вдруг срывается из-за пустяка на любимого человека?!
…Да, люди изменились, Коллин в этом убедилась.
Они стали как будто злее, казалось, что-то давит на них изнутри, рвется наружу, и некоторые, не сдержавшись, выпускают этот бушующий в душе смерч.
Почему раньше незнакомые люди, встретившись случайно взглядами, дружелюбно улыбались друг другу, а сейчас в глазах окружающих сквозит затравленная ожесточенность? Почему вместо улыбки прохожий бросает вслед что-нибудь обидное или нарочно задевает плечом?
Изменился и сам Город Золотых Врат; канула в прошлое сияющая чистота тротуаров, благоухание, цветущие сады... Столица Атлантиды превратилась в хитросплетение запущенных грязных улиц с мусором на дорогах, с пропитанным неприятным горьким запахом воздухом...
Коллин шла, опустив голову, и пытаясь смотреть только себе под ноги.
Это - не Атланты, нет. Прежней Атлантиды уже не существует…
…И вот, наконец, самое последнее, и самое кошмарное воспоминание… Коллин до сих пор видела его в страшных снах и, просыпаясь в холодном поту, тихо плакала, уткнувшись лицом в подушку.
В тот день с самого утра шел дождь – затяжной унылый бесконечный дождь, закрывший своей серой безрадостной завесой остальной мир. Коллин стояла у окна, вглядываясь в бесцветную пелену, и хмурилась. Император уехал куда-то еще неделю назад и до сих пор не вернулся. И никаких вестей о себе не подавал…
Минуло не меньше часа, когда дверь в ее покои внезапно распахнулась, и порог переступил Император. Коллин обернулась на шум и замерла, удивленная.
Абсолютно мокрый, со стекающими с волос тяжелыми каплями, в каком-то поношенном сером плаще, он казался бездомным путником, а не правителем Атлантиды. Император пересек комнату, оставляя черные влажные следы, и, остановившись совсем рядом с Коллин, привлек ее к себе. Девушка обмякла в его объятиях, столь внезапная нежность была не в обычае ее знатного возлюбленного.
-Прощай, Коллин, - прошептал он, ласково гладя ее волосы.
Она судорожно вздохнула и вскинула голову. Император выглядел печальным и серьезным.
-Почему? – чужим голосом спросила она. В горле разом пересохло, и накатила усталость. Теперь – уже неважно. Все неважно…
-Я смотрел в лица людей, - грустно ответил Император. – Они чужие.
-Ну и что?
-Это трудно объяснить, маленькая, - непривычно мягко сказал он.
Девушка нахмурилась:
-А я? Что будет со мной?
Император мгновение молчал, прежде чем ответить:
-Ты выйдешь замуж, Коллин.
-За кого? – изумилась она, понимая, что Император имел в виду, конечно же, не себя.
-Это не так важно.
-Неважно?! – кровь бросилась ей в лицо, запульсировала в висках. Высвободившись из объятий Императора, Коллин свирепо уставилась на Владыку, изо всех мил пытаясь пробить его мрачное равнодушие. Но он лишь поднялся, отряхнул плащ и сухо сказал:
-Прости, я тороплюсь. Вот, держи…
На ее ладонь опустилось что-то небольшое, искрящееся в неярком свете одинокой свечи.
Ошеломленная Коллин разглядывала подарок: маленький золоченый ларец на красивом черно-серебряном жгуте. Девушка осторожно щелкнула застежкой, ларчик открылся, и она с любопытством заглянула вовнутрь. А увидев искусно выгравированное изображение Императора, с отчетливой безысходностью осознала – то, чего она так страшилась, произошло.
Вскоре она вышла замуж за Атола, а еще некоторое время спустя появился Черный Император.
…Коллин, вздрогнула, выныривая из водоворота воспоминаний. Комната не сразу восстановилась перед ней: в глазах немного рябило, краски путались...
Наконец, девушке удалось выпрямиться и кое-как выровнять дыхание. С трудом разжав пальцы, она выпустила амулет и взглянула на себя в зеркало.
-Что ж… - пробормотала Коллин, обращаясь к собственному отражению. – Выход один – рассказать все Полу. Хотя чем он поможет? Атлантида гибнет, и это уже не остановить.
Х Х Х
Красиво… Как красиво…
Эта мысль пульсировала в голове Игната, заслоняя собой все остальное. Вернее – ПОЧТИ заслоняя. Никогда окончательно не избавиться ему от этого кошмара, приходящего в ночных снах, от въевшегося в одежду запаха едкого дыма и чуть уловимого привкуса гниения. Да и как избавишься, когда мирное время – всего лишь секунда передышки перед новым этапом хаоса и беспорядка. Анархия… Даром, что во главе стоит Черный Император.
Игнат лежал на спине, прямо на влажной траве, и рассеянно смотрел в крохотное пятнышко сливового неба, виднеющегося между верхушками деревьев. И плевать, что земля грязная…
-Пол! – негромко позвал он. – Как думаешь, Коллин права?
Молодой статный брюнет, который сидел неподалеку, опершись мощной спиной о шершавый ствол дерева, повернул голову и взглянул на Игната.
-Дело не только в словах Коллин, - словно нехотя произнес он. – Это правда, можешь мне поверить.