Информация от 'Посланцев Богов' заставила нацистских бонз изменить стратегию . В результате Мальта была захвачена 9 декабря 42 года. После этого итальянские конвои снабжающие танковую армию 'Африка' стали нести меньшие потери. Роммель, получивший в усиление 10 танковую дивизию и нормальное снабжение, перешел в наступление. Монтгомери отчаянно защищался, но устоять против 'Лиса пустыни' не смог и 15 мая 43-го года отступил за Суэцкий канал. Подготовка форсирования этой серьезной водной преграды заняла почти месяц и 11 июня германо-итальянские войска ворвались на Синайский полуостров. Перед Роммелем была поставлена задача захватить Ирак.
В начале июня французы высадились в Сирии, сопротивления почти не было, англичане опасались попасть в окружение и поспешно отступали в Персию. Под угрозой оказался Мосул со всеми нефтяными полями, ведь оборонять их британцам было практически нечем. Началось наступление итальянцев в Верхнем Египте, войска Оси взяли под контроль акваторию Красного моря, обеспечив своим морским силам выход в Индийский океан. 8 июля итальянский флот вышел в Аденский залив. Японцы нанесли встречный удар, захватив атолл Адду и встретились с Реджиа Марина. Так была установлена коммуникация между Европой и Азией. Необходимо усиливать давление на британцев и окончательно отсечь Индию от Метрополии, но сделать это не получалось. Итальянский флот строился для Средиземного моря и ему не доставало дальности. Японцы дрались с Америкой и им просто не хватало сил, а Германия....
Конечно же гросс-адмирал Рёдер понимал важность Тихоокеанской стратегии и делал все, что мог. В первую очередь он попытался создать германский Средиземноморский флот. 15 февраля 1943 командующим ВМС Юго-Восток был назначен генерал-адмирал Рольф Карльс, прозванный на флоте 'Морской Царь'. Уже в марте немецко-итальянские флотилии под его командованием приняли участие в отражении высадки союзников в Касабланке и Дакаре, проводя конвои в Французскую Северную Африку.
Майское наступление на Кавказе и июньское в Заполярье, закончившиеся полным успехом, крайне благотворно сказались на Кригсмарине. На Чёрном море высвободились шесть подводных лодок, 30 торпедных катеров, 23 дизельных тральщика, 50 десантных паромов и множество лихтеров, моторных катеров и специальных судов, что в сумме составило 430 кораблей и судов общим весом приблизительно в 40 тыс.тонн.
Правительство Турции, внезапно обнаружив на своих границах немецкие войска, пришло в ужас. Предложения по вступлению в Ось становились все более настойчивыми, вот-вот может появиться ультиматум от Гитлера и Муссолини, но память о Великой войне все ещё слишком свежа. Воевать не хотелось. Совсем. Турецкие дипломаты превзошли сами себя, твёрдо заявив о готовности отразить агрессию всеми доступными способами, при этом согласившись более широко трактовать конвенцию Монтрё от 20 июля 1936 года и открыли Босфор и Дарданеллы для прохода кораблей Оси. Германские и итальянские корабли ушли из Чёрного моря и Средиземноморский флот получил серьезное усиление. Особенно ценными оказались тральщики, британцы при отступлении забросали Суэцкий канал минами и затопили несколько судов на фарватере.
Расчистка канала велась всеми заинтересованными сторонами - Францией, Италией и Германией. В результате уже 8 июля 1943 года итальянский флот вышел в Аденский залив. За итальянцами потянулись французы, а вот Германия смогла отправить в Индийский океан самое большое, что было - греческий трофей - эсминец 'Василевс Георгиос' ныне ZG-3 'Гермес'. Невзирая на пополнение Средиземноморский флот отчаянно нуждался в крупных кораблях.
50-ти летний контр-адмирал Теодор Кранке имел серьезный послужной список. Участник Ютландского сражения, награждённый Железным крестом 2-го класса. С 1930 года командовал 4-й флотилии миноносцев, а с 1932 стал офицером Адмирал-штаба в штабе командующего флотом. В 1935 переведен в Имперское руководство ВМС, где назначен начальником отдела обороны страны, потом послужил начальником Военно-морской академии. С 1939 занимал пост начальника штаба главнокомандующего на Северном море, а в октябре 39 получил под командование броненосец 'Адмирал Шеер'. Однако уже в феврале 1940 отозван в Берлин и назначен членом бюро, которому поручена разработка операции 'Везерюбунг' (вторжение в Данию и Норвегию), при этом оставаясь командиром корабля. После успешного начала операции Кранке в апреле 1940 года назначен начальником штаба командующего адмирала в Норвегии Г. Бёма. После окончания боев в Норвегии вернулся на броненосец и подготовил корабль для рейда в Атлантику. Его действия на британских коммуникациях стали чрезвычайно успешными: 5 ноября 1940 в Северной Атлантике 'Шеер' атаковал конвой НХ-84, потопил 6 кораблей общим водоизмещением 38 720 т, а ещё несколько повредил. После этой атаки Кранке обманул Адмиралтейство и совершил рывок в Южную Атлантику, там ему достались два британских торговых судна (18 733 т). В феврале 1941 привел свой корабль в Индийский океан, где записал на счет еще 4 судна (19 170 т).
По окончании рейда награждён Железным крестом 1-го класса и повышен в звании до контр-адмирала, став адмирал-квартирмейстером ОКМ, а затем и начальником Квартирмейстерского управления Штаба руководства морской войной. Одновременно с этим Кранке являлся представителем главнокомандующего ВМФ гросс-адмирала Рёдера в Ставке Гитлера. В частности, именно он готовил доклад 'Об окончании строительства авианосца 'Граф Цеппелин'' для 'Фюрера Германской нации'. В ОКМ посчитали, что лучшей кандидатуры для командования прорывом в Индийский океан не найти.
'Блиц', сверкавший у берегов Исландии, вывел броненосцы Кранке на очень удобную позицию - совсем рядом с Датским проливом. После боя в Сейдисфьордюр оба корабля пополнили боеприпасы вместе с соляркой с троссшиффе и были полностью готовы. В 12.30 24 октября пришёл кодированный сигнал из Командования 'Север' и оба 'Карманных линкора' на 25-и узлах, через начинающийся шторм, пошли к проливу.
Датский пролив удалось проскочить незамеченными, не было ни дозорных кораблей, ни самолетов. Предположения о том, что англосаксы будут отвлечены, оказались совершенно верными. 26 октября 1943 года 'Адмирал Шеер' и 'Лютцов', сохраняя радиомолчание, вышли в Северную Атлантику. Оба корабля прошли модернизацию - торпедные аппараты перенесены на мидель, а в кормовой оконечности надстроены посадочные площадки для вертолетов 'Колибри'. По два 'Флетнера' перелетели с 'Кёльна' после получения приказа на начало рейда. Теперь эти машинки стрекотали впереди и вели разведку, 'Бортовые попугаи' - Ar.196 пока отдыхали.
Целью 'Отряда Кранке' был Мозамбикский пролив (между Мадагаскаром и материком) и туда надо было дойти по возможности незаметно. Корабли применили маскировку: из брезента сооружены ещё по одной носовой и кормовой башне, подняты дополнительные две дымовые трубы, средние орудия тоже укрыты брезентом в цвет палубы. Это делало броненосцы отдаленно похожими на британские крейсера типа 'Сассекс' и могло ввести в заблуждение торговых моряков или пилотов патрульной авиации. Немцы сторонились судоходных маршрутов и всеми силами избегали любых одиночных судов, хотя встречи с американскими самолетами берегового базирования были.
Очень скоро стало известно, что лётчики действительно замечали германские корабли, принимая их за англичан. Сообщения о этих встречах дважды передавали в Британское Адмиралтейство, но там только разводили руками и втихомолку посмеивались над недотёпами-янки - английских крейсеров в южной Атлантике не было, а в возможность прорыва немцев сначала никто не верил. Правда потом стали что-то подозревать, но было уже поздно. В полдень 9 ноября броненосцы бросили якоря у мыса Фо-Кап - Южной оконечности Мадагаскара.
Там их уже ждали: итальянский танкер 'Прометео', два немца - ZG-3 'Гермес' вместе с геликоптер-трегер 'Драхе', бывший югославский 'Змай' под присмотром французского легкого крейсера 'Марсельеза'. Француз, увидав броненосцы, буркнул себе под нос 'О-ля-ля!' и запустил бортовой 'Луар-130' . Самолет помчался в Диего-Суарес за инструкциями, галлы, от греха подальше, хранили строгое радиомолчание.
'Лютцов', не теряя времени, начал заправку, а 'Адмирал Шеер', как штабной корабль, собрал командиров на совещание. Вечером 'Колибри' перелетели на 'Драхе' и броненосцы поменялись местами, теперь заправлялся 'Шеер'. Ночью на 'огонек' подтянулись U-181 и U-196, пришвартовались к танкеру - получать свою порцию соляра.
Суета на рассвете напомнила улицу Риппербан в Гамбурге. Первым прилетел 'Луар' с инструкциями:-'Ни во что не вмешиваться. Наблюдать. Докладывать'. Потом 'Прометео' и субмарины ушли, а 'Бортовые попугаи' наконец-то занялись делом - разведывательными полетами над Мозамбикским проливом. Между немецкими кораблями забегали катера и вёсельные шлюпки - шел энергичный обмен кинофильмами, почтой и продуктами - германский шпик на средиземноморские фрукты. Экипажи отдыхали после тяжелого и нервного перехода через Атлантику. Такое приятное времяпровождение продолжалось целых двое суток, но всему прекрасному наступает конец. Вечером 12 ноября 'Арадо' сообщил -'Конвой!'.
В феврале 43-го года Британский Генштаб решил перебросить недавно сформированную 81 (Западноафриканскую) дивизию из Африки в Индию для действий в Бирманской компании. Дивизия имела необычайно большую численность личного состава, по сравнению с другими британскими подразделениями, потому что предназначалась для действий в джунглях. Вместо грузовиков или хотя бы мулов 81-я использовала тысячи носильщиков.
Первые две бригады ушли в апреле-мае с войсковыми конвоями WS 29 и WS 30, Британские острова - Бомбей через Фритаун и Дурбан. 10 июля началась погрузка на WS 31 третьей, две оставшиеся бригады планировалось перебросить в конвоях WS 32 и 33, но вот им то и не повезло. 32-й вышел из Глазго 7 августа везя 12 тыс человек и в Бискайском заливе попал под удары немецкой авиации вооружённой управляемыми бомбами. Три транспорта были потоплены, выживших людей корабли эскорта доставили в Гибралтар. Потери оказались настолько серьезными, что пятую бригаду долго не решались отправлять, но ситуация в Индии становилась все хуже. Требовались подкрепления и Генштаб отдал команду на передислокацию. 29 октября WS 33 состоящий из лайнеров - 'Британик', 'Тамароа', 'Ларгос Бэй', 'Калифорния' и 'Герцогиня Йоркская' отправился в путь. На этих пяти судах находилось около четырнадцати тысяч человек, правда большая часть - цветные носильщики не привыкшие к комфорту. Вскоре к ним присоединился лайнер 'Неа Эллас' с персоналом Королевских ВВС и гражданскими лицами, всего около 800 пассажиров. Капитан 'Герцогини Йоркской' У.Г.Буск-Вуд имел звание коммодора Королевского военно-морского резерва и принял на себя командование конвоем.
С 29 октября пассажирские суда сопровождали вспомогательный крейсер 'Кантон' и фрегат 'Банн'. Через три дня к ним присоединились австралийские эсминцы 'Непал' и 'Нейпир', а еще через день голландский крейсер 'Тромп'. Маршрут конвоя был смещен на запад и не был аналогичен маршруту других конвоев, курсировавших между Великобританией и Индией. Хотя численность эскорта была немного меньше, чем обычно, считалось, что теперь авиаатака не возможна и основную угрозу представляют подводные лодки. Против них пять боевых кораблей и высокая скорость лайнеров обеспечат адекватную защиту. Коммодор Буск-Вуд пременил стандартное построение - суда в два ряда, по три в каждом. Крейсер на три мили впереди, на флангах эсминцы, сзади вспомогательный крейсер и фрегат. 'Кантон' находился в такой позиции, чтобы иметь свободу маневра, он ежедневно запускал бортовой 'Валрус' который высматривал субмарины на маршруте следования. Потом вспомогательный крейсер ложился в дрейф, принимал приводнившийся самолет, снова давал ход и догонял конвой. Благодаря такой организации WS 33 счастливо избегал контактов с противником и без помех достиг Мозамбикского пролива. Тем ужаснее оказался рассвет 13 ноября, когда западная, еще темная часть горизонта, осветилась вспышками выстрелов и отважный фрегат 'Банн' радировал, что вступает в бой с неизвестным вражеским линкором.
Кранке решил не трогать британцев ночью, в темноте кто-то может скрыться, поэтому атаку начал как только порозовел восток и суда конвоя на таком фоне стали хорошо заметны. Броненосцы и эсминец развили скорость в 27 узлов и сократив дистанцию до семи километров, открыли огонь полными залпами. Первым отреагировал маленький фрегат, который повернул на рейдеров и открыл огонь с максимальной скорострельностью из единственной 4-дюймовки, одновременно ставя дымовую завесу, чтобы скрыть конвой. 'Лютцов' вынужден был заняться малышом - несколько 15-см снарядов попали по фрегату, произошла детонация погреба. 'Банн' взорвался и быстро затонул вместе со всем экипажем.
'Адмирал Шеер' сразу же взял под обстрел лайнеры, его снаряды повредили оказавшиеся на линии огня два судна. 'Ларгос Бэй' получил сквозную пробоину через оба борта от неразорвавшегося 28-см снаряда и осколочные пробоины в мостике и трубе. Войсковому транспорту 'Калифорния' на котором находилось 2400 солдат и почти 1000 носильщиков, снаряд угодил в ватерлинию, убив сорок человек спящих на десантной палубе.
ZG-3 'Гермес' атаковал ближайший корабль эскорта - эсминец 'Нейпир'. Англичане ответили огнем, целясь по вспышкам выстрелов и поставили дымовую завесу. ZG-3 увеличив скорость до 33 узлов, продолжал сближаться и когда дистанция стала 4500 м выпустил торпеды, одна из которых поразила цель. Отчаянно горевший 'Нейпир' потерял ход и беспомощно дрейфовал.
Коммодор Буск-Вуд приказал конвою рассеяться, а кораблям эскорта атаковать неприятеля и постараться дать шанс транспортам с людьми скрыться. Крейсер 'Тромп' развернулся на 180 градусов, увеличил скорость, вскоре наткнувшись на 'Шеера'. Его 150-мм пушки развили максимальную скорострельность, но к сожалению нанести серьезных повреждений броненосцу не могли. Капитан-цур-зее Рихард Ротте-Рот, командир панцершиффе, приказал перенести огонь с 'купцов' на голландский корабль, началась неравная дуэль.
'Тромп' сразу же поставил дымзавесу и используя ее как прикрытие атаковал противника, выпустив три торпеды. 'Адмирал Шеер', ожидавший такого хода, держал голландца строго по носу и вел огонь из носовой башни. Четвертым залпом добился первого попадания и увалился вправо, уходя от торпед. Снаряд главного калибра без разрыва пробил радиорубку и улетел за борт. Зато после разворота огонь вела не только 28-см башня, но и шестидюймовки. 'Тромп' сразу же получил несколько попаданий, его артиллерийский пост заливала вода, корабль горел, но сумел снова нырнуть в дымзавесу. Артиллеристы 'карманного линкора' дали еще два, теперь уже полных залпа, ориентируясь только по торчащей из дыма мачте крейсера. Неожиданно тот выскочил из завесы, разрядив в противника второй трехторпедный аппарат. 'Шеер' снова удачно уклонился, а его ответный залп лег накрытием. Дистанция сократилась и 10,5-см зенитные установки открыли огонь, быстро всадив несколько снарядов в корпус, мостик и носовую возвышенную двух орудийную башню. Беспорядочный ответный огонь был неточным, так как центральный артиллерийский пост 'Тромпа' затоплен. Крейсер попытался снова скрыться в не успевшей развеяться дымовой завесе, но в этот раз безуспешно. 28-см снаряд попал в корпус и полноценно взорвался в машинном отделении, следующие несколько залпов накрыли голландца, который уже начал тонуть. Броненосец прекратил огонь , развернулся и в течении двадцати минут подобрал из воды одного офицера и 30 матросов.
В это время 'Лютцов' вел свою войну. Ему в оппоненты достались эсминец 'Непал' и вспомогательный крейсер 'Кантон'. Капитан цур зее Рудольф Штанге, весьма осторожный командир, не горел желанием по глупому получить торпеду в борт и старался держать дистанцию от противников. Британцев такой расклад вполне устраивал, их задача дать возможность уйти транспортам, а совсем не победа в морской битве. В течении получаса три корабля не спеша 'вальсировали' обмениваясь залпами, при чем Штанге каждый раз переносил огонь на того противника, который по его мнению пытался сблизиться, не давая своим артиллеристам пристреляться. В конце-концов 'вальсирование' прекратил 'Гермес' который наконец добил 'Нейпир' и помчался на помощь броненосцу. Фрегаттен-капитан Курт Рехель вошел во вкус боя и осторожничать совсем не собирался. Он на всех парах понесся к 'Кантону', стараясь выйти на дистанцию торпедного залпа, тот увидев нового противника, отвернул и перенес весь огонь на эсминец. К своему несчастью он отвернул НА 'Лютцев', капитан цур зее воспринял этот маневр, как агрессивную атаку и в свою очередь стал бить всем бортом по вспомогательному крейсеру. 'Карманный линкор' начал стрелять с семи километров, но постепенно дистанция сократилась до пяти, всего было выпущено 27 28-см и 35 15-см снарядов, в цель попало 3 главного калибра и 4 вспомогательного. Этого вполне хватило 16 тыс тн, бывшему океанскому лайнеру, который жарко горел и кренился на левый борт. Две торпеды, попавшие с 'Гермеса', прекратили агонию - судно стремительно затонуло. Эсминец 'Непал', оставшись против двух противников, поставил дымзавесу и ушел на Северо-Восток.
Когда контр-адмирал Теодор Кранке после боя собрал свои корабли, то на горизонте маячила только тонущая 'Калифорния', окруженная шлюпками и плотиками переполненными спасающимися людьми. Остальные войсковые транспорты скрылись.
Отдать команду 'Рассеяться', значительно проще, чем выполнить ее. На Юго-запад и Юг не повернуть, там противник, на Восток тоже не уйти - упрешься в Мадагаскар и недружественных французов, остается один путь - на Север. Пять транспортов имевших на борту более 10 000 человек, надрывая машины, мчались на север расходясь веером, в надежде уйти от рейдеров, эфир переполнен криками о помощи. К сожалению для всех, Адмиралтейство ничем помочь не могло, все крупные корабли Британии разрывались между Исландией и Брестом, для Индийского океана ничего не осталось. Здесь и сейчас Рёдер и его 'Меч Нибелунгов' равных противников не имели. Этим сполна воспользовался Кранке, развернув свои корабли в линию - в центре эсминец, на флангах броненосцы и эдаким неводом пошел вылавливать сбежавшие лайнеры. Времени для этого предостаточно, впереди целый световой день и помощь гидросамолетов-разведчиков. Оба 'Бортовых попугая' были оставлены в бухте у мыса Фо-Кап, под присмотром 'Драхе', который выполнял функцию авиатендера. Сейчас Ar-196, исполняя команду, полетели прочесывать пролив. Вскорости каждый из трех германских кораблей получил своё собственное целеуказание. 'Шеер' погнался за уже подраненым 'Ларгос Бей', 'Гермес' за 'Герцогиней Йоркской', а 'Лютцов' за 'Неа Эллас'.
В конце 1942-го года у берегов Конго U-156 потопила лайнер 'Лакония' на борту которого было 2700 человек, из которых 1800 итальянские военнопленные. Командир субмарины, следуя правилам поведения на море, не хотел дать всем этим людям погибнуть и начал спасательную операцию. Он вышел в эфир и открытым текстом обратился ко всем кораблям, независимо от государственной принадлежности, с призывом о помощи. Первой подошла итальянская подводная лодка 'Капитан Альфредо Каппеллини', откликнулось испанское судно и другие. Кроме судов и кораблей радиообращение получил и американский противолодочный 'Либерейтор'. Самолет покружился над скоплением разнообразнейших плавучих средств, снизился над U-156, которая вывесила белое полотнище с красным крестом, буксируя четыре шлюпки переполненные людьми, и сбросил бомбы. Немецкая лодка была повреждена и чуть не утонула, с большим трудом ей удалось дотянуть до Франции. После этого адмирал Дёниц издал приказ о запрещении спасать экипажи и пассажиров атакованных судов. Гросс адмирал Рёдер не стал дублировать этот приказ на все Кригсмарине, оставив право командирам надводных кораблей на месте принимать решение самостоятельно в зависимости от обстановки. Контр-адмирал Кранке распорядился оказывать посильную помощь терпящим кораблекрушение, не допуская при этом снижение боеспособности. Первое, что он сделал, это через 'Драхе' передал на французский крейсер 'Марсельеза' координаты тонущей 'Калифорнии' с просьбой спасти людей. Через несколько часов, все три немецких корабля по горло были заняты оказанием помощи на водах, а оставшиеся 'Британик' и 'Тамароа' получили шанс уйти невредимыми. Этим шансом, к великому сожалению, воспользоваться им не довелось.
Группа 'Муссон' получила приказ взаимодействовать с 'Отрядом Кранке', для этого были выделены три лодки: U-181, U-196 и итальянская 'Ammiraglio Cаgni'. Субмарины заняли позиции поперек Мозамбикского пролива и терпеливо ждали своей очереди. 'Арадо', целый день кружили над уходящими лайнерами, все время передавая их курс и скорость, что дало возможность лодкам атаковать вечерними сумерками в надводном положении. Оба судна были потоплены унеся с собою больше 4000 человек, спастись удалось немногим. Из всего конвоя WS 33 уцелел только австралийский эсминец 'Непал', который и сообщил миру о появлении 'Карманных линкоров' в Индийском океане.
Кригсмарине праздновали победу - 'Блиц' окончился оглушительной оплеухой британцам, а стратегия 'Сокращение потока снабжения' начинает давать зримые плоды. Союзникам уже не хватает ресурсов для прикрытия торгового судоходства по всему миру. Командующий ВМС Юго-Восток генерал-адмирал Рольф Карльс, по прозвищу 'Морской Царь', был просто счастлив - он получил так ему необходимые тяжелые корабли. Британское Адмиралтейство тоже получило - богатую пищу для размышлений, с появлением германских броненосцев на Среднем востоке и в Индийском океане, ситуация становится нестерпимо опасной. Нефть Аравийского полуострова и Персии питает военную машину Союзников в битве за Эфиопию, Ирак и Европу, теперь этот поток может быть прерван.
Японская Империя была кровно заинтересована в усилении морской войны на европейском театре. Немецкий и итальянский флоты должны связать силы англосаксов на как можно более длительный период, а в идеале ещё и нанести им чувствительные потери. Ради такой цели Императорский совет решил идти на любые издержки, план предполагал глубокое сотрудничество и помощь. Особая роль отводилась работе с 'слабым звеном Оси' - Италией, а именно 'Авианосной программой' Реджиа Марина.
Итальянский флот, в период между мировыми войнами, периодически разрабатывал проекты авианосцев, но до реальной постройки дело не дошло. Позиция Реджиа Аэронаутика, боящихся потерять недавно приобретенную независимость и ресурсы, хоронила эти планы, заявляя, что палубных самолетов у них нет и не будет. Точку в этих бюрократических играх поставили англичане, нанеся удар авианосной авиацией по Таранто. Теперь необходимость авианосцев стала понятна всем, даже Бенито Муссолини, оба сына которого служили в авиации и представляли 'авиационное лобби'.
Осознавая, что строительство авианосца с нуля будет слишком долгим, командование итальянского флота вынужденно пошло по пути переоборудования подходящего гражданского судна - лайнера 'Рома'. Однако, при этом итальянские адмиралы пожелали получить в результате не какой-то 'эскортник', а полноценный флотский авианосец с большой авиагруппой который назвали 'Аквила'.
Японцы шли похожим путём, за исключением того, что у них конверсия не была экспромтом. Заранее, ещё до войны, отобрали пригодные для перестройки лайнеры 'Касивара-мару' и 'Идзумо-мару', ставшие неплохими ударными авианосцами - 'Дзуньё' и 'Хиё'. На удивление, схожесть задачи привела к очень похожему результату. 'Дзуньё' имел водоизмещение стандартное 24140 тн, 'Аквила' - 23350 тн при максимальной длине 231,4, а японец - 219,3. По ватерлинии японец имел 215,3 м при полетной палубе 210,3х27,3, а итальянец 210,35 м и 211,6х26. Оба корабля имели островную надстройку с интегрированной дымовой трубой на правом борту (у итальянского корабля более протяжённую и масивную). Надстройка опиралась на пристроенный к борту спонсон, чтобы как можно меньше отнимать ширины у полётной палубы. Полётная палуба на обоих проектах немного не доходила до форштевня, причём у итальянского корабля на бóльшее расстояние из-за применения немецкой стартовой системы на тележках. При этом кормовая часть полётной палубы получила консольный свес, простирающийся за ахтерштевень (решение японским кораблестроителям известное, но не снискавшее у них популярности), но в итоге при бóльшей длине корпуса полётная палуба 'Аквила' получилась длиннее всего на 1,3 м. И у японских и у итальянского кораблей полётная палуба была включена в конструкцию корпуса (что для японских авианосцев было, в общем то, не типично).
В отличии от японцев итальянцы переоборудовали исходное судно гораздо более радикально. Корпус будущего авианосца получил новую носовую оконечность, с клиперным форштевнем и були. Полностью была заменена энергетическая установка. Вместо прежних 13 паровых котлов и 4 турбин лайнера с которыми нельзя было рассчитывать на высокую скорость, итальянцы не поскупились на два комплекта ЭУ от остановленных постройкой двух лёгких крейсеров типа 'Капитани Романи' - 'Паоло Эмилио' и 'Корнелио Сулла'. Это должно было дать будущему авианосцу 29-30-узловую скорость. Японские же кораблестроители оставили подводную часть корпуса, винто-рулевую группу и энергетическую установку своих лайнеров без изменений. Правда уже на этапе проектирования применили более тщательное разделение на отсеки подводной части улучшающее непотопляемость и позволившее обойтись без булей.
Если в судовой части было много общего, то в авиационной корабли отличались кардинально. Для размещения самолётов на японских кораблях были устроены двухъярусные авиационные ангары с двумя самолётоподъёмниками, разнесёнными в оконечности. У итальянцев же получился только одноярусный ангар, также с двумя самолётоподъёмниками, но в отличие от японцев они были стянуты к миделю корабля, как на британском 'Арк Роял'. Самое же главное это взлётно-посадочные операции на 'Аквиле', были бы столь же 'медленными и печальными', что и на планируемых германских авианосцах.
При подготовке к взлёту самолёт заправлялся и вооружался в ангаре и там же устанавливался на катапультную тележку, которая в свою очередь устанавливалась на колёсную тележку, служившую для перемещения этой связки в ангаре. На колёсной тележке самолёт подвозили к створу рельсовой дорожки и затем катапультную тележку с самолётом на ней заводили на рельсы. Далее по рельсам тележка с самолётом перемещалась к катапульте.
Теоретически хорошо обученный экипаж (правда, только теоретически) мог запустить в полет 8 самолетов за 4 минуты, но эта процедура никогда не проверялась на практике. И даже с этим запаса сжатого воздуха могло хватить только на девять стартов с одной катапульты, а потом требовалась перезарядка баллонов. То есть при самых благоприятных условиях 'Аквила' смог бы поднять в воздух за один приём только 18 самолётов.
Таким образом, 'Аквила' мог бы использоваться лишь для весьма ограниченных по масштабам лётных операций - поддержание ограниченного боевого воздушного патруля над своим соединением или нанесение также весьма ограниченных бомбо-штурмовых ударов по противнику. В случае боевых повреждений или технических неполадок одной из катапульт или, спаси и сохрани святой Януарий, обеих сразу - корабль становился не боеспособен.
Система посадки состояла из четырёх аэрофинишеров в кормовой части, немцы продали итальянцам комплект от своего авианосца 'B', постройку которого они прекратили, плюс пятый аэрофинишер для установки на наземной полосе в опытных и учебных целях. Хотя полученное оборудование оказалось неработоспособным итальянские специалисты сумели его довести до сколько-то пригодного к использованию состояния. Впрочем, осматривавшие всё это японцы оценили результаты усилий довольно скептически, с их точки зрения немецкая система безопасную посадку не обеспечивает. Аварийных барьеров, разумеется, тоже не было, правда предполагалось использовать в качестве него ветрозащитный щит! Ну, да, так-то можно врезаться в щит, вот только он без амортизации и самолёт его проломит, хотя, конечно потеряет на этом какую-то часть кинетической энергии, а второго щита уже не будет. В конечном итоге японская делегация, с присущей азиатам вежливостью, заявила:-'Работа конечно проделана большая, но придется все переделывать заново'.
Это заявление прозвучало 11 декабря 1942 года на совещании под предводительством адмирала Артуро Риккарди - начальника штаба итальянского флота и государственного секретаря в Министерстве военно-морского флота Италии. Поскольку официально Муссолини был министром обороны государства, государственные секретари возглавляли существующие министерства войны, авиации и флота, они же были начальниками соответствующих штабов вооруженных сил. Адмирал мысленно поблагодарил Мадонну, что не он отвечает за этот вопрос и с интересом посмотрел на графа Чиано.
Галеаццо граф Чиано больше известен как дипломат, зять Бенито Муссолини, министр прессы и пропаганды, а затем - министр иностранных дел Италии (говорят, Муссолини готовит его в свои приемники на посту Дуче). Тем не менее, Чиано иногда 'отвлекается' от своих высоких должностей ради 'военных приключений' - в частности, в 1935 г. во время Итало-Эфиопской войны он командовал 15-й эскадрильей бомбардировщиков, а с началом Второй мировой вступил в 1940 г. в командование 105-й бомбардировочной группой, во главе которой участвовал в боевых вылетах на Францию, Корсику, Албанию и Грецию. Сейчас тесть отозвал его с фронта и поставил руководить 'авианосной программой'. Граф сразу же развил бурную деятельность, в первую очередь была сформирована структура Aviazione Navale - Авиация военно-морского флота Италии. Реджиа Аэронаутика заскрипела зубами, но против зятя Дуче сделать ничего не смогла.
Возглавил авиагруппу авианосца (Gruppo Aerei Imbarcati - GRUPAER) полковник Эрнесто Ботто, по прозвищу 'Железная нога'. Ноги Ботто лишился в Испании, там же он получил Золотую медаль за военные заслуги. В группу входят:
Авиационные эскадрильи. Оперативное подразделение (Reparto Operazioni) с истребителями и истребителями-бомбардировщиками Re.2001 OR.
Наземная инфраструктура и учебные площадки. Подразделение оперативного обеспечения (Reparto Supporto Operativo).
Штаб и управление. Отдел оперативной информации (Reparto Informazioni Operative).
Уже совместно Чиано и Ботто занялись материальной частью. Еще в далеком ноябре 1940 года фирма "Реджиане" получила заказ на поставку 200 Re.2001 Фалько II. В феврале 1941 года началась постройка десяти предсерийных машин (с заводскими номера ММ8071 - ММ8080) для отладки производственных процессов. 14 марта 1941 года произошла авария со вторым прототипом, в которой погиб пилот Пьетро Скапинелли. В декабре 1941 года Министерство авиации приняло решение о переделке ста фюзеляжей Re.2001 для разных целей. Тридцать девять самолетов под обозначением Re.2001 CB (Caccia-Bombardiere -истребитель-бомбардировщик) получили под фюзеляж бомбодержатель для бомб массой 100, 160 или 250 кг; два фюзеляжа были облегчены для испытаний катапультных стартов с земли; 12 Re.2001 получили тормозные крюки и узлы крепления к катапульте для предполагавшейся эксплуатации с авианосцев. Палубные самолеты несли обозначение Re.2001 OR. В апреле и июне 1942 года были заказаны две серии этих машин по пятьдесят штук каждая. Изготовление началось, но так как ввод авианосцев в строй откладывался, все Re.2001 OR решено было модифицировать до стандарта наземных машин и передать наземным подразделениям. Вот тут-то и вмешалось вновь созданное Авиционе Навале - самолеты перегнали в распоряжение подразделения оперативного обеспечения. Более того, потребовали один из самолетов стандарта OR (ММ.9921) был переделать под торпедоносец. Этот вариант был обозначен Re.2001G и подготовлен к испытаниям в апреле 1943 года.
Существовали планы постройки 50 Re.2001 GV. (GV - модификация под возможность несения под фюзеляжем 630 кг бомбы). По идее лейтенантов Галимберти (Galimberti) и Ваккари (Vaccari), самолет мог служить для нанесения ударов по авианосцам. Единственное боевое применение их произошла 11 августа 1942 года, когда пилотируемые лейтенантами Робони (Robone) и Ваккари самолеты атаковали авианосец "Викториес". Оба пилота сбросили бомбы; однако, лишь одна бомба упала на палубу возле борта корабля и не взорвавшись, отрикошетила за борт. Эта неудача не остановила реализацию варианта Re.2001GV. На одном из этих самолетов (ММ8077) проводились испытания совмещенного управления сектором газа и угла установки лопастей винта при пикировании. При опытном пикировании с шести до двух тысяч метров под углом 70 градусов была достигнута скорость 950 км/ч без превышения максимальных оборотов мотора и повреждений фюзеляжа. Только одна панель остекления фонаря кабины пилота не выдержала динамического напора и лопнула. В октябре 1942 года прошли испытания бомбардировки с пикирования стандартной 250 кг бомбой на экспериментальном полигоне в Фурбаре и были получены очень хорошие результаты. Авиационе Навале подтвердила заказ на 50 самолетов Re.2001GV.
В начале октября граф Чиано посетил компанию 'Officine Meccaniche Reggiane SpA' и встретился с Роберто Лонги - главным конструктором всех истребителей Re. Речь шла о использовании нового германского двигателя DB605 А-1, который уже начали производить в компании Фиат FIAT RA. 1050RC-58 Tifone с винтом Рьяджио Р-6001, взлетной мощностью 1090 kW (1482 л.с.) и номинальной- 1000 kW (1360 л.с.). Оказывается, сеньор Лонги уже в декабре 41-го года подготовил чертежи и в феврале 42-го фюзеляж был готов к установке мотора. Сам же мотор ... исчез, затерялся в дебрях итальянской железнодорожной сети! Пропажа нашлась на Миланской станции только в апреле, и 10 мая прототип был поднят в воздух летчиком-испытателем Да Прато. В ходе испытаний он достиг максимальной скорости горизонтального полета 678 км/ч и 980 км/ч при пикировании. Первым из истребителей Реджиане Re.2005 Сагиттарио получил вооружение из трех 20-мм пушек (одна стреляла через ось винта, а две располагались в крыле вне плоскости вращения воздушного винта) и двух 12,7-мм пулеметов Breda-SAFAT размещенных над двигателем. Мощью вооружения он значительно превосходил своих предшественников. Была возможность установить пилоны для подвески бомб под крылом и центропланом. В ходе дальнейших испытаний Re.2005 показал не только выдающуюся скорость, но и прекрасную маневренность и хорошую дальность. По своим характеристикам он находился на уровне лучших истребителей того времени. Тем более удивительно, что в 1942 году Министерство авиации заказало постройку всего лишь трех прототипов, один из которых предназначался для статических испытаний, а затем и скромных 16 серийных машин. Военно-морской флот был в корне не согласен с таким подходом, граф предложил составить программу по выпуску 200 палубных машин с складывающимися законцовками крыла. При этом сотня будет снабжена двигателями FIAТ и сотня оригинальными DB605 A-1.
Таким образом авиационная компонента будущего авианосца выглядела вполне прилично и тут такое заявление : 'Работа проделана большая, но придется все переделывать заново'. У Галеаццо графа Чиано вытянулось лицо, всегда считалось, что немецкая техника это лучшее и вот такой конфуз. Что теперь докладывать Дуче?