Сегодня ей приснилась Луна. Грациозная, стремительная, любимая Луна. Они преодолевали последнее препятствие на пути к вожделенной победе. Скачок - Ники плавно приподнимается от земли и летит, летит, ощущая под собой перекатывающиеся мускулы. Вот они приземляются, устремляясь к финишной черте. Луна уже почти касается грудью ленты, трибуны ревут, и..
Какой-то посторонний звук вторгся в сознание, заставив Николь очнуться от сладкого сна и вспомнить, где она находится. Утро было чудесным: теплым и по-летнему солнечным, таким, что Ники не удержалась и, заставив себя окончательно проснуться и вылезти из кровати, несколько минут постояла у окна, наслаждаясь покоем.
"Какая же все-таки чудесная мысль - обосноваться в этом прелестном городке, - улыбалась девушка своим радостным ощущениям. - вот если бы еще привезла с собой Луну".. Ники стало немного стыдно за то, что, наспех собираясь и покидая отчий дом, она совсем забыла про свою любимицу. С другой стороны, как бы она повезла с собой чистокровную лошадь, не зная даже, как и где обустроится?..
Николь набросила на себя любимую рубашку, натянула старые джинсы - все-таки дома, а не на званом вечере - и спустилась в столовую в поисках завтрака. Мысли о Луне не покидали голову, из-за чего вертящийся под ногами Макс Пейн удостоился лишь отрешенного взгляда и мимолетного поглаживания, после чего Ники задумчиво взгромоздилась на барный стульчик и полностью погрузилась в сладкие воспоминания.
- Об чем задумалась, деффка? - вопросила Хильда, деловито протирающая дверные ручки. Скелет искренне полагал, что сверкающие ручки и выбитые коврики - неоъемлемая часть воистину процветающего дворянского поместья, поэтому каждое утро Николь будило уже привычное Хильдино "емана!", неизменно сопровождающееся яростными шлепками очередного несчастного творения средневековых ткачей.
- Луна сегодня приснилась, - вздохнула девушка. - Кобылка моя. Не взяла ее с собой - теперь скучаю вот..
- А шо не взяла-та, емана?
- Да я ж и сама не знала, куда еду - еще и лошадь бедную с собой тащить?.. И фургон у нас соседи позаимствовали как раз перед моим отъездом - все так неожиданно получилось..
- Неожиданно, угумс, - как будто обиделась Хильда, с еще большим остервенением накинувшаяся на бедную ручку. - А животину небось сама рОстила-та? И бросила тож.. неожиданно. Вот деффки, усе один ветер в голове.
- Нет, не бросила! Я.. я маме позвоню.. она ее вышлет.. как-нибудь.. наверное.
- Угумс, ф посылке, емана! Ты ведьма али хто?! Возьми да нателепортачь сюдыть скотину-та свою. Давно пора уж делом-та заняццо! Прапрапрапрабабка уже небось ф гробу переворачиваецца, на потомку глядя! - надзидательно произнес скелет.
Ники призадумалась. Действительно, сон она видела, в ведьмы вроде таким образом "произвели", значит, и "поведьмачить" попробовать можно. Страшно, конечно, пробовать - руки чесались, а голова побаивалась - но вот и случай подвернулся неплохой.. И по Луне соскучилась страшно.. Да и вообще - ведьма она или нет?!
Девушка, так и не позавтракав, сползла со стула и снова направилась наверх, подыскивая уютное местечко для.. Для чего, она и сама еще не знала, но надеялась придумать в процессе.
То самое уютное местечко, подходящее для "мозгового штурма", отыскалось в ее собственной спальне. Ники устроилась в мягком кресле, расслабилась и начала соображать, как, собственно, ей начать "телепортачить" Луну.
Страшновато было не только потому, что раньше ей сиим полезным делом заниматься не приходилось, но и из-за развитого воображения, которое услужливо подбрасывало девушке различные конечности любимицы, разбросанные по всему дому в случае, скажем, "неудачной попытки". Или туловище, разделенное напополам стеной, в которую добрая хозяйка "впечатала" лошадь. Или.. "Стоп, хватит, - решила девушка. - У меня все получится. У меня всегда все получалось, если найти правильный подход". Самым разумным вариантом ей показалось закрыть глаза и представить, что Луна вот она, перед ней. Ники живо рисовала в воображении живые глаза, лучащиеся умом и преданностью, сильную мускулистую шею, шелковую гриву, которую она так любила расчесывать перед сном..
Что-то ласково пощекотало щеку девушки, и Николь резко подскочила с места, в удивлении и эйфории от первого свершившегося волшебства. "Неужели у меня получилось?! Вот так, с первого раза! И сейчас я открою глаза и.." Она уже протягивала руки, чтобы погладить Луну, но, рассмотрев, что перед ней, встала, как вкопанная.
Увы, вместо любимой лошади взору Ники предстала огромная пальма. В красивом керамическом горшке, который Хильда накануне вынесла на помойку со словами: "Ну ниче в нем не растет, емана! Не дышить оно, зараза, вота пущай и идеть.. в лес, емана!"..
Теперь горшок красовался рядом с креслом, в котором Ники предавалась воспоминаниям, а в нем сидела зеленая, пышущая жизнью растюха.. листья которой по шелковистости, пожалуй, и вправду не уступали гриве Луны.
Отойдя от шока, Ники, конечно, поздравила с себя с первым совершенным "колдовством".. но в упор не понимала, почему.. ИМЕННО ПАЛЬМА?!
Девушка еще долго стояла бы с открытым ртом, если бы дверь не распахнулась, и в комнату не вплыл Макс Пейн, как и любой мужик требующий пожрать, поспать, а в промежутке - немного любви и ласки. Ники отвлеклась на поглаживание и почесывание, в результате решив найти Хильду и посоветоваться. Кроме Хильды в ее распоряжении, увы, был лишь вышеупомянутый Макс, который, разомлев, уже ни на какие действия не реагировал.
Хильда нашлась легко: Ники просто шла на громкий звук, при приближении все больше напоминающий "емана!". Так и было: скелет громко и не стесняясь высказывал свое мнение огромному мусорному баку, стыдливо обретающемуся около забора. При каждом раскате баска Хильды бак, казалось, все больше вжимался в решетку, мечтая резко оказаться как можно дальше и от этого места, и от этой гремящей и трещащей скелетины.. и вообще не баком, а, например, бабочкой.
- Не, ну какая ж ххадость усе ходить и роняеть, ходить и роняеть, емана! Ну неужто низзя клешни свои пошире ставить, а?! И хде этот кусок мяса, ххоторый должен тут на посту стоять, а?! аппсалютна бесполезная скотина, емана, найду - ухи пообрываю и в за..
- Хильда?
- Ась?! Шо?! А, енто ты, деффка.. не, ну опять енту мусорку уронили, ну прикинь.. шож за жисть такая - кажное утро в мусоре ковыряцца, емана!
Ники успокоила ворчащий скелет и, как смогла, рассказала о своем первом опыте в "ворожбе и намагичивании".
- Даа, - протянула Хильда, любимым движением почесывая черепушку. - Енто тебе не ф тапки ср.. мгм.. сложно, кароч. За дерево спасиба, Николюшка, я уж думала, горшок сафсем тавось..
- Да при чем тут дерево?! - вскипела Ники. - Я Луну хотела.. как ты говорила.. "нателепортачить", а тут - хрень какая-то!
- А ты не ругайси, - надзидательно произнес скелет. - Тябе по статусу не положено, емана. Х цыганам тябе надобно, ох, надобно..
- К.. к-каким еще цыганам? - перепугалась девушка.
- Как х каким?! Х высоким, мускулистым и смууглым!.. Ай Хильда х цыганам любила ходить, када, как ты вона, ф деффках ходила.. - Скелет жутковато улыбнулся своим воспоминаниям.
- А мне-то к ним зачем?!!
- А затем, Николюшка, шо токма цыгане тебе и объяснят, как силой своей пользовацца.. И прапрапра.. тьфу.. бабку твою, кароч, оне учили.. И я сама х ним за тем жеж ходила - мускулистость-та она как приложение бесплатное..
- Так ты тоже?? - раскрыла глаза девушка.
- Была, Николюшка, была. Давненько была, еще когда живая.. Но енто и потома успомнить можно. А ща собирайси и иди-ка ты.. лесом! - Хильда подробно объяснила Ники, куда и как ей стоит пройти дабы достигнуть цыганского табора, действительно запрятанного глубоко в лесу. Николь подумала-подумала.. и пошла.
Такси медленно катило по дороге, пока Ники искала указанную Хильдой "такую, емана, тропинку.. ну, увидишь - она одна тама!". Тропинка и впрямь обнаружилась почти в конце шоссе: если не знать, что она существует - и не заметишь. Николь поблагодарила таксиста, сунула ему деньги и вышла из машины.
Кругом было тихо, лишь мелодично пересвистывались птички да шумели деревья, потихоньку пробуждающиеся от долгого зимнего сна. Погода стояла теплая, солнечная, уже почти летняя, и Ники обрадовалась, что не стала надевать на себя "семь одежек", хоть Хильда и возмущалась против "голого пупка". Девушке было не по себе: цыгане в их аристократическом мирке всегда считались чем-то отверженным, неправильным и вообще не имеющим права на существование, поэтому младшим Ландграабам запрещалось не только разговаривать с ними, но и вообще приближаться. Наверное, именно поэтому маленькие Ники и Жиз часто с упоением исподтишка наблюдали за ярко одетыми женщинами и красивыми смуглыми мужчинами, иногда проезжающими по тихим улочкам Сан-Валли в своих фургонах и распевающими веселые, жизнерадостные песни, задевающие в душе какие-то тайные струны и заставляющие томиться по чему-то сладкому и далекому..
Ники встряхнула головой, отогнала воспоминания, зачем-то достала "противосолнечный зонтик", который всегда носила с собой ("Барские замашки, емана" - так называла это Хильда) и настороженно двинулась по тропинке в чащу.
Вскоре деревья расступились, и девушка вышла на солнечную полянку. Тихо журчала речушка и мирно шевелились листья деревьев, осеняя тенью сбившиеся в кучку разноцветные фургончики, казалось, перенесшиеся сюда прямо из какой-то детской сказки. Ники еще несколько минут постояла, наслаждаясь этой картинкой, а затем уже смелее шагнула вперед.
Полянка как будто манила заглянуть и туда, и туда.. и вот сюда.. Любопытство Николь возросло в десятки - нет, сотни раз от чувства причастия к чему-то до сих пор запретному и неизведанному. Благо и мешать девушке было некому: все обитатели фургончиков как будто внезапно испарились, предоставив случайной гостье бродить по их стоянке и осматривать все, до чего сможет дотянуться. Чувство здравого смысла, немного поборовшись, все же было вытеснено, и Ники с удовольствием осматривала и заглядывала. Немного притомившись, девушка нашла бревнышко, на которое с удовольствием и присела, давая отдохнуть уставшим ногам.
- Все осмотрела, дочка? - вдруг раздался голос рядом с ней.
Задумавшись, Ники и не заметила, как рядом с ней очутилась женщина. Чем-то она напоминала девушке ее мать: хоть до кончиков ногтей аристократичная Кики Ландграаб и отличалась от этой пестро одетой, сильно накрашенной женщины как небо от земли, их объединяло одно: возраст выдавали лишь седые прядки в волосах. Да и глаза, в которых отражался острый ум и изредка мелькали смешинки, вдруг так ясно напомнили Николь мать, что девушку скрутил острый приступ тоски.
- Все правильно думаешь, девочка, - ласково улыбнулась цыганка. - Негоже заставлять мать волноваться и ждать, пока соизволишь позвонить. Вот вернешься сегодня домой и первым делом свяжешься с ней.
- Как.. как вы..?
- Я много знаю, дочка. И тебя ждала сегодня - оттого и нет никого, непривычная ты еще. Решила сначала сама на тебя посмотреть - а потом уж и с другими познакомишься.. если захочешь.
Николь заставила себя вспомнить, зачем пришла. Глядя в добрые черные глаза, хотелось припасть к груди женщины и поведать обо всем, чего боялась, что настораживало и что пережилось за эти весьма беспокойные дни. Но Ники, воспитанная Ландграабами, сдержала порыв и лишь сказала:
- Хильда.. Хильда мне посоветовала сюда прийти. Сказала, что вы можете помочь мне.. определиться.. найти..
Девушка никак не могла подобрать нужное слово, и цыганка помогла ей:
- Научиться быть ведьмой, дочка. Обрести себя и не мучиться противоречиями. Вот зачем ты сюда пришла. И я помогу тебе.
Женщина посмотрела в глаза Николь.
- Самое главное у тебя здесь. - цыганка приложила руку к сердцу. - Научишься воспринимать себя такой, какая есть, а не какой хотят видеть другие, - и обретешь целостность.
Девушка и женщина еще немного молча посидели, глядя на заходящее солнце и проникаясь уютной тишиной надвигающегося вечера. Запах нагретых солнцем трав заставлял голову кружиться, и Николь казалось, что здесь и сейчас и есть полное, абсолютное счастье. Такого она не чувствовала даже дома, где ее всегда любили и обожали.
- Пойдем, - вдруг прервала молчание цыганка, встала и повела Ники в один из ближайших фургончиков.
Ники с восхищением крутила головой, рассматривая непривычную ей обстановку. Все здесь было яркое, и тем не менее обволакивающее, заставляющее остаться. Алые гардины, какие-то приспособления, явно часто используемые хозяйкой, огромное ложе, заваленное подушками, приглушенный свет.. Все это заставляло восхищаться, крутить головой, находить все новые и новые предметы, за которые цеплялся взгляд, и снова восхищаться..
Цыганка подвела Ники к столу, на котором стоял большой зеленоватый хрустальный шар, и жестом предложила присесть, протягивая к нему руки.
Шар Ники почему-то не понравился. Он чуть заметно светился и переливался, а в его глубинах мелькали какие-то смутные, чуть заметные образы.
- Не бойся, дочка, - правильно угадала женщина выражение лица Ники. - Ничего страшного в нем нет. Он просто поможет выявить твою силу, подскажет, как нам действовать дальше. Расслабься, постарайся "отключить" свои мысли и просто смотри вглубь шара. Ничего не бойся: что бы ты ни увидела, оно не сможет причинить тебе вреда.
Ники послушалась, постаралась успокоиться и вперила взгляд в таинственные мерцающие глубины.
Мелькающие образы постепенно выстраивались в целостную картинку, и Николь завороженно смотрела, как опять вырастает из земли обелиск, наблюдаемый ею не так давно во сне. Пейзаж вокруг был уже другим, но девушка не обращала на него внимания, поскольку то самое, уже полузабытое чувство опасности вновь захватило ее и заставило все сильнее всматриваться в серый обелиск..
Ники, находящаяся почти в трансе, не заметила, естественно, как округлились глаза цыганки и приоткрылся в удивлении рот.
Изображение вдруг пропало, и девушка с трудом оторвала взгляд от шара.
- Что.. Что это было? - прошептала она пересохшими губами.
- Да.. - задумчиво произнесла цыганка. - Знала я, кем была твоя прародительница.. но не думала, что ты тоже настолько сильна. Тебе срочно надо учиться контролировать свою силу, девочка - я еле смогла удержать шар.. Это уже опасно, подавлять такую силу в зародыше. - Хорошо, что ты пришла сюда именно сейчас.
Женщина встала, и все еще не отошедшая от видения Николь подняла на нее глаза.
- Иди за занавесь, дочка. - сказала цыганка. - Там одежда для тебя. Примерь. В платье вшиты обереги, которые будут на первых порах контролировать выбросы твоей энергии - а то, чую, случится что-то.. Слишком уж ты.. а, ладно, утро вечера мудренее. Запомни, милая, твой цветок - роза. Постарайся окружить себя ими: тебе проще будет черпать энергию и быстрее - восстанавливать ее. Хотя ты еще не понимаешь, что я говорю, но сила, дремлющая в тебе, поймет. И запомнит. Иди одевайся. - и женщина вышла, оставив растерянную Ники наедине с собой.
Одежда пришлась девушке впору, как будто на нее и была пошита. Платье нежно обволакивало тело, практически не ощущаясь, но даря чувство уюта и какой-то легкости. На кровати и правда лежали розы, которые Ники, следуя совету, вплела в волосы и обвила вокруг шеи и запястий. Запах цветов как будто слился с какой-то еще неведомой самой девушке аморфной субстанцией у нее внутри, и Николь почти впервые в жизни действительно почувствовала себя.. целой.
- Вот и славно, - услышала Ники уже знакомый голос. Немного придя в себя, девушке очень хотелось посмотреться в зеркало, как и любой нормальной особи женского пола, только что надевшей на себя новое платье. Но, увы, зеркала в поле обзора не оказалось. Зато оказалась давешняя цыганка, несущая с собой здорового черного кота. Кот довольно жмурился и с любопытством поглядывал на Николь.
- Носи это платье, как решишь силой воспользоваться.. а лучше вообще постоянно, пока не начнешь ее контролировать - произнесла женщина. - А это Кэт. Она будет помогать тебе. Не бойся, Кэт выбрала тебя сама, и вы прекрасно уживетесь друг с другом.
- Погодите, погодите.. - Ники прижала пальцы к вискам. - У меня только появился Макс Пейн.. ну, это пес.. в смысле, неважно! А теперь еще и кошка?! - вышеупомянутая при этом облизнулась и вопросительно посмотрела на старую хозяйку, как будто интересуясь, неужто новая действительно настолько.. недалекая - или только прикидывается.
- Не беспокойся, девочка, Кэт тебе в тягость не будет - сама поймешь скоро - очень даже наоборот. И Максу твоему ничего не станется - они подружатся. Забирай и иди себе домой потихоньку. Скоро остальные придут, а тебе покамест видеться с ними не надобно.
- А как же Луна? - тихим голосом спросила Ники, уже догадываясь, что цыганка прекрасно знает и кто такая Луна, и что с ней предстояло сотворить.
- Хорошо все сейчас с твоей Луной. И будет все хорошо, пока не научишься сотворять тебе желаемое. А научишься быстро - обещаю - силы в тебе достаточно, да и голова светлая. Завтра придешь, учиться начнем. А сейчас ступай уже, смеркается, а дорога тебе неблизкая.
Попрощавшись, Ники подхватила в охапку не сопротивляющуюся Кэт и потихоньку побрела домой, абсолютно забыв, что оставила у цыганки свою одежду. "Ладно, думаю, кошка.. черная кошка.. все равно не самое страшное, что со мной может случиться. А завтра.. завтра наконец-то начнется самое интересное!"