|
Пилюля от депрессии
Пункт 7п/п 2 УКФ:
'Магия для перехода в иное временное пространство (здесь и далее 'временная спичка')
выдается крестному хранителю с разрешения руководства за подписью
директора Общества. Используется лишь в крайних случаях'
Лестница поднималась ввысь, с каждым пролетом становясь все круче. Из узких бойниц башни виднелся королевский сад, разбитый вокруг замка, и вспаханные поля, чьи ровные полосы тянулись на многие мили вокруг. То был погожий солнечный денек.
Мария задержалась на секунду у окна, чтобы перевести дыхание. Окинув идиллический пейзаж взглядом, она поджала губы. Погожие солнечные деньки были явно не для нее. Это все создавалось для пастушек и румяных крестьянок, бегающих за овцами и задирающих юбки на сеновалах. Для них были созданы деревенские танцы и купания в прохладных речках. В больших городах к югу богатые девицы катались на самодвижущихся экипажах и посещали музыкальные вечера в сопровождении кавалеров. Для них играл оркестр и блестели модные платья, для них, но не для Марии, наследной принцессы. Для нее жизнь уготовила совсем другие вещи: брак с принцем соседнего королевства размером с ферму, жирным боровом с сальными точками по всему дряблому лицу, рождение наследника и скучные балы, проходящие раз в год перед праздником Солнцестояния. Доля принцессы захолустного королевства оказывалась не просто скучна. Она походила на изощренную пытку.
Вдоволь пожалев себя и горестно вздохнув напоследок, Мария подобрала юбки и двинулась дальше. Достигнув самого верха, она вынула из декольте потускневший от времени ключ и отворила неприметную дверцу, ютившуюся меж лестницей и бойницей окна. Пригнулась,-- дверной косяк был ниже ее на голову,-- и зашла внутрь.
-- А вот и я... -- пробормотала она.
Ветер врывался в распахнутые витражные окна комнатушки. Его дуновения раскачивали гроздья паутины, спускавшиеся с балок и пологом нависавшие над разложенными по полу стопками книг, старой кроватью и не менее старой березовой прялкой. Одна из ножек прялки была сломана, отчего она опиралась на стену и явно не работала. Но, несмотря на преклонный возраст, ее веретено оставалось необычайно острым, поблескивая в солнечном свете.
Принцесса заперла за собой дверь и неспешно приблизилась к прялке. Её палец скользнул по нити, тянувшейся прямо к острию веретена...
-- Ссс... -- прошипела она, отдернув руку. На кончике пальца выступила рубиновая капля.
Сколько раз она это ни делала, все равно никак не могла привыкнуть.
Комната перед глазами неожиданно поплыла, а свет стал мягко убывать...
В тот прекрасный летний вечер у ворот замка остановился старый, скрипучий экипаж. Неловко открыв дверь, так, что та повисла на одной петле, из него выбрался смуглый молодой человек. В своем черном костюме он напоминал юного помощника гробовщика, прибывшего измерить очередного клиента.
Пока возница, проклиная все на свете, стаскивал с крыши огромный чемодан, пассажир приблизился к стражникам у ворот.
-- Будьте любезны, проводите меня к его величеству. Скажите, прибыл господин Фэй,-- юноша расплылся в широкой улыбке. -- И захватите мои скромные пожитки. Думаю, их нужно доставить во дворец.
Огромный монолит чемодана господина Фея чернел на середине дороги и выглядел крайне неприветливо. Пару мгновений стража сверлила юношу взглядом, молча переваривая услышанное.
-- И по какому же вы прибыли делу, господин Фэй? -- тщательно подбирая слова, проговорил один из стражников, с рыжими вихрами, выбившимися из-под шлема.
-- О, все очень просто! -- охотно ответил юноша.-- Я -- крестная фея, и его высочество вызвал меня по весьма неотложному делу. Весьма неотложному, так что прошу как можно скорее проводить меня в замок!
-- К сожалению, у нас приказ не пускать посторонних. И крестных фей в том числе. Быть может, вам, господин Фэй, стоит распустить ваши волшебные крылья и порхать отсюда куда подальше? Я слышал, при попутном ветре крестные феи развивают большую скорость.
Стражники загоготали, лицо же господина Фэя приобрело серый оттенок. Он медленно стянул перчатку с руки и щелкнул пальцами. Тотчас нос рыжего принялся удлиняться и расползаться по лицу. Превратившись в свиной пятачок, он задорно дернулся, заставив второго стражника, завороженно наблюдавшего за этим процессом, побелеть и осесть на землю.
-- А я слышал, у свиней отвратные манеры,-- юноша в костюме гробовщика продолжал улыбаться, но теперь в его взгляде сквозило нечто безумное.-- Не люблю повторять дважды, господа...
-- Господин Фэй де Ла-Морт собственной персоной! -- его прервал радостный восклик, и из ворот выскочил пухлый человечек в дорогих одеждах. Завидев юношу, он раскинул руки в широких расшитых рукавах, отчего стал походить на толстую птицу, готовящуюся к взлету.-- Мы вас так ждали!
Едва не напоровшись на преградившее ему дорогу копье, человечек нахмурился в ожидании объяснений.
-- Милорд, будьте осторожны!-- сообщил ему серый от испуга стражник.-- Этот человек -- колдун!
За свою карьеру лорд Болтус -- а именно так звали человечка -- повидал многое, и был не из тех, кого можно легко смутить каким-то свиным рылом вместо носа. Скользнув взглядом по валявшемуся без чувств рыжему, он брезгливо отодвинул от себя острие копья.
-- Не смей так отзываться о нашем дорогом госте, болван! -- Лорд ухватил Фэя под локоть и повел его к замку. -- И не забудь про багаж,-- бросил он через плечо.
В кабинете царила духота. Лучи заходящего солнца окрашивали золотом резной письменный стол, кресла, многочисленные портреты и камин, скользнули по белой статуе смиренного вида женщины, отчего-то обнаженной, и застыли в ложбинке меж ее грудей.
Его величество Фалькон Десятый раздраженно отмахнулся от невесть откуда взявшейся мухи. Бодро подскочивший лорд Болтус взмахнул мухобойкой, но мохнатая тварь сделала мертвую петлю и с низким жужжанием вылетела за окно.
-- Это все ее фея-крестная, будь она неладна! -- король стащил с головы корону и промокнул лоб полой мантии. -- Чертова старуха подарила Марии свою прялку, напичканную какой-то дрянью... Будто молоденькой девчонке нужна слоновья доза снотворного и успокоительного.
-- Но теперь её крестная фея -- я, а я никогда не дарю столь опасных подарков,-- поспешил заверить его Кристиан. -- К тому же при бессоннице достаточно четырех кружек крепкого эля.
Фалькон Десятый изумленно воззрился на Фэя, но лучезарная улыбка на лице парня и не думала исчезать.
-- Иногда требуется еще глоток виски, но это в самых крайних случаях...
-- В общем, мы засунули эту прялку на чердак дальней из башен, -- устало продолжил король. -- Но кто же знал, что именно на этом чердаке Мария повадится прятаться, когда ей стукнет пятнадцать. Переходный возраст, понимаете ли, ей надо побыть одной...
Он шумно отхлебнул из бокала.
-- Теперь сидит там целыми днями. Вернее, спит. По ночам ненадолго выходит в сад, потом обратно. И красит лицо, как чертов ярмарочный шут, с черными кругами вокруг глаз! Абсолютно неуправляемая девица... А у нее, между прочим, через полгода свадьба с принцем Альбертом!
Король махнул рукой в сторону портрета толстого прыщавого подростка в чрезмерно пышных одеждах, при виде которого Фэй невольно скривился. Будь он на месте принцессы, он бы тоже ходил в обнимку с валиумной прялкой.
-- Что-то не так? -- участливо поинтересовался король.
-- Нет-нет, что вы... -- Кристиан натянул улыбку обратно и картинно откинул волосы за плечо. -- Несомненно, я могу помочь. Так сказать, исправлю ошибки предыдущего работника. Но для этого потребуется ваше участие.
-- Все что угодно,-- пропыхтел король и вновь вытер блестящие капли со лба. -- Все что угодно.
Когда Мария очнулась, снаружи царила глубокая ночь. Звезды мерцали неверным светом на клочке черного бархата неба, видном в окно башни.
А рядом с ней лежал темноволосый юноша. Закинув ноги в туфлях на белую перину, он задумчиво курил, и огонек его сигареты плясал в сумраке.
Заметив, что принцесса проснулась, он улыбнулся. Однако улыбка сползла с его лица в мгновение ока.
-- О, вам не стоит беспокоиться, принцесса! -- произнес он, не отрывая взгляда от кинжала, как по волшебству возникшего в руке Марии.
-- А вот вам стоило бы,-- заметила она и медленно слезла с кровати.
Пробуждение в одной комнате с незнакомцем оказалось весьма бодрящим -- в ее крови уже вовсю бурлил адреналин. Стараясь не терять гостя из виду, она покосилась на дверь. Путь к отступлению был свободен, и Мария немного расслабилась.
-- Я здесь по поручению вашего отца, вот заверенная им бумага.
На перину упал свиток с красной королевской печатью.
-- И что же там сказано?
-- Что вы должны меня слушаться,-- парень уселся на подоконник. Белое кольцо дыма поднялось в воздух и запуталось в черном вороте его старомодного сюртука.-- Меня зовут Фэй. Кристиан Фэй. И я -- крестная фея, ваше высочество. Самая лучшая крестная фея, которая могла вам достаться.
Да он был совсем не в себе. Принцесса осторожно развернула лежавший на кровати свиток. В правом нижнем углу стояла подпись ее отца, настоящая, вне всякого сомнения, и по спине Марии пробежал холодок. Отец отдал ее в руки сумасшедшему, осознала она.
-- Мне не нужна крестная фея,-- наконец ответила она. Вытянув руку, девушка многозначительно указала кинжалом на распахнутую дверь.-- Вряд ли вы сможете понять мои проблемы, поэтому прошу вас удалиться.
Однако юноша даже не шелохнулся. Лишь наградил ее очередной участливой улыбкой, от которой Марию вновь затошнило.
-- Проблемы? Похоже, вам не хватает драмы в жизни, моя дорогая.
-- Я вам не дорогая.
-- Позвольте спросить в последний раз: ваше высочество точно не хочет бросить недостойное королевской особы занятие?
Принцесса насупилась, перевела взгляд на деревянный остов прялки, видневшийся за пологом кровати. Конечно, она понимала, что забытье ни к чему не приведет, жизнь останется прежней и проблемы никуда не уйдут. Но отказаться от единственной радости казалось выше ее сил. Словно прочитав ее мысли, Кристиан кивнул и выглянул в окно. Луна, огромной долькой висевшая над башней, бросила мертвенный отсвет на его лицо.
-- Тогда у меня не остается выбора. Вы хотите драму в жизни -- вы ее получите.
-- Вы смеете мне угрожать?!
-- Нет,-- пожал плечами Фэй. -- Я лишь исполняю ваше высочайшее желание, как и положено крестной фее. Если завтра после заката вы вернетесь сюда и продолжите заниматься ерундой, то погрузитесь в глубокий сон. -- Его тонкие пальцы забарабанили по створке окна. -- И продлится этот сон, пока не явится тот самый суженый, который разбудит вас.
-- Как?.. -- тихо пролепетала Мария.
-- Как? -- Юноша задумался. -- И действительно, как? Ну, скажем... поцелуем. Да, поцелуй будет в самый раз.
Он кивнул своим мыслям и бодро прошествовал к выходу. Напоследок выглянув из сумрака за дверью, фея широко улыбнулась.
-- Если вы к тому времени не слишком состаритесь.
Мария осталась одна. Спустя пару минут она сделала глубокий вдох и вновь легла на кровать. Никакой проходимец не мог запугать ее высочество.
Следующим вечером в королевском саду объявился гость. Листва одной из ухоженных яблонь шевелилась, и из нее доносился голодный хруст. Спустя пару минут в траву приземлился огрызок.
Фэй свесил одну ногу с ветви и вновь заглянул в бинокль. В его окулярах желтело окно башни.
-- Ну, давай же... -- пробормотал он. -- Ты же хочешь это сделать, не так ли?..
Конечно, Кристиан сам не походил на образец для подражания и прекрасно это понимал. Но у него по крайней мере имелась нервная работа, которой можно было оправдать подобное безобразие.
Вскоре он довольно хмыкнул и спрыгнул вниз. Швырнув бинокль в кусты, Кристиан хлопнул в ладоши.
В то же мгновение замок расцветился огнями. Каменные стены вспыхнули синим, затем окрасились красным и золотом, словно в серый монолит влетел неуправляемый фейерверк. Последняя вспышка -- и замок потух. Стены и окна потускнели и подернулись молочной дымкой тумана, а у основания пополз плющ, медленно и неумолимо опутывая зеленой лентой двери и окна.
-- Ох, черт... -- растерянно пробормотал Кристиан. Воровато оглядевшись, он одним махом забрался на каменную стену, опоясывавшую королевский сад, и был таков.
В тумане тихо шелестел растущий плющ.
-- Это просто возмутительно!
Обессилевший от крика директор Общества Крестных Фей откинулся в кресле и продолжил кричать уже из мягких кожаных недр.
-- Королевство в хаосе! Вся королевская семья, министры и советники погружены в глубокий сон! Людьми никто не управляет!
Впервые Кристиан чувствовал себя действительно виноватым. Его не смогла отвлечь даже пролетевшая мимо носа толстая черная муха.
-- Все не так страшно, как кажется на первый взгляд...
-- Не страшно?! -- С этими словами у директора открылось второе дыхание. Неожиданно ловко для своего роста и веса он перегнулся через стол и взял Кристиана за ворот рубашки.-- На коленях Фалькона Десятого свила гнездо малиновка!
-- Все поправимо,-- Фэй мягко освободился из захвата и отстранился на безопасное расстояние. -- Нужно лишь найти принцессе суженого и добиться, чтобы он поцеловал ее.
-- Идеального суженого ей уже нашли,-- пробурчал директор и вытер блестевший от пота лоб платком, услужливо поданным Кристианом.
Фэй невольно скривился, вспомнив покрытое прыщами лицо принца Альберта. Он даже не был похож на мужчину, что уж было говорить о звании героя на белом коне.
Однако, с другой стороны, принцесса со своими увлечениями заслужила такого кавалера.
Принц Альберт был истинным отпрыском своей семьи. Это Кристиан понял сразу, как познакомился с его родителями.
-- О ком мы говорим? -- переспросила ее королевское величество и засунула в рот целую куриную ногу.
Кристиан ответил не сразу, благоговейно следя за стремительным исчезновением пищи. В огромном зале повисло гулкое молчание, прерываемое синхронным чавканьем королевских особ. У стен, под старинными портретами в увесистых рамах, со скорбным видом стояли не слишком упитанные слуги.
-- Принцесса Мария, ваше величество. Дочь Фалькона Десятого.
Король и королева обменялись понимающими взглядами через заваленный блюдами стол.
-- Как мы слышали, вся семья погружена в магический сон.
-- Как я слышал, это лишь расхожие слухи. В сон погружена лишь принцесса,-- терпеливо ответил Фэй.
Король вновь покосился на супругу маленькими глазками, хитро сверкавшими над испещренными рытвинами щеками.
-- Но если это все же правда, то Альберту незачем туда ехать. Зачем помогать, если можно без труда захватить королевство?
-- И это опасно! -- подхватила королева. -- Чем бедный мальчик будет питаться?
Принц Альберт мог голодать три месяца, черпая силы исключительно из своих жировых запасов. Мысленно пообещав себе обязательно проверить это на практике, Кристиан обратился к ее величеству. Хотя бы в душе она должна была остаться женщиной.
-- Но, может, вы оставите это решение за ним? Я слышал, втайне он очень тоскует по Марии. Так расстроен, бедняга... -- Кристиан умиленно вздохнул и покачал головой.-- Ах, эта первая любовь...
На этот раз куриная нога легла на тарелку нетронутой, и легкая улыбка изогнула тонкие губы королевы. Ее величество явно была растрогана, и Кристиан мысленно поздравил себя с победой.
Принц Альберт любил посидеть в саду после плотного обеда. Устроившись на теплой от солнечного света скамейке, принц распустил ремень штанов и водрузил на освобожденный живот книжицу в кожаном переплете. 'Сказания о доблестных рыцарях Фалькона Пятого' -- гласило золотое тиснение на обложке. Нужная страница нашлась быстро, и Альберт вновь стал прекрасным принцем Вальдором. В этой части романа Вальдор обезоруживал бандитов заговорщика лорда Брыльского и освобождал принцессу, ловко перемахнув через пропасть на своем белом коне по кличке Факел.
-- Добрый день, принц. Вам нравятся истории о героях?
Альберт поднял глаза и недовольно уставился на говорившего. Перед ним стоял невысокий юноша в черном жокейском костюме. В руке незнакомец сжимал короткую плеть.
-- Меня зовут Фэй. Кристиан Фэй. Я могу присесть? -- И он уселся рядом, не дожидаясь позволения.
Никакого почтения, отметил про себя Альберт, крайне недовольный тем, что его прервали. Однако выбора не было, и книжку пришлось закрыть.
-- А вы не хотели бы стать одним из них?
-- Одним из кого? -- не понял принц, но на всякий случай отыскал взглядом охрану, дежурившую неподалеку.
-- Рыцарем. Побеждать врагов, спасать принцесс. Отлично владеть мечом... -- Наткнувшись на скептический взгляд Альберта, гость умолк.
-- Издеваетесь?
-- Отнюдь. Я знаю, как вы хотели бы спасти вашу возлюбленную. Такая утрата... -- На массивное плечо Альберта легла рука в черной перчатке. Несмотря на все старания принца, стряхнуть ее не получалось, как, впрочем, и убрать слегка сумасшедшую улыбку с лица Фэя. -- Но ваши страдания закончены! У меня есть позволение ваших родителей!
-- Какую еще возлюбленную? Позволение на что? -- Мысли Альберта, привыкшие ползти неторопливо и медленно, хаотично заметались в поисках ответа. Ощущение, будто за тебя все решили, но забыли поставить в известность, усилилось.
Спустя пару часов принц уже стоял на манеже, по щиколотку в креме из грязи и дерьма. Перед ним с ноги на ногу переминался белый конь, на первый взгляд весьма агрессивный.
-- Сядьте на коня.-- Стоявший рядом Кристиан нетерпеливо постучал плетью по высокому голенищу своих сапог.
Вокруг манежа собирались слуги и охрана, с усмешками разглядывая неуклюжую фигуру принца, затянутую в костюм для верховой езды. При дворе еще никто и никогда не видел свинью верхом на лошади.
Принц осторожно приблизился. В книгах процесс верховой езды казался менее сложным и опасным.
-- Оно не кусается? Мы можем поехать на самодвижущемся экипаже, у нас есть один... -- Альберт опасливо протянул руку, желая погладить коня.
Животное фыркнуло, и принц отпрыгнул назад, громко взвизгнув от испуга.
-- Ваше высочество, сядьте на коня,-- все так же спокойно повторил Фэй и толкнул Альберта обратно к жеребцу.
Среди собравшихся раздались тихие смешки, заставившие принца побагроветь.
-- Да как вы смеете?! Я все расскажу па и ма!
-- Не расскажете, если я превращу вас в навозного жука.
Лицо и поза Фэя оставались непринужденно-расслабленными, и лишь взгляд впивался в принца, грозя его испепелить. Альберт принял еще более свирепое выражение лица и упер руки в бока, но это не помогло.
-- Прыгайте на лошадь. Нам предстоит долгий путь верхом.
Новый знакомый оказался еще страшнее, чем конь. Яростно сверкая глазами, он цедил указания, отвешивал сильнейшие оплеухи и на глазах у всех превратил одного из охранников в слизня. После этого впечатленные слуги даже и не думали вступаться за истязаемого наследника престола.
Наконец, общими усилиями трех конюхов и короткой плети Кристиана, нещадно охаживавшей принца по спине и ягодицам, Альберт забрался на коня. Конь недоуменно покачнулся, но все же удержал равновесие.
-- А теперь... -- загадочно проговорил Фэй, отчего Альберт в ужасе втянул голову в плечи. -- Теперь будем учиться ездить!
Его плеть со свистом рассекла воздух и впилась в белую шкуру коня, оставив кровавую полосу. Рассвирепев от подобного обращения, конь встал на дыбы и перешел в галоп. Спустя пару мгновений он вместе с вопящим наездником перемахнул через ограду и скрылся в королевском парке, цепляя принца за низко опущенные ветви.
Колючие плети терновника хаотично сплетались меж собой, сплошь покрытые мелкими белыми цветами. Они свивались в настоящую стену, выше человеческого роста, с острыми шипами и без малейшего зазора, куда можно было пролезть. Альберт приблизился к зарослям и протянул руку.
-- А вот это я бы не советовал!
Возникший из ниоткуда Кристиан Фэй грубо оттащил принца обратно к лошадям.
-- Взгляните!
Проследив, куда указывал его палец, Альберт недоуменно нахмурился. В нескольких шагах от них в густой траве лежала рыжая собака. Ее плешивые бока мерно вздымались и опускались. Словно почувствовав на себе взгляды, она дернула лапами и тихо заскулила во сне.
-- И так она будет лежать, пока вы не осчастливите принцессу своим поцелуем. Но для начала нам придется заняться местным газоном.
Лишь после этих слов Альберт заметил косу с необычайно длинным черенком. Помимо нее Кристиан держал пару перчаток из толстой кожи, предназначенных закрыть руки по локоть. Завидев весь арсенал, принц попытался незаметно ретироваться, но с его габаритами сделать это было крайне сложно. Вскоре Кристиан уже натягивал перчатки на его пухлые руки, рассказывая, какие подвиги готов совершить настоящий принц для спасения любимой, а Альберт молча глотал слезы, представляя, сколько веток и кустов ждало его впереди.
Его воображение оказалось весьма скудным. Когда он наконец отложил косу в сторону, солнце уже клонилось к закату. Серая громада башни вздымалась к лазурному безоблачному небу, а где-то наверху, под острым шпилем и черепичной крышей темнело распахнутое оконце. Альберт вытер мокрый лоб, прикинул расстояние от земли до заветной комнаты и почувствовал дрожь в коленях.
-- Да, нам на самый верх! -- бодро сообщил Кристиан, и в спину принца уперся конец уже знакомой плети. -- Вперед, мой бравый рыцарь!
Пот заливал глаза, а волосы налипли на лоб, отчего тот неистово чесался.
-- Десять... Девять... -- пыхтел Альберт, ритмично поднимая и опуская непослушные ноги на ступени. Позади были слышны легкие шаги и посвистывание Адской Феи.
-- Семь... Шесть... -- выдохнул он.
Ступни отнялись еще десять пролетов тому назад, но принц продолжал двигаться вверх. Смерть от инфаркта казалась более достойной участью, чем гибель под сапогом в обличье клопа.
Впереди забрезжил свет, завидев который Альберт вознес хвалу всем богам, каких только сумел вспомнить.
-- Два! Один! -- Он исторг крик и, подобно раненому моржу, рухнул лицом вниз на покрытую пылью площадку. Спустя минуту его грубо толкнули в бок мыском сапога.
-- Эй. Поднимайтесь.
Альберт не отозвался, понадеявшись, что его мучитель сжалится и оставит бездыханное тело в покое. Однако в следующее мгновение его ухватили за ворот жилета и без усилий приподняли.
-- Почему благородные особы так не любят заниматься спортом? -- Откуда-то сверху послышалось бурчание, в то время как колени принца пересчитывали каждую неровность в полу.-- Молодых вельмож нужно отправлять на каникулы в Брюхвальд. Там все быстро учатся бегать. Возвращались бы стройными и подтянутыми...
-- Если вообще возвращались бы... -- пробормотал Альберт и едва успел выставить руки, когда фея выпустила его воротник.
-- Приехали.
На подушках лежала юная девушка. Не красавица -- принц видел девушек поинтереснее, -- одетая в похоронного цвета платье, лишь подчеркивавшее ее худобу. Густо подведенные веки, тонкие губы в темной помаде, рассыпанные по подушке черные локоны, сложенные на груди руки -- все было покрыто тонким слоем паутины и припорошено пылью.
-- Я должен это поцеловать? -- уточнил Альберт и скривился, получив утвердительный ответ.
Сделав глубокий вдох, он склонился к принцессе и коснулся ее губ. Пыль тут же набилась в рот и ноздри, и принц не смог сдержать мощного приступа кашля.
Однако девушка продолжала лежать без движения.
-- Она не просыпается,-- жалобным голосом сообщил Альберт.
Кристиан, нервно куривший у распахнутого окна, раздраженно цыкнул.
-- Пробуйте еще, -- отмахнулся он.
По высокому лбу девушки пробежала легкая тень паука. Подавив рвотный позыв, принц вновь прижал толстые губы к губам Марии.
-- Мне кажется, вы слишком стараетесь, бравый рыцарь.
-- Придворные дамы не жаловались... -- обиженно ответил Альберт.
Вконец отчаявшись, он грузно опустился на перину. Затем улегся рядом с принцессой и сложил ручки на животе.
-- Я устал,-- пояснил он в ответ на разъяренный взгляд Кристиана.-- Что?! Обратись к принцу Вальдору. Он-то уж точно тебе поможет.
К величайшему изумлению принца, Адская Фея не стала превращать его в жука, а приняла крайне задумчивый вид.
-- Да? Кстати, весьма может быть...
-- Он уже давно умер, идиот! -- выкрикнул принц, чувствуя, что теряет терпение.-- Если когда-либо существовал вообще!
-- Ахххам.... -- неопределенно отозвался Фэй, храня прежний загадочный вид.
Плюнув на спятившего графа, Альберт вышел из комнатушки и глянул вниз, на бесчисленные покатые ступеньки, выщербленные от времени. Ноги заныли в предвкушении долгого спуска.
Кольца дыма неторопливо плыли, напоенные ароматами цветов, фруктов и гашиша. Сталкиваясь с мебелью, они растягивались и рвались, опутывая дерево серыми нитями.
Принц Вальдор, младший брат будущего наследника престола Фалькона Пятого Лучезарного, возлежал на перине, столь мягкой, что тело утопало в белых простынях. Рядом, в дымной мгле мерцал уголек кальяна. Принц затянулся, и уголь вспыхнул ярче.
Чтобы тело всегда слушалось, его нужно ублажать. Исправно выполняя это золотое правило, можно достичь высот духовного развития и просветления. Поэтому, будучи чрезвычайно духовным человеком, Вальдор исправно пил вино, курил гашиш и поглощал куропаток, после чего с тем же рвением занимался фехтованием и борьбой, дабы не заплыть жиром окончательно.
Где-то в глубинах табачного тумана скрипнула и отворилась дверь. Вальдор с трудом поднял голову, но, так и не сумев ничего разглядеть, откинул ее обратно на подушки.
-- Ваше высочество?
Незнакомый голос.
-- Я здесь,-- хрипло ответил принц, силясь привести одурманенные мысли в порядок.
Незваный гость сел рядом, аккуратно сложив на коленях черные кожаные перчатки.
-- Последнее время я слишком часто встречаюсь с королевскими особами в их будуарах,-- заметил он.
-- Разве это плохо? -- Вальдор затянулся и протянул мундштук гостю. Тот вежливо отказался и раскрыл свой портсигар. Затем, проследив за очередным табачным облаком, вынул сигарету изо рта и спрятал портсигар обратно в карман. В комнате можно было курить, просто вдыхая воздух.
-- Мое имя граф Кристиан Фэй де Ла-Морт.
-- Неужели родственник Вольфганга де Ла-Морта из Брюхвальда? -- проявил смекалку Вальдор и ощутимо повеселел, когда Кристиан сдержанно кивнул. -- Чем обязан? Прошу прощения, что встречаю в таком виде, но сегодня у меня разгрузочный день.
Какой был и вчера, и позавчера.
Голова у принца предательски закружилась, и он откинулся на подушки, уставившись на вышитый золотом полог кровати. Мягкий голос Кристиана словно обволакивал вместе с дымом, по капле просачиваясь в расплавленный мозг.
-- Слава о ваших подвигах разнеслась далеко за пределы вашего королевства, принц. И, как мне кажется, именно вы могли бы мне помочь. Одна несчастная девушка, моя подопечная, нуждается в спасении.
Нахмурившись, принц взъерошил золотые локоны.
-- Девушка?.. Принц Вальдор всегда поможет даме в трудной ситуации! Всегда!
В комнате разлился тихий звон колокольцев. Принц умолк и расплылся в блаженной улыбке. Мелодичный хор становился все громче, окружая кровать; потолок изогнулся волной, и Вальдор мирно отключился.
Очнувшись следующим утром, он с трудом помнил, даже как его зовут. Однако юноша из Брюхвальда быстро оживил его память. Выпив половину графина бормотухи, который юный граф принес с собой, Вальдор почувствовал, как головная боль отступила, бодро оделся, вооружился и спустился во двор, где его уже ждал верный конь Факел. Рядом с конем терпеливо стоял Кристиан.
-- Я готов! -- рыкнул Вальдор, уперев руки в бока.-- Где находится несчастная?
Загадочно улыбнувшись, Кристиан взял Факела под уздцы.
-- Не в этом времени, милорд.
Из его нагрудного кармана вынырнула крохотная, похожая на зубочистку, палочка, сверкнувшая на солнце серебром. Мгновение,-- и пальцы Фэя переломили ее, после чего мир вокруг исчез, погрузившись во тьму.
-- А замок изменился.
Перед стеной замка, всюду, куда дотягивался взгляд, расстилались заросли терновника, через которые была прорублена узкая кривая просека. Кусты вползали прямо в ворота, стащив с петель деревянные, ссохшиеся от времени створки. Чуть поодаль, у колонн виднелись первые спящие. Один из них, в кирасе и вычурном шлеме с пером, лежал на спине и громко храпел, заставляя дрожать паутину на носу. На его блестящем животе удобно устроился господин в расшитой золотом мантии. Он с причмокиванием насасывал свой палец и, когда стражник захрапел громче, перевернулся на другой бок.
-- Кто же все это сделал? -- спросил принц с невольным восхищением в голосе. Он вышагивал по тронной зале, переступая через особо толстые стебли плюща. -- Должно быть, Фалькон прогневал великого волшебника!
-- О, то был действительно великий волшебник! -- кивнул раздувшийся от гордости Кристиан.-- Очень могущественный, можете поверить мне.
На верхний этаж башни Вальдор поднялся быстро. Его ноги пересчитывали ступени так бодро, что раздосадованный Кристиан остался далеко позади. Когда же Фэй наконец появился на пороге, Вальдор уже стоял у изголовья погруженной в сон принцессы.
-- Какая странная девушка,-- задумчиво изрек он. -- Такое обилие краски на лице... И все черное, словно на похоронах.
Он недоуменно взглянул на вошедшего Кристиана.
-- Может, у нее был траур?
Кристиан молча пожал плечами в ответ. Приятную склонность наследницы к меланхолии принцу Вальдору предстояло обнаружить самому. Заботливо смахнув пыль с лица девушки шелковым платочком, Фэй самоустранился за пределы комнаты. Там он прислонился к выщербленной стене и выжидающе уставился себе под ноги.
Из комнаты не доносилось ни звука.
Выждав еще пару минут приличия ради, Кристиан заглянул за дверь. Увиденное его весьма удивило.
-- Принц, с закрытыми глазами и с такого расстояния вы вряд ли попадете в ее лицо губами,-- заметил Фэй, и сидевший на краю кровати принц резко выпрямился. Он смущенно улыбнулся.
-- Нет, я все-таки не могу. Извини, так глупо получилось... Я обещал моей невесте, что буду дарить свои поцелуи только ей.
В следующее мгновение Кристиан остался единственным бодрствующим существом в комнате, а Вальдор шумно сполз на пол, раскинув руки в стороны. Ухватив тело за ноги, Фэй оттащил принца в угол комнаты и прислонил к прялке. Затем достал платочек и промокнул вспотевший лоб, проклиная свою раздражительность. Когда-нибудь она доведет его до увольнения.
Что-то кололо грудь через легкую ткань рубашки. Пошарив в нагрудном кармане, Кристиан выудил обломки серебряной спички и со вздохом метнул их в окно. Потратить уйму казенного волшебства на перемещение во времени, и все ради чего? Принцесса и ее семья все так же спали, неотвратимо покрываясь пеленой пыли.
Вскоре, когда дворец окутали сумерки, в тронный зал вплыла фигура. В одной руке она держала наполовину опустошенную бутыль, на тарелке в другой покоились ломти окорока с королевской кухни. Доковыляв до трона, юноша поставил свои сокровища на подлокотник и забрался к королю на колени.
-- Ну что же вы, ваше величество... -- Он приобнял спящего за плечи, словно старого друга. -- Запустили воспитание доченьки. Не думаете совсем о грядущем поколении. И что теперь мне остается делать? Что?
Король ответил залпом сдавленного рыка. На выдохе его нижняя губа задрожала, и на ней повисла слюна. Заботливо промокнув рот его величества платочком, Кристиан приложился к бутыли.
-- Не переживайте так, я все исправлю. Я же самая лучшая фея на свете как-никак.
Из вновь запрокинутой бутылки не вылилось ни капли, и юноша недовольно вздохнул.
-- Вот же черт, закончилось,-- он слез с короля и пригрозил ему пальцем.-- Сейчас вернусь, никуда не уходите.
Пустая бутыль врезалась в расписанную фресками стену, и в стороны брызнули осколки. Кристиан танцующей походкой выплыл из зала. Вскоре он вернулся, и его танец уже больше напоминал вальс.
-- Как вы считаете, я уже слишком вышел за рамки дозволенного Обществом или еще нет? -- поинтересовался он у его величества. Прислушавшись к сопению царственной особы, он озабоченно кивнул. -- Да, я тоже так считаю. Это всего лишь необходимость. Прощайте, ваше величество. Спокойной ночи.
Раскланявшись и при этом чуть не уткнувшись носом в пол, Кристиан отправился бродить по замку. Он брел вдоль стен, освещая факелом каждого спящего, а полы расстегнутой рубашки развевались призрачным одеянием. Наконец у конюшен Фэй отыскал нужного ему человека и с гиканьем принялся стягивать с него одежду.
Следующим утром с городской площади столицы донесся пронзительный звук рога. Когда большинство жителей собралось, чтобы услышать, что же поведает королевский глашатай, на скрипучий деревянный помост, пошатываясь, взобрался юноша в красной форме. К слову сказать, она явно была ему велика, и мягкая шляпа с пером сползала на один глаз, но глашатая это нисколько не смущало. Расставив ноги для пущей устойчивости, он принял торжественную позу, развернул длинный свиток и откашлялся.
-- День добрый, жители сего прекрасного города, торговцы, ремесленники, рабочие и... -- Он остановил мутный взгляд на грязной бродяжке, ковырявшейся в носу. -- ...И немытые создания. От имени его величества Фалькона Десятого я обращаюсь к вам и приглашаю в королевский замок для спасения прекрасной принцессы Марии! Тот, кто пробудит принцессу от магического сна поцелуем, получит ее руку и полцарства в придачу!
Кто-то из толпы заметил, что свиток был пуст, но глашатай не обратил на выкрик никакого внимания. Перо его шляпы отчаянно моталось в такт колебаниям тела юноши.
-- Женатым, косым, кривым, старым и недееспособным просьба не беспокоиться и не тратить драгоценное королевское время! Всем выстраиваться в очередь по одному, еду и напитки брать с собой, обращаться к господину Фэю!
Глашатай раскланялся, обмахнув помост пером своей шляпы, и попытался спуститься по узким деревянным ступеням. Затем попытался еще раз.
-- Кто-нибудь, дайте руку, пжалста... -- наконец сдался он.
Вцепившись в протянутую ему руку, юноша слез с помоста и стянул шляпу с головы. Вручив ее незнакомцу в знак благодарности, глашатай нырнул в толпу, проскочил под брюхом тащившей повозку лошади и был таков. Люди же продолжали возбужденно гудеть, обсуждая услышанное.
К вечеру того же дня у ворот замка выстроилась целая очередь юношей, дородных мужчин в цилиндрах и, невзирая на слова Кристиана, стариков, калек и сопляков. И, несмотря на развешанные кругом таблички с предупреждениями, у терновых кустов уже собралось несколько десятков спящих, вповалку лежавших друг на друге.
Сам же господин Фэй, до странного похожий на утреннего королевского глашатая, встречал желавших испытать судьбу у ворот и сопровождал их по одному на вершину башни. Выглядел он изможденным и при каждой удобной возможности старался присесть, что очень нервировало очередь. Когда же стоявшие начинали возмущаться громче обычного, Кристиан нехотя поднимался на ноги, и круговорот повторялся заново.
К концу дня очередь иссякла.
Принцесса и весь ее двор продолжали спать. Никто так и не смог пробудить их от магического сна: ни напыщенные аристократы, расталкивавшие очередь древком кнута, ни сильные крестьянские юноши, ни старики, ни калеки, ни сопляки.
В последний раз Кристиан обвел взглядом падавшие в вечерний сумрак холмы и поля. Затем уныло поплелся к замершей посреди вечного сна башне.
Каждая ступенька была ему знакома. С щербинкой, с расшатанным камнем, затем снова с щербинкой, уже с правой стороны. Медленно переставляя ноги, Кристиан плелся наверх, а эхо шагов опутывало его в полой башенной трубе.
Он уселся на смятые простыни рядом с лежавшей девушкой. Выудил из-за пазухи чистый носовой платок, один из тех, что рассовывал по карманам про запас, и тщательно вытер губы принцессы. Затем нагнулся и быстро поцеловал.
Мария испустила долгий вздох. Ресницы ее задрожали и, с трудом сломив корку пыли, раскрылись.
Взгляд принцессы впился в Кристиана. Он почувствовал, как ее тонкие пальцы цепко обвили его запястье.
-- Теперь ты мой,-- сипло проговорила Мария, выдохнув серое облачко пыли.-- Мой навсегда!
Ее черные губы разъехались в торжествующем оскале, и Фэй провалился в эту тьму.
-- ...Эй, господин! Господин Фэй!
Кто-то отчаянно кричал вдалеке, за непроглядным чернильным мраком, застилавшим глаза. Эхо голосов становилось все громче, пока не влетело в ухо острой молнией, заставив Фэя разлепить глаза.
Он все еще сидел на валуне в розовых лучах закатного солнца. И в него впились несколько сотен негодующих взглядов.
-- Нашел время спать... -- донеслось откуда-то из толпы.
Кристиан откашлялся и встал, отряхивая полы сюртука. Затем, как ни в чем не бывало, обратился к следующему по очереди мужчине.
Этот претендент походил на ворону: над узкими серыми плечами бледнело узкое серое лицо с внушительным носом, на котором посверкивали небольшие очки.
-- Морис,-- представился он, но Фэй уже находился на полпути к башне, оставив Мориса стоять с протянутой рукой. Мужчина последовал за ним, нырнул в башенную арку, в полутьме которой начиналась старая лестница со стертыми покатыми ступенями.
С каждым пройденным пролетом Морис выглядывал в узкие бойницы. Сперва вниз отступили стены, открыв глазу очередь, змеей спускавшуюся с холма. Люди в ней становились мельче и мельче, пока не слились в единую живую массу, залитую желтым солнечным светом.
Спальня принцессы находилась в пыльной каморке с сухим воздухом, спертым, несмотря на распахнутое окно. Сама же девушка оказалась обычным худым подростком в весьма красивом, но черном и пыльном платье с черными же рюшами.
|