О чем думают кошки? Что они хотят сказать, когда рассматривают нас своими зелеными глазами? Когда неожиданно выскакивают под ноги хозяину, несущему поднос с полными чашками... Когда сворачиваются клубком прямо на новом черном костюме, случайно забытом на диване... Или оставляют дохлую мышь на мешке с мукой.
Ганс поднял трупик за хвост.
- Господин Пушок, ну почему именно здесь? - Он повернулся к толстому черному коту, вылизывавшему лапы в углу амбара, и укоризненно помахал мышью, после чего метнул ее во двор. - Неужели нельзя было съесть ее? Или унести в другое место.
Господин Пушок лениво облизнул усы.
"Вот сам и съешь",- прозвучало в голове Ганса.
Юноша обреченно покачал головой.
- Как грубо, господин Пушок.
- Снова с котом болтаешь? - донесся ехидный голос со стороны двери. - Попроси, чтобы он научил тебя ловить мышей. Может, тогда от тебя будет хоть какая-то польза.
- Спасибо на добром слове, Микаэль,- Ганс закинул мешок с мукой за спину и потащил его к остальным мешкам, ровными рядами сложенным у стены.
- Всегда пожалуйста,- бодро ответствовал голос. - Мы с отцом собираемся в город, ты остаешься за главного. Ничего не трогай, и, может, мы застанем мельницу целой, когда вернемся.
Ничего не ответив, Ганс продолжил укладывать мешки. Все равно толку спорить и ругаться не было - тупой как пробка Микаэль на все возражения отвечал простым ударом в нос, а отец... Отец, в общем-то, был таким же и всегда стоял на стороне брата.
- Когда-нибудь я выберусь отсюда... - пробормотал Ганс.
Где-то там, за бескрайними полями его ждали приключения, слава, деньги, пышные балы... Он мечтательно улыбнулся. Там он будет значимым. Он будет заметен издали, станет одним из тех, кого прохожие провожают восхищенными и завистливыми взглядами. Когда-нибудь...
Но пока лишь кошки знали о его мечте. Иногда они отвечали ему - или ему это просто казалось - но, даже если эти разговоры были лишь плодом фантазии, с ними становилось не так тоскливо. Вот и сейчас господин Пушок следил за ним одним глазом, словно говоря: "Расслабься, все будет хорошо". Нужно было лишь подождать, пока помрет отец, оставив мельницу Микаэлю, который, в свою очередь, с превеликим удовольствием выкинет младшего брата на улицу. Быть может, тогда, как в старой сказке, господин Пушок спасет его и уведет странствовать в далекие края, где они встретят прекрасную принцессу и сразятся со злым великаном...
Со стороны входа раздался звон шпор. Ганс поднял голову, чтобы на этот раз послать Микаэля куда подальше, но так и замер с открытым ртом.
В амбар ввалился громадный толстый котяра, в метр высотой. На задних лапах монстра красовались новенькие сапоги со шпорами.
Вальяжно прошествовав к Гансу, он почесал рыжее с белым пузо и сощурил глаза.
- Привет,- сказал котяра.
Ганс икнул в ответ.
- Ты - Ганс, сын мельника?
Еле дыша, Ганс кивнул.
- Младший сын? - уточнил котяра.
Ганс кивнул еще раз. Он, конечно, болтал с котами, но вот чтобы кот заговорил с ним первым - это было весьма неожиданно.
- Ну, тогда возрадуйся, мой мучной друг! - провозгласил кот. - Можешь считать меня своей крестной феей.
- Но ты же кот... - пролепетал Ганс
- Мохнатой крестной феей,- кивнул кот.- Зови меня Кристиан. Кристиан Фэй. И мы с тобой будем учиться, как постоять за себя.
Днем ранее в кабинете директора Общества Крестных Фей прошло собрание отстающих работников. То есть тех, чьи методы работы не совсем устраивали руководство. Так случилось, что в тот день на собрании присутствовали лишь двое: Кристиан Фэй и директор в качестве ведущего. Сам же Кристиан себя отстающим не считал, о чем не замедлил сообщить.
- Все мои клиенты довольны результатом!
- Зато остальные недовольны. Окружающим крайне не нравятся методы вашей работы. - Директор взглянул на юношу поверх пенсне и взял чайник, из носика которого неторопливо струился пар. - Крайне. Некоторые даже находят их опасными для здоровья. Чаю?
- И почему мнение какого-то мистера Пипса или Пупса для вас важнее отзывов моих клиентов, а? - все больше распалялся Кристиан, нервно теребя кружевной платок.
- Потому что ваши клиенты зачастую просто больные люди.- Заметив зловещий блеск в глазах Фэя, директор сбавил обороты и придвинул чашку. - Попейте чайку. У нас есть для вас одно дело, но мы бы очень хотели, чтобы на этот раз все прошло как надо.
- А "как надо" - это как? - поинтересовался уязвленный в самое профессиональное нутро Кристиан.
Но директор пропустил его вопрос мимо ушей. Выудив из ящика стола папку с делом, он взглянул на обложку.
- Некто... Ганс Мюллер, семнадцати лет отроду. Младший сын мельника. Бедный мальчик, вечно поколоченный своим братцем, делает всю грязную работу по дому и на мельнице. Скорее всего, останется без гроша после смерти отца. Все считают его сумасшедшим, потому что он разговаривает с котами.
Кристиан продолжал смотреть на директора без всякого выражения на лице.
- Но это и правда попахивает дуркой... - наконец проговорил он.
Пенсне на носу директора сверкнуло, подчеркнув ехидный блеск его глаз.
- Тем не менее он ваш клиент, господин Фэй. Настоящую профессиональную крестную фею не должно смущать психическое состояние ее подопечного.
- А какая у него мечта? - Кристиан поднес чашку к губам и сделал глоток.
- Хочет стать маркизом и жениться на королевской дочке.
Со стороны кресла, где сидел Фэй, донеслось бульканье и сдавленный кашель.
- Ну, в общем-то, в этом мире нет ничего невозможного, - поспешил заверить он, вытирая потеки чая платочком. - Тем более для меня. Я просто обязан защитить несчастного и добиться справедливости.
- Чудесно, Кристиан! - с неменьшим энтузиазмом донеслось в ответ.- Я в вас и не сомневался! Бедный мальчик ждет вашей помощи.
Фэй с подозрением уставился на директора. Тот продолжал сиять, словно начищенный медный таз.
- Ну что же вы сидите? Вперед! Данные на клиента доставят в вашу комнату.
Господин Пушок пребывал в стрессе. Он испытывал странное беспокойство под плотоядными взглядами огромного рыжего котяры, примостившегося на диванчике напротив.
Его хозяин тем временем снимал кипящий чайник с крюка над огнем.
- Нет, я точно не хочу, чтобы телега отца свалилась с обрыва по дороге домой! И самовозгорание брата тоже не нужно!
- Да что же тебе надо тогда?! - возмутился кот по имени Кристиан.
Ганс развел руками.
- Просто уехать отсюда. Чаю? Или, может, молока?
Кот на мгновение задумался.
- Чаю, будь так добр,- наконец выдал он. - Уехать куда? У тебя есть какое-то определенное место?
- Нет, к сожалению... - проговорил Ганс, со смешанными чувствами наблюдая за тем, как кот выудил кружевной платочек из сапога и принялся протирать им края чашки. - Она чистая, можешь не беспокоиться.
Кот застыл, словно его застали за чем-то неприличным, и поспешно запхал платочек обратно.
- А план? - поинтересовался он. - Что ты собираешься делать в чужом городе?
По лицу Ганса блуждала абсолютная растерянность.
- Может, ты что-то умеешь? Есть какие-то... особые таланты? - подсказал Кристиан.
Растерянность и не думала исчезать со сцены.
- Ээ... Печь хлеб? - наконец ответил юноша.
- Хорошо,- выдохнул кот и запил разочарование чаем. - А чем бы ты хотел заниматься?
- О...- Плечи Ганса мгновенно расправились, а глаза зажглись каким-то особенным блеском. - Скакать на белом коне по улицам. В красивом камзоле и со шпагой. Чтобы девушки стояли на балконах и бросали лепестки роз. И кричали: "Это же Ганс! Как он прекрасен! Ганс, Ганс, возьми ме..."
- Я понял, хватит,- поспешно прервал его кот.
Отставив чашку в сторону, он принялся лапой чертить на столе воображаемую схему.
- Видишь ли, в чем дело... Для того чтобы девушки заваливали тебя розами и трусиками, ты должен вызывать восхищение и уважение. В обществе восхищение и уважение возникают когда?.. - Рыжая лапа поставила на столе жирную точку. - Когда есть деньги. Или красота. Или сила с высокородным происхождением. Иногда, конечно, талант, - добавил кот после недолгого раздумья, - но его надо разглядеть, показать обществу, а общество думает туго. И оценивает по достоинству тогда, когда тебя уже давно жрут черви. В общем, вариант с талантом нам не подходит... Следишь за моей мыслью? - на всякий случай спросил он.
Ганс ответил ему совершенно пустым взглядом.
- Ну ладно,- Кристиан сдался.- Зайдем с другой стороны. Никакого особого таланта у тебя нет...
- А как же мои булочки? - робко напомнил Ганс.
- Да, да, я же говорю - особых талантов нет,- отмахнулся кот. Он вышел из-за стола и обошел юношу кругом. - С красотой тоже не очень... И с мечом ты вряд ли умеешь обращаться.
- А как же шпага?
Кот фыркнул.
- Шпагой обычно фехтуют высокородные дохляки, а ты со своими мозолями и загаром не смахиваешь на маркиза. Есть у меня один такой знакомый, здоровенный грубый мужлан. Охотник, видишь ли, жить не может без походных штанов. Про него никто и не скажет, что он родился в замке... - Внезапно Кристиан умолк. Его желтые глаза сощурились и вновь остановились на коренастой фигуре Ганса. - Никто и не скажет, что он - барон... И действительно. А ну-ка, выпрями спину.
Спустя месяцы мельник и его старший сын описывали эту встречу так.
- Я всегда старался понять этого дурня,- качая головой, говорил мельник и закуривал трубку. Увидь это выражение мученического вселенского терпения иконописец, он пришел бы в восторг. - Но когда он приволок еще одного котяру и заявил, что это - его крестная фея, тут я понял, что дело глухо. Совсем сбрендил, бедняга.
- Еще и сапоги на него напялил, сумасшедший,- вторил ему Микаэль. - На кота. Сапоги.
На этом моменте мельник кивал изумленным взглядам слушателей и утирал скупую мужскую слезу.
- Пришлось отправить его на лечение в город. Не знаю уж, когда он вернется... И вернется ли вообще.
После этой фразы у слушателей возникало стойкое желание более не трогать тему младшего сына, и направление разговора стремительно менялось. История была печальной и малопривлекательной.
Хотя на самом деле все обстояло совсем по-другому. Но кто бы им поверил, вздумай они рассказать правду?
- Убери от меня эту тварь! - выкрикнул Микаэль, погребенный под рыжей кошачьей тушей.
- Мурр!.. - угрожающе прорычал кот и выпустил когти, при взгляде на которые Микаэль заорал еще сильнее.
- Не думаю, что ему нравится, как ты к нему обращаешься,- мягко подсказал Ганс. - Лучше называй его господином Кристианом.
- А почему он в сапогах? - спросил мельник. - Из цирка, что ли?
Рыжий кот прошествовал в коридор и задумчиво запустил зубы в валявшиеся на ступеньках ботинки мельника. Раздался треск разрываемой кожи.
- Думаю, ему просто нравится так ходить,- поспешил ответить Ганс. - Мне надо кое-что тебе сказать, отец...
- Сначала выгони эту дрянь! - перебил его мельник. Он закинул ноги на стол, продемонстрировав торчащий из носка большой палец.
- А... - Ганс замялся на мгновение, но все же кивнул по привычке. - Конечно, сейча...
- Мяу,- требовательным тоном произнес кот. Он уселся у входа, скрестив задние лапы в сапогах. Его строгий взгляд словно буравил Ганса, отчего тот начал заикаться.
- Э... Нет, по-пожалуй, он пока останется. Я хотел сказать...
- Я говорю - выгони эту дрянь. Или я сам это сделаю.
Мельник цыкнул и поднялся с места, но, натолкнувшись на кошачий прищур, отчего-то попятился и уселся обратно.
- Ладно, пускай сидит пока,- пробормотал он. - Так что там у тебя?
Ганс поерзал на табурете, стараясь не смотреть на отца и брата.
- Я уезжаю,- наконец произнес он.
В комнате повисла тишина, прерываемая тихим чавканьем. Кристиан продолжил жевать остатки обуви мельника.
- И? Когда вернешься? Если в город, то захвати у кузнеца топор, а то я забыл...
- Я не вернусь,- прервал его Ганс. Сердце колотилось в ожидании отцовского гнева. Вот сейчас он должен был треснуть по столу и заорать: "Ах ты, неблагодарная-тварь-кого-я-вырастил-себе-на-голову!"...
Так, во всяком случае, поступил бы нормальный отец.
Стекла задрожали от мощного отцовского хохота. Спустя мгновение к нему присоединились похрюкивания Микаэля.
- Учти, раньше чем через месяц на порог не пущу. Дай нам отдохнуть от твоих господ, которые вечно гадят в тапки!
Еще один взрыв гогота обдал Ганса, словно волна дерьма. Лишь когда чья-то теплая голова боднула его ногу, он поднялся с табурета, накинул плащ и молча направился к двери. Наверное, говорить и что-то доказывать уже не было смысла.
- Когда станешь герцогом, пришли нам парочку мешков с золотишком! - донеслось ему вслед.
Проводив юношу взглядом, рыжий котяра неспешно забрался на стол и прошелся к мельнику с сыном. Доски заскрипели под тяжестью мохнатой туши.
- А ну брысь! - прикрикнул Микаэль и махнул рукой.
Мгновение спустя рука оказалась в пасти у кота.
- Заоррррешь - оторррвуууу... - промурчал он. Его желтые глаза с удовлетворением сощурились, когда парень побагровел от боли и с шумом выпустил воздух сквозь сжатые зубы.
- Прррекрррасноооу... - Кот перевел взгляд на мельника. - Я не тваррь и не дрррянь, а крррестная феяуу. Понятноооу?
Мельник и сын одновременно кивнули.
- Хоррошоуу...
Зубы кота разжались, и Микаэль с ужасом уставился на пожеванную, окровавленную кисть.
- Кристиан! - с улицы донесся голос Ганса.- Господин Кристиан, ты где?
Кот задержался на пороге и вильнул хвостом. Мельник готов был поклясться, что на морде его красовалась ухмылка.
- Покау,- попрощался кот.
Сумерки тихо сгущались у ворот замка его величества короля Фридриха Славного, властителя отсталых Неутоленных земель - крохотного клочка, ютившегося в юго-восточном углу всемирной карты.
Цикады пели в траве, ветер шевелил листву на ветвях, деревья клонились в такт его дуновениям. Шпоры звенели в кустах.
Стражник, дремавший у ворот, встрепенулся и выставил алебарду.
- Стой! Кто идет?! - гаркнул он.
- Если я останусь стоять в кустах, как же ты меня увидишь? - донеслось из самой гущи листвы. То был бархатный, слегка раскатистый голос, мягкий, словно первый снег.
Стражник впал в замешательство. Действительно, что-то не вязалось...
- Хорошо, - наконец решил он. - Выходи из кустов и остановись перед ними.
Треск веток и звон шпор повторился, и в круг света факелов вылез кот. Вернее, он горделиво выступил - на задних лапах. Которые были обуты в новенькие красные сапоги.
Неторопливо приблизившись к остолбеневшему стражнику, кот отвел от себя острие алебарды.
- И убери от меня свою палку с топором. Я по делу.
Несколько раз беззвучно открыв и закрыв рот, мужчина наконец выдавил:
- Эй, Мурзик...
- Какой я тебе Мурзик, идиот?! Я что, похож на Мурзика?! - На лапах котяры возникли внушительного вида когти. - Мурзики сидят дома на своих толстых задницах со своими не менее толстозадыми хозяйками, понял?
- Простите, сэр... - пролепетал стражник, вновь инстинктивно спрятавшись за алебарду.
Кот смерил его взглядом горевших желтым глаз.
- Думай в следующий раз, прежде чем называть незнакомого тебе кота Мурзиком. Сообщи его величеству, что прибыл Фэй. Кристиан Фэй. Слуга маркиза де Карбасо... Карабасао... Карабсао...
- Маркиза де Карабсао? - уточнил стражник.
Устав бороться с собственным языком, Кристиан кивнул.
- Да, Карабсао. Я послан, чтобы передать подарок его величеству.
Он вручил сверток стражнику. Посылка оказалась весьма увесистой.
- Эротические фотографии для его величества. От маркиза де Карабсао. - Кот приблизился вплотную, поманил его лапой и заговорщически зашептал, щекоча ухо стражника усами: - Только доставь их так, чтобы ее величество не видела. Когда она удалится в свою спальню. Будь уверен, его величество будет очень, очень благодарен. Не пожалеешь...
Королева была необычайно красивой и невероятно холодной женщиной. Дабы блюсти мораль не только свою, но и жителей королевства, она запретила печать картинок эротического содержания. Наказанием служило четвертование на главной площади столицы.
- Только не вздумай сказать, что посылку передал кот в сапогах,- добавил рыжий котяра, прежде чем вновь растаять во тьме кустов. - Скажи просто - от маркиза де Карабсао.
- "Маркиз де Карабсао"? - возмутился Ганс двумя часами позже. - Это выговорить-то невозможно, не то что запомнить или томно выдыхать!
Желтые кошачьи глаза гневно вспыхнули в полумраке каморки.
- Скажи спасибо, что Карабсао, а не Колбасао.
Ганс обвел взглядом сумрачную комнатушку, которую они сняли на окраине города. Совсем не это он представлял себе долгими вечерами на мельнице...
- Просто "маркиз де Карабсао" звучит как-то смешно. Несолидно.
- Любое имя ты должен носить, задрав нос. И знаешь почему? Потому что ты - маркиз!..
Тихий шорох в углу заставил Кристиана умолкнуть. Нервно вильнув хвостом, он облизнулся.
- А что это там? Мышиная нора?
Действительно, в плинтусе за диваном красовалась дыра. Так вот чей топоток трижды будил Ганса посреди ночи... Юноша поежился. На мельнице мышей и крыс отродясь не было - с ними успешно справлялись кошки.
За окном серой массой тянулись крыши, над которыми нависла одинокая колокольня. Скучный и безликий пейзаж, так не похожий на полные света и жизни города в воображении Ганса.
- Что будем делать дальше?
- Пока ничего.- Кристиан, судя по всему, пытался подавить странный интерес к дыре в плинтусе. Но интерес лишь возрастал.- Терпение, мой друг, терпение. Еще пару дней, и...
- Никогда не думал, что город такой мрачный.- Палец юноши прочертил линию на грязном стекле. - Полно народу, но никто ни с кем не желает общаться. Они даже глаз не поднимают, когда по улице идут...
Кот странно заерзал, словно что-то не давало ему покоя.
- Слушай, я проверю, не обгрызли ли они ножки у мебели. Эти маленькие поганцы способны на что угодно,- быстро проговорил он и одним броском нырнул за диван. Уже оттуда донесся его приглушенный голос: - И прекращай ныть, это недостойно благородного господина.
- Я не ною, просто...
- Да, конечно. Но тем не менее это похоже на нытье,- отозвался Кристиан из угла. Из-за дивана был виден лишь рыжий хвост, который нервно мотался из стороны в сторону.
Ганс вздохнул. Наверное, ему нужно было проветриться.
Когда он открыл дверь, за диваном раздался хруст, похожий на треск костей.
- Черт, я все-таки съел ее... - донеслись горестные причитания. - Да что со мной такое?..
Покачав головой, Ганс прикрыл дверь. Кристиан был самым странным котом, который встречался на его пути.
Спустя два дня в кустах у ворот замка вновь зазвенели шпоры. Но на этот раз стражник оживился и отставил алебарду в сторону.
- Посланник маркиза де Карабсао, это ты?
Из кустов донеслась брань вперемежку с треском веток.
- Навели бы здесь порядок, а? Постригли бы немножечко... - выдохнул рыжий котяра, наконец выбравшись на дорогу. Вытащив пару сучков из голенища сапога, он отсалютовал стражнику. - Да, это я, Кристиан Фэй собственной персоной. Соскучился?
Стражник кивнул, улыбаясь во весь рот.
- Его величество был весьма благодарен,- он продемонстрировал новенькие погоны. - А я повышен в должности!
- Но все равно дежуришь у ворот... - пробормотал Кристиан.
Однако стражник не терял энтузиазма и даже позволил себе потрепать кота по тому, что можно было назвать плечом. Его желание получить еще одно повышение буквально светилось неоновыми буквами на лбу.
- Так что ты приготовил для его величества сегодня?
- Волшебный Корень Мужской Силы,- кот продемонстрировал резную шкатулку, зажатую под мышкой.
Губы стражника сложились аккуратной буквой "о".
- И как? Мужская сила... хорошо прибавляется?
- А тебе какая разница?! - рявкнул Кристиан. - Это - подарок для его величества.
Когда королеве надоедало отсутствие мужского внимания, она совершала набеги на спальню короля. Сам же король всегда оказывался ошарашен ее пугающим (и неожиданным) напором. А испуг, как известно, редко помогает в делах любовных, так что после трехчасовых безуспешных попыток королева вконец разочаровывалась и уходила восвояси.
Стражник с благоговением принял сверток.
- От маркиза де Карабсао? - уточнил он.
Однако ответа не последовало. Над пустой дорогой в круге лунного света плясала мошкара.
На этот раз каморку заливало солнце, врываясь через открытое окно. Солнечный город нравился Гансу гораздо больше.
- Тебе нужно стать более уверенным в себе! - в который раз повторил Кристиан, нависший над сидевшим на стуле юношей. - Чтобы люди издалека чувствовали, что ты далеко не прост, не какой-то там мельник. Повтори еще раз!
Ганс поерзал на стуле. Он, скорее, начинал ощущать себя подопытным кроликом, загнанным в угол.
- Да как вы смеете говорить со мной в таком тоне... - проблеял он.
Кот раздраженно зашипел и прошелся в другой конец комнаты.
- После такого ответа я скажу тебе еще много того, от чего у тебя уши завянут. - Рыжий хвост ходил из стороны в сторону, грозя смести все предметы с туалетного столика. - Еще раз!
Ганс набрал в рот воздуха и мысленно скрестил пальцы.
- Да как вы смеете...
- Нет! Еще раз! И выпрями спину, черт возьми!
Одеяние стражника претерпело изменения. Теперь он дежурил, завернувшись в просторный плащ. Когда кусты затрещали и из них вывалился рыжий кот в сапогах, он лишь вяло взмахнул рукой.
- О, привет, посланник секса. Что на этот раз?
Отдышавшись, кот нырнул обратно и вернулся, изо всех сил таща огромный сверток в человеческий рост.
- Чучело женщины от маркиза де Карабсао,- пропыхтел он.
Королева была крайне ревнивой женщиной и имела обыкновение казнить всех молоденьких женщин, даже тех, которые подходили на роль фавориток лишь полом. Когда она сгноила в темнице Агнес, горбатую служанку одной из фрейлин, король окончательно отказался от мыслей о сексе.
С помощью стражника протащив подарок до ворот, кот смерил помощника презрительным взглядом.
- Судя по всему, ты воспользовался волшебным корнем. Ну и как ощущения?
Лицо стражника налилось багровым румянцем.
- Третий день так хожу. Сначала жена радовалась, но потом и ей надоело...
Кот Кристиан снисходительно покачал головой.
- Чтобы отпустило, нужно сделать так... - заговорщически оглядевшись по сторонам, он поманил мужчину лапой и принялся что-то ему шептать.
Брови стражника поднимались все выше и выше.
- Что, прямо кирпичом?! - не выдержал он, уставившись на кота.
Тот кивнул со знающим видом.
- И не жалей, что есть сил, понял?
Судорожный выдох означал, что стражник не только понял, что нужно делать, но и представил это в ярких красках.
- Хорошо. Тогда до встречи.- Кот раскланялся и, звякнув шпорами, исчез в кустах. Уже оттуда донесся тихий, но весьма настойчивый голос: - И не забудь, это - от маркиза де Карабсао.
Бутик модного платья господина Помпона переживал всякое, даже визиты королевских особ. Но когда дверь со стуком распахнулась и в проеме возникла фигура кота, стоящего на задних лапах, весь персонал магазина застыл.
- На что уставились? - поинтересовался у присутствовавших кот. - Мне нужен самый дорогой костюм для маркиза де Карабсао. И побыстрее.
В общем-то, клиент оставался клиентом, даже если он был котом. Поэтому господин Помпон быстро взял себя в руки и щелкнул пальцами.
- Вы слышали? - прикрикнул он на помощников и услужливо склонился. - Какой размер вас интересует, господин?
- Посмотри на себя! - Кот расправил манжеты на руках Ганса и развернул его лицом к зеркалу. - Взгляни! Новый, невероятно дорогой костюм! Прекрасная стрижка! Даже щетина и легкий загар добавляют шарма. Великолепно!
Он заглянул Гансу в лицо, но так и не дождался ответной улыбки.
- Ну хорошо, - Кристиан отошел и уселся на стул. - А теперь повторяй за мной: "Да как вы смеете!"
Ганс помедлил, собираясь с силами. Отражение в зеркале и впрямь было превосходным. Если бы оно не повторяло все движения Ганса, он бы подумал, что перед ним стоит кто-то другой.
- Да как вы смеете? - повторил он, неумело подбоченившись и нахмурив брови.
- Ты не спрашивай, а возмущайся! Кричи, как я сейчас! - От волнения Кристиан даже вскочил на стол и принялся расхаживать между тарелок и чашек. Посуда с недоеденным обедом подпрыгивала и звенела от тяжелого топота сапог. - Видишь? Я в ярости, я кричу! И ты в ярости, черт тебя дери!
- Быть может, чаю? - робко предложил Ганс. Им явно нужно было ненадолго отвлечься от занятий. Сам он сейчас не отказался бы от чего-нибудь покрепче...
Кристиан словно читал его мысли.
- Мне нужно полбутылки виски, а не чай, чтоб тебя! Завтра у короля охота, а ты как был деревенщиной, так и остался!
- Но невозможно переделать человека за пару дней, - умиротворяюще проговорил Ганс. - Я же не волшебник, чтобы раз - и превратиться в маркиза...
Кот перестал ходить и утих, остановив внимательный прищур на Гансе.
- Ты прав, ты прав... И как же я раньше не додумался?
Он поманил Ганса к себе и, когда тот приблизился, положил лапу ему на лоб.
- Итак, силою крестной феи, отныне ты - не сын мельника, а прекрасный и опасный маркиз де Карабсао. Почти как сам Кристиан Фэй, - добавил он.
Кожа под лапой на мгновение осветилась, и внутри, словно в аквариуме, проступили тонкие нити сосудов. Юноша продолжал стоять с закрытыми глазами, тихо и ровно дыша.
- Эй, - тихонько позвал его Кристиан. - Маркиз де Карабсао... Очнитесь...
- В чем дело? - осведомился маркиз и открыл глаза. Взгляд, которым он смерил кота, был поистине аристократическим.
Так уж случилось, что на охоту король выбирался со всей своей свитой, с благоверной супругой, дочерью и свитой супруги и дочери. Весь этот кортеж растягивался на пару километров и перекрывал любое движение по дорогам. Королева желала исключить любую возможность адюльтера и с биноклем отслеживала все передвижения супруга по лесу, ястребом гнездясь на ближайшем к месту охоты холме.
Поэтому его величество ехал не на коне, побрякивая ружьем за спиной, а в экипаже с женой и дочерью, постукивая костями и подпрыгивая на ухабах.
За окошком медленно ползли поля и леса, залитые солнечным светом. Внутри так же медленно, как патока, текло время.
- Вся эта охота - такая скука... - протянула принцесса и надула губки.- Можно я в следующий раз останусь в замке, папочка?
- Да, конечно! - оживился король и покосился на супругу. - Ты тоже могла бы остаться дома, дорогая...
- Ха,- отозвалась королева и с непробиваемым видом уставилась в окно.
Когда они подъехали к реке, откуда-то из-под моста донесся крик.
- Помогите! Помогите! - надрывно кричал некто. - Именем маркиза де Карабсао, помогите! Маркиз тонет!
- Маркиз? - вздрогнул король и высунулся из окошка. Слуга, ехавший рядом, тут же направил коня ближе и склонил голову в ожидании приказа.- Проверь, что там происходит.
Спустя минуту всадник вернулся.
- Мужчина в реке. Его слуга говорит, что это - маркиз де Карабсао, и он тонет.
- Дорогой, поехали уже,- утомленно проговорила королева, обмахиваясь веером.- Спасением утопающих должны заниматься их слуги. Или сами утопающие.
Король не был сердобольным мужчиной, но проехать мимо своего благодетеля он оказался не в силах.
- Это же маркиз де Карабсао! - с укором прошептал он и сунул голову в открытое окошко кареты.- Помогите ему немедленно! И приведите ко мне.