Джейк Уилбор жил на одиннадцатом этаже семнадцатиэтажного дома по Беринговой улице вот уже шесть лет. Поэтому, ежедневно возвращаясь домой, он, уже не задумываясь, вызывал лифт, нажимал на нужную ему кнопку и стремился к привычному дивану, который выглядел гораздо старше, чем сам Джейк.
Вообще, переезды в жизни Джейка случались нечасто. До семнадцати лет он жил с родителями, но, окончив школу, перебрался в другой город с целью получить высшее образование. Там Джейк жил в общежитии и вёл "классическую" жизнь студента: днём учился, а по ночам работал в автомастерской. Это позволило ему сделать подарок самому себе на совершеннолетие. В этот подарок он вскоре и переехал.
В двадцать семь лет он был женат на очаровательной девушке Алексе и у него были собственные апартаменты, поэтому, можно сказать, что жизнь била ключом. Пусть это и не был огромный пентхауз с установленным джакузи, но это была довольно неплохая двухкомнатная квартира с видом на городской парк.
Однако, как бы ни была хороша твоя жизнь, свою свободную минуту ты потратишь на размышления о собственной судьбе и насущных проблемах. Правда, в результате всё равно вернёшься к ранее услышанным анекдотам и переосмыслениям конфликтов, случившихся накануне. Именно этим мыслям и позволял Джейк овладевать собой на то время, пока он ехал в лифте к себе на семнадцатый этаж.
Но иногда тебе в голову приходят навязчивые идеи. Как-то раз Джейк захотел измерить время, за которое он добирается до своей квартиры на лифте. Но, как и любой человек, живущий в XXI веке, Уилбор это сделал не с помощью секундомера. Он включил на телефоне свою любимую песню, когда погрузился в лифт, и выключил, когда вышел из него.
Получилось чуть более минуты, поэтому вскоре Джейк начал подбирать песни, удовлетворяющие его по продолжительности. Не ехать же в полнейшей тишине. Как итог - была обнаружена композиция группы System Of A Down под названием Soldier Side Intro, которая идеально вписывалась во время поездки.
И сейчас именно эта музыка сопровождала Уилбора, поскольку менее секунды назад он зашёл в лифт и нажал на кнопку одиннадцатого этажа.
***
Пока в наушниках звучало спокойное и лирическое вступление, Джейк быстрым взглядом осмотрел грузоподъемную машину, в которой сейчас находился. Это был самый обычный лифт серого цвета с немного потёршимися металлическими дверьми и небольшой панелью управления сбоку. На ней было двадцать кнопок. Семнадцать из них были предназначены для пассажиров, желающих добраться на тот или иной этаж, одна кнопка была необходима для вынужденной остановки лифта, другая же служила для вызова диспетчера. Но для чего здесь была ещё двадцатая кнопка?
Уилбор почувствовал в себе желание, присущее только детям: нажать на кнопку, которая ему не нужна. Но быстро отбросил эти мысли в сторону, поскольку не захотел ещё сломать здесь что-нибудь. Застрять в лифте - не самая радужная перспектива.
Как это часто бывает, мысли начали цепляться одна за другую, и в результате, когда Джейк находился примерно на уровне десятого этажа, он стал внимательно вглядываться в кнопки на панели управления и вспоминать, кто живёт на том или ином уровне.
Понятно, что на этажах ниже Джейк бывал не раз; когда лифт по той или иной причине не работал, спускаться приходилось пешком по лестнице, так как отменять планы на день из-за лени не особо хотелось. Можно было, конечно, прыгнуть в окно и с ветерком спуститься вниз, но это была бы одноразовая акция.
На верхних же этажах Джейк бывал очень редко. На тринадцатом этаже жила миссис Норрис - вдова лет шестидесяти, за которой ухаживала Алекса по доброте душевной. Поэтому Джейк с женой периодически наведывался к Норрис, поднимаясь по лестнице через два этажа. Можно было бы проехать на лифте, но Алекса не давала Джейку этого сделать, поскольку считала, что если он не будет хоть иногда передвигаться пешком, то превратится в Джаббу Хата.
На четырнадцатом и пятнадцатом этажах Джейк побывал, когда впервые переехал в этот дом. Он ходил знакомиться с соседями, но на пятнадцатом этаже всё его знакомство и закончилось, так как в тот день у Джейка сильно прихватил живот, и ему пришлось вернуться к себе в квартиру и выше уже не подниматься.
На шестнадцатом этаже жил Уолтер - сантехник-алкоголик, который за бутылку своего любимого виски мог починить всё, начиная от кухонного крана и заканчивая космической ракетой. Уилбор периодически пользовался его услугами, поэтому на этом этаже он также побывал. Но все попытки вспомнить посещение семнадцатого этажа не увенчались успехом. Поэтому Джейк вскоре понял, что там он никогда не был.
В это время лифт остановился и двери открылись. Джейк последний раз взглянул на панель управления и направился к себе в квартиру.
***
Весь вечер Джейк провёл в обнимку с Алексой, лёжа на диване перед телевизором. Но мысль о семнадцатом этаже не отпускала его. Она, словно навязчивая муха, жужжала у него в голове. Перемены в поведении мужа Алекса заметила сразу, но не могла понять их причину.
- Что с тобой, Джейк? Ты сегодня весь вечер сам не свой. Если бы я с тобой не жила, я бы списала твоё поведение на подготовку к суициду. Или, скажем, думала бы, что ты убил кого-то.
Чувство юмора у Алексы было связано с её работой. Несмотря на её милую внешность и большие красивые глаза, которые позволили бы ей пробиться в мир моды, сейчас она работала в полицейском отделе вместе с лучшим другом Джейка Питом. Вообще, на самом деле Пита также звали Алекс, поэтому, чтобы не запутаться, когда Уилбор начал жить с Алексой, он "переименовал" своего друга. В принципе, Питу это вполне нравилось.
- Ничего, всё в порядке, дорогая. Подустал сегодня на работе.
- Ты - архитектор. Это же ненастоящая профессия. От чего ты там можешь устать?
Шутки Алексы касательно места работы мужа были неким ритуалом, который они оба соблюдали с момента знакомства. Алекса считала, что если ты не помогаешь людям, то тратишь свою жизнь зря. Убедить Алексу в том, что в домах, спроектированных Джейком, живут люди, и тем самым он им помогает, до сих пор не удавалось.
Ничего не отвечая, Джейк поцеловал жену в губы, после чего встал с дивана и направился на кухню. По дороге он подумал, что всё же правильный выбор сделал несколько лет назад, когда женился на Алексе.
***
Джейк Уилбор не мог уснуть. Мысль о семнадцатом этаже теперь стала червяком, который копался в его мозгу. Поэтому вскоре Джейк не выдержал, встал, аккуратно убрав руку Алексы, открыл дверь и направился к лифту. Со стороны можно было подумать, что он шизофреник, поскольку в пижаме и тапочках в два часа ночи стоять около лифта мог только такой человек. Но сейчас Уилбору было всё равно.
Лифт прибыл, Джейк быстро вбежал в него и нажал на кнопку семнадцатого этажа. Ему казалось, что он едет туда очень долго, когда на самом деле не прошло и сорока секунд.
Вскоре перед архитектором предстал самый обыкновенный и ничем не примечательный этаж. На каждой стене по двери. Абсолютно все выглядели по-разному, видимо, каждый хозяин ставил её под себя. Уилбор на минутку покинул грузоподъемную машину и осмотрелся. Ничего интересного он здесь не обнаружил.
Поэтому, осознав, насколько странной и бессмысленной была его затея, Джейк поспешил вернуться к себе домой в объятия любимой жены.
***
Следующий день прошёл как обычно. На работе проблем особых не возникло, поэтому Джейк сумел вернуться домой пораньше, ближе к шести часам вечера.
Поднимаясь в лифте, Уилбор как обычно включил песню Soldier Side Intro и добрался на свой этаж. Но при этом произошла странная перемена, причину которой он не мог понять. Песня закончилась только тогда, когда он вошёл в квартиру, хотя до этого она заканчивалась как раз тогда, когда он выходил из лифта. По неизвестной причине время подъёма сократилось, но Джейк не мог понять, почему.
Ответ был найден довольно скоро, через день после случившегося. Когда Джейк в очередной раз поднимался на грузоподъемной машине после работы, он взглянул на панель управления. Кнопки шестнадцатого и семнадцатого этажей исчезли.
Не было похоже, что их оттуда специально убрали - следы искусственного вмешательства отсутствовали. Джейку пришла в голову мысль, что заменили саму панель, но знакомая царапина левее кнопки девятого этажа это опровергла.
Тем временем Уилбор поднялся на нужный уровень. Однако теперь он не спешил домой. Архитектор решил прокатиться до последнего из оставшихся этажей и выяснить, что же произошло. Ведь не могут же два уровня современного небоскрёба исчезнуть так, чтобы никто этого не заметил? По крайней мере, хотелось бы в это верить.
Но поиски на пятнадцатом этаже ничего не дали. Три квартиры, одна лестница. Одна лестница? В случае, даже если бы это действительно выше этажей уже бы не было, выход на крышу должен был присутствовать. Но сейчас не было и его.
Два этажа действительно куда-то исчезли, и Джейк пытался обнаружить причину произошедшего. Но как это часто бывает, столкнувшись с нерешаемой загадкой, мы начинаем отвлекаться на всякие мелочи, чтобы не признать поражение перед самим собой. Так и Джейк Уилбор вспомнил про Уолтера, который когда-то жил этажом выше, и чьё местонахождение сейчас оставалось неизвестным.
Поскольку Алекса была дома, Джейк поспешил вернуться к ней и рассказать о случившемся, а самое главное, узнать о соседе-алкоголике. Уж она то должна помнить, как он им заменил смеситель на кухне.
***
- Уолтер? Тот, из "Во всех тяжких" что ли?
- Да нет же, сосед наш. Который сантехник.
На лице Алексы отражалось явное недоумение. Пришлось применить тяжёлую артиллерию и напомнить об одном явно неприятном моменте.
- Ну, Уолтер. Который хотел у нас остаться ночевать, и мне ещё пришлось ему немного сверху накинуть, поскольку бить его не хотелось, а так он уходить отказывался.
- Джейк, может, ты мой сосед-алкоголик? О каком Уолтере ты вообще говоришь?
Это было бесполезно. В принципе, нужно было сразу понять, что если она не вспомнила о нём в первые десять секунд общения, то дальше разговаривать бесполезно. Вот только почему она его забыла? У Джейка появился ещё один вопрос, который поселился в его мозгу, как и та навязчивая идея с семнадцатым этажом. Он сел на кровать и схватился руками за голову, которая вот-вот готова была разболеться от неожиданно поселившегося груза.
- Рыбка моя, мне кажется, что я начинаю сходить с ума, - Джейк всё время придумывал какие-то интересные прозвища для жены. Не сказать, что она от этого была в восторге, но уж точно не возмущалась.
- Нет уж, двум сумасшедшим в нашей семье не место, - Алекса поцеловала его, давая понять, что не считает причину его волнений столь уж серьёзной.
- Я не знаю, что со мной. Плюс ещё этот семнадцатый этаж.
- Что ты имеешь в виду?
- Наш семнадцатый этаж. Я никогда на нём не бывал, вот недавно захотел и побывал.
Джейк потихоньку лёг на спину, продолжая держаться за голову.
- Теперь я тебя точно не понимаю. Где ты видел в нашей пятнадцатиэтажной крошке ещё дополнительных два этажа?
- Вот теперь и двух этажей нет. И Уолтера нет. И ты мне не веришь.
- Да я верю тебе. Просто объясни всё нормально, без лишних страданий.
Буквально через минуту рассказ был окончен. Джейк описал подробно все свои мысли, которые посещали его, упомянул о посещении уже несуществующего уровня, об отсутствии необходимой лестницы и о многом-многом другом. Но в итоге он не увидел в глазах супруги никакого огонька, что могло бы подтвердить, что она ему поверила. Поэтому, завершив свою историю, Джейк совсем отчаялся:
- Сейчас ты, как это обычно бывает во всяких мистических фильмах, мне не поверишь. А ночью за мной придёт призрак погибшей девочки и убьёт меня, поскольку именно так обычно и случается.
- А с чего ты решил, что я не верю? Просто нам раньше описывали подобные случаи в полицейской практике. Не совсем такие, правда, но в этих случаях странностей тоже было много, а в результате всё объяснялось простыми вещами, знакомыми каждому.
- Например?
- Я помню, один парень очень долгое время утверждал, что попал не в свою жизнь. Просто он однажды пришёл домой и не сумел узнать там ничего и никого. Дети бежали к нему навстречу, жена на кухне ужин готовила, а он в полицию пошёл. Не его дом, не его семья - и всё тут. Как попал в квартиру - не помнит, как его зовут - не помнит...
- Амнезия какая-нибудь. Просто в очень необычной форме.
Секундное молчание дало понять, что Джейк попал в точку.
- Я тебе это уже рассказывала, да, дорогой?
- Нет. Просто там всё было понятно практически сразу, а у меня совершенно другой случай. Я это всё помню, понимаешь. Тот парень ничего не помнил, а все вокруг помнили, а у меня всё наоборот. Нет же обратной амнезии? Так что, тебе в воспоминания внедряется то, чего не было?
- Я такое только в фильме "Вспомнить всё" видела. Наверное, слишком много кино мы с тобой смотрим. А может, и правда? Допустим, я не твоя жена, а девушка, которая узнала о твоём существовании час назад, а всё остальное тебе внедрили. И теперь моя цель - не допустить, чтобы ты узнал истину, иначе придётся тебя убить.
По её игривому голосу и подзывающему к себе пальцу на правой руке, Джейк понял, что не особо-то и переживает о пропаже десяти метров здания. По крайней мере, в тот вечер о семнадцатом этаже он уж точно не вспоминал.
***
Следующий же день ознаменовался пропажей ещё и пятнадцатого этажа, поэтому тут уже Джейку было не до веселья. Теперь он действительно ощущал некий комок страха, который был совсем необычным. Всё дело в том, что когда ты сталкиваешься с тем, с чем не можешь разобраться, тебя начинает пугать не столько неизвестность, сколько твоя беспомощность, невозможность что-либо поделать.
Разговор с Алексой ничего не дал. Она действительно помнила вчерашний вечер, вот только в её воспоминаниях Джейк говорил о пропаже пятнадцатого и шестнадцатого, а не шестнадцатого и семнадцатого этажей. Проще говоря, для неё со вчера ничего не изменилось, как она думала, что её мужу мерещится всякое из-за усталости на работе, так она и продолжала думать.
Джейку было нехорошо. Он выпил несколько таблеток успокоительного, после чего решил, что их может рассудить третье лицо. Единогласно было принято решение направиться к миссис Норрис и узнать её мысли на этот счёт.
Конечно же, миссис Норрис ничего не слышала об Уолтере, не помнила о трёх дополнительных этажах сверху и вообще не понимала, почему ей задают такие странные вопросы. Тут уж Уилбор не выдержал, ему казалось, что все вокруг решили разыграть его, а шутка уже довольно сильно затянулась. Поэтому он решил позвонить единственному человеку, которому сейчас мог довериться. Номер Пита был вторым в быстром наборе.
***
- Привет, дружище, как ты? - Джейк почесал голову, поскольку даже в полном напряжении понимал, насколько нелепо это звучит.
- Привет, да я в целом хорошо, фильм смотрю. Как ты? Как Алекса? - судя по характерному шуму на заднем плане, "Игра Престолов" была в самом разгаре. Или же это был далеко не сериал.
- Всё хорошо, не переживай. Алекс, слушай...
- Стоп, стоп. Ты меня назвал Алексом? Значит, дело действительно серьёзное. Что приключилось?
После рассказа Уилбор ожидал услышать смех своего друга. В принципе, это и случилось, но только это был скорее нервный смешок, после которого последовал вопрос:
- Всё понятно, Джейк. У вас там на работе случайно ничего не ремонтируют? Может там краска какая-нибудь токсичная...
- Нет, я трезв, и мой разум тоже. Пит, я не понимаю, что происходит, и не знаю, что делать.
- Старик, если ты действительно так боишься исчезновения следующего этажа, а как я понял, ты боишься именно этого, то приезжай ко мне. Пусть оно себе пропадает на расстоянии, а вы с Алексой спокойно поживёте у меня столько, сколько вам вздумается.
- Ты даже не представляешь, как сильно ты меня выручил.
На том и порешили. Джейк попрощался с миссис Норрис, забрал свою жену, и через час сумка с вещами была собрана. Выехать договорились ближе к девяти вечера, такси вызвали заранее.
Но казалось, что время тянется бесконечно. Джейк ещё никогда не листал столь быстро новости в интернете. Хоть он и был уверен, что ведёт себя вполне естественно, это было далеко не так. В мыслях он всё равно продолжал вспоминать детали, которые упустил, но его возбуждённый мозг словно отказывался возвращаться к таинственным событиям.
Уилбор был вынужден принять ещё несколько таблеток успокоительного, после чего почувствовал себя гораздо лучше. Он вспомнил в подробностях тот самый, первый день, а самое главное, вспомнил свои мысли касательно панели управления. От внимания Джейка ускользнула маленькая деталь, которая, тем не менее, могла приоткрыть завесу тайны, нависшей над архитектором, словно грозовая туча.
Семнадцать, по крайней мере раньше было семнадцать, кнопок для этажей. Одна для вызова диспетчера, одна для остановки грузоподъемной машины. Но кнопок было двадцать. Для чего ещё одна? Ведь при последнем посещении лифта она не исчезла, просто заняла место отсутствующих кнопок. Не это ли ключ к разгадке?
Однако раздумья Джейка прервал знакомый голос жены, всё это время в полном молчании копавшейся в телефоне. Алекса указала на циферблат часов на своей руке и напомнила, что до выезда осталось пять минут, а Джейк ещё даже не одет. Уилбор поблагодарил жену, поцеловал её, после чего поспешил собраться в дорогу.
Несмотря на это, время ещё оставалось. Поэтому Джейк решил избавиться от ещё одной навязчивой мысли и узнать предназначение непонятной кнопки. В глубине души звучал тоненький писклявый голосок, который твердил, что это может плохо кончиться, но архитектору сейчас было всё равно. От успокоительного он бродил, словно во сне и ему казалось, что всё будет хорошо. Эти же слова он сказал жене, которая начала волноваться за него, после чего направился в лифт и нажал на ту самую заветную кнопку.
Первое время ничего не происходило, однако вскоре послышалось какое-то гудение и казалось, что сейчас всё и выяснится. Но вместо этого двери раскрылись на том же одиннадцатом этаже, и Джейк понял, что лифт даже не тронулся с места.
Были предприняты попытки понажимать на эту кнопку несколько раз подряд, однако это результата не дало, поэтому Уилбор вышел и направился к своей квартире. На лестничной площадке его ждала испуганная Алекса, которая находилась в недоумении.
- Джейк, что происходит? - голос супруги был явно встревожен, и в ней не осталось и доли того скептицизма, которая присутствовала до этого.
За спиной раздался ужасающий гул и скрежет. Уилборы быстро повернулись к источнику шума, из которого только что вышел Джейк. От дверей лифта исходил неприятный запах, они покрылись копотью. Между створок дверей проникал чёрный дым.
- Всё хорошо, дорогая. Лифт сломался, мы пойдём пешком.
***
Джейк сидел за одним столом с Питом. Время уже перевалило за полночь, Алекса давно спала, пытаясь хоть как-то отвлечься от происходящих событий, в которые она теперь поверила беспрекословно. Джейк же со своим другом расслаблялся совершенно другим методом - с помощью бутылки бурбона, которая сейчас приятно поблёскивала на столе.
- А может, всё же инопланетяне?
Пит строил свои версии произошедшего уже не один час. Какие только версии он не перебрал: попытка правительства свести Джейка с ума, наёмный убийца лишает Джейка разума, Алекса с помощью галлюциногенов доводит мужа до безумия. Но во всех этих необычайно интересных вариантах крылась одна маленькая неувязка. Сумасшедший архитектор не нужен был ни правительству, ни наёмным убийцам, ни собственной жене.
- Пит, а инопланетянам-то я зачем нужен?
- Вот ты тоже спросил. Я откуда знаю? Может, ты избранный какой-нибудь. Не знаю, например король зелёных человечков.
- Если уж заговорил о зелёном, то может быть, я в Матрице? И пропажа этажей - ошибка в программном коде?
- Не зря тебе Алекса сказала, что вы смотрите слишком много фильмов.
Два друга чокнулись стаканами, сделали по глотку, после чего продолжили свой, казалось бы бессмысленный разговор.
- Джейк, я тебе действительно хочу помочь, но не знаю, как. Я сам верю во всю эту мистику. В небе над своим загородным домом НЛО видел несколько раз - не отрицаю. Но НЛО, оно же просто летает и не делает ничего такого, что заставило бы меня находиться в состоянии лёгкой паники. Поэтому тут нужно подходить с другой стороны. Не нужно понимать, кто это пытается делать, стоит понять, зачем это делают.
- Не знаю, не знаю... Пит, может, я умер?
- Что за бред ты несёшь?
- Ну, ты подумай. Может, я сейчас нахожусь в неком Чистилище, и тебя на самом деле нет, и Алексы нет. А я таким образом искупаю свои грехи. Хотя тоже, какие грехи? Не могу сказать, что жизнь я прожил праведником, но основные заповеди я никогда не нарушал.
Джейк Уилбор не лгал. Он не был плохим человеком. Да, может, религиозность в нём практически отсутствовала, но "Божественную комедию" он читал и предполагал, что так оно всё и случится. В любом случае, если это всё было правдой, Джейк не хотел опускаться ниже того самого Чистилища. Ну, максимум - первый круг Ада.
- Может, в этом и проблема? - Алекс прервал размышления о жизни после смерти.
По глазам друга Джейк понял, что у того появилась светлая мысль.
- В каком смысле, Пит? - Уилбор понимал, что сейчас последует объяснение.
- Как же я об этом сразу не вспомнил. Даже не знаю, почему мне это сразу не пришло в голову. Ведь это идеально подходит для тебя, - Алекс слегка ударил себя ладонью по голове.
- Да говори же, не томи.
- Дело обстоит так... В общем, ты знаешь легенду о зажиточном египтянине?
- Честно говоря, даже не слышал.
- Я дословно её, конечно, не помню, но смысл передать могу. Жил да был один зажиточный египтянин, который заработал своё состояние на постройке пирамиды Хеопса - той самой, на которую в первую очередь бегут смотреть туристы по приезду в жаркую страну. Не сказать, что египтянин был плохим человеком - напротив, он чтил предков, уделял достаточно времени семье и жил, не доставляя никому особых хлопот. И жил бы он себе своей спокойной жизнью, если бы не одно "но". Зажиточный египтянин не должен был появиться на свет, однако в результате ошибки, допущенной великой богиней Исидой, он родился и повлиял на ход земных событий. Прогневались тогда боги и решили действовать, пока не стало слишком поздно. Несчастный был уничтожен его же талантом - архитектурой. Его дом начал рушиться, и египтянин оказался навсегда погребённым под собственной обителью.
На несколько минут в комнате воцарилось полная тишина, было слышно лишь тяжелое дыхание Пита и работу мозга Джейка. Наконец, последний решил нарушить молчание:
- Честно говоря, Пит, даже не знаю, что и думать. Если принять эту историю за чистую монету, то тогда возникают сразу несколько вопросов. Во-первых, откуда у нас возьмутся древнеегипетские боги? И во-вторых, почему им сразу меня не убить, для чего они морально истязают всех нас необъяснимыми событиями?
Джейк Уилбор лукавил. Единственное, он действительно не понимал, что случилось с жителями пропавших уровней. Он не мог быть полностью уверен в существовании высших сил, а уж тем более не знал точно, как они выглядят и за что уничтожают. А самое главное - он не знал, как они уничтожают и насколько извращённой была их фантазия.
- Старина, понимаешь, как бы тебе объяснить... Когда у тебя впервые умирает кто-то из близких, ты по-настоящему начинаешь бояться смерти. Хотя до этого не боялся. То же самое и с тобой. Видимо, они просто хотят тебя для начала немного запугать.
- А какой им от этого прок?
- Не знаю. Вообще жизнь - это такое мерзкое существо, которое дарит тебе подарок, а потом бьёт, да вдобавок и подарок отбирает. Может, вся вот эта таинственная ерунда с этажами - не более чем попытка богов показать тебе зависимость от собственного существования, которое ты вообще не должен был получить.
Тут Пит понял, что слишком уж разогнался, и поэтому поспешил добавить:
- Конечно, если считать, что легенда - не вымысел, и всё это как-то касается тебя.
- Я понимаю. Но что нужно делать мне?
- Я могу с уверенностью сказать одно: ты должен как-то доказать судьбе, что ты - не "лишний", не "ненужный" человек, а парень, который просто необходим этой Вселенной. Иначе ты проиграешь.
Несмотря на то, что после этого друзья разговаривали ещё несколько часов, смысл их беседа обрела в тот момент, когда Джейк понял, что нужно делать. Утром Пит с Алексой обнаружили полное отсутствие вещей Уилбора, равно как и отсутствие самого архитектора, а также записку, в которой тот попросил дать ему несколько дней, чтобы всё окончательно выяснить. Он обещал, что конец близок, и, в сущности, оказался прав.
***
Как Джейк и подозревал, за время его отсутствия в доме ничего нового не произошло. Четырнадцать этажей стояли на месте и даже создавалось впечатление, что они никуда не собираются пропадать. Но Уилбор знал, что это не так, и собирался сам себе это доказать.
Лифт не работал после того происшествия с кнопкой, но Джейк догадывался, что всё продолжится, как только лифт починят. Поэтому стал ждать. В тот день на работу он не пошёл и сел напротив дверного глазка, ожидая начала работы этой машины. На лестничной площадке он этого делать не собирался, по крайней мере, архитектор ещё не считал себя настолько уж безумным.
Время шло, и вот послышалась знакомая шумная работа механизма. Джейк Уилбор пулей вылетел из своей обители и помчался на последний этаж своего дома, но обнаружил, что опоздал. С этого момента его дом стал тринадцатиэтажным.
Смачно выругавшись за свою оплошность, человек, который всё ещё не считал себя сумасшедшим, вернулся домой. Там он взял бутылку хорошего виски, которую приберёг для особого случая, поскольку именно этот случай сейчас и настал. На телефоне красовалось оповещение, которое известило его о двузначном количестве пропущенных звонков от жены, но перезванивать и подвергать её опасности Джейк не собирался. Он знал, что и Пит это понимает, а значит, сможет убедить Алексу не беспокоить мужа некоторое время. В любом случае, он на это очень сильно надеялся.
Решение было принято практически моментально. Чтобы не пропустить момент пропажи очередных квадратных метров, Джейк взял с собой верного друга, которого собирался пить прямо из горла, и поехал на тринадцатый этаж. Удобно разместившись на лестничной площадке возле квартиры миссис Норрис, он понял, что забыл закрыть дверь. Но возвращаться уже не собирался, поскольку предполагал, что именно этого и хотят высшие силы, или как там их называют. Его несомненно нужно было как-то отвлечь, но на этот раз архитектор не собирался поддаваться на уловку.
Безумие. Уилбор уже не знал, сколько таблеток успокоительного принял и даже не собирался думать, какое влияние окажет это на его организм, тем более в совокупности с алкоголем. Сейчас он просто хотел как-то отключить мозг, но не выходило. Так или иначе он возвращался мыслями к древнеегипетским богам и идее "лишнего человека". Несмотря на желание отвлечься, Джейк добился совершенно противоположного эффекта.
Чтобы удержаться от соблазна созвониться с Алексой или Питом, архитектор оставил телефон у себя дома. Часов у него не было, поэтому он не мог знать, как долго здесь сидит. Скорее всего, уже перевалило за полночь. Спина довольно сильно болела от долгого сидения на холодном полу у твёрдой стены, служившей ему опорой.
Бутылка виски подходила к концу быстрыми темпами, когда Джейк услышал звук открывающейся двери рядом с ним. Перед ним показалась миссис Норрис, которая явно была удивлена ночному гостю.
- Джейк, здравствуй! Что ты здесь забыл в столь позднее время? Почему сидишь на полу?
- Миссис Норрис, очень долго рассказывать. Да вы мне к тому же и не поверите.
- Почему же? Я готова выслушать каждое твоё слово. Только, прошу, не называй меня миссис Норрис, меня это старит. У меня же имя есть. Поэтому зови меня просто Исида.
***
Несмотря на состояние, Джейку Уилбору потребовалось всего мгновение, чтобы осознать, что последняя фраза ему не послышалась. Он моментально вскочил на ноги, выронив бутылку с виски на пол, от чего та разбилась вдребезги. Смесь алкоголя с успокоительным дала о себе знать, поэтому архитектора немного шатнуло, но он схватился за стену и сумел сохранить равновесие.
- Исида? Так ты та самая..., - Джейк понимал, насколько странно это звучало, однако вопрос сам собой слетел с уст.
- А какая же ещё? Ты что, ежедневно встречаешь египетских богинь с таким именем? - Исида слегка ухмыльнулась.
- Где же тогда миссис Норрис?
- Её никогда не существовало. Все эти годы только я жила рядом с вами.
Вопросы переполняли голову Уилбора, и он не понимал, что должен спрашивать в первую очередь. Более того, он не знал, как ему нужно себя вести: следует ли бояться женщины, стоящей напротив него, или же необходимо считать себя равным ей.
- Джейк, я понимаю, у тебя множество вопросов. И я готова на все ответить, поскольку от этого зависит успешное завершение моей миссии.
- Какой ещё миссии?
- Исправление собственной ошибки. Ты не должен был появиться на свет.
- Я ничего не понимаю. Объясни мне всё по порядку.
- А ты ничего и не поймёшь, даже если я буду тебе объяснять несколько часов подряд и отвечать на каждый твой вопрос. Дело в том, что устройство мира и высших сил лежит вне человеческого понимания. Ты даже при всём желании не сможешь себе представить, как всё это выглядит.
- Расскажи мне хоть вкратце.
- Как ты уже понял, боги и высшие силы - далеко не миф. Все они, как и я сама, появились очень и очень давно, настолько давно, что уже никто и не вспомнит, когда всё началось. Наша цель - контролировать людей и всё происходящее с ними. Обычно всё работает как идеально отлаженный механизм. Однако бывают и погрешности, одной из которых являешься ты.
- Что за боги? Только древнеегипетские, такие, как ты?
- Отнюдь. Поскольку в определённый момент эволюции людям понадобилась религия, да и к тому же не одна, было решено "разделить" богов. Одни стали христианскими божествами, другие - буддистскими, третьи - языческими и так далее. Но при этом мы всё так же продолжаем трудиться на равных. Хотя Летающий Макаронный Монстр всё же хитрее оказался, но не суть.
- Так, тут всё понятно. Ты занималась своим делом, не знаю, людей создавала или нечто подобное. Случайным образом возник я. Но скажи мне, почему ты меня сразу не уничтожила, на этапе появления? Да и что я могу сотворить такого, что мне нельзя продолжить вести свою ничем не примечательную жизнь?
- Дело не в тебе, Джейк. Слышал о так называемом "эффекте бабочки"?
- В кино видел.
- Вот. Ты - эта самая бабочка. Никто не говорит, что именно ты уничтожишь мир. Я даже не берусь утверждать, что ты вообще можешь совершить в своей жизни что-то ужасное. Однако своим существованием ты вызовешь цепь необратимых событий, которые приведут к глобальной катастрофе, справиться с которой не под силу никому, даже богам.
- Но ты мне не ответила на мой первый вопрос. Если уж ты допустила моё рождение, почему ты не убила меня в детстве? Или же до того, как я обзавёлся семьёй и получил место под солнцем? Для чего вообще все эти непонятные события!
Джейк чувствовал, как гнев закипает в нём. Сейчас архитектору было всё равно, кто стоит перед ним, ему хотелось лишь понять, почему всё так происходит.
- Извини, Джейк Уилбор. Тут ещё одна моя оплошность. Понимаешь, там, где я живу, время идёт совершенно по-другому. Здесь я прожила в качестве миссис Норрис шесть лет, однако у меня дома не прошло и нескольких минут. Пока ко мне пришло осознание того, что я натворила, ты уже успел собрать вещи для переезда в этот многоэтажный ужас.
- Шесть лет... У тебя было столько моментов для удачного моего убийства.
- Джейк, ты неправильно меня понимаешь. Я никогда не желала тебе зла. Наоборот, я пожалела тебя и хотела дать тебе пожить как можно больше времени. Если бы ты не начал замечать мелочи, которые не должны тебя беспокоить, то, может, всё сложилось бы иначе.
- Почему начали исчезать уровни одни за одним? Для чего всё же была та лишняя кнопка в лифте? И самое главное, куда пропадают жители этажей?
- Когда я поняла, что ты начинаешь догадываться, нужно было как-то отвлечь твоё внимание. Кнопка была не более чем пустышкой, равно как и сам семнадцатый этаж. Понимаешь, я сама могла назначить им любую функцию, поскольку создала их специально, чтобы следить за тобой. Скажем так, мне нужны были некие точки закрепления для контроля и наблюдения. Как я иначе могла знать о том, где ты и что с тобой происходит? А за жителей не беспокойся. Они находятся там, где им следует быть. С ними ничего дурного не приключилось.
Джейк понимал, что у Исиды нет абсолютно никакого желания лгать ему. Но он так и не решался посмотреть ей в глаза. Столько лет они помогали этой несчастной старушке, а сейчас она разрушает его мир. Поэтому он задал, казалось, самый важный вопрос:
- Что со мной произойдёт? Я растворюсь в воздухе вместе со своей квартирой, как только дело дойдёт до одиннадцатого этажа?
- Насколько я могу судить по твоим мыслям, Пит тебе поведал легенду о зажиточном египтянине, пусть и несколько утрированную, но правдивую. Что же, это имело место быть, не скрою. Однако там присутствует довольно сильное заблуждение в самом конце. Никто не смог бы уничтожить египтянина, если бы он сам того не захотел - такие у нас правила. Мы не можем просто так причинить вред невинному человеку.
Наконец-то мотивы древнеегипетской богини прояснились. Если до этого архитектор мог только гадать, почему она раскрывает перед ним все карты, теперь к нему пришло осознание.
- Я должен дать вам разрешение на собственную гибель. Всё понятно. Но вот один к тебе вопрос. А если я буду эгоистом? Вот не захочу и не скажу "да", что произойдёт? Ты начнёшь мстить мне, отыгрываться на моих близких? Запрёшь меня навечно здесь?
- Джейк, дорогой, не считай меня злодейкой. В таком случае я просто уйду. Но при этом ты должен понимать, что на этом можешь считать свою сказку оконченной.
- В каком это смысле?
- Я не утверждала, что все боги такие хорошие как я. Как только кто-то прознает о моей ошибке, меня накажут. А после примутся за тебя, твоих детей и детей их детей. Катастрофу предотвратить никто не сумеет, но вот испортить жизнь - это запросто. Да даже если они не прознают, сможешь ли ты прожить остаток своих дней с осознанием, что погубил мир?
Невозможно описать словами, что думал в этот момент Джейк Уилбор. Он встретился взглядом с глазами древнеегипетской богини. Различные эмоции пытались овладеть им, но сейчас он дал волю только одному чувству.
- Я долгое время страдал депрессией. Это было довольно давно, когда я только начал встречаться с Алексой. Не знаю, что мне не нравилось, не могу сказать, что жизнь была прекрасна, но не могу сказать, что она была плоха. Иногда тоска просто не спрашивает: овладевает тобой и становится верным спутником. Я каждый день смотрел, как моя девушка чистит своё табельное оружие и кладёт его в ящик. И каждый день я представлял, как беру этот ствол, засовываю его себе в рот и спускаю курок. И знаешь, что удерживало меня от этого? Чувство долга и ответственности. Я понимал, что для меня на этом история окончится, всё, финал и титры. Но для Алексы, Пита, моих родителей - это станет событием, которое разделит их жизнь на "до" и "после". И далеко не факт, что они смогли бы существовать после моей смерти. Поэтому я ежедневно отбрасывал эти мысли в сторону, списывая их на вечернюю усталость, и ложился спать. А на следующий день снова шёл в университет с привычной улыбкой на лице - и всё вновь было прекрасно, - Джейк сам не ожидал, что когда-нибудь это расскажет, но сейчас явно был подходящий случай.
- Что ты хочешь этим сказать? - она явно не понимала, к чему ведёт архитектор.
- Депрессия прошла, но любовь и ответственность остались. Я соглашусь на всё, что предложишь, если ты сможешь обещать, что с моими близкими будет всё хорошо после моей... смерти, или как ты там это называешь, - Уилбор теперь точно знал, чего он хочет.
- Я, богиня Исида, клянусь выполнить вышесказанное перед лицом моих собратьев и моего создателя, - бывшая миссис Норрис хлопнула в ладоши и между ними промелькнул маленький огонёк красного цвета.
- Спасибо. Я уверен, ты сдержишь своё слово. Делай всё, что посчитаешь нужным, - он раскинул руки в сторону и стал ожидать конца.
Исида стояла напротив Джейка Уилбора, готового умереть, и её взгляд выражал не то удивление, не то спокойствие. У молодого архитектора на лице сияла улыбка. Иногда, даже в самые страшные и таинственные моменты, мы можем почувствовать себя счастливыми и понять, что сделали всё абсолютно правильно.
Ослепляющий яркий свет заполнил всё пространство вокруг. Джейк ощутил резкую смену температуры и почувствовал лёгкое покалывание по всему телу. На мгновение всё тело сдавило, а потом свет стал ярче... И боль куда-то ушла.
***
Смерть от переохлаждения организма.
Двое полицейских стояли напротив трупа молодого человека, которому на вид нельзя было дать больше тридцати. За исключением рубашки и штанов на нём ничего не было - ничего такого, что могло бы позволить ему избежать такой участи.
Он не был похож на классического нищего. Его одежда не была грязной, от него не исходил неприятный запах, и тело не было обезображено следами уличной жизни. Более того, на его лице застыла улыбка, что добавляло ещё больше загадочности в его облик.
Правоохранительные органы вызвал некий человек по имени Уолтер. Он уже дал показания и направился к себе домой. За исключением того, что он обнаружил тело когда шёл на работу, Уолтер мог сообщить лишь то, что часто видел этого человека, поскольку тот проживал на людном переулке в соседнем квартале.
Снег припорошил его лицо, и казалось, что оно вот-вот растает вместе со снежинками на его безжизненных глазах. При себе умерший имел только ручку и чуть больше десятка листов бумаги. Все они были исписаны довольно мелким почерком, и один из полицейских сейчас с интересом их рассматривал. Его напарница в это время с интересом вглядывалась в молодого человека и, не задумываясь, выдала то, что вертелось у неё на языке:
- Не сочти меня сумасшедшей, но мне этот человек кажется знакомым. Складывается такое ощущение, что мы раньше где-то встречались, - ощущение дежавю никак её не покидало.
- А что, вполне возможно. Ты же периодически проходила мимо этого места, вот он у тебя в подсознании и отложился, - полицейский, не отрывая глаз, изучал бумаги.
- Странно это всё на самом деле. Очень опрятный, довольно красивый парень закончил свою жизнь на улице. Что ты думаешь, Пит? - девушка повернулась к своему напарнику.
- Не знаю. Может, так сложились обстоятельства. А человек он явно необычный, вот и пытался бороться со своей действительностью всеми возможными способами - в том числе оставаться более-менее ухоженным.
- А с чего ты решил, что он необычный?
- Ты почитай его записи. У парня и правда был талант, фантазия на должном уровне. Даже как-то жаль его. Ты вот только вслушайся: "Джейк Уилбор жил на одиннадцатом этаже семнадцатиэтажного дома по Беринговой улице вот уже шесть лет". Или вот: "В двадцать семь лет он был женат на очаровательной девушке Алексе и у него были собственные апартаменты, поэтому можно сказать, что жизнь била ключом". Кстати, глянь, твоя тёзка. А потом там такое началось: боги, этажи пропадающие, какие-то религиозные символы.
- И что ты думаешь?
- Как по мне, так тут всё ясно как день. Джейк, если это его настоящее имя, будучи умным и хорошим человеком, по какой-то причине стал нищим без цели в жизни. Не желая быть для кого-то обузой или просто кому-то мешать, он вёл себе тихое существование, а в свободное время писал эту книгу, неплохую, кстати. Он всё это выдумал, чтобы как-то облегчить душу. На какое-то время он уходил в этот вымышленный мир, где у него всё хорошо, и чувствовал себя совершенно другим человеком. На это время он переставал быть одиноким.
Алекса согласилась с другом, после чего было решено направиться в полицейский участок и там уже составить рапорт о произошедшем. По дороге, пока санитары увозили тело молодого человека, они шли, соблюдая тишину. Пит всё продолжал осмысливать прочитанное и увиденное и после некоторых колебаний решил задать один интересующий его вопрос. Не сказать, что он сильно в это поверил, но уточнить всё же надо было.
- Слушай, я там когда читал книгу его, наткнулся на одну довольно интересную вещь...
- Да говори же, не томи.
- Дело обстоит так... В общем, ты знаешь легенду о зажиточном египтянине?