Стихия вовсю показывала свой лютый и несокрушимый характер. Ветер злобно завывал в серых, покрытых снегом скалах. Было пасмурно. Небо было затянуто густыми снежными тучами и не ясно было то ли день сейчас, то ли ночь. Снег шел крупными хлопьями, заставляя расти у подножья гор целые сугробы, которые ветер считал своим долгом швырнуть в шагающую по узкому горному тракту процессию. Кони с трудом прокладывали себе дорогу в плотном снегу, люди кутались в меховые накидки светлого окраса, закрывая даже лицо, предоставляя лошадям выбирать путь. А он был только одним - вперед. Колонна растягивалась на несколько сот метров и состояла из нескольких десятков фигур. Разглядеть принадлежность к какому-либо из живущих в мире Аронг народу не представлялось возможным, затруднение возникало из-за сильного снега. Однако в том, что это были воины, сомнений не было. Каждый имел по одной запасной лошади, на которой находились доспехи, замотанные в покрывала. Воины не решались надеть их в такую суровую холодную погоду.У кого был к лошади прикреплен щит разнообразной формы, кто-то носил шлем. Некоторые имели копья или секиры, топоры, алебарды, глефы или мечи разного размера и формы. Такое разнообразие вооружения и обмундирование указывало только на принадлежность воинов к наемникам. Что заставило их проделывать путь в такую непогоду неизвестно, но повод должен был быть более чем веский.
Впереди отряда ехал всадник, явно командир этого не столь многочисленного отряда. Он поднял вверх сжатый кулак и крикнул, пытаясь перекричать разбушевавшуюся стихию:
- Стоять! - прозвучал мощный, похожий на звериный рык голос, но его услышали только ближайшие к нему воины и передали приказ по цепочке.
Подождав несколько минут он повернул коня в сторону остановившихся воинов.
- Тит и Хишин отправляйтесь вперед, - последовал приказ двум стоящим практически рядом фигурам, - по моим подсчетам мы должны быть практически у цели, нужно только разведать путь на наличие засады.
Бойцы отдали поводья запасных лошадей своим товарищам и, стараясь быстрее выполнить приказ, скрылись за пеленой неутихающего снега. Остальные воины оставались ждать, несмотря на пробирающий до костей мороз, который постоянно усиливался. Лошади переступали с ноги на ногу, насколько им это позволял лежащий снег. Им придется очень туго, если они не достигнут своей цели в ближайшие часы. Погода быстро портилась и становилась еще хуже, чем была. Они не для того прорывались сквозь сталь и пламя, чтобы бесславно пасть из-за буйства стихии. Ожидание тянулось вечность. Люди и лошади промерзли очень сильно и казалось что разведка вернется и найдет лишь замерзшие тела. Однако на самом деле времени прошло минут пятнадцать и из-за завесы снега появились словно призраки два силуэта. Они быстро, на сколько это позволял снег и ветер, приблизились к основной группе.
- Командир, мы почти у цели. До форпоста рукой подать, - отрапортовал разведчик. - Засады нет, и, что самое странное, на укреплениях никого нет.
- Вперед, - не колеблясь ни минуты скомандовал капитан. - Доберемся до него - увидим. Оружие держать наготове, нас могут ждать внутри стены.
Наемники взяли свое оружие, которое в основном находилось на спине запасных лошадей. Капитан взял наизготовку свой любимый северный топор на длинной рукояти, испещренной рунами кланов этой суровой страны, а в левую руку поводья. За спину повесил круглый щит с изображением головы оскаленного волка, герб его отряда. Подняв топор в вытянутой вверх руке, он взмахнул им, указывая вперед и отряд медленно двинулся дальше, продираясь сквозь сильный леденящий тело и душу ветер и колючий, словно мириады острых игл, не стихающий снег. Всем хотелось как можно быстрее добраться до спасительной приграничной постройки, которая преграждала своим каменным телом проход в это узкое ущелье, которое являлось единственным безопасным путем прохождения сквозь гряд громадных серо-черных скал. Лошади упрямо брели вперед, опустив головы и фыркая, выпуская облака пара. Прошло совсем немного времени и завеса снега словно занавес в театре раздалась в стороны, открывая взору отряда долгожданный приют. Они остановились в нескольких метрах пути, внимательно осматривая высокие стены, тонкие игольчатые башни, пронзающие сыплющие снег тучи, узкие окна-бойницы, которые покрывали стену вызывая ассоциацию с муравейником.
Высокие стены, очертания которых терялось в падающем снеге, выступали из скалы справа от колонны. Три острые тонкие башни располагались на равном расстоянии друг от друга. Две по углам стены и одна, шире и выше двух предыдущих, по центру, как раз над закрытыми сейчас воротами. Сделаны они были из темного дерева, оббитые стальными пластинами, чтобы уберечь их от огня и увеличить прочность. По обеим сторонам ворот располагались решетки, сделанные из стали толщиною с руку человека. Они то сейчас и были опущены. Что и было странно. Ворота были закрыты из-за непогоды. В такую метель никто не рискнет отправляться в путь, никакой торговый караван не станет рисковать. А вот решетки. Они были опущены. Их опускали только в том случае, если этому укреплению угрожали нападением. Но следов ущерба воротам не было никаких, вокруг не было тел поверженных защитников и нападавших, все было как обычно. Кроме отсутствия огней в окнах. В башнях он поддерживался постоянно, там находился караул, который следил за тем, чтобы не пропустить не только врага, но и разбойников или браконьеров, которые охотились в северных землях за шкурами различных животных. Они редко пытались проходить здесь, стараясь сбыть товар торговцам в этих землях, однако случаи бывали разные. Стена и башни стояли безмолвно, не огонька, и криков стражи приказа остановиться, ничего.
Это вызвало тревогу в сердце командира. А что если охотящиеся за ними добрались сюда первыми и решили устроить засаду? Как знать, может так и есть. Но им нужно попасть внутрь, чтобы согреться и поесть, накормить лошадей и дать им отдохнуть. А когда погода улучшиться, продолжить свой путь на север, где всегда нуждались в хороших воинах враждующие кланы. В этом мире никого не было воинственней людей севера. Их с детства обучали одному единственному - выживать. Слабые погибали, а сильные становились самыми искусными и грозными воинами в этой реальности. Даже женщины могли в случае необходимости встать с оружием в руках на защиту своего дома. Свирепость и жестокость этих людей сочеталась с честью и справедливостью. Отряд наемников, умеющих сражаться, смогут без особого затруднения влиться в кланы и продолжить жить и воевать в их интересах. Они перестанут быть наемниками и станут частью народов севера. Чтобы выжить и не опасаться более преследования они готовы отречься от своего ремесла и влиться в другую среду. Со временем они станут своими. Конечно, если выживут в обществе, которое высоко ценит качества, необходимые для выживания.
Что бы не скрывалось внутри строения, у них не было выбора. Стена частично защищала от сильного ветра и это позволило воинам снять накидки. Расположились они под стеной, которая давала необходимую защиту от ветра. Практически у всех были кожаные куртки, штаны и сапоги, такие же перчатки с мехом внутри, что неплохо защищало от назойливого холода. Не одеты были и шлемы, все они находились на запасных лошадях. Капитан скинул накидку. Свет увидели русые длинные волосы, заплетенные в косички, вплетенные в них лоскутки ткани синего, белого и серого цветов. Лицо обрамляла густая борода, падавшая ему на грудь, заплетенная в две косички по бокам, а по центру была не заплетена. Густые усы переходили в бороду. На щеках татуировки в виде рун, имевшие синий окрас. Голубые глаза выражали спокойствие, решительность и жесткость. Во взгляде явно читалась озабоченность и настороженность, взгляд плавно скользил от окна к бойнице и дальше, тщательно осматривая и пытаясь найти хоть какую-то зацепку, которая позволила бы определить засевшего неприятеля. Но было тихо. Капитан знаком приказал спешиться и быть готовым к бою. Воины сноровисто спрыгивали с лошадей и распаковывали поклажи, доставая оружие и доспехи. Коней привязывали к находящимся под стеной деревянным столбам, которые и были предназначены для привязи лошадей.
Высокий широкоплечий командир отряда развязал свою ношу и, достав кольчугу, надел на себя. Следующим был шлем, стальной без забрала, только с прикрывающим шею кожаным воротником. Взяв на изготовку топор и щит, капитан встал напротив обычных дверей, которые вели внутрь этого строения. В случае угрозы дверь наглухо запиралась. Сделана была полностью из металла. Толщина позволяла выдерживать удары тарана при попытке проникнуть внутрь через нее. С внутренней стороны имелась металлическая решетка, которая также служила дополнительным препятствием.
Дверь была приоткрыта и это тоже вызывало беспокойство и множество вопросов. Основным был вопрос о том, куда делись защитники этого укрепления. Пограничная стража элитными войсками велась тут на протяжении веков и ни разу не покидала этих мест. Что же произошло? Были ли они внутри и организовали засаду на его отряд по приказу тех, от кого они бежали? Или были уничтожены неведомо кем и как. А может они вынуждены были покинуть это место по неясным причинам? Ответом стало лишь завывание ветра в серых скалах, словно злобный зверь выл от тоски и голода. Воины собрались возле своего командира. Оружие, разнообразного вида и форм, взято на изготовку. Кто имел щит становились в первые ряды, им и выпала честь первыми вступить под свод этого мрачного форпоста. По бокам стояли стрелки - около пяти лучников и семь арбалетчиков. В бою обычно арбалетчики давали залп и отступали для перезарядки, а их место занимали лучники, осыпая врагов стрелами, мешая тем подойти. В первом ряду всегда стояли копейщики, закрытые щитами прямоугольной формы практически полностью. За ними располагались мечники, топорщики, воины с одноручными молотами. Прикрывали тыл бойцы с двуручным оружием, располагаясь так, чтобы по возможности не мешать друг другу. Несмотря на малочисленность и разнообразность, отряд действовал слаженно, как единое целое.
- Я пойду первым, - произнес капитан, чувствуя обычную дрожь в теле, как и перед любой схваткой. - За дверью коридор, где мало пространства, - смотря в дверной проем, заключил он, - поэтому мы не можем действовать так, как мы это делаем на открытом пространстве. Трор, Сикульд и Публий идете следом, - вперед вышли воины с щитами и одноручным оружием, Трор и Сикульд с короткими топорами, а Публий с прямым мечом, небольшого размера. - Остальные в свободном порядке, с копьями замыкаете строй и на вас обеспечение безопасности тыла. Продвигаемся аккуратно. Возможно, нас ждут.
Воины молча кивнули и быстро перестроились так, чтобы было удобно пробираться по тесному коридору. Застыв в ожидании они были готовы нанести удар по любому противнику, который мог скрываться во тьме. Командир глубоко вздохнул, пытаясь успокоить дрожь, и пинком открыл дверь. Темнота поглощала ступени лестницы, которые уходили в непонятном направлении.
- Факелы, - скомандовал капитан и сразу около пяти бойцов бросились к оставленной прямо на снегу поклаже.
Дождавшись факелов, командир взял один и шагнул за порог, чтобы ветер не помешал разжечь его. Остальные раздали воинам, для равномерного освещения. Забросив щит за спину, он подождал воина, который высек искру и факел быстро разгорелся, осветив ближайшее пространство вокруг себя. Языки пламени весело плясали и отбрасывали причудливые тени на гладкие стены коридора. Узкая лестница, где могло развернуться только двое воинов в броне, плавно уходила вверх по спирали. Воины молча застыли, напряженно ожидая следующих приказов.
- Трое остаются у входа, остальные за мной, сохраняя предельную осторожность, - спокойно и негромко приказал капитан.
Зная, что его бойцы приказ выполнят в точности, капитан развернулся лицом к лестнице и стал не торопясь подниматься по ней, внимательно прислушиваясь к любым звукам, которые возникают не из-за него и его людей. Пыли на ступенях не было и это говорило о том, что люди здесь были. "-Или они заманивают нас глубже в свое логово, - мелькнула мысль у опытного воина, руководящего небольшим отрядом наемников". Возможно, стоило вперед отправить двух братьев-южан, которые по стене вскарабкались бы и осмотрелись, но терять людей он не мог. Это его отличием от множества других командующих отрядами наемников, которые думали только о своей личной выгоде и о том, как набить золотом карманы.
Продвигаться старались бесшумно. Никаких звуков, кроме шума соприкасающихся колец кольчуг и топота ног кожаных сапогах, воины не издавали. Сделав несколько витков лестница закончилась еще одной дверью, на этот раз закрытой. Она была тоньше предыдущей и не из металла, а из дерева. Капитан остановился и прислушался, за дверью стояла звенящая тишина и более никаких других звуков не было. Вздохнув и крепче стиснув топор, воин толкнул дверь и переступил порог. За дверью в правую и левую сторону шел широкий коридор, в стенах которого имелись окна-бойницы сейчас с закрытыми ставнями. Отойдя в сторону он осмотрелся, дожидаясь когда все воины отряда окажутся в коридоре, где можно было продолжать путь. Свет факела освещал коридор только в радиусе нескольких метров, остальное пространство оставалось во власти мрака. Воины растекались в стороны, выдвигая вперед носителей факелов.
- Занять оборону, - приказал капитан и воины с щитами построились в шеренги, выставив их в обе стороны, присев на одно колено и положив сверху мечи и копья.
За их спинами расположились воины с другим оружием, с которым неудобно было сражаться в плотном строю. И вновь тишина. " - Мда, - подумал командир, - здесь никого нет и судя по холоду давно". На стенах находились светильники и следующий приказ относился именно к ним. Щитоносцы раздались в стороны, пропуская вперед группу воинов с факелами, которые очень быстро не задерживаясь стали зажигать светильники один за другим. Совсем скоро весь коридор залило теплым тусклым светом и тьма отступила. Вот теперь можно было расслабиться, но осторожность не терять.
- Отлично, - сказал капитан, поворачиваясь к своим подопечным. - Несколько воинов забрать нашу поклажу. Разведчики найти место для расположения и отдыха. - приказы звучали четко, без употребления лишних слов.
Воины знали каждый свои обязанности, поэтому сделали все быстро и без суеты. Трое разведчиков пошли вправо, двое влево. Остальным был отдан приказ разомкнуть строй, но не терять бдительность. Капитан пошел вслед за разведчиками влево и внимательно осматривал коридор, пытаясь найти следы борьбы, которые непременно должны были присутствовать тут, по мнению капитана. Однако шаг за шагом они преодолевали коридор и ничего не находили. Никаких следов присутствия стражей форпоста. Впереди начиналась лестница, которая вела к башне, расположенной в центре стены. Это можно оставить на потом, важнее было найти место для отдыха и приготовления пищи. Требовалось развести огонь, чтобы согреться и спокойно отдохнуть.
Воины, негромко переговариваясь между собой, постепенно перенесли поклажу, складывая ее на полу. Потребовалось совсем немного времени и была найдена столовая, которая находилась, судя по спуску, в подвальном помещении. Обычно гарнизон доходил до полутысячи бойцов, поэтому количество длинных сероватых столов с лавочками по бокам было рассчитано на весь гарнизон. В конце зала располагался камин и дверь в соседнее помещение, где и находилась кухня. На кухне была найдена кладовая с запасами овощей и фруктов, вяленого мяса и сыра, черствого хлеба, компота, вина, в бочках стояла вода, кастрюли, тарелки и все необходимое. В общем поесть было что, кроме скудных запасов самих наемников. Все воины, взяв свою ношу, перешли именно в этот зал. Стражу у самого входа капитан снял, только приказав запереть дверь на засов. На кухне сразу закипела жизнь. Освещение давали настенные факелы, люди расположились за столами поближе к камину. Они сложили оружие и поклажу, и только двое были поставлены нести стражу возле входа в зал. Наконец-то можно было расслабиться и дать отдых, затекшим от скачи и холода, мышцам. Настроение было в упадочном состоянии из-за непонятной ситуации с теми, кто нес стражу в этом форпосте.
Основная инфраструктура находилась под землей и в скале. Проникнуть туда можно было только пройдя через подземные залы. Над землей кроме стены с башнями более ничего не было. Ходили слухи, что в скалах начинались виться тоннели, которые тянулись на протяжении всего горного хребта.
Весело трещал огонь, пожирая дерево в камине. Капитан задумчиво смотрел в огонь, не контролируя своих бойцов они и так знали каждые свое дело. Некоторые играли в кости, другие чистили и точили оружие, некоторые бродили по залу просто осматриваясь. Время неспешно утекало и ничего необычного так и не произошло. Постепенно холод отступал, потерпев поражение, а его место занимало приятное тепло. Кто-то из воинов лег на лавочку и уснул, поддаваясь усталости. Они скакали несколько дней без остановок, спали на ходу, пытаясь уйти как можно дальше от того города, где чуть не прервалась их жизнь. Однако по их следу в любом случае были посланы ищейки, которые их должны нагнать и обезвредить. " - Странно все это, ведь могли нам заплатить и выдворить, - подумал капитан. - Нет, не могли, - тут же оспорил сам себя человек, - мы знали слишком много и отпускать нас было слишком опасно". Размышляя о тех, кого могли послать за ними новый правитель и его псы, капитан внимательно стал присматриваться и к своим воинам. Под кольчугой и курткой он хранил неоспоримое доказательство того, кто должен был взойти на престол после смерти законного правителя. Именно поэтому его отряд опасен, а он тем более. К нему подошел один из воинов, продолжавших поиски признаков присутствия живых стражей или их тела.
- Думаю вам нужно на это взглянуть. - одними губами сказал он, что указывало на серьезность дела.
Тревога зародилась в душе капитана. А вдруг они подкупили и его бойцов? И теперь его ведут в укромное место, чтобы прикончить. " - Нет, - отбрасывая сомнения твердо сказал он самому себе. Не верю. Просто нашли нечто такое, что нужно осмотреть сначала мне, а потом видно будет," - больше пытаясь себя успокоить, думал он. Больше однако успокаивал кинжал, зажатый в руке, лезвие которого плотно прилегало к рукаву кольчуги. Он последовал за своим воином. Пройдя через весь зал, они оказались возле дверей, которые не сразу и заметили. Они вошли внутрь. Опять лестница, витками уходящая еще глубже. Они стали спускаться и, чем больше спускались, тем отчетливее прорезалась тревога и мысли о том, что его предали. Виток, виток, виток. Пока спускались, командир продумывал как будет отбиваться, если на него нападут. Лестница кончилась и они вошли в небольшую комнату, у стены стоял шкаф с книгами, посредине стоял стол с одинокой свечей, стул и лежала раскрытая книга. В углу комнаты, поджав ноги под себя и пряча лицо в ладонях, сидел человек. Тревога улетучилась, уступив место холодному разуму и решительности.
- Вот, Олаф, мы нашли его в шкафу, - проговорил Трор, очень близкий друг командира мог называть его по имени. С ним было еще два воина, один который привел капитана, а второй воин-лучник. Постоянное ожидание того, что его попытаются убить, заставляло Олафа тщательно изучать своих бойцов, пытаясь найти предателей.
Олаф кивнул своему товарищу, мол, продолжай.
- Он из гарнизона, вроде воин, но в основном находился тут. Это его и спасло. Что здесь произошло - он не говорит, - раздраженно закончил доклад Трор, гневно глядя на пленника.
За время разговора человек так и не открыл своего лица. Олаф позвал его, но человек не отвечал. Тогда капитан подошел и пнул его в голень. Пленник зашипел, опуская руки, хватаясь за ушибленную ногу. Открылось молодое лицо, со следами усталости, словно он не спал несколько дней. Зелено-мутные глаза яростно уставились на обидчика. Капитан лишь ухмыльнулся и повторил вопрос, не обращая на гнев пленного.
- Кто ты? - настойчиво произнес он, но человек опустил взгляд, отказываясь говорить. - Ну ладно. Меня это достало, - проворчал Олаф и схватил неразговорчивого человека за волосы, поднимая голову так, чтобы их глаза находились на одном уровне.
Затяжное молчание сопровождалось свирепым взглядом наемника и упорством пленника, наотрез отказывающийся говорить. Олаф ударил без замаха ладонью по щеке. Голова человека дернулась в сторону, однако он продолжал молчать.
- Если не начнешь говорить, я предприму более жесткие меры, - как можно устрашающе произнес командир на общеимперском языке. - Ты меня понимаешь? Говори! - рык Олафа гулким эхом пролетел по комнате.
- Да, - выдавил пленник, сплюнув кровь, судя по всему щека изнутри лопнула, хотя визуально казалось, что удар был не сильный.
- Отлично, а то я уже подумал было что ты немой, - сухо сказал Олаф, не отпуская волос. - Теперь говори. Все сначала - кто ты, что здесь делаешь, кем послан.
При последнем слове глаза пленника еле заметно расширились. Все ясно, подумал наемник. Посланец. Прибыл раньше, засаду не решился устроить. Скорее всего будет пытаться втереться в доверие. Один ли он? Этот вопрос теперь занимал Олафа более всего. А что если есть предатели и в его отряде? Это было очень опасно, они могли и еду отравить. Или еще что придумать. Олафу это не нужно, ведь его план это не учитывал. А что же делать с этим человеком? " - Что ж, послушаем, а там решим," - подумал капитан.
- Меня зовут Луций, - хрипло начал пленник. - Воин стражи границ. Нес службу, нас атаковали. Внезапно, перебив караульных. никто не успел тревогу поднять. Они расправились со спящими. - боль в глазах была непритворной, отметил Олаф. - Мне повезло, я писал отчет, когда это произошло...
- Да ну, - перебил Олаф, подозрительно смотря на воина, - Если была проведена такая атака, значит ее проводили профессионалы, ты бы не выжил. Говори правду, - закончил он угрожающе.
Пленник некоторое время смотрел в глаза своему врагу, а затем продолжил.
- Тебя окружают предатели, - шепотом начал он. - Им щедро заплатят за твою голову и головы твоих воинов, которые будут верны тебе. Я тоже за этим здесь, - сказав это, он удивился реакции Олофа, которая была очень странна. Слишком спокойно он отреагировал.
- Кто? - просто спросил наемник.
- Несколько человек. Эти двое, - Луций указал взглядом на воинов, которые расположились у входа. - Остальные вместе со всеми.
Олаф коротко кивнул и отпустил волосы человека. Жестом подозвал к себе Трора. Тот склонился к своему командиру, который зашептал ему на ухо. Трор внимательно слушал, затем отрицательно махнул головой. Еще раз. Олаф замолчал, смотря на Луция. Сомнения. Как же тяжело, когда сомневаешься. Слова пленника упали на благодатную почву. Олаф подозревал, что кто-то из его отряда ему не верен и мог предать. Но эти двое... Возможно, пленник специально хочет, чтобы капитан и его помощник атаковали этих ребят. А в это время ударит в спину. Но с другой стороны он мог и правду говорить, а то в ином случае ему не поздоровиться. Переглянувшись с Трором, капитан кивнул. Пора.
- Воины! - позвал Трор и те приблизились.
Трор молча кивнул в сторону пленника и те приступили к выполнению приказа. В свете факела блеснули лезвия кинжалов. Луций понял, что его ждет и истошно завопил, когда воины молча надвинулись на него. Крик прервался бульканьем, два молниеносных удара поразили цель. Один в горло, второй в сердце и пленник медленно осел на пол, кровь вытекала изо рта и горла, грудь окрасилась алым. Воины начали поворачиваться к своему командиру. Внезапно у одного из них расширились и в следующий миг лезвие кинжала показалось из его горла. Второй захрипел секундой позже, падая на пол с пробитым боком. Олаф выдернул кинжал с тела одного воина и коротким резким движением добил второго, метким ударом в сердце. Несколько мгновений два наемника стояли молча, оглядывая тела убитых.
- Надеюсь ты прав, мой друг, - тихо проговорил Трор, словно боялся, что их услышат.
- Я тоже, - такой нерешительности у Олофа в голосе давно не было, - но знаю одно - предателей много среди нас. И это не может не огорчать, - показалось, или легкая нотка грусти проскользнула в голосе этого стального человека.
- Но как мы узнаем кто еще? - холодно осведомился Трор. За хладнокровие в серьезных ситуациях его и уважали.
- Пойдем, по дороге объясню. - махнул рукой капитан, направляясь к двери, кинжалы вытерли об одежду убитых.
Поднявшись по лестнице, они вошли в обеденный зал. План действий был довольно прост - нужно было найти врагов и уничтожить. Проблемой был сам поиск, однако Олаф был уверен, что они непременно их найдут. С первого взгляда было видно, что что-то не так. Хотя воины и сидели, лежали в разных удобных для них позах, но тревога возрастала. " - Тишина, вот что не так," - подумал наемник. Странная звенящая тишина. Они переглянулись с Трором и обнажили свои кинжалы. Не спеша и осторожно начали подходить к неподвижным воинам. Их лица в свете тусклых факелов казались сейчас очень бледными. Подойдя ближе, они поняли что все мертвы. Неподвижные силуэты застыли за обеденными столами странными скульптурами неизвестного ужасного скульптора. Проверив пульс у нескольких бойцов сомнения развеялись окончательно.
- Отравили, - заключил Трор.
Это было более правдоподобно, если учитывать отсутствие признаков борьбы. Олаф не ответил. Если их отравили, значит тот, кого наняли устранить всех. Но они еще живы, значит враг далеко уйти не смог. Капитан напряженно вглядывался в затянутые тенью углы. Он знаком показал Трору на сложенное оружие. Тот коротко кивнул и осторожно стал приближаться к оружию, которое стояло прислоненное к стене. Наклонился и поднял топоры, себе взял щит, после еще одного знака поднял еще один одноручный топор. Подойдя к капитану, он протянул оба ему, один оставив себе. Взмахнув топорами, Олаф указал на двери кухни, где мог скрываться враг или враги. Шаг за шагом продвигаясь к двери, они готовы были дать отпор любому количеству противников. Никаких звуков не было слышно, кроме их шагов да тяжелого напряженного дыхания. Мерцание факелов было вызвано легким сквозняком, который не доносил никакого шума, который мог издать неприятель, плавно тек себе в сторону помещения, где готовилась роковая для отряда пища. Дойти им не дали.
Резко что-то темное прыгнуло прямо из темноты дверного проема. В свете факела блеснула обнаженная сталь. Врасплох застать не удалось. Олаф не зря был капитаном своего отряда, пройдя не одно сражение. Скрещенные топоры встретили сокрушающий удар. Сталь заскрежетала об оббитые железом рукояти топоров, высекая искры. В следующее мгновение Трор обрушил удар прямо в темный силуэт, но только рубанул пустоту и, попав в каменный пол, создал рой искр. Олаф крутанулся вокруг себя, нанося серию ударов по противнику. Один, второй, третий...лезвие топора воткнулся во что-то мягкое, послышался треск плоти. Кровь потоком хлынула на пол. Глухой удар падающего тела известил о том, что удар нашел цель. Тишина. Звенящая, давящая, устрашающая. Поверженный воин затих, не издав ни звука. Трор поднес снятый со стены факел и осветил врага. Свет упал на зеленое лицо, испещренное татуировками. Белые клыки торчали из нижней челюсти. Темные волосы собраны и заплетены в косички. Острые уши были в серьгах из серебра. Кольчуга заляпана кровью. Глаза остекленели, уставившись в лицо своему убийце.
- Орк, - холодно заметил заместитель капитана.
- Ага. Урхан, - вспомнил Олаф орка, который был в отряде долгое время. - Не думал, что он мог продаться нашим недругам, - усмехнулся он, от чего у Трора холодок пробежал по спине.
Очень странная интонация была в его голосе. Что-то похожее на удовлетворение. Хотя откуда ему взяться, когда из всех бойцов уцелели только они вдвоем. Подняв глаза на капитан, он вздрогнул. Так мог улыбаться только вампир, попировавший вволю и находясь среди убитых им врагов. Оскал настолько был жестоким и холодным, что Трор стиснул топор покрепче, предполагая куда нанесет удар, в случае чего.
- Не бойся, - Олаф мгновенно все понял, - одевайся. Сейчас я тебе все расскажу, только нам нужно кое с кем встретиться за пределами этого места. Побыстрее, если можно.
Странно, очень странно. А что если капитан устроил все это? Тогда не совсем понятно зачем. Он всегда дорожил своими людьми. Трор прекрасно помнил их прорыв по улицам горящего города. Именно капитан до конца хотел вытащить всех бойцов. Почему же он так ведет себя? Невольно он немного повернулся, чтобы удобнее было нападать или отражать возможные удары. Теперь неизвестно что было на уме у Олафа. Сам капитан тщательно надевал меховую накидку, указывая на дальнейшие их действия. Трор поколебался несколько мгновений, но затем последовал его примеру. Когда они начали продвижение в ту сторону, откуда пришли, он решил держаться за спиною своего капитана, на всякий случай.
- Слушай и запоминай, - спокойно начал Олаф, нарушив тишину. - Ты знаешь, что мы бежали прихватив с собой кое-какие ценные бумаги. Они очень им нужны. И в свою очередь мы имеем преимущество. Очень серьезное преимущество.
Они шли по пустому коридору, за ставнями ясно было видно царящую тьму. Освещение, которое должно было создавать видимость за пределами постройки, отсутствовало, некому было за этим следить. Но сейчас это мало кого волновало. Трор шел следом за капитаном, на всякий случай держа наготове свой топор. Однако никаких причин для опасений вроде бы не было.
- По пути сюда я их спрятал, - ухмыльнулся Олаф, не поворачиваясь идя дальше, - как видишь не зря. И так было понятно, что с нами попробуют разделаться. Мы же знаем, каким образом к власти пришел нынешний правитель и кто за этим стоит. Сами же и являлись основной составляющей плана, по которому главное обвинение в любом случае на нас. Мне нужно твое содействие в одном небольшом дельце, - капитан чуть приостановился на винтовой лестнице, уходящей вниз. - Надеюсь, ты согласишься.
- Что от меня требуется? - настороженно спросил Трор.
- О, друг мой, сущий пустяк, - Олаф загадочно улыбнулся и продолжил спуск.
Он объяснил в чем суть его плана. Действовать нужно было быстро и решительно. Отправив Трора за лошадьми, Олаф отошел от дверей на несколько метров, держа над головой факел. Тьма стояла такая, что видно было лишь на метра два в радиусе, не более. Капитан остановился и ждал. Чего или кого неясно. Возможно, он хотел взять лошадей и отправиться обратно, чтобы забрать спрятанные документы. А может и просто проверял, нет ли погони. С небес сыпал крупный, но редкий снег. Пар шел изо рта и поднимался высоко над головой. Ветер утих и теперь вокруг стояла тишина. Хотя нет. Не совсем тишина. Где-то на пределе слуха воин услышал хруст снега. Он был еле слышен, но для того, кто вырос на севере и привык постоянно прислушиваться на охоте, не составило труда его уловить. Олаф замер с поднятым факелом. Откинул меховую накидку и свет упал на его лицо. Это было знаком для того, с кем необходимо было встретиться. Мгновение тишины и вновь раздается хруст, затем еще и еще, как будто кто-то шел. Судя по приближающемуся звуку, шел прямо к застывшему воину. Однако капитан не выказывал беспокойства или настороженности. Он просто стоял и ждал, словно он знал кто именно идет. Существовала опасность что темнота выплюнет в него стрелу, копье или кинжал, но он не боялся. Через несколько минут в круг света вступила фигура. Сама, без сопровождения. Замерев на краю света, закутанная с ног до головы в меха, человек, если это был он, не произнес ни слова. Только пар рывками вырывался из-под накинутого капюшона. Над встретившимися повисло затяжное молчание, не нарушаемое никем из двух стоявших напротив друг друга человека. Хотя прибывший точно был человеком или нет? Это еще и предстояло выяснить Олафу.
- Я пришел, - приглушенно раздалось со стороны закутанного пришельца, судя по голосу - мужчина.
- Я заметил, - съязвил капитан, раздраженно поправляя сползающую накидку. - Говори. И побыстрее, холод начинает пробирать до костей, - закончил он.
- Зачем ты убил наших бойцов? - спросил пришедший.
- Слушай, - Олаф смотрел прямо на собеседника, - сначала представься, покажи лицо, а потом уже и задавай вопросы. - бросил он.
И вновь тишина повисла над ними. Сначала ничего не происходило, а затем руки оппонента Олофа потянулись вверх, скинули капюшон и он шагнул на освещенное пространство. Капитану открылось лицо человека лет тридцати, на левой щеке шрам от кинжала или меча, темные волосы коротко подстриженные.
- А ты не меняешься, Олаф Стальной Топор, - усмехнулся человек.
- Трудно меняться, когда все что ты делаешь помогает выжить, - заявил капитан, пожав плечами. - А ты так и не научился хорошим манерам, Варий. Все как всегда.
- Ага, - улыбнулся собеседник. - Я задал вопрос. Ответь пожалуйста, я же выполнил твою просьбу.
- Они хотели убить меня, - просто ответил Олаф, - поэтому я их убил. Я понимаю, ставку на меня одного делать не надежно, вдруг подкачаю. А тут уйма засланцев, кому то точно удастся выполнить порученное. Да вот только ошибочка вышла. Если бы меня убили тогда никто более не нашел то, что вы пытались добыть с их помощью и моей, - самодовольно закончил он.
- Согласен, мы просчитались, но ты же смог сделать то, что мы тебе поручили, - сухо сказал Варий. - Теперь остались пустяки. Ты отдаешь мне то, за чем я пришел, а я плачу золотом, как и договаривались.
- Не проблема, только где гарантия что я выживу после того, как бумаги окажутся у тебя? - сощурился Олаф.
- Гарантия - мое слово. В отличии от тебя, я не предаю своих людей и не нарушаю слов, - холодно ответил воин, пожав плечами. - Вот золото.
Внушительного размера мешочек появился из складок плаща, он потряс им и кинул под ноги капитану.
- Проверь, а потом выполни свою часть сделки, - просто сказал он.
- А вдруг я возьму золото и уйду? - хитро спросил Олаф, подбирая плату за услуги.
- Я бы не рисковал, - ответил собеседник. - Ты думаешь, что я такой наивный сунусь к тебе, предавший своих людей, сам? Ты ошибаешься! - воин вскинул левую руку вверх и тут же раздался свист из темноты.
Стальной арбалетный болт вонзился в шаге от Олофа в землю, уйдя в снег по оперение.
- Хм. Убедил, - капитан не показал, что ему стало не по себе, но взгляд и слух моментально направился в темноту, ища то, что несло для него смертельную опасность. - Бумаги.
Он сунул руку за пазуху и достал деревянный футляр. Не приближаясь, он кинул его своему нанимателю и тот ловко поймал его на лету. Не торопясь открыл и проверил содержимое. Олаф открыл в свою очередь мешочек и пересчитал монеты, взяв одну и укусил, чтобы удостовериться что она золотая. Убедившись в том, что его не обманули, Олаф собрался уходить. Варий однако оставался на месте, внимательно глядя на капитана. В душе шевельнулось беспокойство.
- А что это ты не уходишь? - подозрительно косясь на человека, спросил Олаф.
- Да вот хотел спросить, - не смутившись произнес собеседник. - Мне просто интересно, как чувствует себя человек, который убил столько людей, доверявших ему безоглядно и думавших что он их уведет от гибели? Капитан наемников!
- Если подобными речами ты намеревался вызвать у меня чувство вины или сострадание к павшим, то ты заблуждался, - хмуро произнес Олаф, а в душе все больше разгоралось чувство тревоги и началась дрожь, родившаяся внутри и расползавшаяся теперь по всему телу. - Я не врал, когда говорил что их выведу. Я это сделал. В планах не было убивать всех, а лишь тех кто мне угрожал. Это твой боец отравил весь отряд, а я виновен в смерти только двоих. И то, возможно, они были твоими воинами. Я ответил на вопрос... - резкая боль заставила согнуться его пополам, не давая закончить свою речь.
Живот словно проткнули сотни раскаленных стальных игл. В глазах начало темнеть. Он упал на одно колено, судорожно стискивая выхваченный по инерции топор. Пытаясь поймать ртом воздух, казавшийся сейчас настолько обжигающим, что невозможно было им дышать. Несмотря на холод, капельки пота выступили на лбу. Олаф содрагался. "Яд." - мелькнула молнией мысль. Боль затмевала разум, тело практически не повиновалось. Более ничего он не ощущал. И прежде чем веки сомкнулись и его поглотила темнота, он сквозь пелену нестерпимых мук увидел, как Варий падает лицом вниз и заметил ринувшуюся к нему тень. А далее пришло спасительное небытие, где боль утихала вместе с исчезающим сознанием.