Тора сосредоточенно копалась в старом сундуке, перебирая старые свитки, доставшиеся ей еще в незапамятные времена от одной бродячей ведуньи, когда в дверь коротко постучали.
- Кого там еще спозаранку принесло? - досадливо пробормотала старуха, направляясь к двери.
Откинув щеколду, она распахнула дверь и испуганно попятилась.
- Ты, чего, матушка, так испугалась? - удивился Аргнар и, криво усмехнувшись, добавил: - Неужто я такой страшный, словно тать ночной?
- Господь с тобой, - отмахнулась смутившаяся старуха. - Просто не чаяла тебя так рано увидать. Небось, на разговор пришел? Ну, так входи, нечего на пороге пнем торчать...
Она быстро повернулась и направилась в дальний угол приземистой амбарной пристройки. Уже заходя за вылинявшую занавеску, отгораживающую угол от остальной комнаты, старуха махнула гостю рукой в направлении стола:
- Присаживайся там, пока я тут кой чего тебе соберу. Да дверь прикрой плотнее, чтоб всякие лишний раз глазом не зыркали...
- Благодарствую, матушка, не голоден я вовсе, - произнес Аргнар, входя внутрь и закрывая дверь. - А пришел за советом.
- А я тебя кормить и не собиралась. - ворчливо откликнулась Тора. - Пусть тебя Гестам потчует.
Аргнар слегка удивленно приподнял бровь, но промолчал. Присев на колченогий стул у круглого стола, покрытого куском грубой холстины, он молча окинул внимательным взглядом жилище старухи.
Грубые поперечные бревна держали на себе низкий потолок, кое-где покрытый застарелой копотью и какими-то рыжими пятнами. Повсюду на стенах были развешаны высушенные пучки разнообразных трав и кореньев, а на длинных полках выстроились рядком причудливые горшочки и миски. Почти все они были покрыты неведомыми замысловатыми узорами, сплетающимися в вязь таинственных символов.
Если не считать грубого стола с парой тяжелых стульев, да низкой лежанки у противоположной стены, комната была пуста. Лишь в дальнем углу за занавеской, судя по долетавшим оттуда звукам, бабка Тора рылась в каком-то сундуке, но отсюда его не было видно.
Наконец хлопнула крышка, и из-за шторы появилась старуха, бережно неся несколько старинных свитков и темный узкий горшочек, покрытый синей эмалью и какими-то изломанными багровыми знаками.
Поставив все это на стул, она аккуратно свернула холстину, открывая взору воина поверхность стола, всю сплошь испещренную таинственными символами и фигурами. После этого Тора тщательно установила горшочек точно в центр многолучевой звезды, а свитки разложила рядом в каком-то одном ей ведомом порядке. Усевшись напротив утреннего гостя, она хитровато ухмыльнулась:
- Гестам сказал мне, что ты много всяких древних легенд знаешь, - осторожно начал Аргнар. - Вот я и зашел, чтоб кой-чего разузнать...
- Ишь, какой осторожный выискался, прямо не говоришь... - одобрительно зыркнула на него темным глазом бабка Тора. - Ну да мне и так многое ведомо, хотя, конечно, и не все... знаю, о чем спросить хочешь, и куда твой путь лежит, тоже знаю, но об этом чуток позже. А сейчас я тебе одну сказочку расскажу, а уж ты сам решай, чему верить, а чему - нет...
Аргнар недоверчиво усмехнулся, но спорить с Торой не стал - кто их знает, этих ведуний, когда они правду говорят, а когда и небылицы? Но послушать все же не помешает.
Тем временем старуха умостилась поудобней, скрестила на коленях узловатые сморщенные пальцы и, прикрыв глаза, медленно повела рассказ о днях далеких и делах настолько древних, что даже и представить страшно было. Ее монотонный голос мягко обволакивал сознание, вызывая в воображении картины, и впрямь кажущиеся реальными...
- Давным-давно, во времена незапамятные населяли обширные земли Вальгарда многочисленные разные племена. И не Вальгардом прозывалась тогда земля наша, а другим именем, коего уж никто и не знает много веков.
Среди племен давнишних были и люди, были и другие, внешне похожие на людей, а встречались и вовсе дивные создания Всевышнего. Много чудес было в том мире, да таких, что и не снились нам. А главным чудом был огромный сказочный город на берегу Студеного океана. Будто бы летали над ним по небу огромные железные птицы, словно серебристые драконы. А каменные избы возвышались чуть не до самых облаков. И жили в этих сказочных избах люди, не ведая труда и забот.
Но, как говорится в народе: нет худа без добра, а добра без худа... Возгордились их владыки тем, что поднялись до небес и возжелали чтоб все иные народы Вальгарда им поклонялись, как богам, и пошли войной на своих соседей...
Вот тогда и всколыхнулась Тьма извечная, терпеливо дожидавшаяся своего часа, и поднялась она из глубин хаоса. Хитростью и коварством подбросила она владыкам людей черные семена зла, именуемые Цветами смерти, обещая всевластье и могущество тем, кто взрастит эти семена.
Некоторые из людей, узнав об этом, попытались предостеречь остальных, пророча ужасные беды и катастрофы, но их никто не захотел слушать. Тогда малая часть пророков тайно похитила одно семя Цветка смерти и скрылась в ледяной пустыне, намереваясь выяснить, каким образом можно уничтожить семена зла...
Остальные же пророки покинули проклятый город и ушли далеко на юг, в древние леса, кои нынче известны как Леса Забвения. Что с ними стало, о том никому не ведомо, потому как оставшиеся в городе погрузили семена Цветов смерти на своих железных птиц и, поднявшись в небеса, щедро усеяли ими земли соседей, не ведая того, что посеяли ужасную и мучительную смерть также и для самих себя... И тогда содрогнулась земля в жестоких невыносимых корчах, выплеснув из недр своих гигантские огненные реки, испепеляющие все живое! И пало почерневшее небо на грешную землю! И разверзлись бездны, поглощая безумцев...
Тора внезапно умолкла. Казалось, она совсем не дышала. Ее сморщенное старушечье лицо сейчас выглядело окостеневшим, словно погребальная маска мертвеца.
Аргнар вздрогнул, приходя в себя, и с опаской взглянул на неподвижную старуху - не померла ли часом, упаси Господь?! Он уже собрался, было, осторожно протянуть к ней руку, чтобы проверить, когда Тора вновь заговорила:
- Много долгих-долгих веков горела сама мать-земля, раскалываясь на части, некоторые из которых безвозвратно ушли в пучины кипящих океанов. Нынешний Вальгард лишь часть той большой земли, что некогда была единым материком для всех племен. Остальные уцелевшие части позже получили названия Чау-Гар и прочие, мне не ведомые...
Старуха медленно открыла глаза, подернутые мутноватой поволокой, и устало оперлась на столешницу мелко дрожащими руками. Судя по всему, рассказ дался ей очень нелегко.
В комнате повисла напряженная тишина, лишь слегка нарушаемая отдаленными голосами веселой ребятни, что беззаботно играла взапуски на широком хуторском подворье.
- Хм... - нерешительно нарушил молчание Аргнар. - Откуда тебе ведомо все это, матушка, ежели тогда никто не уцелел? Да и следов-то никаких нету... может, все это просто бабьи выдумки, чтоб непослушных мальцов стращать?
- Оно, конечно, может, и выдумки, - устало согласилась Тора. - Да вот только не все...
Она взяла один из принесенных ею свитков и развернула его.
- Вот, сам посмотри! - старуха ткнула сухим пальцем в странный рисунок, напоминающий большую птицу с распахнутыми крыльями.
Аргнар склонился к рисунку, с удивлением внимательно разглядывая его. И на самом деле птица выглядела необычно - была она какая-то угловатая и сплошь покрыта многочисленными заклепками, как рыцарская броня. Да и сам свиток был каким-то странным: наощупь тонкий, как бумага, а по всему видать, что прочный.
- Ну, так и что? - пожал плечами воин. - Мало ли кто с пьяных глаз мог такое намалевать... или какой-нибудь шибко грамотный придворный ученый придумал построить такую птицу... да вот только не полетит она никогда, потому как железная - это ж любому ясно!
Бабка Тора внимательно посмотрела на Аргнара, а затем сердито сдвинула седые косматые брови и несколько раз постучала согнутым пальцем себя по лбу.
- Эх, ты - умник-разумник! - раздраженно воскликнула она. - Неужто не видишь, дурья твоя башка, что свиток-то древний! Ему, почитай, уж столько веков, сколько и самому Вальгарду, ежели не больше! А материал, из которого он сделан, и вовсе никому не ведом по сей день... ты такой прежде встречал где-нибудь?
- Нет...
- Вот то-то и оно!
Аргнар несколько раз перевел взгляд с лица бабки Торы на свиток и обратно, а затем растерянно взъерошил ладонью волосы.
- Ну, допустим, так дело и было... - нехотя согласился он. - Только что мне, или кому-либо другому в этом проку? Нынче Тьма вновь на Вальгард надвинулась стеной, а как с ней совладать, никто толком сказать не может, даже ты...
- Вот ты меня слушать - слушал, да не услышал! - хитро прищурилась ведунья. - А ведь я тебе толковала о том, что часть пророков в те незапамятные времена ушла в ледяную пустыню и унесла с собой один Цветок смерти...
- Ну и что с того?
- А то, дурья твоя голова, что он и поныне скрыт где-то в Горячих ключах! А еще каждому вальгардцу сызмальства известно, что Цветок смерти - это и есть та самая Огненная чаша, с помощью которой только и можно одолеть Повелителя тьмы!
- Значит, по-твоему, получается, что я должен отправляться в Горячие ключи за Огненной чашей... - то ли спрашивая, то ли отвечая самому себе, тихо произнес Аргнар. - Вот и ответ на все вопросы.
- Ишь, какой прыткий выискался! - аж взвилась Тора. - Да знаешь ли ты, что найти эту чашу будет ох, как непросто! И стерегут ее чудища ужасные и никому не ведомые! Неужто надеешься вот так запросто, с одним мечом супротив них всех выступить?!
- Так что ж мне делать в таком случае?! - устало вздохнул Аргнар. - Подскажи, если можешь...
- А ты не спеши, погуляй маленько, пока я тут чуток поворожу - глядишь, что и присоветую, - успокоилась старуха и добавила: - А сейчас ступай, нечего тебе на мою ворожбу зенки пялить. Я тебя сама покличу, когда час настанет, ступай...
Аргнар хотел, было, поблагодарить Тору, но та решительно замахала на него руками, не дав сказать более ни слова, и выпроводила за дверь. Едва он переступил порог, как услышал за спиной скрипучий звук засова. Теперь оставалось только ждать.
Выйдя за ворота хутора, Аргнар хотел было направиться в сторону Горелого кургана, но задержал шаг, когда заметил Ольму, возвращающуюся домой с плетеной корзинкой, наполненной разными травами, корешками и веточками, усыпанными ягодами.
- Здравствуй, Ольма... - с трудом произнес он, от волнения ощутив внезапную сухость во рту.
- Приветствую тебя, Странник! - открыто улыбнулась травница. - Что ж не заходишь в гости? Вот уж сколько дней на хуторе, а до сих пор так и не удосужился...
- Да вот, как-то не получилось...
- А ты заглянул бы все ж, пока еще здесь... Небось, вскорости опять куда-нибудь отправишься? К тому же тебе тут одну вещицу оставили - просили передать, когда появишься...
- Кто? - удивился Аргнар.
- Прошлой зимой заезжал к нам на хутор отряд форванских конников. Так вот один из них назвался твоим приятелем и попросил передать тебе перстень.
- Как его звали?
- Сказал, Гилбером... Да ведь он еще после этого приезжал, когда Ратона всего израненного привозил...
Аргнар весьма удивился, потому что встречался с Одноглазым во время битвы на перевале Джунхаргских гор, но тот ему ничего про перстень не сказал.
"Позабыл, наверное, - подумал Аргнар. - Да и не до того было на горном перевале, а потом, после жаркой битвы пришлось срочно отправляться в Обманные горы. Просто не успел..."
- Это действительно был твой приятель? - поинтересовалась Ольма.
- Да.
- Стало быть, зайдешь вечером?
- Зайду...
- Что-то ты, Странник, больно уж неразговорчивым стал, - задумчиво усмехнулась травница. - Поди, совсем одичал в своих вечных скитаниях?
Аргнар лишь невнятно пробормотал что-то себе под нос, и Ольма неспеша пошла к своему дому. Проводив ее задумчивым взглядом, воин шумно вздохнул и отправился к кургану.
Здесь он просидел почти до самого вечера, молча слушая разнообразные живые звуки степи, говорившие о всепобеждающей силе жизни. Ненадолго его мысли переключились на Рипа.
"Как он там? Где сейчас?" - подумал Аргнар.
С тех пор, как волк ушел в степь, он больше не показывался в окрестностях хутора, но по опыту воин знал, что в необходимое время его верный товарищ по скитаниям окажется тут как тут.
Невдалеке проехала телега, везущая веселых хуторских баб, которые возвращались с полей. Они о чем-то негромко переговаривались между собой, подталкивая друг друга локтями в бока и игриво постреливая глазами в сторону Аргнара. Одна из особо бойких молодок звонко засмеялась и окликнула его:
- Эй, Странник, чего это ты там призадумался?! Айда, к нам на телегу - мы тебя малость растормошим, ежели не испугаешься!
Тут уж и остальные бабы рассмеялись.
Но Аргнар лишь улыбнулся в ответ и махнул женщинам рукой.
Постепенно солнце начало клониться к закату. Осталось совсем немного до той сказочной поры, когда густая тень вечерних сумерек накроет землю, пробуждая к жизни ночных обитателей степи.
- Пора к бабке Торе наведаться, - сам себе сказал Аргнар, поднимаясь с бревна и направляясь к хутору.
У старухи в окнах было темно, но как только воин постучал в дверь, она сразу распахнулась, словно Тора уже давно поджидала его.
- Заходи...
Очутившись в избе ведуньи, Аргнар выжидательно поглядел на нее.
- Ладно, ладно, - ворчливо пробормотала Тора. - Нечего на меня зенками-то зыркать... Кое-что тебе расскажу, авось пригодится.
Усевшись на скамью, Аргнар приготовился внимательно слушать.
- Идти тебе за Огненной чашей далеко в ледяные пустыни. - повела свой рассказ старуха. - Да только не сразу... сперва встретишься с теми, кто должен вскорости у нас на хуторе объявиться, а потом путь твой лежит через замок Мелрода к Охранным холмам, где отыщешь воинов - помощников для своего похода...
- Каких воинов, и кто должен вскорости на хутор прибыть? - не удержался от вопроса Аргнар.
Но Тора лишь раздраженно махнула на него рукой:
- Не перебивай, торопыга! Все, что знаю, и так сама скажу, а что мне не ведомо, за то не взыщи. Про воинов этих ничего не могу сказать, а только знаю, что они одни могут тебе помочь... Скоро на хутор приедут вместе твой друг и твой враг - тебе-то уж самому виднее, кто из них кто... В походе за Огненной чашей подстерегает тебя множество всяких опасностей и предательство. Но главная опасность - в Горячих ключах: чтобы отыскать Огненную чашу придется тебе пройти в самое логово чудищ, которые его стерегут!
- А как же отыскать туда дорогу?
- В этом тебе поможет древний камень - Драконий глаз.
- Опять загадка! - в сердцах вздохнул Аргнар. - Где ж его искать этот камень, и как он выглядит, хотел бы я знать?
- А не надобно искать его за тридевять земель, потому как Драконий глаз рядом с тобой...
- Где?
- Подумай хорошенько...
Бабка Тора замолкла, внимательно глядя на воина. Показалось ему или нет, но в ее взгляде почудилась воину какая-то несвойственная старухе жалость. Но это слабое ощущение длилось всего лишь мгновение. Ведунья отвела глаза и суетливо пробормотала:
- Ну, я тебе все сказала, что сама узнала, а теперь ступай - у меня тут забот и без тебя хватает!
Выходя из избы, Аргнар поблагодарил на прощание старуху.
Когда она закрыла за ним дверь, то устало прислонилась к стене и едва слышно прошептала:
От избы бабки Торы Аргнар направился прямиком к Ольме. Окна ее дома уже призывно светились уютным теплом.
Решительно постучавшись и услышав в ответ "Входи!", он отворил дверь и шагнул внутрь.
В комнате витал приятный терпковатый запах трав. У большого стола сидел Ратон. Широким ножом он остругивал сбитую из нескольких досок грубоватую посудную полку и вырезал на ней какой-то витиеватый узор. Ольма у противоположной стены расставляла на второй, уже готовой полке тарелки и горшочки.
- Ну вот, гость долгожданный, наконец-то нашел время заглянуть, - улыбнулась ему травница. - Присаживайся, Странник, к столу - сейчас будем вечерять...
- Спасибо за приглашение, только сыт я... ответил Аргнар, опускаясь на лавку. - А зашел я проститься, потому, как рано поутру ухожу.
Ратон вскинул на брата удивленный взгляд.
- Что ж так скоро? Побыл бы еще малость.
- Не могу я, - мотнул головой Аргнар. - Время уходит бесповоротно, а мне еще надобно кое-что успеть сделать...
Ратон приметил на обычно спокойном лице брата следы явной озабоченности и еще какую-то неясную печать то ли горечи, то ли усталости. Это вовсе не походило на Странника, а значит, дело и впрямь было серьезное.
- Скажи, брат, может, помощь какая нужна? Я бы пошел с тобой... - предложил Ратон, решительно отодвигая полку в сторону и смахивая стружки в плетеную корзину, что стояла у его ног.
Но Аргнар только упрямо покачал головой.
- Нет, в этом деле ты мне не помощник, я сам должен это сделать!
Аргнар был неискренен. Пожалуй, что Ратон с его боевыми навыками и опытом настоящего воина в этом опасном походе очень пригодился бы - в этом Аргнар был уверен. Но он не хотел, да и не имел права разлучать брата с Ольмой. К тому же вести его в логово сил зла, откуда Ратон только недавно вырвался, он не мог. Однако, зная упрямый характер брата, говорить об этом прямо не стал.
- Тут на хуторе тебе и так дел хватит, а в нынешнее смутное время, если что случится, так поможешь Гестаму... у него мужики хоть и крепкие, да все ж не воины...
В доме повисла неловкая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием обгорающих фитилей в светильниках. Все было сказано - это понимал каждый, а говорить попусту не хотелось. Да и к чему лишние слова перед долгой разлукой, которые только оставляют тягостные чувства?
Аргнар шумно вздохнул, хлопнул себя по коленям, поднялся с лавки и, стараясь казаться бодрым, произнес:
- Ну, вот и все, стало быть... прощайте, не поминайте лихом! Даст Бог - еще свидимся...
Ратон тоже поднялся из-за стола, шагнул к брату и крепко обнял его, не говоря ни слова. Так они и стояли молча, однако в этом молчании было все сказано - братья понимали, что любые слова сейчас были бы излишни.
- Ой, что ж это я?! - встрепенулась Ольма. - Совсем позабыла...
Она метнулась в угол комнаты, открыла большой старый сундук и достала из него небольшую берестяную шкатулку, в которой лежал перстень, оставленный ей Одноглазым.
- Вот, возьми, - сказала Ольма, протягивая замотанный в тряпицу перстень Аргнару. - Это тебе передал твой друг.
Развернув ткань, Аргнар поднес перстень ближе к свету и внимательно пригляделся к темно-синему камню, искусно вправленному в массивный золотой обруч. Показалось ему или нет, а вроде бы камень был живой. Казалось, в его глубине угадывается какое-то смутное, неуловимое для глаза движение. Камень притягивал взгляд, словно увлекая куда-то в неизведанную иномировую даль.
Ратон тоже подался чуть вперед, с пристальным любопытством вглядываясь в камень.
- Кхм... - задумчиво пробормотал он. - Камешек-то, кажись, не совсем простой. Он... он словно живой глаз могучего неведомого существа. Сдается мне, что он как-то связан с очень сильной магией, только вот не пойму, с какой...
От этих слов Аргнар непроизвольно вздрогнул. Молнией сверкнула догадка: "Наверное, это и есть тот самый камень, о котором сегодня мне говорила бабка Тора!"
- Драконий глаз... - чуть слышно произнес воин.
- Что ты сказал? - вскинул удивленный взгляд на брата Ратон.
- Да так, ерунда, - уклонился от прямого ответа Аргнар. - Просто с языка сорвалось...
Он повертел перстень, пытаясь обнаружить на нем какие-нибудь надписи или символы, но метал был чистым и гладким. Пожав плечами, Аргнар надел перстень на безымянный палец левой руки и тотчас почувствовал, как обруч словно бы чуть сжался, принимая форму пальца. Он не сдавил, а просто мягко, но плотно прилег, хотя перед этим был чуть великоват в размере. На какое-то короткое мгновение пришло ощущение холода в пальце, словно в кожу впилась ледяная игла, но тут же перстень слегка потеплел, и ощущение холода пропало. Аргнар провернул перстень на пальце - тот двигался свободно, хотя сидел плотно. В самом камне явно чувствовалось присутствие магической силы. Но она была какой-то непонятной. В ней не ощущалось гнетущей тьмы, но и не было ясного света. Это было что-то совсем другое.
- Ну что ж, пойду я, - просто сказал Аргнар.
Подчиняясь какому-то неосознанному порыву, Ольма внезапно потянулась к нему, быстро поцеловала в жесткую щетинистую щеку и отвернулась, стыдясь невесть откуда навернувшихся на глаза слез.
Обменявшись последним рукопожатием с братом, Аргнар шагнул за дверь в темень прохладной ночи. Он собирался немного отдохнуть перед дальней дорогой с тем, чтобы рано на рассвете выступить.
Но, как известно: человек предполагает, а Всевышний располагает. Выспаться в эту ночь Аргнару не удалось.
Сон не шел. Какое-то необъяснимое предощущение смутно тревожило, давило на сердце, не давая погрузиться в безмятежную дрему. Не помогли даже особые навыки отключаться в любой обстановке, которые Аргнар приобрел еще учеником в Храме Пяти. Уже понимая тщетность попыток заснуть, он решительно поднялся в постели, намереваясь выйти на свежий воздух. В этот момент с подворья донесся тревожный возглас ночной стражи:
- Стой! Кто идет?
Время было за полночь, и все хуторяне уж давным-давно спали. Значит, к воротам подъехал кто-то чужой. Заинтересовавшись этим, Аргнар вышел из дому и неспеша направился к воротам, где стражники лениво переругивались с ночными посетителями.
- Чего это вы по ночам шастаете? Порядочный люд в это время по домам сидит! - ворчал старик-стражник, близоруко щурясь сквозь узкую бойницу в темноту по другую сторону ворот.
- Да позови же ты хозяина наконец-то! - донеслось снаружи.
Громыхающий голос ночного гостя, заставил Аргнара невольно улыбнуться. В несколько прыжков он взобрался на сторожевую площадку и, свесившись через перила, позвал:
- Эй, Одноглазый! Ты что ли?
На мгновение наступила тишина, а затем раздался радостный голос:
- Странник!
- Откуда ты здесь взялся?
- Так я ж тебя повсюду ищу... слава Богу, встретились!
- Ты сам или с тобой еще кто?
- Нас двое - я и еще один твой давний знакомец... Может, нас все же впустят внутрь или будем так до утра беседовать?
Аргнар повернулся к старику и молодому парню, которые неуверенно переминались с ноги на ногу, не зная, что им делать.
- Впустите под мою ответственность.
- Надо бы все ж хозяина кликнуть... - нерешительно возразил молодой. - А то ведь мало ли что...
- Это не враги, я ручаюсь, так что Гестама не стоит понапрасну тревожить - утром доложитесь.
Старик внимательно посмотрел на Аргнара, почесал в коротком раздумье затылок, но спорить не стал. Он не спеша направился к воротам, все же продолжая по-стариковски ворчать:
- Ездют тут всякие-разные, не знамо кто, шастают без делу по ночам... честным людям спать не дают... а еще некоторые такие находятся, что тоже командуют, словно у себя дома...
- Ладно, отец, ты не серчай понапрасну, утром я перед Гестамом сам отвечу, - усмехнулся Аргнар.
Но до утра ждать не пришлось - хозяин хутора уже сам стоял на пороге, внимательно прислушиваясь к разговору.
- Впусти, Дейл! - коротко приказал он старику. - Раз уж Странник ручается за пришельцев, то пусть въезжают на подворье.
Скрипнули тяжелые ворота, открывая неширокий проход для приезжих. Из темноты ночной степи выдвинулись силуэты двоих всадников, закутанных в запыленные дорожные плащи. Въехав на подворье, они остановились возле Аргнара.
Первый из них - широкоплечий, могучего телосложения воин на удивление проворно спрыгнул со своего коня и, быстро шагнув вперед, порывисто обнял Аргнара.
Второй же - грузный, низенький толстяк неуклюже сполз по крупу лошади на землю и теперь неуверенно разминал затекшие с непривычки ноги, шумно сопя и покряхтывая.
Что-то в облике этого толстяка показалось Аргнару очень знакомым. Он чуть наклонился вперед, пытаясь разглядеть в полумраке лицо прибывшего, и внезапно отшатнулся, словно увидел гремучую змею.
- Мурид?!!
Увидев реакцию друга, Гилбер по прозвищу Одноглазый предостерегающе поднял руку и негромко произнес:
- Давай в сторонку отойдем...
Видя, что ночные гости не больно-то разговорчивы, стражники вернулись на свой пост, делая вид, что им вовсе не интересно, о чем шепчутся прибывшие со Странником.
- Да неужто это и в самом деле Мурид?! - тихо переспросил Аргнар. - Глазам своим не верю!
- Он самый! Да ты не сомневайся, нынче он на нашей стороне, правда, не по собственной воле - ему просто деваться некуда. Жрецы Чау-Гара его к ногтю так прижали, что и дыхнуть нет возможности...
Аргнар хмуро взглянул на Мурида.
Не выдержав прямого взгляда, крысиные глазки бывшего узурпатора суетливо забегали. Он как-то скукожился, словно ожидая неминуемого возмездия за свои черные деяния.
- Тебя-то я знаю, - сказал Гестам, приближаясь к Гилберу. - А твоего спутника впервые вижу. Кто он?
- Я тебе, Гестам, скажу, мужик ты правильный, только не надобно, чтоб об этом другие знали... - негромко предупредил Гилбер и пояснил: - это бывший придворный маг герцога Хэдмира и узурпатор Форвана, впрочем, тоже бывший, - Мурид!
Не веря собственным ушам, хозяин хутора недоверчиво покосился на Аргнара, но тот без улыбки серьезно кивнул в подтверждение.
- Ну и дела... - только и смог сказать Гестам. - Куда ж мне вас разместить? Тебя-то, Одноглазый, в любую избу примут, а хоть бы и ко мне иди. А вот этого душегуба вряд ли кто обрадуется увидеть, я уж не говорю о том, чтоб на постой взять...
- Нам постой не нужен, - Гилбер по-дружески взял Гестама за локоть. - Нам бы тут со Странником и этим колдуном надобно промеж собой потолковать без посторонних ушей и малость подкрепиться. А до рассвета мы уйдем, чтоб никто не прознал про Мурида.
- Ясно. Сделаем...
Гестам быстро ушел в дом и вскоре вернулся с двумя незажженными светильниками. Он провел ночных посетителей в хозяйственную пристройку за домом, плотно занавесил изнутри окна старым рядном и лишь после этого зажег светильники.
Посреди просторной комнаты с низким потолком стоял огромный дубовый стол, на котором возвышалась груда еще не выделанных кож. Оттащив их в самый дальний угол, хозяин сноровисто смахнул тряпкой со стола пыль, придвинул две широких скамьи, что стояли чуть поодаль, и указал на стол.
- Присаживайтесь пока тут, - предложил Гестам. - А я сейчас кой-чего съестного принесу.
Хозяин хутора ушел, озабоченно хмурясь и покачивая головой. Он чувствовал, что за сегодняшним ночным визитом скрывается какая-то мрачная тайна.
Пока Гестам собственноручно принес вина и всякой снеди (Нерейда сунулась, было, спросонья помочь ему, но Гестам решительно отослал ее в дом), Гилбер поведал Аргнару о том, что происходило в последнее время в Форване. Он рассказал о черноплащной коннице чау-гарцев, о ставших ему известными планах жрецов, о том, как освободили герцога Хэдмира и его сына Этмора.
Снабдив гостей едой и питьем, хозяин хутора деликатно удалился, строго-настрого запретив стражникам беспокоить их.
- Хотели мы этого гада вздернуть на толстой ветке, да только он сам вызвался помочь супротив жрецов. - закончил тем временем свой рассказ Гилбер. - Я-то ему не больно верю, как ты понимаешь, но Мурид поклялся, что знает какие-то тайны, которые помогут. А еще сказал, что поведает об этом лишь тебе одному...
Аргнар перевел тяжелый взгляд на Мурида.
- Ну, говори...
Опальный чародей едва не поперхнулся. Пока Одноглазый рассказывал Страннику о последних событиях, он отдавал должное угощению. Сложные перипетии последних дней не повлияли на его аппетит, поэтому он сноровисто управлялся с печеной курицей, когда к нему обратился воин.
Торопливо обтерев рукавом отвислые жирные губы, Мурид исподтишка стрельнул хитрым глазом на собеседников, затем тяжело вздохнул и произнес:
- Поверьте мне, я вовсе не собираюсь ничего требовать в обмен на то, что знаю...
Хитрый интриган, он уже давно все обдумал. Понимая, что с Аргнаром говорить будет непросто, Мурид решил принять обличье смирившегося со своей участью и раскаявшегося в собственных деяниях пожилого человека, который сделает все, чтобы его отпустили доживать свой век где-нибудь в глухом уголке Вальгарда.
- Нет, нет... я же говорю, что ничего не требую! - торопливо поправился Мурид. - Знаю, что допустил много ошибок и даже... совершил преступление... но теперь я хочу искренне помочь тебе одолеть чау-гарских жрецов.
- Интересно было бы узнать, с какой стати?
- Потому что они теперь и мои враги тоже!
- Что, прищемили хвост, а укусить не можешь?!
Мурид опустил голову, выражая стыдливое смущение. Тем временем исподлобья он внимательно наблюдал за Странником и Одноглазым. Пока все шло по его плану: во взглядах воинов уже не было пугающей ненависти, ее сменило презрение. Именно этого и добивался чародей, зная, что благородство Странника не позволит ему поднять руку на человека, который вызывает отвращение.
- Я уже старый, больной человек, которого любой обидеть может... - глухим голосом произнес он.
- Ты не юли хвостом, старая крыса! - вступил в разговор Гилбер. - Выкладывай, что знаешь, а не то...
Но Аргнар остановил его коротким движением руки и снова повернулся к Муриду:
- Говори...
- Одолеть чау-гарских жрецов Ордена невозможно. Почти... Все их высшие иерархи владеют такой мощной черной магией, против которой ни у кого нет защиты.
- Так что ж ты, чау-гарский прихвостень, нам голову морочишь, будто знаешь, как их победить?!
- Я же сказал, что почти невозможно. На самом же деле любое магическое заклинание требует хоть какого-то времени, чтобы его подготовить или произнести. Поэтому, если скрытно подкараулить жрецов в каком-нибудь укромном месте и действовать стремительно, то они попросту не успеют ничего предпринять.
- Тоже мне секрет! - разочарованно фыркнул Гилбер.
Но Мурид даже не обратил на него внимания и спокойно продолжал:
Но это еще не все. Даже жрецы касты Гру, а это самые высшие иерархи, не владеют черной магией в чистом виде. Основная их сила содержится в колдовских амулетах, которые они постоянно носят на своем теле, никогда не расставаясь с ними.
- Значит, убив жреца, нужно уничтожать колдовские амулеты?
- А вот этого как раз делать и нельзя, потому что только амулеты открывают проход в логово чудищ, охраняющих Цветок смерти!
Аргнар пытливо глянул в глаза Мурида. Кажется, на этот раз пройдоха говорил правду. Он даже выдержал прямой взгляд, хотя и с трудом. Но все это были только цветочки - главное пока все еще было скрыто завесой неизвестности.
- Допустим, что я тебе поверю, - сказал Аргнар. - Но что дальше? Как отыскать это логово в Горячих ключах и самое главное: как найти легендарную Огненную чашу?
Мурид виновато шмыгнул носом и признался:
- Пока еще не знаю, но когда у нас будут колдовские амулеты...
- У нас?! - аж задохнулся от возмущения Одноглазый, угрожающе сжимая огромные кулачищи. - Ты, чародей, кажись, забываешься!
Но Аргнар движением руки остановил разгорячившегося товарища и снова выжидательно посмотрел на Мурида.
- Продолжай...
- Когда колдовские амулеты отыщутся, я попытаюсь с их помощью отыскать путь к Горячим ключам. Был, правда один верный способ, но надеяться на него не имеет смысла, так как отыскать амулет, рожденный в пламени Цветка смерти, не представляется возможным. Его след затерялся где-то в веках, и никто из ныне живущих ничего о нем не знает.
- А тебе это откуда ведомо?
Мурид криво ухмыльнулся.
- Однажды я случайно стал невольным свидетелем беседы верховного жреца Ордена и его помощника. А потом еще заглянул украдкой одним глазом в древнюю рукопись, в которой обнаружил очень подробное описание этого амулета...
- То есть, попросту говоря, подслушал и подсмотрел? - не удержавшись, съязвил Гилбер.
Но Мурид даже не обратил на его слова внимания, прекрасно понимая, что за этим столом главным является Аргнар, и только от его решения зависит дальнейшая судьба бывшего узурпатора. Поэтому он пристально следил за выражением лица прославленного воина.
- Не густо... - с сомнением произнес Аргнар.
В задумчивости он принялся барабанить пальцами по столешнице, бессознательно выбивая замысловатый ритм боевого марша гвардейского легиона королевства Тромболи.
Словно завороженный этой дробью, Мурид уставился на пальцы Аргнара. Его челюсть изумленно отвисла, и в следующее мгновение чародей с радостным воплем бросился к руке воина.
От неожиданности Аргнар отпрянул назад и быстро схватился за рукоять кинжала.
Одноглазый навалился на Мурида всем телом, прижимая его к столу.
- Ах ты, подлый гаденыш! - прохрипел он, заламывая руки чародея за спину. - Я тебе сейчас шею сверну!
- Амулет! - придавлено пискнул Мурид, тщетно пытаясь вырваться из могучих рук здоровяка. - Амулет нашелся!
- Погоди, Одноглазый! - остановил друга Аргнар. - Ну-ка, дай ему сказать. Отпусти...
Тяжело дыша, Гилбер неохотно отвалился от Мурида, продолжая смотреть на него с такой ненавистью, что бывший советник почувствовал, как у него по спине пробежали ледяные мурашки.
Растирая занемевшие руки, он злобно зыркнул на обидчика, а затем ткнул пальцем в перстень Аргнара.
- Вот он!
- Кто?
- Тот самый древний амулет, о котором я говорил. Он известен под именем Драконий глаз...
Аргнар с Гилбером изумленно переглянулись.
- Откуда он у тебя? - не удержался от вопроса Мурид.
- Да так, просто подарок... - уклонился от прямого ответа Аргнар, глазами приказывая Гилберу молчать. - А что тебе известно об этом камне? Ну-ка, выкладывай!
Не отрывая остекленевшего взгляда от темно-синего камня перстня, Мурид начал рассказывать:
- Когда-то давным-давно один могучий маг древности, имени которого не сохранилось, создал этот амулет из алмаза, переплавленного в смертном пламени Огненной чаши, и вложил в него заклятье поиска Цветов смерти. Этот маг не служил ни силам света, ни силам тьмы. Его чары принадлежали запредельным силам не нашего мира, а потому были непреодолимы. Бытует поверье, что расплавить Драконий глаз способно лишь пламя Огненной чаши! Магические заклятья зачастую живут вечно и переживают своих создателей, которые тоже смертны, как и простые люди, хотя и живут гораздо дольше...
Казалось, последние слова что-то затронули в мутной душе Мурида. Он задумчиво склонил голову, на его физиономии появилось выражение искренней скорби, не присущей старому интригану.
Аргнар тихонько кашлянул.
Встрепенувшись, словно выходя из полусонного состояния, Мурид поднял голову, непонимающе глядя на собеседников. Это длилось всего лишь мгновение, но вот его лицо вновь приняло приторно-угодливое выражение.
- Была еще одна легенда. Будто бы камень, вправленный в твой перстень не что иное, как осколок глаза могучего Дракона Времени. Но это, скорее всего, просто сказка. Магия этого камня мне не известна, но я точно знаю, что он укажет направление к Цветку смерти, когда окажется достаточно близко к нему и охранит своего владельца от губительного воздействия смертного пламени, неукротимо бушующего внутри Огненной чаши...
Одноглазый с недоверчивой ухмылкой покосился на чародея и хмыкнул:
- Красиво поешь... только откуда нам знать, что этот перстень тот самый, о котором гласят легенды? Ты ведь и сам о нем всего лишь понаслышке знаешь.
- Я видел его рисунок в древнем манускрипте. Кроме того есть достаточно простой способ проверить мои слова...
- Какой?
- Попробуй разбить камень или расплющить перстень.
- Зачем?
- Чтобы убедиться в том, что никакими усилиями тебе не удастся это сделать. Перстень защищен таким мощным охранным заклятьем, что его не способны преодолеть даже жрецы Ордена!
Аргнар недоверчиво покосился на перстень, а затем решительно потянул его с пальца, намереваясь проверить слова Мурида. Однако перстень не поддался, словно прирос к пальцу, хотя не давил и свободно вращался на нем.
- Странно, - пробормотал Аргнар. - Когда я его надевал, мне показалось, что перстень немного великоват. Но сейчас он сидит на пальце так плотно, что я его не могу снять...
- Ничего странного, - криво усмехнулся чародей. - Перстень признал тебя хозяином и уже никогда не расстанется с тобой... по крайней мере до конца твоей жизни. Но даже, если бы тебе удалось его снять, то все равно никто не был бы в силах повредить Драконий глаз!
Говоря это, Мурид неотрывно смотрел на перстень. В его глазках-буравчиках вспыхнул едва приметный огонек. Не знал ни Аргнар, ни Гилбер о том, что в голове бывшего узурпатора уже начал складываться коварный план. Он решил подстроить западню для прославленного мечника и погубить его для того, чтобы самому завладеть магическим перстнем. Вот тогда-то Мурид и надеялся отыграться на жрецах Ордена, а заодно стать владыкой всего Вальгарда! Правда, оставался еще Повелитель тьмы, с которым по замыслу, должен был справиться Аргнар, ну а потом уж и сам погибнуть.
"Может быть, даже как герой... - подумал чародей. - Прославленный герой Аргнар, друг и соратник великого Мурида - освободителя Вальгарда от иноземных захватчиков!"
Эта подленькая мыслишка так понравилась Муриду, что он не удержался и злорадно хихикнул.
- Чего это ты зубы скалишь?! - хмуро глянул на него Одноглазый. - Небось, опять чего задумал, подлая твоя душонка?
- Ну, разве можно замышлять что-либо против хозяина Драконьего глаза?! - притворно удивился Мурид. - Я просто рад, что могу принести пользу ему в праведном деле!
- С каких это пор ты стал таким праведником?
- Я много думал и понял, что жил неправильно... к тому же встреча с вами помогла мне сделать верный выбор.
Аргнар искоса глянул на слащавую физиономию Мурида, но промолчал. Он чувствовал лживость слов старого пройдохи, но понимал, что тот пока им нужен. Да и не посмеет чародей предпринять что-либо сейчас, по крайней мере, жрецы Ордена были для него большей угрозой, поэтому Мурид будет вести себя тихо. Ну а там... будет видно.
- Что тебе известно о Повелителе тьмы? - спросил Аргнар.