Озеро замерло в послеобеденной дрёме. Молчал старый лес, полукольцом окружавший зеркальную гладь. Даже неугомонный ветерок, казалось, уснул среди ветвей раскидистой ивы, опустившей концы ветвей в прохладную воду. Лишь изредка посвистывала в камышах какая-то неугомонная пичуга. Да ещё толстая лягушка, разомлев на пологом берегу, для порядка нехотя периодически квакала. Ей было лень, но привычка брала своё.
Из-под обрывистого берега, заросшего длинной обвислой травой, осторожно выглянула утка. Повертев головой в разные стороны и убедившись, что опасности поблизости нет, она тихонько крякнула и выплыла на открытое место. Следом за ней нетерпеливой гурьбой выскользнули пушистые утята и тут же затеяли весёлую игру.
День постепенно клонился к вечеру, не предвещая никаких неожиданностей.
Где-то вдалеке возникло неясное гудение.
Утка тревожно крякнула и, собрав малышей, быстро удалилась в заросли камыша. Лягушка нехотя оторвала от тёплой земли брюхо и плюхнулась в тину, настороженно выставив над водой свои лупалки, словно перископы.
Звук постепенно приближался, становясь громче. И вот из-за косогора на полном ходу с рычанием выскочил пятнистый автомобиль. Спустившись к берегу, он на полном ходу круто развернулся за несколько метров от воды и, выбросив из-под широких колёс комья грязи, остановился, как вкопанный. Мотор замолк, и в наступившей тишине, лязгнули открывшиеся дверцы.
Из автомобиля выбрались три мужика в камуфляжной одежде - под стать автомобилю. По-хозяйски оглядев окрестности, они принялись выгружать из багажника сумки и пакеты.
- Говорил же вам, что тут красота, - громко объявил худой и высокий, как жердь. - Я-то здесь уж не впервой отдыхаю со своими сослуживцами, а теперь вот и с вами погудим. Самое место для проведения культурного мероприятия.
- Ну да, знаю я твоё мероприятие, - откликнулся приземистый толстяк Василий. - По рюмочке, по маленькой, чем поят лошадей!
- Ага, а потом давай палить по сторонам из всех стволов, - поддержал его бородач Дмитрий. - Ты, Вадик, хоть сегодня будь поосторожней, а то вместо уток меня с Василием подстрелишь...
- Не боись, - ухмыльнулся худой. - Всё путём будет. Сначала культурная программа, а уж затем охота. Проведём вечерний отстрел, а потом ещё и на утренней зорьке добавим...
Он достал из багажника топорик и уверенно направился к небольшой группе молодых деревцев. Вскоре оттуда донеслись звуки удара топора, хруст и треск ломающихся веток. Вадим заготавливал дрова для шашлыка.
Толстяк извлёк из объёмистой дорожной сумки связку потемневших от частого использования шампуров. Развязав их и разложив на брезентовой подстилке, он принёс из машины капроновое ведро. Открыв крышку, Василий наклонился над ним, принюхался и зажмурился от удовольствия.
- Ну, как мясцо? - поинтересовался бородач.
- Ах, Димон, у меня даже слюнки потекли. Замариновалось на славу.
- Значит, у нас сегодня праздник желудка!
Дмитрий начал сосредоточенно заколачивать в землю металлические колья, на которых должен был крепиться мангал.
- За это не волнуйся - лишь бы выпивки хватило, - самодовольно произнёс Василий. - А то ведь знаешь: сколько водки не бери, а всё равно два раза бегать...
Бородач от удивления даже приостановился и, укоризненно покачав головой, возразил:
- Когда это такое было, чтобы у Вадика водка кончилась?! Да у него запасу дня на три хватит, а ещё и пива пару ящиков.
- Это правильно, - одобрительно хохотнул толстяк. - Водка без пива - деньги на ветер...
Он принялся старательно нанизывать куски мяса на шампуры, чередуя их с кольцами лука.
Через некоторое время, прижимаясь к земле, над берегом потянулся к воде дымок от костра, к которому примешивался запах жареного мяса.
В ожидании готовности шашлыка приятели уселись вокруг брезентовой подстилки, заставленной разнообразными закусками. Пока суть да дело, налили по первой и выпили за удачную охоту. Как говорится, между первой и второй пуля не должна пролететь - пошла вторая. Тут кто-то вспомнил, что третий тост за тех, кто в море...
Вскоре приятели уже вспоминали о своих молодецких похождениях, красочно и беззастенчиво привирая и даже сами уже начиная верить собственным россказням. Их гогот и бессвязные выкрики далеко разносились над озером и глохли где-то в чаще леса.
Солнце постепенно тонуло в перине закатных облаков. Вкрадчиво подступали вечерние сумерки. Костёр давно потух. Шашлыки подгорели, но никто не обращал на это внимания - готовились к вечерней охоте.
Слегка покачиваясь, Вадим вытащил из багажника ружья в брезентовых чехлах и сумку с патронами. Вывалив всё это на землю перед приятелями, он глупо хихикнул и произнёс:
- Ну, всё, пора за дело...
- В смысле, за охоту? - уточнил Дмитрий.
- Какой ты у нас догадливый, - ухмыльнулся Василий. - Предлагаю соревнование...
Вадик и Димон выжидательно уставились на приятеля.
- Кто последним подстрелит дичь, тому штрафную положено, - заговорщически подмигнув, объявил толстяк.
- О! Это правильно, - поддержал Вадим. - А спорим, я первый открою счёт?
- Ты сначала утку найди хоть одну, - отмахнулся бородач.
С грехом пополам зарядив ружья, приятели рассовали оставшиеся патроны по карманам и, пошатываясь, направились в сторону камышей. У самой кромки воды они замерли, старательно всматриваясь в озёрную гладь.
Далеко впереди раздался плеск, и на воде разошлись круги.
- Вон она! Я видел - нырнула! - заорал Василий.
Вскинув ружьё, он выстрелил на звук. Вадик с Дмитрием, не задумываясь, последовали его примеру. Мгновенно грохот ружей сломал заповедную тишину. Дробь вспенивала воду и срезала камыши, создавая шум и гам.
- Вон там, стреляй!
- Нет, там! Туда... туда пали, говорю тебе!
- Да нет же, в камыш пошла, вы что, ослепли оба?!
Пьяные вопли едва не перекрывали грохот. Пороховой дым облаком окутал стреляющих, а они продолжали наперегонки палить в белый свет, как в копейку.
Неожиданно всё смолкло. Выстрелы прекратились так неожиданно, что горе-охотники растерянно переглянулись. В наступившей тишине слышен был лишь тихий шорох осыпающихся камышей, срезанных выстрелами
Похлопав себя по карманам, худой недоумённо посмотрел на приятелей и неуверенно объявил:
- Во, блин... у меня, кажись, патроны кончились...
- И у меня, - пробормотал Василий. - Чего делать-то будем теперь?
Дмитрий на всякий случай порылся и в своих карманах, но ничего не обнаружив, растерянно почесал затылок, потом решительно взмахнул рукой и подытожил:
- Судя по всему, охота кончилась... эх, надо ж было хоть пару патронов оставить на утро.
- Да ладно уж, - беззаботно отмахнулся Вадим. - Зато постреляли вволю, у меня даже в ушах заложило. А теперь - прошу к столу, господа.
Он картинно поклонился, широким взмахом руки указывая в сторону остатков пиршества на брезентовой подстилке.
Побросав ружья на траву, приятели расселись по краям импровизированной скатерти. Вадим извлёк из-под края брезента очередную бутылку с водкой и ловким движением свернул нарезную крышку. Выпили по одной за настоящую мужскую дружбу. Потом повторили, но уже за охоту.
Содрогнувшись от глубокой икотки, Василий покачнулся. С трудом овладев заплетающимся языком, он ткнул пальцем в сторону бородача и строго спросил:
- Вот ты, Димон, ответь мне, только честно: мы хоть одну какую завалящую утку подстрелили в этой, блин, суматохе или нет?
- А чего я? Вон пусть Вадик отвечает. Он нас сюда притащил - с него и спрос!
- Да ладно вам, - ухмыльнулся долговязый. - Попали... не попали... какая разница? Главное, что сидим душевно. А утки - это дело десятое...
- Не... ну, всё-таки...
В наступившей темноте силуэты приятелей раздваивались и теряли чёткие очертания. Василий помотал головой и попытался сфокусировать зрение. Он старательно зажмурился, а потом резко выпучил глаза и строго погрозил пальцем:
- Вот приехали сюда, нагадили, деревья поломали... в живность стреляли... злые вы, безжалостные! А ежели б вас так?
- О, батенька, так ты, небось, защитничек окружающей среды? - изумился Дмитрий. - А чего ж сам-то стрелял во всё, что шевелилось?! Хорошо хоть в нас не попал.
- Нет, ну вот если б вас так, а? - не унимался Василий.
- Нас нельзя, - авторитетно заявил Вадик. - Потому что мы - человеки! А человек кто?
- К-кто?
- Царь природы. То есть, самый главный на этой планете! И поэтому на человека охотиться никто и никогда...
Вадим с важным видом поднял вверх указательный палец, да так и застыл, разинув рот и глядя в сторону тёмного леса.
Не дождавшись от Вадика продолжения, Дмитрий и Василий проследили за направлением его взгляда и с любопытством оглянулись. Хмель сняло, как рукой.
От окраины леса к ним неспеша приближалась мерцающая зеленоватым светом крупноячеистая сеть, примерно, в рост человека. Она охватывала компанию широким полукругом. Сперва показалось, что сеть просто висит в воздухе и движется сама по себе. Но затем за ней проступили тёмные контуры каких-то огромных бесформенных фигур. Донеслось невнятное бормотание замогильных голосов, которое становилось всё громче и громче.
Друзья сидели, разинув рты. Они словно окаменели и не могли даже шевельнуть пальцем.
- Хорошая дичь, - неожиданно раздался ухающий голос. - Особенно вон тот, жирненький. На нашей планете таких не водится.
- А я себе, чур, длинного возьму. Из него чучело получится неплохое...
- Да ладно, всех заберём. Не пропадать же добру...
Раздался громкий всплеск. Приятели судорожно обернулись к воде.
Над озером, направляясь к ним, медленно двигалась вторая сеть, поддерживаемая смутными фигурами.
- Ч-что это? - лязгая зубами от страха, пробормотал Василий.
- Инопланетяне... - с ужасом прошептал Вадик. - На нас охотятся пришельцы. Помните, как в фильме "Хищник"?!
Неожиданно он подскочил и сломя голову бросился к автомобилю. Дмитрий с Василием тотчас рванули за ним. А вслед приятелям неслось гуканье и улюлюканье:
- Ату их! Лови-хватай!
- Жирненького мне!
- А мне бородатого!
Взревел двигатель, и автомобиль рванул с места, выбрасывая из-под колёс комья земли вперемешку с травой. Бородатый с толстяком еле успели запрыгнуть на ходу. Стремительно набирая ход и подскакивая на кочках, машина скрылась за косогором. Ещё некоторое время доносился быстро удаляющийся звук натужно ревущего двигателя. Но вот и он затих вдали.
Мерцающие сети плавно опустились на землю. Из-за них выступили странные существа разного роста и облика. Это были хранители леса - боровики. От воды подходили омутники и озёрницы. Вперёд выступил старший водяной. Он снял с головы берестяное ведро с дырками, благодаря которому его голос казался гулким, и самодовольно ухмыльнулся.
- А здорово получилось. Теперича они нескоро объявятся в наших краях, - произнёс он.
- Это точно! - подтвердил леший, возглавлявший боровиков. - Твои, Федот, сети из болотной светящейся тины уж очень их напугали.
Оглядевшись по сторонам, он решительно взмахнул рукой и скомандовал:
- Ну, а теперь надобно порядок навести, чтоб до утра и следа не осталось!
Боровики начали собирать разбросанные вещи горе-охотников. Омутники очищали берег от остатков пьяной охоты. Им помогали озёрницы. Они утащили брошенные ружья к центру озера и утопили там в самом глубоком месте.
- Скажи-ка мне, Лёха, - обратился к лешему водяной. - А чего это ты выдумал про какие-то чужие планеты кричать? Нешто мы их и так не испугали бы?
- Уж так и есть, Федот. Нынче люди в нас-то не верят вовсе, говорят, мол, сказки всё это...
- Это мы-то сказки?! - изумился водяной.
- Ага. Люди теперича больше в инопланетников верят, чем в нас. Вот их-то они и спужалися. А про нас бы подумали, что привиделося с пьяных глаз. Ещё и спорить бы начали, разбираться. Так то...
- А ты сам-то, Лёха, веришь в энтих... ну, инопланетников? - полюбопытствовал водяной, аккуратно складывая сеть.
Леший задрал голову, вглядываясь в далёкие звёзды, задумчиво почесал кудлатую бороду и рассудительно ответил:
- Дык, кто ж его знает. Я ихних грамот верительных не зрел, а только шастают здеся всякие...
Он с добродушной улыбкой покачал головой, что-то припоминая, и добавил:
- Давеча вон тоже на такой большущей посудине прилетали какие-то лопоухие, зелёные... навроде нашего болотника, тока попротивнее. Так я их, пришлых-то на всякий случай шуганул, а то мало ли чего - вдруг напакостить тута собрались, как энти...
Леший нахмурился и сердито ткнул корявым пальцем в сторону остывшего кострища.
- И куды ж они подевалися? - заинтересовался водяной.
- Так я ж говорю, что такого драла дали, ажно в небе засверкало... небось, более неповадно будет!