На следующее утро Масканин принял доставленное посыльным приглашение явиться к генерал-майору Краснову. Посыльный унтер оказался на редкость не словоохотлив и на все попытки прозондировать его на предмет визита к "генералу загадочных дел", отвечал лишь, что, мол, не положено ему языком молоть. Он перехватил Максима на территории аэродрома Щелкуново-2 где-то через треть часа после приземления шлюпа. Сам шлюп - тут же, ещё в предрассветных сумерках, взмыл ввысь - к "Реликту". Приглашение было запечатано в конверте со всем положенными штампиками. Максим не стал обманываться вежливостью послания, которое он совершенно правильно расценил как приказ. Причём, приказ старшего начальника. Отряд "Рарог" был напрямую подчинён Краснову и проходил по штатам в/ч 977-316. Но до сих пор как-то так получалось, что отряд ни разу не лицезрел генерала.
Преисполнившись впечатлениями от пребывания на "Реликте", Масканин всю дорогу переваривал недавнее посещение корабля инопланетников. О некоторых вещах он догадывался и до этого, делал кое-какие выводы, но по присущей ему осторожности вопросы задавать не спешил. И как оказалось, делал совершенно правильно. Наступил срок и пришельцы сами раскрыли ему некоторые карты. И всё же, одно дело догадки и собственные домыслы, и совсем другое дело столкнуться с правдой напрямую. Да ещё таким образом, что дух захватывает. Но вот чего Максим никак не ожидал, так это то, что инопланетником окажется полковник Семёнов. Когда раскрылась правда, Максим даже по-тихому пытался выискать хоть что-то необычное в облике полковника, потом понял, что это просто глупо. Человек как человек, верой и правдой служит Новороссии - именно так Максим воспринимал Семёнова. А посему нечего забивать голову дурными мыслями.
Кочевник и "вечный капитан" Еронцев устроили экскурсию по звездолёту и экскурсия удалась на славу. "Охотникам" показали многие отсеки, сопровождая всё это кратенькими лекциями, и напоследок обрисовали сложившуюся ситуацию, естественно в рамках допуска подопечных штабс-капитанов. Как и было рассчитано, самые яркие впечатления у Масканина и Уэсса вызвали виды бесконечности космических просторов - далёкие звёзды и изредка разбросанные скопления, не меньше их поразила и красота родного мира. С орбиты Темискира выглядела действительно красивой, даже огромные территории с чужеродной биосферой не особо портили впечатления.
С Семёновым и Уэссом Масканин расстался на аэродроме. Сел в ждавший его внедорожник и вновь окунулся в размышления. А посыльный тем временем занял место рядом с водителем и вскоре машина выехала на шоссе.
Спустя два с небольшим часа, свернув на малоразъезженную грунтовку, внедорожник доставил Максима на территорию закрытого, хорошо охраняемого и превосходно замаскированного военного объекта. Позже Максим узнал, что это объект Л14/6.
Его сопроводили в бункер, провели по уходящим вниз лестничным пролётам, мимо въедливых постов охраны и оставили перед кабинетом Краснова. Масканин толкнул дверь и с положенным "разрешите" шагнул за порог.
Генерал встретил его радушной улыбкой, всем своим видом излучая, что принимает у себя дорогого гостя, хотя лично им двоим пока не доводилось встречаться. Что ж, вот и переведались.
- Проходите, - хозяин кабинета указал на мягкое кресло, оббитое чёрной кожей. - Располагайтесь и чувствуйте себя свободно.
Максим пожал протянутую руку и разместился в кресле.
- Итак, штабс-капитан... вот мы и встретились, - Краснов прищурился и подмигнул. - Да, давно было пора нам поговорить. Но как-то всё события наваливаются. То одно, то другое, то третье.
Масканин подспудно ощущал некоторую скованность, показное радушие (если оно конечно показное, а не в самом деле искреннее) он принял за простую вежливость. Генерал-майор, конечно, не самый высокий чин, но звание в текущем раскладе играло роль постольку поскольку. В Главразведупре, да и на уровне военно-политического руководства Новороссии, Краснов - птица высокого полёта. А иначе и быть не могло. Масканин изучал генерала и не находил в нём ничего броского или харизматичного. Самое, как будто, обыкновенное лицо пожилого человека. Вид усталый, но всё же бодрый. Только вот глаза, они сказали Максиму о многом. Глаза, в которых сошлись, сплавились воедино жар деятельного огня и хлад застывшего льда.
- Ну-с, - прервал паузу Краснов, - как построим нашу беседу? В форме дружеского диалога? Или ещё как-то?
Масканин уловил в голосе генерал весёлые интонации и выдавил из себя:
- Для начала, господин генерал, я бы хотел задать ряд вопросов.
- Это всегда пожалуйста. Это очень даже кстати. И я даже догадываюсь о чём, - Краснов усмехнулся и слегка взмахнул ладонью, мол, давайте ваши вопросы.
- Давно вы здесь?
- Вам разве не сообщили? - удивился Краснов. - Странно, что ребята обошли этот вопрос. В вашем мире мы с осени пятьдесят второго. В Новороссию мы чуть позже перебрались.
- Значит, война без вас начиналась, - сделал вывод Масканин.
- Совершенно верно, - Краснов задумчиво хмыкнул. - О чём же это Кочевник вам всю ночь толдычил?
- О том, о сём... И всё больше о рунхах.
- Понятно. Знаете, Максим Еремеич, давайте поговорим без чинов. Мы не на плацу, тем более не в линейной части.
- Хорошо, Пётр Викторович, - принял правила игры Масканин.
- А раз так, то... кофе? - Краснов приподнял бровь.
- Не откажусь.
- Вот и чудно, - Краснов снял трубку внутреннего телефона и бросил: - Организуйте нам кофейку на двоих.
Он положил трубку и встретил изучающий взгляд Масканина.
- Что, Максим Еремеич, ищите во мне что-то особенное? Напрасно. Я такой же человек как и вы, у нас одна кровь.
- В этом я не сомневаюсь, - выдохнул Масканин.
- Что же вас тогда гнетёт? Я же вижу, что вы чем-то обеспокоены.
- Интересные вы слова подобрали, Пётр Викторович. Но пожалуй, они верны.
- Так-так... Дайте-ка угадаю. Вы после сегодняшней ночи потеряли надежду перевестись обратно в войска, так?
- В точку, - согласился Масканин. - Сказать честно, не моё это всё...
- Ну уж нет, - покачал головой Краснов. - Вы как раз на своём месте...
- Может быть. Но я в войска хочу, понимаете? - не сдавался Масканин. И видя готовность Краснова осадить его, поспешил добавить: - Да, Пётр Викторович, я всё понимаю. Понимаю, что на своём нынешнем месте пользы больше приношу, нежели будь я простым ротным командиром...
- А раз понимаете, - тут же набросился Краснов с хитрой улыбкой, - то должны понимать, что мы вас теперь не можем отпустить. И вы это понимаете, понимаете, что не отвертитесь. Впрочем, я вот что вам скажу, Максим Еремеич: не надо тосковать. Скоро ваши командные таланты нам очень понадобятся. А потом, как знать, может и на нечто большее вас поставим. Всё что нужно у вас есть и даже с преизлихом. В войсках вы бы уже небось батальоном командовали. Однако и у нас с продвижением дело не станет. Орденочек вон уже заслужили, а там, глядь, и капитаном будете.
- Что мне эти орденочки и звания? - повёл плечами Максим. - Приятно, конечно, но мне всё это совсем не важно.
- Ну не лишены же вы честолюбия?
- Не лишён. Однако скажу так: моё честолюбие лежит в совсем иной плоскости.
- Хорошо, - качнул головой генерал. - Очень хорошо. Вот такой вы мне и нужны.
Стук в дверь. Вошёл дневальный по секции с подносом. Поставив его на стол, боец удалился.
- Скажите, - Масканин решил выяснить предел откровенности генерала, - а как вы вообще оказались в нашем локусе? Насколько я понял из объяснений Семёнова, это вышло как-то спонтанно. Или нет?
- Ох, вопросики вы задаёте, Максим, - Краснов немного озадаченно улыбнулся и в душе порадовался что в компании штабс-капитана нет надобности надевать ту или иную маску, а можно вести себя естественно.
Генерал снял покрывало с подноса, обнажив кофейный набор, и вдохнул аромат.
- Вы правда хотите знать как нас занесло в ваши края? - Краснов добродушно растянул губы в улыбке.
Пётр Викторович рассматривал Масканина и видел в нём неподдельный интерес. Теперь взгляд "охотника"-самородка, походивший поначалу на взгляд волка-одиночки, заметно смягчился. Раз уж пошёл разговор не просто без чинов, а как говорится, по душам, почему бы не дать воли любопытству? Тем более что он, Краснов, заинтересован в Масканине - до недавнего - простом боевом офицере, чья судьба ещё неполный год назад была неотличима от судеб миллионов его соотечественников.
Генерал собственноручно разлил по чашкам кофе из вычурного и изящного серебрённого кофейника. Затем поставил на стол две коньячные рюмки из кантонского хрусталя, и выжидающе посмотрел в глаза Масканину.
Максим кивнул. Для него, неизбалованного в действующей армии генеральским вниманием (на фронте и полковников-то видел не часто), минувшая ночь и этот разговор с генералом попахивали в некоторой степени чем-то ирреальным. И Масканин словно выдохнул:
- Хочу, Пётр Викторович.
- Тогда, Максим, устраивайтесь поудобней. Хлопнем по рюмашке, и за чашечкой-другой кофе, я поведаю, как оно всё для нас начиналось.
Рассказ длился долго. Времени Максим не засекал, но по ощущению вышло более двух часов. Многое хозяин кабинета, конечно, утаил. Да оно и понятно. Но рассказчиком он оказался хорошим, да к тому же некоторые свои похождения он описал не без юмора.
И вот осипший от долгого говорения Краснов сделал глоток давно остывшего кофе, поставил пустую чашку на поднос и выжидающе замолчал.
- Скажите, а Торгаев давно в курсе всего этого?
- Торгаев... - повторил Краснов. - Да, Степана я ввёл в курс почти с самого начала нашего знакомства. Я лично подметил его и до создания отряда "Рарог" незаметно опекал... Небось теперь дуетесь на него, а?
- Да нет, Пётр Викторович. Я же знаю, что он подписку о неразглашении давал. Какие тут обиды. Я бы тоже молчал в тряпочку. Только вы мне вот что скажите... То что чужаки очень сильно подмогли Велгону я уже понял. Подстегнули военные разработки, подбросили кое-какие технологии... А вы? Ваша роль какова в этом плане противостояния?
- Что ж, - Краснов по привычке провёл ладонью по коротко остриженным волосам. - Я отвечу вам честно. На самом деле наша помощь не столь значительна, как вы могли бы подумать. Новороссия и без нас бы справилась. Что-что, а это для меня очевидно. С бóльшим надрывом и бόльшими потерями, но справилась бы. Мы лишь подтолкнули Главразведупр и руководство Новороссии к некоторым шагам. Ускорили принятие ряда мер, структурировали противостояние со "стирателями". Ну и кое-что ещё...
- Благодарю за откровенность, - сказал Масканин и задал следующий вопрос: - Мне не совсем понятно такое доверие к Уэссу. Ну ладно перековали его в идейного - это я понимаю. Но зачем надо было его на ваш корабль возить?
- А затем, Максим Еремеич, что и вы, и он для нас очень ценны. Вы - тут объяснять не надо, думаю. А Уэсс... Вот скажите, почему за всю войну авиация Новороссии ни разу не бомбила мирные города Хаконы и Велгона? Промышленных городских районов касаться не будем, это другое дело. А вот мирные кварталы?
Масканина эти вопросы немного озадачили. Но через секунду он понял куда клонит генерал. И сказал:
- Сейчас население Хаконы в большинстве своём благорасположено к нашей армии. И корпуса ХВБ не испытываю недостатка в пополнении. Я правильно понял, Пётр Викторович?
- Совершенно правильно. А что касается самого Уэсса, выводы делайте сами.
- Хорошо, - сказанное Масканина удовлетворило.
- Ну раз так, - закруглил Краснов, - тогда выскажу пожелание, что встречаемся мы не в последний раз. И не стану вас больше задерживать. Сегодня отдыхайте и набирайтесь сил впрок. Вам ведь предстоит скорая отправка в Северную Раконию.
Масканин встал и на прощание пожал руку. Щёлкнул каблуками сапог и вышел из кабинета.