На первую пару она всё же опоздала. Просматривая всю ночь газеты и объявления в интернете, она заснула ближе к утру. Проснулась только со звонком хозяйки квартиры, которая решила напомнить ей о своём приходе вечером. До университета Кристин добралась за два часа, сначала на метро, а потом пришлось пересесть на корабль, переправлявший на другую сторону реки. В конце концов, успела ко второй паре.
"Вовремя ты, ничего не скажешь" - скорчила смешную рожицу Алисия, когда девушка опустилась за одну парту рядом с ней. Лектор, пожилой мужчина внешности сумасшедшего учёного, только сурово взглянул на опоздавшую девушку, но не сказал ни слова и продолжил занятие.
"Я проспала. Пропустила что-то важное?"
"О, никаких проблем! Наш преподаватель литературы опоздал на большую часть пары, так что у нас была вводная часть. А ты чего такая потерянная с утра пораньше?"
"Скорее не потерянная, а сонная. Поздно легла"
Чего Кристи и ожидала, она стала объектом повышенного внимания подруги. За эту неделю она узнала Алисию лучше, так что в какие-то моменты с лёгкостью могла предугадать её настроение, мысли и действия.
"Так-так, и чем же ты занималась ночью? О-ля-ля, не успела ещё в городе устроиться, а уже ночную жизнь завела?" - лукаво улыбнулась Картэн и придвинулась поближе к подруге, в надежде услышать что-нибудь увлекательное и занимательное.
"Не говори ерунды, меня сейчас волнуют всего две вещи: учёба и пропитание. Давай поговорим об этом в обеденный перерыв"
"Да я не против"
Пара прошла довольно скучно - преподаватель то и дело углублялся в свои рассуждения, теряя нить своего рассказа. Только Алисии скучно не было: ещё в начале пары она достала плеер, сунула наушники в уши, скрыв их волосами, и состроила на лице выражение полной сосредоточенности. Все последующие пары прошли по тому же течению времяпровождения, и только в обеденный перерыв наметилось вполне ожидаемое оживление студентов.
Игнорируя все посторонние предложения насчёт совместного обеда, Алисия выловила среди одногруппников Кристи и утащила с собой в парковую часть территории университета. Ещё с самого первого учебного дня они облюбовали беседку, в которой перекусывали вдвоём или в компании брата Алисии, Алана. На этот раз в беседке их уже ждал старший Картэн и ещё один юноша, видимо, из числа общих знакомых близнецов, потому что при виде него Алисия аж засияла.
"Везение или хитрость?" - вместо приветствия усмехнулась недо-готка и плюхнулась на скамейку рядом с братом. Кристин предпочла сесть напротив всей троицы и сразу же приступила к своему скромному обеду.
"Везение. Миссис Кэрвелл дала нам несложный тест и сразу же отпустила, так как, на мой взгляд, спешила к кому-то на встречу"
"Ну, преподы тоже люди, и у них может быть личная жизнь! Кстати, Лэйджер, а ну колись, кто виновник твоей бессонной ночи! Нет-нет, я не приму никаких отговорок и увёрток! Колись"
Временами Алисия напоминала Крис её лучшую подругу Эн: такая же открытая, настырная и любит всюду совать свой нос. Ко всему прочему, насколько она успела узнать её, Картэн всюду мерещились заговоры, приключения и тайные романы, так что отделаться от неё сейчас Крис не представлялось возможным.
"И имя ему - Интернет. Я всю ночь провела под завалами газет и журналов"
"В поисках работы? - тепло улыбнулся Алан на недоумевающий взгляд девушки. - Я тоже на первом курсе пытался найти работу, чтобы увеличить сумму карманных денег, но очень скоро отрешился от этой идеи"
"Почему?"
"Потому что это первый курс нашего продвинутого универа. Поверь мне, совмещать работу и учёбу у тебя сейчас никак не получится. Наши преподаватели строго придерживаются идеи, что раз уж ты поступил в универ, то будь добр показать всё, на что ты способен в течение первого года. Именно после первого курса отсеивается большее количество студентов. Скоро ты сама в этом убедишься"
Кристин недовольно нахмурилась: только проблем с учёбой ей не хватало. Уже во вторую неделю семестра она усвоила те рамки, которые ставил перед всеми ними университет. Материал, получаемый на лекциях, разительно отличался от всего того, что она изучала в школе. Преподаватели относились к студентам как к вполне взрослым людям, стараясь общаться с ними на равных. Здесь не было любимчиков, здесь не было ярко выраженного расслоения, здесь больше не было детства. Если поначалу её это пугало, то сейчас всё медленно, но верно вставало на свои места. Единственное, что беспокоило её - заработок на жильё.
"Я что-нибудь придумаю"
"Не сомневаюсь" - подбадривающе улыбнулся Картэн, а у Крис сердце вдруг громко ударилось о рёбра и замерло. Остановилось? Нет, забилось ещё сильнее.
"В любом случае, если тебе ОЧЕНЬ повезёт, то работу ты сможешь найти только в центральном районе" - уплетая обед за обе щеки, продолжила Алисия, одновременно успевая своровывать кое-что из тарелки брата, но тот делал вид, что ничего не замечает.
"Почему только в центральном? Никто не хочет там работать?"
"Наоборот, люди среднего положения все работают там, потому что на более высокооплачиваемые работы путь им заказан"
"То есть?" - Кристин ничего не могла понять, когда Алисия начинала говорить загадками, а так как весь город был для неё одной сплошной загадкой, то очень многое являлось для неё непонятным и странным.
Картэн посмотрела на неё так, словно видела впервые, потом что-то прикинула у себя в уме, кивнула сама себе и ткнула вилкой вверх.
"Видишь две башни?"
Девушка подняла голову, и взгляд её наткнулся на две пики, вершины которых уходили куда-то высоко в небо и скрывались за облаками. Эти две башни она приметила ещё на вокзале, когда только приехала. Они весьма отличались от невысоких и аккуратных строений города, которые им и в подмётки не годились. Одна башня, белокаменная со стрелообразными выступами через каждые пятьдесят этажей, находилась на одной части города, где-то в престижных районах. Вторая башня, более грубая и внушительная по строению, из чёрного камня, возвышалась по другую сторону реки, где располагался, как слышала Кристи, "опущенный" район.
"Это какие-то вышки?"
"Ха-ха, нет. Это наши Повелители!"
"Повелители?"
"Ну, это мы их так называем, точнее, почти все жители города. Эти две башни были возведены в самом начале строительства города, двумя очень богатыми и властными людьми, которых никто никогда в глаза не видел, но все молятся на них. Они негласно управляют разделённым на части городом, а также заправляют людьми, управляя их будущим"
"Устроиться на работу в той или иной части города ты можешь только с их разрешения, после того, как они оценят тебя. Но мы средний класс, поэтому Небеса для нас далеки, а Земли слишком глубоки" - раскачивая на весу вилку, усмехнулся Алан и всё же наградил сестру недобрым взглядом за весь сворованный рис.
"Как всё непросто..."
"Поэтому устроиться студентам на работу почти невозможно"
"Почти - это ещё есть надежда. Я всё же попытаюсь"
Дальнейший день прошёл за учебной партой и отвлечёнными разносторонними темами разговорами. Алисити в который раз попыталась утянуть Крис к ним с Аланом в гости, но на этот раз у девушки выискалась вполне обоснованная причина для отказа - назначенная на вечер встреча с хозяйкой квартиры. Картэн дулась всего несколько минут, но потом пригрозила расправой, если и в следующий раз Кристин посмеет отказаться.
Вернувшись в квартиру, Крис первым делом позвонила домой. Разговор состоялся весьма тяжёлым, потому что мама всё время плакала и не сильно, но упрекала в том, что она уехала в чужой город. Крис спокойно выслушивала её, хотя у самой сердце кровью обливалось - что греха таить, она скучала по дому, а причитания мамы ещё и подливали масла в огонь. К концу разговора она уже ощущала себя виноватой и неправой. А когда речь зашла об отце, девушка совсем сникла.
"Всё хорошо. Работает. Не болеет" - такой сухой пересказ от мамы, а сам он к трубке подойти не захотел. Крис стало совсем плохо. Что она такого сделала, из-за чего отец теперь избегает её? Обиделся на неё из-за отъезда?
Хозяйка квартиры - Мелиса Уотс - пришла точно по времени, очевидно, исходя из принципа: не заставлять других людей себя ждать. Ещё при первой встрече женщина показалась Кристи весьма серьёзной и ответственной, а ещё очень занятой, судя по непрекращающемуся разрываться сотовому телефону. Названивали ей почти каждые пять минут, из-за чего разговор чаще всего обрывался, а потом начинался заново.
"Ну, как ты тут? Уже устроилась, обжилась?"
"Да, и первая неделя занятий пролетела незаметно"
Хозяйка чему-то улыбнулась и согласно кивнула.
"Да, тут и четыре года обучения пролетят незаметно! Если у тебя вдруг возникнут какие-либо вопросы или проблемы, сразу же сообщи мне. Ты в нашем городе новенькая, так что, в некотором роде, под моей ответственностью. Да ты не тушуйся, я тебя не съем!"
Кристин было приятно и весьма необычно принимать заботу от почти незнакомого человека. В её родном маленьком городке все друг друга знали, а здесь...она думала, что каждый отвечает лишь сам за себя, вот только уже несколько человек доказали ей, что всё совсем не так.
"Тогда...можно будет в следующем месяце внести деньги за квартиру не первого числа, а чуть попозже?"
Вопрос, казалось бы, женщину нисколько не удивил, а в чересчур подведённых косметикой глазах читалось некое понимание.
"Предполагаю, ты приехала сюда не только учиться, но и работать?"
"Да..."
"Тебе уже поведали о структуре нашего городка и роли в ней двух башен-близнецов?"
"Да. Вы сейчас тоже скажете, что это бесполезно?"
"Деточка, я не стремлюсь разрушать чьи-то мечты и надежды. Но, в отличие от предыдущих моих жильцов, ты мне нравишься, понравилась с первой встречи, поэтому хочу дать тебе один бесценный совет: получай образование здесь, но работу ищи в другом городе. Здесь - это пропащее дело"
Снова зазвонил телефон, и хозяйка ответила на звонок, при этом рявкнув так, что Кристи подпрыгнула на месте. Она всегда поражалась таким личностям, как современные бизнес-женщины, у которых всё всегда построено на принципах, точном расписании и прочных связях. Когда разговор закончился, женщина захлопнула телефон-раскладушку, отчего та жалобно скрипнула, и вернула на своё лицо доброжелательность.
"Меня окружают идиоты. Одна официантка в клубе попросила отгул на сегодня, а когда я спросила зачем, так сразу и растерялась! Даже толком оправдание придумать не смогла! Уволю её нафиг..."
А потом взгляд женщины остановился на журнальном столике, заваленном журналами и газетами - с момента возвращения Кристи так и не успела прибраться.
"Ищешь работу?"
"Э...да, собственно, из-за этого я и переношу оплату в следующем месяце"
"И как? Нашла уже что-нибудь?"
Крис чувствовала, что хозяйка задаёт вопросы не просто так, но истинной цели пока не понимала.
"Пока ничего"
Женщина хитро прищурила глаза и отступила на несколько шагов назад, окинув девушку с головы до ног оценивающим взглядом. Походила вокруг, что-то прикидывая у себя в уме, а Кристи уже начинала немного нервничать. Не нравился ей этот осмотр.
"Отлично, размерчик такой же. Не хочешь немного поработать у меня? Заменишь уволенную мной официантку. Работа несложная, но трудоёмкая. Ну как?"
"Работа? А...простите..."
"Ага, у меня клуб в центральной части, называется Два Крыла. Может быть, слышала?"
Крис отрицательно покачала головой и нахмурилась. Она никогда раньше не была в клубах, в её городке был один, но ей было не до увеселительных походов в него. Да и она откровенно побаивалась огромного скопления народа.
"Н-но...как же учёба...? Мне говорили..."
"Да, совмещать учёбу и работу будет трудновато. У меня сейчас не так много времени, так что поступим таким образом. Приходи завтра в мой клуб к десяти часам, осмотришься и полюбуешься. Если тебе понравится, то устроим обоим недельный испытательный срок. Ты попробуешь совместить работу с учёбой, а я оценю твои способности. Как тебе идея?"
"Я...было бы здорово!"
"Вот и отлично, лапочка. Тогда мне пора бежать, а ты не забудь: завтра к десяти. И да, вот адрес. Ну, счастливо"
Притворно чмокнув девушку в обе щеки, женщина покинула квартиру, а Крис ещё несколько минут стояла в прихожей, держа в руках яркую визитку, и слушала гневные восклицания хозяйки в адрес какого-то Ника. Только когда заиграла мелодия мобильного, она пришла в себя и вернулась в гостиную, свалившись на диван и свернувшись клубочком.
"Сегодня определённо странный день"
...
Падшие - создания, потерявшие смысл своего существования и изгои собственных миров. С отрезанными крыльями, с алыми рубинами слёз и тьмой в сердце. Их можно было бы назвать демонами, но до уровня тёмных тварей они просто не дотягивали. Им не хватало жестокости и коварства. Жалость - единственное чувство, которое можно было испытывать к ним. К их судьбе, к её последствиям. Из жалости ангелы и даже демоны убивали падших, как ненужных и неугодных существ.
С того времени, как их покинула Энита, мир ангелов стал угасать и всё чаще на окраинах стали появляться падшие. Как мор, чума, к счастью, они были далеко от Дворца Создателя. Ангелов всё чаще стали навещать мысли о том, что через какое-то время их раса тоже превратится в расу падших, ведь ни один мир не может существовать без своего источника - без Эниты.
Она не была похожа на падшего, и Кассиэль прочно убедился в этом, понаблюдав за Избранницей Сашиэля несколько часов. После обязательных утренних церемоний, неугомонное дитя потащило Ориэля в вечный сад, где, пользуясь отсутствием своего Избранника, вволю веселилась и игралась, привлекая в свои игры явно смущённого юношу. Кассиэлю было интересно наблюдать за своим вечно тихим и покорным Избранником как тот смущается и теряется всё больше под задорным настроем девушки. В такие моменты он был самым прекрасным созданием во всех мирах, и Аркон Третьей ступени гордился тем, что это создание принадлежало ему.
-- Нет, ну, совсем не так! Смотри, нужно просто помочь ему восстановить силы. Вот так.
Кассиэль, затаив дыхание, смотрел на то, как под маленькими ладошками Избранницы брата угасшая жизнь в цветке вновь разгорается сначала маленькими искорками, а потом перерастает в самый настоящий костерок. Ориэль был восхищён, а маленькая бестия украдкой проказливо посматривала на него, еле сдерживая улыбку. Цветок между тем расцвёл и раскинул свои яркие и красочные лепестки под ясный тёплый свет.
-- Какая необычная сила, - оба Избранника синхронно вздрогнули и испуганно вскинули глаза на незаметно приблизившегося к ним Аркона. Кассиэль сделал вид, что не заметил их испуга и продолжил. - Ты можешь создавать материи?
Справившись с лёгким оцепенением, юноша и девушка спохватились о правилах приличия, вскочили на ноги и склонились в почтительном поклоне.
-- Ох, это ни к чему. Перед Сашиэлем и остальными будете так кланяться, а мне и приветливой улыбки достаточно.
-- А вы не расскажите Сашиэлю...ну, что я тут...цветок...
На белоснежной коже вспыхнул застенчивый румянец, а взгляд стыдливо обратился в сторону, как у шутника, попавшегося на плохой шутке. Кассиэля это умиляло.
-- Не расскажу, если скажешь, где ты этому научилась. Очень немногие способны на такие чудеса.
Девушка удивлённо посмотрела на Аркона, но потом вдруг сощурила свои прекрасные глазки, превратив их в две тёмно-фиолетовые щёлочки.
-- Я научилась этому здесь. Фрея сказала, что у меня есть Дар и его нужно развивать. Но Сашиэлю это не очень нравится, поэтому он не разрешает мне его использовать.
Кассиэль полностью поддерживал друга в его решении. Тех, кто мог создавать материи, со всех миров насчитывались единицы, не считая Энит. Каждый желал заполучить их в своё личное владение и пользование. По их вине не так уж и редко разгорались распри между ближними, затевались войны между расами. Но для Эдена появление создающей материи давало надежду на восстановление и новый расцвет, даже без Эниты.
-- С благословенным началом нового дня, Аркон Третьей ступени Кассиэль, - в вековой сад под мелодичный перезвон колокольчиков на перламутровом одеянии величественно вплыла Провидица Эдена.
-- Благословлён пусть будет и ваш день, Фрея. Необычно видеть вас вне стен Обители.
-- Я пришла за Аметиил. Нам пора начинать наши занятия.
-- Ой, правда! Но я хотела всё показать Ориэлю.... Ледяное озеро и Серебристый лес...и радугу над пропастью...
-- На это у вас будет достаточно времени и после наших музыкальных занятий. Нужно соблюдать установленный режим, иначе станешь причиной того, что равновесие пошатнётся.
-- Равновесие-равновесие...сказки всё это! - пренебрежительно отмахнулась девушка и обиженно надула губки, приняв позу сопротивления. Кассиэль едва сдерживался, чтобы не рассмеяться в голос, Ориэль краснел, бледнел и синел, во все глаза смотря на маленькую бунтовщицу. Провидица буравила нахалку пугающе-грозным взглядом.
-- Вот узнает Аркон Сашиэль, как ты высказываешься о законах мироздания, и мало тебе не покажется. А теперь нам пора.
Аметиил заметно поутихла при упоминании Сашиэля, но по плясавшим в глазах чёртикам было видно, что не сдалась, и снова обратилась к Ориэлю.
-- А хочешь послушать, как я играю на флейте? Ты ведь на арфе играешь?
-- Да, на семиструнной арфе.
-- Вау, как здорово! Давай сыграем вместе. Ну, давай. Фрея, можно ведь?
-- Нет, нельзя. Аркон Кассиэль и его Избранник всё ещё не отдохнули с дороги, - покачала головой Провидица и добавила чуть строже. - К тому же, тебя ждут твои собственные заботы.
-- Не расстраивайся, сестра. Вы сыграете вместе как-нибудь в другой раз, - подбодрил Аркон расстроившуюся девушку, за что получил в ответ тёплый взгляд и радостную улыбку.
-- Хорошо, тогда в другой раз. Ориэль, мы обязательно увидимся вечером, я покажу тебе Дворец! Доброго дня, брат.
Взмахнув руками, словно крыльями, Аметиил упорхнула из сада в сопровождении Фреи. Как только они остались наедине, Ориэль прильнул к своему старшему Избраннику, сразу же попав в кольцо тёплых и нежных рук. Забота и любовь - всё, чего он желал. Но почему-то сейчас по спине пробегал холодок. Взгляд его возлюбленного был обращён не к нему, пусть он и был мимолётным.