Аннотация: Что правит жизнями людей? Где сказано, что ты не персонаж, катящийся по проложенной колее без права выбора?.. У сказки про принцессу, дракона и благородного рыцаря не так много вариантов. Чем всё закончится на этот раз?
Родители, пятясь задом, вышли из комнаты. Последнее время они были так отчуждены и почтительны... Словно она и не дочь им вовсе. Когда они скрылись в дверях, Дева поняла, что этот их прощальный взгляд - трусливый и с какой-то долей словно религиозной фанатичности - будет стоять в её памяти до последнего. Благо, последнего недолго осталось ждать.
Предназначенная Дракону осталась в комнате одна. Она вздохнула, рассеянно похлопала себя ладонями по бокам, словно не зная, чем себя занять, и в конце-концов села на краешек кресла. Электронный будильник, подаренный матерью при поступлении в колледж, безмолвно сообщал, что у неё есть ещё некоторое время, чтоб поддаться истерике или немому оцепенению неизбежности.
Однако Дева решила быть выше этого невесёлого развлечения и просто включила телевизор. Последние ноты отыгрывала открывающая заставка программы новостей. Очень внимательно Дева смотрела репортаж об очередном теракте в какой-то далёкой, далёкой южной стране. "Столько людей погибают при ужасных обстоятельствах каждый день.. От стихии или рук других людей... В моду давно вошли шумные, массовые убийства, - думала Дева, перебирая складки парадного платья. - Нельзя сказать, что когда-то было лучше или по-другому... Нет. Просто сейчас наш сюжет кажется совсем отжившим... Жалкий и смешной анахронизм. Но я всё равно умру в нём. Такое чувство, будто бы он не смог остановиться, когда перестал быть актуальным..."
Поток её несвязных мыслей был прерван стуком в окно. Дева обернулась. Повиснув на пожарной лестнице, некто заглядывал в комнату - взгляд пылал, а эта улыбка в своё время, на лицах разных людей, поднимала в атаку армии храбрецов и безумцев. Какая-то часть Девы, очень древняя, прекрасно знала, кто это и за чем пришёл... И всё же она спросила (не могла не спросить, ведь так диктовал сюжет):
- Кто ты?
- Впусти меня, - безмолвно шевельнулись губы юноши. Не совсем понимая, что делает, Дева повернула ручку и уличный шум вместе с чудным посетителем ворвался внутрь через приоткрытое окно и заговорил в комнате.
Человек выпрямился, и, глядя, казалось, прямо в темноту за глазами Девы, где пряталась от мира сама её суть, представился:
- Я Герой.
- Что тебе нужно? - сердце сжалось и Дева, напуганная именем пришедшего, отшатнулась.
- Я пришёл спасти тебя от Дракона, конечно же! - и Герой рассмеялся - уверенно, звонко... Наверное, так смеются все Герои.
Дева поникла. Разумеется. Спасти. Её потухший взгляд вперился в Героя:
- Как ты узнал мой адрес? - "Меня привело..."
-...любящее сердце, - бравый голос Героя с этими словами стал мягче. Он попытался обнять Деву, но та отстранилась.
- Я тебя впервые вижу.
- Но так положено по сюжету.
Дева вновь села в кресло. О да, сюжет неизменен, и в этом Герой прав. Правда, пункта про любовь Героя и Девы она никогда не понимала.
- Всё та же нелепость, что и всегда, - констатировала она.
Некоторое время Герой смотрел на неё, но вскоре вновь заговорил:
- Пойдём быстрее. На той стороне улицы ждёт такси - мы поедем до аэропорта, билеты есть... Уберёмся подальше отсюда... - он взял её за руку. - А потом туда, куда ты захочешь. Любое место на планете! Он тебя не найдёт.
Она молчала долго и только с каким-то невыразимым ужасом изучала его лицо. Голос её зазвенел от ярости:
- Ты предлагаешь мне... бежать? Мне? Ты идиот?!
- А что не так?
- Всё! - она резко вскочила со своего места... Её возмущение было столь велико, что она сама стала будто бы выше. Дева повернулась к Герою, длинные волосы хлестнули в воздухе. - Ты знаешь, кто я?
- Ты Дева, предназначенная Дракону. Раз в год он сжирает жертву, приносимую ему городом... - в тоне юноши прибавилось горечи. - Ты должна жить.
- Я должна умереть! Ты не Герой, а просто мимохожий клоун, раз не понимаешь этого! - она нервно зашагала по комнате. - Когда Дева погибает, люди вздыхают с облегчением - временно, но опасность миновала. Они продолжают жить, плодить детей, работать и веселиться. Потому что Дева съедена... И Дракон, взявший законную жертву, встаёт на страже покоя и благополучия города... Чтобы что-то приобрести, нужно что-то потерять.
- И ты считаешь, это правильно?
- Да! Потому что иначе не бывает!
- И сколько уже дочерей города были отданы Дракону?
Дева задала встречный вопрос:
- А сколькие прожили в счастье и безмятежности и умерли в окружении детей и внуков?
Герой хлопнул ладонью по столу:
- Я спрашиваю, сколько было отдано?!! Сколько сгинуло, совершив подвиг во имя города, который предал и продал их?!
Напуганная накатившим на него бешенством, Дева отступила на пару шагов. Герой засопел, но, взглянув на неё, успокоился.
- Прости... Но неужели никто не пытался убить Дракона?
- А зачем? На его место придёт новый... Кто знает, каким он будет?
- Понятно... Так ты не желаешь идти со мной?
Гул мотора на улице прервал их. Дева похолодела. На нетвёрдых ногах она подошла к окну: во дворе, в окружении эскорта из трёх чёрных блестящих внедорожников, останавливался роскошный белый "Ягуар".
"Вот и всё".
- У меня есть долг. Благодаря мне... Хотя, это я уже говорила.
- Но ты хочешь жить?
- Это не имеет значения.
- Я спросил, хочешь ли ты жить?
- Я - необходимая жертва! Мои желания не должны никого интересовать!!
- Ты хочешь жить?!
- Да!!! Да, хочу! - беспомощные слёзы брызнули из глаз Девы. Чистые, прозрачные капельки быстро-быстро покатились по нежным щекам. - Но мне уже нельзя отступать! Как бы я не хотела жить... последствия безответственности... и мама с папой... они... - она захлёбывалась словами. Но времени уже не было - водитель "Ягуара" вышел и открывал дверь пассажиру.
Губы Героя были сухими и тёплыми. Когда он прервал поцелуй, притихшая Дева только и могла, что бессильно осесть на пол... Круглыми глазами она смотрела прямо в пустоту перед собой.
Герой влез на подоконник, улыбнулся, легко и беззаботно:
- Тогда я убью Дракона, - и выпрыгнул.
И больше Дева ничего не слышала... Не слышала криков и выстрелов, не слышала звона битого стекла... Всё это прошло как-то мимо неё. Она просто сидела и ждала. А может, нет? Может, она с самого начала знала, чем это закончится? Дева сказала только:
- Спасибо тебе...
Дверь открылась. Белый костюм вошедшего в комнату был чуть обрызган кровью. Дракон протянул ей руку:
- Пойдём.
- Да.
- Прекрасное вино. Разлейте.
Наполнив бокал, официант с поклоном удалился. Дракон редко ужинал в одиночестве, но сегодня был особый день. Никого не было в ресторане, кроме него, официанта и повара. "Пожалуй, музыкантов стоило бы оставить, - думал Дракон. - Здесь очень неплохая живая музыка... Впрочем, в следующий раз" Он отправил в рот очередной тающий на языке кусочек.
Традиция жертвоприношения была очень старая. Гораздо старше, чем этот город. Такая же старая, как сюжет.
Иногда Дракон думал - почему он Дракон? Бизнес приносит ему огромную прибыль, производство процветает, у него несколько детей от разных браков, а дома сейчас ждёт молодая и красивая новая жена. Но сюжет по-прежнему неумолим, и неизменно три его персонажа сходятся в одной точке судьбы. Дева, Дракон и Герой. Вне зависимости от места и времени. У старой сказки могло быть два финала: Герой побеждает Дракона или Дракон разрывает Героя и уносит Деву. На этот раз исход был в его пользу... Через некоторое время всё опять повторится. Но вот смех - на самом деле не важно, кто победит. Он и Герой не вели счёта. А важен... сюжет. Ему было жить лишь Деву - её роль номинальна. Нужно же из-за кого-то сражаться! Хотя она, вероятно, думает, что спасает жителей города.
Дракон доел.
- Передайте мои благодарности повару. Мясо было великолепным.
Официант потел от страха, но старался сохранять невозмутимый вид. "Новенький" - безошибочно определил Дракон.
- А куда деть... остальное?
- Отдайте её родителям. Пусть похоронят, как полагается.
С этими словами он принял пальто и вышел на улицу. "Так поздно... Жена, наверное, уже уснула".