...Сначала я всё никак не мог понять, как она пробралась ко мне в комнату - на пару минут всего вышел, а вернулся - нате вам, пожалуйста, сидит... Маленькая и, кажется, напуганная. Закутанная в невообразимо древний плащ - еще чуть-чуть, и я назвал бы его, скорее, ветошью. Сидит и на меня смотрит, а в глазах...
В глазах у нее было что-то, от чего захотелось сойти с ума, нырнуть вниз из окна, утонуть в ванной, - в общем, помереть мне захотелось от этого взгляда. Но, всего на один взмах её длинных ресниц, всего на один. А на второй - воскреснуть, и снова войти в комнату... Увидеть эти глаза... И умереть... Потом опять...
Я зажмурился, закрывая лицо руками, а она тихо засмеялась, - или мне показалось? - потом я услышал, как шуршит ткань её плаща. Шлепая ногами по полу, она обошла меня по кругу и положила руку мне на плечо.
-Ты - райдер. - сказала она уверенно. Ну вот, а я уже надеялся... А ей, оказывается, всего лишь нужен райдер... Хотя я своего рода занятий не стесняюсь, и не скрываю его как некоторые.
-Да. - Коротко сказал я, сумев, наконец, открыть глаза.
-Ты мне поможешь. - Опять в её голосе звучала непоколебимая уверенность. Только с чего бы? Услуги мои стоят недешево - но ведь я один из лучших, если не самый лучший. А что мне сможет предложить эта оборванка? Если она стащила что-то ценное и теперь надеется отдать мне в оплату - это она зря. Ни одному райдеру проблемы с полицией не нужны. Мы и так, в общем-то, вне закона. Просто, пока ведем себя тихо и стучим кому надо, нас как бы не замечают. Мы ведь, случается, требуемся и большим людям. У всех ведь бывают проблемы с мозгами, не так ли? Причем, чем больше человек, тем меньше он хочет свои проблемы напоказ выставлять. Тут-то мы и нужны. Быстро, тихо и надежно.
Так всё-таки, чем заплатишь, девчушка? Может, собой? Ну нет, тоже не пойдет - не в моем ты вкусе. Хотя, тот взгляд... Нет, определенно - нет. Потом по лечебням ходить - дороже выйдет.
-Так какого дэва я буду тебе помогать? - разозленный своими мыслями, спросил я, поворачиваясь к ней, но все еще не решаясь посмотреть ей в глаза.
-Я заплачу.
-Очень интересно. И чем?
-Временем. - Ого! Хорошенькая бродяжка мне попалась!
-Покажи карточку.
Она достала откуда-то из своих лохмотьев небольшой пластиковый прямоугольничек, - ничего особенного, стандартная карта хронотранса, - в уголке которой неторопливо моргал зеленый огонек, подтверждая право хозяйки распоряжаться собой. Украсть или подделать такую карточку невозможно - она безошибочно определяет своего хозяина, и в чужих руках не представляет собой ничего, кроме куска пластика. Хозяин определяется единожды и пользуется одной карточкой всю свою жизнь. Утерянная карта восстановлению не подлежит.
-Сколько? - девочка немногословна, и мне это нравится. Наверняка из медленно-теплых, тип три... Стоп, я же еще не решил, буду ли с ней работать, а уже пытаюсь её просчитать. Спокойнее надо, спокойнее...
-Зависит от работы. Но задаток - неделя.
-Много.
-Послушай, ты невесть как забралась ко мне в квартиру, я понятия не имею, кто ты и откуда, и стоит ли вообще иметь с тобой дело... Нет, неделя - и ни часом меньше.
-Пять дней.
-Хорошо, дэв с тобой! - я потянул за едва заметную петельку на стене, порылся в появившемся ящичке и извлек оттуда свою карту. Да... Давненько я её не видел... Огонек в уголке предупреждающе моргал мне желтым - значит, мне остался еще год. И, если до того, как он закончится, я не добавлю себе времени - я перестану быть человеком. А потом какая-нибудь богатая сволочь устроит на безвременных охоту и пристрелит меня, как зверя. И ей за это ничего не будет. Безвременные - не люди, на них закон не распространяется.
Трансфер занял, со всеми формальностями, несколько секунд, потом огонек на моей карте потух и вновь принялся моргать, но уже зеленым - больше года. Но я-то знаю, что там всего год и пять дней...
-Теперь все в порядке? - она смотрела на меня вопросительно. Я поймал себя на мысли, что стараюсь отыскать в её глазах то, что так поразило меня, когда я увидел её в первый раз. Стараюсь - и не могу. Ничего не осталось от того взгляда... Просто молодая девчонка, видимо, из богатой семьи, - только очень богатые, или совсем бедные могли позволить себе ходить по городу в таких лохмотьях. Наверное, запомнила что-то, что запоминать не следовало, а теперь хочет это стереть. Ерунда работа, мелочь...
-Да, всё отлично. Скажи мне, что нужно сделать, а я скажу, сколько это будет стоить.
-Снять блок.
-Всего то? - хотел сказать это с насмешкой, но получилось плохо. Испуганно получилось. Блокировку памяти кому попало не ставят. Это один из самых распространенных видов наказания. Или лечения, - как посмотреть. Еще профессиональных солдат так после операций обрабатывают, чтобы совесть не мучила, - если она у них есть, конечно. Ну и дела...
-На моей карте - сотня. - Тон её был деловым до невозможности. - Половина устроит?
Нет, глупо, конечно, связываться неизвестно с кем. Да и снимать блокировки - это слишком серьезное нарушение, чтоб позволить его себе. Но пятьдесят лет! Еще полсотни лет обладания правами человека. "Полсотни и один" - мысленно поправил я себя и мысленно же усмехнулся. Ради такого стоило рискнуть. И будь, что будет. В крайнем случае, у меня есть, где отсидеться. А еще один пластический хирург кое-чем обязан мне, и сочтет за радость помочь мне сменить внешность. Этих нехитрых мер должно хватить на некоторое время... А потом - посмотрим. Итак, решено.
-Договорились. - Кивнул я и махнул рукой, приглашая её сесть на табурет у окна. - Блок только один?
-Да. - Бросила она, усаживаясь. Я опустился перед ней на колени - она должна была смотреть на меня сверху вниз, как на подчиненного. Даже если она не осознавала этого, на уровне подсознания закреплялось определение меня-слуги. Такое положение облегчало мне дальнейшую работу - "слуга" невольно воспринимается, как нечто, не заслуживающее особого внимания, следовательно, имеет некоторую свободу действия.
Так, "хозяйка", теперь давай-ка, просчитаем-ка... Я расслабился, прислушиваясь к собственным ощущениям. Обычно в это время я начинал что-то говорить, вот и сейчас мимо воли городил всякую чепуху, вроде "Откройся, впусти меня, дай мне пройти..." и тому прочего. Помочь мне это ничем не могло, но клиентов успокаивало. Вот и сейчас подействовало - я почувствовал, как она расслабляется, и подобрался еще ближе. Действительно - тепло-медленная, третьего типа. Мягкие, но сильные течения её внешней энергетической защиты, - для краткости, её обычно именуют аурой, - свивались в тугой плотный кокон. Да, такую просто так не пробьешь, а на повседневном уровне она вообще идеальна. Человек с такой защитой не будет выходить из себя по мелочам, с ледяным спокойствием ответит на любое нападение, да и просто переспорит кого угодно. Но только не райдера - у нас свои методы.
Незачем крушить и ломать то, что может помочь. Незачем пилить сук, на котором сидишь. Как говорили в древности: хочешь победить огонь - стань огнем, хочешь победить камень - стань камнем, но кем бы ты ни становился - оставайся собой. Так и сделаем...
От её ауры к моей потянулось щупальце, тронуло меня и замерло. Я бы даже сказал - удивленно замерло. Там, где ожидалось найти врага, оказался совершенно идентичный кокон, сотканный из теплых, медленно текущих потоков. Он не мог быть враждебен, Я не мог быть враждебен. И защита не устояла, впустила меня...
Понятия не имею, как устроен и как работает человеческий мозг. Хотя вот уже десять лет успешно копаюсь в самых разнообразных мозгах. Я знаю, как надо работать с ними, а всё остальное - не важно. Не обязательно разбираться, как устроен двигатель, чтобы управлять машиной, не так ли? Вот я и управляю...
Мгновение входа всегда хочется продлить, сделать его вечностью, растянуть в бесконечность... Нет в этом мире большего удовольствия для райдера, чем когда ты подключаешься к чужому мозгу, и твое собственное серое вещество чувствует, что оно всесильно, что стоит только захотеть, и ты станешь всемогущим и единым Творцов, что сможешь одним плевком погасить звезду. Или зажечь её. Как захочешь...
Наверное, именно поэтому райдеры так редко женятся, - или выходят замуж, - и вообще доводят отношения с противоположным полом до постели. Тому, кто знает, какое наслаждение дает момент входа, ничто иное уже не доставляет удовольствия.
Только вот вход длится всего лишь мгновение...
...Первое, что окружает тебя в глубине чужого мозга - тишина. Потом приходит темнота, смотрит на тебя испытующе, и, если ты не поддашься, поворачивается и уходит. И тогда твое услужливое подсознание начинает переводить образы другого разума на понятный тебе язык. У каждого - свои.
Металлический куб, внутри которого я оказался, был данью желанию сделать свое дело как можно быстрее. Этот образ был первым, что приходило в голову, и одним из самых удобных для нейронавигации. Я находился в центре, а на гранях располагались проходы в отдельные области сознания. Мне оставалось только вертеть куб вокруг себя, и выбирать грань.
Сейчас мне нужна была грань, связанная с ходом, ведущим в отдел памяти. Пропускаем поведенческие реакции, моторику, органы чувств... Есть! Память. Железная дверь с намалеванным на ней косым крестом - еще один образ, подброшенный моим подсознанием. Открыть и войти...
А вот здесь начинается собственно работа. Существующие здесь образы совершенно чужды мне, и визуализировать их придется уже осознанно, связывать с моими личными ассоциациями. Другого метода я не знаю.
Сначала - пол под ноги.
Готово. Серый и невзрачный, местами грязный, но и такой сойдет.
Теперь - воспоминания.
Самый штамповый образ - картотека, огромное хранилище со шкафами, высотой с небольшой дом. Тонны не нужной мне шелухи.
Может быть и банально, но мне нужно, во что бы то ни стало сохранить как можно больше сил, чтобы пробить блокировку. Поэтому тратить их на излишнее украшательство - неразумно.
Блок... Какой он? Твердый и непрозрачный. Высокий, выше любого из шкафов. Холодный. Стена. Да, именно стена!
А вот, кстати, и она...
Да уж, те, кто его ставил, постарались на славу. Такую стену надо только разбивать, в ней ни трещинки, ни щербинки. Не зацепишь... Ну что ж, будем бить...
Я собрал всю свою силу в кулак, я сам стал кулаком, и ударился о стену. И еще раз. И еще. И еще...
Пятого удара блок не выдержал - осыпался. Опять же, понятия не имею, как все произошедшее описал бы лекарь-нейролог. Но для меня это было именно так - стена покрылась сеткой мелких трещин, по ней прошла волна сотрясений, и она взорвалась яркой вспышкой.
Это было странно, конечно. Мне приходилось раньше снимать блокировки, но те обычно осыпаются тихо, превращаясь в серый пепел без лишних спецэффектов. Но этот уничтожился именно так - с яркой вспышкой, из-за которой я не смог рассмотреть, что за этим блоком находится. А потом, когда свет погас, заглядывать было уже поздно. Я всё-таки слишком много потратил на эту стену, надо было выходить...
На выходе того ощущения, которое давало подключение, уже не испытываешь. Видимо, дело в том, что отключающийся райдер, как правило, совершенно вымотан морально и уже не способен ощущать что- либо, кроме усталости. Потому и возвращение в реальность принимаешь даже с удовольствием.
-Всё. Уже всё. - Сказал я, растирая виски. Голова вот-вот начнет болеть, надо бы принять чего-нибудь.
Клиентка, - теперь можно называть её так, - прислушалась к собственным ощущениям. Потом улыбнулась.
-Действительно - всё! - сказала она с неподдельной радостью в голосе. - Спасибо тебе, райдер.
-На спасибо долго не проживешь... - проворчал я, доставая из стенного шкафчика бутылку коньяка. Потом повернулся к ней. - Будешь?
-Нет, - она, похоже, ничуть не обиделась на мое напоминание об оплате, - сейчас я тебе время переведу.
Я пожал плечами и приложился к бутылке. На пятом глотке голову, наконец, отпустило. К сожалению, одновременно с этим вернулись и дурацкие размышления о том, почему блок не распался тихо, как по идее ему полагалось.
Как раз, когда она закончила трансфер, а я решил выбросить всю эту ерунду из головы, тренькнул звоночек тревоги. Такой сидит у каждого райдера в голове, и постоянно следит за попытками атаковать полевые структуры организма. Но сейчас нас не атаковали. Хуже - это было прикосновение полицейского ридера. Ридеры отличались от нас, райдеров тем, что не могли вмешиваться в мозг, они только пассивно считывали его деятельность. Закон о запрете на полевое нейровмешательство на них не распространялся. Более того, поскольку они сильно превосходили райдеров по рабочей дальности, их активно использовали при поиске людей. Обычно - преступников. Так что, раз нас уже засекли, - а нас засекли, - надо было делать отсюда ноги. И быстро. Только куда?
Девчонка завертела головой, видимо, что-то почувствовала. Потом надо бы устроить ей проверку на нейроактивность. Хотя, с чего это я взял, что оно будет, это "потом"? И я что, собираюсь тащить её с собой?
-Надо уходить. - Её уверенный голос уже начал меня раздражать. Не люблю, когда люди слишком уверенно говорят. Обычно это значит совсем обратное. - Ты пойдешь со мной?
-Куда?
-Домой.
-К тебе? А где ты живешь? И примут ли там меня?
-Ко мне. Недалеко. Примут. - Вот так: коротко и по делу.
-Хорошо, уходим. Только вот кое-что сделаю... - специально на такой случай я кое-что приготовил. Думаю, тем, кто за нами придет, понравится. Нажать одну кнопку, потом - вторую; теперь отпустить первую - всё, дело сделано, можно уходить. Только не через дверь.
Правильно, девчонка потащила меня к окну. Приставила табурет, взобралась на подоконник. Я сделал то же самое, совершенно не понимая, зачем, и не представляя, что будет дальше. А дальше она сделала то, чего я меньше всего ждал - крепко прижалась ко мне, и опрокинулась за окно. Естественно, я не удержался на узком подоконнике и последовал за ней. А окно у меня, надо заметить, на пятнадцатом этаже.
Не успел я додумать мысль, что вот сейчас мы упадем и разобьемся, как мягкий толчок остановил падание и швырнул нас в сторону окна дома на противоположной стороне улицы. Стекло мы разбили и грохнулись на кровать, напрочь испортив паре молодых людей удовольствие от совокупления. И тут же за окном громыхнуло - это сработал мой "сюрприз".
Обалдевшие от произошедшего любовники еще пялились нам вслед, а мы уже неслись по лестнице вниз. Самое плохое, что теперь, когда взорвалась моя квартира, полицейский ридер, по инструкции, должен еще раз прочесать зону своей ответственности. Если прикинуть, получалось, что после прошлого считывания, когда он засек нас, должно пройти полчаса-час, чтобы ридер восстановился. И тогда нам крышка. Если, конечно, мы не уберемся отсюда как можно дальше.
Стоп, а почему это я решил, что ищут именно нас? Ридера почувствовал, и запаниковал? А ведь, сообрази я сразу прикинуть, то получается, что меня просто, походя, зацепили. Целью была девчонка. Именно она была нужна полиции. Вот оно что! Вот она вспышка при разрушении блока - ментальный сигнал. Будь я снаружи, я бы его почувствовал. Но я был тогда внутри её сознания, и реальный мир для меня не существовал, как и любые события, в нем происходившие. Точно, так оно и было! А значит...
-Стой. - Я резко дернул девчонку, когда мы добежали до выхода. - Куда дальше?
-Туда. - Она махнула рукой, указывая направление. Я почувствовал некоторое облегчение.
-Мне в другую сторону. Разойдемся, хорошо? - сказав это, я почувствовал, какая я все-таки сволочь. Почувствовал, потому что её взгляд вновь стал таким, как когда я впервые её увидел. Может, пойти с ней? Нет, своя жизнь дороже. А рядом с ней опасность слишком велика. Я мотнул головой, и, стараясь, чтобы голос звучал как можно уверенней, повторил:
-Я ухожу.
-Хорошо. Если хочешь... - она обреченно опустила руки, мгновение смотрела на меня, потом моргнула и побежала вперед по улице.
Я немного проводил её взглядом и тоже побежал, но в противоположном направлении. Через пару кварталов отсюда живет человек, который может придумать, как мне помочь. Только бы добраться до него...
Нет, сегодняшний день придется-таки признать удачным. Не смотря ни на что. Иначе, почему бы это я добрался до дома Старого Эрла без особых проблем. Всего один раз мимо меня проскочил полицейский автомобиль, но сидящие в нем не обратили на меня никакого внимания. Значит, искали всё-таки девчонку. И хорошо, что я её оставил. Хорошо, и точка.
Сам Старый Эрл сидел в своем любимом кресле и курил, выпуская огромные клубы дыма. Во всей его фигуре чувствовалась некая монументальность, будто он прожил уже не один век, и еще не один век проживет. Но стариком при этом его назвать было нельзя - обычный мужчина возраста "за сорок". Но, тем не менее, он был самым старым из известных мне райдеров - обычно мы умираем или сходим с ума раньше.
-Значит, блок ты снял? - спросил Эрл, выпуская колечко дыма и глядя сквозь него на меня.
-С трудом, надо отметить, но снял. И тогда, он подал сигнал...
-Оставь, ты уже это рассказывал. - Эрл махнул рукой, пустил еще несколько колец и некоторое время задумчиво грыз свою трубку. Потом он вздохнул и, глядя на стену, сказал:
-Пробил, значит... А ведь блок этот я ставил. - Он выдержал паузу. - Тринадцать лет назад, - слова давались ему с трудом, видимо, не любил он вспоминать то время, - меня пригласили в один правительственный проект. Пригласили именно как райдера. Наши доблестные военные придумали, как использовать талант райдера в своих, чисто военных, целях.
По всей стране тогда забирали из родилен младенцев с психическими отклонениями. Их собирали на военной базе, куда привезли меня. И целый месяц я занимался только тем, что прессовал их неполноценные личности, загоняя их в дальние уголки сознания, ставя блоки, чтобы сумасшествие не вырвалось наружу до срока, и записывая этим детям новые личности...
Целый месяц я общался только с неполноценными детьми, да еще с военными, но разница невелика. - Эрл невесело усмехнулся. - А все из-за чего: упакованное, загнанное в угол, безумие не умирает. Оно продолжает жить и расти. И, если снять барьер, оно вырывается наружу и цепляется за всех, находящихся достаточно близко.
Так что, сняв блокировку, ты спустил курок. Вот так-то...
-Но ведь я не сошел с ума? Правда? Я ведь был внутри...
-А кто тебе сказал, что ты сейчас снаружи?
-Что?!
-Смотри. - Эрл кивнул в сторону окна. Я глянул в него...
...Лекарь в традиционном белом халате, рядом с ним - Эрл, усердно растирающий виски, палата в лекарне. Но когда я сюда попал? Мы убежали из квартиры, та взорвалась, потом я прибежал к Эрлу... Или нет? Или всего этого не было?
-Дошло, наконец? - прошелестел в голове мыслеголос Эрла, и пока лекарь колол меня своим шприцом, я еще успел подумать, что передавать мысли-слова я так и не научился...