Неприветливая планета сразу показала норов, как только астронавты покинули челнок. Неожиданный шквал ветра разметал их и не дал подняться, накрыв сразу же следующей волной. Влажная, скользкая поверхность под ногами подыграла ветру: тела крутило как на льду. Третья волна оказалась слабей, а четвёртая уже словно ласкала выживших и напоминала бриз. Не всем повезло найти укрытие и спрятаться, но жизнь астронавтов мало стоила - обстоятельства сложились так. Большинство всё же выжило.
У них не было выбора, ведь на корабле сразу же забыли про десант и полетели дальше, к другим звёздным телам. Огромный летательный аппарат-матка нёс в себе множество челноков и избавлялся от них при первой же возможности. Ему долго предстояло лететь, пока выгрузит все, потому что улетало не больше одного на планету. Так решили ещё дома.
Что-то непонятное начало происходить с жителями на родной планете: женщины с некоторых пор стали умирать при родах. Началась паника, и сразу же поиск причин. Их так и не нашли, но выявили закономерность, которая потрясла не меньше: рождаются только мальчики. Поползли слухи о проклятии. Появилась гипотеза, что планета таким образом борется с перенаселённостью. Кто-то вспомнил предсказание далёких предков о грядущем апокалипсисе. Надвигался хаос, и апокалипсис наступил бы, не вмешайся правительство. Жителям дали понять, что решение проблемы не за горами.
Это была ложь во спасение. Так посчитали все, но хотелось верить, и жители заставили себя поверить. Но рождаемость резко сократилась, а вскоре и вовсе сошла на нет: женщин осталось очень мало, и те не хотели рисковать, ждали результатов исследований.
Слухи не стихали, и вскоре усилились высказыванием авторитетного учёного, что дело в планете, и такое так просто не исправить. Нужно оздоровить нацию вливанием свежей крови, или покинуть её, найти подходящую и переселиться. Известно несколько приемлемых в определённом районе космоса. Чуть дальше располагается ещё больше, но это уже теория, потому что так далеко никто не летал. Теперь полетим.
В срочном порядке на орбите начали собирать несколько гигантских летательных аппаратов. У таких огромных, загруженных к тому же, не хватило бы мощности взлететь с планеты, а здесь они спокойно могли принять челноки, которые изготавливались и укомплектовывались внизу.
Астронавты так и жили в них, находясь уже на корабле. Собранные на орбите монстры покинули её после заполнения. Им предстояло развезти челноки с десантниками по планетам. Мало было надежды на благоприятный исход, но речь шла о сохранении цивилизации, и использовать пришлось любой шанс.
Капитан дождался, когда выжившие соберутся, убедился, что часть команды отсутствует, но на поиски и помощь никого не отправил: челнок остаётся здесь - это всё, что нужно, и это всё, что могут они сделать для раненых, потому что идти предстоит пешком.
Командиру показалось, что подчинённые его приуныли, а такое было непозволительной роскошью. Он понимал, что нужно взбодрить команду, и умел делать это. Придумывать ничего не пришлось, когда начал говорить:
- Нам повезло, что организмы наши могут получать кислород из воздуха и из влаги, нам повезло, что удалось выжить при первом контакте с планетой. Понятно, что нужно искать укрытие и нужно спешить. Как-то живут здесь аборигены, значит, сумеем и мы. Мы сели в огромном гроте, и представьте, какой ветер снаружи, если простой сквозняк причиняет такие неудобства? Нам нужно идти вглубь. Это гарантия, что ветра не будет, что природные катаклизмы перестанут доставать нас. Нам предстоит найти и сражаться с местными жителями. Их женщины родят нам детей. Они могут жить только во влаге, но наши потомки смогут и в воздухе. Мы улучшим местную цивилизацию. Мы сделаем этих неучей ещё и умными!
Командир сам возбудился от своей же речи, заглянул в глаза ближайших слушателей и продолжил, довольный увиденным:
- И это не мои предположения: такое уже было! Так записано в анналах истории, так наши предки когда-то научились жить в любой среде!
Офицер сделал достаточно для поднятия духа, предстояло теперь поставить задачу и приступить к её выполнению.
- Больше того! Я изучал специальную литературу, всем командирам пришлось пройти через это, чтобы найти потом прецедент, когда наши предки осваивали космос. И я с уверенностью могу сказать, что мы пойдём по скользкому полу грота, который станет скоро не просто влажным, а заполненным жидкостью. Нам придётся плыть, а вскоре и вовсе погрузиться в неё. Через какое-то время в гроте появятся боковые ответвления. Этот лабиринт неизвестен до сих пор. Мы поступим, как поступали наши отцы: разделимся на группы, и каждая пойдёт своим путём, и вновь разделится, если встретится с новым ответвлением. В первых группах старших назначу я, а в остальных - уже они. Так будет до тех пор, пока не останется всего лишь два десантника в группе, и только тогда придётся делать выбор, по какому единственному идти, потому что последним двум уже нельзя разлучаться. Но поверьте, господа, с инопланетянами мы встретимся гораздо раньше, и оружие нужно держать готовым.
В путь, друзья. И запомните, что бороться предстоит не только за свою жизнь, но и за будущее нашей цивилизации!
Капитан оказался прав: через какое-то время дорогу преградило озеро. Оно полностью заполнило зал, в стенах которого не оказалось отверстий. Их пришлось искать на глубине в красноватой жидкости. Видимость ухудшилась, но плыть оказалось легче, чем идти, потому что подводное течение подхватило пловцов и само понесло, не оставляя выбора. Делать его пришлось, когда вдруг появилось ответвление. Тогда впервые отряд разделился. Командир предвидел это и заранее оговорил. Проблем не было и в следующий раз, и в другие. Последнее ответвление постоянно расширялось, и свисающие сверху сталактиты скоро пропали из видимости, потому что путешественники инстинктивно придерживались дна. Но и там сталагмиты из вертикальных наростов вдруг превратились в обыкновенные булыжники, а скоро и вовсе пропали. Дно застилала теперь какая-то растительность, похожая на траву. Камни попадались и теперь, но редко. Течение замедлилось настолько, что стало незаметным.
В группе капитана осталось семь подчинённых, когда неожиданно показалось поселение. Небольшие домики располагались хаотично и как в саду, потому что росло множество деревьев. Идиллическую картину портил доминирующий красный цвет. Чуть темнее, чуть светлее, но всюду он. Иногда попадалось что-то чёрное или бордовое, но только усиливало первое впечатление. И всё равно вид увиденного обрадовал. Здесь жили и трудились аборигены. Ближайших, идущих по своим делам, десантники сумели разглядеть через бинокли и чуть не обнаружили себя, поддавшись радости, потому что местные жители мало отличались от них, разница оказалась не больше, чем у жителей других континентов на их родине. Капитан оказался прав, предсказывая такое, ссылаясь на предков.
Местные жители не ожидали вторжения инопланетян. Мужчин было много, но безоружные, застигнутые врасплох, они неумело защищались. Их уничтожали как мух. Не щадили и детей. Женщины пытались помочь своим, а потом сбежать, но их быстро пленили. Схватка оказалась скоротечной.
Неравный бой ещё продолжался где-то, когда началась вакханалия. Горе одних обернулось счастьем для других.
"Пир во время чумы" продолжался не день и не два - долго, потому что важны были результаты, и они не заставили себя ждать: женщины забеременели. Их было более чем достаточно, но мало, если думать не только о себе, но и о нации в целом.
Подошло время рожать. Первой родилась девочка, и роженица выжила. Колонизаторы устроили праздник. Женщины не знали об истинной причине радости и впервые подумали о захватчиках с симпатией. Праздник продолжался, пока последняя роженица не предъявила ребёнка. Только тогда начались разговоры, что пора готовиться к продолжению похода. Мужчины стали уединяться время от времени, прогнозируя будущее. Женщины уже понимали речь чужаков и говорили на их языке, но к планированию их не привлекали.
Праздная жизнь скоро приелась, а дети росли не так быстро, как хотелось бы.
Когда первенцы подросли, поход продолжился. Воспитанием детей занимались отцы, и те потянулись за ними, а беременные женщины следом. Колонизаторы верно рассчитали: материнский инстинкт не позволил им отказаться от детей.
Захватчики никогда не забывали о цели экспансии, выведали у пленниц наводящими вопросами что хотели, и теперь знали всё о планете и условиях жизни на ней.
Следующее поселение оказалось далеко, и там уже приготовились к встрече врага. Вооружённые пиками мужчины не защищались - нападали. Их было так много, что бластеры не всегда выручали.
Погибли три десантника, четыре ребёнка и столько же женщин. Их посчитали предательницами и не оставили выбора: слабому полу пришлось защищаться от земляков. Относительная неудача объяснялась и тем, что местные жители подняли температуру окружающей среды. Похоже, умели это делать, и такое помогало в бою, во всяком случае, начавшееся из-за этого удушие сковывало движение, и потери оказались большими, если учитывать, что десантников изначально было всего восемь.
"Где-то воюют коллеги, но где? Отвлекли на себя часть сил - и за то спасибо, - думал командир, оценивая потери. - Женщины помогали, но легко ли беременным? Дети подрастают медленно, и родилось почему-то больше девочек. В этот раз задержаться придётся надолго!"
Агрессоры жили в завоёванном селении, пока не подросли первенцы. Их начали обучать азам военного искусства. Женщины-старожилы смирились со своей участью и стали полноправными членами семей. Смирились и другие, когда родили детей. Этот населённый пункт по большому счёту уже мало отличался от обычных, потому что всюду раздавался детский смех. Пришло время первенцам создавать свои семьи.
Боевой отряд вырос настолько, что можно было продолжать колонизацию планеты.
Радость от следующей победы капитан назвал смехом сквозь слёзы, потому что погибла половина отряда. Офицер уже не делал различия между стариками и новичками, так как последние воевали не хуже. Но температура во время боя поднялась настолько, что движения стали ватными. Молодым было проще приспособиться, и из десантников в живых остался только он. Победа далась нелегко, но мучило не это: что будет, если погибнет и он - командир? Нужно готовить замену, но из кого? Конечной целью подразумевался возврат. Не всех, и всё же. Но кто захочет лететь в неизвестность, если нет необходимости покидать планету, а в данном случае ещё и родину?
Печальные мысли одолевали, и пришлось насильно выбросить их из головы, чтобы не мешали жить. Думать он начал только о хорошем. И объявил подготовку к следующему походу. Несмотря ни на что, отряд вырос за счёт подросших юнцов. Им было проще, потому что родились здесь, были приспособлены лучше, чем командир. Хуже чем коренные жители, но зато дышать могли в любой среде.
Штурм следующего населённого пункта начался удачно. Ставшая уже привычной повышенная температура сковывала движения и нападающих, и обороняющихся, но отбиваться из-за укрытия было проще. Неожиданно она опустилась до нормальной, и плотность жидкости понизилась. Получилось сделать брешь в долговременных заграждениях и ворваться в посёлок. Но там поджидал сюрприз: осаждённые использовали новую тактику. В штурмовиков полетели стрелы. Скоро стало понятно, что наконечники отравлены, так как даже легкораненые падали замертво. Первый эшелон атакующих был уничтожен за считанные минуты.
Капитан махнул рукой, призывая всех за собой, и понёсся на помощь. Он бежал, кричал непонятное и резал лучом бластера всё подряд. Его поддержали, и лавина атакующих хлынула в проём, но сверху, с боков и навстречу полетели стрелы.
В это же время местные жители напали и на обоз, оставленный далеко в тылу. И его засыпали стрелы, и там они нашли свою цель....
Утро осветило комнату, неплотно закрытые шторы не сумели остановить свет. В комнату заглянула женщина, увидела, что сын проснулся, раскрыла шторы и подошла к ребёнку. Рука легла на лоб улыбающегося мальчика.
- Ну вот, температура упала, и расцвёл. Как себя чувствуешь?
- Хорошо. Лекарства помогли?
- И малиновый чай на ночь. И ещё.... Кое-кто шутит, если будешь лечиться, выздоровеешь через неделю. Если не будешь, то через семь дней.
- Смешно. И всё же? Погибли бактерии?
- А сам, как думаешь? Грипп пришёл с запада. Они ведь адаптируются, и старые лекарства уже не действуют. Нам проще, потому что там уже нашли способ борьбы.
- Они такие плохие?
- Не плохие и не хорошие: какие есть. Так природа распорядилась, что вместе нам не жить: или они, или мы. В школе в младших классах карантин объявили.
- По-другому никак?
- Никак!
- Почему? Расскажи.
- Глупенький мой. У меня же не на всё ответы есть. Вот вырастешь и будешь больше меня знать. Дети должны быть умнее родителей, поэтому человечество развивается.
- Расскажи, мама!
- Ладно. Но это мои домыслы, как я представляю. Будешь слушать сказку?
- Ма-ма! - заканючил сын.
- Слушай тогда. Извини, если не понравится. Как могу!
Женщина хмыкнула, усмехнулась чему-то своему и начала говорить: "Неприветливая планета сразу показала норов, как только астронавты покинули челнок. Неожиданный шквал ветра разметал их и не дал подняться, накрыв сразу же следующей волной. Влажная, скользкая поверхность под ногами подыграла ветру: тела крутило как на льду. Третья волна оказалась слабей, а четвёрная уже словно ласкала выживших и напоминала бриз. Не всем повезло найти укрытие и спрятаться, но жизнь астронавтов мало стоила - обстоятельства сложились так. Большинство всё же выжило...."
Мать рассказывала, сын слушал. Она пыталась построить сюжет так, чтобы не сразу было понятно, что произойдёт в конце. Но мальчик не выдержал, оборвал рассказ:
- Мам, а грот - это рот? Человек чихнул, и часть бактерий разлетелась?
- Ну вот, испортил всё. Неинтересно будет слушать и рассказывать.
- Ну почему? Наоборот. Продолжай.
Женщина увидела молящие глаза сына и заговорила. Скоро он замер, потому что любопытство заставило притихнуть.