Экран монитора показывал затемнённую комнату без окон. Ночники в углах едва освещали середину, где на топчанах, расположенных ромашкой, лежали четыре человека головами внутрь. В центре располагался прибор с мигающими лампочками. Студентов-выпускников исторического факультета отправили в прошлое. Им предстояло пополнить багаж знаний из достоверных источников. Каждый отправился в определённое время, соответствующее теме дипломной работы, и слился с местным населением. Степень подготовленности к этому оценивали приборы. Студенты должны были определиться со спорными вопросами и решить несколько задач. Не сложных, таких, на которые должно хватить сорок восемь часов.
Мелкие вмешательства в прошлое и даже какие-то недоразумения не могли сказаться на будущем - так гласила теория, и подтверждала практика.
Несколько лампочек прибора погасли: аппаратура завершала работу, возвращая людей в реальность. Это стало понятно, когда они начали двигаться. Все, кроме одного. Инженер, наблюдавший за происходящим в соседней комнате, приблизил его изображение на экране монитора. Лицо молодого человека не подавало признаков жизни. Он включил тревожный сигнал, и через несколько секунд в комнату набились люди.
Произошло ЧП: один из дипломников так и остался лежать. Трое вернулись, а у четвёртого не получилось. Подобное случилось впервые, но профессор - руководитель проекта - посчитал, что это не страшно: даже самолёты иногда опаздывают к месту назначения.
- Как справился студент с поставленными задачами? - спросил он инженера-оператора.
- Электронный экзаменатор оценил неординарные решения и поставил "отлично" за все, кроме одного. Один "неуд" получил.
- Он не опоздал - отказался возвращаться. Правоту свою доказывает. И может дров наломать, если нарушит главное правило - вмешиваться в чужую жизнь как можно меньше!
- Выдернуть его из прошлого насильно?
- Нельзя - погибнет или потеряет рассудок.
- И что теперь делать будем?
- Клизму поставим! - пошутил молодой учёный. - Поправь программу, чтобы туалет только здесь был.
Молодого человека не получилось вернуть в реальность, и подготовку остальных студентов перенесли, а потом и вовсе отменили. Они готовились теперь к защите дипломной работы по старинке.
Для бесчувственного тела оборудовали специальное помещение, организовали дежурство, а профессора затравили недоброжелатели. Ему пришлось объясняться на учёной коллегии, но проект всё равно закрыли. Больше всех усердствовал пожилой, въедливый оппонент:
- А вы уверены, коллега, что завтра не придёт к вам какая-нибудь девица с букетом цветов? Вы, мол, отправили молодого человека в прошлое, и там он стал моим пра-пра-прадедушкой. Позвольте поблагодарить вас за это, ведь я могла и не родиться!
Это был удар ниже пояса, потому что такое в принципе невозможно.
- Это некорректный вопрос, мой друг, ведь известно, что у него не может быть детей в прошлом. Разве что отобьёт у вашего пра-пра-прадедушки невесту, и вы не родитесь? Но и такое невозможно: придёт Ломоносов в Москву не из Холмогор, а из Урюпинска, какая разница?
Учёный отбивался с юмором, всё подробно объяснял, но не помогло. Главный оппонент нашёл такие краски, что сумел закрасить все его радужные пейзажи. Усилий профессора хватило лишь на то, чтобы разрешили ему попытаться вернуть беглеца, отправить гонца - инженера.
Опальный профессор проинструктировал напарника коротко и доходчиво:
- Здесь нельзя, а там набей ему морду, чтобы другим неповадно было.
Теперь он сам сидел за пультом управления и следил за лицами двух людей, лежащих голова к голове. Учёный верил в помощника и надеялся, что скоро всё закончится. В глубине души он считал, что когда-нибудь восстановит своё детище.
Инженер нашёл студента в полупустом ресторанчике. Тот сидел за столиком, на котором застыли три пустые рюмки. Полную он держал в руке и незряче опустил, когда увидел знакомого человека из будущего. Рюмка звякнула о тарелку с бутербродами, и звук вернул его мысли в реальность.
- За мной прибыл? Напрасно. Дел тут ещё полно.
- Один "неуд" ничего не значил на общем фоне. После анализа его вообще могли аннулировать.
- Могли. Я не могу, потому что заслужил, - ответил студент.
Речь молодого человека была внятной, и не похоже было, что он пьян.
- На чём споткнулся, Володя?
- Не прошёл тест на вшивость.
- Даже уточнить не прошу - глупо это. Программа такая!
- Она подстраивается, а значит - мобильна. Я заставлю её сделать выводы, к каким пришёл сам!
- Вот теперь уточни.
- Мы находимся сейчас в начале двадцатого века - времени расцвета наук. Мысли людские рванулись вперёд, почему-то забыв о своих родителях. Уже сейчас здесь техника развита и продолжает развиваться, а люди живут хуже некуда. И просвета не видно. И у нас похожее происходит: одни имеют телевизор с холодильником, а другие яхты, самолёты и собственный остров с особняком. Всё, как и здесь, только уровень другой. Если разобраться, подавляющее большинство людей работает на дядю, нежели на себя. Промышленность развивается, а человеческие отношения остаются на прежнем уровне. Почему?
- Потому что трава зелёная, а небо голубое. Потому что людская масса по сути своей бесцветна и пассивна. Но обязательно найдётся лидер, который поведёт толпу в нужном направлении. И такой человек должен получать за свой труд больше других. Одному тяжело, и он подберёт помощников. Кто-то начнёт помогать отставшим, лечить больных. И разный труд будет оплачиваться по-разному в конечном итоге. Я не прав? Разве не так у нас сегодня?
- А потом появятся бездельники - наследники трудоголиков. И что с этим делать? Меньше платить родителям?
- Процесс растянется во времени, только и всего.
- Можно сажать в тюрьму за тунеядство.
- И это при безработице? Нонсенс. Только боязнь потерять работу заставляет большинство людей заниматься неинтересным, в общем-то, делом.
- Нужно найти оптимальное решение, и я это сделаю.
- Один вернулся! - констатировал профессор факт, когда инженер зашевелился, сел и снял с головы шлем.
- Правильно ему "неуд" поставили в своё время.
- Всё так запущено?
- В студенте энергия кипит, не знает, куда деть. Здесь не нашёл, а там есть где приложить. Революционер хренов! Но и мы не лыком шиты.
- Предпринял что-то?
- А то! Бабёнку одну нашёл, мозги запудрил. Пристрелит его, и автоматика тогда уж точно выдернет сознание назад. Даже представить не могу, что он в прошлом может натворить при такой-то богатой фантазии!
Студент не вернулся ни через год, ни через два. Уже никто не сомневался, что план провалился. Про него все забыли, лишь профессор ежедневно навещал бесчувственное тело и думал о неудаче. Он очень удивился, когда узнал, что и инженер помнит дипломника. Тот спросил как-то, и учёный сразу понял, о чём речь.
- Можно ведь на время восстановить установку и сгонять ещё раз? У женщины не получилось, но я-то смогу!
- А стоит? - профессор раньше уже обдумывал этот вариант. - Сам умрёт когда-нибудь.
- Он же там перевернёт всё с ног на голову, если уже не перевернул!
- Процесс давно пошёл.
- Не скажется на нашем времени?
- Нет. Думал об этом. Он попытался изменить будущее. Не получилось, и у нас всё осталось по-прежнему. Мы относительно ровно шли к сегодняшнему дню. Студент бросил камень в озеро, появились волны, разошедшиеся кругами, но вскоре система восстановилась. Придёт время, и мало кто будет помнить про это. Не забыл, что такое энтропия?
Мы не ждём подарков от природы, берём сами. Наводим порядок, так считаем. А Земля относится к этому по-другому. Для неё это хаос. И когда нам покажется, что всё хорошо, не факт, что ей это понравится, не взбрыкнёт. Может произойти такое, что люди называют апокалипсисом.
Земля консервативна, не любит кардинальные вмешательства, возвращает всё на круги своя. Наломал ты дров в прошлом, а она поправила - вернула на место. Понадобятся десятки лет на исправление чудачеств студента, а правильнее сказать - понадобились, но всё восстановилось. Он всего лишь переписал историю, а наше настоящее осталось прежним. И стоило оно того? Людей нужно переделывать здесь и сейчас. Планомерно, без революций. Этим и занялся бы он, пойми вовремя. Будущее можно изменить, но не через прошлое....
- А почему на нашей установке можно посещать лишь прошлое? Полуфабрикат получился. Ведь проще в будущее слетать и узнать, чем всё закончится!
- Э, дорогой мой, если бы всё так просто было! Путешествуя назад, мы два раза возвращаемся. В первый раз в прошлое, а во второй - к себе домой. Путешествие в будущее отличается принципиально, даже не знаю, возможно ли такое? Как попасть туда, что ещё не произошло? Я пока всего лишь над теоретическим обоснованием думаю.
- Подвижки есть?
- Порхает птичка, а за хвост ухватить не получается. Слетаешь ты в будущее, узнаешь, что и как, вернёшься и порядок наведёшь. Но ты не один такой умный. А кто изобретать для будущего будет, если все люди трутнями станут? Откуда всё возьмётся? Уже проблема! Вернуться из будущего легко: сооруди там нашу установку и возвращайся. А как попасть туда?
Лицо инженера расплылось в улыбке.
- А я знаю, как ларчик открывается, догадался! Установка для путешествия в прошлое уже существует и тут, и в будущем поэтому. Кто-нибудь из наших отпрысков обязательно прилетит сюда, материализуется здесь. Найти его нужно и пообщаться.
Профессор замер на какое-то время, но глаза вдруг заблестели.
- И если там будут знать, что так можно делиться информацией, то и в их будущем такое возможно! Вот тебе связь времён и получится! Если гора не идёт к Магомеду, то....
Учёный не закончил фразу, потому что внезапная догадка помешала.
- Был здесь посланец из будущего! Это профессор, что добивался закрытия моего проекта. Как старался! И сразу уволился, когда добил меня, и установку уничтожили.
- Найти его нужно!
- Ха! Попробуешь и убедишься, что у него нет прошлого. Мавр сделал своё дело и ушёл! Нет установки у нас, нет и у них теперь.
- Восстановить нужно. И в далёком будущем в подвале дома, намеченном на снос, в какой-нибудь Тмутаракани обнаружат её!
- Не обнаружат, - не задумываясь, ответил учёный, - потому что не будем восстанавливать. Я уничтожил чертежи.
- Почему?
- Потому что они знают, к чему могут привести шатания во времени, знают больше нас и боятся последствий. Решили уничтожить её! Мавр не вернулся домой, раз установка не доберётся до будущего. Он купил билет в один конец, отправляясь сюда. Мы найдём его и всё узнаем, если, конечно, в нашей действительности он не сойдёт с ума.
- Сразу не утонул, попав в воду, должен выплыть. Но как искать? Кто нам поверит?
- Искать будем сами!
Мужчины не сумели найти фотографию разыскиваемого, но это лишь убедило их в собственной правоте. Через день на столбах, на стенах домов в разных концах города появились объявления, напечатанные на небольших листочках с указанным телефоном для связи и адресом. Различные объявления часто появлялись, никого не могло удивить и это.
"Вышел из дома и не вернулся высокий пожилой мужчина. Полноватый, волосы седые. Сутулится. Лысоват. Страдает частичной потерей памяти и от необузданной фантазии. При себе могут быть документы на имя Ванеева Юрия Борисовича. Может говорить, что знает будущее и рассказывать небылицы, потому что они распирают его. Помогите найти. Вознаграждение гарантируется".
Профессор чувствовал, что поиск не будет долгим: люди во все времена любят рассказывать, когда им верят или хотя бы понимают. Разыскиваемый человек прочитает объявление, догадается обо всём и заявится. Он нужен учёному и инженеру, но и он тогда будет нуждаться в них не меньше.