Корреспондент, молодой человек лет двадцати пяти - тридцати, смотрел на мужчину, который отвечал на его вопросы, и зависть вынудила забыться. Он слышал слова, но смысл не доходил, хотя взгляды мужчин чуть ли не встретились. Тот выглядел ровесником, а его уже знали не только в медицинских кругах, но и во всём мире. Молодой учёный, профессор и просто симпатичный человек выдвигал идеи и воплощал их в жизнь, и сейчас рассказывал о последних достижениях в исследовании человеческого мозга, явно гордился своим вкладом в эту область медицины и, рассказывая, ничего не замечал.
- Всё подтвердилось, когда прибор наконец-то довели до ума в прямом и переносном смысле этого слова. Кома - это разновидность сна. Мы разработали программу, которая вмешивается в него, меняет и заставляет проснуться. Больной помнит или нет, что произошло с ним, но возвращается в наш мир как любой из нас утром.
- И всегда радостным и довольным? - журналист услышал заключительную фразу и задал очередной вопрос.
- Как правило. Но это иногда не срабатывает, и тогда мы меняем режим. Снится другое, и всё равно человек просыпается. Образно говоря, можно проснуться от изменения температуры окружающей среды - похолодания или потепления, но в данном случае как от запаха аммиака, то есть кошмара.
- Но итог всегда один?
- На сегодняшний день - да!
Медик лукавил, потому что один больной никак не приходил в себя. Его уже несколько раз пичкали кошмарами, но он даже во сне находил выход из сложных ситуаций и поэтому не просыпался. Командир космического корабля насмотрелся на своём веку такого, что не удавалось простым землянам, что называется переплюнуть. Учёный не кривил душой, так как считал, что это исключение лишь подтверждает правило, нужно только как следует напугать капитана.
Офицера доставили в институт прямо с космодрома, когда корабль приземлился. Самоуверенный врач даже не поинтересовался, из-за чего тот впал в кому, лишь убедился, что на теле нет серьёзных ран, и сказал сопровождающим больного военным: "Послезавтра приезжайте за ним".
Командир корабля не пришёл в себя ни через день, ни через неделю. Уже месяц в больнице при медицинском институте занимались практически только им, но ничего не получалось. Не получалось, потому что для этого пациента нужна была не просто программа с конфликтной ситуацией, а что-то откровенно ужасное. Сердце больного оказалось отменным, выдержало б и не такое, но мозг упорно отбивался от неприятностей.
Профессор пересмотрел несколько фильмов-ужасов, которые на дух не переносил, и сам написал сюжет для программиста. Теперь тому предстояло с помощью прибора погрузить находящегося в коме человека в такие условия, когда придётся хотя бы пошевелить пальцем, и этого достаточно, чтобы тело после ожило.
Интервью напомнило о проблеме и начало раздражать учёного. Он раскланялся с журналистом и ушёл прочь.
Командир корабля находился в кают-компании, когда раздался сигнал тревоги. Находящиеся в помещении люди побросали всё и убежали занимать свои места предусмотренные на такой случай. Капитан влетел в рубку и уставился на монитор.
Дежурному не пришлось докладывать, так как на экране видно было, что навстречу летят четыре военных корабля противника. Чужая техника несла смерть, потому что избежать столкновения при таких курсах нельзя было: корабль землян даже при включённом форсаже уступал в скорости. Начав разворот, можно было лишь ускорить развязку.
Оба заместителя уже находились в помещении и ждали решения командира, и тот озвучил его:
- Они рассредоточиваются, ограничивая нашу манёвренность, а мы не будем дергаться, и атакуем в лоб. Только так их можно уничтожить.
- Вашими устами да мёд пить. Первый корабль получится приголубить, а остальные в это время наблюдать будут? - возразил один из офицеров.
Капитан не обратил внимания на реплику и продолжил говорить:
- До начала боевых действий около часа - времени достаточно. Скорость увеличивать не будем. Оба челнока через полчаса покинут корабль и полетят след в след за нами, что называется впритык. Такой полёт сделает их незаметными. Вы полетите на них. По моей команде разлетитесь, и начнём атаку. Тут главное не сосредотачиваться на одном корабле. Мои центральные, а ваши крайние. Самый удачливый из вас поможет мне добить второй корабль.
- В плен не будем брать? - съязвил тот же зам.
- Не успеют сдаться, - ответил капитан, - уничтожим.
Бой оказался скоротечным. Земляне разнесли все четыре корабля инопланетян, но досталось и им: один челнок разлетелся на куски от прямого попадания, второй изрядно потрепали, и кораблю предстоял долгий ремонт. Повреждённый летательный аппарат потерял манёвренность, не смог набрать максимальную скорость, но продолжил полёт.
Результат профессора обескуражил:
- Стойким оловянный солдатик оказался, - сказал он, узнав итоги сражения. - Вот ведь незадача!
- Я ни на йоту не отклонился от сюжета при написании программы, - оправдывался программист, почему-то чувствующий себя виноватым. - Капитан раненым должен был попасть в плен!
- Должен был! Должен был заставить себя выздороветь, готовясь к побегу. Мы бы здесь его лечили, а он помогал оттуда. И сбежал бы в итоге из виртуального мира в наш. Выдуманные коллеги гибнут, а этому хоть бы хны! Чем занимаются на корабле?
- Аврал там, латают дыры: корабль ремонтируют на ходу и повреждённый челнок штопают.
- Доработай программу. Пусть инопланетяне отомстят за своих. Но шанс выбраться из сложной ситуации должен быть, иначе эффект скомкаем.
- Долгая история. Ускорить события нельзя?
Профессор ненадолго задумался и всё же отказал:
- Только в режиме реального времени. Нужно накормить больного эмоциями.
Капитан находился в своей каюте, когда к нему зашёл теперь уже единственный заместитель.
- Шеф, нас догоняет ещё одна эскадрилья.
Офицер вскинулся, но старший лейтенант своеобразно успокоил начальника:
- Одним курсом летим. Догонят нас часа через четыре - не раньше. Успеем помыться и надеть чистое бельё.
- Готовишься на щите разлечься? Со щитом встретим, с ним и останемся.
- Ну да. Я пессимист получаюсь, кто копит деньги на чёрный день. А вы оптимист, что собирает их на безбедную, шебутную старость?
- Ты единственный теперь мой заместитель и должен внушать команде веру в благополучный исход.
- Командир, в прошлый раз не получилось взять инопланетян в плен, может, сейчас? Надо же как-то узнать, что им от нас нужно?
- Так-то лучше.
Капитан всем своим видом показывал команде, что ему всё нипочём, но у самого кошки скребли на душе. Условия предстоящего сражения резко ухудшились: корабль не успели восстановить; челнок отремонтировали, но остался всего лишь один; повторить прошлый манёвр не получится ещё и потому, что летят они теперь не встречным курсом.
- Предыдущие могли сообщить своим, каким способом мы их хороним. Нужно придумать что-нибудь новое, - сказал заместитель, словно прочитав мысли начальника.
В этот раз у профессора получилось наблюдать за поединком на экране прибора не в записи, а во время сражения. Всё произошло в середине рабочего дня, и программист вовремя вызвал его. Обездвиженный больной лежал в своей палате с двумя датчиками, подключёнными к вискам, а мужчины наблюдали за происходящим в соседней комнате.
Когда преследующие корабли подлетали к зоне поражения, от вдруг начавшего торможение корабля землян отделился челнок и полетел навстречу неприятелю. Лишь один член экипажа летел в нём, и это был командир.
- Что опять придумал? - прошептали губы профессора достаточно громко, и коллега услышал его.
- Похоже, сдаётся он. Время тянет, пока отремонтируют корабль.
- Много на это времени понадобится?
- Судя по всему, час или полтора. Смотрите, инопланетяне тормозят. Выгорит?
Не выгорело, потому что челнок в последний момент увеличил скорость, расстрелял весь боекомплект по ближайшим кораблям противника и таранил флагманский. Взрыва при столкновении почему-то не произошло, но огромной пробоины от застрявшего в корабле челнока должно было хватить, чтобы надолго вывести чужой летательный аппарат из строя.
Программист удивлённо уставился на экран, а профессор вскочил и побежал в соседнюю комнату, потому что завыла сирена, предупреждая, что больной умер. Следом за врачом проследовала реанимационная бригада.
Чуть позже и программист перебрался в это помещение. Он пристроился в углу и молча наблюдал за происходящим. Борьба с клинической смертью началась вовремя, но секунды бежали, и ничего не получалось. Вдруг профессор увидел постороннего и закричал:
- Чего глазеешь? Иди, поправь программу, пусть и инопланетяне борются за его жизнь. Ведь там погиб!
Мужчина выбежал из комнаты и скоро вернулся. За это время что-то изменилось, потому что движения доктора стали вялыми. Он перебрался к ближайшему стулу и рухнул на него. Сказал:
- Мы его вернули к жизни или ты?
- Скорее всего, инопланетяне.
- И чем ты заинтересовал их?
- Пленный им понадобился - "язык". Получили его полуживым с дыркой в борту корабля в придачу, но не растерялись. Его реанимировали, а повреждённые помещения изолировали. Уж очень расторопным их командир эскадрильи оказался.
- Лечить будут?
- А куда они денутся? Лишь бы капитан очередной фортель не выкинул.
Офицер всё же преподнёс сюрприз: пострадав при столкновении, он и там впал в кому. Известие в первый момент обрадовало профессора.
- Вот и хорошо, вместе с инопланетянами лечить будем.
Лишь дома его начали мучить сомнения. Трёхлетняя дочь теребила отца, задавала какие-то вопросы, а он гладил её по голове, отвечал невпопад и смотрел невидящим взглядом в телевизор. Жена знала уже, что у мужа неприятности на работе, забрала девочку и ни о чём не спросила, чтобы не услышать в ответ какую-нибудь глупость.
На следующий день прогресса не наметилось, и рано было ждать какие-либо изменения. Экспериментаторы расположились у окна в палате больного и рассуждали, что ещё можно предпринять.
Ночью прошёл дождь, и летнюю жару сменила свежесть. Чувствовалось, что ненадолго, и всё равно мужчин не покидало ощущение, что должно ещё что-то произойти.
Была суббота, выходной, но они пришли не сговариваясь. Пытливый ум профессора искал продолжение:
- И всё же это перебор. Там его нужно выводить из комы.
- Здесь не получается, а там - пожалуйста! Но зачем? Чтобы инопланетяне отдубасили хорошенько? Поможет такое?
- Пока хотя бы там не захочет выздороветь, и здесь ничего не получится. Тяжело вчера пришлось. Счёт дням из-за офицера потерял. Какое число вчера было?
- Тринадцатое.
- Пятница, тринадцатое! - воскликнул профессор, словно нашёл разгадку. - Это многое объясняет.
Врач почувствовал что-то и оглянулся. На него смотрели глаза офицера. Напряжённое, без эмоций лицо через секунду-другую расплылось в улыбке.
- Сегодня суббота? - вдруг уточнил оживший капитан. - Четырнадцатое? А я-то думаю, что за кошмары меня мучают, почему? Где я?
Он сел на кровати и снял датчики с головы.
- Для чего на меня нацепили эти хреновины? Что со мной произошло?
Программист вопросительно посмотрел на профессора, но взгляд того также выражал смесь радости и недоумения. Мужчины улыбались, потому что добились своего, потому что многое узнали о капитане, но что случилось с ним на самом деле, могли лишь предполагать. Но они были уверены, что тот сделал всё возможное, чтобы сохранить экипаж, ведь уже знали его, и корабль вернулся домой.
Учёному пришлось выкручиваться.
- В больнице находитесь. Ваши архаровцы ежедневно наведываются. У них получится лучше, придут скоро и всё расскажут.
- Догадываюсь, что скажут: дорога в рай лежит через ад. Но сегодня уже суббота, четырнадцатое. Не забыли?
Сдерживаемая радость наконец-то вырвалась наружу, и мужчины рассмеялись незамысловатой шутке. Офицер непроизвольно присоединился к ним, хотя и не понял причины веселья.