Капитану сообщили, что его разыскивает полковник. За последний рейс он уже отчитался, и непонятно было, зачем? Появилось тревожное чувство.
На Земле капитан был идеальным офицером, но в космосе за ним водились грешки. Там приходилось иногда вытворять такое, что нельзя было отражать в рапортах. Экипаж знакомился с документом перед посадкой и всегда придерживался версии изложенной в нём. Но дома, в кругу друзей, кто-нибудь мог проговориться, ведь застолье развязывало языки.
Всё обошлось. Начальник вместо приветствия протянул руку в сторону кресла и сразу же приступил к разговору. Слова почему-то сопровождались откровенным разглядыванием подчинённого.
- Сдаётся мне, капитан, что не работать нам вместе. Генерал тебя вызывает. Русаков. Знаешь, какую службу возглавляет, и что это значит?
Офицер догадывался, но лишь пожал плечами.
- Это значит, что ты попал в его обойму. Отправит к чёрту на кулички. Потом я тебя похороню с почестями или, если выживешь, честь первым отдавать начну. Ты не представляешь, скольким он открыл дорогу наверх. Сам же своим бывшим протеже козыряет теперь при встрече. За уши его на повышение тянули, да отказывался всегда: любит свою работу.
В общем, капитан, можешь прощаться с семьёй и экипажем. Генерал ждёт тебя в пятнадцать часов. Это всё, что знаю.
Капитан боялся опоздать и поэтому прибыл раньше. Перекусил в кафе у Генштаба и в назначенное время представился адъютанту. Тот лишь указал на дверь.
В кабинете находились ещё два капитана. Они только что прибыли, заметно было. Хозяин кабинета удовлетворительно закивал, увидев вошедшего.
- Присаживайтесь, господа, - раздался его приятный бас. - Все в сборе, и можно начинать. Ломаете голову, зачем вызвал? Расскажу, но начну издалека.
Генерал знал, что его вызовов побаиваются, поэтому сразу начал излагать суть:
- Уже давно жители многих планет расселяются на другие. О том, что прародительницей была Земля, не всякий помнит. Столько времени прошло, что даже у нас забывать об этом стали. К чему говорю? Родственных чувств к нам никто не испытывает. Более того, кое-кто зарится на наш хлеб с маслом. Так вот, карибы решили осваивать области, где мы давно присутствуем. Есть такая планета - Кариба, если помните.
Конечно, мы им отказали. Казалось, что вопрос закрыт. Но не тут-то было: они предложили нам обмен на ту часть космоса, что их интересует. Но с тем же результатом.
Разведка донесла, что они не успокоились. Началась, как говорится, подковёрная борьба. Мы совершили встречные телодвижения и..... И наши люди погибли. Вы не первые, кто полетит к ним.
Генерал осмотрел офицеров, проверяя реакцию на сказанное. Увиденное понравилось, и он продолжал:
- Один карибский сенатор вышел с предложением в высший орган власти. Его вариант решения вопроса отвергли. Ведь что придумал, стервец? Воспользоваться биологическим оружием! На Земле по его плану должна вспыхнуть эпидемия. Скоротечная и повсеместная, неизвестная нам. Они прилетят на помощь как специалисты. И добьют выживших. План гениален, потому что прост. Циничен и легко выполним, если не принять мер.
Конгрессмена не удовлетворил отказ. Он стал обрабатывать коллег. Деньги и шантаж начали приносить дивиденды. Ему осталось добыть четыре голоса, чтобы план приняли простым большинством. Это удалось узнать вашим предшественникам. Выяснили и то, что сенатор к землянам неравнодушен. У нас погиб его сын: разведчик застрелился при задержании. Как понимаете, он будет логичен и последователен в достижении цели. В мести, если хотите.
Но и наш ответ будет простым как коровье мычание. Вы должны уничтожить его. Избавите сенаторов от шантажиста и взяточника. Охраняют их брата хорошо. Помогать вам, конечно, никто не будет. И мы не признаем, если что. Сами понимаете, не тот случай.
Генерал посмотрел печально на подчиненных, и бас его вдруг стал бархатным.
- Утечка у нас. Крот завёлся. Конгрессмен не дурак и работает.... Полетите отдельно. Одну и ту же задачу параллельно решать будете. Подозреваем троих, поэтому и вас трое. Они будут знать, что кто-то один вылетел на Карибу. Каждый своего. Одному из вас больше других достанется, ведь будет под прицелом с самого начала.
Карибам опознавательные идентификационные устройства вживляют с рождения. Такое и вам сделаем. Предстоят пластические операции. Как ни крути, а внешне они отличаются: сказалась другая природа. И, простите, вживим взрывные устройства. По-другому не доставить взрывчатку. Сработает в непосредственной близости от сенатора. Настроена на биополе конгрессмена и его пинкод. Вам выбирать способ активации. Воспользуетесь, когда сочтёте нужным. Вынимать её больно, но легко. Можно прислать подарок сенатору, от которого не отказываются. А можно руку пожать, здороваясь. Но тогда вас похоронят вместе с ним, если будет что. Для каждого приобретена квартира. Постарались ребята, что до вас были. Но выполнили лишь подготовку. Надеюсь, вам повезёт больше. Сейчас расстанетесь и больше не встретитесь. Подробный инструктаж получите каждый у своего куратора. Но помните, что один из них предатель! Зачем свёл вас вместе? Интуиция заставила. На Карибе не узнаете друг друга, если встретитесь. Разве что по запаху?!
Жду вас. Один точно вернуться должен.
- Умеем считать, - откликнулся старший по возрасту капитан. - Первый разменяет свою жизнь на жизнь предателя. Второй взорвётся с сенатором, а третий вернётся пенки снимать. На всё про всё вероятность тридцать три и три десятых процента.
- И три в периоде, если быть точным, - поддержал грустную шутку другой капитан.
- Вы лучшие, - не стал отрицать генерал. - И все командиры кораблей. Предугадать трудно, как возвращаться придётся. На пассажирских кораблях туристами или по-другому? Но их корабль - трофейный - изучите. На всякий случай. И уже отдельно. В первый и последний раз собрались вместе. Ведь не знакомы до этого были?
- Так точно, - подтвердил один из капитанов. - И всё же потом, когда-нибудь....
- Да-да! - согласился генерал. - Это подразумевалось. Одно должны усвоить: не простая задача у вас. Конгрессмена сопровождают не только телохранители, но и журналисты. Камеры везде натыканы, и репортёры его снимают. На месте определитесь, как выполнить задание. Свободны.
"Полковник оказался прав, - думал капитан в своей квартире на Карибе. Он вспомнил разговор с непосредственным начальником почему-то лишь здесь. - Не работать нам вместе, вряд ли вернусь!"
Его не схватили по прилёту, но это не значило, что именно его куратор не был предателем. Даже глупец не спешил бы с арестом, чтобы выявить всю резидентскую сеть. Именно поэтому им запретили встречаться не только здесь, но даже на Земле. Первая мысль, что пришла в голову капитана - это сменить пинкод и квартиру. И тут же отверг её: мало уничтожить сенатора, нужно избавиться и от крота. Генерал решил убить двух зайцев разом. Тогда он не посмел возразить и сейчас с сожалением подумал об этом. Убивать-то им. Одно утешало, что их трое, и кому-то должно повезти.
Город отличался от земного, но мало. На родине здания соответствовали климату, и тут не изобретали велосипедов. Если круглый год тепло, к чему толстые стены? Если борешься лишь с жарою, то устанавливаешь не печку, а кондиционер. Здесь всё кричало, что в городе бывает лишь прохладно и не более того.
В кафе кондиционера не было слышно, но явно работал, потому что температура оказалась идеальной. К капитану подсела девушка и спросила:
- Поскучаем вместе? Не желаете развлечься?
Офицеру сделали пластическую операцию, и он не выделялся среди местных. Ускоренный курс изучения языка не повлиял на его сознание. Он заставил себя думать на языке карибов, но не считал себя одним из них. Казалось, что это заметно. Целый день он блуждал по городу, осваиваясь. Проверял, не следят ли? Вдруг понял, что с вживлённым индикатором индивидуальности в этом нет необходимости. И тогда он начал под любым предлогом вступать в разговор с прохожими. Скоро убедился, что не отличается от жителей. Нужда в общении пропала.
- Столько не выпить, чтобы понравилась мне. - Офицер ответил, что думал. Внешность всех карибов, не только девушки, не нравилась мужчине. Казались стройными, но страшными из-за грубых черт лица.
- Хам, - фыркнула незнакомка и ушла.
Почти сразу ушёл и капитан. Ближайшие свои действия он продумал, пришло время воплощать их в жизнь.
Сенатор жил в элитном районе. Охранялся тот отменно. Попасть в его особняк даже пытаться не стоило. И приезжал сюда он только ночевать. Слежку приходилось прерывать. Идентификационные устройства телохранителей и конгрессмена должны были перемещаться вместе, но никак не капитана. Он боялся, что существует программа, отслеживающая такое.
Ему повезло, увидел, как стайка корреспондентов рванулась к политику с вопросами. С ними не церемонились. Одного, самого настойчивого, даже ударили. Он отлетел в сторону, и следом полетела камера.
"Уж не мой ли коллега прорывался? - усмехнулся мыслям офицер. - Зря. Есть ещё один охранник в непосредственной близости. Ошибись эти, он бы исправил положение. Доступ к телу закрыт надёжно".
План созрел окончательно.
Телохранитель, что всегда находился ближе к сенатору, оказался тяжёлым. Землянин выследил его, когда тот возвращался домой. Подобраться со спины и вырубить охранника оказалось не так уж сложно: мужчина мысленно уже отдыхал в кругу семьи. Капитан сразу же сделал укол. Теперь можно было тащить его под видом пьяного. Взятый напрокат автомобиль стоял за углом. Квартира находилась далеко, но туда предстояло ехать, а не идти.
Начальная часть операции прошла безукоризненно.
Времени было достаточно, и всё же офицер спешил. Интуитивно чувствовал, что могут возникнуть непредвиденные обстоятельства. Дома капитан разделся и полоснул ножом по своему бедру. Вытащил капсулу. Боль парализовала ногу, но спрей с бальзамом моментально приглушил её. Через несколько секунд ранка затянулась, оставив после себя лишь царапину.
Надрез у инопланетянина он сделал внизу спины, чтобы тот не смог увидеть такой же царапок. Жировые складки поглотили небольшой герметичный сосуд.
Мужчине предстояло взорваться, соприкоснувшись с биополем сенатора. Вместе с ним.
К дому телохранителя капитан вёз уже двух инопланетян. Местным жителем подозрительной наружности он запасся заранее. Тот спал в квартире несколько часов, дожидаясь своей очереди. Ему отводилась роль неудачливого грабителя.
Бесчувственные тела остались в подъезде. Рядом валялись вещи телохранителя, не имеющие ценности. Остальные капитан переложил в карманы грязного, заросшего бомжа. Мнимому грабителю предстояло самому объясняться, когда поймают. Но прийти в себя он должен был первым. Офицер придумал такое, чтобы объяснить потерю сознания телохранителя.
Получилось удачно: было поздно, и никого не оказалось вблизи. Неожиданных свидетелей пришлось бы изолировать на сутки-другие. А такое представлялось трудным из-за идентификационных устройств. Капитан быстрым шагом вернулся к машине.
Активная часть операции завершилась. Оставалось лишь ждать.
Взрыв оказался мощным.
Землянин всё утро перебирался из одного кафе в другое в центре города. На напиток, напоминающий кофе, уже смотреть не мог и всё равно заказывал. Он уже знал расписание политика и где тот находится в данное время.
Задуманное свершилось во второй половине дня. Хлопок получился громким.
"Сенатор прощает своих должников, - проворчал мужчина. - Освобождает от данных ему обещаний. Работайте спокойно, политики. Земляне покончили с коррупцией в ваших рядах!"
- Вы что-то сказали? - спросила официантка. - Что это было?
Мужчина пытался определить по звуку силу взрыва и количество жертв. Подумал, что погибли лишь конгрессмен и телохранители. Уж очень рьяно его опекали. Вопрос не сразу дошёл до сознания.
- Похоже на петарду. Дайте счёт за пойло.
Все СМИ уже через час трубили об одном и том же. Лучшего подтверждения и придумать трудно было. Капитан сразу же поехал на космодром. Он уже знал, что местные пинкертоны работают оперативно, и рисковать не хотелось. Предстояло вылететь на ближайшую планету и лишь потом на Землю, но уже по другим документам. Его куратор оказался законопослушным землянином. Задание было выполнено.
Генерал встретил офицера улыбаясь. Вытянул навстречу руки.
- Рассказывай, герой, как решил проблему?
- Взорвал, как и заказывали. Вот рапорт с подробностями. - Капитан протянул несколько листков. - А почему не весь сенат? Чтоб наверняка!
- Смеёшься? Не похвастайся кому, а то родителей вызову!
Мужчины обменялись шутками, и генерал притих, уставившись в текст. Через минуту отложил рапорт и сказал:
- Коллеги твои ещё в пути. А ты срочно на операционный стол, чтоб облик вернули. Ходишь, людей пугаешь.
- А потом?
- К себе. Полковник заждался, поди.
Лицо капитана не выразило эмоций. Он и сам не знал, хочет ли оставить космическую службу. В глубине души чувствовал, что не его это, не лежит душа к такой работе.
- А крот?
- Пропал без вести один из трёх кураторов. Похоже, сбежал крот. Ищем. Сопоставляем, что знал он, и что знали инопланетяне.
Полковник встретил капитана тоже приветливо:
- Помолодел. Операция на пользу пошла.
- Что на лице делали? - Отшутился капитан.
- Значит, инопланетянином пришлось побывать?
- Вам бы аналитиком работать. Генерал приказал обо всех любопытствующих докладывать.
- Я другую операцию имел в виду. Сам проговорился.
- Тогда ладно, тогда не скажу.
Прошёл месяц, и всё стало забываться. Во всяком случае, капитан думал не о генерале, когда полковник в очередной раз вызвал его. Предстоял длительный и интересный полёт.
Первые же слова начальника огорошили:
- У генерала обойма опустела. Тебя требует. Срочно. Не спрашивай, не знаю для чего.
Капитан так и вышел, не сказав ни слова. Зато генералу сразу выдал очередь после того, как поздоровался:
- Инопланетная медицина творит чудеса: сенатора склеили, и он продолжает свои козни.
Старший офицер не стал одёргивать нахала, ответил:
- Останки политика кремировали. Вопрос закрыт. Труп куратора нашли. Его убили, чтобы свалить всё на него. Коллеги твои не вернулись.
Челюсть у капитана отвисла, и брови выгнулись. Такого он не ожидал.
- И?
- Слепим из тебя новое чучело. Можешь жениться на той девахе, но домой вернёшься лишь, когда найдёшь ответы на все вопросы. Надеюсь, к тому времени не успеешь отцом стать.
Старший офицер шутил, но голос звучал печально. Только сейчас капитан заметил, как он осунулся. Напротив него стоял седой, вдруг постаревший мужчина. Стоял, смотрел на подчинённого и решал в уме одному ему известную загадку.
- Вы....
- Можешь отказаться. Понятно, что предыдущее согласие не распространяется на этот случай, - перебил офицера генерал. - Вот два документа. Если первый подпишешь, то второй - приказ о переводе - подпишу я. Тебе решать.
Капитан решил отказаться. Генерал понял и поспешил сказать:
- Кабинетов разом много опустело. Выбирай любой. Будь моложе, сам полетел бы.
Сообщение потрясло. Но и его сегодняшняя служба не была мёдом. Старший офицер вновь догадался, о чём думает капитан. Продолжил агитацию:
- Телохранитель твой жив. Так и таскает с собой взрывчатку. Его не допустили к работе до поимки грабителя. Не ты убил сенатора!
Генерал добился своего, заставив офицера задуматься. А тот смотрел в лицо начальника и не видел его. Мысли метались: "Ложь? Я не гнушаюсь ничем, почти ничем, чтобы воплотить задуманное в жизнь. Генерал - родственная душа в этом смысле. Поэтому и выбрал меня. Из двух человек определить предателя легче, чем из трёх. Вопросы остались. Какая разница, кто уничтожил конгрессмена? Главное, что враг мёртв!"
Через полчаса капитан медленно шёл по городу, наслаждаясь хорошей погодой. Спешить на прежнее место службы уже не имело смысла. Завтра ему предстояло вновь лечь под нож хирурга.