Мальчик развлекался, втыкая ветку в аккуратный холмик. Муравьи сразу кольцом окружали брешь и принимались ремонтировать муравейник. Потом мальчишке надоело однообразие забавы, и он задумался, теребя рукой подбородок в жесте, перенятом у отца.
Отец как раз закончил заправлять примус и поставил на траву за спиной банку с керосином. Пока он возился с зажиганием и котелком, сын, подкравшись сзади, стащил емкость с топливом и хорошенько плеснул на муравейник вонючей гадости, а банку тут же вернул на место.
Обернувшись вскоре, мужчина недоуменно уставился на понизившийся уровень жидкости. Наверное, пролил на землю - решил он, убрал керосин в багажник машины и вернулся к примусу.
Мальчик наблюдал, как муравьи ошалело носятся, повинуясь инстинкту - исправить повреждение, как они корчатся и умирают в ядовитом облаке отравы. Ребенок оглянулся и увидел спину удалявшегося к речному берегу отца. Что бы еще выдумать с этими мурашами? Поджечь! Рядом с примусом наверняка есть спички!
Вернувшись с наловленной рыбой, отец застал сына заворожено следящим за невесть откуда взявшимся костром.
- Сынок! Уйди оттуда!
Мужчина бросился в сторону пожара. Сын восхищенно пожирал взглядом скрюченные тела муравьиной армии на быстро чернеющей горке. Мальчишке вспоминались фильмы о штурмах рыцарских замков.
Подбежавший родитель схватил его за руку и оттащил подальше от муравейника. Пламя разрасталось, охватив муравьиный город целиком.
- Ты что, парень, лес решил спалить? А заодно и нас? Марш к машине!
Отец подобрал с земли коробок спичек, вернулся к стоянке, отвесил сочный подзатыльник отпрыску и взял ведро.
На берегу речки он набрал воды, и тогда, вдобавок к "геенне огненной", муравейник постиг потоп. Ведро за ведром вода обрушивалась на исходящее паром и дымом пепелище.
Мужчина покачал головой - внутри еще могло тлеть. Он вооружился веткой, той самой, с которой сегодня начался "конец света" для муравейника, и разворошил пепелище, сравняв его с землей.
- Собирай вещи, переезжаем на другое место.
- Зачем, пап? Здесь так интересно!
- Вижу, что именно тебе интересно! Сейчас жарища: леса горят, костры запрещены! Штраф еще влепят по твоей милости!
Отец с сыном уехали, берег опустел. Поначалу запах гари отгонял лесных обитателей, но позже появилась лиса, чтобы полакомиться брошенной людьми рыбой. К ней присоединилась ворона. Лисица погоняла ее, затем смирилась с нахлебницей, и они стали пировать бок о бок. В речке всплескивала рыба, избежавшая рыболовного крючка. Жизнь кипела на берегу, где, возле границы леса, чернело мертвое пятно муравьиного апокалипсиса.
Дитя играло. Его внимание привлек один из блеснувших на солнце самолетов, и авиалайнер с сотней пассажиров на борту вдруг нырнул посреди безоблачного неба, сваливаясь в штопор. У пилота не получалось вывести машину из падения. За спиной летчика салон звенел от людских воплей, слившихся в одну чудовищную сирену.
Когда самолет был уже возле земли, над вспаханным полем, Дитя решило еще немного позабавиться. Тракторист, следивший за падением, не веря своим глазам, остолбенел: крылатая махина зависла над ним неподвижно, как вертолет. Лайнер слегка покачал крыльями, взвыл турбинами, а затем возобновил смертельный полет, накрыл трактор скользнувшей тенью и рухнул на склон холма, взметнув в небо столб огня и дыма.
Дитя осматривало планету, выбирая, с чем еще позабавиться. В одном из городов оно ткнуло в почву под зданием, и небоскреб сложился, словно карточный домик. Следом были потоплены два судна, а из третьего выброшена вся команда. Обезлюдевшая яхта продолжила путь по течению, став очередным воплощением легенды о Летучем Голландце.
Всем этим играм недоставало размаха, а у шалунишки только-только проснулся аппетит на шалости.
Тогда оно тряхнуло Землю посильнее, посреди океана, чтобы посмотреть на любимое зрелище - расходящиеся по поверхности круги. Цунами не заставили себя ждать. Особенно веселило, как на побережьях многочисленные крохотные фигурки барахтаются в волнах. Вот это забава!
Натешившись, Дитя оставило Землю в покое.
Эта планета была его любимой игрушкой. Она так красиво переливается огоньками на затененной стороне! И на ней так много разнообразных обитателей!
Недавно удалось опять упросить Родителя не разрушать пока эту замечательную игрушку. Сперва надо найти другую, не хуже!
Родитель согласился, но сразу предупредил, что ненадолго. Уничтожение Земли - решенный вопрос, как бы Дитя ни противилось. Один из видов, населявших планету, начал догадываться о существовании Родителя, обозвав его "темной материей". Мало того, сообразительные твари хотели до него добраться! Необходимо было положить этому конец.