11.Зал страшного суда

В центре, за огромным овальным столом в кожаных креслах восседали не менее двух десятков мужчин и женщин. Пространство над столом было освещено ярким направленным светом огромных, мозаично закрепленных на потолке светодиодов, так что Артуру без труда удалось рассмотреть сидящих. Их цвет кожи, возраст и одежда были настолько же разными, насколько одинаковым был их удивленный и внимательный взгляд, пронзающий юношу насквозь, словно луч рентгена.

Проходите же! Недавно вы продемонстрировали вашу отвагу, и я отказываюсь верить, что сейчас вы робеете.

Голос принадлежал человеку сидел в председательском кресле. Это был тот самый пожилой джентльмен из Кассандры, ставший объектом недавних приключений Артура.

Увидев, что Артур все еще топчется на месте, он встал не поленился, подошел к Артуру и крепко пожал руку.

Рад видеть вас в добром здравии, мой дорогой друг. Кстати, мы с вами были знакомы задолго до нашей встречи в Кассандре заочно. Я Гарри Мэлоун, профессор отделения информатики, ныне владелец и руководитель частного научного проекта. Ну как, вспомнили?

Артур покачал головой.

-Тогда, сделаю подсказку: есть такое учреждение, называется Калифорнийский технологический институт (здесь и далее сокращенно КТИ или Калтех прим. авт.) Так вот, когдато у вас была привычка проникать в наши компьютеры и обижать айтишников Калтеха. А я председательствовал в комиссии, которая занималась расследованием ваших подвигов.

Да чтоб тебя! произнес Артур одними губами, чувствуя, что покрывается холодным потом.

Он вглядывался в лицо этого человека, и один за другим перед глазами возникали кадры из недалекого, но весьма бурного прошлого.

Вот как иногда распоряжается судьба! Старик, которому он недавно пытался спасти жизнь в Кассандре оказался одним из видных членов организации, пострадавшей от разрушительных последствий его деятельности. Теперь, узнав Артура, этот человек жал ему руку и ослепительно улыбался.

Вспомнили? Ну, я рад. Не удивляйтесь, у нас тесная планетка. Да не робейте, я не держу на вас зла. Мог бы, конечно, да не держу. Тем более, что ваши проделки ни коим образом не коснулись лично меня и моих проектов. Профессор Мэлоун подмигнул юноше, затем с торжественным видом обернулся к сидящим. Господа, имею честь представить вам Артура Кросби!

Раздались немногочисленные вежливые аплодисменты. По ходу, в этой деревне давно не следят за новостями. -слегка озадаченно и раздосадованно подумал Артур.

-Под фамилией Кросби, он был известен своим университетским друзьям, близким и родственникам, -начал профессор Мэлоун интригующим тоном. -Когда же он отгородился от своей прежней жизни, мир узнал его под другим именем, при упоминании которого, пресса в предчувствии очередной сенсации шумно втягивает воздух в ноздри, а полиция скрипит зубами от беспомощности. Дело в том, что мистер Кросби представитель одной из древнейших профессий. Нет, это не то, о чем вы подумали. Я имел в виду древнейшую профессию нового тысячелетия. Хм, тоже неловко получилось. Короче, он нелегальный программист. А вернее хакер. Напомню, что хакер это человек, который крадет или уничтожает информацию во Всемирной Информационной Паутине, обходя всевозможные средства электронной защиты и оставаясь невидимым для закона. Не берусь утверждать, что хакер, которого мы имеем честь лицезреть сейчас самый лучший. Был бы лучший, его бы не раскрыли, не правда ли, хе-хе? Но, по крайней мере, в этом году он самый известный. Для тех, кто еще не узнал его в лицо, я напомню его кличку Барбус! (аквариумная рыба из семейства карповых - прим. авт.)

Ответным эффектом на его заявление оказалась еще более жидкие и вялые аплодисменты, что довольно ощутимо задело Артура.

Барбус, Барбус, Барбус, озадаченно пробубнила вполголоса пожилая дама в бейсболке с надписью на пышной груди Огнеопасно.

-В моем аквариуме штук шесть осталось, -равнодушно бросил какой-то парень с крашеными желтыми волосами из дальних рядов, и, как Артуру показалось, с подкрашенными бровями. Дохнут по непонятным причинам. Надеюсь, этот экземпляр поудачливей будет.

Как-то все странно, -думал Артур, лихорадочно усваивая происходящее. Профессор знает меня как родного брата, а его кореша смотрят в упор и не реагируют. Ну ладно, допустим, личность я не такая уж и популярная, но, неужели участники частного научного проекта не пользуются интернетом?

Однако, вскоре его немое возмущение было подавлено внушительной комплекции седоволосым чернокожим мужчиной в темных очках. Он долго разглядывал Артура, не трудясь снять очки, потом удивленно произнес:

-Это тот самый юноша, который целый год возглавляет хит-парад самых опасных американских злодеев?

-Точно! удивленно взвизгнула какая-то девушка. -Это известный враг американской общественности номер один!

-Что-то он мелковат для злодея, -с сомнением произнес мужчина в темных очках. А физиономия добродушная, как у мороженщика.

По залу прошлись возгласы самых разных эмоциональных оттенков. Ну, наконец-то, какое-никакое, первое признание.

Молодая, симпатичная китаянка, от волнения обвив свою длинную косу вокруг шеи, даже привстала, чтобы как следует рассмотреть Артура.

Но его же убили! воскликнула она и самым неуважительным образом указала в Артура пальцем. Его убили где-то в Провансе два дня назад! Его окружили, он оказал яростное сопротивление и его застрелили!

-Что-то он мало похож на того, кто способен оказать яростное сопротивление, усмехнулся крашеный блондин.

-А один сайт пишет, что Артуров Кросби на самом деле трое, и что они - близнецы-тройняшки, -сказала визгливая девушка.

-В Правдивых историях пишут, что его убили при попытке задержания, -не унималась китаянка. И ни единого слова о тройняшках.

-Ну, мы пока видим только одного, да и то с трудом, -сказал все тот же чернокожий мужчина в очках. Что-ж ты так отощал, сынок?

Очки протри, динозавр, -мысленно ответил Артур, краем глаза удостоверившись, что небольшое брюшко, выращенное на фастфуде, находится на своем прежнем месте.

-С ума сойти! медленно выговорил еще один молодой голос, и Артур увидел, как из-за стола встал высокий, плечистый молодой человек, у которого, как ему показалось, была небольшая татуировка на бритом черепе. В его голубых глазах светилось неподдельное уважение. Настоящий солдат удачи? Здесь у нас?!

-Кажется, в твоем полку прибыло, да Терри? ехидно сказал кто-то из сидящих напротив бритого парня. Эй, не смотрите на мистера Барбуса так долго он может рассердиться, похитить вас и потребовать выкуп!

-Или прислать письмо с сибирской язвой! хихикнул его сосед.

И вновь зал наполнился беспорядочным смехом и плоскими шуточками.

Сборище отморозков, подумал Артур с досадой.

-Кхм! громко сказал профессор Мэлоун и порядок был мгновенно восстановлен.

-Гарри! не скрывая неприязни проскрипел высокий тощий старичок, сидящий по правую сторону кресла профессора Мэлоуна; судя по бейджику: Мистер Спейси.Т. доктор математики (старичок был чуть ли не единственный, кто пришел на совещание с подвешенным бейджиком). Я конечно понимаю, у себя на родине этот субъект является национальным достоянием. У них вообще очень странные традиции, превращать заурядные истории о сирых и убогих в бестселлеры. Но объясните, ради бога, что делает в нашем замке этот памятник порока и безнравственности за восемь тысяч миль от своего пьедестала?

-Вижу, кое-кто все-таки узнал его, -досадливо поморщившись повысил голос глава заседания. Сам лично террористом его не считаю, поэтому попрошу не выражаться, если вам уж совсем нечего ему сказать. Том, мистер Кросби - наш почетный гость. Артур, если вас оскорбили, приношу свои искренние извинения. Мои коллеги безобидны. Они всего лишь повторяют фразы, услышанные из зомбоящика.

Не знаю, как насчет остальных, но этот точно выразил все, что было на уме, подумал Артур, глядя на мерзкого старикашку. Сам вслух сказал:

-Вы с лихвой компенсировали данный конфуз: потешили мое тщеславие, собрав к встрече целый зал.

Вы делаете неверные выводы, любезный, хотя в вашем возрасте этого трудно избежать, -покачал головой профессор. Аудитория собралась здесь для обсуждения ежемесячных отчетов деятельности нашей организации, что ни коим образом не касается вашей дражайшей персоны. Если вы еще не заметили, большинство присутствующих удивлены вашему появлению в этой комнате не меньше, чем вы сами своему появлению в нашем замке. А в нашем замке, -Мэлоун повернул голову к старикашке, -мистер Кросби поправляется от полученных ран. Я не все рассказал о той ночи, когда случилось ЧП, а служба безопасности и медблок не очень разговорчивы на профессиональные темы. Кстати, за это объявляю им отдельную благодарность - за сохранение конфиденциальности. Что касается глубокоуважаемого Артура Кросби, он спас мне жизнь, не просто рискуя собственной головой, но и, учитывая его нелегальное положение, всей своим дальнейшим благополучием на континенте. Теперь я чувствую себя обязанным позаботиться о нем, как о дорогом госте. И я не принимаю контраргументов на его счет. Он останется здесь столько, сколько сам этого захочет!

Подойдя к столу, Мэлоун выдвинул свободный стул, рядом с седым афроамериканцем в очках и кивнул Артуру, чтобы он сел. Сам же, скрестив руки на груди, начал расхаживать вокруг стола.

-Я велел Джозефу проводить вас ко мне, как только вам станет лучше. Мне не терпелось поговорить с вами. С некоторых пор у нас нечасто бывают гости, и каждый их приезд для нас - событие. Теперь, воспользовавшись удобным случаем, мне хочется подробнее рассказать о вас моим коллегам. Вы не против?

-Против! -убежденно ответил Артур.

Отлично! Да сядьте уже. Вам показан щадящий режим.

-Мне надо идти, сэр, -сказал Артур. Неудобно отказывать человеку, который оказал столь радушное гостеприимство, однако задерживаться здесь, очевидно, тоже не стоит.

-Убедительно прошу сесть!

Юношеская горячность и нетерпеливость, с которой уважаемый пожилой джентльмен произнес эти слова, вызвали у Артура и остальных присутствующих улыбку. Трудно было представить подвох в просьбе человека с такой харизмой.

Пока Артур подходил к своему стулу, он почти физически ощущал, как полтора десятка пар любопытных глаз осматривают его с головы до пят.

-Я вас отлично понимаю, -сказал профессор, возвращаясь к прерванной теме. Никто не захочет рассказывать о себе совершенно незнакомым людям. Поэтому сейчас я вас быстренько перезнакомлю. А чего откладывать? Ммм Давайте против часовой стрелки: Фред, Аркадий, Том, Борис, Мафалда, Сабуро, Миранда, Лили. Дальше Кэтти, Энди, Мери, Терри. Прямо в рифму, верно? Эти парни Алан и Ти-Джей. Вон там Арчи. Его не видно? Это потому что он откинулся на спинку и считает мух. Смотрите, он машет вам рукой. Вон Альфред, так тот вообще заснул. Арчи, толкни его в бок. Эй, милейший, вы на совещании!

Что будет дальше? подумал Артур, даже не пытаясь запомнить произнесенные профессором имена. Я не хочу, черт возьми, ни с кем знакомиться! И что за шоу хочет устроить чокнутый профессор?

-Чувствуйте себя как дома, -прокудахтал мистер Мэлоун. -Кстати, как ваша голова? Как нога?

Только сейчас Артур вспомнил о своей больной ноге, которая в данный момент абсолютно его не беспокоила. Ему захотелось поднять штанину чтобы взглянуть на укушенную щиколотку, но он постеснялся сделать это. Одно точно: на ноге нет перевязки.

-Все в порядке, сэр, -ответил он. Но мне действительно надо идти. Спасибо за все. Рад был знакомству.

Его намерению подняться на ноги помешала могучая рука седовласого афроамериканца в очках, которого Мэлоун представил, как Фред: она легла ему на плечо, и, словно пресс, непреклонно опускаясь вниз, усадила его на место. Сперва ему захотелось стукнуть старика его промеж очков, но прикинув шансы на победу и осознав тщетность затеи, он замер со сжатыми кулаками, готовый к маневрам.

-Кросби, не спешите, -успокаивающе вытянул ладонь Мэлоун. Мы серьезные люди. Ученые, исследователи, разработчики. Первооткрыватели! Имена, которые я только что назвал самые, что ни на есть подлинные. Прошу вас уделить мне немного вашего драгоценного времени. Я просто обязан раскрыть вашу персону перед публикой, ибо все действительно достойны этого и публика, и ваша персона. Не желая ставить под сомнение свою скромность, вы окажетесь неразговорчивым на эту тему, поэтому сегодня я решил добровольно стать вашим биографом. Обещаю, мой рассказ будет коротким а иначе, увлекшись повествованием ваших приключений, я бы обрек всех этих людей на непредвиденную ночевку в этой комнате. И пусть вас не смущает мой юмор, молодой человек. Знайте, зла вам никто здесь не желает. И не ерзайте дайте благодарной публике наглядеться на вас. Начнем?

-Начнеем! -недружным скучным хором ответили собравшиеся.