Птенцы выглядели взъерошено, но держались хорошо. Олег деловито договаривался о ночлеге. Игорь спорил с трактирщиком, девушки сидели в повозке, не высовываясь. Миша и Влад распрягали тягунов. Макс сидел сжав губы в тонкую черточку и бездумным взглядом обшаривал виднеющийся на горизонте лес.
Поддерживаемый Мишей и Алисой, которая больше норовила прижаться, чем поддержать, я осторожно проковылял на чердак. Все те же травяные мешки, те же светильники. Посуровевший окончательно Макс деловито обшарил чердак на предмет скрытых лазов. Алиса деловито обкладывала меня мешками с травой, видимо задавшись целью похоронить меня под ними. Остальные деловито таскали посуду и блюда с едой.
Олег же с крайне задумчивым видом, насвистывая непонятный мотивчик осторожно отламывал от крепления уже третий светильник.
После торопливого ужина, когда посуда уже отнесена, а мешки выложены в грубое подобие постелей всех прервал Олег.
- Подождите. Нам есть что обсудить. Алекс, ты подойти сможешь?
Расставив отломанные светильники по краям импровизированного стола, представлявшего собой крышку от сундука на нескольких мешках с сеном, и вытащив непонятный сверток, он смотрел на меня.
-Да, сейчас. На удивление тело уже более-менее подчинялось. Осторожно отстранив Алису, тут же обиженно надувшую губки, я подошел.
Остальные подтянулись следом. А Олег хитро улыбаясь вытащил подробную карту ближайших территорий.
-Уж извините, карта купеческая. Пояснил он, видя как мы уставились на россыпь непонятных значков, которыми этот лист был густо усыпан.
- Мы сейчас здесь! Уверенно заявил он ткнув в неприметную точку на карте.
Я всмотрелся. Отрог гор, правее, озеро.
- Нам сюда. Я очертил окрестности небольшого озера ногтем.
- Здесь портал на Кахетос. Там портальное скопление через него мы выходим на Академию через три мира. Все просто.
- А идти далеко? Я даже не понял кто именно из птенцов задал вопрос. Такое ощущение что его задали вполголоса и все одновременно.
- Нет. Там портальные скопления на расстоянии нескольких километров, если повезет, ну или нескольких десятков. Там все не очень точно. Но я был там, однажды.
- А после Кахетоса. Макс смотрел испытывая взгляд на прочность.
Я даже прищурился от удовольствия.
- Все миры давно и прочно поддерживают связь с Академией и нас примут как дорогих гостей.
- Отлично. Потер руки Олег. А теперь давайте смотреть как лучше добраться.
И он уверенно повел пальцем по еле заметным ниткам проселочных дорог. Слегка замедляясь в местах стоянок и отсчитывая дни.
... Здесь придется двигаться до поздней ночи... А сейчас там небольшая ярмарка лучше сделать петлю и обойти... Здесь паромная переправа... Тут придется сдвигаться к броду... Лес лучше проходить днем...
По примерным и оптимистичным подсчетам путь занял бы тринеделие и еще одна неделя. Прямой путь был нам недоступен, и дорога по прикидкам занявшая бы максимум две недели растягивалась на вдвое больший срок.
- Я осмотрел фургон, запасы пищи для тягунов у нас есть, так же там походный набор посуды и безопасный очаг. Будем покупать продукты и готовить сами. Это дешевле и проще.
- Игорь, справишься? И дождавшись утвердительного кивка продолжил.
- Я немножко поправил наше финансовое положение, у нас есть пять золотых.
- Алекс, передаю тебе. Еще немного мелочи я оставляю себе на текущие расходы. Мне вручили несколько тяжелых, слегка сплющенных красных шариков. Местный аналог золота был явно плохо очищен и представлял скорее собой сплав из нескольких металлов, свободно встречающийся в виде минерала, обладающий значительным весом и устойчивостью к окислению. Олег поразил всех. Возникла пауза.
Оплату за обучение я получал местной монетой такой же формы серебристого цвета, так уж получалось, что ее у меня было не так уж и много. Олег удивил всех и картой и наличием весьма крупной суммы наличности. И доскональным знанием многих нюансов.
Он адаптировался дольше всех и как выяснилось, лучше всех, так как, знал тоже больше всех вместе взятых. Исчезла даже привычная манера шутить и хохмить вместо серьезного разговора.
Я вгляделся в его глаза. Мелькнули искорки смеха. Олег откровенно наслаждался ситуацией.
- Ну что рты разинули, птиц ловите? Привычно усмехаясь он свернул карты.
- Вы как хотите, а я спать, вроде все обсудили. Завтра вставать рано. И с ехидной усмешкой ушел в свой угол. Птенцы разинув рты ошалело смотрели вслед. А Алиса еще и заинтересованно. Поймав мой взгляд жутко смутилась и даже не попыталась приставать, хотя ситуация располагала. Свернулась калачиком рядом с кучей мешков, которые приготовила для меня и уснула. Остальные птенцы тоже не стали ничего обсуждать и просто разошлись по своим постелям.
Некоторое время не могу уснуть. В гарнизоне я попросту упустил из внимания Олега. И если остальные птенцы были по сути все время перед глазами, то он большую часть времени пропадал в городе, уходя утром и возвращаясь поздно вечером, и как выяснилось не зря. Я же занятый тренировками, которые кстати, он последнее время пропускал, наверстывая все вечером перед сном, и присмотром за остальными, непростительно упускал очень многое из виду. Хотя, с другой стороны, можно было порадоваться, по сути, большинство проблем для нас решены. Нужно просто тихо и не спеша двигаться к порталу. Улыбаясь этой мысли я уснул.
Растянувшись редкой цепочкой, вытащив оружие мы молча бежали к холму. Нас уже заметили и резерв легкой конницы (сотни три на первый взгляд) растянувшись полумесяцем резво рвался навстречу...
Наша редкая цепочка растянулась еще сильнее. Мы молча готовились к столкновению. Со стороны наверное это смотрелось смешно. Чуть больше двух десятков бойцов, с разномастным оружием, в странной одежде, половина без кольчуг и лат и брони смело бежала навстречу лавине всадников на ящерах.
Но вот только до момента столкновения. Мы врезались в них как коса в молодую траву. Каждый сделал это по своему противнику и своим оружием, но результат был один. Прыжок. Удар. Приземление. За спиной останавливался потерявший седока ящер. А мы уже поднимали оружие на следующего. Каждый удар - убитый всадник. Только честная сталь, никакой магии, мы не могли позволить себе спугнуть военачальников. Надо отдать должное местной гвардии, потеряв в первую минуту боя не меньше полсотни всадников они продолжали упорно лезть под наши клинки. А когда их растянутые фланги сомкнулись у нас за спиной стало совсем жарко. Я уже не смотрел по сторонам не видел, что делают рядом мои товарищи. Главное выжить...
Движение воздуха справа за плечом, пригибаюсь к земле, одновременно разворачиваясь, клинок кинжала окончательно отбивает лезвие копья в сторону. Всадник на секунды теряет равновесие, а я уже рядом. Короткий удар мечом вдоль ноги в паховое сочленение доспехов. Разворот. Шаг-прыжок в сторону, я падаю на колени пропуская над собой еще одно копье. Выпрямляюсь. Разворачиваюсь. Прыгаю вперед. Меч скрежечет по кольчужному воротнику, но это уже не важно. Шею я ему сломал. Приземляюсь едва успев уклониться от очередного копья втыкающегося в землю под ногами. Толчок с опорой на копье, прыжок. Меч с лязгом влетает в прорезь забрала. Я приземляюсь с трудом удерживая оружие. Очередной всадник не пытается ударить меня копьем, он просто незатейливо таранит меня ящером. Едва успеваю отпрыгнуть в сторону, как на меня налетает еще один такой же. От удара чешуйчатой туши отлетаю на несколько метров чувствую опасность в спину. По-кошачьи изворачиваюсь, отбиваю очередное копейное навершие и буквально вбиваю ему в лицо острие кинжала. Приземляюсь, отпрыгиваю еще от одного всадника. Прыжок. Возвращаю себе кинжал. От непрерывных прыжков скоро начнут ныть ноги, но мы должны успеть. Рядом приземляется еще одна фигура. Два полуторных меча в его руках работают со скоростью ветряной мельницы. Всадники шарахаются. Еще один прыжок с опорой на копье и удар в подмышечное сочленение...
Потеряв за три с четвертью минуты больше половины гвардия не выдерживает и пускается наутек.
А мы выравнивая цепочку на бегу все приближаемся и приближаемся к холму.
Вот и первые военачальники.
Неожиданно на меня обрушивается небо...
Утренний сон-воспоминание был прерван вспышкой сильнейшей боли. Я заорал и проснулся.
Боль не отступила вгрызаясь все глубже и глубже.
Засуетилась около меня Алиса. Макс с Мишей и Владом деловито надевали броню предусмотрительно прихваченную с собой. Олег скептически рассматривал щит с трещиной. Яна осторожно выглядывала через небольшую щель закрытого проема во двор. Игорь перебирал стрелы.
- Что вы делаете? Убьют... С трудом прогоняя слова сквозь немеющее горло прохрипел я.
- Вы же ни в чем не виновны, вас отпустят... Горло отказало мне окончательно. А многочисленные амулеты Инквизиции окружившей, по-видимому, постоялый двор превращали меня в окончательно бесчувственную тушку.
- Нет! Я на костер не собираюсь, или ты забыл что такое инквизиция? Слова Макса пробивались сквозь ватную пелену в ушах.
Я мог бы сказать, что земная инквизиция и целестинская это разные вещи. Но подумал, что может быть они и правы, ведь если меня сожгут на костре, выбраться отсюда они не смогут, а как только их способности начнут просыпаться их ждет все тот же костер.
Перед глазами начали плавать разноцветные круги, я различал лишь силуэты, Яна на фоне отломленной доски выпускающая стрелы, тень Алисы рядом с собой. Звуков не было, тела я практически не чувствовал.
Мир сузился до узкого круга более менее четкого видения. Вот Яна отращивает себе вырост в плече, поймав арбалетный болт и падая назад. Неимоверным усилием я возвращаю себе часть контроля и переворачиваюсь к входной двери. Зрение частично возвращается тоже. Я вижу как Алиса подхватив мешок лупит им по голове сунувшегося на чердак стражника. Расплатой за малую долю свободу привычной спутницей приходит боль. Чернота накрывает меня, я глохну, слепну и каменею. Сознание тоже примораживается и с трудом шевеля толстыми тяжелыми мыслями проваливаюсь в полное беспамятство...
Комната относительно светлая и прохладная. Каменные стены, занавешенные гобеленами со сценами схваток магов и, очевидно, инквизиторов. Несколько крупных светильников, заливающих все неярким светом, удобная мягкая постель, стол и два стула, на полу плотная плетенка или безворсый ковер. Высокий потолок почти теряется в тени. И никого больше. На камеру заключения не похоже. Плюнув на осторожность я попытался сформировать заклятие исследования и разведки. С тонким звоном разорвавшейся струны заклятие скомкалось и исчезло, а стены надвинулись на меня залив помещение мертвенно бледным светом и полностью блокируя способность к магии. Несколько секунд, а может и минут, меня колотило мелкой нервной дрожью, сводило от жуткой боли нервные узлы. Потом стены разомкнулись и я тяжело дыша отбросил промокшее от пота покрывало. Разумеется стены на меня не падали, и свет не менялся. Менялось мое восприятие. Хорошая защита от магии, когда амулеты и артефакты смонтированы прямо в стены жилища еще при постройке или ремонте.
Это все-таки камера, на редкость комфортабельная, но все же.
Я отдышался и поднялся с кровати, пол холодил ноги даже сквозь тонкий, похоже ковер с абстрактным неярким рисунком. Одежда обнаружилась аккуратно вычищенной и сложенной свертком на неком подобии табуретки. Меч был там же. Удивляться будем потом.
Одеваясь я лихорадочно размышлял, что же все из этого следует. Казалось бы, что поводов для спешки нет, но едва я закончил одеваться и еще раз принялся рассматривать комнату, как проскрежетал ключ. Распахнулись высокие двухстворчатые двери, тяжелые даже на вид. В комнату вошли двое инквизиторов. Серые чуть ниже колен сутаны, непривычно перехваченные широким, в полторы ладони кожаным поясом, и более узкими полосками перевязей в районе локтей, нашивка в виде герба на левом плече, высокая шнурованная обувь, на толстой подошве. На груди висели крупные украшенные прихотливой вязью амулеты. Основа у них была треугольная, но совершенно терялась под различными поверхностными узорами и была видна, если хорошо присмотреться. Короткие мечи на поясе дополняли общую картину. Почти одинакового роста, высокие, крепкие и плечистые они в ответ внимательно рассматривали меня не теряя настороженности свойственной хорошим бойцам.
- Идем. Тебя ждут. С достоинством повернулись и вышли. Я пошел следом, мельком оценив толщину стены, минимум полметра. Двери были двойными, а между дверями неуловимо чувствовался чужой взгляд. У входа обнаружились еще четверо. Двое пошли следом, а еще двое двигались по бокам. Стандартное боевое охранение. Видимо меня сочли весьма и весьма опасным. Это одновременно и радовало и огорчало. Идти пришлось достаточно долго. Участки с весьма необычными светильниками, явственно излучавшими в магическом диапазоне сменялись участками с местными источниками света, причем последних явно не хватало, а причудливые знаки на стенах только добавляли мрачности и без того сумрачным проходам. Потолок терялся в тени. В паре мест по лицу ощутимо мазнуло свежим воздухом. Без вентиляции разумеется здесь не обошлось.
Поднялись на несколько уровней. Замковые коридоры выглядели практически одинаково, грубые каменные стены, составленные из каменных блоков внушающих уважение своими размерами. Подсветка неизменными светильниками, сводчатый потолок из блоков поменьше. Каменный же пол, по мере движения, приобретал все более обжитой вид. Даже камень за сотни лет и десятки тысяч ног истирается. У дверей расположенных в конце недлинного коридора обнаружилась стража. Иначе объяснить функцию еще двух монахов, одетых еще и в кольчуги, причем (поверх сутан?), по-другому объяснить было сложно.
Внутри было весьма аскетично, но рассмотреть я ничего толком не успел. В кабинете было двое. Один вертлявый подвижный и чуточку полноватый. При виде меня расплылся в улыбке. А второй. Второй был вещью в себе. Я поймал его взгляд и оцепенел. А когда он заговорил ощущение усилилось.
- Я Корис! Глава Ордена. И ты, маг, поможешь нам!
Голос буквально пригибал к земле, был остер как бритва и вызывал желание немедленно поклониться и упасть на колени. Моя охрана собственно на одно колено и упала, но следить за мной не переставала. Я опустил голову в пол и упрямо уставился в блеклый ковер.
Единственный кто никак не отреагировал на голос, так это инквизитор бывший в кабинете до нашего прихода.
Наступила неловкая пауза.
- Я покажу нашему гостю, что ему предстоит. Второй инквизитор все так же улыбаясь он подошел ко мне и почти по-дружески приобхватив за плечи, внешне мягко, но совершенно непреодолимо развернул меня и буквально вытащил за дверь.
- Меня зовут Зерд. Я отвечаю за тебя. Мило улыбаясь объявил он буквально всверливаясь взглядом в глаза и не переставая при этом продолжать улыбаться.
- А так как я не люблю неожиданности. Он ловко выхватил полоску белой кожи с легким намеком на небольшую шерстистость и ловко застегнул ее на моей шее.
- Это нейтрализатор! Во время перемещения по замку и при работе в лабораториях тебе его будут снимать.
Взгляд стал умилительно добрым, словно бы он смотрел на собственного несмышленого ребенка.
Воспользовавшись моментом я тут же спросил:
- Что с моими спутниками?
Зард всплеснул руками, словно бы поражаясь моему вопросу.
- Да, что с ними может произойти: живы, здоровы, отдыхают.
Я всмотрелся в плещущий весельем взгляд инквизитора.
- Я хочу их видеть! Усиливая нажим в голосе четко произнес я.
- Да разумеется, разумеется, сейчас же и пойдем. Никакой реакции на мой тон не последовало, инквизитор продолжал улыбаться и по-моему получал от этого просто неземное удовольствие.
Мы снова двинулись длинными коридорами. Спускаясь все ниже и ниже. Зерд все время что-то говорил. Из его слов получалось что, этот замок, а точнее замковое подземелье это последняя твердыня побежденных магов, что сам замок построен на небольшом холме, но сейчас этот холм достигает размеров небольшой горы, что маги в прошлом приподняли замок насыпали под ним гору и построили все эти огромнейшие подземелья. Что инквизиция давно и прочно обосновалась здесь. Что приходилось вычищать коридоры от ловушек, сохранять в тайне подземелья, уничтожать, в прошлом, свидетелей создания замка и выкорчевывать малейшие слухи. От последних слов становилось жутко.
А тем временем Зард остановился прямо посреди коридора. Инквизиторы, вставив и клинья с натугой вытащили полуметровый круг из пола. Пахнуло сыростью.
Если не знать что здесь люк, можно ходит по этому полу годами и ничего не замечать.
Зард в очередной раз взмахнул рукой предлагая подойти поближе. Одним слитным движением сорвал повязку и столкнул меня.
Заклятие левитации я использовал на автомате. По затылку стегнуло болью, но все обошлось. Да и падать здесь было невысоко метра три с половиной не более.
Приземлившись я посмотрел наверх.
- Мы тебя ждем. Заулыбался Зерд и инквизиторы поставили люк на место.
Темно и сыро. Я создал небольшой огонек. Прямо предо мной терялся в темноте коридор. Метра два в высоту и полтора в ширину. Ровные каменные ступени вели вниз.
Незадолго перед выпуском нам устроили неожиданное испытание. Торжественно повесили на шею амулеты напрочь блокирующие магию и отправили в захолустный недоразвитый мирок. Застывший на пути от рабовладельчества к феодализму и так и не меняющийся уже довольно приличное даже по меркам Академии время. Выпустили из портала на все, как говорится, четыре стороны и предложили обживаться. Амулеты снимать разумеется было нельзя. Веселый был месячишко. Я успешно приобрел самое младшее дворянское знание и ввел моду среди местных дворян на дуэли с мечом и дагой. Несколько моих товарищей в очень оперативно упорядочили преступность в нескольких городах. Положив начало гильдиям воров с весьма и весьма похожими уставами. Бедолага Скольд все это время прошарахался по местному аналогу Живых гор. Изрядно уменьшив число тамошней нечисти. Три алхимических лаборатории (охи влетело их основателям от наставников), бюро путешествий для состоятельных господ,  первый в истории этого мира бал-карнавал-маскарад. Наследили мы ой как изрядно. Но это не шло ни в какое сравнение с ситуаций в которой оказался я. Абсолютно беспросветный мрак. И как отсюда вырваться даже представить не могу.
Кажется инквизиторы наверху начинают проявлять нетерпение...
С хрустом размяв пальцы я отправил вдаль еще один осветительный шар. Он пролетел метров двадцать, заискрил и исчез. Ловушка!
Я принялся "принюхиваться". То есть пытался ощутить магию впереди себя. Первая ловушка обнаружилась гораздо ближе буквально в восьми шагах впереди. Точнее не ловушка просто наличие магических возмущений, но в том что это ловушка можно было не сомневаться.
Итак начнем. Легкими движениями я начал накладывать защиту. Я чувствовал себя необычайно свободным, появилось ощущение легкости и какого-то непонятного счастья. Наложив щит от физического воздействия и блокирующую левитацию, чтобы не упасть, если провалится кусок пола, я остановился. Эйфория просто захлестывала.
Я непонимающе остановился. Усилив и без того не слабые чувства, подключил магическое зрение. Коридор стал просматриваться гораздо дальше, я слышал дыхание двух инквизиторов над собой сквозь толщу камня, ловушки засияли призрачно-блеклым светом. Я видели первую и вторую и даже третью, правда последнюю довольно смутно. На меня никто ничто и никаким образом не оказывало воздействие. Я замер в ожидании подлости, коварного удара, да хоть кары небес.
В непонятном ожидании прошла минута. Я начал понимать. Впервые за долгое время я мог полноценно пользоваться магией. Вот уж не думал, что стал настолько зависим. Что необходимость сдерживаться так сильно повлияла на меня и сейчас я просто радовался как ребенок возможности сплетать заклятии (заклинания?).
Наличие инквизиторов неощутимо чувствовалось как легкий пресс сверху. А я осторожно ощупывал первую ловушку. Ничего сложного: обычная заморозка. При пересечении линии воздух и все что находилось в этом объеме мгновенно замораживался до температуры значительно ниже ноля. Просто и эффективно. Легким пассом я поджарил эту ловушку и сделал несколько осторожных шагов по коридору. Вторая ловушка была не менее проста и эффективна. Срабатывал опять на пересечение. Но не линии на полу, а всей плоскости коридора. Затем создавалось несколько областей значительного перепада давления. В итоге, того, кто находился в эпицентре, просто рвало на куски, а воздушная волна учитывая длину коридора весьма неслабо размазывала по стенам остальных. Наложив на себя сильный воздушный щит и хорошенько закрепив его края на стенах я разрушил и эту ловушку. Воздушной волной тряхнуло весьма не слабо, щит разнесло в клочья но на ногах я устоял. А дальше по коридору один за другим начали расцветать магические возмущения. Сработавшая ловушка послужила своеобразным катализатором, пробуждая к жизни дремавшие заклинания.
Одна начала разворачиваться практически у меня под ногами я совершил дикий прыжок с места спиной вперед, в полете разворачивая универсальный щит. Ударившая в то место где я стоял, струя кипящего яда внушала уважение размерами толщины струи. Если бы я среагировал чуть медленнее, то скорее всего мое путешествие по коридору закончилось полным провалом. Нам преподавали подобное заклинание: оно называлось "выдох болотного дракона" и как и любое заклятие класса "драконье" отличалось крайней силой, большим расходом энергии и почти полным игнорированием защиты как физической так и магической. Теперь становилось понятно почему большинство ловушек находились в неактивированном состоянии. Поддержка подобных заклятий по силам только очень сильному магу. Я начинал заочно уважать местных.
Уважение видимо местные понимали под коленопреклонением. Мне пришлось срочно падать на пол пропуская над собой непонятное некромантское заклятие. К сожалению, никогда не был силен в некромантии. Выглядела эта дрянь, как черно-серое пыльное облако из глубины которого хищно показывались иссиня-черные серповидные лезвия. Потом пришлось срочно левитировать, по полу прошла "голубая волна", растворяющая практически любую органику. Не успел я спуститься на пол как мощнейший удар напрочь слизнул огненный щит. Я вскинул перекрещенные руки и еще два "пера феникса" завязли в пелене "длани архимага" одного из самых мощных из доступных мне заклятий защиты. Другое дело, что долго я его держать не мог. Максимум минут пять. По щиту россыпью простучали "капли селены", или что-то на них очень похожее. Невзрачные на вид крохотные коричневые шарики. Не знай, я что это, я бы не покрылся холодным потом. Парой таких шариков, запусти их в такой коридор, можно уничтожить сотню, если не больше солдат. Я стоял вскинув руки и ждал новых сюрпризов. Еще одно заклятие я не распознал, но щит держался достойно. Хуже было другое. Щит начало ощутимо перекашивать, покалеченная правая не могла его толком держать. Я сосредоточился. Необходимо было почти полностью сформировать заклятие очищения, напитать щит и отпустив его на пару секунд швырнуть очищение вдаль по коридору. Сделать это было весьма сложно тем более, что щит уже почти провернулся в руках. Перекосив его напоследок, я вбросил остатки щита в очищение. Невзрачный голубоватый шарик рванул вдаль по коридору вспыхивая извивами молний, в местах ловушек. Я кривясь от усилий повторно поднял длань архимага. Вовремя. Впереди громыхнуло так, что казалось сейчас обрушиться потолок. Щит мотнуло. Меня нет. И все затихло. Осторожно оправляя сползающий щит: до меня дошло, как это можно сделать, я мелкими шажками двинулся по коридору. Ловушек не было.
Десять шагов, двадцать, тридцать... Я медленно двигался, потихоньку убыстряя шаг. Оставалась надежда, что я обезвредил все ловушки или коридор окажется достаточно коротким.
Коридор совершенно неожиданно закончился оплавленной стеной. От удивления я отпустил щит, с хлопком, резанувшим по ушам, он растворился. А над головой уже скрежетал люк.
Первое, что я увидел, была, разумеется, довольная физиономия Зарда.
- Живой! Искренне удивился он.
- Это надо же! Его удивление смешивалось с искренней радостью, словно он встретил давно потерянного близкого родственника.
- Вылазь! Сверху упала веревочная лестница.
Я величественно игнорировал лестницу легко взлетел и сместился в сторону от люка.
Зард, ничуть не удивленный этим фактом, подскочил ко мне и вытянув руки ловко застегнул ошейник. Заклятие левитации мгновенно перестало работать и каменный пол неприятно ударил в подошвы.
- Вот и хорошо, вот и замечательно! А теперь пойдем, пойдем...
Снова начав обнимать меня за плечи, ласково, но непреклонно повлек меня непонятно куда. И снова лестницы, коридоры, переходы. И непрерывная болтовня Зарда:
...И вот тогда и оказалось, что коридоры не может пройти никто из инквизиторов, даже один верховный погиб...
...Маг-иномирец строил, совсем такой же как ты...
...А погиб по глупому: при штурме на копья вздели...
При этих словах я непроизвольно сжал кулаки. Инквизиторы вокруг ощутимо подобрались, Зард же полностью проигнорировал этот жест продолжал болтать.
...Ярус этих коридоров непроходим до сих пор...
...И этаж под ним недоступен...был...кольцевой...
...Вот и пришли...
Зард снял с меня ошейник и все так же мило улыбаясь втолкнул меняв мою комнату-камеру.
Захлопнулись двери, щелкнул ключ.
- Мои спутники! Что с ними!!! Заорал я на закрытую дверь.
- Все завтра, отдыхай. Донесся глухой голос, не теряющий при этом доброжелательности, насмешливости и снисходительности.
Стукнув кулаком по двери и сдержав ругательство я присел на стул.
Получается, что замок был последним оплотом магов. И простроили они его, на месте небольшого холма, за несколько дней подняв землю на высоту приличной горы. И выстроив внутри этой горы огромное подземелье, как в насмешку увенчанное обычным рыцарским замком, размеры которого выглядели совсем крохотными в сравнении с тем, что было под ним. Разумеется после последнего штурма и окончательной победы инквизиторы не могли пропустить такой лакомый кусочек и разумеется, сделали этот замок своей резиденцией. Предварительно вырезав остатки местного населения, чтобы избежать распространения слухов и сохранить все в тайне. А потом нудно и рутинно приводили подземелья в порядок, убирая ловушки, создавая зачарованные комнаты, и обустраивая все под себя. А мой коллега, очевидно такой же выпускник академии, помогал им как мог, создав ловушки, которые они не могли преодолеть до сих пор. Впрочем неудивительно, они даже меня чуть не угробили. Я улыбнулся. Еще бы инквизиторам их пройти. Тут никакие амулеты не спасут. А еще я полный идиот. Ничто же не мешало навесить на себя парочку заклинаний, заодно проверив, как реагирует ошейник и амулеты на спящие и свернутые заклинания. И если...
В дверь негромко постучали. Я поднялся со стула.
В комнату вошел угрюмый инквизитор с деревянным подносом, на котором стояли пара тарелок и кувшин. В отличие от моих сопровождающих меча на нем не было, да и сама сутана имела гораздо более бледный оттенок, амулет тоже был поскромнее размерами.
- Обед. Не меняя выражения лица провозгласил он. Поставил поднос на стол и удалился.
Я  сделал шаг к двери, следом за ним. Выросшие в проходе фигуры инквизиторов явно были против моего желания покинуть камеру. Захлопнулась дверь, щелкнул ключ.
Поднос был весь покрыт прихотливым объемным орнаментом, таким же узором снаружи были покрыты тарелки и кувшин, была и ложка, тоже с элементами украшений. В одной из тарелок была простецкая каша, во второй варево из овощей, без малейших признаков мяса, в кувшине вода, точнее очень сильно разведенный травяной настой. Но, тем не менее, я все съел. Не в моем положении было выбирать. Пока я толком не понял что от меня хотят и как это можно использовать у меня попросту не было выбора. Вентиляционных отверстий кстати в моей камере не было видно. Или искусно замаскированы, или вообще не факт что они тут есть.
И птенцы, до сих пор непонятно, чем закончилась та схватка, во дворе постоялого двора и неизвестно живы ли мои птенчики. Но опять же я не имел никакой возможности оказывать давление на моих тюремщиков. Колотить в дверь было явно бесполезно, как и орать. Размышляя таким образом я все больше мрачнел. Выходов из ситуации не предвиделось. Оставалось только дожидаться завтра и хотя бы увидеть птенцов и ждать что мне скажут и что от меня потребуют.
Ужин ничем не отличался от обеда. Монах был тот же. В каменном мешке не было солнца, но смену времени суток я все равно чувствовал. Когда снаружи наступила ночь я разделся и лег спать.
Если бы мне сказали до академии, что за три года из меня сделают отличного мечника, я бы посмеялся. Действительно, с человеком такие трюки не проходят, разве что в кино. Но вездесущая магия властно решала такие проблемы особо не заморачиваясь нашим несогласием. Многочисленные модификации тела давали ту крепость мышц и точность движений присущую мастерам меча после долгих десятилетий тренировок и схваток. Обостренная реакция позволяла исправлять совершеннее во время боя ошибки до того, как они становились смертельными. Сама система обучения позволяла вырабатывать у каждого бойца индивидуальный стиль боя. Не стоит и забывать те усилия и время которые вкладывал в нас старый Уррий, без сомнения гениальный мечник.
Другое дело, что назвать нас боевыми магами после трех лет обучения было нельзя. Мы стали просто хорошими, ну или даже отличными мечниками, но не более того. Нас в течение девяти лет учили магии, а потом в течение трех лет не менее старательно заставляли забыть ее и верить в честную сталь.
 Разумеется Академия и здесь нашла выход полностью ее устраивающий. После обучения у Уррия мы стали обычными наемниками. За отдельную и немалую плату готовые предоставить свои услуги всем желающим. Дальше мы учились совмещать магию и меч самостоятельно. И только после немалого времени Академия снова призывала нас. Решая, где могут пригодиться наши таланты. Лучшим боевым магам предоставлялся выбор, не такой широкий но все же. Академия недвусмысленно давала понять, что плату за обучение она в любом случае получит и если мы будем плохо стараться то и судьба у нас будет весьма и весьма незавидная. Повезло ли мне тогда? Я не знаю. Я попал в боевые роты Фалида. В первый год я думал, что если не сдохну, то свихнусь, было очень жарко. Во всех смыслах. Эти наемники, больше похожие на увешанные амулетами елки шныряли вдоль завесы хаоса и стычки с дикими хаотами были нормой. Но человек привыкает ко всему...
Зард явился ранним утром.
- Вставай! Вместо приветствия сухо и холодно произнес он. От вчерашней улыбчивости не осталось и следа.
Застегнул ошейник.
- Идем. И молча пошел по коридору. Под мрачное сопение инквизиторов мы пошли быстрым шагом. На этот раз мы двигались несколько в ином направлении. Все те же широкие (десяток человек в ряд пройдут) коридоры с теряющимися в тенях высокими потолками. Те же магические светильники перемежаемые с лампадами производства инквизиторов, когда видимый участок пола сужался до пары метров под ногами. Широкие лестницы. Запах пыли и непонятных трав. Неожиданно не холодно...
- Это лаборатории. Не меняя тона произнес Зард, когда мы добрались до сегодняшней цели нашего путешествия. Высоченные арочные двустворчатые двери лишь чуточку не доходили до потолка. Но их открывать не стали, открылась неприметная дверца и мы по одному прошли внутрь. Следующая комнатка была точной копией моей, блокирующая любую магию. Я подумал, что как ни сильна была инквизиция, они явно не могли позволить себе сделать подобную защиту от магии по всей площади замка, ограничившись лишь отдельными помещениями. Я улыбнулся.
Зард, заметив улыбку практически сорвал с меня ошейник и втолкнул в следующую комнату. Впрочем комнатой это можно было назвать вряд ли. Огромное помещение, с потолками высотой в добрый десяток метров. Куча самых разных источников света. Очевидно оно занимало по высоте как минимум два яруса. Да и размеры внушали уважение. Дальний конец терялся за массой непонятных приспособлений и приборов. Больше всего это напоминало  более менее освещенный подвал алхимика размером с пару стадионов. И накатившая волна самых различных запахов сливающихся в один: не слишком приятный. Масса инквизиторов, суетившаяся у непонятного назначения машин и агрегатов, при нашем появлении замерла и дружно уставилась на нас.
- Забирайте! Тоном крупного айсберга отозвался Зард и вышел.
Я глубоко вздохнул. Магия здесь не блокировалась.
Из гущи инквизиторов вылетел сухонький старичок. И забавно семеня ножками поспешил ко мне.
Оказавшись рядом со мной он опомнился, притормозил и с опасение присмотрелся.
- Маг? Осторожно поинтересовался он, разглядывая меня словно диковинное насекомое.
Я кивнул.
- Отлично, едва не захлопал в ладоши от удовольствия старичок, забавно тряся головой с венчиком совершенно седых волос.
- Пойдемте, пойдемте, уважаемый...
- Алекс.
-Уважаемый Ал"Экс, у нас много работы, очень много работы...
И мертвой хваткой вцепившись мне в правую руку, ближе к локтю, поволок куда-то вглубь помещения.
- А вы что уставились! Визгливо и пронзительно заорал он на остальных. Я даже вздрогнул от неожиданности. Возраст никак не сказался на его голосовых данных.
- Работать бездельники! Уже менее громко закончил он фразу.
Толпа довольно быстро расползлась по своим рабочим местам, бросая в мою сторону самые разные взгляды от заинтересованных, до откровенно ненавидящих и презрительных, последних кстати было не так ужи много.
- Я Авл. Представился в свою очередь старичок.
- Главный в этом... Сухонькой рукой, он обвел вокруг насколько позволил ему размах.
- Давайте разберемся, продолжил он и тут его взгляд натолкнулся-таки на покалеченную руку. Он притормозил, отпустил локоть и по-птичьи наклонив голову принялся рассматривать уцелевшие пальцы. Рассмотреть большее не позволял рукав.
- Позвольте? Поинтересовался он, уже закатывая рукав. Близстоящие инквизиторы вытянули шеи. Поцокав языком он пробежался пальцами вдоль руки.
- Это не помешает нашей работе? Измяв всю руку спросил он, требовательно глядя в глаза.
- Для начала мне бы хотелось узнать, чем мне предстоит заниматься, увернулся я от ответа.
- О! У нас масса работы! Авл ловко оббежал меня, глянул на левую кисть удостоверившись, что эта рука здорова и вцепившись в нее, поволок меня дальше.
- Утащив меня в один из закутков, образованный гигантскими конструкциями он повторил взмах рукой очевидно должный обозначать торжественность!
- Вот! Здесь ты будешь работать!
Я с сомнение огляделся. Все углы были завалены самым разнообразным хламом. Плоскость алхимической столешницы выглядела как поле жестокой битвы.
- Сейчас мы тут все приберем.
- Гарс, Орес, Мангер! Где вы, бездельники?!
Я поморщился. От пронзительности визгов резало уши.
На зов Авла явилось не трое, а целый десяток молодых инквизиторов в перепачканных и изрядно потертых рясах. Крайне быстро они очистили поверхность алхимической столешницы и уволокли хлам из углов. Притащили несколько шкафов и быстро заполнили два из них непонятными приспособлениями.
- Вот сейчас и займемся! Потер руки Авл. Но грохот небольшого взрыва заглушил окончание фразы. Откуда-то потянуло гарью и целым сонмом не самых приятных запахов.
- Убью! Взвыл Авл самым невероятным образом!
- В кислоту брошууууу...На снадобья пущуууу....Остолопыы...
Последнюю фразу уже почти не было слышно. Сорвавшись с места как заправский спринтер, Авл, продолжая завывать проклятья и угрозы, скрылся за углом гигантского перегонного куба. Инквизиторы исчезли следом, за исключением трех, настороженно смотревших на меня. Я незаметно создал простенький щит от физических воздействий, и смахнув пыль и грязь уселся на колченогую подставку.
- Извините. Послышался робкий голос из-за спины.
- А вы и правда маг?
Я повернулся к инквизиторам.
- Правда. А вы здесь чем занимаетесь?
- Да всяким. Махнул рукой самый тщедушный и неказисто выглядящий.
- Амулеты делаем, снадобья варим, рясы пропитываем, с магами занимаемся... Начал он.
- И много здесь магов? Прервал его я.
- Ну.., ты первый, других я не видел. Протянул он.
- Говорят, были еще, но давно.
- И чем же занимались здесь маги? Максимально спокойно спросил я, уже чувствуя нарастающий внутри неприятный холодок.
- Не знаю, никто не говорил, даже слухов не было. Поговаривают с ними когда-то Авл работал.
- Марш отсюда бездельники. Задрав закопченное лицо и тряся непострадавшим венчиком волос Авл выскочил как игрушка на пружинке.
- Ал"Экс. Я сейчас заберусь с этими криворукими идиотами и мы обязательно поработаем, осмотрись, оглядись...
Негромкий хлопок снова прервал Авла и он выкрикнув что-то неразборчивое снова унесся к источнику шума.
Магия работает. Я активировал заклинание поиска и постарался уместить в мозгу картину лаборатории. Пока я занимался этим не слишком простым делом Вернулся Авл, неся на руках непонятную объемную конструкцию из почерневших и ветхих от времени щепочек. Больше всего это напоминало двухъярусное птичье гнездо с отличной вентиляцией.
- Вот. Торжественно сказал он, водружая конструкцию на край столешницы.
Я внимательно осмотрел конструкцию. Просканировал на наличие магии. Пусто.
- Что это?
Авл подошел вплотную вцепился ладошкой в плечо и требовательно потянул меня вниз. И тихо зашептал в ухо.
- Это поисковый амулет! Нужно сделать, чтобы он мог обнаруживать Врата! Приказ самого Кориса!
Он отпустил меня и требовательно посмотрел снизу вверх ища на моем лице следы понимания.
А потом снова потянул вниз и зашептал.
- Никто, слышишь, Ал"Экс, никто не должен этого знать!
Затем оторвался от меня и подозрительно огляделся вокруг.
- Все что нужно у тебя будет. Продолжил он уже спокойным тоном, убедившись, что никто не подглядывает и не подслушивает. Хотя на мой взгляд такие предосторожности были явно излишни. Подслушивать нас никто не собирался. Инквизиторы работающие в лаборатории вообще шарахались от Авла как от демона, стараясь оказаться от него на максимальном удалении.
Под потолком пронесся непонятный рев.
- А вот и обед, радостно потер ладошки Авл.
- Идем. И вцепившись в руку потащил в сторону входа.
Кормили алхимиков-инквизиторов значительно лучше. Каша была густой и сытной, в варево из овощей добавили хорошую порцию мяса. Травяной настой развели не больше чем один к трем.
Обедали местные артефакторы за двумя длинными столами, собранных из вытащенных непонятно откуда небольших столов. Я сидел рядом с Авлом, ближайший к нам инквизиторы в нескольких метрах. Причем они больше были озабочены не тем, чтобы поесть, а тем чтобы лишний раз не попадаться на глаза Авлу.
После обеда Авл снова потащил меня в тот же закуток.
Я повторно осмотрел амулет, максимально увеличив чувствительность восприятия. Но так и ничего не обнаружил.
- Я ничего не чувствую. Честно признался я.
- Ох. Голова моя дурная. Искренне расстроился Авл.
- Сейчас активирую. С ловкостью фокусника извлек шарик светящийся неярким синеватым светом и водя им над конструкцией произнес скороговоркой кукую то чушь.
Конструкция словно бы шевельнулась. Принюхалась и огляделась вокруг голодным и жадным взглядом.
Я включил магическое восприятие. Это выглядело как неаккуратная желтая мерцающая паутинка в кажущемся хаосе наброшенная на веточки. Ощущение голодного взгляда практически исчезло. И наклонился ближе и принялся рассматривать плетение заклятия. Окружающая обстановка отдалилась, звуки притухли. Я рассматривал плетение.
Судя по скучающей позе Авла, я просидел, склонившись над амулетом, весьма продолжительное время.
Он встрепенулся увидел, что я вернулся в этот мир, зевнул и буднично спросил:
- Ну что?
 - Не знаю. Все так же честно ответил я. Плетение почти совсем незнакомое, несколько связок я узнал, но для того, чтобы понять как это работает.
- Есть незаконченные амулеты. Я их принесу. Это поможет? С готовностью и надеждой отозвался Авл.
- Да, наверное. Мне нужно подумать.
- Хорошо, не буду мешать. И Авл унесся. Донеслись вопли и крики. Бедным подчиненным можно было только посочувствовать.
А я присел на подставку. Артефактор из меня был откровенно неудачный. Но, опять же инквизиторы не оставили мне выбора. Нужно было понять, как амулет сигнализирует о наличии объекта поисков и попытаться создать собственную плетении. Привязавшись к конструкции, которая с большой вероятностью определит врата. Разбираться в этом плетении было явно мне не по силам. Я покосился на амулет. Неприятная штуковина. И кстати можно провести один эксперимент. Я сбросил поисковое заклинание. Амулет немедленно успокоился.
То есть он реагировал только на активную магию. Весьма и весьма примитивно. Я просто уверен, что у инквизиции есть и гораздо более мощные и чуткие артефакты. Значит это всего лишь очередная проверка. Ну, что ж, будь по-вашему, господа инквизиторы, подсовываете хлам, хлам на выходе и получите. Коротким импульсом силы я смел паутинку. Амулет затих. Надо еще повнимательнее посмотреть на процесс активации.
О чем я думаю? Об изготовлении артефакта? Я восстановил в голове картину лаборатории. Уж где-где, а здесь явно должны быть вытяжки и большие воздуховоды. И действительно По меньшей мере десяток подходящих по размеру вытяжек и почти два десятка больших вентиляционных отверстий. Я сформировал разведывающее заклинание и осторожно отправил его в сторону ближайшего воздуховода. Почти двухметрового диаметра труба, прикрытая хлипкой решеткой, из нее слабо тянуло свежим воздухом. Сама труба шла горизонтально и была изнутри покрыта легким слоем ржавчины. Я осторожно исследовал глубже, поисковое заклятие пройдя с десяток метров неожиданно потеряло стабильность и просто исчезло. Повторно сформировал его снова повторил путь, с тем же результатом. Разозлившись я сформировал вокруг разведывательного заклятия защитное и продолжил.
Все что я успел понять. Что там стоит некий барьер поглощающий любую активную магию. Но это не так страшно. Магию положим они поглощает. А вот как воздействует на живые организмы это еще надо проверять. На двух более дальних воздуховодах обнаружилась аналогичная затычка.
Авл появился как обычно внезапно.
- Ал"Экс, пойдем. И потащил меня к выходу. Все такой же ледяной и суровый Зард ждал в переходной каморке. Он молча одел ошейник и проводил меня до камеры? Где меня уже ждал привычный ужин. День пролетел в целом незаметно. Одна единственная мысль не давала мне спокойно уснуть. Как же птенцы?
Я закрыл глаза. Включил магическое зрение и тут же его отключил. Стены потолок и пол засияли нестерпимым светом. Я потер отчаянно зудящие глаза. Полежал немного, подождав пока пройдет вспышка боли попробовал снова. На этот раз немного по-другому. Не используя магическое зрение. Я просто осматривался как бы отделяя частичку себя. Почти так же как в эльфийском лесу. Это не было магией в полном смысле этого слова. Защита комнаты смолчала. Я осторожно дотронулся до стены. Это ощущалось как вязкая и плотная глина. Бесполезно, даже если я смогу выглянуть за пределы этой комнаты я потеряю полную связь. И не смогу чувствовать, что происходит снаружи. Проклятье. Раздраженный я все-таки уснул.
Вставать было неожиданно сложно. Организм упорно требовал полежать еще как минимум несколько минут, а лучше полчаса или час. Пересилив себя я поднялся и успел одеться до прихода Зарда. Сегодня инквизитор пребывал в отличнейшем настроении. Покровительственно похлопал меня по плечу, вежливо одел ошейник, вежливо дождался пока я съем завтрак и только после этого по дружески подхватив меня под локоть повел к выходу. Попытка освободиться удалась неожиданно легко. Зард разжал захват и неожиданно широко улыбнулся. В улыбке было столько искренности дружелюбия, что поневоле не хотелось верить.
- Я понимаю Ал"Экс, что ты на меня в обиде, но все можно исправить, мы станем друзьями.
Скептическая ухмылка сама собой вылезла на лицо. Зард разумеется заметили все также улыбаясь продолжил.
- Я верю, что это возможно и по мере своих сил постараюсь доказать. Сопроводив это все той же чрезмерно искренней и дружелюбной улыбкой он повернулся и пошел по коридору. Оглядевшись и не заметив никакого признака дополнительного конвоя из инквизиторов, я последовал следом, решив ничему не удивляться. А Зард почти сразу начал говорить не переставая улыбаться. Причем улыбку было заметно даже со спины. В этом потоке бесконечных заверений в дружбе, признательности, уважении и веры в дальнейшее "светлое будущее" начинало потихоньку тошнить. Поймав в его речи паузу, и дотронувшись до его плеча, впиваясь взглядом в веселую черноту его зрачков я резко спросил:
- Где мои ученики?!
- С ними все в полном порядке. Заверил меня Зард.
Не давая ему отвернуться и продолжить.
- Я хочу их видеть.
- И немедленно.
- Хорошо. И развернувшись направился в противоположном направлении. Разумеется молчать он и не думал.
Идти пришлось достаточно долго и когда мы остановились у двери, которую охраняло целых пятеро инквизиторов я уже был готов сделать что угодно лишь бы он хоть на немного заткнулся.
А еще я испытал чувство гордости за своих птенцов, похоже инквизиторам при захвате досталось, раз они выставили такую охрану.
Зайдя внутрь, я ожидал увидеть что угодно, только не тренировку в полном разгаре.
Разумеется тренировка мгновенно прервалась и птенцы мгновенно окружили меня оттеснив Зарда. Молча стояли и смотрели. Я обернулся к Зарду, но увидел только спину, скрывающуюся за дверью.
Звук закрывшейся двери словно бы вернул птенцам дар речи.
- Цел? Спокойное Макса.
- Живой...Восторженное Алисы.
- А мы уже дрова собираем посуше, чтобы на костре не мучиться. Ироничное Олега.
- Не пытали? Не совсем уместное Игорька
Молчаливые рукопожатия Влада и Миши, тихий вздох облегчения Яны,
- Все хорошо. Максимально бодро произнес я. Рассказывайте, что было, я мало что успел увидеть.
Право рассказа птенцы молчаливо уступили Максу.
Оказывается птенцы сдерживали натиск инквизиторов почти полчаса. (вставить подробное описание?) Слушая их я не мог удержаться от улыбки, как Миша сломал меч и гонял инквизиторов оглоблей, как Игорь устроил настоящую кухонную войну отмахиваясь котлом, как Алиса спустила с лестницы как минимум троих прежде чему нее отобрали ее оружие: мешок с травой. Как они оказались здесь они тоже не помнили. Их все же изрядно помяли, прежде чем смогли обездвижить. А потом напоили каким-то настоем. Когда птенцы очнулись следов ран на них не было вообще, даже шрамов, вся одежда и оружием были при них. Еду приносили исключительно при вооруженном конвое. Поэтому птенцы решили выждать надеясь, что ситуация нормализуется. Тренировки, приведение оружия в порядок, попытки понять где они, и что им делать дальше обильный сон и отдых. Пока птенцы не скучали.
Когда Макс закончил говорить, я рассказал, что от меня хотели инквизиторы.
- Вот такая вот ситуация. Закончил я.
- Завтра скорее всего не получится увидеться. Добавил я, помня о сменах настроения моего персонального конвоира.
К Авлу мы явились уже после обеда.
- Отрыжка перегонного куба. Услышал я вместо приветствия, а неугомонный старичок уже унесся в дальний угол лаборатории. Пришлось самостоятельно искать свой персональный закуток. Мои добровольно-принудительные помощники уже были здесь. Пытаясь разложить по свободным плоскостям огромное количество вчерашних двухъярусных конструкций разной степени собранности. При виде меня они явно оживились и прекратили этот бессмысленный труд, с надеждой ожидая приказаний.
Я бесцеремонно отобрал три почти полностью готовых артефакта, а также с пяток разной степени собранности, велев аккуратно сложить все остальные в углу. И принялся осторожно исследовать и изучать, начав с самой первой. А точнее сел перед ней и задумчиво уставился. Артефакты артефактами, а проверку вентиляции никто не отменял. Отделить частичку своего духа оказалось неожиданно сложно, я скрипнул зубами прогоняя накатившую слабость. И осторожно двинулся еле ощутимым облачком в сторону ближайшего вентиляционного отверстия. Внутри оказалось сухо просторно, так что будь я, как говорится, во плоти, мне бы даже не пришлось нагибаться и весьма сложно, устойчивый поток воздуха буквально сдувал меня. Сделав фантом чуточку реальнее я заскользил вглубь. Чувства обостренные до предела ничего толком не чувствовали, никакой магической преграды или завесы впереди не было. Я все ближе и ближе подходил к той черте. Не выдержав, я, подобно слепцу, вытянул вперед левую руку и продолжал осторожно продвигаться вперед.
Вспышка. По глазам полоснуло, в руку вцепились невидимые клещи со страшной силой выворачивая ее.
Разумеется фантом немедленно развеялся, меня буквально вбило в собственное тело. На руке остались красные пятна, выступила кровь. Я с трудом сдержал стон. Осторожно вытерев кровь о внутренние края одежды я успокоил дыхание. Надеюсь мои помошнички ничего не заметили. По крайней мере я не дергался, не орал и не совершал резких движений.
На сегодня дальнейшая разведка отменяется. Значит занимаемся артефактом.
Первая конструкция представляла собой базовую основу, причем основу как ни странно костяную, с металлом. Неровные комочки костей были натянуты на проволоку и образовывали объемную конструкцию показавшуюся поразительно знакомой. Я чуть было не расхохотался когда понял. Три кривых и искаженных до невозможности диска пентаграммы, соединявшихся в пяти же местах между собой горизонтальными элементами. Чтобы удостовериться я попросил учеников придерживая за концы проволочек поднять конструкцию над столом. Разумеется ее тут же перекосило, но символы угадывались весьма и весьма очевидно. Активировав магическое зрение я всмотрелся в кости. Так и есть, едва уловимые на грани восприятия эманации боли и смерти. До предела усилив восприятие я попытался уловить еще следы. Если это кусочки костей магов должно быть что-то еще. Но или следы были надежно вычищены, в чем я, конечно, сомневаюсь, или это кости магов умерших ни костре, ни по какой-либо другой насильственно причине. Кроме как естественной смертью, от старости и болезней. Очень интересно. Я отключил магическое зрение, и так от концентрации уже начинало резать глаза и ломило в висках. В дальнейшем, эту конструкцию для придания жесткости обклеивали кусочками вымоченного в неизвестном растворе дерева. Стоит выяснить, что это за раствор. Неуверен, что Авл в курсе, но я думаю, выяснить он это сможет.
- Уважаемый Ал"Экс, как ваши успехи? Вежливо поинтересовался неугомонный алхимик, выглядывая из-за плеча.
- Вы были так задумчивы, что я не решился вас беспокоить. Добавил он, видя легкое недоумение на моем лице.
- Уважаемый Авл, может вы сможете мне подсказать, в каком растворе вымочены эти...эти.. щепочки.
- О, это великолепный раствор, просто великолепный, изготавливается из возгонки каменного угля, с добавлением точных пропорций серы, мышьяка, цинка, и сервастиса.
- Сервастиса?
- Да, да, сервастиса, это просто уникальнейший сплав, пойдемте я покажу, здесь рядом как раз производится один уникальнейший эксперимент. Мы пытаемся получить сплав сервастиса с серебром. О! это будет уникальнейший, просто невозможнейший сплав.
Произнося все это он сухонькой ручкой вытаскивал меня из моего закутка таща я куда-то в направлении небольшой плавильной печи. В течение следующего часа, если не двух, я выслушал подробнейшую лекцию о сплаве сервастиса с серебром, о его возможном использовании и в целом, о "малой толике огромных возможностей" сервастиса. Остановить эту сухопарую интеллектуальную молнию было невозможно в принципе. Из всех моих реплик он воспринимал исключительно вопросы касающиеся темы беседы. По истечении часа я все же был притащен на место и понял, что отложу вопрос о составе, которым пропитывают древесину до завтра. Вынести еще одну подобную лекцию я был явно не в состоянии.
Я посмотрел на заскучавших помощников, отчаянно делающих вид, что чем-то заняты. Принесите мне бумагу и принадлежности для письма. Остаток дня я пытался вычертить схему по которой вся эта конструкция могла выявлять магическое воздействие, не зная принципов активации артефакта, и большей половины процесса его сборки я честно, с академической точки зрения пытался представить как это могло происходить. Исписав кучу листов бумаги магическими формулами и выводами так и не пришел ни к какому либо пути. Все варианты требовали либо мага, которому этот артефакт абсолютно не нужен, так как маг и сам чувствует магию, или использует заклятие магического зрения, или если артефакт использовал обычный человек не могли ему передать сигнал о том, что искомый источник магии артефакт обнаружил. Оставалось только дожидаться завтрашнего дня и допрашивать Авла. Все такой же улыбчивый Зард проводил меня до моей камеры, где поужинав я завалился на кровать и продолжил размышлять над проблемой, не заметив как заснул.
Теплый ночной воздух ласково поддерживал, толкал под крылья удерживая меня на изрядной высоте.
- Крылья? Мелькнула быстрая мысль.
- Крылья, а что удивительного, если это сон.
Я успокоился и с любопытством принялся осматриваться, а точнее привыкать к тому обзору который давали мои птичьи глаза. Поле зрения было явно больше, да и смотреть было странно, стоило только присмотреться к размытой поверхности внизу, как в моментально становились видны незначительные подробности, кустики, норки, мелкие камешки. Пусть невнятно и размыто, полутенями, но видны. Даже мое магическое зрение тут бы спасовало. Но стоит ли завидовать безвестной ночной птице, разве что ее свободе.
Подо мной расстилалась сплошная темнота, ни огоньков сельских домов, ни костров случайных путников застигнутых ночью в дороге. Мелькнули несколько темных полос ручьев. Странно, все же Целеста не так слабо заселена.
.Мерно взмахивая крыльями я летел и летел вперед.
Цель близка, я это чувствовал.
Земля подо мной пошла вверх, я поднимался все выше над безвестным холмом. Хотя холмом ли, скорее уж небольшой горой.
Небольшой замок на вершине казался вполне уместен, но тоже казался полностью покинутым. Ни огонька. Что-то здесь не так, я различал потрепанные зубцы давно не ремонтированных стен, отпечатки ног на земле внутреннего двора, разбитую телегу.
Медленными кругами поднимаясь выше я старательно осматривал замок и земли вокруг.
То что мне было нужно находилось глубже. Гораздо глубже. Но чем мне могли помочь пусть и зоркие, но всего лишь птичьи глаза.
Пахнуло лесом. Неожиданно. На такой высоте могло пахнуть только вольным ветром и свободой, но запах леса становился все сильнее.
И земля послушно начала расступаться под моим взглядом.
Я увидел все. Все ярусы, подземелья, переходы. Темные комочки людей едва шевелящихся во сне и дежурящих на своих постах, ловушки и амулеты исковеркавшие изначальную магию стен.
Глубоко-глубоко на нижних подземных ярусах я увидел себя. Крохотную искорку в сжатых ладонях.
И резко рывком вылетел из сна.
Сквозь сжатые зубы были готовы политься ругательства.
- Ну уж нет, такой подарок я упускать не собираюсь. Я сосредоточился, и, не обращая внимания на стены готовые угрожающе сомкнуться, коротким магическим движение буквально вбил себя обратно в сон.
Ничего не вышло. Но замок, подземелья, все осталось в голове вместе с едва уловимым привкусом весенней зелени на губах. Я так и остался лежать на кровати плотно закрыв глаза и едва не повизгивая от восторга. Голова кружилась и норовила затрещать, но я держал, держал неведомыми усилиями тот нежданный подарок.
Схема подземелий послушно поворачивалась перед глазами, расцветая многоцветьем ловушек, постов и переходов.
Я. Птенцы, лаборатория, библиотека, архив, оружейные, мастерские, посты, кухни.
Но чем дальше я смотрел, тем сильнее наваливалось понимание, что с боем мне отсюда не выбраться. И не с боем не выбраться. Даже мне одному. О том чтобы вытащить птенцов даже речи быть не могло. Инквизиторы предусмотрели все и прорыв одиночек, как магов так и не магов, как и прорыв небольшой группой,  неважно, насколько это будут хорошие бойцы. Чтобы вырваться из этой твердыни нужна была небольшая армия, так же как и для того чтобы ворваться в нее. А откуда мне ее взять?
Я сцепил покрепче зубы. Ничего, мы еще побарахтаемся. Главное теперь не возбуждать лишних подозрений, и делать все что они попросят. А с годами даже самая хорошая стража устает и расслабляется.
И неожиданно для себя снова провалился в сон. Мутный невнятный и совершенно обычный.
Утро началось с абсолютно молчаливого Зарда. Молча вошел, одел ошейник и молча вышел, мне ничего не осталось как последовать за ним. Я несколько раз попытался заговорить и каждый раз натыкался на стену молчания.
Тогда я просто остановился посреди коридора. Зард и сопровождающие инквизиторы так же молча встали. Постояв минут десять я не выдержал и сложил руки в простейший жест. Легкая голубая волна прокатилась по всему телу и ошейник отреагировал мгновенно. Приступ сильнейшей боли бросил меня на колени, а инквизиторы обнажили мечи. Зард терпеливо дождался пока я пошатываясь встану и так же неуверенно направлюсь дальше по коридору. Посмотрел презрительно-насмешливым взглядом, хоть какая-то эмоция
Молча расстегнул ошейники захлопнул дверь лаборатории. Я ушел в свой угол, посмотрел на молчаливых помощников присел на какой-то ящик и прикрыл глаза. Легкая россыпь заклинаний. Ошейник блокировал магические потоки, трансформируя их в болевые. Причем механизм трансформации явно использовал какие-то магические техники. То есть если наложить легкую блокировку, простейшую антимагию, то действие ошейника можно блокировать, или в значительно степени ослабить. Что собственно и было мгновенно проделано, разумеется подобные заклятия в какой-то степени ослабляли и меня, но лучше иметь возможность хоть как-то накладывать заклинания, чем падать от боли при любой попытке магии. Открыв глаза я несколько секунд смотрел в три пары других глаз, настороженных и испуганных. Мои помощники явно испугались моего легкого транса и со страхом и осторожность ждали что будет дальше. Я весело им подмигнул, наслаждаясь выражением испуга и непонимания.
- И в алхимический котел, под раскрытую крышку! Будем из вас эликсир глупости делать! Здравствуйте уважаемый! Бросая на лету фразу очередным подчиненным и тут же здороваясь со мной влетел неугомонный Авл.
- Уважаемый Авл, вчера мне так и не удалось услышать те пропорции и свойства раствора, которым пропитывались эти щепочки.
- Да, да разумеется, а вы бы не хотели посмотреть на полученный сплав?
- НЕТ! Пришлось применить капельку магии и создать в нашем закутке направленную звуковую волну. Других способов остановить увлеченного алхимика я попросту не видел.
Авл остановился словно с разбега ударившись о стену, на сухом морщинистом лице проступило выражение сильнейшей обиды.
- Идёмте, сухо сказал он, я дам вам все необходимые записи.
- Я думаю за бумагами может сходить и один из помощников.
- Да разумеется. Авл развернулся спиной и последовал к выходу, все трое ломанулись следом, борясь с желанием поковыряться в ушах хотя бы пальцами.
Помощнички вернулись весьма нескоро, неся в руках целые небоскребы листов скрепленных нитью, фолиантов и просто рабочих записей. Остаток дня ушел на упорядочивание этого бумажного хаоса, тут уже помощнички расстарались вовсю. Особенно себя показал себя худой до синевы и весь какой-то скомканный Орес. В голове этого тщедушного создания оказался отличнейший аппарат классификации и каталогизации. Уходя я раздал всем троим задания. Не думаю, что чтение фундаментальных алхимических трудов по свойствам отдельных камней, минералов и сплавов мне чем-то поможет, а вот сделать краткую выжимку эти юные инквизиторы были вполне в состоянии, изрядно облегчив мой труд. Вечерняя дорога в сопровождении молчаливых статуй Зарда и двух инквизиторов. Уснул я на редкость быстро.
Утром сильнейший рывок выбросил меня из постели. Распластавшись на весьма жестком полу я приподнял голову и увидел красное от ярости лоснящееся лицо Зарда.
- Вставай бездельник!
Я медленно поднялся не отрывая взгляда от его глаз. Он не отвел взгляда только еще сильнее покраснел.
- Пппошел.... Сопроводив слова сильнейшим толчком. Я вылетел из своей комнаты-камеры как пробка из бутылки игристого. Едва не столкнув инквизитора сопровождения.
- Всю недолгую дорогу Зард продолжал себя так же вести. Несколько сильных толчков, пара ударов. Когда же он отвесил увесистую оплеуху я не выдержал. Развернулся.
За спиной послышался шорох доставаемых из ножен мечей. Мне было плевать.
Я медленно двинулся к нему. Под лопатку ощутимо кольнуло. Второй меч осторожно коснулся шеи. Я резко шагнул вперед, одновременно нагибаясь и разворачиваясь. Инквизиторы не успевали отреагировать. Резкий рывок вперед и я уже приблизился к ним вплотную пропустив мечи над собой. Первый инквизитор поймал незатейливый апперкот, второй получил два удара в пах. Ногой я отбросил выпавшие из рук мечи и развернулся к Зарду.
Ошейник на шее начал сдавливать раскаленным обручем. Но это было терпимо. Я сделал шаг, второй, а потом моя защита с легким звоном лопнула и океан боли затопил меня своей глубиной и чернотой.
Приходить в себя было очень больно. Каждая мышца нерв и связка просто корчилась от боли. Надо мной нависали две фигуры инквизиторов. Мне тут же подсунули какой горький напиток. Глотая питье, и сдерживая мучительный кашель я пытался понять, что произошло. Разболелась еще и голова. К тому же после напитка меня неудержимо потянуло в сон. Так продолжалось несколько раз. Я приходил в себя, корчась от боли, меня поили напитком я засыпал. Каждый раз рядом со мной находились инквизиторы, причем отнюдь не воинственного вида. Может лекари? Верилось с трудом.
Очнувшись в очередной раз я почувствовал, что боль практически ушла. И попытался жестом отодвинуть емкость с настоем. Меня ждал сюрприз. Тело практически не повиновалось. Меня снова напоили и я уснул.
За время моих странствий по мирам я неоднократно вынужден был делать остановки и залечивать свои раны наспех. Разумеется уже после учебы. Все время обучения мы были уверены, что по окончании боевок всем выжившим будет оказана полная и всеобъемлющая медицинская и магическая помощь. После выпуска ты действовал на свой страх и риск. Может именно поэтому подавляющее большинство смертей выпускников случалось в первые годы. Неспособность трезво оценивать свои силы, неизвестные опасности множества миров и отсутствие своевременной врачебной помощи собирали обильную жатву. Если посчитать, то первые годы до трети времени я отлеживался, восстанавливался и долечивался на ходу. Пусть неакадемические маги других миров и не поражали силой, на пакости они были более чем горазды. До сих пор у меня остались следы на правой лодыжке. Они почти незаметны. Легкая сетка чем-то напоминавшая чешую. Тогда мне перебили кость каким-то пакостным шаманским способом. Наложив лубок я обезболив себя я рассчитывал в скором времени продолжить путешествие. Но не тут-то было, мало того, что кость напрочь отказывалась срастаться, но  начала гнить, плоть с поврежденного места просто отваливалась кусками. Единственным выходом для меня с моими лекарскими способностями было отпилить ногу по колено и спешно ковылять в сторону Академии.
Меня вылечили местные шаманы, за невозможную плату в виде годичного служения. Они вскрыли ногу, вырезали всю гниль, по сути отрезав ногу, она держалась только на остатках мышц и ошметках кожи, залили отсутствующую часть ноги какой-то желеобразной гадостью и в довершении всего повязали поверх кусок шкуры какой-то ящерицы. Как ни удивительно этот дикий способ лечения подействовал по истечении каких-то полусотни дней я уже мог ходить. Хотя нога восстанавливалась конечно гораздо дольше. А кусок шкуры зеленой ящерицы не отсох и отвалился, а пророс моей собственной кожей. Сначала перешел в телесный изначально-зеленый цвет, позже потихоньку размылся до почти плоского рисунка рельеф и структура чешуи, но гораздо более медленно. Следы остались до сих пор. И это не единственное воспоминание о первых годах после Академии. На мне много шрамов и следов ранений, часть видна, часть незаметна. Часть вообще не на коже, а на костях мышцах и внутренних органах. Такова судьба боевого мага...
Очередное пробуждение было совершенно безболезненным. Инквизиторы молчаливыми тенями нависали надо мной перемещая раскрытые ладони над моим телом. Но никаких ощущений от этого я не испытывал. Попытавшись пошевелиться я понял, что это у меня получается гораздо лучше. Но вставать я бы не рискнул. Больше настоем меня не поили. Инквизиторы менялись каждые два часа без перерывов. И днем и ночью. Постепенно восстанавливая подвижность тела. Магии я не ощущал вообще. Мучительно размышляя над тем, что произошло я начал понимать. Ошейник Зарда, попросту выжег мне нервную систему. От слишком сильного воздействия нервные клетки попросту перестали передавать сигналы. Я не понимал как я вообще выжил. Это смерть и никакая магия тут не спасет. Остановится сердце, не получая импульсов, перестанут дышать легкие, в любом случае даже если и будут, в первую очередь умрет мозг, никак не рассчитанный на подобные шоковые нагрузки. никаких ощущений от этого я не испытывал. Попытавшись пошевелиться я понял, что это у меня получается гораздо лучше. Но вставать я бы не рискнул. Больше настоем меня не поили. Инквизиторы менялись каждые два часа без перерывов. И днем и ночью. Постепенно восстанавливая подвижность тела. Магии я не ощущал вообще. Мучительно размышляя над тем, что произошло я начал понимать. Ошейник Зарда, попросту выжег мне нервную систему. От слишком сильного воздействия нервные клетки попросту перестали передавать сигналы. Я не понимал как я вообще выжил. Это смерть и никакая магия тут не спасет. Остановится сердце, не получая импульсов, перестанут дышать легкие, в любом случае даже если и будут, в первую очередь умрет мозг, никак не рассчитанный на подобные шоковые нагрузки.