Начало Игры.

Пещера была невероятно красивой! Неглубокая, теплая, с небольшим лазурном озером в центре, да еще и проемом прямо над озером из которого падали лучи света, выгодно освещая лазурную гладь вод. А уж блики от воды освещали саму пещеру, кое-где рассыпаясь по стенам радужными бликами, а в других местах прыгая солнечными зайчиками по древним каменным стенам.

Сейчас же пещера обрела дополнительное украшение в виде ослепительно прекрасной девушки в бирюзовом легком сарафане, что устроилась на желтом песке недалеко от воды. Девушка рисовала пальчиком какие-то узоры негромко напевая без слов. Мелодичные звуки дробились и эхом метались по стенам пещеры, создавая впечатление, что девушка поет вовсе не одна! Что это целый хор выводит сладкоголосый концерт! Девушка была необычайно стройной и ладной, являлась обладательницей густых белых волос, огромных изумрудных глаз и иссиня черных бровей. Время от времени девушка прерывала пение и прислушивалась к мелодичному эху, хихикая в ладошку.

Внезапно за спиной девушки, из глубокой тени, куда солнечные зайчики от воды не долетали, вынырнула высокая фигура в балахоне темно синего цвета. Глубокий капюшон не позволял разглядеть лицо высокого субъекта, да и складывалось навязчивое ощущение, что никакого лица под капюшоном и нет... Руки фигура держала перед собой, скрывая кисти в широких рукавах плотного балахона. Фигура огляделась и неслышной тенью скользнула к девушке. Рукава разошлись в стороны, открывая тонкие кисти в черных кожаных перчатках - в правой руке фигура сжимала стилет с черненым лезвием. Фигура быстро и неслышно подкрадывалась к красавице, потихоньку отводя руку с кинжалом назад. Убийце оставалось всего шагов пять до беззащитной спины девушки, когда красавица неожиданно обернулась и с хитрым видом весело спросила:

- Неужели тебе еще не надоело,хи? - Фигура тут же спрятала клинок вновь сведя вместе широкие рукава, а девушка довольно фыркнула. После чего поднявшись одним движением красавица бросилась к фигуре широко раскрыв объятия, - Как же я соскучилась!! - радостно пропищала она, но обнять несостоявшегося убийцу не смогла. Буквально за секунду до касания рук девушки, фигура растаяла обратившись в клубы черного дыма, быстро рассеявшегося в воздухе. Впрочем фигура тут же показалась из того же темного угла, из которого вынырнула и в первый раз.

- Всем привет! - раздался звонкий голосок от входа в пещеру. Внутрь вошел маленький и очень тощий мальчишка. Одетый как типичный оборванец, малец грыз явно ворованное яблоко улыбаясь во весь рот и демонстрируя дыру в верхнем ряду зубов. Мальчик был рыжий и невероятно конопатый, хотя в момент когда он только показался казалось, что волосы у него черные... А еще у пацана были необычные глаза - один ярко синий, а второй желтый и тусклый. - Опять ворчун опаздывает? Давайте его убьем за это! Ну сил же никаких нет...

Он подошел к девушке и радостно бросился ей в объятия, глубоко зарывшись головой в роскошные груди. Девушка не возражала - мелодично рассмеявшись, она заключила пацана в объятия и принялась его тискать. Парень тут же раздраженно запыхтел и принялся вырываться, но не тут то было - девушка была не только прекрасна, но и сильна.

Хотя пацан оказался не прост! Поняв что ему не вырваться он исказился, вся его фигура размылась, потекла и вот уже девушка держит в руках не подростка, а змею. Раздраженно зашипев, змея вцепилась девушке в ключицу и хорошенько прикусила. Но девушка лишь рассмеялась! Она наконец то разжала объятия и змея тут же упала на пол, поспешно отползла в сторону и размывшись, встала с земли симпатичной русоволосой девчушкой - младшей сестрой укушенной красавицы. Разве что один глаз девчонки был желтым... Девочка обернулась и раздраженно зашипела - её зубы все еще оставались длинными и острыми, с капающим с клыков ядом, но на глазах принялись уменьшаться, превращаясь в стройные жемчужные ряды:

- Шшшшшутки у тебя дурацкие и сама ты дура! - яростно закончила девочка.

Ну, а красавица все еще хихикая потирала укушенную ключицу. Сначала плоть на месте укуса раздулась и почернела, но быстро пришла в норму и лишь разодранное платье говорило о том, что произошло пару минут назад.

Все это время высокая фигура в балахоне стояла неподвижно, безучастно рассматривая разворачивающееся представление, но вот она повернула голову и уставилась на одну из стен пещеры, которая принялась как то пучиться под её взглядом. Стены пошли волнами и уже через секунду сквозь них проступил силуэт плечистого приземистого человека. Каменный человек сделал шаг вперед и камень начал стекать с него словно вода, оставляя обычное тело слегка загорелого человека. Это был явно какой-то работяга, причем судя по мышцам - трудиться он любил и труда, даже самого тяжелого, не боялся! Приземистый уже начавший седеть бородач оглядел присутствующих из под густых бровей, задержал взгляд на девчонке и тяжело вздохнул.

- Опять опаздываешь! - попеняла ему малютка, на что бородач только еще раз вздохнул - Но раз уж даже этот хрыч приперся... Может начнем? Зачем звала?! - требовательно обратилась девчонка к красавице.

- Мне скучноооо... - хихикнув напоследок, протянула мелодичным голосом красотка. - Давайте играть,хи! - она просительно сложила руки на груди и мило улыбнулась.

- И тысячи лет еще не прошло. - мрачно прогудел бородач. Фигура в балахоне пожала плечами, а девчонка согласно закивала:

- Давно пора! Я за!

- Я против. - прогудел бородач. Фигура опять пожала плечами и девушка подвела итог:

- Два за, один против и один воздержался. Играем! Кто последний - тот дурак! - выкрикнула она задорно рассмеявшись и нырнула в озеро. Вода в озерке была прозрачной и явно глубиной всего в десяток сантиметров. Тем не менее девушка ушла под воду полностью и пропала из вида. Фигура в балахоне опять пожала плечами и повернувшись ушла в тень, а маленькая девочка злобно уставилась на расстроенного крепыша:

- Это она о тебе! Это ты дурак! - и... исчезла.

Бородач опять тяжело вздохнул. Он огляделся вокруг, после чего сел там же где стоял и глубоко задумался...

Жизнь.

Улицы Пентроса, столицы королевства Пент, редко бывали пусты. Город располагался по-обоим берегам реки Пент и был связан многочисленными мостами, словно два куска серой материи нитками. Каменный красавец, Пентрос гордился своей силой, своим богатством и великолепием! Королевство Пент являлось самым сильным на материке Лиот и не стеснялось пользоваться своим могуществом. Легионы Пента, поддерживаемые могущественными магами, стальной рукой схватили весь мир за горло и теперь выжимали из него богатство и силы, а стекалось все это конечно же в Пентрос!

Сейчас Королевская улица Пентроса как раз была необычайно безлюдна... Буквально секунду назад полная жизни, набитая городскими франтами, обычными горожанами, торговцами и ворами - она стремительно опустела, вслед за звуками королевского рога. Рог протрубил и это значило, что через минуту-другую по Королевской улице промчится кортеж Его Величества - Короля Королей Карла 8 или его сына - Его Высочества Тена Прекрасного сопровождаемый ближайшими рыцарями и втопчет в булыжник мостовой все оказавшееся на пути спешащего монарха. Такое уже случалось и не раз, поэтому Королевскую улицу еще иногда называли - Красной...

Кое где из-за всевозможных укрытий на улицу иногда выглядывали чьи то любопытные лица, но быстро прятались - монарх, его сын, да и сопровождающие, любили пострелять по движущимся целям и меткостью обладали на загляденье! Вот почему хоть иногда на улицу и посматривали, но появление на ней прекрасной беловолосой красотки любопытствующие пропустили... Её тело соткалось из воздуха и опустившись на булыжник мостовой девушка с любопытством огляделась - все было тихо, лишь в конце улицы ближайшем к Королевскому дворцу послышался отдаленный топот копыт. Девушка оглядела себя, надорвала кое-где и так порванный змеей сарафан, после чего сделала плаксивую гримаску и безутешно расплакавшись, бросилась навстречу показавшемуся королевскому кортежу. Сегодня его возглавлял принц... Определить это было довольно просто - правитель всегда возглавлял кавалькаду, вот только Его Величество давным давно пользовался каретой, принц же предпочитал горячих жеребцов.

- Милорд! Милорд! Прошу Вас! Помогите-спасите! - бросилась красотка к принцу.

Такое уже происходило и не раз и обычно заканчивалось мокрым красным пятном на брусчатке. В красавицах у короля и принца не было недостатка и во-дворце, подданных, даже всевозможных красавец и красавцев, было даже многовато и с каждым днем становилось только больше, а вот времени на все сильно не хватало... Но сегодня что то пошло не так. Принц равнодушно посмотрел на приближающуюся жертву дорожно-транспортного происшествия и его глаза широко распахнулись! Произведя немалый переполох среди своих сопровождающих, принц начал останавливаться, а это было ох как непросто...

Существует ли любовь с первого взгляда? Еще вчера принц бы только рассмеялся в ответ на такой вопрос, а вот сейчас... Сейчас он весь покрылся липким потом и прерывисто дышал не в силах справиться с охватившими его чувствами...

- Милорд!.. Умоляю!.. - красавица споро подбежала и прижалась к разгоряченному боку коня принца.

- Что случилось?.. - хрипло поинтересовался Тен.

- Умоляю спасите! Увезите меня отсюда! - взмолилась красотка прижимая руки к груди.

Принц оглядел улицу, но никакой опасности не увидел, только редкие округлившие глаза лица появились тут и там, зыря на происходящее. Ни слова не говоря, принц протянул красавице руку и та ловко вскочив, оказалась прямо перед Теном, тут же прижавшись к его броне и мелко подрагивая всем телом. Осталось непонятным куда же спешил принц, поскольку он развернул коня и направил его во дворец! А порядком помятый резкой остановкой и последующей попыткой расплющится вдоль домов кортеж - пропустил принца и недоумевая двинулся за ним...

Смерть.

Далеко на севере снег закружился поземкой и снежинки соткались в фигуру закутанную в тяжелый синий балахон. Фигура огляделась - сейчас на севере шла долгая зимняя ночь и ни один лучик света не мешал фигуре своим навязчивым светом... Фигура огляделась. Вокруг неё лежали всевозможные кости, ржавые остатки оружия и доспехов, а так же клочки чего то непонятного, явно когда то бывшего частью одежды... Сотни лет назад на этом месте произошла грандиозная битва тех кто считал себя добром и боролся со злом и зла в этой битве не осталось ни с одной из сторон. Возможно кто то ушел отсюда на своих ногах, возможно даже выжил уйдя, но вот возвращаться чтобы похоронить своих товарищей или же забрать их останки с собой никто не стал. Частично похороны провела редкая оттепель и непогода, но большинство костяков все еще пребывали на поверхности...

Фигура огляделась вокруг, после чего негромко кого то позвала. Сначала на её призыв откликнулся только ветер, но потом костяки зашевелились и принялись вставать с трудом выковыривая самих себя из вечной мерзлоты. Упорства и силы мертвым было не занимать, так что вскоре фигуру окружили всевозможные скелеты, "оживив" пейзаж тундры почти до самого горизонта.

Фигура придирчиво оглядела собравшихся, после чего указала пальцем в черной перчатки на юг. Скелеты как один повернули черепа в указанном направлении, а потом дружно развернулись и побежали неторопливой рысью туда, куда им указали.

Какое то время фигура следила за тем как мимо неё пробегают костистые останки древних воинов, а потом пожала плечами и осыпалась в снег легкой поземкой.

Скелеты же продолжили бежать. Они неслись по тундре неторопливой рысью, пока не натыкались на очередное стойбище охотников за костью или оленеводов - после чего большая часть продолжала свой неторопливый бег, а часть скелетов принималась убивать. Собакам, людям, оленям и всем кто не успел убежать сворачивали шеи, либо проламывали головы. После чего убийцы останавливались возле своих жертв и ждали. Спустя примерно час мертвецы начинали шевелиться, а затем и вставали и вместе со своими убийцами вливались в мертвое воинство. Скелеты и свежие мертвецы, люди и животные все вместе бежали на юг, растекаясь все более и более широкой рекой. Если на пути мертвецов попадалось кладбище, либо просто кучка костей - кто то из мертвых останавливался рядом и ждал - и уже вскоре мертвые получали новое пополнение.

Конечно равенства среди мертвецов не было! Например мертвому младенцу было тяжело бежать наравне со своей недавно убиенной матерью, а некоторым скелетам недоставало важных костей, даже целых фрагментов, так что войско мертвецов все больше растягивалось. Тем не менее все как один двигались с упорством и целеустремленностью, стараясь изо всех сил! Да и честно говоря так получалось даже лучше. Ведь мертвецам не удавалось поймать абсолютно всех - кое кто убегал, прятался. И вот таких отстающие как раз могли отыскать и пополнить ими воинство. Например в одном из селений легконогая девушка смогла убежать от основных сил мертвых и схоронилась в неприметной пещере, пропустив мимо себя основную часть орды. Но увидев ползущую по траве младшую сестренку, у которой неудачным падением телеги во время атаки мертвых были перебиты ноги, не удержалась и выдала свое место нахождение. Сестренка тут же радостно поползла навстречу девушке и уже через пару секунд они воссоединились! А еще через минуту окровавленная девушка с перекушенной шеей присоединилась к неторопливому бегу мертвецов.

Хаос.

На одном из мостов Пентроса рыбачил оборванный пацан. Удочка тут была не нужна - он просто скидывал веревку с наживкой с центрального фрагмента моста и ждал. Неожиданно малец застыл и раззявив рот уставился в небо. Глаза его сначала потемнели, а затем один налился голубизной, а второй пожелтел. Оглядевшись вокруг и смотав веревку, малец сунул снасти в карман и неторопливой рысью припустил в сторону дворца.

Ловко лавируя в переулках паренек быстро двигался по городу. Иногда паренек останавливался напряженно прислушиваясь, но ничего особенного не замечал. По-дороге он срезал парочку кошельков у зазевавшихся горожан, украл яблоко и свежую булку. Жуя добычу он и вышел к стенам замка - точнее ко рву. Нечеловеческим прыжком он перемахнул ров и по-обезьяньи ловко забравшись по стене исчез на другой стороне - в замке. Там он проскользнул мимо постов зевающей стражи и все так же ловко забрался на одну из многочисленных башенок замка. Башенки были невероятно высокими, а обтесанные камни не позволяли забираться на их вершину ни одному, даже самому легкому человеку - вот только паренек этого видимо не знал... Он забрался на самую вершину башни отличающуюся от других тем, что в конкретно этой жил Король Королей - точнее спал. В Пенте уже вечерело, так что паренек застыл под покатой крышей башенки, недалеко от окна спальни и принялся выжидать... Иногда малец доставал монетки из украденных кошельков и швырял их вниз подкармливая патрули, словно закованных в латы голубей. Монетки ложились так, чтобы подобравшие их подскользнулись и упали, либо собирающие "корм" столкнулись головами, а парочка поистине шедевральных бросков, обеспечили нашедшим их солдатам места в карцере.

Довольно скоро стемнело сильнее и парень услышал сначала шевеление, а потом и голоса в нужном окне:

- Ваше Величество, все в порядке! Решетки на окне в целости и сохранности!

- Хорошо... - послышался глубокий и очень красивый баритон, - Можете идти... Я устал.

В комнате послышался звук закрываемой двери и задвигаемого замка, а затем почти неразборчивый шепот:

- Какая... Красавица... Сыну определенно повезло с ней. А может и мне повезло? - послышался неразборчивый смешок, - Посмотрим. Девочка хорошая... Воспитанная... Умненькая... Думаю... У нас все получится.

Свет в комнате погас и малец спустился к окну. С небольшим трудом, но он все таки протиснулся между решетками, после чего неслышно спрыгнул внутрь и огляделся. Кто то тихо похрапывая спал в кровати и малец направился туда, прихватив с одежд его величества церемониальный, но очень острый кинжал:

- Эй!.. Ты король? - тихонько спросил малец забираясь на спящее тело и зажимая лежавшему в постели старику рот.

- Мфм! Мфмв вмф! - старик испуганно задергался и попытался вскочить.

- Будем считать, что это было да. - решил паренек парой быстрых движений вонзая кинжал старику в глазницы. Тело в постели обмякло, а малец соскочил с постели, подкрался к двери и отперев её выглянул в коридор. У дверей по стойке смирно стояла пара гвардейцев, который при звуке открываемой двери вытянулись по стойке смирно, но глаз на выходящего не опустили. Больше в коридоре никого не было. С нечеловеческой силой втянув обоих гвардейцев в спальню, малец захлопнул дверь.

Через пару минут малец вышел в коридор хитро замаскировавшись под королевского гвардейца. И его почему то совершенно не смущал тот факт, что он едва дотягивал до полутора метров, а в гвардейцы набирали солдат не меньше двух метров роста. В результате плащ волочился за ним по земле, панцирь мешал идти поскольку задевал колени, а глухой шлем смотрел прорезью вперед, только если удерживать его в этом положении руками... Малец с тоской посмотрел на алебарду, полагающуюся гвардейцам по статусу, после чего забросил её в комнату и осторожно двинулся по запутанным коридорам дворца в пиршественную залу, ориентируясь на звуки музыки и громкий лошадиный смех. Только царивший сегодня во дворце бардак и необычайные ловкость и скорость реакции паренька не позволили ему попасться на глаза патрулировавших коридоры солдат. Так что до зала он добрался хоть и не быстро, но скрытно. Вышел он как раз к главной части залы, где сидела королевская семья. Быстро войдя в залу он двинулся к креслу рядом с королевским троном, на котором сейчас восседал принц, одним движением оказался рядом с Теном, достал кинжал и замер уставившись на сидящую на коленях принца красотку. Гвардейцы охранявшие вход и принц уставились на мальца с невыразимым удивлением, а вот в глазах красотки пылала ярость:

- Занято. - прошипела девушка своим мелодичным голоском, - Найди себе что то другое!

- Ммм... Я первый сюда пришел?.. - неуверенно попытался качать права малец, но девушку было смутить трудно:

- Сейчас! Я тут с самого утра!

Гвардейцы наконец пришли в себя и неуверенно двинулись к микрогвардейцу. Похоже малец все таки не маскировался, а хотел выиграть время и ему это удалось на все сто. Микрогвардеец не входил ни в какие правила поведения выработанные за время существования королевской охраны и на те три секунды, что он болтал с красоткой - он буквально парализовал своим необычным появлением присутствующих. Вот один из гвардейцев протянул руку, чтобы взять паренька за наплечник, но не тут то было - прошипев что то девушке на прощание, парень резко развернулся - так, что прорези шлема остались у него на затылке - и бросился бежать, теряя куски брони. Поднялся гвалт и гвардейцы частью бросились в погоню, наконец то заметив в руках у мелкого кинжал, а частью заняли оборону вокруг принца. Несколько человек бросились к королевским покоям, а достигнув их - очень сильно расстроились и запаниковали. Король был убит, а охранявшие его гвардейцы прибиты собственными мечами к потолку...

Малец же убегал - двигаясь с нечеловеческой скоростью и проворством. Затормозил он лишь оказавшись на приличном удалении от дворца - в котором во всю полыхала паника, потихоньку распространявшаяся в город. Парень достиг одного из мостов и мрачно огляделся на замок. Что то проворчав, он взошел на мост и мрачно уставился на водную гладь - есть хотелось неимоверно! Вися над окном он порядком проголодался, а посещение пира с его ароматами голод не только не притупили, но даже совсем наоборот... Парень мрачно осмотрелся, но чем-чем, а лотками с продуктами и торговцами на разнос ночной город не славился. Малец вздохнул, спрятал кинжал, который все еще держал в руках - забыв о нем - и достал снасти. К счастью мух или червяков в ночном городе, да еще у моста, к которому прибило парочку тел каких то животных, добыть было не сложно.

Не обращая внимания на зарождающуюся в городе панику, малец спустился под мост и забросил снаряженные снасти в воду. Уже через пять минут снасти задергались и малец стал счастливым обладателем мелкой рыбешки! Осталось лишь её поджарить...

По-мосту протопали какие то люди с факелами, что то крича, а паренек задумчиво огляделся - под мостом плавали какие то ветки, но они были мокрые, а недалеко от него сидела киса. Довольно красивая - вся черная, лоснящаяся и с белым воротничком на груди:

- Мяу. - сказала киса.

- Чего тебе? - раздраженно спросил парень. Киса с намеком посмотрела на рыбку. - Ха! Хочешь мою рыбку? Рыбку самого Всемогущего Хаоса? Ну, тогда попробуй отними! - хмыкнул парень и с гордостью посмотрел на висящую на крючке чешуйчатую красавицу. -

- Мяу. - согласилась киса и споро побежала к мальцу...

.

Хаос очнулся от топота копыт. Кто то скакал по-мосту, причем этих кого то было очень много. Потирая лоб Хаос встал и посмотрел на свое отражение в воде - все лицо у него было расцарапано, а под глазом красовался синяк. Рядом с ним лежали снасти, целые, но лишенные всякого намека на рыбу.

- Мяу. - сказал кто то позади него. Хаос обернулся и увидел маленькую пеструю кошечку. Та с разочарованием рассматривала пахнущего рыбой, но лишенного её мальчугана.

- Ненавижу кошек... - пробормотал Хаос, потирая лоб.

- Мяу?! - пораженно спросила кошечка. Хаос посмотрел на неё исподлобья, а затем вздохнул и признался:

- Ну, ладно-ладно! Я просто неудачно пошутил... Люблю я кошек. - есть все еще очень хотелось, а по мосту опять кто то проскакал, сбивая вниз пыль, - Ходят и ходят. - проворчал мальчуган и огляделся в поисках подходящей наживки для рыбалки. И похоже ловить придется на двоих...

- Мяу. - согласилась кошка посмотрев наверх.

Жизнь.

- Кто это был?! - ошалело спросил принц, с подозрением посмотрев на кубок в своей руке. Неожиданно появившийся рядом с его креслом микрогвардеец вселял удивление и скорее даже поражал, нежели вызывал какие то иные чувства. Например страх даже не шевельнулся в груди принца, несмотря на наличие у практически оживших доспехов в коротеньких ручках кинжала... Кстати, чем то жутко знакомого... Возможно это даже было видение - вот только гвардейцы за ним все же погнались.

- О мой принц. - прильнула к нему девушка, - Как же я испугалась...

- Чего? - удивленно, но довольно спросил принц. Ему очень нравилось когда Весна, а именно так назвалась девушка, прижималась к нему ища его защиты.

- Помните я утром рассказывала вам? О том, что силы тьмы пробудились и теперь жаждут уничтожить весь мир! Все живое! Я думаю, что это был их посланец... Посланец пробудившегося зла...

Принц похлопал льнувшую к нему девушку по прекрасному колену и еще раз с подозрением посмотрев на кубок, все же отхлебнул из него. У малышки явно было не все в порядке с кукушечкой, но красота, грация и какое то естественное благородство - перевешивали все недостатки! Принц влюбился по уши...

Гвардейцы суетились вокруг, но принц не обращал на них внимания - они выполняли свою работу, да и не особо мешали... А потом через их ряды протолкался капитан гвардейцев с белым как мел лицом:

- Ваше Выс... Величество... Ваш отец... Король! - уточнил капитан, чтобы никто не запутался, - Его убили.

Принц серьезно посмотрел на капитана, потом на кубок в руке, вздохнул и сделал из кубка приличный глоток:

- Магистр Торвик... Можно вас на секунду? - обратился Тен к одному из гостей. Благообразный старик в синей мантии поднялся и взяв прислоненный к стене позади него посох зашаркал к принцу. Весна сначала подозрительно уставилась на старика, но что то прикинув - расслабилась. - Отрезвите меня, пожалуйста. - попросил принц или уже король подошедшего старика. Судя по вежливости, старик был кем то достаточно важным. Похоже магом.

- Од... ик... ну секундочку ваш... ик... ше высочество... - пробормотал старик и сделав таинственную фигуру из пальцев, коснулся ей своего лба. Потряс головой и коснулся той же фигурой лба принца - тот тоже потряс головой, - Что то случилось, ваше высочество?

- Дааа... - протянул принц и печально посмотрев на кубок, отставил его в сторону, - Папаша сдох... Идемте посмотрим. Весна это мэтр Торвик... Магистр! Это Весна. Моя невеста... Ты тоже идем. - пригласил принц и поднялся из-за стола. Мэтр галантно поклонился, пропуская девушку вперед - это показывало воспитанность мэтра и позволяло ему полюбоваться не только прекрасным лицом красотки. Гости на пиру по поводу встречи принцем своей суженной заволновались, но никаких объяснений для них у принца пока не было...

.

Войдя на заполненный деловитыми гвардейцами этаж, принц зашел в комнату отца и оглядевшись присвистнул. Тела с потолка так снять и не удалось - мечи были воткнуты на славу! А на одной из стен было что то намалевано кровью.

- Что здесь написано, мэтр? - обратился прин... король к магу.

- Понятия не имею. - пожал плечами тот, мельком взглянув на надпись. Все его внимание приковали прибитые к потолку тела. С гарды одного из мечей свисала веревка - похоже меч пытались вытащить, но попытка не увенчалась успехом... Маг осторожно подергал веревку, но ничего не произошло. Разве что мэтр начал жалеть, что отрезвил себя.

- Это послание темных сил... - трагическим голосом соврала Весна. На самом деле там было написано "Порядок - *****!". - Они знают, что лишь у Пентроса хватит сил противостоять их планам и стремятся вас запугать! Мой герой! - с придыханием добавила Весна. Принц внимательно посмотрел на надпись, на окровавленное тело отца, а потом на тела на потолке:

- Ну... У них получилось. - сознался он и повернулся к мэтру и застывшему на входе капитану, - Объявите тревогу, усильте патрули, выставьте магическую защиту и... попробуйте отыскать того недомерка... - приказал он. Капитан отдал честь и убежал, а мэтр поклонился, но остался:

- А что за темные силы ваше величество? - деловито уточнил он. Принце же досадливо морщился, представляя какую ораву недомерков притащат во дворец уже к полудню завт... нет, похоже уже сегодняшнего дня... А ведь он был в шлеме и вряд ли кто то видел его в лицо. Но и делать что то надо.

- Ммм? Пожалуй будет лучше, если об этом вам расскажет моя любимая. - принц не хотел признавать, что ни слова из её рассказа не слушал, полагая рассказ бреднями прелестной дурочки. Весна с готовностью кивнула:

- Я скромная девушка из дальнего селения! - начала она, пока король и маг внимательно её слушая уставившись ей прямо в сиськи. Историей девушка очень гордилась, поскольку придумала она её сама и продумала в ней все детали!

- Из какого? - деловито уточнил маг. Честно говоря лишь для того, чтобы показать, что он и вправду слушает, а не только пялится.

- Неважно... - поморщилась Весна. Похоже она продумала не все детали... - Главное - что их трое! Один воплощение смерти, другой воплощение хаоса, а третий...

- Порядка? - предположил маг, впервые отрывая взгляд от груди и смотря девушке в глаза, - Ммм... Очень похоже на Великую игру. А нет ли среди них... Воплощения жизни? - осторожно уточнил мэтр.

- О... - слегка расстроившись произнесла Весна. Вся её подготовленная легенда накрылась одним местом. - Да... Именно так и сказала богиня явившаяся мне во сне. Что она воплощение самой Жизни и что я помогу вам победить в грядущей войне. Очень красивая богиня! - кисло уточнила Весна, приплетя хотя бы часть легенды. Маг выругался, а король смущенно на него посмотрел:

- Что? Все так плохо? - уточнил он.

- Очень, ваше величество. - признался маг, - Простите милая леди! Вырвалось... В прошлый раз когда боги затеяли игры - выжил едва ли каждый двадцатый! Правда произошло это чуть ли не тысячу лет назад. Интересно, чего им не сидится?..

- Это все смерть и хаос! - поспешила вставить еще кусочек истории Весна. Не пропадать же отличной истории?..

- Печально... - протянул маг кисло посмотрев на неё, - Простите ваше величество, но кажется завоевание островов Ледоса придется отложить. И хорошо бы отозвать наши войска назад из заграницы! Если мы с кем то сейчас воюем - простите я не совсем в курсе...

- Воюем... - признался король. Он в курсе был. - Хорошо... Нужно сделать объявление для гостей, пока они не начали придумывать произошедшее сами и подготовить пару другую сотню распоряжений... Мда. Ночка предстоит невеселая. - посетовал король. - Я бы хотел получить к утру развернутую историю этих игр. - попросил он у мага. Тот кивнул и раскланявшись вышел, а король повернулся к Весне:

- Мой герой! - восхищенно поведала она ему. Приобретение было и вправду стоящее! Она то полагала что на троне будет сидеть какой-нибудь валенок и всем придется заведовать ей... Король оглядел её влюбленными глаза и улыбнулся:

- Отдохни... Гвардейцы проводят тебя в покои. - предложил он.

- Нет! Мое место рядом с моим властелином! - горячо заспорила Весна, на что король только тепло улыбнулся и взяв невесту за руку отправился обратно в пиршественную залу...

Хаос.

- Здесь кто то есть!.. Кажется это он! - раздался крик с моста и в сторону Хаоса кто то заспешил бряцая оружием. Так просто с моста было не спрыгнуть - ну, то есть если вам все еще нужны были всякие там ноги и возможность ходить - так что надоедам пришлось бы сделать приличный крюк по проулкам, чтобы оказаться внизу. За Хаосом уже сидел целый десяток кошек! Хаос ловил им рыбку, а те довольно ему мяукали - правда без ссор в дружной компании все же не обходилось... вторую пойманную рыбку ему все таки пришлось съесть сырой - уж очень кушать хотелось - и он продолжил ловить уже чтобы запастись рыбкой впрок, на будущее. Но подошла еще одна голодная кошка, потом другая - третья... Кажется где то в тени сидел и тот кот с которым Хаос подрался вчера - но зла на него Хаос не держал! В конце концов подраться предложил он, да и право сильного он уважал! Иногда. По случаю.

Топот раздавался все ближе! Слегка занервничав малец вытащил последнюю рыбку и смотав снасти сунул снасти в один карман, а рыбку в другой. Заинтересованно следившие за ним кошки слегка разочаровались в человечестве...

Из ближайшего проулка выскочили несколько закованных в броню стражников, а Хаос подпрыгнув на месте, оказался на перилах моста - похерив весь труд стражей порядка...

- Задержите их! - попросил он кошек и бросился бежать. Снизу раздались звуки потасовки, боевое мяуканье и шипение, а так же крики заживо расцарапываемых людей.

К сожалению на мосту стражи тоже было предостаточно так что всю погоню кошки не задержали. Увернувшись от удара алебарды и парочки брошенных сетей, малец быстро вырвался в лидеры и закружил по-улочкам города! Но стражей оказалось слишком много, они были хорошо организованы и явно знали город лучше Хаоса. Малец бежал как лучший из спринтеров, прыгал как кузнечик и забирался по вертикальным поверхностям с ловкостью ящерицы и лишь абсолютная бессистемность его действий не позволяла уйти от погони.

Наконец стражникам удалось прижать парня к городской стене и взять в полукруг, ощетинившись алебардами. Сверху же в него целились из арбалетов. Сразу четыре двойки пошли к нему разматывая сети, а у Хаоса наконец появилось время перевести дыхание и обдумать свое положение:

- Стойте ка... А чего это я от вас бегаю?.. Это вы должны от меня бегать! Это я Хаос, а вы всего лишь жалкие людишки! - сети полетели в мальца и были разрезаны кинжалом короля, а затем Хаос напал на алебардистов. От болтов он уворачивался, а алебардами или мечами по нему было вообще не попасть. В пять минут большая часть стражников отдала богу душу и оказалась приколота собственным оружием к стене - меньшая же часть бросилась в панике улепетывать! Хаос же кинулся за ними, задержавшись лишь для того, чтобы разобраться с арбалетчиками и слегка передвинуть приколотые к стене тела - что то в изначальном их положении его не устроило. Хаос стал довольно быстро настигать беглецов по-одному и расправляться с ними и лишь их многочисленность, хорошая организация даже в такой ситуации и лучшее знание города не позволили Хаосу расправиться со стражниками до встречи с первыми вошедшими в город легионерами. Эти оказались более крепким орешком, к тому же их поддерживали маги! Но зато бегали они гораздо хуже стражников, а город не знали вообще - так что Хаос отступил, довольно быстро скрылся и затаился в одном из переулков.

- Тупые люди. Вечно всякой фигней занимаются. - раздраженно пробормотал он и наморщив лоб огляделся. А что он вообще тут делает? Кажется он пришел в город чтобы кормить кошек, но стража начала за ним гоняться и... вот. Пожав плечами Хаос огляделся, а потом исчез, оставив после себя лишь порядком истыканный в ходе разборок со стражей и легионерами труп мелкого рыбака. Город оказался скучным и неприветливым, так что лучше он займется своим важным делом где-нибудь еще!

Далеко на юге в саване одна из газелей сильно удивилась когда её, пощипывающую травку и зорко осматривающую окрестности, внезапно кто то схватил за ноги и потянул вниз. Из земли появилась пара ладоней и принялась втягивать паникующее животное под землю, а газель начала брыкаться и гадить. Наконец голову животного затянуло под землю и газель... вынырнула на поверхность земли, уставившись сумасшедшими глазами на держащего её за ноги ребенка. Газель обмякла, не выдержав нервного напряжения и маленькая девочка с разноцветными глазами одним рывком вытянула тушу животного из земли:

- Чисто внутри! Чисто снаружи! - удовлетворенно заметил ребенок осмотрев газель - и вправду, все что газель выкакала, осталось в саване. Девочка взяла лежащий рядом камень и разбила газели голову, после чего принялась её разделывать очень острым, но непонятно откуда взявшимся кинжалом... Хотя Хаос частенько находил всякие странные предметы у себя - лично он считал, что их подкидывает Порядок, чтобы позлить и вывести добрый Хаос из себя. Это очень раздражало!

Разделав газель, Хаос огляделся и телепортировался к ближайшему крупному скоплению кошек, принявшись раздавать мясо. Слухи о том, что кто то раздает мясо распространились в кошачьем сообществе со скоростью молнии и скопление начало стремительно расти! Количество кошачьих постепенно набирало критическую массу начиная опасно мяукать и шипеть...

- Нет! - сурово сказал... или уже сказала Хаос в ответ на требовательный мяв. - Один кусок в одни... лапы! Без исключений!

- Мяу! - привели Хаосу достойный аргумент.

- Ха! Хочешь еще кусок - ОТНИМИ!! - глаза Хаоса опасно заблестели красным и уже на середине фразы вся её фигура поплыла - наливаясь потусторонней мощью и силой. Последнее слово Хаос буквально прорычал.

- Мяу.

.

Очнулся Хаос спустя час, порядком помятый... Он охая и покряхтывая встал и огляделся - потеряв интерес к безмясному месту, кошки его давно покинули и сейчас Хаос оставался в переулке почти один. Недалеко от него, облокотившись боком на стену дома и скрестив на груди руки за ним наблюдала высокая фигура в темно-синем балахоне:

- Не понимаю. - равнодушным, каким-то замогильным, но в то же время удивительно приятным и бархатистым баритоном обратилась к нему фигура, - Ледяные великаны и даже драконы не могут на тебе и царапины оставить, а кошки раз за разом выбивают из тебя все дерьмо.

- Че надо? - раздраженно осведомился Хаос. Его высказанный факт тоже напрягал, но обсуждать свою... уязвимость именно с этим собеседником ему совершенно не хотелось.

- Игра. - равнодушно пожав плечами вымолвила фигура и ушла в собственную тень.

- Что ***** игра? - раздраженно зарычал Хаос и с ненавистью уставился на пустое место, которое раньше занимала фигура Смерти, а потом у него в голове что-то щелкнуло... - Аааа! То есть Игра, а не игра... А с чего я тогда кошек пошел кормить?.. Надо же действовать! - потирая руки Хаос начал смеяться зловещим, предвещающим скорые неприятности смехом... Сначала едва слышно, но постепенно набирая обороты, пока на него не начали коситься проходящие мимо кошки... Но Хаос не обращал на них внимание - у него появился дьявольски-хитрый план! Уже через пару минут он вселился в тело одного из мелких попрошаек Пента и не узнанным прокрался по растревоженному городу ко дворцу! К сожалению, проникнуть в спальню короля и убить его, после чего прикончить принца и занять их место ему не удалось, поскольку кто то уже пристукнул престарелого короля до него порядком переполошив дворец, да и весь город...

Задумчиво рассматривая торчащие из тела болты, Хаос сидел на одной из крыш города и смотрел на звезды. Король был мертв, нового короля еще не короновали, а принц - принцем уже не считался - план трещал по швам и что делать дальше было совершенно непонятно... Да и каково это - быть королем? Вроде бы когда то Хаос был королем и об этом периоде жизни у него не сохранилось никаких потрясающих или хотя бы приятных воспоминаний... Наверное гораздо интереснее быть... пекарем! Пекарь - вот первопричина и основа! Вроде бы ему кто то говорил, что их мир не создали четыре первоосновы - Хаос, Жизнь, Смерть и кто-то еще, а выпек некий Творец... Сердце Хаоса затрепетало в предвкушении - и зачем он только хотел стать королем? Повторять этот тупой опыт еще раз - нет уж увольте! Он лучше станет пекарем!

Разноцветные глаза аватара Хаоса померкли, став ореховыми и затянулись поволокой - малец осмотрел торчащие из тела болты, его тело сотряс кашель, на губах проступила кровь и последний раз хрипло вздохнув он умер.

Смерть.

Смерть шел по теням. Большим минусом данного способа передвижения являлась скорость. За то время что Смерть добирался до нужного места остальные трое могли побывать там же раз десять... Жизнь и Хаос использовали телепортацию, хотя Хаос частенько предпочитал просто вселяться в кого-нибудь в нужном месте. Порядок же применял нечто подобное, что и вселение, только использовал не живых существ, а создавал големов-аватар для своего сознания - при этом своего тела у него вроде и не было... А может и было - абсолютной уверенности у Смерти в этом вопросе не было. У Смерти тоже уже давно не было своего тела - только нечто ютившееся в этом древнем балахоне. Когда то у него было нечто... такое, но за минувшие с момента его появления в мире года оно распалось в пыль.

Плюсом же передвижения по теням было то, что в них он был совершенно неуязвим. Пребыв на место он обычно тщательно осматривался и лишь затем выходил из этой сверх протяженной "крепости", а в случае любой опасности сразу же нырял обратно. Тень была с ним постоянно - в складках балахона или даже просто под ногами - так что ни малейших проблем с побегом у него никогда не было.

У каждого из них имелась некая уязвимость и для Смерти это был свет. Если сумрак он переносил более-менее нормально, то свет действовал на него как кислота - причиняя мучительную боль! Но поскольку свет создавал тень, то Смерть мирился с его существованием.

Сейчас Смерть вернулся в пещеру где они решили Играть и осторожно осмотрелся. Порядок сидел на том же месте, где Смерть его и оставил - неподвижно застыв с закрытыми глазами. Смерть достал свой стилет и осторожно начал подкрадываться со спины к предполагаемой жертве. Подойдя на расстояние удара, он всадил стилет в район печени и быстро провернув клинок в ране, вынул стилет и спрятал в рукаве. Тело Порядка пошло трещинами, сменило цвет на бело-желтый и кучкой песка рассыпалось по полу, неотличимое от других песчинок в пещере. Наверное это было потому, что из этого песка оно и было сделано? Смерть пошевелил кучку ногой и печально вздохнул. Убил ли он его? Вряд ли. Порядок вышел из камня, а значит и тело у него должно было быть каменным. Хотя конечно Порядок вполне мог поменять материал на песок - поскольку тот имел более упорядоченную структуру, а такие штуки Порядок ценил...

Смерть еще раз вздохнул и нырнул в тень - Порядок был хитрой гадиной и подставляться просто так под его удар Смерть не собирался. Точнее не хитрой, а логичной. Можно было даже сказать, что он следовал наиболее логичной цепочке действий, которую предполагала любая ситуация и по-идее, был легко предсказуем. Вот только нет. Поскольку кому то еще кроме самого Порядка предугадать что же является наиболее логичным в той или иной ситуации было... затруднительно. Хаос иногда "попадал" на правильный вариант, но там был не расчет, а чистейшей воды совпадение!

М-да. А он так надеялся убрать хотя бы Порядок с доски и тем самым слегка облегчить Игру...

Правила у Игры были не слишком сложные. Начать её могла любая из сил. Игра начиналась, если большинство Игроков соглашались играть. Игра начиналась через час после официального голосования и если соглашение о её начале было достигнуто. Нужно было одержать победу в Игре десять раз подряд для абсолютной победы. Промежуток между Играми может длиться любое количество времени.

Это все правила. В качестве выигрыша за текущую Игру Победитель получал в свою полную власть десятую часть мира. После абсолютной победы - текущий мир Игры переходил в полную и безраздельную собственность победившей силы.

Правила простые и наказание за их нарушение тоже было простым - развоплощение... Смерть даже пару раз видел как это происходило - за время его существования таким образом сменилось порядка десятка тех, кого называли Жизнь.

Кто придумал Игру, зачем и кто создал миры для Игр - а таких было много - Смерть не знал. Фактически каждая звезда в небе была светилом, вокруг которого вращались миры для Игр и на каждом из миров имелись свои Игроки...

Существовали еще некие... особенности, которые Правилами не являлись, но соблюдались более или менее неукоснительно. Так например после каждой Игры проигравшие силы воскрешались в том же составе и с тем же опытом, который они получали до... назовем это смертью. Хотя мог появиться и кто-то новый... После абсолютной победы силы обычно перемещали в новый игровой мир - например Смерть уже одерживал два раза абсолютную победу, проигрывал не менее пяти раз, участвовал в некоем количестве Игр признанных незаконными из-за жульничества - точно он сказать не мог, поскольку в случае проигрыша он... как бы отсутствовал - так что этот мир был для него далеко не первым - но тоже необязательно. Так уже после второго своего выигранного мира в новом он увидел совершенно незнакомую ему Жизнь - не ту с которой он... был в предыдущем мире... Хотя с Жизнью всегда были... проблемы.

Куда бы не попадали Игроки - мир быстро преображался. Если выигрывал Порядок, то в мире возникали пустыни - песчаные, водные или же снежные, как правило либо где то в центре, либо с одного из краев мира. Если выигрывал Смерть, то мир получал полосу тундры - место где не было растений, нечем было питаться животным и по возможности отсутствовало что либо еще, кроме порядком промороженной земли. А если побеждала Жизнь то в мире появлялась полоса буйствующей зелени, где на каждом шагу кто то что то жрал, порождал или же с кем то спаривался. Мир в его изначальном виде исчезал, а победившая сила становилась немного более могущественной! Например изначально Смерть мог лишь прятаться в тенях и не более того. Соответственно мир абсолютной победы Порядка выглядел как песчаный или ледяной шар. Мир Смерти был похож на каменистый, лишенный атмосферы каменный шарик. Ну, а мир где победу одержала Жизнь выглядел... неаппетитно. В нем никто не умирал, зато все отлично разлагались давая жизнь бактериям, вирусам и подобной мерзости - соответственно служивших пищей тем, кого они жрали... Миры абсолютной жизни выглядели крайне неаппетитно, зато отличались живостью и постоянным движением.

Порядок как самый старый из них, рассказывал, что видел мир победившего Хаоса и он был похож на... вспыхнувшую звезду, пожалуй. Но Смерть верил в подобное со скрипом. Хаос с трудом сохранял сосредоточенность на Игре и представить его победу было сложно. Несмотря на то, что он обеими руками поддерживал идею Игры - Хаос участие в ней почти не принимал, занимаясь какой то посторонней ерундой и обычно его либо приканчивала Жизнь, либо... жизнь. Например однажды его съели львы... Чтобы его участие не превращало игру в некий фарс, Смерть иногда находил Хаос и напоминал ему о том, что они делают, но это не особо помогало. На этой Игре Смерть собирался прикончить Хаос сам - осталось только кое-что закончить. И если ему удастся его затея... То пожалуй что у Хаоса в будущем не останется и призрачного шанса на победу.

Жизнь.

- Приветствую вас ваше величество. - поприветствовал короля магистр Торвик заходя в королевский кабинет, бывший кабинет принца.

Вообще то, кабинет принца был довольно обширным помещением, поскольку тот не только занимался бумажной работой, которую вот как уже года три переложил на него отец, но и хранил в нем особо впечатляющие образцы оружия, охотничьи трофеи, да и просто диковинки. Но сегодня часть голов животных пришлось вынести в коридор, поскольку в кабинете не хватало места гвардейцам... По периметру помещения стояли в ряд солдаты, а за спиной короля пристроился капитан гвардии и один из младших магов. Когда мэтр входил почти все присутствующие стояли прислонившись к стене, а маг и капитан разглядывали равнодушными и заспанными глазами бумаги, которые изучал король, но буквально через секунду все встали по стойке смирно, демонстрируя бдительность и прилежание.

- На редкость хреново, друг мой. - ответил новоиспеченный король, потирая покрасневшие глаза, - Вольно... - махнул он рукой, не обращаясь ни к кому конкретно и гвардейцы слегка расслабились. Капитан же с магом подошли чуть ближе к столу присоединяясь к будущему разговору. Сесть магистру король не предложил, поскольку места для кресла достойного великого мага в кабинете не было, а принести какой-нибудь колченогий табурет никто не догадался, так что мэтр без стеснения пристроился на краешке обширного стола, - Чертовы дети с чертовыми ножами что то уж зачистили в мой чертов дворец. Глава гильдии убийц заверяет, что не имеет к происходящему никакого отношения. И знаете... После вдумчивого изучения бумаг, я даже ему поверил и распорядился прекратить пытки. - устало признался Тен. - Предоставленные вами... материалы - не радуют, честно говоря.

- Это да. - с каким то удовольствием согласился мэтр. Складывалось впечатление, что он некий знаменитый художник, а все происходящее это его холст, его лучшая в жизни работа, которую оценили по достоинству. - А где же наша... будущая королева?

- Устала. - по-простому признался король, отбрасывая перо, что он держал в руке, - Но я её и предупреждал, что ничего интересного тут не будет... Отправил в опочивальню под охраной гвардейцев. Что вы кстати о ней думаете? - с интересом осведомился монарх. Мэтр сделал посохом круговое движение и их с королем накрыл фиолетового цвета прозрачный купол, оставив вне себя младшего мага с капитаном и те деликатно вернулись к стене:

- Еще вчера я бы ответил вашему величеству - хорошая и умная девочка, настоящая жемчужина в наши порядком прогнившие времена. Но сегодня я уже не буду столь категоричен. - признался мэтр.

- Это же... Жизнь? - спросил король с какой то просительной интонацией. Кажется он умолял мага рассмеяться и тут же разоблачить несостоятельность его незрелого предположения, но магистр лишь серьезно кивнул.

- Я пришел к тем же выводам. Она соответствует описанию. Смогла остановить... простите ваше величество, но то существо не только не относится к детям, но и к людскому роду никакого отношения не имеет! Мы изучили найденные тела... Они буквально выжжены изнутри! Может быть когда то они и были детьми, но называть их так после вселения в них Хаоса - невозможно.

- Значит Хаос. - грустно произнес король глядя на один из листов на столе, - Тогда пожалуй стоит выпустить уважаемого Кролда с соответствующей компенсацией... Или же все таки стоит довести начатое до конца? Как-никак ему уже отрезали палец и он мог затаить некую... обиду?.. - магистр лишь пожал плечами и король, тяжело вздохнув, что то начеркал на листе бумаги, - Так вы не ответили касательно моей... суженой. - напомнил король.

- После того как я сопоставил факты и вывел для себя все достаточные доказательства... Я некоторое время размышлял, а не убить ли её. - признался мэтр. Король понимающе кивнул, поскольку тоже был не без греха и сам подумывал о том же. Несмотря на всю свою неожиданную пылкую влюбленность - у его величества уже имелось несколько бастардов, но к их матерям он не испытывал и сотой доли тех чувств, что питал к Весне - король все же был воспитан как прагматичный и расчетливый человек. Но все воспитание пошло одним местом, поскольку даже просто мысль о возможной смерти... любимой причиняла ему боль. - Но потом все же отбросил эту мысль как бесполезную. - с неким сожалением закончил мысль маг, а король облегченно откинулся на спинку кресла - лично он промучал себя всю ночь и до сих пор болезненная идея то и дело стучала королю в черепушку. - К сожалению это совершенно бесполезно, поскольку оставшиеся силы никуда не денутся и продолжат крушить друг друга, да и весь наш бедный мир заодно. - поделился выводами старый маг и король поощряюще кивнул. - Жизнь единственная из Игроков, которая проявляла в прошлой Игре интерес к человечеству и помогала нам - остальным же мы живыми не нужны, а Смерти так и вовсе - нужны мертвыми. А судя по донесениям с севера похоже, что Смерть свой ход уже сделал... Возможно только благодаря ей мы и сможем выкарабкаться из всего этого... дерьма - уж простите за грубость ваше величество.

- Что вы, что вы. - отмахнулся задумавшийся король, - Вы охарактеризовали наше положение пожалуй даже слишком мягко... Конечно, если верить этим записям и донесениям с севера... Мы можем им верить? Записи весьма подробны и обстоятельства появления девушки очень схожей с моей дорогой Весной при дворе короля Вараона, что за имена были в древности, крайне подозрительны... Но... Никаких упоминаний о детях с кинжалами я не нашел, да и армия нежити - разве не должна она была появиться где то в провинциях - наших или же у соседей?

- Записям мы доверять можем вполне. - заверил короля маг, - Первоисточники их написаны кровью архимагов прошлого и поверьте мне ваше величество - это не фигура речи. А что касается слухов с севера... Мы их непременно проверим. Но, по-моему скромному мнению, стоит начать готовиться уже сейчас... Честно говоря я все еще надеюсь на ошибку, но...

- Я тоже. - кивнул король и опять потер воспаленные глаза, после чего протянул мэтру исписанную пачку листов, - Вот взгляните...

Маг принялся знакомиться с листами, сделав рукой некий жест и купол скрывавший разговор короля и одного из сильнейших магов королевства королевств пропал. Младший маг и капитан тут же понятливо приблизились к столу монарха.

Хаос.

Малые Ключи были небольшой деревенькой, но дружной! Хотя с недавних пор её жители рисковали выходить из своих домов лишь при свете солнца... С приходом тьмы же покрепче закрывали двери и ставни на окнах. Вот уже неделю деревню терроризировало какое то отродье тьмы, жертвой которого уже пала одна семья и десяток коров!

- Мама просила две булки! - мило улыбнувшись, обратилась рыженькая девчонка к деревенскому пекарю - он же мельник.

- Ну, держи. - улыбнулся тот в усы и отдал малютке последнюю имевшуюся выпечку. Стоило замесить еще тесто... - Хотя у неё и свои еще ого-го! - пошутил он, принимая деньги и закрывая ставни на окне лавочки. Здесь он пек хлеб, продавал его и жил вместе с семьей - красавицей женой и не менее красивой дочкой. Улыбнувшись немудреной шутке он подошел к мешку с мукой, зачерпнул из него мерным черпаком и внезапно замер, моргая и бессмысленно уставившись в стену. Буквально через секунду один его глаз стал синим, а второй желтым:

- Шикос! - восторженно проговорил пекарь оглядевшись вокруг. Он внимательно осмотрел черпак в руке, после чего отбросил его в сторону и схватив одной рукой пудовый мешок муки понес его к бочке с водой - куда и высыпал. Воды в бочонке было едва пол локтя и высыпать в неё весь мешок определенно не стоило, так что замес пришлось добивать всеми имевшимися в доме яйцами, крынкой сметаны, парой не успевших юркнуть в норку мышей и горсткой тараканов. После чего пекарь схватил метлу и начал ей мешать тесто! К сожалению метла быстро пришла в негодность - сил пекарю было не занимать - а вслед за ней в бочонок отправились лопатка для выпечки, ухватка и лишь лом позволил довести начатое до конца - всего-лишь причудливо погнувшись. В процессе помешивания тесто было не раз посолено, посыпано небогатыми специями и даже сбрызнуто уксусом, но наконец было признано завершенным и прямо в бочке отправилось в немаленькую печь, уже порядком набитую дровами.

Пекарь удовлетворенно крякнул, любуясь делом своих рук, отбросил так выручивший его лом и рыгнул в сторону дров - из пасти пекаря вырвалось пламя и весело затрещав, печь принялась за выпечку.

Хаос снял поварской колпак, вытер им пот и отбросив головной убор в сторону отправился к жилой части пекарни. Выпечка сдобы требовала времени, а он чертовски устал! Открыв дверь Хаос шагнул в столовую и удивленно замер. На стенах помещения куда ни глянь была разбрызгана кровь, а на столе лежали тела дочери и жены пекаря. Рядом с ними сидела довольно симпатичная русоволосая девушка и с аппетитом пила кровь из шеи маленькой девочки. Вампирша обернулась на скрип открываемой двери и раздраженно зашипела:

- О! Обед! - потер пекарь руки, проскользнул мимо оторопевшей кровососки и вцепившись зубами в ногу молодой женщины, аппетитно зачавкал. - Ммм... Свежащок! Шама готовила? - похвалил он с набитым ртом оторопевшую вампиршу. Изо рта у него капало на белый передник, - Што? - спросил он у пристально уставившейся на него девушки и оглядел себя, - А! - догадался он и стряхнул кусочки плоти с передника, - Не обращай внимания! Ш шолью потом заштираю и вшех делов!

Внезапно небольшое отверстие в задней двери дома приоткрылось и в комнату вошла кошка. Спина животного была воинственно выгнута, шерсть встала дыбом, а сам зверек не переставая шипел как вскипающий чайник. Оглядев убийц своих хозяев, кошак издал низкий заунывный вой и выбрав жертву по силам, кинулся на неё!

Хаос потрясенно выругался. Трусом он не был, но не был он и дураком, так что за секунду до того как кошка вцепилась ему в лицо, глаза пекаря потускнели и вернули свой прежний цвет. Кошка вцепилась в мужчину, а тот даже не вскрикнув продолжил жевать. Все внутри него горело и тело мелко трясло от боли, но он не обращал на это ни малейшего внимания, поскольку разум давно покинул своего хозяина, оставив сознание того купаться в теплых волнах безумия.

Вампирша же на ватных ногах рванулась на второй этаж дома и там закрылась, забаррикадировав единственную дверь. Не смотря на кажущуюся молодость, она была очень древней и до этого дня считала себя коварной, сильной и неустрашимой. Но теперь осознала, что все таки не далеко ушла от той наивной и пугливой девчонки, какой она была всего то пяток столетий назад...

.

Хаос же огляделся вокруг, удивленно заморгав:

- Что с Вами, Ваша милость?! Вам плохо? Позовите врача! Принесите воды! Ну сделайте же что-нибудь!! - он сидел на полу и был наряжен в дорогую и праздничную одежду, а вокруг него суетились всевозможные слуги и служанки.

Хаос ударил себя ладонью по-лицу... Такие аватары он терпеть не мог! Слишком уж вокруг много ненужных глаз и лишних свидетелей... Мда... Тут весело не будет!

- Все хорошо! Все нормально! Не нужно так волноваться! - закричал он звонким и приятным голосом, мигом вставая под квохтанье обеспокоенных нянек, - Сейчас я мигом все исправлю! - успокоил он окружающих. После чего растолкал суетящихся людей, подошел к ближайшей стене и с силой врезался в неё головой, буквально одним ударом проломив аватару череп. Дух Хаоса отправился дальше уже более тщательно подбирая носителя.

Жизнь.

Слегка поскучав в обществе своего ненаглядного Тенчика, Жизнь отправилась в свою новую опочивальню - королевскую - в сопровождении косящих на неё, как лошадь на пожар, гвардейцев. Избавившись же от их навязчивого внимания, Жизнь решилась на вылазку. Вряд ли Хаос сунется к пупсику Тенчику еще раз - скорее всего он уже забыл про Игру и пускает где-нибудь пузыри. Смерти Тенчик и даром не нужен - он вообще людей слабо различал и разницы между королем и завшивевшим нищим для него не было никакой. Если он и убьет Тенчика, то только вместе с остальным городом, причем начнет оттуда где народа погуще, да нападать попроще, а в таком случае Жизнь непременно успеет на подмогу. Порядок же... Именно к нему она сейчас и направлялась, хи.

Жизнь любила все живое, но так уж вышло, что самым опасным из того что жило оказались человечки - так что и армию свою она сколотила из сильнейших из людей. Раньше она просто сгоняла всех у кого есть рога, когти, клыки или хотя бы зубы и гнала эту армию против орды поднятой Смертью, но с тех пор как часть обезьянок вдруг полюбила бить остальных её детей дубинкой - все стало гораздо проще... и в то же время слабее... Люди полагали себя выше остальных зверюшек и с общими правилами Жизни не считались - на чем она и погорела в позапрошлой Игре. На время войны Жизнь объявляла в своем войске перемирие и косули бежали рядом с волками, не боясь, что их задерут! А вот люди голодать не собирались - прямо на марше они начали жрать своих братьев меньших, те занервничали и большей частью сбежали. Ну, а меньшую часть задрали мертвяки... Ух как она злилась тогда, после победы Смерти! Хотела даже стереть с лица мира ненавистных идиотов, но все таки их пожалела. После её буйства людишек осталось немного и выглядели они так жалко... Людишек пожалела и не пожалела, хи! Людишки быстро расплодились, овладели магией, понастроили всяких там катапульт и уже в следующей Игре снесли всю армию Смерти как поганой метлой! Правда и армию Жизни тоже не пожалели - опять подкрепившись за её счет, но тут Жизнь была уже не в претензии - пусть кушают, набираются сил. Она даже кое-что в них подправила, чтобы людишки больше походили на неё и с ними было гораздо приятнее иметь дело! Вот например пупсик Тенчик был чудо как хорош, хи!

Жизнь достигла пещеры и вошла не таясь, по-хозяйски! Порядка не было, только кучка песочка на том месте, где он должен был сидеть... Какая досада. Неужели это Смерть до него добрался? А она то хотела сама...

Ну и ладно! Следующим в её списке значился чудик Хаос, потом она сметет с помощью своих верных людишек армию Смерти и зажмет его тощую задницу прямо у него во дворце из теней! И все... Техническая победа у неё в кармане! А там еще восемь Игр в том же ключе и этот мирок зацветет абсолютной жизнью, словно райский сад! Само слово смерть уйдет из словаря тех, кто окажется свидетелем её победы! Растения, животные и микроорганизмы станут единым целым под её чутким оком и сольются в вечном танце бесконечного перерождения!

Да. Это определенно её порадует, хи. Конечно победа только звучит красиво, а на самом деле будет жутко вонять метаном, все вокруг станет слизким и противным... К счастью она тут не задержится... Зато такой мир прибавит ей сил в будущих Играх! Сделает более могущественной! И ведь не только она станет счастливой! В добавок к тому её детишки получат бессмертие и наконец то перестанут нуждаться в поисках пищи - они перестанут мучиться... Куда не посмотри, одни сплошные плюсы - какая же она все таки хорошая! И все это станет возможным благодаря её новому оружию! Уже в следующем мире она повторит этот свой опыт, а там и в следующем и в другом! А всего то и надо, что заинтересовать одну из макак палочкой... Так просто, хи!

Слегка раздосадованная тем, что разобраться с каменной мордой самой ей не удалось, Жизнь топнула ножкой и тщательно принюхалась. Хаос пользовался телами её детей и по ним она могла легко его найти, словно сладкоежку по следу из оберток конфет! Правда количество перемещений у неё ограничено... Слишком уж много тратится сил на то, чтобы прыгать с места на место таща за собой еще и тело... Проще было бы как Хаос - менять одного аватара за другим... Но тогда ей бы пришлось мучить своих деток... На такое она пойти никак не могла! Да и это тело - она столько над ним работала!

Жизнь шагнула вперед и оказалась... в какой то пекарне, что ли... Она засунула нос в печку, откуда раздавался чудесный запах свежей выпечки и едва успела! Еще чуть-чуть и хлеб прекратил бы подрумяниваться и начал подгорать... И что за небрежение такое. Тяжко вздохнув, Жизнь достала хлеб из печи и оставила его остывать, лишь отломив себе кусочек. Она пошла дальше с силой дуя на отломленную горбушку. В следующей комнате творилось что то несусветное! На столе лежало тело женщины с варварски обгрызенной правой ногой, а рядом тело симпатичной девочки с прокушенной шеей. Женщина уже умирала от потери крови, а вот ребенка вроде еще можно было спасти... На полу лежал аватар Хаоса - этот явно не жилец, после того как Хаос покидал аватар, в самом лучшем случае тому оставалось жить еще часа полтора. На лице у мужчины, обладателя смешных усов, сидела кот и плаксиво взрыкивая царапал ему лицо. Сначала она яростно зашипела на вошедшую Жизнь, но увидев кто именно вошел плаксиво мяукнула и поспешила к богине. Та взяла кошку на руки и принялась гладить дрожащее животное, успокаивая. Наверху дома, что то завозилось. Судя по ощущениям, там прятался кто то из питомцев Смерти. Интересненько... Жизнь откусила горбушку и пожевала - хлеб удался на славу! Ммм, вкуснятина.

Подойдя к женщине, Жизнь облегчила её муки, свернув ей шею одним мягким движением. Потом проверила девочку. Да в крови ребенка уже во всю хозяйничало проклятие вампиров... Интересно почему вампир не добил ребенка? Ведь вампиры навсегда оставались в том возрасте в каком они были обращены и делать вампира из ребенка... Хотя с другой стороны это не лишено смысла! На живца так будет гораздо проще ловить зазевавшихся людишек... Ну да мамочка не допустит! Одним движение Жизнь свернула шею и несостоявшемуся кровососу... Потом помогла мужчине - избавив его от страданий и только тогда медленно пошла на второй этаж.

Вампиры появились не так уж и давно. Наученный горьким опытом предыдущей Игры Смерть тоже решил извлечь пользу из людишек и их смекалки. Вот только вечный союзник Жизни солнышко, ему не позволило! Как и их мерзкий хозяин, вампиры солнышко не переваривали и быстро отбрасывали копытца под его лучами, хи.

Выбив дверь ударом ноги, Жизнь вошла внутрь и огляделась - вампир оказался вампиршей... Русоволосая, не лишенная привлекательности кровососка забилась в дальний угол комнаты, отгородившись от двери кроватью. Кошка на руках Жизни зашипела и та нежно погладила животину по шерстке, после чего аккуратно положила на комод справа от входа.

- Я... Я уж думала это та... мерзость... - с облегчением выдохнула вампирша увидев Жизнь. - Оно ушло?!

- М-дамс. - кивнула Жизнь без спешки подходя к вампирше с мягкой, всепонимающей улыбкой на губах.

- Как же я струхнула... - поделилась та вставая. - Никогда не видела ничего подобного этому... этой... - она слегка содрогнулась вспоминая.

- Ну-ну... Все уже кончилось... Все уже в прошлом... - пообещала Жизнь обнимая вампиршу. Та не отстранилась - наоборот положила свою голову на плечо богине и всхлипнула. Слез у неё давно уже не было, но тело еще помнило...

Раздался тихий сухой треск и богиня аккуратно положила обмякшее тело на кровать. Рядом с ней жалобно мяукнула кошка и потерлась о её ногу:

- Ну что с тобой делать... Ладно, пошли. - она подняла кошку на руки и шагнула дальше. Теперь она оказалась в комнате полной людей. Полтора десятка слуг и служанок в шоке столпились у тела лежащей у стены очень симпатичной девчушки. Её умиротворенное личико совершенно не портил даже жуткая рана на виске. Она лежала в луже собственной крови, словно куколка изготовленная истинным мастером своего дела... Киса тихо и печально мяукнула, а расстроенная Жизнь вздохнула:

- Вот же пакостная тварь... - пробормотала она под ошарашенными взглядами повернувшихся к ней людей и шагнула во дворец. Сил на дальнейшие перемещения у неё не оставалось...

- Что же, киса... Попробуем завтра?

- Мяу.

Смерть.

Некоторое время Смерть наблюдал как Жизнь бесится над предполагаемыми останками Порядка, а затем примерно прикинув в каком направлении она прыгнула, пошел туда же. По дороге он чутко прислушивался - не начнут ли появляться где то недалеко от него свежие трупы. Он безбожно отставал от Жизни, но это его ни капельки не волновало. Он уже давным давно осознал, что рано или поздно, но обязательно догонит любого торопыгу.

Пару раз он ошибся, сначала придя на разборку двух банд, а потом наткнувшись на отряд дезертиров потрошивших торговый караван. Появившись он внимательно изучал обстановку, после чего вступал в бой на проигрывающей стороне, помогал расправиться с негодяями, после чего добивал благодарных союзников. Затем он оживлял тела и давал им установку скрытно искать кладбища и поднимать все что только найдут. Набрав же достаточно сил, мертвые должны были начать пополнять войско и силами пока что живых существ. На этот раз Смерть проигрывать был не намерен.

Обычно Смерть давал живым шанс, поднимая лишь столько мертвых, сколько нужно было для победы, но в прошлый раз Жизнь как то смухлевала... Сил у Смерти было даже с избытком, но их разметало словно прошлогодние листья, а набрать новую армию он уже не успел. Правда потом часть войска Жизни принялась уничтожать своих товарищей... Этого Смерть не понял, но порыв мог лишь поддержать! По мнению Смерти, Жизнь была конченой психопаткой и ситуация когда одна половина её сил начинала уничтожать вторую половину, была для него не в новинку. Например остатки такого воинства он поднял в тундре недавно. Вот что спрашивается было делить людям между собой? Земли хватало, еды завались - нет отправились к черту на куличики резать друг дружку. Смерть давным-давно перестал даже пытаться такое понять и лишь с удовольствием помогал схватившимся в резне.

Наконец он оказался в пекарне. Вообще то жертв было не так уж и много, для встречи Жизни и Хаоса, но он все же решил проверить и не прогадал. Они действительно побывали тут, хоть и не пересеклись. Посмотрев глазами мертвецов произошедшую в доме драму, Смерть поднял тела и дал им прежнюю установку - скрытный поиск себе друзей-товарищей. Так же он нашел одно из своих неудачных экспериментальных творений...

Проиграв людям он собирался создать нечто вроде... вируса, который бы люди с благодарностью начали себе прививать. Как карамельная простуда, с соплями из сладостей - только для взрослых. О чем мечтал средний человек? О бессмертии, о возможности быть вечно молодым, о том чтобы больше не искать пропитания и Смерть все это учел. Годы трудов и такое существо было получено - один его укус и человек получал силу, молодость и вечную жизнь, плюс можно было питаться кровью друг друга и значит ничего не сеять, не ловить и не растить! Вуаля! К тому же существо было мертво, а значит де факто входило в силы Смерти и ему подчинялось. Правда были небольшие проблемы с солнцем, но проблемы решаемые. Существ люди окрестили вампирами.

Однако вместо того, чтобы перезаражать друг друга и перейти под руку Смерти, люди начали его существ травить и всячески уничтожать... Сначала Смерть подозревал происки Хаоса или же Жизни... Но нет - люди до колик в животе боялись тех, кем всегда желали стать.

Да и сами вампиры... Часть сходила с ума, не желая пить кровь - не свою не чужую, вообще. Или же наоборот - принималась убивать всех на своем пути буквально купаясь в крови. Как правило это была меньшая часть, но именно она находилась на самом виду и именно по-ним в основном судили о всех существах. Большинство вампиров вело тихую мирную жизнь, пытаясь как то сотрудничать с живыми, но таких быстренько изводили уже сами люди. На сегодняшний день вампиров в мире было не так уж и много - десяток-другой вот таких двинутых реликтов-маньяков как лежащая перед ним девушка и группка глубоко законспирированных существ в нескольких крупных городах мира... Те вроде как добились каких то успехов, но было их чрезвычайно мало и по мнению Смерти это был полный провал.

Пожав плечами Смерть оживил и реликт, заодно отремонтировав ей шейные позвонки:

- Что?.. Что происходит?! - в ужасе вскакивая спросила она Смерть.

Смерть пожал плечами и нырнув в тень, двинулся в том направлении, куда предположительно порхнула Жизнь. Угасающий разум убитой Жизнью вампирши успел зафиксировать примерное направление куда убийца потом шагнула, правда очень примерное...

Хаос.

- Аааа! Выпечка! - заорал Хаос до чертиков напугав проходящую мимо женщину.

- Что, деточка? - спросила та напряженно улыбаясь Хаосу.

- Да я хлеб же в печи оставил! - пояснил тот стукнув себя по голове. - Сгорит же все к бесу!

- Оу... - понимающе кивнула женщина и потрепала девочку по непослушным рыжим локонам, - Но так девочке говорить не пристало! Никаких бесов и правильно говорить: "оставила", а не оставил. Понимаешь меня?

- Ага! Записал - никаких бесов, правильно говорить оставила... - прилежно записал гвоздем на руке Хаос и улыбнулся милой женщине - та почему то смотрела на него оторопев, - Ммм... Ну ладно! Надо бежать - вдруг успею вынуть! - поблагодарил Хаос и разбежавшись разбил голову аватара о ближайшее дерево. И где только была его голова?.. Может это частые удары головой о твердые предметы так на него влияют? Но это самый быстрый способ умереть - не всегда же окружающие пытаются истыкать тебя арбалетными болтами... А может... Может попробовать покидать тела не убивая? Пару секунд он думал об этом, но потом кое-что вспомнил и содрогнулся. Он уже пытался так делать, но аватары умирают не сразу, а спустя какое то время и при этом довольно сильно мучаются - вот как хотя бы тот усач пекарь утром. А у Хаоса при этом какое то смутное неудобство в душе заводится - что то мешает и ворочается до тех пор, пока аватар не откинет копыта. В общем - овчинка выделки не стоит - и не спасет никого и себе навредит.

Ближайшее к пекарне интересное тело находилось чуть ли не на краю деревни. Несколько сорванцов ловили в речке рыбу, когда один из них вдруг задрожал, после чего с ворчанием "Тупые кошки..." бросил удочку в воду и ни слова не говоря, побежал назад к деревне. Остальные переглянулись, отложили удочки и помчались за ним - намечалось явно что то интересное. Марк - так звали умчавшегося паренька - забежал в жилище деревенского мельника и остальные несмело вошли следом. Пекарь был мужиком здоровым и мог вломить по-первое число за такое самоуправство...

Марк стоял у печи и с аппетитом хрумкал хлебом отломленном от здоровущей, размером с бочку буханки:

- Вкушнятина! - поделился он впечатлениями, - Гораждо вкушнее того мяша.

Детвора ему тут же поверила и поспешила присоединиться к пиршеству. Кое-кто тут же нырнул в заднюю, жилую часть - благо дверь была открыта - и спустя пару минут в изрядном смущении вернулись:

- Там все красным забрызгано и запах неприятный! И нет никого. - поделились они информацией с друзьями.

- Ммм... Даже вампирши? - удивился Марк, - И куда же это она рванула в столь жаркую погоду?..

- А давайте на неё охотиться! - предложил кто то. - Поймаем и сожжем - как войны святой инквизиции!

- А давайте! - загорелся Марк, поспешно засовывая в рот оставшуюся горбушку. Он всегда любил охотиться на вампиров! Наверное. По-крайней мере звучало предложение - интересно!

.

Способ охоты принятый жителями этой деревни приятно заинтриговал Хаос! На его предложение взять топор и вилы, его новые - или старые, смотря как смотреть - друзья только рассмеялись и ему заявили, что для победы над вампиром нужен кол! Причем осиновый. После чего его товарищи настрогали себе деревяшек - причем осиновой там не было ни одной, на сколько он мог судить - и принялись обходить деревню дозором. Хаос взял кол и себе - из вишни.

Сначала Хаос хотел просто пойти по оставленным следам - следов там было порядочно, но вампирше явно принадлежали те, которые шли по густой тени к соседнему дому. Но способ товарищей явно был интереснее! Они до самой ночи мыкались по окрестностям, с криками забегая в какие то заросли, а с наступлением ночи принялись по одному разбредаться по домам...

Хаосу идти в семью Марка было неинтересно, к тому же он уже наигрался с друзьями по полной и дурить людей у него не было никакого желания... Поэтому он просто зашел в дом соседей пекаря и убил вампиршу воткнув не ожидавшей особой прыти от ребенка девушке кол в голову. Из всей семьи соседей, сожрать вампирша успела только мать, остальные члены семьи лежали просто связанными. Хаос какое то время разглядывал мычащих односельчан, а потом, так ничего интересного и не придумав, развязал их и улегся спать наверху - прямо в большой супружеской кровати, пока пленники принялись наводить панику в селении. День явно удался!

.

- Эй... - Хаос проснулся от того, что будущая жертва изнасилования и расчленения трясла его за плечо. Он приоткрыл один глаз и уставился на кого то закованного в латы. Рядом с самоубийцей стояли священник, богато одетый горожанин и выглядящий на редкость мерзко отец семейства, он же вдовец.

- Доспехи тебе не помогут. - честно предупредил Хаос.

- Что?.. Марк... Ты же Марк? Расскажи пожалуйста о том, что вчера здесь произошло. - мягко попросил мужик в доспехах.

- Сначала было весело, а потом пришел ты и все испортил. - кратко описал происходящее Хаос снимая штаны.

- Что? - поразился мужик в доспехах офигело разглядывая оголяющегося подростка.

- Ммм... Маловат. - оценил свой "прибор" Хаос и крепко схватив ошалелого вояку, принялся срывать с него куски брони.

.

Все таки они его ушатали. Ну правильно - пятеро на одного - даже убитый горем мужик помогал - сволочуга неблагодарная... Зато цветочек вояки он все таки сорвал! Хаос переместился произвольно и теперь с удивлением осматривал происходящее вокруг - он находился в теле одетого как пингвин человека, в некоем здании заполненном людьми. Люди сидели полукругом на обращенных к некоей сцене креслах, а на сцене что то визгливо орала жирная баба:

- Простите милейший. А где это мы? - вежливо спросил он пингвина по соседству.

- В опере. - удивленно отозвался тот, прекратив беззвучно подпевать жирной бабище.

- Ах, ну да! - светски отозвался Хаос. Он ничего не понял, но с присущим ему тактом и интеллигентностью не показал этого. Просто повернулся к пингвину боком и попытался уснуть, благо свет в помещении предупредительно выключили, а бабища ему совсем не мешала.

- Эй... Это же не культурно. - начал грязно домогаться его пингвин.

- А будить усталого человека - культурно? - отпарировал Хаос. Ссориться ему не хотелось, ему хотелось еще чуть-чуть поспать...

- Молодой человек! Немедленно покиньте этот храм искусства! - продолжал домогаться до него пингвин-извращенец. Хаос понимающе вздохнул - он был слишком сексуален для этой вселенной, что в мужском теле, что в женском.

- Ну ладно, грязный извращенец... Я вижу ты спать мне не дашь, пока не получишь свое - так что давай по-быстрому. - Хаос со вздохом принялся стягивать штаны.

- Что?.. Да как вы... - договорить дурашка не смог, поскольку весь затрясся, а через секунду его глаза сменили цвет - один стал фиолетовым, а второй зеленым, - Шикарно! Еще один я! - обрадовался бывший пингвин-извращенец. Однако теперь он выглядел солидным, без всякой меры крутым и вообще, с какой стороны не глянь, а очень положительным мужиком!

Смерть.

Проплутав слегка и не обнаружив ничего достойного внимания, Смерть вернулся во дворец теней и принялся проверять свои силы. Орда с Севера набрала огромную мощь, но выйдя из полосы полярной ночи сильно замедлила своё продвижение. Днем у мертвецов начинались серьезные проблемы со зрением и некоторые неполадки с координацией. Обычно основные силы останавливались на день там, где было много тени и можно было разглядеть хоть что-нибудь. Днем мертвые были довольно вялыми - если что то живое к ним приближалось, то живым оно быть переставало и присоединялось к войску, а вот специально за кем то гоняться они уже были не в силах...

Зато ночью победный марш сохранялся в полной красе! Разбойничьи фьорды варов уже перестали существовать полностью и теперь армия стремительно уничтожало северное королевство Стокм! Уже завтра к утру армия достигнет Стальроса - столицы Стокма, а уже послезавтра Стальрос превратиться из густонаселенной столицы в город призрак.

Оставленные им мертвяки в глубине континента уже набрали некоторые силы - правда недостаточные. За целый день их так и не нашли, а вот они обнаружили и подняли несколько кладбищ. Хм... Направление показалось Смерти довольно обещающим. И он принялся искать - где и кто среди людей массово убивает себе подобных. Долго искать не пришлось и Смерть выдвинулся на юг в зону ответственности Порядка. Не смотря на то, что его владения были почти лишены растительности и воды - лишь песок от горизонта до горизонта - тем не менее и их заселили вездесущие люди. Ну и конечно же тут же принялись друг дружку убивать, что Смерть не мог не одобрить.

Он появился как раз вовремя, чтобы полюбоваться как некие всадники как то забавно улюлюкая добивали горстку ничем от них неотличимых людей. Правда у побежденных, кроме лошадей имелись еще повозки, женщины, дети и старики - среди же нападающих были одни мужчины. Подождав пока победители добьют всех кого хотели и взяв часть повозок двинуться восвояси, Смерть подошел к месту побоища. Ему невероятно повезло! Невдалеке под песком он почувствовал мертвый город заполненный костяками под завязку. Люди везде их строили. Даже у него в тундре имелось несколько городов - вот только у него рядом было море в котором можно было ловить рыбу, а зачем было строить город в песках - было выше его понимания. Тем не менее люди сюда пришли и построили город, а потом пришли кочевники и повторили то же, что они сделали с лежащими вокруг него телами, только в масштабах побольше. Ну, а потом вымерший город занесло песком - легко предугадываемый и вполне логичный конец, по-мнению Смерти. Тем не менее, своими действиями живые опять сыграли на руку ему. Стоит поднять погибших кочевников и тем даже не придется особо двигаться - они прямо с места смогут дотянуться и начать поднимать одного за другим мертвяков из города под песком. Дня три и небольшая армия подымется на поверхность дюн и пойдет мстить потомкам своих убийц и заодно всем остальным...

Смерть прислушался к своим ощущениям - больше он ничего интересного не ощущал. Недалеко от него имелись пара ящериц и резервуар с маслом из живых - на этом все. Это несколько разочаровывало. Подобные резервуары имелись и у него в тундре. В случае выигрыша Смерть и Порядок сметали все биологическое со своих земель в одно место под землю и покрепче его там уминали - решая проблему с гниением и последующим превращением всего этого в перегной и пищу для растений. Цепь круговорота жизни в природе прерывалась и они могли спокойно превращать новую вотчину во что то пристойное. Разве что у Порядка эти резервуары были побольше и гораздо более качественные, поскольку Смерть старался не трогать кости.

Внезапно часть песка превратилась в шип и постаралась нанизать на себя Смерть - однако достался шипу лишь небольшой клочок материи. Смерть ушел в тень и оттуда наблюдал как шип постоял пару секунд как будто к чему то прислушиваясь, а потом распался горсткой песка. Похоже порядок все еще функционирует. Какая досада, но на планы Смерти этот факт никак не влиял. Он опять прислушался - не убивают ли где-нибудь, кого-нибудь. Стремясь пополнить свою армию новыми, полными сил рекрутами Смерть уже вскоре выдвинулся на запад.

Хаос.

Хаос смотрел на своего нового лучшего друга и не мог поверить глазам:

- Господи! Какой же ты красавец! Будто в девственницу с высшим образованием, вселился сам Доэно Ставари и вылепил тебя её девственными руками и сиськами из белой глины святых островов Рох!

- Што ты-што ты! - засмущался Хаос. Им пришлось выйти в коридор шмоперы, поскольку всякие плебеи принялись на них шикать и вообще домогаться. Но Хаосам было не до плебейских игр - они нашли истинную мужскую дружбу! - Я таких красавцев как ты, раньше только в зеркале встречал! И откуда ты появился? Неужели слухи о волшебной стране Хаоса, где текут молочные реки, дрыхнет король Артур, а по полям из незабудок бегают единороги и ссут радугой - правда?

- В первый раз слышу об этом замечательном месте. - признался первый Хаос, - На самом деле меня убили в процессе активного изнасилования и я прыгнул куда то наугад - в момент, так сказать, высшего наслаждения! И похоже перестарался... У меня там еще и аватара убили! - нажаловался он.

- Не ценят гениев в родном отечестве... - посочувствовал Хаосу Хаос и сам не раз попадавший в сходную ситуацию, - А у нас тут Жизнь объявила собрание... Похоже опять Игра намечается... Я как раз спешил туда, когда почувствовал, что мир содрогнулся от двойной дозы сексуальности и гениальности! И сразу поспешил сюда за подробностями.

Упоминание об Игре заставило Хаос задумчиво наморщить лоб:

- Подожди-ка... А ведь похоже в моем мире Игра уже идет! Это я по косвенным признакам определил. И никто мне не сказал!!1

- Паразиты какие... - поразился Хаос, - И Правила ведь им не указ! Творят что хотят! А стоило бы мне что то такое затеять, такой бы хай поднялся!

- Знаешь что? А давай со мной! Раз они так, то и мы так! Вдвоем то мы им покажем как надо Правила соблюдать, да играть честно!

- Точно! Гениальная идея! Подожди меня тут - я сейчас смотаюсь на ближайшую военную базу за атомной бомбой и рванем.

- А это что? - уточнил Хаос.

- Ооо, братец. - предвкушающе потер руки Хаос, - Это надо видеть... И мы это обязательно увидим. - после чего бросил своего аватара из тела которого тут же исчез весь шарм и притягательность. Изо рта пингвина валил дымок, он тяжело дышал и повалившись на пол принялся натужно кашлять. Не желая лицезреть подобное бескультурье, Хаос вышел на улицу и полной грудью вдохнул воздух этого мира - воняло как из выгребной ямы...

.

Примерно через час, сразу отовсюду противно заголосил звук воздушной сирены, а вскоре недалеко от скучающего Хаоса затормозил зеленого цвета грузовик - с сильно дымящимся капотом, изрешеченным тентом и телом кого-то окровавленного на бампере - из которого выскочил некий красавчик, весь в зеленом, со смешным полу-шлемом на голове:

- Это я! - крикнул Хаос, - Давай скорее сюда! - крикнул он и запрыгнул в кузов грузовика. Хаос поспешил за ним и восторженно присвистнул - в кузове лежала толстая железная бандурина со стильным круглым знаком на боку и торчащими отовсюду разноцветными веревочками. - Представляешь как нам повезло - оказывается правительство прямо под городом шахту с атомными боеголовками поставило! Прямо под спальным районом! Чтобы мирным жителям было поближе бежать, если вдруг приспичит атомную боеголовку раздобыть! Хватайся за ручки и портуемся! Ты кстати помнишь обратную дорогу?

- Неа. - признался Хаос хватаясь за ручки приваренные сбоку к железной хреновине, - Но тело у меня осталось в том мире, так что прыгнем на него как на маяк! Я его как раз оставил в одном секретном месте.

- Давай! - одобрил Хаос, - Только давай быстрее, а то за мной погнались какие то плебеи! Из крупнокалиберного пулемета в меня стреляли! Чуть лишних дырдочек не наделали в моем молодом организме!

Хаос "дал" и они оказались вместе с Хаосом и бандуриной на главной площади Пентроса. Вокруг в необычных позах застыли удивленные люди, глядя на появившихся красавцев, а где то рядом со дворцом началось неприятное шевеление всяких одоспешенных хамов. Они появились недалеко от входа в храм Жизни и Хаос сразу же рванул к одному из развалившихся недалеко от входа нищих. Схватив на вид молодого, но почему то седого парня, а также лежащую рядом с парнем треснувшую глиняную миску с подаяниями, Хаос взвалил его на бандурину и телепортировался опять - на этот раз в некую пещеру, где то в Савских горах. Он тут же почти без сил привалился к стене, а рядом с ним повалился его дружбан. Телепортация с физическими объектами ела много сил, но Хаос мог себе это позволить... Правда не сильно много раз.

- Советую тело снять. - сказал Хаос. Во время перемещения он поделился с Хаосом своими силами, чем немало помог, - Эта штука радиоактивная - детей не будет. Точнее родятся мутанты какие-нибудь... Трехголовые. - скорее не сказав, а мурлыкнув закончил Хаос.

Оба одновременно и с интересом уставились на тело - молодого парня с густой седой бородой, повязкой на глазу, грязного и одетого лишь в намотанные на чресла грязные тряпки:

- Пускай полежит! - решил Хаос и осмотрел тарелку, - Всего то две серебрушки и горсть меди... Мельчает нынче народ... Становится скупым и бездушным - и это в годину Игры, когда молиться должен каждый и изо всех сил! Во имя победы Хаоса.

- Аминь. - серьезно поддержал его Хаос, - Так какой план?

- А что эта самая бандурина делает?.. Ну кроме забавных штук с размножением. - задумчиво спросил Хаос у Хаоса.

Самым трудным оказалось не взорвать атомную бомбу прямо тут - на месте. Но Хаос взял себя в руки и набрался терпения! Он уже раз десять проигрывал из-за "самоубийства" и твердо сказал себе, что тринадцатого - счастливого - раза не будет! К счастью Хаос прихватил с собой гранат, что несколько разрядило ситуацию. Хотя взрывать гранаты в пещере тоже оказалось делом опасным... Но когда и кого это останавливало?!

Однако скоро гранаты закончились, а с ними и веселье:

- Гребаное средневековье. - посетовал Хаос, - Сгонять что ли еще за ящиком.

- Смари как забавно светится. - сказал Хаос и потыкал своё тело кусочком сталактита. Тело приобрело приятное зеленоватое свечение, а еще ему теперь больше не надо было бриться и стричься! И ходить к зубному. Не то чтобы Хаос раньше увлекался чем то подобным...

- Кстати о средневековье! У меня же недавно созрел зыкинский план! Есть у вас тут какое-нибудь мощное королевство, где у власти стоял бы только один человек? На-вроде короля?

- Есть одно. - кивнул Хаос, - Только там что то недавно произошло и стражники бегают злые как собака... Не пробиться!

- Это ничего! - отмахнулся Хаос и достал у себя из сумочки на поясе забавную штуку, - Смотри! В моем мире это называется - "пистолет Макарова"!..

.

Они стояли друг напротив друга как два Хаоса против орды гвардейцев. Закованные в несокрушимую броню качки, против обессиленного светящегося лысого паренька с пистолетом и бравого капрала в шлеме.

Хаос прицелился в стоящего первым гвардейца и выпустил ему всю обойму в лицо, после чего кинул пистолет в голову упавшего тела. Гвардейцы порядком струхнули, услышав гром выстрелов, но лишь плотнее сдвинули щиты и угрожающе выставили алебарды.

- Шикарно! - восторженно воскликнул Хаос. - Давай следующий пистолет!

- Ну... У меня он только один был. - признался Хаос слегка обескураженно глядя на изуродованное лицо павшего в неравной битве с прогрессом гвардейца.

- Хм... Отступаем! - предложил Хаос бросив свое тело прямо на поле брани. Сил в теле почти не осталось и как выяснили по дороге Хаос - сделать трехголовых мутантов с его помощью тоже не получится - кое что совершенно не желало подниматься - как его не уговаривай... Так на-кой оно теперь надо?..

Жизнь.

Жизнь вышла из своих апартаментов и в сопровождении гвардейцев отправилась к Тенчику. Оказалось, что за время её "сна" король перебрался из своего кабинетика в пиршественный зал. Столы были сдвинуты и на них сейчас вместо еды были разложены кучи бумаги. Слуги то и дело подносили новые стопки чистых и исписанных листов, а так же прибегали курьеры принося по зернышку листики-депеши. Вокруг столов стояли офицеры и маги, а над столами тут и там висели иллюзорные карты мира, королевства Пент и его соседей, а во главе штаба сидел Тенчик и что то обсуждал с магистром Торвиком и кем то из военных:

- Милый! Ты что же совсем не спал?! - посетовала Жизнь, подходя к своему пупсику и целуя его в губы. С поцелуем она влила в него толику жизненных сил, которые должны были поддержать короля и придать сил. Хоть она и пожалела бедолагу, но его сон сейчас был совершенно не в её интересах - каждая минута сейчас могла оказаться решающей для её победы в будущем.

Цвет кожи короля тут же приобрел приятный розовый оттенок, а мешки под глазами и вовсе исчезли. Магистр с удивлением на все это посмотрел, но ничего не сказал и лишь поклонился Жизни:

- Ты прямо в меня новые силы влила! - порадовался Тенчик, отвечая на поцелуй, - Как спала и кто это у тебя? - спросил он почесав за ушком прихваченную Жизнью из дома пекаря кошку. Та благодаря усилиям Жизни более менее отошла от потрясений предыдущего дня и неуверенно замурлыкала, - Где ты нашла эту красавицу? Папенька котиков не переваривал и во дворце держать запретил.

- А вот! - задорно улыбнулась ему Жизнь, - Должны же быть у девушки маленькие секретики!

- Прошу прощение за вмешательство, миледи. - подошел поближе Торвик, ненавязчиво отодвигая военного. Тот ненавязчиво отдал честь и отошел от беседующих, - Против маленьких секретиков было бы грешно возражать, а как насчет огромных, толстых таких, секретищ? -спросил маг показывая руками неочто очень большое.

- Ох магистр! - улыбнулась Жизнь и магу, отчего у старика потеплело на сердце, - Но у женщин таких монстров и быть не может! Только секретики и изящные секреты, хи!

- А то, являетесь ли вы самой Жизнью - к какому виду бы относилось? - уточнил мэтр.

- К изящным секретам, но так уж и быть - поделюсь! Мне кажется, что вам стоит доверять. - решила Жизнь, - Да я действительно та самая Жизнь, хотя мне больше нравится имя Весна. - сказав это она дотронулась до руки престарелого магистра и влила в него толику своей силы. Морщины на теле старца начали стремительно разглаживаться и вот уже перед ней остался стоять не старик, а молодой мужчина, хоть и с седой бородой.

- Впечатляет... - ответил Торвик пораженно разглядывая свои руки, однако уже через секунду магистр отошел от потрясения и глубоко поклонился Жизни, - Благодарю Вас миледи! Рад буду служить Вам.

- Ах, что вы, что вы. - мило засмущалась Жизнь. Деловитое гудение в зале постепенно смолкло, после того как пораженные люди, один за другим повернулись в сторону кресла короля и уставились на сильно изменившегося Торвика. - Я так смущена... Хотя это скорее я буду вам служить, а не вы мне. Близится война и без моей помощи вам в ней не обойтись...

- Мы понимаем это миледи. - еще раз поклонился мэтр, а Жизнь перевела свой взгляд на короля. Тенчик смотрел на неё без всякого испуга, но с какой то тоской во взгляде...

- Так значит мы... - начал король явно страдая.

- Сыграем нашу свадьбу после победы! - продолжила за него Жизнь опять мило улыбаясь, - Я же не молния, которую в руки взять невозможно, а молодая, наивная и надеюсь симпатичная девушка! - король на глазах оживал и даже нашел в себе силы после полученного потрясения подняться из кресла и обнять её. Слегка поразмыслив Жизнь влила в него еще немного сил, заодно чмокнув в щеку, - А еще я очень слабая девушка и надеюсь, что сильный мужчина не только сможет меня защитить, но и не потребует таких признаний в дальнейшем... - она надула губки, - Я то надеялась, что это ты мне предложишь нечто подобное - в романтической обстановке с цветами и музыкой, хи.

- Обязательно! - прошептал ей на ухо Тенчик. Жизнь ему улыбнулась, а потом с намеком кивнула в сторону жмущихся курьеров. Пока они выясняли отношения, к королю выстроилась небольшая очередь. Тенчик с трудом отвел от неё взгляд, а потом кивнул и не выпуская из руки её руку уселся обратно в кресло. Жизнь села рядом и с прилежным видом принялась слушать отчеты, вникать в диспозицию, а свободной рукой еще и умудрялась гладить кошку. Кое-что в отчетах сразу же привлекло её внимание:

- ...Произошло нападение на дворец. - докладывал курьер.

И кто бы это мог быть... Бегаешь за ним бегаешь, а он вот уже где.

- ... Двое неизвестных напали на гвардейцев, убили одного неизвестным оружием, после чего оба были убиты стражей. Сейчас тела и оружие находятся у магов.

- Дорогой. - прильнула к своему Тенчику Жизнь, - Попроси, чтобы гвардейцы держали рядом с собой кошечек. Столь безумное и необычное нападение указывает на Хаос, а он их боится и вообще, терпеть не может. - посоветовала она. - Ты же не будешь против если я осмотрю тела? А Мурлыка пока тебя побережет вместо меня. - предложила Жизнь перекладывая кошку на колени короля. Та сначала забеспокоилась, но решила, что король тоже достоин доверия.

Тенчик посмотрел на неё глазами побитой собаки, но кивнул:

- Позвольте я вас провожу. - галантно предложил магистр и подал Жизни руку. Та грациозно кивнула и они рука об руку отправились куда то в глубь замка.

Порядок.

Он был самым древним из Игроков. По-крайней мере, среди тех с кем он проводил партии теперь. Когда то ему нравилась Игра - он считал её логичной и правильной. Он отдавался Игре полностью и как правило побеждал. Но это было очень давно.

Сначала пришло равнодушие. Абсолютные победы перевалили за тысячу. Сменилось несколько Игроков, поменялись их тактики и приоритеты, а он все побеждал. Его големы втаптывали в пыль армии живых и армии мертвых. Он заманивал в ловушку за ловушкой Хаос уничтожая его без жалости и тени сострадания. Он становился все сильнее и могущественнее, вот только... Ничего не менялось.

Наконец ему надоело бегать по кругу словно белка в колесе и он начал следить. Иногда он умирал в начале, иногда в конце или даже в середине, а иногда он всеми правдами и неправдами затягивал период между Играми и наблюдал. Со временем он полностью отдавался одной стратегии - не давать победить кому то одному... Конечно долго миры такого не выдерживают - сотня другая Игр и мир превращался в нечто подобное старой туалетной мочалке, но если между Играми проходило достаточно времени, то происходило подобное очень не скоро.

Обычно Порядок одерживал три победы и создавал свои форпосты на полюсах и в центре мира - так было стратегически правильней, а дальше все зависело только от других Игроков. Как ни странно, но больше всех из Игроков ему нравилась именно его полная противоположность - Хаос. Наверное это из-за того, что за то время что Порядок играл, победы Хаоса можно было пересчитать по пальцам на руках слепого рубщика мяса.

Миры в которые они попадали были разными - в некоторых не было ничего и тогда Жизнь принималась за дело, создавала кого-то, Смерть наблюдал, а Хаос... Тоже что то делал... Как правило там что то взрывалось или орало. Такие времена Порядок любил - было очень шумно, грязно и беспорядочно, но... очень интересно! Порядок помогал устанавливать какие-нибудь взаимосвязи, экспериментировал, проверял какие-нибудь свои идеи.

Иногда они попадали в населенные миры и тогда Игра могла начаться сразу же, хотя обычно силы брали перерыв и стремились изучить новое игровое поле.

Этот мир был из первой категории и Порядок нему успел сильно привязаться. Какое то время после ухода остальных он сидел на месте, обдумывая ситуацию и с грустью вспоминая спокойные деньки, а потом впитал в себя побольше песка и встал, оставляя на полу свою точную копию. Наверняка она развлечет Жизнь или Смерть.

Потом Порядок отправился в одну из своих вотчин - на этот раз выбрав пустыню. Собственно он и был всей пустыней, а когда отдыхал на одном из полюсов, то превращался в огромную снежную шапку на голове мира. Сейчас он стал огромным мозгом из кремния и принялся усиленно думать над ситуацией, прорабатывая самые разные сценарии от начала и до последнего вздоха всех его участников. Через какое то время на его поверхности появился Смерть и Порядок его шугнул, чтобы тот не наглел и не шарился по чужим владениям как по собственному замку, а потом... Потом в мире появилось сразу два Хаоса... Не то чтобы в Правилах имелся некий запрет на количество сил, поскольку пересечение с другими Игроками всего навсего считалось невозможным. Но кто бы не составлял Правила изначально - Хаос он явно не учитывал или недооценивал...

Всеми разработанными сценариями теперь можно было подтереться, поэтому Порядок метафорически тяжело вздохнул, ругнулся и начал составление планов заново.

Смерть.

Создав еще 5 очагов формирования будущего войска, Смерть приступил к последнему этапу формирования собственных сил. Далеко на севере Смерть обнаружил кладбище китов и ему пришла в голову мысль создать кое-что показавшее себя очень неплохо в одном из прошлых миров - Мертвого дракона. К сожалению костей на это чудовище пришлось бы угрохать целую кучу, если не использовать кости настоящего дракона, но киты эту проблему неким образом решали. Было бы лучше найти настоящего дракона, но к счастью или к несчастью - в этом мире такие твари не водились. По-крайней мере не Смерти, не Жизни они не попались.

Смерть вышел из тени на тонкой скале, словно палец торчавшей из бушующих волн и приступил к строительству. Уже скоро его мантия промокла насквозь и сильно потяжелела, так что пришлось менять свое положение на скале - сбивая концентрацию. Так что пришлось все начинать сначала. Но Смерть не торопился - все свои фигуры он расставил, а дракон должен был стать только жирной точкой в грядущей битве с армиями Жизни. Или же запасным планом, в случае если на этот раз не поможет и предполагаемое пятидесяти кратное превосходство.

Уже через пару дней о том что на вершине пальца-скалы имеется какая то фигура - не напоминало ничего, зато появилась интересной формы ледяная глыба. Воды бурного северного моря неожиданно забурлили и к берегу от скалы пошла волна, сопровождаемая пытающимися выпрыгнуть из воды престарелыми китами. Они приплыли к скале умирать, но встретившись с тем что плыло под темными волнами - вдруг резко передумали и решили стать птицами. Конечно многотонным тушам приходилось туго, но они очень старались...

Волна скрылась из вида и ледяная глыба лопнула, явив миру Смерть. Он задумчиво стоял под порывами мокрого ветра и раздумывал, чем ему заняться дальше... Можно было управлять армиями мертвецов, можно было управлять ново-сотворенным драконом - который в принципе армии ничем не уступал... А можно было попытаться добраться до конкурентов, а заодно проверить его идею на Хаосе. Правда тут имелась некая проблема - что делать с Хаосом Смерть знал, но понятия не имел, где же тот находится. Место нахождения Порядка Смерть знал, но что с ним делать?.. В настоящее время Порядок наверняка стал целой пустыней и пока не соблаговолит вернуться хоть в какое-нибудь тело, он оставался так же неуязвим, как Смерть в тенях. А до Жизни без армии добраться было проблематично...

Смерть некоторое время всматривался в горизонт, постукивая кинжалом по перчатке, а потом нырнул в тень. Не спеша и не медля, он двинулся на юг вслед за так напугавшей китов волной...

Хаос.

Наверное если бы они продолжили атаку, то и пробились бы к королю. А может быть и нет. Хаос решил отступить и Хаос последовал за ним. Впрочем улетели они не так уж и далеко. Оба появились в телах двойняшек - брата и сестры на краю города. Похоже это была семья торговца рыбой, поскольку кругом валялась чешуя и пахло... рыбой. Хаос подхватил здоровенный нож для разделки и спрятал под юбкой - вещь ценная хоть в споре, хоть в работе - после чего Хаос взявшись за ручки вышел на улицу. Окликнуть его никто не пытался, а выяснять какие либо внутри-семейные подробности жизни его аватаров Хаосу было не очень интересно, так что он просто двинулся вдоль по улице. Однако его заметили и вскоре нагнали:

- Нато! Хика! Идемте играть! - к ним подлетела стайка детей, весело смеясь и размахивая руками.

- Идемте! - тут же согласился Хаос.

- У меня и нож как раз есть! - поддержал Хаос доставая бесценный в любой игре инвентарь.

- А я тогда могу научить как делать порох в домашних условиях! - загорелся Хаос и на непонимающий взгляд Хаоса, пояснил, - С его помощью можно еще гранат наделать - только не таких мощных как те... Только нужны старые какашки! Где у вас тут можно достать старые какашки? - спросил он у одного из ребят.

- Ну... Наверное везде. Вон одна лежит. - указал он.

- Замечательно! Тогда ищем древесный уголь, а по дороге наберем всего что требуется! Ух как мы сейчас наиграемся...

- Уголь?.. - протянул эксперт по какашкам и указал пальцем, - Это нам туда.

.

БАБАХ - деревце подбросило в воздух, а дети радостно зааплодировали! Игры сегодня вышли на славу! Правда в процессе приготовления некоего зелья Нато оторвало руку, но похоже это его ничуть не смущало.

- Здорово! Эх, раздобыть бы побольше серы... - посетовал Хаос и махнул левой рукой зажатой в правой руке. Честно говоря сначала это многих напрягало - особенно некоторых из встречающихся на их пути взрослых, но потом все привыкли. А взрослых в той глухомани куда они забрались поиграть и не было.

- А я знаю где есть много серы кстати. - поделился Хаос. - Я там обычно и живу...

- Что станешь делать с телом? - спросил Хаос пока детвора закладывала новый заряд, хоть сейчас записывай в юные подрывники!

- Ну... Пожалуй это оставлю... - предположил тот ощупывая себя. - Сиськи конечно подкачали, но это же дело наживное. - Хаос согласно кивнул и почесал рукой спину. Оказалось что если взять руку в руку, то это было очень удобно - жаль только без помощи Жизни, назад её не присобачить. А учитывая, что его Жизнь осталась неизвестно где... Внезапно раздался взрыв и Хаос посмотрели туда, где вокруг небольшой воронки хороводом раскидало их новых друзей.

- И для кого я основы техники безопасности при работе со взрывчатыми веществами рассказывал... - посетовал Хаос.

- А ты рассказывал? - удивился Хаос.

- А разве нет? - поразился Хаос и с раскаянием посмотрел на тела, - Ммм... Ну, тогда этого стоило ожидать... Но ничего уж тут не поделать. Жизнь продолжается и мы должны идти дальше! Лично я считаю, что в случившемся виноваты прежде всего - родители! Где там твоя куча серы? - спросил он подбирая с земли мешки с углем и селитрой.

- А что насчет техники безопасности? - уточнил Хаос.

- Ааа! Ну, там все просто - в рот не совать и в огонь не бросать!

- Хм... А что будет если засунуть в рот?.. - предположил Хаос и наткнулся на такой же задумчивый взгляд Хаоса...

.

- Выглядит как то... зловеще. Но зато теперь понятно, почему нельзя совать заряд в рот. - сказал Хаос глядя на то, что осталось от головы Хаоса. Тот развел руками - точнее правой, но с зажатой в ней левой - жест получился гораздо более показательным. - Ладно меняй пока тело, а я насчет огня пока поразмыслю! - Хаос что то просвистел, - А?

"Без меня не начинай." - слегка кривовато вычертил на земле Хаос несколько рун и оставил аватара, тело тут же упало.

- Обещать не могу. - признался Хаос подбрасывая на ладошке мешочек с зарядом и косясь одним глазов на костер. Вокруг Хаоса земля дымила, а недалеко от него без особого энтузиазма извергался вулкан. Поскольку своей земли Хаосу пока создать не удалось, он использовал уже имевшиеся - такие как это. Так что можно было сказать, что сейчас Хаос находился в собственных владениях! И единственной проблемой оставалось лишь то, что не было у него никаких владений... Это вызывало легкую грусть.

Жизнь.

Она шла по коридору соединяющему основную часть замка с закрепленными за магами лабораториями в сопровождении магистра и пары гвардейцев. Кажется её маленькое представление прошло на ура - уж мэтра она заинтересовала совершенно точно:

- Миледи, а не могли бы вы поделиться со мной и этим изящным секретом? - Торвик держался галантно и изящно, чего не было уже пару десятилетий, - Искусство возвращение молодости. - пояснил он в ответ на грациозно поднятую бровь, - Откровенно говоря мы изрядно уже бьемся над этой проблемой, но пока успехами похвастаться не могли... Вы же... Одним мановением легкой руки! - восхищенный маг описал рукой нечто легкое и воздушное, а Жизнь мило засмеялась. Магистр определенно умел отвешивать комплименты дамам в меру - не перебарщивая и не скупясь:

- А вы умеете добиться своего от наивной девушки! - похвалила магистра Жизнь прижимаясь к нему еще на пару миллиметров, после чего принялась чертить перед ними в воздухе некую светящеюся фигуру. Руны смешивались с рисунком и плавно перетекали друг в друга как минимум на трех уровнях, - Прошу вас! - закончив Жизнь мило улыбнулась слегка раздосадованному магу:

- Ммм... Признаться я в замешательстве. - поделился с Жизнью Торвик, тем не менее усиленно запоминая каждую черточку из висящей перед ним картины, - Никогда прежде с таким не сталкивался...

- Правда? - Жизнь прижала ладошку к губам, - Это руны жизни... А я полагала вы уже с ними знакомы...

На самом деле Жизнь знала досконально кто из её питомцев и с чем знаком. Удивить какой либо новинкой в магии её было также трудно, как тяжело было бы обезьяне поразить человека палкой с примотанным к ней камнем - в смысле новизной идеи, а не просто по голове. Большую часть времени между Играми она проводила либо "обучаясь" в одном из престижных учебных заведений этого мира, чтобы быть в курсе новинок магии и инженерии, либо путешествуя и наслаждаясь красотами природы в окружении преданных кавалеров. Инкогнито разумеется. Большая часть лучших стихов, картин и пьес мира были написаны именно для неё!

Не оставляла она своим вниманием и проблему молодости людишек. На данном этапе никто еще не продвинулся дальше ванн наполненных кровью девственниц и подобной ересью... Наверное уже стоило вмешаться. Рано или поздно она конечно же вмешалась бы и просветила своих чад - так почему бы и не сейчас? А то в одном мире она неудачно пошутила примерно на этом же моменте и в итоге аборигены настроили целую кучу довольно высоких пирамид и залили их кровью в три слоя... А теперь, когда спесь с "великого мага" была слегка сбита...

- Ох... Тогда я обязательно должна выбрать время и все вам растолковать! - пообещала Жизнь магу, - С помощью этого заклинания любой достаточно сильный маг или... я - может поделиться своей жизненной силой с нуждающимся! Продлив ему жизнь и излечив от некоторых тяжелых недомоганий! - судя по гримасе промелькнувшей на лице Торвика - идея чем то делиться ему не очень то понравилась. Она его понимала и даже сталкивалась с подобным в прошлом, поэтому поспешила добавить, - Переход силы возможен лишь от сильного к слабому и никак иначе... Таков закон мироздания, что сильный защищает слабого!.. - вдохновенно соврала она. Тот рисунок которым она поделилась с магистром действительно других возможностей не предусматривал - как его ни крути. Однако возможности все же были. И прецеденты тоже. Смерти магически высушенные мумии очень полюбились и он научился делать из них довольно могущественную нежить. Жизнь же умела учиться и на своих ошибках и на чужих победах.

Они достигли прохладного, даже холодного помещения, где хранились трупы и части тех необходимые для магических ритуалов и просто обучения. Здесь они подошли к парочке возле которых уже суетились маги, что то изучая и фиксируя. При приближении Жизни и магистра они тут же поспешили убраться с дороги, да и с глаз долой - при этом косясь на Торвика сумасшедшим взглядом... Похоже лесной пожар обзавидовался той скорости с которой слухи распространялись среди магов.

- Хм... - Жизнь с легкостью узнала тело Хаоса и начала именно с него. Оно сильно изменилось с того раза как она видела его в последний раз и это было очень странно... Довольно долго Жизнь крутилась возле трупа, даже слегка закусив губу от досады... Она совершенно не понимала, что же такое с ним произошло. Этот дебил - Хаос - создал вокруг своей тушки нечто вроде временной петли и для неё десятилетия проходили за секунды. При этом он наделил тело максимальной жизненной силой и крепостью. Как итог его раны затягивались чуть ли не быстрее, чем их наносили... Конечно проще было бы усилить иммунитет организма, усилить регенерационные способности и так далее, но так бы поступила сама Жизнь... Да собственно и поступила. Тем не менее Хаос нашел нечто, что износило его тушку до состояния дырявых носков.

Да и сама ситуация - без действующего тела, только с аватаром - Хаос был чрезвычайно уязвим и убить его не было бы большой проблемой, окажись она в момент нападения там где это произошло. Но вместо этого она искала его по каким то куличикам! Крайне огорчительно...

Второе тело тоже отличалось от нормального аватара, но было тем не менее именно таковым:

- Да... Это одна из разрушительных сил что решила покончить с людьми. Видимо он пришел в замок в этом... вместилище, вместе с этим человеком - наверное кто то из ковена хаоситов... Потом вселился в... этого бедолагу, когда его прежнее тело пришло в негодность и продолжил сражаться... Ну, а когда не вышло и со вторым - сбежал. Что же... Идея неожиданно вменяемая и будь у него тел и времени побольше - могла бы и сработать. - быстро разобралась в ситуации Жизнь. Ах как же жаль, что её не было рядом...

- Все было совсем не так госпожа. - посмел приблизиться к ним один из магов и постоянно косясь на Торвика, принялся пересказывать что же произошло на самом деле. Жизнь же смотрела на него нахмурив брови. Было очень странно, что в битве с Хаосом пострадал лишь один гвардеец - его тело она так же поспешила осмотреть. Еще страннее было оружие используемое Хаосом и подобранное потом гвардейцами. Ну, а уж описание схватки... Жизнь немедленно вернулась к телу аватара и исследовала его на этот раз более серьезно:

- Кажется он жив. - удивленно пробормотала Жизнь изучив жизненные токи этого... человека. Она торопливо принялась вить вязь символов над остывающей тушкой. Обычно к видимым символам она не прибегала, но и ситуация была необычной. Придется попотеть, но... этого она точно у Смерти отобьет. И порасспросит с пристрастием.

Хаос.

Конечно же Хаос не успел. Когда он появился на месте костра уже вовсю дымила воронка, а в небольшом отдалении приходил в себя Хаос. Волосы маленькой чумазой девочки растрепались и выглядела она очень милой и уязвимой... Кажется Хаос этого мира был моложе, чем он... Выбирал аватары детей, прямо как он сам когда то... Теперь то он предпочитал сильных, по возможности даже мускулистых парней и девчонок, а вот раньше - когда Хаос был молодым, в телах взрослых он чувствовал себя очень неуютно.

Хаос помог Хаосу подняться и привел его в чувство. Хоть он уже и закончил формирование основного тела, но пока управлял им не в полной мере:

- Как думаешь... - просипел Хаос покашливая, - С мужским телом не получилось, а что если на той бомбе оставить это тело? Тут то ничему вставать не надо.

- Хм... Идея интересная. Если бы не Игра, я бы был за неё обеими руками. - признался Хаос оглядываясь вокруг. Раньше он не особо обращал на это внимания, но после появления воронки от костра вдруг осознал, что воронок то в округе на самом деле две...

- Какая игра? - удивился Хаос потирая затылок, а потом на его лице проступило понимание, - Ааа... Игра! Вот жеж. Ну Игра Игрой, а эксперименты должны идти по расписанию! - приободрился он, явно готовясь прыгнуть в пещеру с желанной игрушкой, но вопрос Хаоса его остановил:

- А эта вот воронка отчего? - спросил Хаос указывая на здоровенную такую дырку в местности. Если бы не царившее вокруг махровое средневековье, он бы даже подумал, что атомные бомбы в этом мире уже не в новинку. И возможно даже забеспокоился бы... Хотя скорее всего - нет.

- Ааа... - слегка смущенно оглядел воронку и Хаос, - Это тоже эксперимент... так сказать. - кажется эта тема его изрядно взволновала.

- И в чем суть?

- Ну... - рассказывать Хаосу явно не хотелось, но и не рассказать о таком выдающемся событии он не мог, - Я просто дошел до самых мелких частиц и сначала начал менять местами заряды, а потом запустил в обратную сторону по орбите и... вот... - он указал рукой на результат. - Кажется где то там лежит косточка от фаланги моего тогдашнего тела. - указал на запад смущенный Хаос, - Больше ничего я найти как бы и не смог...

Хаос внимательно оглядел воронку, потом смущенный Хаос, а потом девственную, пышущую жаром округу с вулканом в виде местной достопримечательности.

- А почему тогда тут не все такое же? - подозрительно спросил он. Насколько он себя знал - на одной воронке всегда сложно остановиться.

Хаос надулся и принялся водить пальцем по земле. Наконец он едва слышно пробубнил:

- Мне запретили тут баловаться...

- Кто?! - поразился Хаос. За все его существование с подобным случаем он сталкивался впервые...

- Да есть тут один. - пробубнил Хаос чуть громче и сердито уставился на продолжавший невинно дымить вулкан.

Хаос уже поднялся, чтобы подойти к жерлу для выяснения подробностей, когда его остановило деликатное покашливание и вежливый голос спросил:

- Простите за беспокойство, но вы собственно кто такой?

Смерть.

Смерть подобрал в тенях коробку со своим секретным экспериментом и решил для начала заглянуть к вулкану у которого очень любил околачиваться Хаос. Бегать за ним по всему миру было бессмысленно, однако посещение вотчины Порядка навело Смерть на мысль - а так ли это нужно, бегать за ним? Вдруг он у себя дома тихонечко сидит? В отношении Хаоса такой вариант был наименее вероятным, а потому Смерть был практически уверен, что так все и есть...

В тенях он добрался без приключений и теперь разглядывал картину перед собой из колеблющейся тени костра, пребывая в изрядном смущении... Перед ним у какой то дыры в земле сидел Хаос в своем теле, правда изрядно изменившимся с их последней встречи - ну да это Смерть нисколько не удивило... А рядом сидел Хаос в теле аватара... И они о чем то увлеченно беседовали.

Смерть поставил коробку у ног, достал кинжал и стал задумчиво крутить его в руках... Несмотря на то, что Смерть использовал кинжал - он предпочитал никогда не сражаться в ближнем бою, в отличии от своей антагонистки... Тем не менее драться клинком он умел и очень хорошо. Когда то он использовал в качестве оружия копье, но с тех пор его навыки улучшились значительно, да и таскать такую бандуру было не с руки - так что копье однажды сильно уменьшилось в размере. В принципе, текущее тело Хаоса было явно новым и можно было бы рискнуть справиться с ним и без коробки... А можно и с коробкой... Но вот мускулистый аватар-громила рядом с ним вызывал изрядное смущение- одним своим присутствием.

Смерть посмотрел на коробку - там находилось несколько стопроцентно мертвых котов. Он уже давно подметил, что кошки являлись слабостью Хаоса, но применить это никак не мог. Животные его терпеть не могли и начинали беситься от одного его присутствия рядом. С мертвыми животными все обстояло гораздо лучше, вот только оживить кошек - ни обычных мурлык, ни тех же гепардов у него долгое время не выходило никак. Если уж кошка умерла, то она умерла.

Но после долгих усилий ему удалось обойти досадное недоразумение! Он вделал в тельца мурлык сотни маленьких змеек и оживил их - заставив играть роль кошачьих мышц. Теперь ему хотелось испытать свою придумку на практике...

Какое то время он наблюдал за телом и за аватаром гадая что за ерунда творится в мире - ведь оба вместилища определенно занимал хаос, причем полноценный. Разве что у аватара глаза были неправильными, но учитывая, что и весь он был тоже неправильным - прямо целиком - глаза не особо и смущали.

Наконец Смерти надоело гадать и он решил узнать о происходящем наиболее простым способом - спросить. Он вытолкнул коробку из теней, вышел сам и обратился к аватару:

- Простите за беспокойство, но вы собственно кто такой? - тот повернулся к Смерти и придирчиво смерил его взглядом, после чего обратился к своему телу:

- А это ваш Смерть? Здоровый какой! У нас поменьше... Да и костей у неё побольше... И еще у неё есть здоровенная такая коса... Очень острая... - аватар еще раз осмотрел Смерть и щелкнул пальцами, - А еще она женщина, а это явно мужик. А так да - прямо настоящая Смерть!

- Ну, писюна у него тоже нет - я проверял! - уточнило тело Хаоса.

Почему то подобное сравнение и последующее уточнение чем то Смерть покоробило:

- Какой есть. - вежливо кивнул он, - Я Смерть, а вы Хаос. Это видно сразу. Что я бы хотел понять, так это откуда вы взялись?

Давненько уже Смерть так долго с Хаосом не разговаривал, хотя если уж говорить по душам, то предпочел бы не разговаривать и дальше - вообще. Обычно разговор с Хаосом складывался на редкость не информативный, а потому Смерть старался избегать любых с ним бесед...

- А в коробке, что? Тортик со свечками? - проигнорировал аватар Хаоса вопрос Смерти, а вслед за аватаром и тело Хаоса наконец то соизволило заметить принесенный подарок.

- Скорее это шаурма. - несколько поколебавшись сказал Смерть и на лице тела Хаоса проступила тень беспокойства. - Ну так, а как насчет моего вопроса?..

Жизнь.

- Магистр... Вы просили напомнить когда начнется штурм Стальроса. - к мэтру приблизился один из молодых магов и низко поклонился. Внимательно наблюдавший за действиями Жизни Торвик лишь раздраженно отмахнулся.

- Ну вот и все. - Жизнь отвела руки от тела аватара и слегка ими встряхнула. Тело неожиданно тяжело задышало и закашлялось, но в сознание приходить не особо спешило. - Пожалуйста поместите его в охраняемое помещение. Я хочу поговорить с ним вечером... - Торвик махнул кому то рукой и к ним тут же приблизилось несколько магов, принявшихся суетиться вокруг ожившего тела, - А что там со Стальросом?.. - полюбопытствовала Жизнь у Торвика.

- Мы оставили несколько магов в столице дорогого соседа - в качестве дружеской помощи и для наблюдения. - пояснил Торвик, - Я должен был участвовать в круге энергий, чтобы передавать им силы - так они смогут оказать более существенную помощь в обороне города... Но я бы предпочел оставаться с вами - там вполне справятся и без меня. Если вы закончили здесь, миледи...

- Да-да! Это было легко. - мило улыбнулась Жизнь прислушиваясь к пронесшемуся среди порядком набившихся в помещение магов шепотку. Стояли они в стороне, лишь изрядно нервничающие гвардейцы остались рядом с Жизнью и Торвиком, но оказывается чутко прислушивались к происходящему! Отлично, хи!

- Тогда быть может мы сможем покинуть морозильник и пройти в учебные классы? Вы обещали разъяснить несколько заклятий. - с надеждой напомнил мэтр, а шепоток среди магов усилился. Кажется несколько человек рванулись из помещения куда то еще - возможно занимать некие места...

- Нет-нет! Вы должны по-участвовать в помощи дорогому соседу! - решительно попросила Жизнь и видя некоторое разочарование на лице Торпа, добавила, - Да и я в стороне не останусь! Я сейчас же перенесу себя в Стальрос и также приму участие в битве! Никто и никогда не обвинит Пент в том, что он не помогает соседям!

В чем то Жизнь была даже права. Никто из соседей в подобном Пент обвинять не собирался. В настоящий момент в границы Пента как раз входило несколько королевств в прошлом очень любивших его в чем то да обвинить, а остальные урок учли и теперь просто молча укрепляли рубежи. В частности со Стокмом Пент сохранял отличные соседские отношения во многом благодаря тому, что соседями они не были. Между королевствами находились когда то обширные земли королевства Ором, которые Пент со Стокмом потихоньку отщипывали своими легионами. Так что соседями они были... так сказать - на перспективу.

- А нельзя ли при этом переносе поприсутствовать? - тут же вопросил слегка повеселевший после отказа Торвик, - Или даже перенестись вместе с вами. Безусловно вы гораздо более могущественны и сведущи в магических делах, чем я, но поверьте - спину я вам прикрыть смогу. - наконец-то открыто признал главенство Жизни Торвик, что собственно и требовалось, хи! Вот только спиной к нему она поворачиваться не собиралась.

- К сожалению, перемещение потребует массу сил... - грустно посетовала Жизнь, - Даже я могу применять его лишь ограниченное число раз - не более четырех в день! - сильно покривила Жизнь против правды, - Поэтому взять вас с собой я не могу...

- Тогда может быть перенацелить круг на вас, миледи? Вы наверняка распорядитесь нашими силами с большим толком, чем те кто остались в Стальросе. - предложил Торвик. Жизнь с интересом обдумала эту неожиданную мысль и она ей понравилась.

- Хорошо! - задорно кивнула она магистру, - Что будем делать?

- Прошу сюда. - Торвик опять галантно подставил Жизни локоть и указал дорогу рукой.

Смерть.

- Так что в коробке? - опять проигнорировали вопрос Смерти. Что же надежда на вменяемую беседу и изначально не отличавшаяся крепостью и здоровьем, умерла окончательно... Смерть пожал плечами и толкнул коробку ногой, отчего она упала на бок и крышка открылась. Три разной степени разложения кошки поднялись на ноги и с неожиданной грациозностью направились к застывшим на секунду Хаосу:

- Но как ты узнал?! Мы же впервые видимся. - поразился аватар, а тело Хаоса задумчиво разглядывая приближающуюся опасность пробормотало:

- Что то с ними не так... - после чего вскочило вскинув вверх сжатый кулачок и выкрикнуло, - На этот раз я не проиграю!

Аватар тоже принял боевую стойку. Котики без единого мяу кинулись в атаку и были в мгновение ока повержены.

- Наконец то... Я достиг совершенства... Вот он какой - дзен! - со слезами на глазах пробормотал аватар, а тело лишь неверяще смотрело на растерзанные тушки, однако и про Смерть они быстро вспомнили. Разноцветные глаза злобно посверкивая уставились на Смерть, а тот несколько раздосадованный шагнул в тень и зашагал к себе в замок. Что же... Значит оставим их Жизни - он не жадный.

.

Когда он прибыл в своё убежище и расположился с наименьшими неудобствами, его основные силы как раз начали штурм первого серьезного укрепления людей. Смерть принялся наблюдать, даже не пытаясь перехватить управление ордой - было интересно как станут действовать его войска.

По идее, чем больше мертвецов находилось рядом, тем они становились умнее и расчетливее, но только не каждый по-отдельности, а все вместе. Например, в начале пути они просто бежали в нужном направлении, растянувшись широкой цепью и не особо заморачиваясь какой-либо тактикой вообще. Девизом этого времени был: "Догнал - убей, не догнал - и фиг с ним.". Позже они уже начали сооружать нечто вроде ловушек, останавливаясь на день, а ночью окружали поселения прежде, чем лезть через стены. Сейчас же они не только окружили столицу со всех сторон, но даже соорудили нечто вроде длинных жердей - чтобы легче было влезать на отвесные каменные стены Стальроса. Выглядело это все довольно жалко и возьми Смерть управление напрямую - сейчас бы все значительно изменилось... Но тогда бы он не смог проверить насколько данная тактика в этом мире действенна.

От мира к миру приходилось изобретать что-нибудь новое, отбрасывать старое или наоборот доставать былые наработки. К примеру те же мертвые драконы. В том мире не было вообще никакого смысла создавать армию мертвяков - её все равно бы сожгли. Зато точечное управление мертвыми рептилиями показало себя с самой лучшей стороны и уже вскоре живых драконов в том мире просто не осталось.

В этом же мире пришлось опять вспоминать каково это - поднимать легионы нежити... Это было утомительно, поэтому Смерть сделал так, чтобы легионы поднимали себя самостоятельно и прямо на месте сражения. В итоге первая же Игра осталась за ним, а вот во второй раз тактика уже дала сбой - войска тупо перли вперед и их так же тупо разметали по всей округе. Теперь он увеличил армию, а дополнительно внес и кое-какие усовершенствования в её управление.

Честно говоря часть идей по управлению он позаимствовал у Жизни - та же идея когда твои солдаты сами за тебя сражаются и сами себя обеспечивают необходимым показалась ему привлекательной - это развязывало руки и предоставляло массу времени на индивидуальную... охоту. Конечно ничем подобным он заниматься не собирался - может только проверка-другая тех или иных предположений, но как ценный опыт на будущее - очень даже. А вот наработка со свободой воли каждого конкретного индивидуума ему не понравилась совершенно. Дурь да и только. Тот же Стальрос был отличным примером. Разведка Стокма была неплохо построена, поэтому о подходе сил Смерти люди узнали за некоторое время и поспешили... вывести из столицы часть людей. Вместо того, чтобы наоборот набрать в него побольше людей со всей округи, расставить по стенам хоть с теми же палками и камнями - женщин детей и стариков повезли куда то на юг... Оставшись в городе, они смогли бы принести гораздо больше пользы и умерли бы нанеся орде существенный урон одним своим присутствием. Вместо этого серая толпа усталых людей мрачно брела по дороге примерно в дне пути от Стальроса. Нет, Смерть был за такое решение обеими руками - ведь примерно в том направлении куда сейчас текла река беженцев, уже набрала кое-какие силы одна из его "закладок" и теперь беженцы наверняка пополнят его армию. Поэтому он полностью одобрял идею индивидуальности применительно к силам Жизни и полностью одобрял её отсутствие в рядах своих армий.

Когда-нибудь существенно возросшие основные силы его армии и заполнившиеся "закладки" наконец то сольются в одно целое. Он ждал этого момента с интересом. Что сможет противопоставить новой тактике Жизнь? Катапульты? Магию? Что же - в прошлой Игре с тупым войском это сработало. Сработает ли с поумневшим?

Жизнь.

Силы круга сильно разочаровали Жизнь. Не то чтобы она так уж сильно на них рассчитывала, но все таки ожидала большего от сильнейших магов этого времени... Точнее в Пенте присутствовали шесть из десятки сильнейших, а остальные были раскиданы по остальному миру - все таки дарования появлялись не в одном месте. Или из одного места, хи?..

В общем тусклый ручеек сил к Жизни теперь тек, но она его прибрала лишь из природной хозяйственности, а никак ни для пользы дела... И насколько она могла почувствовать - четверо из шести тут же грохнулись в обморок с истощением сил. Мда - тут еще работать и работать. Оборвав связь с кругом Жизнь огляделась с высоты собора Четырех Стихий - самого высокого здания в Стальросе. До куда только дотягивался её взгляд, вокруг города шевелился ковер из мертвяков разной степени разложения... Сюда бы парочку драконов и проблема была бы решена, но чего нет - того нет. Кстати стоит заняться выведением, их. Однако это была возможность опробовать интересную идею.

Жизнь уже заметила, что поведение нежити сильно изменилось с прошлой Игры. Вроде бы у трупиков даже появился некий намек на тактику и стратегию... Например сейчас. Позавчера основные силы войска Смерти сосредоточились перед северной стеной и принялись там чего то копать и строить некий вариант укреплений древнейшего мира, стойко перенося обстрел из катапульт и разнообразных магических подобий огне-шара - на остальной же видимой из города площади мотались лишь небольшие отряды нежити. А когда жители Стальроса перетащили к северной стене большую часть громоздких метательных машин и запасов к ним, внезапно оказалось, что силы там не такие уж и основные. Толпа перед северными стенами, хоть и была невероятно многочисленной, но как стояла на месте так и продолжает стоят, а атаке подверглись стены с которых вооружение сняли. Мертвяки в прямом смысле поднимались из под земли - прикопав самих себя за ночь и шли на штурм. Ночная пора также доставляла защитникам массу неудобств. Жизнь с жалостью посмотрела на южную стену, где мертвые уже смяли защитников и теперь открывали ворота и тяжело вздохнула - оборона была успешно просрана...

Ну да Жизнь попробует помочь. Она никогда не была сторонником дальних атак, предпочитая атаковать лицом к лицу! Любила стоять в первых рядах придавая сил своим войнам, излечивая их и мотивируя отдавать все силы победе. Рядом с ней войны сражались сильнее, яростнее и безустанно!

Конечно, всякими там волнами силы или же чем то вроде луча Жизни - заклинания разрушающего все неживое - она не пренебрегала, но... не любила. Когда убиваешь противника издали, когда стоишь за спинами своих воинов - в крови нет той силы, той жажды жизни что появляется в настоящем, правильном бою. Во многом её дети шли за ней именно потому, что она их вела, а не гнала на убой. Однако сейчас она решила испробовать кое-что новенькое.

Как то летом, лет пять назад, она отдыха возле живописного водопада в одном из волшебных мест этого мира. Она смотрела как брызги от водопада оседали на окружающих деревьях, траве. Как капельки воды собирались вместе и падали в реку, после чего от места падения расходились волны, сметая в сторону мусор что приносил водопад в реку и очищая небольшой участок чистой воды... Это было настолько красиво, что она решила создать нечто похожее - нечто такое же... очищающее! Это должно было выглядеть как гигантская капля чистой эссенции жизни, что упадет с небес и волной растечется по рядам нежити или големов на несколько километров... После чего мертвяки окончательно упокоятся, а големы просто развалятся на части! А на том месте где капля упала и прошлась по земле - распустятся всевозможные цветы и зазеленеют деревья! Во время испытания все прошло более менее нормально - все что могло зазеленеть, распуститься и расцвести - зазеленело, распустилось и зацвело. Совсем без жертв правда не обошлось - у белочки тащившей в дупло орех, во рту неожиданно вырос дуб, да несколько зверюшек, что несли в шерсти семена растений, неожиданно превратились в живые грядки - кем они были при жизни не удалось установить даже ей... Но в целом прошло просто великолепно! Жаль ей не удалось раздобыть мертвяков или големов, так что это был её шанс!

Жизнь подняла руки ввысь, её глаза засветились невероятным изумрудно-голубым светом и в воздухе над наибольшим скоплением мертвяков в воздухе начала формироваться лазурная капля огромных размеров. Жизнь опустила руки и негромко рассмеялась, а капля упала, подняв изрядно пыли... и встала. Никакого растекания или волн - капля радиусом метров в сто встала как гигантская синяя луковица посередине войска Смерти, постояла и с хрустальным перезвоном рассеялась... После чего оказалось что мертвяки попавшие под неё стоят по горло в изумрудно зеленой траве. Но самое паршивое заключалось в том, что мертвяки продолжали двигаться...

Жизнь пару секунд смотрела на всю эту порнографию, после чего грязно выругалась и одним ударом смяла золоченую верхушку купола собора, заодно выдернув фигурное навершие. Изначально она и не рассчитывала, что убьет абсолютно всех мертвяков - хоть поражающий эффект у капли был и большой, но всех бы ей уничтожить не удалось, а сил капля жрала много... Да и не в этом был смысл. После триумфального уничтожения части сил нежити, Жизнь должна была прыгнуть в гущу схватки, показать себя и помочь выбраться немногим избранным из гущи боя - но теперь настроения у неё на такое не было совершенно... Швырнув здоровенное навершие с вершины собора прямо в рожу какому то мертвяку и не переставая сквернословить, Жизнь покинула Стальрос - во всех смыслах.

Хаос.

- Весь мир одно сплошное нае****во... - грустно прокомментировал Хаос, крутя в руках кусочек тельца маленькой змейки и глядя в её сгнившие глазные отверстия.

Еще вчера они праздновали столь долгожданную победу, украденное в ближайшей таверне вино лилось рекой, а уже сегодня ими овладели тоска, грусть и меланхолия... Кому верить? Куда идти? Что правда, а что всего лишь тоскливая греза?..

- Не ожидал от него такой подлянки. - признался Хаос, расчесывая свои шикарные локоны, - Убивал кинжалом, душил, рвал на части, но чтобы такое... Он упал в моих глазах.

- Даже моя до такой низости не опускалась. - расстроенно кивнул Хаос. - Однажды завалила меня дохлыми кошаками, но до такого... Нет. - но поскольку по природе не был злопамятным, тут же махнул рукой, - А ты вообще часто выигрываешь? Ну там - в своем мире?

- Частенько. - признал Хаос, - С людьми это просто, ты к ним присматривайся! У меня в мире ту же атомную бомбу раза три уже изобретали! И всякий раз я выходил с ней победителем.

- А у нас как раз есть! - обрадовался Хаос, - Куда бы её жахнуть?..

- Нет. Это не так делается! - покачал головой Хаос, - Нужно дождаться пока большинство соберется в одном месте и там уже жахнуть! Даже если вместе с ними коньки отбросить, все равно победу присуждают тебе - поскольку чья бомба, того и тапки.

Понял в разъяснении Хаос не все, да и не был уверен, что вообще вспомнит об этом разговоре хотя бы уже завтра, но кивнул. Однако Хаос разговаривал с Хаосом, а как известно - рыбак рыбаку глаз не выколет!

- Надо тебя слегка... вырастить. - решил Хаос, - А то ты так долго еще куковать будешь. Сам помню это состояние - в голове тысячи выдающихся и просто гениальных идей, все чешется и постоянно хочется кого-нибудь *****. Кажется у людей это именуется периодом созревания. Давай ка я покажу тебе одну из штучек, что дают где то за третью-четвертую абсолютную победу. Я эту штуку называю - нора. Это нечто вроде твоего собственного карманного мира. В этом мире не пройдет и секунды, а в норе пройдет тысяча тысяч лет! Очень удобно если нужно срочно спрятаться и что-нибудь обмозговать. Хотя честно говоря я редко ей пользуюсь... А главное, никто кроме хозяина туда забраться не сможет. Я тебя там натаскаю, научу уму-разуму, да и время пройдет - вырасти успеешь.

- Вообще я за. - вообще Хаос редко был против, - Но там есть чем заняться, кроме всей этой фигни с обучением?

- Ага! Кажется он располагается в той же плоскости, что и мельчайшие частицы - по крайней мере там они выглядят значительно больше, чем должны быть. Так что попадая туда я обычно занимаюсь тем же, чем ты занимался вон там. - указал Хаос большим пальцем себе за спину на огромную воронку.

- Тогда я за обеими руками. - согласился Хаос. - Тела конечно жаль...

- Так брось его тут и все! Подаяния здесь не собрать, но да и фиг с ними. - посоветовал Хаос, - Теперь осталось разобраться - а как можно протащить тебя в эту ерундовину... Так то туда пропускает только меня...

Пару минут пыхтения и чертыхания спустя на землю упало тело Хаоса, тут же свернувшееся клубочком и сонно засопевшее, а аватар и вовсе исчез.

Порядок.

Какое то время после исчезновения Хаоса, вокруг его тела все пребывало в спокойствии, а потом маленькие песчинки на земле тут и там зашевелились. По всему миру песок и снег пришли в движение - где то едва заметно перекатываясь, а где то взмывая в вышину до самых облаков. Хаос опять пропал из мира, причем оба сразу.

Убедившись окончательно, что его протагонист именно исчез, а не перенесся куда-нибудь по своей извечной привычке, Порядок опять тяжело вздохнул и ругнулся. Как же хорошо было раньше...

С учетом новых обстоятельств все наработанные планы опять пошли тем же местом, что и прошлые, а для новых было недостаточно данных... Какое то время Порядок даже раздумывал над тем, чтобы тряхнуть стариной - наделать големов, титанов и разметать армии Смерти и Жизни. После чего прибить Жизнь и зажать Смерть в его любимых тенях. Тогда ему никто не помешал бы подождать появление Хаоса и превратить его в лепешку прямо на месте... А там кто знает. Может быть Правила или кто там всем этим заведует - обменяют поверженных Игроков на что то менее раздражающее, перед началом новой партии?.. Но он сдержался.

Смерть.

Смерть наблюдал за штурмом Стальроса с большим вниманием. Штурм прошел быстро не смотря на высокие стены и боевой настрой защитников. Орда не только подготовила обманку у северных стен, но и наводнила город лазутчиками, через канализацию и несколько случайно найденных проходов контрабандистов. Мертвецы слушали и поднимали себе помощников внутри стен... Скелеты в семейных склепах и зарытые под мостовой, трупы животных и птиц - один за другим они восставали из мертвых, оставаясь лежать неподвижно.

Когда наконец орда пошла в атаку, то большую часть потерь защитникам нанесли не те, кто переваливался через стены, а те кто пришел к ним из города. Основной удар поднятых мертвецов пришелся по южным стенам, как самым дальним от укрепленных северных, то взяли их буквально за минуты. Смерти даже удалось слегка позабавится... Повара защитников были изрядно удивлены, когда с началом атаки на них прямо из огромных полевых котлов полезли куриные тушки. Сначала южные, потом западные и восточные, а следом за ними и северные стены города пали и орда начала методичную резню. Кто то еще пытался спрятаться в городе, но если сделал он это не за пару дней до подхода орды, то убежище быстро вскрывали...

Последним мертвецы взяли дворец правителя. Тот почему то не пожелал уходить вместе с семьей на юг, а остался до последнего сидеть на троне выслушивая бессмысленные доклады о ходе бессмысленной обороны... После смерти же король Стокма встал в один ряд со своими подданными, после чего войско Смерти двинулось дальше.

Однако не смотря на победу Смерть пребывал в раздумьях... Все же Жизни удалось подбросить ему пару загадок. Она появилась почти сразу после начала штурма и вместо того, чтобы ринуться в бой - визжа как укушенная в задницу макака как она это обычно делала - зачем то залезла на вершину собора и принялась там что то колдовать. Смерть вполне ожидал чего то масштабного - хотя бы того же землетрясения, но случившееся его изрядно смутило и заинтриговало. Жизнь зачем то вырастила вокруг небольшой части его войск сад, причем затратив на это массу сил...

Пару секунд Смерть гадал, что бы это значило. Метать те же растения в горшках было бы гораздо более эффективно и экономично, чем то, что сделала Жизнь, а она обычно ничего зря не делала...

Повизжав напоследок и сломав черепушку одному из солдат, Жизнь исчезла, а заинтригованный Смерть принялся наблюдать. Вот зачистившая город орда двинулась дальше, однако попавшие под удар Жизни мертвецы продолжали стоять в своем милом садике, крутя головами и изредка меняя позу. Войско двигалось довольно долго, обтекая садик с разных сторон, но вот наконец последний из мертвого войска миновал место буйства сил Жизни и направился дальше на юг... А мертвецы продолжали стоять.

С помощью нескольких оставленных воинов Смерть проверил не привязали ли растения оставшихся к земле, но нет. Да и если бы подобное случилось - те давно бы уже срубили, выдрали или сломали бы мешавшие стебли, а они просто стояли.

Наконец Смерть аккуратно проверил нити управления. Он все еще чувствовал своих солдат, но контроль над ними потерял. Вот только и Жизнь его не приобрела. Сейчас отделившийся от основной части орды отряд "садоводов" усиленно размышлял над чем то. Наконец придя к некоему решению, отряд дружно развернулся на северо-восток и потопал в выбранном направлении безжалостно топча свой садик...

Давно уже ничего не вызывало такой интерес Смерти. Что именно сделала Жизнь и для чего? Не убила, не натравила на других не взяла под свой контроль. Смерть абсолютно не понимал зачем она это сделала... Может её Хаос покусал?..

Смерть поднялся и двинулся на перехват дезертирам, "ведя" их с помощью нескольких более-менее быстрых существ. Отряд на сопровождающих никакого внимания не обращал. Однако находя новые тела, он присоединял их к себе... В принципе они вели себя абсолютно также как и "нормальная" нежить, только вот шли не туда и Смерти больше не подчинялись.

Хаос.

Два огненно-красных силуэта появились из неоткуда - один чуть повыше, второго. Они как будто огляделись вокруг, после чего тот что поменьше втек в тело маленькой девочки лежащей рядом с ним. Ребенок открыл глаза, сонно огляделся вокруг, после чего пробормотал:

- Наигрался... - после чего девочка опять задремала, на этот раз похрапывая.

Второй силуэт кивнул на это заявление, после чего упал на месте как подрубленное дерево и начал медленно, по миллиметру в минуту, погружаться в землю...

Уже рассвело, когда едва тлевший невдалеке вулкан неожиданно затрясло. Дым шедший из него усилился, как и из трещин в земле повсюду, куда только хватало глаз. Всю поверхность вулканической равнины затрясло так, что Хаос проснулся и потирая глаза огляделся. Неожиданно расслабленное непонимание сменилось на его лице ужасом и он медленно обернулся к вулкану - тот начал нарочито медленно извергать лаву, мелко дрожа и гулко грохоча. Вокруг посыпался пепел, а затем из вулкана показался некий силуэт с которого потоками стекала быстро остывавшая на воздухе лава:

- Как же ты меня забодал, идиота кусок... Опять твои проделки?! - загромыхала фигура поднимая почти бесформенную из-за налипшей лавы конечность и бросая нечто слабо сияющее в ребенка. Девочка тихонько завизжала и нервно подвывая понеслась прочь, ловко увернувшись от снаряда и комьев лавы. А вслед за ней с земли поднялся и сам снаряд вулканического гиганта, которым оказался Хаос, который нервно оглянулся и немедленно телепортнулся куда то...

Порядок.

В принципе все оказалось не так страшно как он думал... Уже к вечеру оба Хаоса вернулись назад в своей энергетической форме - легко-уязвимые и так и напрашивающиеся на удар. Наблюдавший за ними через песчинки Порядок даже пару минут раздумывал, а не переправиться туда и не пристукнуть ли второго? Благо тот даже не подумал обзавестись телом и хоть какой то защитой перед тем, как завалиться отдыхать. Но отбросил эту мысль. Возможно и ему найдется место в его планах. Да и как то не спортивно...

Порядок анализировал энергетическое состояние чужого Хаоса, пока тот окончательно не ушел под землю, после чего принялся наблюдать за энергетикой... своего Хаоса. Данное заявление прозвучало интересно и Порядок проанализировал и его - за компанию.

Новой информации было вполне достаточно для начала разработки планов по тонкому влиянию на Игру и уже практически под утро удовлетворенный плодотворной работой Порядок приступил к их созданию, когда неожиданно началось извержение... Его ничего не предвещало - Порядок хорошо знал график активности конкретно этого вулкана, чтобы говорить об этом уверенно. Тем не менее извержение началось, а вслед за столбом дыма и извергающейся лавой из вулкана вылезло нечто непонятное. Нечто, что Порядок до этого момента никогда не видел и оно швырнуло чужой Хаос в Хаос из их мира... Слегка отстранено Порядок пометил Хаосы как чХаос и сХаос и проследил за тем как обсикавшийся сХаос подвывая уносится в неизвестном направлении, беспорядочно телепортируясь на десяток-другой метров за раз, а вслед за ним несется аморфная масса быстро застывающей и опадающей на воздухе лавы. Сохраняя достоинство, Порядок попытался проследить куда телепортировался чХаос, но так и не смог его найти. После чего Порядок отключился от связи со своими элементами-слежения.

В пустыне Порядка стало очень и очень тихо - даже ветер не завывал над барханами - а кочевники и другие пустынные жители неожиданно почувствовали сильный страх и настойчивое желание вести себя очень тихо... И люди и звери застыли на месте практически не шевелясь и только старый Доон - сильный и очень глупый верблюд сделал то, что делал обычно когда нервничал. Доон противно и истошно завопил. Неожиданно песок рядом с ним превратился в огромный кулак, который вмял Доона в песок, после чего рассыпался на песчинки. Напряжение в пустыне слегка исчезло, но живые существа еще довольно долго не рисковали издавать громких звуков.

Далеко в самом центре пустыни из песка сформировалось огромное бородатое лицо, уставившись в прозрачное безмятежное голубое небо... У песчаного лица слегка подергивался правый глаз.

Жизнь.

Король Тен принял ванну и опять вернулся на свое место в штабе. У походного трона, которым за каким то фигом заменили удобное кресло его уже ждал магистр Торвик:

- Магистр. - кивнул ему король. Тот уже присылал ему посыльного с объяснениями куда пропала его ненаглядная, но с тех пор о ней не было ни слуху не духу. Срочные дела не давали ему расслабиться, но в сердце все равно что то тоскливо сжималось, - Как все прошло?

- С переменным успехом, ваше величество. - поклонился тот. Помолодевший маг теперь предпочитал стоять рядом с троном, на который взгромоздился король, а принесенное расторопными слугами кресло оставил без внимания. Король посмотрел на кресло с сожалением - трон был красивый, но неудобный... Однако положение обязывало сидеть именно на нем, поскольку король это уже не человек, а символ, который должен соответствовать своему высокому званию, тем самым вдохновляя подданных, внушая им уважение и решимость. По-крайней мере так его обучали всю сознательную жизнь, умалчивая о том, что у символов тоже жопа болит... - Ваша будущая супруга за какой то час продвинула наши исследования на десятилетия вперед. Теоретики слюной захлебываются обрабатывая то, что она нам предоставила прямо и косвенно. Хотя Стокму, мир его памяти, это никак уже не поможет...

- Правда? - слегка порадовался Тен. Соседство-соседством, но он очень рассчитывал победить, а руины павшего соседа захватывать гораздо проще, чем нетронутые и неплохо охраняемые укрепления. - И что там произошло?

- Не имею не малейшего понятия. - признался Торвик. Прямой и в тоже время обходительный, Тену всегда нравился этот соратник его отца - в отличии от других, он никогда не пытался к принцу подольститься или что то от него утаить. Конечно он бы убил тогдашнего принца Тена с той же приятной улыбкой с какой всегда с ним беседовал, по одному слову папаши, но в остальном был человеком приятным. - Весна выпила почти все силы Совета и сотворила поистине чудовищную магию! Мы до сих пор морщим лбы над тем, что успели прислать оставшиеся в Стальросе маги и тем, что зафиксировали приборы... Но пока со смущающими результатами.

- Хм... - король ознакомился с очередным докладом, попутно подмахнув очередной поднесенный ему приказ, - А где же моя душа сейчас?

- Заперлась у себя в комнате и кажется громит её. - признался Торвик, - Мы пытались подослать горничную, но та тут же выбежала в слезах... точнее вылетела в слезах. Сказала что её будущее величество на неё изволили зарычать... А как дела с нашей обороной? Возможно от Совета магов требуется что то еще?..

- Бедняжка... Что? Нет-нет. - отмахнулся король вороша бумаги в поисках чистого листа. Один из слуг тут же поднес целую стопку, однако король обошелся своими силами и стопка осталась невостребованной, - На удивление все просто отлично. Даже с Соореном удалось быстро примириться. Казалось бы двести лет противостояния, столько громких слов я слышал от короля Норема с самого детства о пролитой крови его народа и вечной вражде. А стоило предложить в качестве жеста примирения две баржи доверху наполненные золотом и вот уже мы лучшие друзья. В общем почти все легионы уже находятся на пути в столицу, а наши враги, теперь наши лучшие друзья...

- А разве у нас наберется две баржи?.. - удивился Торвик.

- Откуда? - вздохнул король, - Разве что разграбим собственных подданных до последней нитки... Но подписание манускрипта о сем деянии мы с моим названным братом, королем Норемом Вторым назначили через две недели... А к тому времени либо мы победим и вернем легионы на прежние места, либо пускай спускается за своим золотом ко мне в преисподнюю. Но хоть теперь сможем увести армию от его границ не боясь чего то невосполнимого. Конечно эта скотина тут же начнет захват, но хотя бы без того фанатизма, что был бы если бы легионы ушли просто так.

- И много золота мы теперь должны нашим... дорогим соседям? - весело уточнил Торвик.

- Примерно десять полных барж... - потянувшись признался король, - Еще территорию, площадью примерно с три наших королевства и на текущий момент у меня по факту набрался целый гарем из дочерей моих заклятых врагов. Спать теперь похоже не придется вообще. - устало, но с намеком на довольство заметил король Тен. - Ну или спать в доспехах... Спааать. Как же хочется спать... Кстати Торвик! Вы же не женаты? - оживился король.

- Силы миловали. - кивнув улыбнулся магистр.

- Так давайте я вам парочку принцесс сбагрю - по-себестоимости! Кровь с молоком! Ууух! Себе бы оставил - да жить хочу!

- Спасибо ваша милость, мне и так хорошо. - с поклоном отказался маг.

- Жаль-жаль... - задумчиво пробормотал король изучая какую то бумажку, - Хотя нет худа без добра... Знаете Торвик... Когда вся эта канитель наконец закончится - возможно парочку договоров я все же оставлю в силе. Прямо даже жаль, что с некоторыми нашими врагами я не удосужился побеседовать раньше.

- Ммм... Гарем! - понимающе кивнул магистр.

- Отнюдь... Хотя не будем исключать - есть среди них и с пунктами о браке. Но сначала я пожалуй поинтересуюсь мнением будущей супруги на сей счет. - пояснил Тен подписывая какой то документ, - Значит говорите у неё сильная магия? Это хорошо. Это вдохновляет... - неразборчиво пробубнил король углубляясь в бесконечный поток бумаг и докладов, а поклонившийся на прощание магистр его покинул. Торвик уже перерисовал и записал все, что запомнил и получил от Жизни - и для науки и для себя. Для себя получилось даже слегка пообъемнее, чем та информация что он сдал в Совет. И теперь, когда магистр убедился, что все под контролем, он сразу же поспешил к себе в лабораторию. У него уже прямо руки тряслись от предвкушения...

Смерть.

Он наконец то догнал мятежников и теперь шел в их тени, с интересом наблюдая за тем, что же они предпримут. Дезертиры бежали всю ночь, пока не достигли затерявшегося среди скал каньона и вошли в него уже с первыми лучами солнца. Место было и впрямь замечательное - змеившийся узкий вход через некоторое время начал расширяться, а затем и вовсе вывел нежить в широкую долину, окруженную отвесными скалами. Внутрь не падал не один лучик солнца, так что зеленью долина не блистала. Не было в ней и звонкого ручейка, а с приходом нежити лишилась она и небогатой жизни в виде прячущейся в долине семьи какого то бедолаги.

Осмотрев долину и не найдя в ней больше ничего живого, нежить дружно взялась за работу с потрясающей силой выдирая из скал целые куски и стаскивая валуны к дальнему краю.

Какое то время Смерть наблюдал, а затем вышел из теней. Мертвые не прекратили работу, однако сразу же заметили своего создателя и к нему направился один из них:

- Создатель. - безэмоционально поприветствовало Смерть подошедшее существо, впрочем не открывая рта. Хотя оно не смогло бы этого сделать в любом случае, поскольку подошедший костяк где то потерял нижнюю челюсть.

- Вы строите укрепление. - подметил Смерть впрочем тоже беззвучно. - Зачем?

- Придут живые. Так легче будет сделать их мертвыми.

- Разумно-разумно. Но почему бы не построить для начала что нибудь в каньоне? Узкое место - оборонять же проще.

- Там тоже построю. Живые придут не скоро. Успею.

Смерти почему то стало немного грустно. Значит оно все же одно... Тем временем мастеровых пребывало - часть нежити оставшейся поднимать найденные дезертирами по дороге тела потихоньку достигали долины вместе с теми кого подняли и сразу же подключались к работе.

- Так зачем ушел? Иди вместе с остальной ордой! И сил наберешься и опыта. Обещаю тебя не трогать.

- Прости, создатель. Мне нечего делить с живыми и силы не надо. Я останусь здесь. Буду думать.

- О чем? - удивился Смерть.

- Я вспомнил кем я был, создатель. Теперь это не важно, но я вспомнил. Вспомнил южные моря, вспомнил водопады Палеты, даже эту долину... Я буду думать о том, кто я и как мне теперь быть, создатель.

Смерть развел руками и ушел в тень, однако возглас мертвеца заставил его вернуться:

- Создатель! - неожиданно в речи нежити появились нотки волнения.

- Да?

- Если появится еще кто то. Такой как я. Скажи ему, что я здесь. - попросил мертвец. Смерть кивнул и на этот раз погрузился в тень полностью. Мертвяк тут же деловито принялся выдирать из ближайшей стены валун, а Смерть устроился поудобнее и начал наблюдать. Стежок за стежком он проверял вязь энергии, что оживила тела и позволила им двигаться и мыслить. Фиксируя мельчайшие отклонения он запоминал изменения что нанесла своим ударом эта истеричная дурында Жизнь. Похоже придется прилично поработать, прежде чем он поймет - что же она такое интересное сотворила, подарив новую жизнь его созданиям, да еще и опять все измазала в любимой свободе воли... Теперь изящные монолитные ленты его работы напоминали кружева, что так любят одевать на себя девушки.

Смерть тяжело вздохнул. Чтобы там ни было, он решил оставить этому странному существу его странное существование и если подобное еще появится - конечно не забудет направить его сюда. Однако он сделает все от себя зависящее - чтобы не появилось.

Хаос.

Наконец-то Хаос смог справиться с паникой и телепортнуться дальше десяти метров. Он прыгнул прямо из под опускавшегося кулака гнавшегося за ним существа. То уже не было похоже на бесформенный мешок с грязью - в процессе бега комья лавы окончательно от него отвалились открыв чуть припорошенное грязью, но гладкое и сияющее даже сквозь грязный налет тело. Свет исходивший от него был приятного золотистого цвета, однако у Хаоса совершенно не было времени для того чтобы обернуться и полюбоваться чудесными бликами... Да и видел он их уже, причем в опасной близи.

Сейчас Хаос прижался к теплой стене каменного дома, стараясь отдышаться и остановить ручьем текущие слезы и сопли:

- Еп... Страшно то как... - прорыдал он вытирая слезы.

На причитания из дома выбрался приятный молодой человек в очках и склонившись над Хаосом потрепал его по голове:

- Ну же малышка! Не... - договорить он не смог поскольку мелко затрясся, его глаза сменили цвет и он в панике закричал, - Нет ты видел?! Видел?! Вот это да... Вот это круто... - у него из носа тоже потекло. - Давай еще попробуем?!

- Давай. - согласился Хаос и немного сконфуженно улыбнулся, - Только надо труселя поменять...

- Пошли в дом! - согласился Хаос, - Наверняка у этого извращенца что-нибудь да найдется... В крайнем случае в куске занавески пару отверстий проделаем и веревкой подвяжем.

- А почему извращенца?

- Ну, а нормальный человек потащит в дом зареванную сопливую малолетку, чтобы ей из куска занавески труселя сделать?.. - логично спросил Хаос и они зашли в дом.

- Вот же попали... - пробормотал Хаос оглядываясь вокруг. Весь дом был заставлен разнообразными тумбами с лежащими на них подушками. А еще подушки лежали на диване, шкафах и даже на полу... А на подушках лежали кошки и внимательно смотрели на бывшего хозяина дома...

- Кисы-кисы-кисы... - слегка покрываясь потом пробормотал Хаос, пока Хаос спрятался за ним - у него опять обнаружилась протечка в носу. - Это я... Ваш любимый хозяин...

- Мяу. - сурово возразила одна из кошек спрыгивая с подушки и довольно злобно уставившись на Хаоса.

- Может договоримся? - предложил он.

- Мяу. - ответила кошка и по дому разнесся многочисленный стук лапок, спрыгнувших на пол кошек.

- Я знаю кунг-фу!.. - предупредил Хаос вставая в защитную стойку.

- Мяу. - меланхолично заметила кошка.

- Каждый сам за себя! - неожиданно услышал Хаос голосок Хаоса, а затем и топот ножек за спиной.

Порядок.

Какое то время необычное лицо появившееся в глубине пустыни смотрело на небо, возвращая себе спокойствие, а потом его правый глаз задергался сильнее и внезапно оба глаза злобно сузились.

По всей пустыни вспучились сотни горок песка, быстро вырастая и превращаясь в фигуры здоровенных, под два метра, человекоподобных аморфных существ, а вокруг лица из земли поднимались целые барханы - превращаясь в двадцати метровых гигантов. Кочевники и остальные жители пустыни, недавно пережившие жуткий стресс, удивленно оглядывались неожиданно оказавшись в настоящей толпе. У поднявшихся из песков существ имелась пара крепких ног и пара могучих лап, зато не было глаз, не было ртов, а еще не было настроения. Уже спустя пару минут пустыня стала по настоящему безлюдной и лишенной жизни. Хотя и солдат Смерти она лишилась тоже.

Покончив с незваными гостями на своей территории, Порядок отдал своей армии приказ и половина из песчаных солдат двинулась на север, а вторая половина на юг - навстречу же ей от полюсов двигались армии таких же существ, только сделанных из снега.

Смерть.

Было слегка неожиданно, когда вдруг тени содрогнулись от тысячетонной поступи явившейся в мир силы, а потом его пустынная закладка изволила "долго жить"... Похоже Порядок решил тряхнуть стариной, со вздохом подумал Смерть отвлекаясь от изучения последствий деяния Жизни. Что же... Приход титанов до сих пор навевал на Смерть некую жуть. На заре своего существования, когда Порядок частенько ими "баловался" - единственное, что мог сделать Смерть на этот его ход - это бессильно сжимать кулаки. Но потом у него появилась власть над тенью, а затем он нашел способ борьбы с этой напастью. Правда меры тут требовались... неординарные.

Но по-счастью способ у него как раз в этой Игре имелся. Смерть подключился к дракону, а далеко на севере идущий вдоль морского берега необычный бурун вдруг вспучился и из воды выпрыгнуло гигантское костяное существо с мордой крокодила, телом волка и постоянно змеящимся хвостом в виде пилы. Поводив мордой из стороны в сторону, будто к чему то принюхиваясь, дракон побежал, постепенно все больше ускоряясь, пока вообще не превратился в смазанное белое пятно. Он мчался почти точно на юг, перемахивая через города и превращая мелкие селения в лепешки и уже довольно скоро впереди показалась полоска сильно уменьшившейся пустыни и движущаяся ему навстречу цепь големов и титанов, каждый из которых доходил дракону до живота. Почти добежав до слегка приостановившейся цепочки, дракон резко прыгнул оглядывая пустыню с высоты птичьего полета и довольно скоро увидел то, что искал - охраняемое десятком титанов и мелочью големов место - туда то дракон и рванул. Абсолютно беззвучно и быстро титаны выстроились в нечто защитное, а когда дракон подбежал к ним на невероятной скорости, даже попытались прыгнуть на него. Но не тут то было - тварь оказалась слишком уж быстрой. Ловко увернувшись от ударов и даже сбив одного титана с ног, дракон остановился над лицом и занес когтистую лапу для удара:

- Чего бузишь, старый? - несколько даже доброжелательно спросил дракон голосом Смерти, усиленным в десятки раз и начал удар. Однако остановил его почти у лица, когда оно ответило не менее громким, но в то же время глухим голосом Порядка:

- Хаос пробудил Хранителя.

Дракон замер, и его тут же спеленали своими телами титаны. Однако уничтожать не спешили, просто превратив в огромный песчаный ком.

- Что?! Хранителя мира? - лицо кивнуло, - Но в этом же мире нет Хранителя. Мы же все обыскали...

- Оказывается он прятался в магме, а Хаос устроил свое... лежбище прямо у него на голове. - глухо пророкотал Порядок, - Он пробудился примерно час назад. Сначала я его не узнал из-за налипшей магмы, но потом она отвалилась.

Смерть несколько напряженно оглядел пустыню мордой дракона. Не верить Порядку у него причин не было. Возможно он даже не знал что такое ложь...

- И что ты собрался делать титанами? Хаосов ловить? - несколько нервно уточнил дракон, - Или решил закончить Игру побыстрее.

- Да... Вступило, что то в голову. - слегка отведя глаза признался Порядок. Снежные легионы Порядка на севере и на юге неожиданно остановились и так и не нанеся значительного урона распались сугробами и гигантскими снежными горами, а песчаные големы и титаны неожиданно развернулись и двинулись назад, - Кстати говоря... Он сейчас сюда бежит...

- Эм... - дракон нервно завертел головой. Хранители были тварями быстрыми, так что скорее всего они и чайку выпить не успеют как он появится... - Тогда может отпустишь?.. А мы с ним вдвоем то справимся?

- Угу. У меня даже есть несколько планов. - признался Порядок выпуская мертвого дракона из песчаного плена, - Правда все они мне не нравятся.

Порядок.

Наличие у Смерти дракона оказалось еще одной неприятной неожиданностью. Но несколько выпустив пар на обитателях пустыни Порядок смог с ней смириться... А неожиданности шли одна за другой. Дракон не стал его добивать, хотя Порядок и довольно глупо раскрылся, ограничившись минимумом охраны, но хоть этой оплошностью он смог воспользоваться... Хотя если у Смерти есть еще парочка таких козырей в рукаве, то Порядку все равно несдобровать. К тому же почуявший массовую гибель живых существ Хранитель, прекратил беспорядочно бегать по вулканической равнине в поисках этого тупого придурка и рванул напрямик к пустыне, пиная и выжигая все, что попадалось на пути - а попадалось там немало...

Вообще то, Хранитель огненным быть не должен. Они существовали почти во всех мирах в которых играл Порядок и обычно выглядели как исполинское древо,ж тихонько себе растущее где-нибудь в центре самого большого континента. Дважды это была гигантская змея. Один раз огромный кальмар, непонятный кит и нечто вроде летающего ската.

Хранители мира были по-сути его строителями, по-крайней мере так считал Порядок. Они держали природу в равновесии и время от времени по велению правой пятки отправлялись в какую то часть мира и принимались его переделывать - изменяя течения, воздушные и водные потоки, для чего то... Особой логики в их действиях Порядок не усматривал, но после перестройки обязательно происходило что то глобальное и в целом полезное для мира, после чего Хранитель опять отправлялся в спячку.

Неприятной особенностью этих существ было то, что они могли убивать игроков не хуже, чем те убивали друг друга. Обычно они влазили с немытыми руками прямо по середине Игры и портили всем настроение, поэтому Игроки давно договорились обыскивать новый мир и если находили в нем Хранителя - дружно его убивали. Вот только в этом мире они его не нашли, поскольку искали нечто живое и в лаве обитать не могущее. Поэтому и решили что тут Хранителя нет. Хотя Хаос все же его нашел.

Ну, хотя бы это был очень ценный опыт на будущее, как с раздражением подумал Порядок.

С пути Хранителя весело улетали в голубую даль слегка обгоревшие деревья, камни, дома и городские стены и он все приближался и приближался... В этом мире Хранитель был похож на человека, только с плотью из чего то расплавленного и не имевшего носа и причиндалов. По плечо песчаному титану, он врубился в ряды армии порядка и принялся раскидывать гигантов Порядка как кегли или вообще проходить насквозь, вовсю плавя песок - тем не менее они его потихоньку замедляли... Големы вообще облепили Хранителя как пиявки, но эти скорее работали на него, поскольку постепенно сформировали ему из своих тел нечто вроде стеклянной брони. Очень красивой и с приятными для глаз элементами... Но вот пользы для Порядка от них было ноль, поэтому оставшиеся осыпались горками песка - чтобы хоть не путаться под ногами титанов. В самый последний момент, когда до лица Порядка оставались считанные метры на плечи Хранителя прыгнул дракон и постарался отгрызть тому голову. Воспользовавшись заминкой пошатнувшегося Хранителя на него накинулись и титаны, нанося могучие удары, однако тому было хоть бы хны. Парой могучих ударов он превратил мертвого дракона в совсем мертвого, оставив целой лишь верхнюю часть черепа, после чего отшвырнул с пути титанов и прыгнул прямо на лицо:

- Бесите! Вы! Меня! Бесите!! - заорал он прямо себе под ноги, после чего воткнул правый кулак глубоко в лицо Порядка и потянул, вытаскивая из земли голубоватый прозрачный силуэт. Хранитель поднял его высоко над головой и принялся сжимать кулак. Вокруг Хранителя осыпались песком застывшие титаны, а смятое лицо под ногами превращалось в гротескную стеклянную маску под жаром тела. Силуэт повернул голову в сторону осколка головы дракона и едва слышно пробормотал:

- И ведь этот еще самый... лучший... - после чего воткнул неожиданно засиявшие руки себе в голову. Тело Порядка засветилось, на голове силуэта проступили ярко голубые глаза, а рука Хранителя начала стремительно чернеть, покрывая чернотой и все остальное тело. Хранитель пытался разжать кулак или хотя бы броситься бежать, но уже не в силах был сдвинуться - все его тело сковал холод. Температура вокруг все продолжала опускаться - вот уже вокруг застывшей фигуры Хранителя, держащего в руках сияющий силуэт Порядка, на песке и даже прямо в воздухе появилась наледь, а затем силуэт Порядка взорвался вымораживая вокруг даже само время. Для Смерти это выглядело как возникший в пространстве кокон из чистого голубого света, который потом обрушился сам в себя - оставив лишь круглую и очень холодную воронку на том месте, где раньше стоял Хранитель.

- Минус один. - пробормотал далеко на севере Смерть и отключился от бесполезной черепушки... - Хм... А я и не знал, что он такое умеет. На редкость познавательная получилась партия.

Жизнь.

Что именно произошло, Жизнь не знала. Однако очень сомневалась, что многочисленные смерти в пустыне закрепленной за Порядком могли привести к чему то хорошему. Прекратив колотить остатками кресла по стене, Жизнь поправила сарафанчик и вышла из комнаты, где её уже поджидали слегка испуганные гвардейцы и тут же порхнувшие в разные стороны слуги.

- Ой... - мило улыбнулась стражам Жизнь, - Я кажется немножко намусорила... Нервы-нервы... А где сейчас находится мой дорогой Тенчик?

- Его Величество находится в штабе! - верно угадал кем может быть "тенчик" один из гвардейцев.

- Миледи! - в коридоре показался магистр Торвик. Похоже слуги разбежались совсем даже не в испуге, - Как ваше настроение? - галантно поклонившись спросил маг.

- События в Стальросе меня немного расстроили... - слегка надув губки призналась Жизнь. Признавая её правоту одна из створок дверей опочивальни с легким скрипом перекосилась на сломанной верхней петле, но нижняя петля удержала её в вертикальном состоянии, - Но теперь я в полном порядке! - мило улыбнувшись солгала Жизнь. - Вот как раз хотела пойти к Тенчику - посмотреть как он там без меня...

- Его величество без вас пропадал! - вспомнив эпизод с гаремом искренне сознался Торвик, - Однако сейчас он в опочивальне. Король изволили заснуть прямо на троне и я распорядился перенести его на кровать. И судя по тому что он не проснулся - правильно сделал... - последнюю фразу маг скорее пробормотал себе под нос, чем явно произнес, но Жизнь его расслышала. В принципе можно было влить в него опять силу и отправить пахать дальше, но тогда появлялся риск что король может "перегореть" в самый неподходящий момент.

- Что же... Пусть любимый отдохнет. - признала Жизнь слегка печально - что то она успела о нем заскучать. Может навестить его просто так? - А какие вести в мире?

- Подготовка к войне идет полным ходом. - принялся отчитываться Торвик чем немало удивил и без того смущенных и чувствующих себя не в своей тарелке гвардейцев. Обычно маг отчитывался только перед королем и то... без фанатизма. Как он еще поступит со свидетелями этого его... порыва. - Нельзя сказать, что мы абсолютно готовы, но и врасплох нас уже не застать! Хотите я проведу вам экскурсию? Со стен замка неплохо все видно.

- Может быть позже... - притопывая ножкой от сомнений - идти или не идти к Тенчику - ответила Жизнь. - А с юга может быть есть что то новенькое? Скажем из пустыни?.. - уточнила она. Но судя по тому, что маг тему не затронул - новостей не было. То что она почувствовала упустить и не заметить было бы сложно.

- Мы уточним. - посерьезнел Торвик и щелкнул пальцами кому то в дальнем конце коридора. Судя по донесшимся шагам - произойдет это скоро, - Кстати говоря! Спасенный вами нарушитель пришел в себя! его уже покормили, но он все еще слаб и болтает на непонятном варварском диалекте... - перевел разговор Торвик в интересующее его русло. Впрочем это русло интересовало многих, даже у жизни лодка была наготове...

- Отлично! - обрадовалась она, - Вот к нему то мы и пойдем! веди те же меня дорогой мой магистр! - Торвик тут же галантно предложил ей свой локоть и они направились в лазарет при казематах.

.

Человек и в самом деле пришел в норму. Или скорее был в гораздо лучшем состоянии, чем если бы умер...

- Ого... Красотка... - поприветствовал он приход Жизни и Торвика. Остальной же персонал при их приходе тут же упорхнул, закрыв за собой дверь. Лишь гвардейцы охраны слегка поколебались на пороге, но Жизнь красноречивым жестом развеяла все их сомнения.

- Да ты и сам ничего! - приятно улыбнулась ему Жизнь и влила в него немного силы. Тот сразу стал выглядеть получше, кожа порозовела, а из глаз исчез туман.

- Здорово! Одно твое прикосновение добавило мне сил, цыпочка! Да еще и наконец то я человеческую речь услышал. - обрадовался солдат, усаживаясь в постели поудобнее.

- Вы понимаете этого варвара, миледи? - поинтересовался Торвик.

- Это что за язык? - прислушался солдат к речи мага, - Финский что ли?...

- Конечно понимаю. - улыбнулась магу Жизнь и принялась рисовать на лбу у солдата пальчиком символы, а магистр принялся их тщательно запоминать. Поскольку никаких следов палец не оставлял - магистр сосредоточил все свое внимание.

- Эй! Приятно конечно, но что ты делаешь? И что вообще произошло? Такое впечатление, что меня танк изнасиловал... - спросил солдат.

- Расслабься! Будет немножко больно. Но очень-очень важно, чтобы ты продержался в сознании как можно дольше! - попросила его Жизнь и схватила за лоб. Солдату стало очень больно, правда особо поделать он с этим ничего не смог. Он продержался достаточно, хотя уже через пару минут скончался, выпустив забавный дымок из ушей, рта и носа.

- Как все... прошло? - осторожно поинтересовался Торвик. Взгляд у Жизни был слегка отсутствующим. Торвику уже не терпелось уединиться в лаборатории с парочкой-другой... добровольцев, так сказать, чтобы по-эксперементировать с интересной новинкой - но он все же не торопился.

- Отлично... - слегка неопределенным тоном, как будто сама была не совсем уверена в своих словах, ответила Жизнь. - Пожалуй, что отлично...

Хаос.

- Помогите! Спасите! Там кошки напали на невинного человека! Насилуют! - Хаос бежал по людным улочкам и орал, попутно указывая необходимое направление всем любопытствующим. Не то чтобы ему так уж хотелось помочь своему товарищу, просто нравилось бегать и орать. А раз уж для этого еще и повод был... - Пожар! Кошки поджигают дома!

Внеся достаточно разнообразия в спокойную жизнь поселения, Хаос замедлился и поправив одежду вышел на городскую площадь - уже полную народа. Кто-то стоял в очереди к колодцу, кто-то чем то торговал, а кто то просто ходил с деловым видом, а некоторые особо предприимчивые уже напились и валялись в луже собственной мочи. Позади него все больше возрастало волнение - поселение хоть и имело каменные дома, но размерами не отличалось, так что люди уже достигли места драки бывшего кошатника с живой природой и теперь в сомнении осматривались. Часть из сказанного чумазой девчонкой оказалось правдой и теперь стоило проверить остальное. С одобрением осмотрев похрапывающего пьянчугу, Хаос огляделся и направился к лавке травника, декламируя:

"Хорошо алкоголиком быть! Как кораблик по улицам плыть... И приятно подумать о том, Что под каждым забором - твой дом..." Если уж он взялся помогать, то следующим пунктом после привлечения внимания и призыва помощи, являлось лечение - а кто тут мог помочь лучше, чем травник? Лавка была неожиданно закрыта, поэтому Хаос осторожно подкрался к приоткрытой задней двери и прислушался - не мяукнет ли что-нибудь внутри?.. Однако шум издавали только люди:

- А это отнесешь Марьяне. - голос явно принадлежал человеку в летах.

- Что это учитель? - а этот голос юн и звонок.

- Порошок лунной травы, чтобы беременность прервать. Смотри не перепутай со слабительным госпожи Торин! Дай ка я сверху еще красной ниточкой подвяжу - на всякий случай... - Хаос переступил с ноги на ногу и кажется его заметили, - Эй! Кто там?..

- Не подумайте чего плохого - я просто подслушивала! - повинился Хаос, заходя внутрь. Обстановка была словно в бане - по всей маленькой комнате висели самой разнообразной величины и объема. Пахло просто одуряюще! А за столом сидел немолодой уже мужчина и хмурая девчонка с корзинкой в руках.

- Чего тебе? - неодобрительно спросил мужчина.

- Меня к вам послали! Там человеку плохо! - вообще то когда Хаос сматывался, то человеку было еще хорошо, но из собственного опыта он мог сделать кое-какие выводы, - Его жестоко избили... Пожалуйста помогите! - молитвенно сложив руки на груди и подпустив в голос страдания.

- Это кого же? Нара сходи - проверь. А ты чья же такая чумазая? Что то я тебя раньше не видел.

- Я только сегодня приехала с папой в вашу чудесную деревню. - грустно поведал Хаос следя за тем как Нара споро что то выкладывает из корзины и докладывает недостающее, - Нет-нет! Лунную травку оставь! И слабительное! Без него там никак! - и не дожидаясь расспросов поспешил наружу.

- Эй! Стой! Да подожди же! - слышался позади голос Нары, однако ждать Хаос не планировал. Во-первых, не любил расспросы, а во-вторых, не время сейчас было останавливаться - там избивали его товарища, а ему было отсюда не видать!

Смерть.

Какое то время практически ничего не происходило. Смерть сидел на месте изучая новое существо, медитировал и думал. Закладки набрали ожидаемую силу и теперь активно разрастались, а орда почти без сопротивления дошла до границ королевства Пент - ставки Жизни - и даже перешла их. А дальше Смерть почувствовал вызов от набравшегося сил и разума войска - нежить столкнулась с проблемами. Взглянув на случившееся глазами своих слуг, Смерть даже негромко присвистнул. Оказывается рановато он избавился от дракона... Как бы то ни было, а Порядок скорее всего справился бы с Хранителем сам, этой своей самоубийственной штукой, ведь все что сделал дракон это задержал громадину всего то на пару секунд... А может и не справился бы и эти секунды были решающими? В любом случае - мертвый дракон бы ему сейчас сильно пригодился, а его не было! И нового можно будет слепить еще не скоро - не было подходящих материалов в нужных количествах...

За те дни что Жизнь околачивалась в Пентросе тот разительно изменился. Поля и леса вокруг столицы Пента исчезли напрочь, а цвет вокруг него сменился с изумрудного на коричневый - что по мнению Смерти было очень даже стильно. Однако стилем дело не ограничилось. Бесконечные стены, рвы и форты с которых угрожающе смотрели во все стороны катапульты и иная инженерная машинерия для которой Смерть не имел названия. В самом городе стало значительно меньше домов и значительно больше стен... Тут Смерть опять же мог похвалить местного правителя - как бы того не звали - этот загнал на баррикады абсолютно всех способных хоть что то держать в руках, а неспособных похоже в баррикады превратил... Но самое мерзкое, что эта сволочь разрыла, выдрала, отыскала и сожгла все хоть сколько нибудь мертвое. Смерть мог ощущать в подготовившемся к обороне городе, лишь замурованные в бетон тела, которые ему никак послужить не могли... Все что когда то умерло или же скончалось только что - подлые живые сожгли - без всякого почтения к памяти умерших и хорошему настроению Смерти.

Именно столкнувшись с этой загадкой орда и обратилась сейчас к Смерти. Весь её новоприобретенный опыт подсказывал, что ели она атакует эти укрепления в лоб, то дальше середины не пройдет даже если противник никаких сюрпризов и козырей не подготовил. А противник уже показал себя редкостным мерзавцем и рассчитывать на его неподготовленность явно не стоило - сюрпризы явно будут и много. С другой стороны изначальный приказ Смерти был довольно конкретен - нужно было взять именно этот город...

Смерть опять тяжело вздохнул и по своей давней привычке пожал плечами, хотя вокруг никого и не было. Вот чтобы Жизни не последовать примеру Порядка и не убиться о ближайшую стену? Эгоистичная гадина ни капельки не заботящаяся о чувствах других... Что же Смерть был не из тех, кто мешает другим заниматься любимым делом - если людям нравиться сидеть на заднице и копать, то пусть пока сидят и копают.

Часть застывшей на холмах вокруг города орды тоже принялась окапываться, создавая укрепления не хуже тех, что живые возвели в городе и вокруг него, а оставшиеся пошли дальше - перед штурмом этого орешка стоило воссоединить с ордой все закладки. К счастью сил должно было хватить на то, чтобы проделать все достаточно быстро.

Хаос.

- А его точно кошки так отметелили? - удивленно спросила Ната обрабатывая раны отключившегося Хаоса.

- Они-они... - невнятно покивал Хаос грызя спертое по дороге яблоко. Сейчас он сидел на небольшом бортике рядом с домом кошатника, болтая ногами и зорко следя за корзинкой ученицы травника.

- Ага, мы сами видели. - признался один из пришедших на крики горожан, - Мы их разогнали... Но это точно были обычные кошки. Даже поразительно, маленькие, легкие и как только смогли? Я говорил господину Наоко, что зря он их столько держит в доме, но он же не слушает.

На Хаоса-Наоко было жалко смотреть - все лицо у него было в синяках и царапинах, впрочем довольно быстро пропадавших - на Хаосе все заживало... как на собаке.

- А я сейчас вернусь! Забыла кое-что... там... - сказал Хаос и ускользнул из гомонящей толпы. Ната привлекла пару парней и сейчас они пытались занести Хаос-Наоко в дом. Впрочем без успеха, поскольку не все кошки разбежались из дома, а может уже вернулись другим путем. Из дома тут же донеслись звуки драки и раздраженное шипение. С независимым и скучающим видом Хаос подошел к деревенскому колодцу и незаметно сыпанул туда кое-что, после чего уселся на пьянчугу - самую мягкую лавочку на площади - и с интересом принялся ждать, что будет дальше. Уже вечерело, так что народу было маловато, но по одному-по двое к колодцу все еще кто-то да подходил! К сожалению развлечься у него не вышло, с дальнего конца деревни послышались панические крики, а потом на площади показались мертвяки, убивая все что шевелится.

В принципе в подобном Хаос уже когда то участвовал, так что ничего увлекательного от начавшегося не ждал, поэтому грустно вздохнул и заспешил назад к своему приятелю. Тот лежал положив голову на колени испуганно оглядывающейся вокруг Наты, все еще без сознания... Хаос опять вздохнул и взяв за плечо Нату - телепортнулся прочь.

.

Хаос с трудом пришел в себя и огляделся - они находились рядом с вулканом. Тот полностью прекратил извержение, однако воздух все еще не очистился и дышать было трудновато... Недалеко у костра расположился Хаос, что то с удовольствием жуя и какая то испуганная девушка. Глаза Хаоса резко открылись и он приподнялся бешено озираясь вокруг. Но ту лавовую штуку тоже видно не было:

- Что случилось?.. Я... Победил? - пробормотал Хаос.

- В общефилософском смысле - да. А так - нет. - невнятно ответил Хаос, а девушка бросилась к нему как к родному, - Это кстати Ната. - представил её Хаос.

- Господин Наоко! Вы очнулись? - со слезами на глазах спросила девушка. В принципе выглядела она привлекательно, вот только вся в саже перемазалась. - Господин Наоко - кажется нашу деревню... Её уничтожили! Мертвецы! А эта девушка перенесла нас сюда и ничего не объясняет... Кажется с ней что то не так. - шепотом добавила Ната.

- Ты её не слушай - она сумасшедшая. - посоветовал Хаос, - Я абсолютно нормальный! Хочешь жаренную газель?

- Давай! - согласился Хаос, подсаживаясь к костру под удивленным взглядом девушки Наты. - А где... этот?

- Кто? - удивился Хаос передавая вкусняшку, - Ааа... Этот! А этого что то нету... По крайней мере я не нашел - а я почти везде посмотрел! Хорош же ты валяться... Двое суток прошло. А с этой ревой коровой совершенно не интересно!

Слушавшая эту беседу за их спинами Ната с удивлением поняла, что возможно девчонка может быть права на её счет и расстроилась еще сильнее, чем до пробуждения господина Наоко... Она начала потихоньку подвывать на одной ноте, постепенно всхлипывая, а потом и вовсе разревелась.

- И вот так с перерывами на сон и еду! - указал на неё косточкой Хаос.

- А чего она все еще жива? - удивленно спросил Хаос слегка усилив рыдания.

- Ну... Она тебя вроде как вылечила. Как то... - Хаос неопределенно покрутил косточкой в воздухе, но объяснять тут ничего и не нужно было - Хаос его понял. - Какие планы дальше? Кажется Смерть и Жизнь скоро схлестнуться. Наш дохлый друг собрал армию просто на загляденье! Хотя и у Жизни укрепления тоже не пальцем делали.

Хаос пожал плечами и взглянул на было начавшую затихать Нату от чего рыдания вернулись в норму:

- Скинем её в каком-нибудь дальнем поселении, возьмем бомбочку в охапку и поглядим, что там будут чудить остальные. Мне кажется, что это будет интересное зрелище!

- А вот я что то сомневаюсь. - вздохнул Хаос, - Люди нарыли там - ого го. Кроты поди от зависти передохли в округе. Прямо даже жаль, что я так и не стал у них там лидером! Уж со мной бы они натворили дел! Полезных.

Жизнь.

Тен проснулся от того, что кто то теребил у него на голове волосы. Он открыл глаза, потом сладко потянулся и обнял лежащую рядом с ним Весну.

- Какое приятное пробуждение. - ответил король на улыбку Жизни, - Давненько уже такого не случалось... Что слышно в мире?

- Ты проспал двое суток! Я даже забеспокоилась! Но мы все же успели вовремя, хи. Благодаря тебе! - промурлыкала Жизнь все еще играя с волосами короля, - Сейчас вокруг Пентроса топчется войско мертвецов не решаясь напасть... А если нападут, то обломают зубки о те укрепления, что ты построил, хи...

- Ну, лишь бы напали. - вздохнул король. - Припасов у нас вдоволь, но они не бесконечные. А ты чем занималась пока я спал?

- Натаскивала твоих магов... Торвик радуется прямо как дитя! - с легким налетом высокомерного довольства заметила Жизнь поднимаясь, - А мертвяки нападут! Не тот у них хозяин, что станет выжидать когда у него все уже готово.

- Это хорошо... - пробормотал король вставая и одеваясь. Слуг он предпочел не беспокоить - статус-статусом, но уж лучше он останется наедине с Весной... - Да и за магистра я рад. Старикан любил учиться, так мне отец рассказывал, да вот беда - уже давненько его удивить чем то сложно.

- Ну тут ты ошибся дважды. - промурлыкала Жизнь подкрадываясь к нему сзади, - и не старикан, и удивить его у меня найдется еще чем. И не только его, так что одеваешься ты очень зря! Хи. - после чего прыгнула на короля и повалила его обратно на кровать.

.

Его величество с невестой уже поджидала изрядная свита. И когда он наконец то вышел, чем то страшно довольный, на него обрушилась настоящая лавина докладов о ходе дел по подготовке обороны:

- Потом-потом! Я хочу посмотреть на все собственными глазами! Магистр идемте с нами. - попросил король стремительно направляясь к одному из обзорных балконов дворца, - Есть приятные новости?

- Благодаря мертвякам большинство договоров с соседями рвать не придется за отсутствием оных. - слегка поразмыслив ответил Торвик, - Так что слава вероломного королевства Пенту не грозит.

- Да? - обрадовался король, - А как чувствует себя мой дорогой названный брат Норем?

- Демонам об этом лучше знать... - галантно пожал плечами маг, а король опершись о перила оглядел панораму.

За минувшие дни его столица изменилась так, как её не изменял ни один из многочисленных пожаров прошлых лет. Целых домов оставалось единицы, да и домами их теперь сложно было назвать - это были настоящие крепости! Почти насколько хватало взгляда, за стенами города тянулись укрепления из которых тут и там к небу тянулись столбы дыма. Однако и укрепления врага из дворца тоже было видно прекрасно - благо высота позволяла:

- Они что, тоже укрепления строят? Я думал они тупы как Норен... - слегка обеспокоенно пробормотал король.

- К сожалению нет, дорогой. - прижалась к его руке Жизнь, - Хотя им это и не сильно поможет... Ты постарался на славу.

- Так то оно так... - пробормотал Тен, - Рассчитывал я исходя из того как бы сам атаковал столицу... Однако... Как полагаешь - когда они пойдут на приступ?

- Честно говоря я полагала прошедшую ночь, но они почему то не напали. Видимо ждали подошедших! Так что скорее всего сегодня.

- Хм... А не устроить ли нам тогда небольшой пир перед битвой? - слегка воспрянув предложил король отворачиваясь от перил. Торвик склонился в поклоне - как заметил Тен, чуть более глубоком, чем раньше.

- Как угодно Вашему Величеству. Мне распорядиться?

- Пожалуйста! Ну, а мы с моей дорогой невестой пока вернемся в опочивальню. - решил король и подхватив рассмеявшуюся Жизнь ушел.

Торвик же подошел к перилам и зорко посмотрел на север. Он чувствовал, что там происходило нечто магическое и Жизнь его слова подтвердила. Вот только, что именно - ни он ни она разобрать не смогли. И это магистра очень беспокоило. Судя по заверениям Весны - Смерть магию не особо жаловал и если уж от него нужно было ждать выстрела, то скорее прилетит арбалетный болт, нежели огненный шар или нечто подобное. Однако же...

Вместо пустого беспокойства магистр развернулся и отправился сделать нужные распоряжения - ему тоже стоило расслабиться и отдохнуть! За последние дни он успел переделать очень-очень много важных дел и порядком устал...

Битва трех сторон.

Уже вечерело, когда Смерть наконец то закончил плести свои чары. Заклинание он начал готовить еще на севере, в долине и когда прибыл к месту последней битвы - по-крайней мере он на это надеялся - с Жизнью, основная часть плетения уже была продумана. К сожалению, кости людей подходили гораздо хуже китовых, но за неимением лучшего материала сойдут и они. Стоящие до самого горизонта мертвые смотрели на него безучастно, все время пока он готовился, а теперь начали сближаться друг с другом, залезая на плечи и формируя огромный грязно белый клубок. В небе уже появились первые звезды, когда клубок развернулся и из него показался младший брат первого мертвого дракона - но пониже и по-субтильнее... В добавок это дракон был частью орды и планировал свои действия исходя из интересов всей окружившей столицу нежити. Для начала он глухо зарычал...

Смерть удовлетворенно кивнул и перетек обратно в тень, планируя наблюдать за битвой оттуда... Похоже в ней решили по-участвовать все.

.

Найти зрительское место на будущее представление оказалось проблематично и Хаосу пришлось хорошенько попрыгать по округе. Мертвяки вели крайне агрессивно и только когда вылупился крокодил переросток, Хаос отыскали свободный от злющих мертвецов холмик - где и устроились в опасной близости от ядерного заряда:

- Пять золотых на Жизнь. - предложил Хаос поправляя платьице.

- Дохлый енот и моя невинность на Смерть! - ответил Хаос.

Мертвецы начали неторопливое движение на укрепления людей, а впереди всех понесся костяной крокодил, снося все построенное и заваливая все отрытое! По пробитому им коридору тут же потянулись довольно шустрые трупаки, активно превращая в трупаков защитников баррикад.

- Ого! Теперь все придется переделывать. - заметил Хаос.

- Смотри-смотри! - крокодил почти снес стену города и уже вроде планировал бежать дальше, неся собственно говоря хаос и разрушения, однако ему в морду врезалось нечто заставившее его замереть, а затем упасть на землю. Но крокодил довольно быстро вскочил и отпрыгнув назад, к взятым уже ордой позициям принялся с чем то драться при активной помощи товарищей по загробной жизни. До этой минуты ему в морду и не только много чего врезалось из катапульт и посохов магов, но так он себя не вел.

- Похоже там Жизнь! - угадал Хаос. - Эх... Плакали мои пять золотых.

.

Небольшой бал прошел на ура и Жизнь слегка повеселела, вальсируя в слегка расчищенном штабе вместе с королем. Но все хорошее заканчивается - закончился и бал... Теперь она стояла с Тенчиком, его генералами и Торвиком на балконе и ждала.

Мертвые все толпились за пределами выстрела баллисты, а с севера постоянно несло запахом смерти, когда мертвяки наконец зашевелились, а еще... Люди этого еще не видели, но далеко на севере на ноги поднялся настоящий мертвый дракон. У Жизни засосало под ложечкой...

- Что с тобой, дорогая? - увидел король беспокойство на лице Жизни, однако отвечать не пришлось - глухо заревев дракон ворвался в освещенную часть укреплений и принялся их громить. Армия мертвецов пошла в атаку и на всей площади обороны, кроме севера получила достойный отпор - однако нежити и нужно было прорваться всего в одном месте, чтобы в итоге смять все. Раньше такого места для прорыва не было, однако дракон его создал.

- Если он снесет стену - нам конец. - очень спокойно произнес Тен. Защита строилась на том, чтобы измотать противника - отступая назад заставить волны врага разбиться о стены обороны. Но теперь у противника появлялась широкая протока ведущая в самый центр обороны, со всеми припасами и стратегическими точками... Будто услышав короля, дракон закончил беситься и понесся к стене - ударившись о неё всем телом. Стена частично осыпалась и покрылась многочисленными трещинами.

- Я все сделаю. - решила Жизнь и превратившись в зеленый метеор врезалась дракону в морду, отшвырнув от стены. Она должна была вступить в бой чуть позже, несмотря на все возражения короля, и в зависимости от сложившегося положения, но прогадала...

Хитрая тварь тут же отпрыгнула в глубь нежити, отрезав Жизнь от помощи, но она планировала справиться и так... Кое-что против драконов она придумала еще в прошлом мире - влить в кулаки побольше силы и колошматить тварь пока не издохнет. Простенько, но действенно, хи...

.

Смерть приблизился поближе к месту сражения дракона и Жизни и сейчас выжидал, наблюдая как Жизнь облепленная мертвецами бьет по морде его дракона. Зрелище было впечатляющим. Он еще не узнал куда делись оба Хаоса, крутившиеся вокруг весь вечер - но ими можно заняться и позже. А можно и не заниматься - наверняка убьются самостоятельно, дай им только время...

Бой продолжался довольно долго и если бы не подпитка Смерти, дракон сдался бы уже давно и просто-напросто развалился под могучими ударами. Однако он продержался довольно долго и смог измотать Жизнь так, что разнеся тварь на куски она не телепортнулась во дворец, а осталась на месте сбивая и разрывая в клочья вцепившихся в неё мертвецов... Особенно долго ждать удачного момента Смерти не пришлось...

- Достал таки... - устало пробормотала Жизнь получив удар кинжалом в бок. Её тело обмякло и упало, однако тускло сияющий зеленым светом силуэт остался стоять с торчащим из бока кинжалом. От кинжала по силуэту стремительно распространялась чернота, - А я думала, что не рискнешь.

- А я и не рисковал. - заметил Смерть, глядя как зеленый силуэт тухнет, исчезая.

Где то далеко в городе кто то закричал так громко и жалобно, что даже Смерти стало не по себе, но смущение быстро прошло. Хоть стены Пентроса еще стояли, но в месте встречи с драконом пребывали в крайне плачевном состоянии... Смерть скептически оглядел разрушенное место, прикидывая - стоит ли добить оставшихся или фиг с ними?.. Пожалуй, если все оставить как есть, то в будущей Игре у Жизни может появиться крайне опасный козырь, а такой форы Смерть ей давать не планировал...

Досматривать чем закончится дело он уже не хотел. Когда нежить возьмет город, она должна будет лечь в спячку. Что даст козырь Смерти в будущей Игре. А если живые отобьются - то все равно их останется так мало, что силы на какое либо возрождение у них вряд ли останется. В любом случае его устраивали оба варианта. Точнее ему было глубоко наплевать на оба варианта.

В последний раз бросив взгляд на Пентрос, по стенам которого уже карабкались мертвецы, Смерть начал погружаться в тень, однако его выкинуло из тени ударом кулака. Рядом с ним стояли оба Хаоса мерзко улыбаясь и потирая кулаки. И ни одного живого мертвеца или кошки в достаточной для помощи близости.

Смерть рукопашную не любил совершенно, поэтому тут же постарался все же скользнуть в тень, вот только у него почему то не получилось.

- Нет-нет-нет. - покачал пальчиком аватар приближаясь к нему вместе с телом Хаоса. - Со мной этот номер не пройдет.

- Я сдаюсь! - поднял руки Смерть, в последний момент метнув кинжал - но тело Хаоса, в которое он и целил, увернулось. - Вот дерьмо...

Окончание.

- Ну... Вроде ты победил. - поздравил Хаос, глядя на соответствующее сияние вокруг Хаоса. У него такого сияния почему то не было, но он не завидовал. Было неясно куда подевался Порядок, но его все равно никто не любил - так что и не жалко. После того как Смерть... умер, его воинство не замедлилось ни на секунду и сейчас Хаос сидел на крыше дворца и смотрели на то как сражаются люди и нежить... Кажется люди выигрывали.

- Это конечно да, но вот только у меня почему то ощущение какое то не праздничное. - признался Хаос, болтая ногами на краю крыши.

- Это потому, что фейерверка нет! - убежденно сказал Хаос подходя к атомной бомбе и принялся возиться с механизмом запуска, - Но сейчас все будет! В лучшем виде!

.

Пещера была невероятно красивой! Неглубокая, теплая, с небольшим лазурном озером в центре, да еще и проемом прямо над озером из которого падали лучи света, выгодно освещая лазурную гладь вод. А уж блики от воды освещали саму пещеру, кое-где рассыпаясь по стенам радужными бликами, а в других местах прыгая солнечными зайчиками по древним каменным стенам.

Одна за другой из озера поднимались четыре фигуры. Сначала аморфные, но постепенно обретшие человеческий вид. Жизнь тряхнула своими роскошными волосами, а Смерть слегка поежившись обнял сам себя руками, после чего оба с недоумением посмотрели на Хаос. На два Хаоса стоящих перед ними.

- А где... Порядок? - с недоумением осведомилась Жизнь.

- Зыко!!1 - в один голос закричали Хаос и бросились обниматься и прыгать. Оба светились радостью, а еще слегка светились зеленым, что сильно обеспокоило Смерть... Он тут же поспешил уйти в тень от греха подальше.

- Что то я ничего не понимаю... - пробормотала Жизнь, глядя как бесятся Хаос. Обнимашки у них плавно перетекли в драку и теперь оба с рычанием катались по полу пещеры, - Ну и ладно... У меня тут любовь понимаешь... Некогда мне время на всякие глупости тратить, мне еще пупсика воскрешать.

С раздражением переступив через клубок Хаосов, Жизнь направилась к выходу. Начинать новую Игру она пока не планировала. Все-таки проигрыш её сильно задел! Смерти наверняка опять было абсолютно пофиг - к новой Игре он начнет готовиться прямо сейчас, но начинать её самостоятельно вряд ли захочет. А от Хаоса все равно ни толка, ни объяснений было не добиться. Придется во всем разбираться самостоятельно, пока она будет отстраивать руины своего нового королевства. На выходе Жизнь обернулась и еще раз внимательно осмотрела зеленое свечение вокруг уже во всю братавшихся Хаосов. Почему то это свечение её чем-то беспокоило...

.

Конец.

.

З.ы. Ромашки белые, васильки синие, а Грейв балбес.