Небо на рассвете поражало многообразием оттенков... От прозрачного голубого над головой, плавно переходя в насыщенный синий оно приобретало золотистый оттенок у горизонта. Река передо мной, казалось, не имеет границ, простираясь за все разумные преграды. Стоя на краю полого склона на опушке леса я вдыхала полной грудью аромат вековых сосен, высившихся за моей спиной. Бор казался непроходимым и немного пугающим, но только не для меня. Уж я-то знала этот лес, как свои пять пальцев.
Солнце лениво выплывало из-за пушистых облаков, покрывая их позолотой своих лучей. Скоро станет совсем светло, нужно возвращаться. Подхватив вещи, я откинула мокрые волосы за спину и углубилась в лес. Осыпавшаяся хвоя покалывала босые ступни, тело покрылось мурашками - все-таки утром еще довольно свежо и тонкая рубашка, накинутая на голое тело, не спасает от весенней прохлады.
В кончиках пальцев начало привычно покалывать, нахмурившись, я встряхнула рукой, усилием воли разрывая поток энергии, возникший после одной неосторожной мысли. Ах, как легко сейчас было бы положиться на силу, что несет кровь по венам. От холода не осталось бы и следа, ветки деревьев, под которыми приходилось наклоняться или обходить, давали бы дорогу сами собой. Путь стал бы легче, можно было бы даже полететь, упиваясь ветром, бьющим в лицо, пьянящей свободой, что дарует возрастающая с каждой секундой сила... Спокойнее, Ивея, держи себя в руках! Что за внезапные порывы? Гормоны по весне бунтуют, что ли?
Сделав глубокий вдох, мысленно досчитала до десяти, концентрируя взгляд на окружающей природе и возвращая разуму контроль, как учила когда-то Веламира. Дорогая моя наставница, чтобы я сейчас делала без твоих мудрых советов, без твоей вечной опеки, что окружала меня, пока я росла? Наверное, горела бы в "очищающем" пламени на костре Ордена Света. Или просто тихо умерла, не в состоянии больше бороться. Хотя, это не самое страшное. Хуже было бы поддаться силе, заполнить душу Тьмой, что и так уже причинила много бед людям и оставила во мне свой след. Безумная волна схлынула, будто и не было ничего. Странно, с чего вдруг снова... или показалось?
Ничего, я справлюсь. Правда же, Веламира? Ты же видишь меня сейчас сверху, из чертогов Светлых Богов? Наверняка все так же беспокоишься о своей бестолковой ученице, укоризненно качая головой...
За размышлениями я и не заметила, как добралась до дома. Обычный тихий день ждал меня... Накормить птиц в небольшой пристройке к дому, прибраться, хотя вокруг и так царит почти идеальная чистота, позавтракать... Я осмотрела свои скудные запасы и с прискорбием поняла, что скоро придется вновь выбираться к людям. Покидать свой тихий домик в лесной глуши я не любила, но время от времени это было необходимо делать. Купить продукты, мелочи для дома, послушать местные новости.
Но не сегодня, упрямо мотнула головой я. Сегодня я собиралась пополнить запас трав, вот и повод отложить неприятный поход. На окне вспрыгнула серая кошка.
- Муська? - улыбнулась я. - Где же ты пропадала целую неделю?
Кошка спрыгнула с деревянного подоконника и подбежала ко мне, мурлыча потерлась о ногу.
- Закончилась сметанка, можешь не стараться, негодница, - почесала я кошку за ухом.
Я привыкла разговаривать с кошкой, за неимением других собеседников. Это все же лучше, чем говорить с самой собой. Наверное... Но в глухом лесу особенно не разговоришься, случайных прохожих здесь не водится. Мой лес древний, наполненный магией, он не пропускает кого попало. Иногда я слышу его голос в скрипе стволов старых деревьев, в шелесте травы... Но праздных бесед лес не ведет, да и не стремиться говорить с такой, как я, хотя каждое его слово наполнено мудростью. Можно еще поговорить с местными лешачками, но их сорочий стрекот навевает головную боль, да и другая мелкая нечисть, что здесь обитает, не стремиться к общению. Они меня уважают конечно, за помощью бегают, если полечить или за чем-то иным понадоблюсь... Но я не одна из них, хоть и не совсем человек.
Я налила кошке немного вчерашних щей, Муська посмотрела с укоризной, но привередничать не стала, хоть и вздохнула тяжело, словно говоря, что ест только из уважения ко мне.
Подойдя к старому зеркалу в тяжёлой серебряной оправе, целое богатство по меркам моего скромного жилища, я со вздохом поняла, что к походу в деревню снова придется красить волосы. Несколько прядей на макушке посеребрила знакомая седина. Плата за злобу, что допустила в душу... На светло-русых волосах не слишком заметно, да и времени с тех пор, как искали девочку с такими приметами, прошло предостаточно. Но рисковать не стоит. Перед сном заварю нужные травки, и уже утром волосы будут одного цвета. Правда ненадолго, через несколько месяцев вновь пробьется седина, но для того, чтобы раз в несколько месяцев ходить к людям, этого хватает. Хорошо хоть глаза у меня обычного, серого цвета.
Накинув на себя короткую жилетку, я повесила на плечо сумку, с которой обычно ходила за травами, снова порадовавшись про себя, что в своем лесу могу спокойно носить штаны и рубашку, не обряжаясь в неудобные платья. На крыльце ненадолго замерла, прикрыв глаза. В лесу сегодня спокойно, даже немного более светло, чем обычно, ведь скоро лето. Чужаков не чувствуется, лишь в северной части оживилась волчица, устроившая себе зимой логово в неглубоком овраге. Трое ее волчат с писком носятся вокруг матери, значит, день когда они покинут лес, уже скоро. Почему-то в той части леса, что я чувствую, хищники не селятся надолго. Только больные звери, да вот ожидающие прибавления. А выздоровев или выкормив детенышей, уходят. Ну да, даже они не хотят долго жить рядом со мной.
Добравшись до небольшой прогалины, где недавно заметила растущую купавку, я приступила к сбору, постепенно отходя дальше. Погода была теплой, настроение радужным и я даже начала напевать, вспоминая, как ходила за травами вместе с наставницей. Воспоминания увлекли меня так, что я даже не заметила, как наступил полдень. В животе настойчиво заурчало, напоминая нерадивой хозяйке, что завтрак был уже давно. Я посмотрела на торчащие из сумки головки цветов и поняла, что увлеклась даже слишком.
Уже направляясь к дому, я с удивлением отметила, что проворонила и кое-что еще. Лес замер. В шуме деревьев мне послышалась тревога, весенние пташки замолкли, не раздражая больше своими трелями. Я закрыла глаза, поспешно вслушиваясь в голос леса, и удивленно ахнула. Чужаки! Люди, в моем лесу! Да что они здесь забыли, да еще так глубоко забрались!
Вот уж это точно не из соседних деревень, местных дальше опушки пинками не затащишь, даже заядлые грибники и ягодники боятся дурной славы моего леса. А чужаки, словно услышав мои мысли, стали двигаться в сторону выхода из леса. Я поспешила в их сторону, чтобы удостовериться, что эти нахалы и впрямь уходят.
Добраться до первых следов удалось только через четверть часа, чужаки в это время уже были далеко. И догонять их я не видела смысла, тем более что нашла причину, по которой они осмелились посетить старый лес. Сначала я его почувствовала, а затем, пройдя еще с сотню шагов, и увидела. На земле, привязанный к широкому стволу старого ясеня, сидел молодой мужчина. Он был сильно избит, одежда порвана, из плеча торчала стрела. Судя по всему, он был без сознания. Подойдя поближе, я поняла, что жизнь в нем уже еле теплиться. Вот так чужаки! Внутри начала подниматься волна злости. Неудивительно, что они решились зайти так далеко! Полумертвый человек в лесу, куда никто не смеет ходить. А чтобы у него совсем не осталось шансов, даже связали, не иначе как в надежде, что его разорвет зверье. Ох, Ивея, тише, не злись... Найти преступников по следам будет не сложно, а там уж попрошу местную нечисть, чтобы чужаки навсегда зареклись даже смотреть в сторону моего леса!
Только что делать с этим? Помочь-то ему уже вряд ли получится... Словно услышав мои мысли, мужчина открыл мутные глаза и застонал. Взгляд его наткнулся на меня, зрачки расширились:
- Ведьма? - с трудом прошептал он.
- Угадал, - я хмыкнула, подошла ближе.
Вот же люди, помирает, а глаза все равно колючие стали - как же, ведьма рядом стоит. С чего только взял, что я ведьма? Хотя кому еще быть посреди леса, где только нечисть по слухам и обитает. Знал бы он правду, пошевелиться бы не осмелился. А мужчина пристально смотрел, взгляд его менялся, в нем мне почудилась надежда:
- Помоги, - из последних сил прошептал он, закрывая глаза и, кажется, теряя сознание.
Вот так номер. Помоги. Я ему что, добрый дух? Перед глазами встал образ Веламиры, укоризненно нахмурившейся, и я поняла, что проиграла. Достав из сумки маленький нож, я подошла к мужчине. Медленно поднесла нож ближе, тяжело вздохнула. Как я такого здоровенного детину дотащу до дома? - обреченно подумала я, перерезая веревки.
Без магии я не справилась. Хотя и стараюсь использовать ее как можно реже, но иногда по-другому не выходит. Мало того, что раненый оказался ужасно тяжелым, так еще и избит был на совесть, как только держится? Не иначе, из упрямства. Но раз уж путь до дома выдержал, жить будет. Кое-как разместив неподвижное тело на кровати в единственной комнате моего дома, я с тяжким вздохом признала, что с чистыми простынями придется попрощаться. Вот и непредвиденные расходы, отложенные недавно деньги вновь будут растрачены.
Муська, нахально спящая на моем одеяле, возмущенно мявкнула, когда рядом с ней примостился мой гость.
- А что поделаешь, не на полу же его оставлять? - пожала плечами я. Кошка презрительно фыркнула в ответ, но с кровати не слезла, с интересом обнюхивая руку парня.
Рубашка на раненом была изорвана в клочья, штаны заляпаны грязью и травой. Складывалось впечатление, что его незадачливые убийцы задавались целью не только избить, но и как следует запачкать жертву. Промыв многочисленные ушибы и ссадины, я убедилась, что все еще не так плохо. Конечно, парень потерял много крови, да и рана от стрелы выглядела неприятно, но важные органы не были задеты, а уж десяток синяков и парочка сломанных ребер для молодого организма и вовсе пустяки. Правда, стрелу пришлось проталкивать насквозь, чтобы зазубренный наконечник не повредил еще больше, но мой пациент только слегка дернулся и застонал, не приходя в сознание. Вот и славно, и ему впечатлений меньше, и мне работать легче.
Наложив густой слой мази и тугие повязки, я удовлетворенно осмотрела плоды своих трудов. Жить будет. Отлежится за пару недель и будет как новенький. Заботливо подоткнув одеяло своему первому пациенту, не считая лесного зверья и нечисти, я ушла в кухню. Надо бы заварить укрепляющий отвар, перебрать собранные утром травы, собрать в стирку изгвазданное гостем белье... У меня вдруг нашлась куча неотложных дел, так что до вечера я даже не присела. Но в голове постоянно мелькала мысль, что этот внезапный порыв человеколюбия еще выйдет мне боком. Я старалась гнать преждевременные переживания от себя, но все равно думала об этом.
Выпроводить парня из леса, когда он поправится, будет не трудно. Сделать так, чтобы дорогу к моему дому не вспомнил под страхом смерти - тоже. Но вдруг он расскажет обо мне... Нет, если местные услышат - не страшно. Только больше бояться будут, ведь если в лесу помимо нечисти еще и ведьма обитает, то его и вовсе будут обходить стороной. А если услышит тот, кто не боится? Тот, кто ведьм ищет сам. Или Орден Света...брр, об этом даже думать страшно!
Когда гость пришел в себя, за окном уже было темно, а я успела довести себя до нервной трясучки унылыми мыслями и подозрениями. Поэтому, услышав слабый стон из комнаты, весьма недовольно буркнула:
- Очнулся-таки, - и снова уткнулась в кружку с мятным взваром, собираясь не реагировать, но жалость пересилила.
Налив немного заранее приготовленного настоя из укрепляющих трав в деревянную кружку, и подхватив кувшин с взваром, я отправилась проведывать больного. Парень лежал в полутемной комнате, тараща глаза, и силился подняться. Укоризненно вздохнув, я сгрузила посуду на стол, и зажгла свечу в закопченном подсвечнике. Парень прикрыл ладонью глаза, пережидая пока привыкнет к смене освящения, но все еще силился приподняться на локте.
- Лежи спокойно, - я подошла и надавила ему на плечи, заставляя откинуться на подушки, - ты потерял много крови и тебе нужно отдохнуть.
Мой гость попытался что-то сказать в ответ, но зашелся в душном кашле. Я подала ему кружку, он с благодарностью кивнул, сделал глоток...и тут же резко дернулся, наморщив лицо.
- Лекарство редко бывает приятным, - хмыкнула я, - но выпить настой нужно, - и, глядя в недоверчивые глаза парня, еле сдержалась, чтобы не расхохотаться, - не бойся, не отравлено, - скулы гостя окрасились смущенным румянцем и он торопливо опустошил кружку, едва при этом не подавившись. Желание похихикать стало почти нестерпимым.
Ох, что-то я развеселилась, не к добру. Наполнив опустевшую кружку мятным взваром, я протянула ее парню:
- Запей.
Он послушно сделал глоток, но почувствовав вкус, начал пить с жадностью, проливая на подбородок часть жидкости.
- Да не спеши, не отниму, - все же не удержалась от смеха я, - а парень бросил на меня странный, напряженный взгляд.
Отставив кружку в сторону, он молча уставился на меня, словно ожидая приговора. Я вопросительно вздернула бровь, но так и не дождавшись ни слова, пожала плечами и решила вернуться в кухню:
- Зови, если что-то понадобится.
Я уже дошла до двери, как сзади послышалось тихое:
- Подожди, - голос, несмотря на легкую, болезненную хрипотцу, оказался на удивление приятным.
Я неохотно остановилась, повернувшись к парню лицом, но заговаривать не спешила. Он нервно заерзал на постели, пару раз открывал рот, словно силясь что-то сказать, но тут же хмуро замолкал. Я устало вздохнула и уже решила развернуться и уйти, когда он, наконец, решился:
- Ты... Вы спасли мне жизнь, спасибо, - и, сжав кулаки, тихо спросил, - но почему? И что потребуете за мое спасение?
Ишь, какой вежливый, про себя подивилась я, с интересом рассматривая парня, и заново изучая его. Пока тащила его к дому и накладывала повязки, было как-то не до того, а вот теперь неожиданно поняла, что он довольно симпатичный. Темные, чуть волнистые волосы по подбородок, выразительные карие глаза, красиво очерченные брови. Губы довольно узкие, но красивой формы, и подбородок волевой, выдающий решительного человека. Сильные плечи и широкая грудь, прикрытая лишь наложенной мною повязкой, выглядели очень даже мужественно...
Так, стоп! Куда-то меня понесло не туда. А парень между тем все так же ждет ответа на свой вопрос. Я решила начать с малого:
- Давай на "ты", я не настолько старая, - с усмешкой попросила я, парень поспешно кивнул, все так же не сводя с меня вопросительного взгляда, - что же я хочу за твое спасение?, - я старалась говорить с издевкой, но получалось не очень, - Ничего. Мне ничего не нужно взамен. Можешь не верить, но иногда люди делают что-то бескорыстно, а не потому, что чего-то хотят получить в ответ. Надо верить людям, молодой человек, - я хотела улыбнуться, но осеклась, поняв, что невольно копировала менторский тон Веламиры, даже повторила ее слова. А поняв это, невольно нахмурилась.
Но парень видимо, принял мои насупленные брови на свой счет:
- Прости, - торопливо забормотал он, - я просто подумал... неважно, что я подумал. Я ошибся, - он на мгновение замялся, - Я Рихард, можно просто Рик.
- Ивея. Отдыхай, Рик, разговоры подождут, - я снова развернулась в сторону кухни.
Он вроде хотел что-то сказать, но промолчал, устало смежив веки. Значит, сон-трава, входившая в состав зелья, наконец подействовала.