Он был зол. Разочарован и зол. Найти девчонку не удалось, лес надежно скрыл следы. Дом, который оказалось так просто обнаружить, навесив маячок на любовника девицы, как в воду канул. Алан Патреш, магистр Ордена Света, не привык терпеть поражений и получать порицания от Верховных. И сейчас, держа в руке тонкий пергаментный свиток, испещренный мелкими буквами, Патреш был не в восторге от новизны ощущений.
Магистр Гектор Дауф мягко напоминал своему ставленнику в Леддском герцогстве, что Триумвират ожидает от него ежедневных отчетов и, на сей раз, с хорошими вестями. Крайне редкий экземпляр полудемона, коим являлась Ивеллия Лиоманс упустить нельзя. Награда за ее поимку будет велика...как и наказание, если Патреш снова ее упустит.
Смяв тонкими руками хрусткий лист, Алан поморщился. О наказании можно было и не напоминать, будто сам он не понимал, что ждет его в случае неудачи. Верховные не любят, когда не выполняют их приказов. Но, черт возьми, до чего великолепный образец! Наверняка эта беглая дворяночка дочь кого-то из высших демонов. Когда о ней узнали впервые, после происшествия в глухой деревушке, следов девчонка оставила предостаточно - магические всплески были и на трупах убитых ею крестьян, и в доме, где она проживала с братом. Вот только сама девчонка пропала, и найти ее так и не смогли. Алан тогда только начинал свой путь в Ордене, но тот случай запомнил хорошо - после неудачных поисков один из магистров, ответственных за поимку беглянки, пропал. Конечно, официально было сказано, что его просто перевели в какую-то отдаленную провинцию... но все знали, что больше этого неудачника никто не увидит.
- Ты уверен, что она больше ничего не рассказывала, друг мой? - снова спросил Алан сидящего рядом мужчину.
- Магистр, я рассказал вам все, что знал! - подобострастно ответил тот, - разве я посмел бы что-то скрыть от вас и Ордена?
- Что вы, друг мой, я нисколько в вас не сомневаюсь! - тепло улыбнулся Алан, внутренне уже в тысячный раз свернув шею этому сопляку, - но быть может, ты просто забыл что-то или не счел важным, Рихард?
С тех пор, как магистру Патрешу, поручили работать с этим не в меру амбициозным доносчиком из Королевской канцелярии, он начал все чаще и чаще ловить себя на мысли, что не может дождаться срока, когда его разрешат убрать. В своем отделе Рихард занимал не слишком высокую должность, но мечтал подняться по карьерной лестнице, причем не прилагая особых усилий. Вот и девчонку эту он сдал, как только услышал о выгоде, которую сулит ему ее поимка. Он рассказал бы все в любом случае, усмехнулся про себя магистр, но на свое счастье оказался сговорчивым. Почему Верховные приказали до сих пор сохранять ему жизнь? Вряд ли девчонка вновь поддастся сомнительному обаянию этого идиота. Но отчего-то Триумвират счел его полезным, памятуя о сентиментальности полудемона. Что ж, придется потерпеть его еще немного. А когда Верховные убедятся, что Рихард больше не нужен, он с удовольствием собственноручно прикончит его. Хорошо, что этот человек не слишком важная шишка, к тому же, сейчас он успел сильно подпортить репутацию чинуш из канцелярии, его смерть никого не будет волновать.
Слегка волновала пропажа тел храмовников и солдат, которых прикончила Ивеллия. Но тут скорее всего поработала лесная нечисть. Было бы неплохо устроить облаву, выкуривая мелких тварей, но сейчас не до них. И все же, потеря двух великолепных бойцов была крайне досадна. Усмиренные вампир и бывший наемник. Причем вампир - из древних, откуда из правящей верхушки, а человек - мастер меча. Хотя это им не помогло. Наемника девица убила сразу, так что до меча дотянуться он не успел, а вампир...если не сдох сразу, то все равно не жилец, ведь регенерировать под заклятием усмирения он не мог.
Но куда же направилась эта хитрая бестия? То, что сейчас она передвигается через лес, было абсолютно точно, но куда? Этот бесполезный болван Рихард ничего не знал о девице, с которой провел столько времени, даже появление того мальчишки стало для него неожиданностью! Перекрыть границы, поставить слежку на тракте...
Размышления прервал осторожный стук в дверь и, получив разрешение войти, в комнату, которую магистру выделили в местном храме, проскользнул его служка.
- Магистр, - тихий и незаметный, мальчишка привык разговаривать, опустив глаза и проявлять смирение и послушание во всем, как и велит Орден, - человек, которого вы просили срочно отыскать, прибыл. Он ждет в главном зале.
- Замечательно, - встрепенулся магистр, - просто замечательно! Проводи его ко мне, немедленно!
Молча поклонившись, мальчик вышел. Алан перевел взгляд на следившего за разговором Рихарда:
- Друг мой, прости, но у меня должен состояться чрезвычайно важный и тайный разговор. Дела Ордена, ты же понимаешь...
- Конечно, магистр, конечно, - нехотя поднялся со своего места мужчина, - я оставлю вас, светлого дня.
- И тебе, друг мой, и тебе... - рассеяно ответил магистр, нетерпеливо вертя на пальце тонкое серебряное кольцо, знак его высокого сана.
Как только порядком поднадоевший доносчик покинул комнату, на порог скользнула серая тень, укутанная в длинный плащ с капюшоном. Магистр выжидающе смотрел на гостя, но тот даже не думал начать разговор. Недовольно нахмурившись, Патреш заговорил сам:
- Для тебя есть работа, - человек в плаще оставался неподвижным, ничем не показав, что вообще расслышал слова магистра, и это начинало раздражать, - она должна быть доставлена живой в Орден.
- Вы знаете мои условия работы, - тихо произнес довольно молодой голос, - мне нужна любая вещь, имевшая контакт с объектом.
- Я дам тебе такую вещь, - магистр подошел к небольшому сундуку у стены и вытащил из него сверток тонкой ткани, - она сшила эту рубашку сама, кажется, даже вышивала что-то.
Протянув сверток серой фигуре, Алан успел заметить мелькнувшие из-под плаща сильные мужские руки и секунду спустя рубашка исчезла.
- Этого достаточно, - голос из-под капюшона звучал бесстрастно, но магистр все же сумел уловить в нем какие-то странные ноты, - в чем она виновна?
- Тебе не обязательно этого знать, Ищейка, - презрительно протянул Патреш.
- Вы знаете условия моей работы, магистр, - бесстрастный ответ.
- Да ты знаешь, с кем разговариваешь? - взбеленился магистр.
- С посредником заказчика, - все то же ледяное спокойствие и вновь, - вы знаете условия моей работы.
Алан кивнул, скривившись. Его предупреждали об этом, из Верхушки даже поступили некоторые указания о предстоящем разговоре с Ищейкой, но уступать все равно было неприятно.
- Хорошо, - наконец произнес магистр, - если ты так хочешь знать...
Когда я очнулась, в окно ярко светило солнце. Я лежала на кровати, заботливо накрытая одеялом, хотя и без того было достаточно тепло. Лениво вытянувшись, я чувствовала каждую клеточку тела, отдохнувшие и расслабленные мышцы слегка затекли после долгого сна, но все равно ощущения были просто великолепные!
- Выспалась? - в комнату заглянул Сид, с неизменной улыбкой на губах.
- Да, спасибо, - ответила я, невольно улыбаясь ему в ответ.
- Ты напугала меня вчера, - он присел на кровать рядом со мной, - так резко отключилась, что я не знал, что и думать.
- Странно, - пробормотала я, приподнимаясь, - такого не должно было случиться.
- Я тоже так подумал, даже эта ведьма немного испугалась. Хорошо, что оказалось, что ты просто спишь. Ты помнишь свои видения?
- Помню, - нахмурилась я, потому что после первой же попытки сосредоточиться начала болеть голова, - но смутно, отчего-то яркие и отчетливые вчера, сегодня картинки расплываются...
- Мирта предупреждала о таком, - кивнул вампир, - ты просто переутомилась за эти дни. Я налью тебе отвара, который приготовила ведьма, сможешь встать?
- Конечно, - фыркнула я, - где Эдмунд и Мирта?
- Ведьма обихаживает клумбы во дворе, - поморщился Сид, - а мальчишка скачет рядом. Кажется, у него полно лишней энергии.
- Понятно, - расслабленно прикрыла я глаза и попыталась подняться.
Голова кружилась и меня мотало из стороны в сторону, но помощь Сида я упрямо отвергла. Оглядела себя и удивлено вскинула бровь:
- Что это на мне?
- Какая-то тряпка той ведьмы, она переодевала тебя, - пожал плечами Сидлиер.
Я недоуменно покосилась на широкое, балахонистое нечто, наглухо закутавшее меня до подбородка и с неожиданно коротким подолом. Вампир с интересом изучал мои ноги, открытые до середины бедра и с задумчивым видом произнес:
- А, впрочем, мне даже нравится, - он протянул руку к моим коленям и тут же отдернул, потому что я с силой его шлепнула.
- А мне нет, - отрезала я.
- Ну и зря, - обиженно надулся Сид и направился к двери, но тут же лукаво переспросил, - тебе точно не нужна помощь?
- Да иди уже, - рассмеялась я, чувствуя, как искры в глазах вампира заряжают и меня своим оптимизмом.
Переодевшись в свои порядком потертые, но такие привычные вещи, я направилась в кухню, на ходу завязывая волосы в косу.
Сид сидел за столом, подперев кулаком голову и задумчиво крутил дымящуюся чашу с отваром. Я села напротив, выжидающе глядя на него, но реакции не последовало. Тогда я осторожно потянула кружку на себя и вампир встрепенулся, словно заметил меня только сейчас:
- Куда мы пойдем? - он смотрел серьезно.
- Ну, сейчас можем выйти во двор, поздороваться с Миртой и Эдмундом... - начала я шутливым тоном, но Сид перебил.
- Куда мы пойдем, когда покинем этот лес, Ив?
- В Стейбург, - вздохнула я.
- Почему именно туда? - он чуть принахмурился.
- Я же говорила, у меня там есть друг, который может помочь. И судя потому, что я видела вчера, нам понадобиться любая помощь.
- Я видел тоже, что и ты, - напомнил Сид, - я понимаю, на что ты намекаешь - корабль, море - нам нужно убираться из королевства. Но я видел и то, что было после. Быть может, нам не стоит идти на поводу у судьбы и посещать твоего друга? Кто знает, возможно, это изменит и дальнейший путь...
- Сид, - мягко улыбнулась я, - ты же знаешь, изменить судьбу практически невозможно. К тому же, с чего ты решил, что именно наша встреча с Сальвином приведет к... последнему видению? - говорить о том, что меня все же поймают, упорно не хотелось, что было вполне понятно.
- Потому что я не доверяю твоим друзьям, - сейчас Сидлиер смотрел мне прямо в глаза, - успел уже убедиться, что выбирать ты их не умеешь. Кто знает, быть может и этот твой "друг" - последнее слово было произнесено таким тоном, что сомнений в том, какое значение придает ему Сид не оставалось, - с радостью сдаст тебя ради своей выгоды?
- Думай, что говоришь! - разозлилась я, - не нужно оценивать всех по одному шаблону! Если тебя когда-то предали близкие, это не значит... - я осеклась.
В глазах Сида мелькнула затаенная боль и я поняла, что перегнула палку. Стало не по себе. Что я несу?! Зачем бью по больному? Ведь Сид не виноват, да и немудрено, что он сомневается в моем умении разбираться в людях, после того, как легко я доверилась Рику...
- Сид, прости, - я отвела глаза, - я не хотела...
- Все в порядке, ты ведь права, - его голос звучал напряженно, - я прогуляюсь. Через пару часов вернусь, вам этого времени хватит на сборы?
И не слушая ответ, выскользнул за дверь, оставляя меня наедине с чувством вины и желанием как следует прикусить свой болтливый язык.
Сборы не заняли много времени - нам просто нечего было собирать, сумки так и стояли не распакованными, а у Мирты мы взяли совсем немного припасов. Сидлиер вернулся быстро, обещанных пары часов не прошло, но на его губах вновь мелькала улыбка. Я вздохнула с облегчением, искренне поблагодарив его за добытые ночью теплые вещи. Когда и где он смог их достать я не спрашивала, хотя было безумно интересно откуда он берет средства. Ведь то, что у вампира есть деньги не оставляло сомнений - одежда его была не из дешевых, одеяла и плащ для Эдмунда так же были из дорогого материала. Но задать этот вопрос в лоб мне было неловко, а случая упомянуть это невзначай как-то не предоставлялось. На мои попытки уточнить, сколько я должна ему денег, Сид только отмахивался, так что попытки что-либо выяснить я временно прекратила.
На прощание Мирта крепко обняла нас с Эдмундом, наказав ему беречь меня и беречься самому. Мальчик серьезно кивнул и вышел на улицу к ожидающему нас Сиду. Мы с ведьмой остались в доме одни. Она немного помолчала, затем сняла с шеи тонкую цепочку светлого металла и проворчала:
- Наклонись.
Я придвинулась к ней, позволяя надеть цепочку с маленьким, круглым кулоном. Застегнув его у меня на шее, ведьма на минуту прижала меня к себе, не произнося ни слова. Затем выпустила из объятий и тихо произнесла:
- На удачу, - я кивнула и Мирта продолжила уже более уверенным тоном, - тракта избегай до последнего. Гостиниц и таверн тоже, но ты это и сама знаешь, не маленькая уже. Мальчишку береги, вы с ним теперь друг для друга последний шанс и надежда. Еще вампир этот...на дурость его не смотри, пусть и ведет себя как мальчишка, это все наносное. О тебе он заботится, бережет по-своему. Не видела бы своими глазами, ни за что бы не поверила.
- Что вы имеете в виду? - нахмурилась я.
- Да слышала бы ты, что он мне наговорил этой ночью, пока ты без сознания лежала, - хитро прищурилась ведьма, - вот уж давненько меня никто не обещал на куски порвать. Едва удалось уговорить, что ты спишь просто, думала дом мне разнесет.
Я удивленно вытаращила на нее глаза, а Мирта только хихикала.
- Простите его, - выдавила я из себя, мучительно краснея.
- Да ладно, девочка, - отмахнулась ведьма, - что же я, сама молодой не была? Ладно, не о том говорим. Я вот что, при остальных говорить не стала, но то, что ты видела этой ночью..."темный колодец" не пути показывает, а то, что неизменно и неизбежно. Так что клетки той тебе не миновать. А вот тот, кого раньше видела, большую силу в судьбе твоей имеет. Вот только погибель он или спасение, мне не известно.
- Но я видела только глаза, - озадаченно произнесла я, сразу поняв, о чем она говорит.
- Поверь, большего и не нужно. Судьба сведет вас вместе.
- По дорогам мира ходят тысячи людей с карими глазами, - покачала я головой, - и как узнать того, кто решит мою судьбу?
В ответ Мирта только пожала плечами.
- Иди милая, - одарила меня на прощание ведьма теплой улыбкой, - провожать не буду.
- Спасибо вам за все, - улыбнулась я в ответ, - пусть хранят вас Боги.
Мы покидали лес Мирты, постепенно углубляясь в более темный и хмурый хвойный бор. Но настроения это не портило. Эдмунд что-то весело насвистывал, бодро вышагивая рядом, вампир молчал и улыбался, изредка бросая на меня лукавые взгляды. Я же прошло наслаждалась последними спокойными часами. К вечеру мы должны были выйти к тракту, где ослаблять внимание будет нельзя. Для случайных попутчиков, если разговора не удастся избежать, мы договорились изображать семейную пару, Эдмунд - моего младшего брата.
Идею предложил Сид, но в итоге сам пожалел об этом и долго пытался придумать что-то более оригинальное. А проблема была в том, что изображать нам пришлось семью обычных горожан, а это значит - Сид должен был изменить своему изящному гардеробу. Даже если предположить, что мы довольно зажиточное семейство, изящные шелковые рубашки и жилет с серебряными пуговицами - прерогатива дворян или купцов, а такие пешком по дорогам не ходят. К тому же, ему предстояло поменьше говорить и улыбаться, чтобы не было видно клыков, так что вампир приуныл окончательно.
Перебирая варианты вроде бродячих музыкантов или отряда наемников, Сид с тоской рассматривал полотняную рубаху, которую я ему вручила. Сапоги, которые хранились в его дорожной сумке, были из хорошей кожи, но вряд ли кто-то их будет рассматривать под слоем дорожной пыли. Я же просто сменила штаны на простенький сарафан и завязала волосы широкой лентой. В просвете между деревьями показалась серая лента дороги.
Дождавшись, пока проедет очередная повозка, мы выскользнули на тракт. Дорога в этом месте пустовала, ближе к вечеру все спешили добраться до постоялых дворов или деревень, в изобилии окружавших королевский тракт. Это играло нам на руку. Дневное оживление и большое количество путников означало ненужное внимание, которое нашей компании было ни к чему.
- Четыре дня пути по лесу, - начал загибать пальцы Сид, - еще около трех дней по тракту. Лес больше не скроет, впереди поля или деревни. Как будем прятаться?
- Начнем с того, что пока прятаться нам не от кого, - пожала я плечами, - а когда тракт станет более многолюдным...что же, мы ведь не зря решили стать скромной семьей. Обычно люди стараются прибиться к другим путникам, особенно если собираются экономить и ночевать под открытым небом.
- И ты думаешь, нас так просто примут в свою компанию первые попавшиеся путники? - язвительно хмыкнул Сид.
- Что ты, не думаю, - ответила я невинным взглядом, - но разве смогут они отказать бедному уставшему мальчику и его очаровательной сестре, которые вынуждены брести пешком и экономить на ночлеге из-за чрезмерной скупости ее мужа?
- То есть ты собираешься выставить меня таким тираном? - возмущенно воскликнул Сид.
- Да, к тому же, весьма молчаливым тираном, - широко улыбнулась я.
- Ив! - почти закричал вампир, но осекся, услышав, как хихикает Эдмунд, слушая нашу перепалку.
Еще раз внимательно посмотрев на меня, Сидлиер все же заметил, что я тоже едва сдерживаю смех и обиженно насупился:
- Ты ведь пошутила?
- Не совсем, - рассмеялась я, - тебе и действительно нужно постараться как можно меньше разговаривать. Конечно, клыки у тебя не то, что у дикого тролля, но внимательный человек может и заметить. И вот еще что. На всякий случай нам лучше на время сменить имена. Зови меня...ммм... Лея. Как тебе?
- Ну, не знаю, как-то слишком простенько, - протянул Сид.
- Значит, как раз то, что нужно, - кивнула я.
- Слушай, я не хочу, чтобы мою жену звали Лея! - вновь начал придираться вампир.
- Да какая тебе разница? - этот разговор начинал меня порядком раздражать, - жена не настоящая, имя - тоже, и долго им я пользоваться не собираюсь! К тому же, это МОЕ имя, так что мне и решать! Можно подумать, ты придумаешь для себя что-то лучше!
- По крайней мере, я попробую! - гордо отвернулся Сид, начиная бормотать себе что-то под нос.
- А можно я тогда буду Браном? - спросил Эдмунд, похоже, увлеченный подбором нового имени.
- Отличный выбор, - кивнула я, - ты молодец, Бран.
- Сид, ты издеваешься? - гневно посмотрела я на него, - где ты видел бедного работягу с таким именем?
- Думаешь? - капризно засомневался вампир, - а может, моя матушка любила оригинальные имена? - я просто отрицательно покачала головой, - Тогда Максимилиан? - еще один скептический взгляд, - Фитцджеральд?
- Джерри. Тебя будут звать Джерри, - устало мотнула я головой.
- Что? - почти шепотом произнес вампир, - но почему именно Джерри...
- А какая разница, чем ты будешь недоволен? - рассмеялась я, - привыкай, дорогой муженек!
- Жена! - тут же поменял тон вампир, - ты смеешь смеяться над мужем своим? - он грозно упер руки в бока.
- Что ты, дорогой... - я хотела вновь назвать так не понравившееся вампиру имя, но он вдруг замер и шикнул на меня:
- Тихо! - я еще не успела начать возмущаться этому супружескому произволу, как Сид пояснил, - прислушайся. Повозка неподалеку, скоро будет здесь.
Теперь я и впрямь слышала отдаленный цокот и скрип колес, перемежаемый чьей-то глухой руганью. Пока деревья скрывали путника, но показаться на открытом пути тракта он должен был уже скоро. Переведя взгляд на Сидлиера, я в очередной раз поразилась произошедшей в нем перемене. Еще минуту назад он дурачился и капризно закатывал глаза, но теперь словно и выглядеть он стал по-другому. Синие глаза потемнели, выражение их было серьезным и настороженным, ноздри хищно раздувались, а движения вдруг стали неуловимо легкими и плавными, как у большой кошки. Глядя на такого Сида, я вполне могла поверить в то, что он опасный противник, проживший не одну сотню лет.
А тем временем, из-за поворота показалась серая мохнатая лошадка, бодро везущая небольшую деревянную повозку.