Холодный, осенний ветер наполнял паруса корабля, ходко шедшего по бескрайнему простору моря. Бездонные, черные глубины с ледяным спокойствием взирали на темное небо, затянутое пеленой грязно-серых облаков, на горизонте сливаясь в одну сплошную, безликую черноту. Изредка ветер закручивал волны в крупные буруны, разбивая их о корабль, словно проверяя крепкие деревянные борта на прочность, и тогда соленые брызги летели в лицо, оставляя в волосах мелкую водяную пыль и пропитывая одежду. Попробовав корабль и пассажиров на вкус, волна отступала, дожидаясь следующего порыва напарника-ветра.
Я ненавижу море! К вечеру первого же дня на корабле это мысль все чаще и громче билась в моей голове, бессонная ночь только утвердила меня в решении - это первое и последнее в моей жизни путешествие по морю. Постоянная качка, неизменно влажная одежда, холод, пробирающий до костей, который эта проклятая вода только усиливала, помогая крепче держаться в моем дрожащем теле. Но уходить с палубы я не спешила. Почему? Да потому, что только здесь хоть немного, хотя бы в редкие моменты, меня отпускала мерзкая тошнота! Темнело в глазах, во всех суставах поселилась противная слабость и в горле постоянно стоял тугой комок, хотя содержимое желудка я уже давно отправила за борт.
- Как ты? - сзади подошел Сид, осторожно обнял меня за плечи, - может, все-таки попробуешь поспать?
Я только покачала головой. Не хочу даже пытаться. В закрытой каюте, любезно предоставленной нам капитаном, мои внутренности гораздо чаще скручивало в тугой узел, а пустой желудок сжимали спазмы. Я старалась дышать медленно и глубоко, хотя и это не слишком-то помогало.
Я слабо улыбнулась, слыша в его голосе неподдельное беспокойство - весь этот ужасный путь вампир старался заботиться обо мне, как мог, но его усилия не слишком помогали. Я пыталась вспомнить хоть что-то из заклинаний или заговоров Веламиры, чтобы облегчить свою участь, но довольно быстро сдалась - мысли путались в голове, даже вспомни я что-либо из ее рецептов, вряд ли сейчас смогла бы сосредоточиться и выстроить потоки силы.
Остальные, как ни обидно было это осознавать, никакого дискомфорта не испытывали, только бросали на меня грустные взгляды, что со временем начинало неимоверно раздражать. Сейчас я не могла видеть никого, кроме Сидлиера и Эдмунда, первый не отходил от меня ни на шаг, мальчик же был так увлечен новыми впечатлениями, что лишь изредка появлялся в поле моего зрения, сочувственно гладил по руке и снова убегал наблюдать за работой моряков. Вот и сейчас, его вихрастая макушка мелькнула перед глазами, вызывая улыбку и желание взъерошить пальцами влажные пряди, но делать резкие движения я поостереглась.
- Иви, тебе не легче? - громкий голос мальчика острыми иголочками застучал в висках, но я нашла в себе силы ответить:
- Уже лучше, малыш, спасибо.
- Правда? Тогда, может и не надо, - неуверенно забормотал он себе под нос.
- Что ты там придумал, парень? - насмешливо вопросил Сид.
- Ну, я вспомнил, что когда Ив учила меня читать, я вроде видел рецепт отвара в книге ее наставницы, наверное, он мог бы помочь.
- Правда? - я слегка оживилась, - моя сумка с травами осталась цела, можно было бы попробовать приготовить его.
- Может, лучше я, Ив? - подозрительно замялся мальчик.
- И не запутаешься в травах и рецепте? - снова язвительно протянул вампир.
- Не напутаю, Иви учила меня различать растения, - обиженно зыркнул на него Эдмунд, - к тому же Ясмин обещал помочь.
- А почему бы его не приготовить мне? - удивилась я.
- Из-за состава, - коротко объяснил мальчик, но заметив мой недоумевающий взгляд, недовольно протянул, - туда добавляется корень валерианы, толченая тыква, переступень, который ты так не лю... - наверное, я слегка позеленела, потому что мальчик резко замолчал.
- Да, ты прав, приготовьте лучше с Ясмином, - я сглотнула подкативший к горлу комок и прикрыла рот ладонью, - и не говори мне, что еще входит в состав, ладно?
- Хорошо, Ив, - вздохнул мальчик в ответ, - я тогда пойду, а то это все еще выпаривать и надо...
Что еще там надо я не дослушала. Резким движением вывернулась из рук Сида и перегнулась через бортик, оглашая морские просторы неприятными звуками, но вспомнив запах названных Эдмундом трав сил сдерживаться у меня уже не осталось. Не помню, говорила ли я уже, но не сочту за труд повторить. Я ненавижу море!
Сидлиер Крейт Артвейго
Тяжело. Все это оказалось ужасно тяжело принять и Сид уже не в первый раз ловил себя на том, что его желание плюнуть и бросить всё становится почти нестерпимым, словно жжется изнутри. Он поднял глаза к освинцованному осенними тучами небу и мечтательно вздохнул - взять упрямицу Ивеллию, закинуть на плечо и отбыть в такие далекие дали, что ни Орден, ни его сумасшедший братец, ни верные, осчастливленные воскрешением правителя подданные не найдут...
Его мечты, в которых светловолосая демоница нежно улыбалась и уже манила к себе пальчиком, была грубо прервана громким топотом и шумным дыханием. Досадливо поморщившись, вампир опустил глаза и посмотрел на одну из основных причин своего вынужденного возвращения в реальный мир, возвращения не только от несбыточных грез, но и от возможности избавиться от ответственности, многие годы лежащей на его плечах. Хотя вот ведь странность, раньше он не считал власть тяжкой ношей, не мечтал покинуть круг сильных мира сего, скорее забавлялся и наслаждался своим положением. Неужели он стареет? Или так сказалось вынужденное заточение его разума в цепких когтях Ордена?
- Уснула! - вновь прервал его мысли подошедший к вампиру Эдмунд, - кажется, Иви стало лучше после отвара.
- Надо же, - с нарочитым удивлением протянул Сидлиер, смерив мальчика насмешливым взглядом.
И как этот маленький, хилый мальчишка умудряется производить столько шума? Удивительно! И еще более удивительно, что он стал одной из тех причин, из-за которой так и не удалось сблизиться с Ивеллией. Она так носится с этим человеческим ребенком, что времени на него, Сидлиера, почти не находит. Нет, мужчина не испытывал ревности (может, только чуть-чуть) или ненависти к мальчишке, но привычка с презрением относиться ко всему роду людскому делала свое дело. Ребенок раздражал. Как досадная помеха, устранить которую ему, увы, было не по силам. Ведь Иви дорожит им, боится потерять, а Сидлиер не хотел снова видеть слезы и боль в ее глазах.
Иви... отчего же к тебе так тянется, так стремится очерствевшее сердце? С той самой минуты, когда он впервые взглянул на мир осмысленно, спустя семь лет магического плена, он больше не принадлежит себе. Сначала он пытался убедить себя, что это простое вожделение, быть может благодарность, но... Скрывать правду от себя самого было не в привычках вампира. Он до сих пор ломал себе голову, что же такого в этой маленькой, совсем еще юной по меркам как вампиров, так и демонов, девушке и не находил ответа. Вокруг него всегда было много женщин, красивых женщин всех рас, почитавших за честь привлечь к себе взгляд Повелителя, порочно красивых или чарующе невинных, но разве кого-то из них он желал с тем же пылом и страстью? Даже Айлин, его прекрасная невеста, эта обворожительная вероломная тварь, что столь искусно притворялась влюбленной, даже она, первая красавица двора никогда не вызывала в нем таких чувств.
А Ивеллия, полукровка, воспитанная человеческой ведьмой, одним движением руки рождала вихрь эмоций внутри, желание, ярость, нежность, ревность...любовь? Да, пожалуй, и это скрывать уже поздно...
- Сид, все в порядке? - раздался взволнованный голос Эдмунда.
- Все прекрасно, - раздраженно посмотрел на него вампир.
- У тебя просто выражение лица было такое, странное, - смутился мальчик.
- Где Ясмин? Почему ты не с ним? - довольно резко оборвал его объяснения Сидлиер.
- Он попросил меня побыть с тобой, он о чем-то с капитаном разговаривает, - тихо ответил Эдмунд, неловко отводя взгляд.
Мальчик чувствовал, что мужчина совсем не рад его компании, но понять причину не мог. Рассеянно глядя на горизонт, он думал, что, наверное, стоит попытаться это исправить, когда услышал, как тихо, словно для себя самого, пробормотал вампир:
- То есть мне теперь еще и с этим нянчиться, - он цедил слова сквозь зубы, не замечая, как обиженно замер мальчик, уныло опустив плечи.
Эдмунд отвел глаза, всматриваясь в темные буруны волн, стараясь вести себя как можно более незаметно, но вдруг удивленно охнул:
- Сид...
- Что? - недовольно отозвался вампир, даже не глядя на мальчика.
- Сид! - уже более настойчиво позвал его Эдмунд, - посмотри! Что это?
Вампир нехотя перевел взгляд в сторону моря, куда указывал мальчик и задумчиво нахмурился. По неспокойно бурлящим волнам двигалась темная тень. Пока еще слишком далеко, чтобы различить смутные очертания, но достаточно близко, чтобы понять, что "это" движется в их сторону и обладает довольно крупными размерами.
Сидлиер невольно напрягся, подавшись вперед, а вокруг уже загомонили голоса моряков, что-то взволнованно и, пожалуй, даже испуганно крича. "Ханоска!" - сумел различить среди всеобщего шума вампир. Он удивленно поднял брови и огляделся, стараясь найти глазами капитана, но тот уже и сам спешил к нему. Сзади возникли три молчаливые тени - телохранители, выделенные Хином, появились рядом с Повелителем при малейшем намеке на опасность. Он кивнул воинам, отвечая на их вопросительные взгляды, и направился к капитану, ни минуты не сомневаясь, что вампиры последуют за ним.
- Оставайся здесь, - бросил он напоследок мальчику, настороженно следящему за тем, как посерьезнели мужчины.
- Сид, что случилось? Я могу чем-то помочь? - осторожно спросил он.
- Оставайся здесь! - снова повторил вампир, раздраженно сверкнув глазами.
Больше не глядя на притихшего мальчика, он направился к капитану Рею. Тот что-то взволнованно втолковывал своему помощнику, возбужденно размахивая руками.
- Что случилось, капитан? - обратился к нему Сидлиер.
- "Морской дракон"? - изумился Сидлиер, с трудом вспомнив, о каком существе говорит капитан, - впервые слышу, что они водятся в этих водах.
- Они водятся в море, вампир, а уж в каких водах им плавать - это твари решают сами, - раздраженно огрызнулся капитан.
- Повелитель, - прошелестел позади тихий голос одного из телохранителей, кажется, Тено, - позвольте я оторву этому человеку руки. Возможно, потеря конечностей научит его вежливому тону.
Сид обернулся к своим провожатым и усмехнулся, глядя, как гневно сверкают глаза всех троих. Он уже и отвык от столь рьяной защиты, но сейчас этикет и благоговение вампиров перед Повелителем было совсем не к месту. Обернувшись к побледневшему и еще больше нахмурившему брови капитану, Сид коротко приказал:
- Успокойтесь. Здесь мы не афишируем мой статус, к тому же капитан Рей оказывает нам огромную услугу, помогая добраться до Аквиоша, - судя по всему, вампиры были не слишком довольны подобным приказом, но покорно склонили головы. - Простите, я не часто путешествую морем, капитан, - с усмешкой обратился он к моряку, - насколько опасен водяной змей и есть ли шанс избежать этой встречи?
- Повелитель, значит, - словно про себя пробормотал Рей, но тут же перешел на деловой тон, - обычно, ханоска не нападает на корабли первым, особенно если проходит на большой глубине. Но этот идет на волне, если не удастся уйти с курса - заденет невольно. К тому же очевидно, что это молодая особь, а они более агрессивны, хоть и мелкие с виду.
- Мелкие? - ошарашено переспросил Сид, - капитан, может, вы просто не разглядели достаточно четко? Я же вижу, он не меньше нашего корабля, а то и побольше будет!
- Вы просто не видели взрослого ханоску, - мрачно усмехнулся капитан в ответ, - все равно что сом рядом с мальками. Но и ходят они почти всегда на такой глубине, что только тень и промелькнет, а этот... Что говорить, приказ менять курс я уже отдал, теперь остается одно.
- И что же? - недоуменно нахмурился Сид.
- Молиться, Повелитель, - мрачно отвернулся от него Рей, - нам остается только молиться.
Над палубой раздавались громкие крики, приказы помощника капитана, переговоры матросов. Несмотря на заметно побледневшие лица, действовала команда слаженно, никто не ударился в панику и не бросил работу. Один за другим открывались большие паруса, корабль стал двигаться заметно быстрее. К капитану подошел Ясмин, что-то тихо, но уверенно сказал ему и двинулся к Сиду.
- Ив в каюте, так что за нее пока можно не беспокоиться. Где Эдмунд?
- Здесь, - отмахнулся вампир, указывая в сторону борта, - почему капитан не использует артефакт? Мы могли бы значительно ускориться! Или на этом корабле его нет?
- Магия привлечет внимание, змеи чутко реагируют на любой, даже слабый всплеск.
- Откуда ты это знаешь? - выгнул бровь Сидлиер, - ты ведь жил в пустыне?
- Очень смешно. Жил я в Мальгуре...да и в других городах Юга, а по пустыне я путешествовал. Как и по морю, причем довольно часто. Мне приходилось встречать ханоску, они любят теплые воды. Так где именно сейчас мальчик?
- Я же сказал, все нормально, он где-то здесь! - раздраженно выдохнул вампир.
- Так найди его и отведи в каюту к Ивее! - в тон ему произнес южанин, - я уже посоветовал капитану выкатывать гарпунную пушку, змей не пройдет мимо! И тебе могу дать совет - приготовься к битве.
- Уверен? - тут же стал серьезным Сид.
- А ты сам не видишь? - спокойно спросил его Ясмин, - мы не успеем уйти.
Сидлиер перевел взволнованный взгляд в сторону громадного темного буруна, несущегося в их сторону. Пожалуй, южанин прав. На палубе слышался громкий скрип выдвигаемого оружия, многие люди не сдерживаясь, сыпали грязными ругательствами, или бормотали что-то с бледным видом, устремив взгляд в небеса. "Они действительно молятся!" - изумленно понял Сид. Признаться, до сих пор вся эта ситуация не казалась ему столь уж патовой, но теперь волей-неволей приходилось задуматься. Он обернулся к своим охранникам - их руки уверенно сжимали эфесы мечей.
- Повелитель, мы готовы отдать за вас жизнь, - вновь выступил вперед Тено, как старший в троице, - только дайте приказ. Если не удастся убить, мы можем хотя бы отвлечь змея, задержать, чтобы у вас была возможность уйти.
- Я ценю вашу преданность, - легкий наклон головы, выражающий признательность их Повелителя, - но такие жертвы ни к чему, друзья мои. Мы все должны выжить - когда я вернусь на свое законное место, мне нужны будут верные и честные соратники.
- Мой отец верой и правдой служил вам не один десяток лет, - разомкнул вдруг губы молчаливый ранее Арст, - Клиер Джест Артвейго отправил его на плаху, как только заполучил трон, вся наша семья оказалась в опале, чудо, что удалось сохранить мне и сестрам жизнь. И наша история, увы, скорее правило, чем исключение. Пострадало много семей, преданных вам, Повелитель. Сейчас единственное наше желание - увидеть, как вы вернете принадлежащее вам по праву место, так что недостатка верных вам людей не будет. А если сейчас, для приближения цели потребуется пожертвовать жизнью - я сделаю это без колебаний! Располагайте мной, Повелитель!
Произнесся эту речь, Арст опустился на одно колено перед своим правителем, низко опустив голову. Его жест с зеркальной точность повторили Тено и Трис. "Мальчишки!" - с горечью глядя на склонившихся перед ним вампиров, думал Сид, - "Совсем еще мальчишки! Гордые, горячие, желающие подвигов и славы, пусть даже посмертной. Они стали старшими в своих семьях, но ни рассудительности, ни осторожности своих отцов обрести не успели. Что же ты наделал, брат? Сколько верных мне воинов отправил в Царство Владычицы Демы? Сколько юных вампиров оставил одних, без помощи и поддержки?"
Глухое раздражение внутри сменялось острым чувством вины, ведь с тех пор, как он оказался на свободе, последнее, о чем он думал, были его подданные. Собственные чувства и переживания захватили его, остальное казалось столь далеким, столь несущественным...
Пора прийти в себя. Он не может сбежать от своего долга правителя, не может и дальше пренебрегать и со снисхождением относиться к усилиям верных ему людей. Даже Ивея в первую очередь подумала о судьбе своего народа, пусть не воспитавшего, но давшего ей жизнь. Самое время вспомнить, кем был Сидлиер Крейт Артвейго, самое время ему вернуться...
- Встаньте, - в голосе Сида вдруг зазвучали стальные нотки, - и прекратите разбрасываться жизнями моих подданных. Брат получит сполна за свое предательство, но сейчас стоит подумать о другом. Арст, найди мальчишку, Эдмунда, отведи в каюту к Ивеллии, после присоединишься к нам. Трис, Тено, за мной - есть одна идея...
Вампиры одним легким движением поднялись на ноги, но последовать приказу Сидлиера не успели. Раздался оглушительный грохот и корабль ощутимо тряхнуло. "Чертов южанин был прав" - промелькнуло в голове у вампира, но в следующую секунду он уже мчался в сторону что-то кричащего и размахивающего руками капитана.
Корабль качало на волнах, так что удерживать равновесие удавалось с трудом. О борт корабля бились огромные волны, но самого чудовища видно не было. Переругиваясь, на носу корабля суетились матросы, разворачивая большую гарпунную пушку, прочие же вооружались топорами и баграми, кто-то тщательно обвязывался веревками - моряки готовились к бою, как могли.
Очередная волна и над кораблем на несколько секунд воцарилась тишина, прерываемая лишь шумом воды и скрипом палубных досок. Ханоска показался над водой.
Плоская голова с узкими прорезями глаз, свирепо осмотревших корабль, была увенчана гребнем острых костяных наростов. Плотное чешуйчатое тело серо-стального цвета, чуть более светлое внизу, слегка покачивалось в причудливом танце, трепетали небольшие парные плавники. Никто не решался нарушить страшную тишину, люди словно оцепенели под тяжелым, злым взглядом змея. Ханоска не выдержал первым. Издав громкий визг, чудовище ушло под воду, породив новую огромную волну, едва не опрокинувшую корабль. И время вновь начало свой стремительный бег.
Раздался оглушающий крик - один из матросов не удержался на ногах и полетел за борт, лишь в последний миг успев ухватиться за лежащий на палубе канат. Засуетились моряки, спеша на помощь товарищу, начал выкрикивать какие-то команды капитан, перемежая приказы с проклятьями. Сид бросился в сторону борта, за которым скрылся морской дракон, на ходу вынимая из ножен на поясе острый клинок - с палубы достать змея не получится, но если удастся запрыгнуть ему на спину и добраться до основания шеи...
- Трис! Нужен кинжал! - коротко приказал вампир.
Воин тут же протянул ему требуемое - короткий кинжал был закреплен у него за голенищем сапога. "Заходит справа!" - раздался крик одного из матросов - "Ханоска нападает! Он собирается нападать!"
- Похоже, наш кораблик сильно разозлил змеёныша, - зло усмехнулся Сид.
- Что вы собираетесь делать? - подлетел к Сидлиеру капитан.
- Сражаться, - весело ответил ему вампир.
- Что? Вы с ума сошли? - вытаращился на него Рей.
- И довольно давно, - задумчиво протянул вампир, - для вас тоже есть дело капитан!
- И какое? - все еще прибывал в шоке тот.
- Заряжайте свою пушку, - в широкой ухмылке сверкнули белоснежные клыки, - и молитесь, капитан. Молитесь.
Их диалог прервал очередной визг морского чудовища, голова которого, как и кричали матросы, появилась справа от корабля, там, куда бежал Сидлиер. Впрочем, она быстро исчезла в воде, и из пенящихся волн появился длинный, извивающийся хвост, который ханоска собирался обрушить на прогневавших его людей. К счастью, змей промахнулся, лишь по касательной задев корму, но корабль снова закачало, словно живого сотрясая от страха. Вновь стремительный поворот и вновь раскрытая пасть, полная острых мелких зубов разверзнута над испуганными людьми.
Молниеносный выпад и один из матросов, неосмотрительно близко подобравшийся к борту, снесен огромной головой. Он страшно закричал, но крик оборвался в воздухе - змей вонзил острые клыки в тело несчастного и, резко дернув головой, бросил в море, окрашивая воду алым.
- Бордж! - зло закричал один из матросов и бросил в сторону змея гарпун, который держал в руках.
Змей снова завизжал - железо отскочило от его шкуры, как от прочной брони, не причинив никакого вреда, но добавило злости. Плоская голова вновь взметнулась, целясь в смельчака, но внезапно в воздухе что-то сверкнуло и в шею зверя вошел крепкий топор. Тено, который метнул его, отобрав у зазевавшегося матроса, осмотрелся по сторонам, в поисках нового орудия. Топор был слишком мал, чтобы причинить серьезный вред чудовищу, но если взять что-то побольше и подлиннее, и умудриться попасть в сочленение этих твердых чешуек, попасть в единственную уязвимую точку под зубастой пастью... Нужно только дождаться нужного момента, надеясь, что до этого змей не успеет разгромить корабль.
- Тено! - громкий голос Повелителя отвлек вампира от размышлений, - стань к орудию, пока эти умники не подстрелили воду, - Сид кивнул в сторону стоявших у гарпунной пушки матросов, не успевающих поворачивать ее в сторону змея, - бить по моей команде! Трис! - повернулся он в сторону второго вампира, - мне нужна будет веревка, бросишь, когда скажу.
- Бросить? - слегка растерялся молодой вампир, но повелитель уже протягивал ему гарпун с прикрепленной к нему крепкой веревкой.
Тено метнулся на нос корабля, спеша выполнить приказ своего Повелителя, и растолкав суетливых матросов, легко развернул тяжелую пушку. Сид подошел к самому краю, ожидая, пока хоть немного выровняется качающаяся под ногами палуба, нетерпеливо отсчитывая удары сердца. Один - змей в ярости трясет головой, пытаясь избавиться от занозы в шее, топора, брошенного Тено, два - все еще слишком неустойчиво, терпение, Сидлиер, терпение! Три - змей вновь собирается ринуться в атаку, не сорваться, ждать... Четыре! Огромная пасть зависает в нескольких метрах от головы вампира, тело напряжено в каждой мышце. Пора! Сид сделал несколько больших, стремительных шагов и прыгнул. Со стороны казалось, будто вампир взлетел, преодолев огромное расстояние, а приземлялся уже на спине морского дракона, вонзив кинжал в сочленение между крупными чешуйками брони.
Это прыжок потребовал неимоверных усилий и сосредоточенности, поэтому на мгновение Сид просто перестал воспринимать окружающих. Только он, стремительно приблизившаяся спина змея, короткий, головокружительный полет и крик на границе сознания: "Человек за бортом!"
"Надеюсь, это не обо мне?" - как-то отстраненно подумал вампир, но в следующую секунду все мысли оставили его. Змей замер, соляным столбом возвышаясь над водой, ошалев от такой наглости - как это маленькое существо посмело запрыгнуть ему на спину?! А Сид, держась одной рукой за торчащий из чешуи змея кинжал, кричал оставленному на корабле Трису, требуя кинуть ему веревку. Растерянный поначалу, молодой вампир быстро сориентировался и прицелившись, метко бросил гарпун Повелителю. Люди ошарашено смотрели, как острие летит, казалось, в самую голову Сида, но Трис не подвел. Острие пролетело чуть выше головы "наездника" морского змея и было перехвачено ловкой рукой. При этом Сидлиер чуть не свалился в воду, но чудом удержался и тут же воткнул новое орудие в шею ханоски, изо всех сил надавив руками. Острие вошло чуть не до половины, змей оглушительно взревел, замотал головой и попытался уйти под воду, но вампир с силой надавил на гарпун, ворочая им в ране, из которой уже начала проступать темная кровь. Змей заметался, не в силах понять, что происходит, что делать и как избавиться от страшной боли, поселившейся в основании головы. Он вновь ушел под воду, так что вампир изрядно нахлебался воды, не успев закрыть рот и задержать дыхание, а ханоска уже взмывал вверх, чуть не выпрыгивая из воды - веревка, прикрепленная к гарпуну и крепко удерживаемая Трисом, тянула вверх, причиняя новую боль.
Все закончилось так же внезапно, как и началось. Очередной рывок змея открыл Тено возможность выстрелить из пушки и он не преминул ею воспользоваться. Тускло блеснул гладкий, короткий ствол, вспыхнул магический заряд, отправляя крючковатый, острый снаряд с прикрепленным к нему длинным тросом в полет и вонзился в запрокинутую морду змея. Очередной рев был уже не столь громким, движения ханоски замедлились, стремительно теряя кровь, змей терял и силы. Нападая на разозливший и помешавший его пути корабль, ханоска совсем не ожидал встретить сопротивления, а теперь молодой морской дракон обречен был на скорую смерть...
Сид из последних сил ухватился за веревку, которую все еще держал в руках усталый Трис и с трудом, расшатывая и раскачивая, начал тянуть из тела змея кинжал. Неохотно, но клинок все же поддался ему, вампир в несколько движение перепилил веревку, уже туго натянувшуюся от корабля к медленно дергающемуся на волнах змею. Подскочивший Тено вырвал из ослабевших рук друга конец веревки и потянул своего Повелителя из воды, пока Трис шипя рассматривал ободранную кожу ладоней.
Последние несколько метров дались Сиду особенно тяжело - в прыжок и удары он вложил все свои силы, использовав свои возможности на полную, и сейчас невероятная слабость стала его расплатой. Он рухнул на палубу, задыхаясь, только крепкая рука Тено удержала его от падения в воду в последний момент.
- Вы молодцы, парни, - прохрипел он из последних сил, мечтая, что ближайшие несколько часов проведет в блаженном забытье, но его надеждам не суждено было осуществиться.
- Повелитель! - подбежал к нему Арст и рухнул на колени, низко склонив голову.
- Арст, где ты был все это время? - лениво протянул Сидлиер, нехотя приподнимаясь на локте, - неужели доставка мальчишки в каюту заняла столько времени.
- Повелитель, я виноват, - глухо, суетливо заговорил Арст, проглатывая окончания слов, - я спешил, как мог! Я не успел совсем немного! И эта волна, я не удержался на ногах! Просто не смог! А когда поднялся, он уже был там! Я прыгнул следом, сразу же, но такие сильные волны!
- Арст, говори четко! - рявкнул Сид, сейчас он заметил, что молодой вампир весь мокрый и страшная догадка пронзила его мозг, - Арст, где мальчишка? Где Эдмунд?!
- Он там, с южанином, - не поднимая головы с трудом выдавил из себя молодой вампир, - я сумел найти его в волнах, но... Боюсь, слишком поздно, Повелитель.
Больше Сид его не слушал. Он вскочил с места, рванул в указанную сторону (откуда только силы взялись!), оттолкнул оказавшихся на пути пару моряков и остановился. Так резко, словно наткнулся на каменную стену. На мокрых досках палубы он увидел вставших кругом матросов, которые при его появлении посторонились и открыли ему картину, от которой на миг остановилось сердце. Мокрый, растрепанный Ясмин стоял на коленях у маленького неподвижного тела, что-то отчаянно шепча и нажимая раскрытыми ладонями на впалую грудь. Мальчик не шевелился, не подавал никаких признаков жизни, его кожа сейчас была неестественного, синеватого оттенка и Сидлиер почувствовал, как от ужаса холодеет в жилах кровь. Он подбежал и, следуя примеру южанина, упал рядом с ним на колени, схватив маленькую, холодную руку своей.
- Ты! - поднял на него глаза Ясмин, - ты должен был следить за мальчишкой! Ты не должен был допустить этого!
Южанин говорил тихо, отрывисто и зло, каждое его слово наотмашь било вампира, заставляя вздрагивать, но продолжать Ясмин не стал. Он вновь склонился над мальчиком, с остервенением давя на его грудь и снова что-то бормоча себе под нос. Мысли Сида лихорадочно метались. Вся его злость, все раздражение на маленького человеческого ребенка испарились в миг, оставляя отчаяние и тяжелое чувство вины. Он искал выход, бессмысленно смотря расширившимися от страха глазами на ледяное тело мальчика, такое маленькое и хрупкое. Он не должен был отмахиваться от него, как от обузы, должен был хранить, защищать его, и не потому что так бы хотелось Ивеллии, нет! Он обязан был защитить его, потому что был сильнее, потому что помощь слабым - долг и ответственность сильного! И эти мысли помогли найти правильное решение.
- Может быть, лучше я? - вампир протянул клинок, сразу поняв, что задумал Повелитель.
- Нет! - рыкнул вампир, но тут же произнес более спокойно, - это моя вина и мой долг. Поможешь мне.
Склонив голову, показывая, что принимает решение Сида, Тено повернулся в сторону друзей:
- Нужна будет ткань, чтобы перетянуть рану.
Понятливо кивнул Арст, метнувшись в сторону занимаемой вампирами каюты, подошел ближе Трис, рыкнув на столпившихся людей:
- Хватит пялиться, помогите своему капитану!
Народ начал расходиться, освобождая пространство, а Ясмин поднял на Сидлиера удивленные глаза:
- Что ты собираешься делать?
- Поделиться с мальчиком жизнью, - тихо ответил ему Сид.
Игнорируя удивленно поднятые брови южанина, вампир поднял руку мальчика и быстро полоснул по ней кинжалом, делая довольно глубокий надрез, из которого тут же закапала густая, темная кровь. Ясмин испуганно дернулся было помешать ему, но его плечо железной хваткой сдавила рука Триса, не позволяя двигаться:
- Не бойся, так надо. Все будет хорошо.
Между тем, Сидлиер начал что-то шептать, медленно проводя кинжалом по своему запястью, делая куда более глубокий и длинный разрез. Края раны наполнились кровью и вампир плотно прижал руку Эдмунда к своей, сплетя их пальцы. Ладонь мальчика казалась совсем крошечной рядом с длинными мужскими пальцами, узкая и бледная - сожмешь чуть сильнее и хрустнут хрупкие косточки. Между тем, смешавшись, их кровь тонкими струйками стала стекать по запястью Сидлиера, но на палубу не пролилось и капли. Проложив дорожку до локтя мужчины, кровь словно застыла на секунду, а затем начала стремительный бег, но не вниз, а минуя все законы природы, вверх и чуть влево, спиралью обвивая сплетенные руки.
Тихонько ахнул Ясмин, одобрительно кивнул Трис, Тено протянул снятую с шеи тонкую цепочку черненого серебра. Сид не обращал ни на кого внимания, только продолжал проговаривать незнакомые слова и с каждой секундой его голос становился все громче, а багровые узоры крови, казалось, начали пульсировать. Нет, понял Ясмин, не показалось! Кровь действительно едва заметно вспыхивала, придерживаясь ровного, размеренного ритма. "Словно биение сердца" - мелькнула в голове у южанина мысль.
Сидлиер протянул свободную руку и Тено вложил в его руку свою цепочку, на конце которой мелькнул небольшой кулон из черного камня, разглядев который, Ясмин похолодел. В серебряный треугольник оправы был вставлен небольшой черный камень, разглядеть с такого расстояния невозможно, но Ясмин и так был уверен - на камне выбита руна смерти, ведь именно так выглядит знак Демы, владычицы Царства Мертвых. Приняв у Тено кулон, Сидлиер небрежно набросил цепочку на скрещенные руки и его речь на миг прервалась.
Стоящие рядом вампиры - Трис, Тено и вернувшийся из каюты с небольшой сумкой Арст - почтительно склонили головы. Сидлиер выдержал паузу с минуту, а затем вновь заговорил. На этот раз Ясмин понимал каждое слово, а голос вампира звучал четко и торжественно:
- Великая Дема, Владычица Смерти, Хранительница душ наших, взываю к тебе. Я, рожденный во тьме твоей, от огня твоего, взываю к Тебе и прошу принять мою Клятву. Я, Сидлиер Крейт Артвейго, разделяю жизнь свою, разделяю душу свою и отдаю ее человеку Эдмунду, и принимаю его в род Артвейго, нарекая его Эдмунд Исен Артвейго. Услышь же дитя свое, Великая, позволь вернуть жизнь названному брату моему, разделив с ним жизнь собственную.
Сидлиер замолчал, склонив голову, его примеру следовали и остальные вампиры. Томительно долгую минуту вокруг царила тишина, Ясмин с тревогой смотрел на мальчика, вампиры же были спокойны, словно гранитные скалы. А затем грудь мальчика высоко поднялась, он изогнулся, словно в конвульсии, глубоко вдохнул воздух и закашлялся.
Напряжение, сковавшее Ясмина, тяжелым камнем рухнуло с плеч, давая чувство невероятного облегчения. В ту же секунду стоявший позади Арст бросился к мальчику и своему Повелителю, с длинными полосами ткани в руках. И, действительно, сейчас, когда ритуал был завершен, кровь из свежих ран веселым дождем забрызгала палубные доски и вампир торопился перевязать раны.
- Что случилось? - несмотря на растерянность и испуганный взгляд, Эдмунд выглядел гораздо лучше, даже щеки тронул легкий румянец, - я помню, как корабль затрясло, а потом была только вода...так темно и нечем дышать, - Эдмунд вдруг задрожал всем телом.
- Тише, парень, все уже позади, - осторожно положил руку ему на плечи Ясмин.
Мальчик кивнул в ответ и на мгновение закрыл глаза, видимо, стараясь прогнать пережитый страх:
- Ты спас меня? - неуверенно спросил он, чуть удивленно глядя на Сида.
- Нет, - покачал головой вампир, виновато отводя глаза, - я виноват перед тобой, мальчик. Я не смог тебя защитить и прошу за это прощения, хоть и понимаю, что мою вину ничем не искупить.
- Но я ведь жив, - непонимающе нахмурился Эдмунд, - кто тогда меня спас? Кого я должен благодарить?
- Богиню, - вступил вдруг в разговор Тено, - благодари Великую Владычицу Дему, она позволила Повелителю вернуть тебе жизнь, Исен Артвейго.
- Но я не...
- Теперь ты принят в род Повелителя, - торжественно оборвал мальчика Тено, - это великая честь!
- Принят в род? Исен Артвейго? Ничего не понимаю! - вытаращил глаза Эдмунд.
- Я все объясню тебе, - улыбнулся Сидлиер, - обещаю. И еще я обещаю, что впредь буду защищать тебя, Эдмунд и заботиться в меру своих сил.
Мальчик удивленно смотрел на вампира, который осторожно поправлял заляпанную кровью повязку на его руке. Теперь в его взгляде не было пренебрежения или злости - немного вины и искреннее дружелюбие, пожалуй, похоже смотрела на него только Ив. Все еще не понимая, отчего так быстро переменилось отношение вампира к нему, мальчик все же почувствовал, как легко стало у него на душе, и глубоко вдохнул свежий морской воздух. Кажется, теперь у него есть еще один добрый друг.