Осенний вечер осторожно пробирался по темным волнам, отвоевывая у хмурого дня свои права. Уже не бушевали, не бились в ярости темные воды, не окутывал фонтанами брызг ветер, даже предзакатное солнце, словно смущаясь, краем выглянуло из-за туч, рассыпав по легкой водной ряби яркие блики и проведя к горизонту сверкающую дорожку, обрамленную его лучами. Нет, до штиля было еще ой как далеко, но море не ярилось, не гневалось больше, бросая корабль на волнах, а словно убаюкивало в эти минуты затишья.
Прошли дневные заботы, отзвучали срочные, суетные команды капитана, наконец приведшего корабль в надлежащий, после недавнего сражения, вид. Я стояла на палубе одна, зябко кутаясь в теплый плащ - все же осеннее море так и веет прохладой. Но свежий, соленый воздух я сейчас вдыхала с наслаждением, с удовольствием следя за бликующей водой у горизонта. Отвар, приготовленный для меня Эдмундом, подействовал просто превосходно, от тошноты и головокружения не осталось и следа, только легкая слабость напоминала теперь о недавнем недуге.
Сказать по правде, когда вечером я пришла в себя после долгого сна, новости о нападении на корабль морского змея меня до крайности ошеломили. Подумать только, в нескольких метрах от меня развернулась нешуточная битва, а я не только не проснулась - даже не заметила, так крепок был мой сон! Рассмотрев как следует своих мужчин на наличие травм и повреждений, я не сразу обратила внимание на виноватый вид Сида и натянутые улыбки остальных. Причина выяснилась позднее, когда я увидела на запястье Эдмунда свежий шрам.
Не знаю, должна ли я злиться на Сидлиера, который так настойчиво повторяет, что виноват, или благодарить - ведь он спас мальчика и даже принял в свой род, как младшего брата...
Сейчас на меня вдруг опустилось странное спокойствие, умиротворение, словно теперь все правильно, все стало на свои места. После легкого ужина (наконец-то мне удалось хоть немного поесть!) все разошлись по своим делам: Эдмунд отправился отдыхать в каюту, после дневных волнений мальчик сильно устал; Ясмин составлял кампанию помощнику капитана, они что-то обсуждали на мостике; вампиры дружно набились в капитанскую каюту, обсуждая оставшийся путь и действия по прибытии. А я просто стояла и смотрела вдаль, слушая шум волн и редкие выкрики матросов, наслаждаясь видом столь бескрайнего моря вокруг.
Сид неслышно подошел сзади, но я каким-то невероятным образом чувствовала его приближение, ощущая его присутствие каждой клеточкой тела. Это было странное, волнующее ощущение, но назвать его неприятным я никак не могла. Скорее наоборот.
- Уже все обсудили? - тихо и чуть хрипло спросила его я, не поворачивая головы.
- Да, пожалуй, - Сид обнял меня за талию, прижимая к себе, даря чувство тепла и уюта, - как ты себя чувствуешь?
- Прекрасно, - со вздохом удовольствия призналась я, откидывая голову на плечо мужчины, - небольшая слабость, но это ерунда.
- Ммм, хорошо, - он уткнулся носом мне в волосы, подарив легкий поцелуй за ушком, - ты пахнешь морем. И нагретыми на летнем солнце травами.
- Лето уже прошло, - неуверенно произнесла я, чувствуя, как от его прикосновений по спине пробежала толпа мурашек.
Сид не ответил, еще несколько мгновений он так же крепко прижимал меня к себе, а затем глубоко вздохнул и осторожно развернул к себе лицом.
- Иви, скажи, ты сильно злишься на меня? - он виновато смотрел мне в глаза.
- Злюсь? - недоуменно переспросила я.
- За Эдмунда, - чуть помедлив, выдавил Сидлиер, - за то, что не уберег его. Не уследил. Я ведь знаю, как мальчик дорог тебе. Признаться, до сегодняшнего дня я и не подозревал, что и мне мальчишка уже не чужой.
- Нет, Сид, я не злюсь, - покачала я головой, - я рада, что вы наконец поладили, рада, что ты спас его.
- Спасибо, - с каким-то странным облегчением выдохнул вампир, но тут же отвел глаза, - я хотел сказать тебе кое-что еще, Ив.
- Что? - я нахмурилась, чувствуя напряжение в голосе Сида.
- Иви, только выслушай меня сначала, ладно?
- Я и так тебя внимательно слушаю, - иронично приподняла я бровь.
- Я знаю, как ты относишься к своему отцу. Знаю, что ты хотела бы избежать встречи с ним и в чем-то даже понимаю твое решение. Но нам придется с ним встретиться.
- Что? - я недоверчиво прищурила глаза, глядя на Сида, - с чего вдруг такие разговоры? Ты... что-то знаешь, Сид? Знаешь, кто мой отец?
- Да, Ив. Даже знаком с ним лично. Нетрудно было догадаться, ведь это довольно нашумевшая история - союз человеческой женщины и высшего демона, к тому же принесший потомство. Да и похожа ты на него... - следующие слова он произнес уже довольно тихо, заметив мой гневный взгляд, - трудно не заметить.
- То есть ты знал? - тихо спросила я, осторожно от него отстраняясь, - знал все это время и не сказал ни слова?
- Ив, - поморщился вампир, пытаясь взять меня за руку, - ну а что я должен был тебе сказать?
- Не знаю, - я резко дернула плечом, сбрасывая его руку, - но точно не притворяться и забрасывать меня вопросами!
- Да? - Сид тоже начал злиться, - после того, как ты явно выразила свою неприязнь к нему и отказалась подумать о возможных причинах его исчезновения? Просто бросить мимоходом "я знаю, кто твой отец, встречались на официальных приемах - неплохой, кстати, парень этот Войтленд!" Да ты даже слышать о нем не хотела!
- И сейчас не хочу! Какие еще "причины исчезновения", леший тебя побери?! Почему я должна искать оправдания тому, кто бросил нас?! Мерзавцу, из-за кого погибла моя мать?!
- Ив, успокойся, - Сидлиер сжал мои плечи, на этот раз не давая вырваться, - ты просто не слышишь меня! Да, я был не прав, так долго скрывая это от тебя, но вспомни наши отношения поначалу! Ведь мы не доверяли друг другу, скрывая прошлое, а знакомство с твоим отцом - мое прошлое и есть! Я просто не мог ничего рассказать тебе!
- А сейчас можешь? - прошипела я, все еще пытаясь освободиться от его рук, впрочем, безрезультатно, - Что изменилось с момента нашего знакомства?! Из меня ты чуть ли не всю душу вытряс, я рассказывала тебе то, что никогда и никому не позволяла узнать! А что я знаю о тебе, Сидлиер?
- А что ты хочешь узнать? - вдруг тихо спросил он, - что, Ивеллия? Задай любой вопрос, я отвечу. Не буду скрывать и отмалчиваться, если это так важно для тебя.
- Что я хочу узнать? - растерянно повторила за Сидом я.
Вопросов было так много, что когда представилась возможность их задать, они вдруг испуганно разбежались по закоулкам мозга. Я расстроено посмотрела на Сида, полностью позабыв, что минуту назад кипела от злости. Сид вдруг хитро улыбнулся, с легкостью разгадав мои сомнения, осторожно приподнял пальцами мой подбородок и шепнул:
- Я расскажу все сам, от начала и до конца. Но только и ты сначала ответь на один мой вопрос, - дождавшись моего утвердительного кивка, он с самым серьезным видом произнес, пристально глядя мне в глаза, - я уже говорил, что чувствую к тебе, Ивеллия. Говорил, что готов быть рядом, но сейчас хочу попросить тебя о том же. Обещай, что останешься со мной, Ивеллия. Навсегда.
Навсегда - довольно долгий срок, подумалось мне. Я всматривалась в темные синие глаза вампира, мысленно удивляясь, когда этот вампир успел стать для меня настолько близким и необходимым? Когда я успела привыкнуть к его чуть высокомерному, насмешливому поведению? К его тонким, четко очерченным губам, так часто изгибающимся в ироничную усмешку, тонкой морщинке на высоком, упрямом лбу? Я подняла руку и очертила высокие скулы Сидлиера кончиками пальцев, провела по хищной горбинке носа, коснулась губ. Вспомнила тот ужас, который испытала сегодня, узнав, что он мог погибнуть, исчезнуть из моей жизни навсегда - этот несносный, невыносимый, заботливый и нежный мужчина. Любимый...
- Я останусь с тобой, Сид, - моя рука пропутешествовала вверх по широким, сильным плечам, зарылась в густые, порядком отросшие волосы на затылке, - что бы ты мне не рассказал. На самом деле, это не так уж и важно - кем ты был. Сейчас ты рядом со мной, - я придвинулась чуть ближе и тихо призналась, - и я люблю тебя.
Сидлиер замер, растерянно и слегка недоверчиво глядя на меня, но улыбка уже коснулась его губ. Он хотел что-то сказать, но я решила, что на сегодня хватит с нас разговоров. В конце концов, мы всегда успеем обсудить прошлое - а остаться наедине нам удается крайне редко. Придвинувшись вплотную, я потянулась к нему и прижалась губами к его губам. Растерянность Сида длилась недолго - миг, и вот он уже отвечает на мой поцелуй, прижимая к себе еще крепче, так, что стало трудно дышать. Поцелуй длился и длился, голова кружилась, а мерное покачивание корабля только усиливало ощущение эйфории, охватившее меня.
Сид, не прерывая поцелуй, подхватил меня на руки и шепнул в полураскрытые губы:
- Люблю тебя! И никуда не отпущу, слышишь?
Я только рассмеялась в ответ, крепче прижимаясь к его плечу. В каюту, которую занимал Сид, он так и нес меня на руках, игнорируя все мои попытки идти самостоятельно, прерывая возражения новыми головокружительными поцелуями. Только когда мы оказались на узкой, прикрепленной к стене кровати, он на секунду выпустил меня из своих объятий. Отстранившись, Сидлиер мягко обхватил мое лицо ладонями и шепнул:
- Не хочу снова напугать тебя.
- Я не боюсь, - так же тихо ответила я.
- Ты дрожишь.
- Это не от страха, Сид, - улыбнулась я и приникла к его губам.
В тот момент я действительно дрожала - от предвкушения, нетерпения, ожидания. Его легкие, нежные поцелуи рождали внутри бушующие волны, несущие кровь по венам обжигающим потоком. Осторожно опустив меня на кровать, Сид склонился надо мной, осторожно проводя руками по всему телу, его горячие ладони обжигали даже сквозь ткань платья, но мне безумно хотелось ощутить их на своей обнаженной коже.
Словно почувствовав мое нетерпение, вампир сдвинул вниз воротник платья, ловко распустив шнуровку, и начал покрывать плечи и ключицы невесомыми поцелуями, постепенно спуская платье ниже и проводя дорожку влажных поцелуев по моей коже. Когда платье, а следом за ним и нижняя рубашка упала на пол рядом с кроватью, Сид замер, чуть отстранившись и осматривая мое обнаженное тело.
- Ты прекрасна, - выдохнул он, медленно проведя ладонью вверх от пальцев ног до середины бедра.
Вопреки всем моим ожиданиям я не чувствовала смущения, напротив, его восхищенный, горящий страстью взгляд подхлестнул новую волну возбуждения, заставив чуть выгнуться и застонать. Одним резким движением я притянула мужчину к себе, обвив его шею руками и прижавшись всем телом, чувствуя, как шелк его рубашки холодит кожу. Широкие, жесткие ладони Сида скользили по моей спине, ягодицам, слегка царапая кожу, сводя с ума. Я нащупала воротник его рубашки, лихорадочно пытаясь отыскать и расстегнуть пуговицы, чтобы дотронуться до тела своего мужчины, но коварные мелкие кругляшки все никак не хотели заканчиваться, доводя меня до отчаянного стона сквозь прикушенную губу. Не выдержав, я просто рванула за края рубахи в разные стороны, с удовольствием услышав, как по полу застучал пуговичный дождь и мои ладони, наконец, ощутили, как перекатываются жесткие мышцы под гладкостью кожи и бешено стучит сердце Сида.
Это действие словно снесло какую-то невидимую преграду - Сид с глухим стоном, почти рычанием, сбросил на пол порванную ткань, и впился мне в грудь жесткими губами. Больше его поцелуи не были нежными или бережными, он словно клеймил мою кожу, и эти острые, почти болезненные ощущения доводили меня до исступления. Скользнув пальцами по гладкой коже живота, Сид задержал на мгновение руку в самом низу, а затем опустил ладонь между моих бедер, заставив меня вскрикнуть и выгнуться навстречу его руке. Его движения и поцелуи, ощущение его кожи под моими ладонями, его хриплые стоны - все это закручивало в безумный водоворот, до боли обостряя чувства.
На несколько секунд Сид отстранился, рождая во мне безжалостное чувство пустоты, заставляя тянуться следом, но тут же вернулся, прижимая к кровати своим тяжелым, жестким телом, даря долгожданное ощущение наполненности. Волна наслаждения пронзила все тело, ослепительный взрыв разнес сознание на клочки и все исчезло. И не было больше его и меня, остались - мы. Одно единое, целое, обретенное. И это было так естественно и правильно, что невозможно было понять - как же было раньше? Как я жила раньше, разделенная на части, без этого изумительного чувства целостности?
Сознание слегка прояснилось, даря ощущение его пальцев на коже, его губ на теле - больше не торопливо-жадных, а бесконечно нежных и дразнящих, изучающих, рождающих новую волну. Сид что-то бормотал, невнятно, словно для себя одного, я различала только отдельные слова, что он шептал, словно молитву. Волна моих волос скользила по его плечам, скрывая нас от всего мира, я склонилась к его лицу, покрывая поцелуями его губы, спускаясь к твердому подбородку, шее, пробуя на вкус влажную кожу его груди, вдыхая его особенный запах терпкой древесной коры, смешанный с морской свежестью. Сид с восхищением следил за каждым моим движением, лаская тонкими пальцами мою кожу, всюду, куда мог дотянуться, дотрагиваясь с такой нежностью и благоговением, что сердце замирало в груди.
Сколько времени прошло с тех пор как мы спустились в каюту? Несколько минут, часов или вечность? Все вокруг уже погрузилось в темноту, но нам это нисколько не мешало, хватало легких отблесков из крошечного окна, чтобы видеть друг друга. И вновь замирая от нахлынувшего наслаждения, острого и сладкого, меня пронзила страшная, пугающая мысль. Если я потеряю этого мужчину - я не смогу больше жить...
Одинокая свеча, зажженная вампиром, тусклым, неровным огоньком освещала каюту. Кровать была слишком узкой для двоих, поэтому я лежала на Сидлиере сверху, опираясь руками о его грудь и сложив голову на скрещенные пальцы, наблюдала за бликами на его лице. Одной рукой Сид обнимал мою талию, другой - медленно перебирал мои волосы, с едва заметной улыбкой отвечая на мой взгляд. Сейчас мне не хотелось ничего говорить или обсуждать, казалось кощунством нарушить тишину и очарование момента. Я удовлетворенно вздохнула, слегка потягиваясь в теплых объятьях, чувствуя себя расслабленной и счастливой.
- Кошка, - хмыкнул Сид, проводя рукой вдоль моей спины.
Под его руками мне и впрямь хотелось замурлыкать, я тихонько рассмеялась и игриво лизнула его ключицу. Сид фыркнул, словно и сам был большим котом, подтянул меня выше и поцеловал, слегка прикусив нижнюю губу.
- Не могу связно думать рядом с тобой, - с улыбкой признался он, проводя кончиками пальцев вдоль моего позвоночника, пуская по телу восхитительную волну мурашек, - все мысли сводятся только к желанию вновь обладать тобой, Иви.
- Мне нравятся эти мысли, - шепнула я.
- Но тебе нужно хоть немного поспать, - ласково погладил меня по щеке Сид, - думаю, таким ходом мы будем в порту уже завтра вечером и неизвестно, как скоро нам удастся связаться с Войтлендом.
При этих словах мое игривое настроение мгновенно пропало, возвращая к недавнему разговору. Как бы мне не хотелось продлить этот миг безмятежности, откладывать разговор с Сидом мне так же не хотелось.
- Ты обещал рассказать мне, - внимательно глядя в его глаза, напомнила я.
- Не хмурься, - провел пальцем по моему лбу Сидлиер, - моя история может и подождать, пока ты отдохнешь.
- Но я не хочу ждать, - покачала я головой, - да и не настолько я устала.
Стремясь подтвердить свои слова, я приподнялась и села, с повышенным вниманием глядя на Сида. Он только рассмеялся и покачал головой в ответ на мой жест, вновь притягивая меня к себе. Так было, несомненно, удобнее, поэтому я слегка поерзала и удовлетворенно вздохнула, ожидая его рассказа.
- Упрямица, - хмыкнул Сид и резко перевернувшись, подмял меня под себя, награждая коротким, но крепким поцелуем.
Он поднялся с кровати, не спеша прикрыть наготу, и направился к сундуку с вещами, закрепленному у стены. Я перевернулась на бок, подперев голову рукой, любуясь, как перекатываются мышцы под его темной кожей, как играют блики свечи на широкой спине, когда он наклонялся и доставал из сундука высокую глиняную бутыль и пару кубков.
- Вина? - улыбнулся Сид, оборачиваясь.
- Походный набор? - хмыкнула я, - пожалуй, не откажусь.
Острый кинжал возник в руке вампира за долю секунды, напоминая, что этот мужчина не только красив, но и смертельно опасен. Сбив пробку, Сидлиер небрежным жестом отбросил ее и кинжал на стол и, наполнив кубки, вернулся к кровати. Я приподнялась, принимая кубок из его рук, с удовольствием принюхиваясь к терпкому букету красного вина, что он налил, и отодвигаясь ближе к стене, чтобы Сид тоже мог присесть. Но вампир отошел к окну, опершись рукой о стену и вглядываясь куда-то вдаль, в темноту водных просторов. Я не торопила его, ожидая, когда Сидлиер сам подберет нужные слова для своего рассказа, просто смаковала прекрасное вино и любовалась его хищным профилем.
- Знаешь, я всегда был слишком самоуверенным типом, - вдруг усмехнулся, так и не повернув головы, Сид, - легкомысленным, беспечным в какой-то степени. Не наивным, нет, это вообще не присуще вампирам, но в юности я имел твердое убеждение, что все в этом мире создано для меня и нет такого, что я не смогу. Да и не удивительно. Старший сын, наследник, всеобщий любимец, первый меч клана, не считая отца и одного из его приближенных, моего учителя. Я играючи влипал в неприятности, создавая море проблем своим близким и окружающим, так же легко выкручиваясь и избегая беды в последний момент. Отец ярился, не оставляя попыток обуздать мой бешеный нрав, а мама смеялась, считая, что с возрастом я успокоюсь сам.
Сид глотнул вина и немного помолчал, словно собираясь с мыслями.
- Мама, - в его голосе прозвучало столько нежности и любви, - пожалуй, только она могла хоть как-то влиять на меня. Она и мой младший брат, Клиер. Только их я хотел оберегать, только к их словам прислушиваться.
Он вновь замолчал, а я вспомнила ту единственную встречу с братом Сида. Тот бледный молодой человек, что с яростью и ненавистью смотрел на нас, а Сидлиер отвечал ему с не меньшей злостью во взгляде. Что же могло произойти с братьями?
- Клиер всегда был болезненным мальчиком, слабым юношей, хрупким и в какой-то мере беспомощным. Конечно же, стать наследником он не мог. Ведь трон может занять только сильнейший вампир из правящей семьи, возглавлять народ должен достойный уважения правитель.
- Правитель? - я услышала свой голос словно со стороны. Пусть я ожидала услышать о могущественном роде, о богатстве, но то, что сейчас передо мной стоял сам Повелитель?
- Странно, правда? - немного натянуто улыбнулся Сид, оборачиваясь ко мне, - но это так. Я был Повелителем, Ивеллия, и собираюсь вернуть свой титул вновь.
Я замерла, внимательно глядя в потемневшие глаза Сида, на его напряженную позу, настороженность в глазах - словно он ожидал от меня какого-то решения, вердикта. Из памяти вдруг всплыла ночь в доме лесной ведьмы Мирты, откровения Сида, его мысли о том, что он хочет оставить прошлую жизнь и начать все с чистого листа. А затем его странный образ, мельком проскользнувший во время гадания - презрительный взгляд, тонкая диадема венчавшая высокий лоб.
- Это совсем не странно, Сид, - мой голос звучал чуть хрипловато от охватившего меня волнения, - скорее неожиданно. Пожалуйста, продолжай.
- Ты не слишком-то удивлена? - он вопросительно изогнул бровь.
- Просто продолжай, Сидлиер, - мой голос понизился до шепота.
- Хорошо, - немного грустно улыбнулся Сид и вновь отвел глаза, - я говорил о Клиере. Мой брат... Он был младше меня на добрую сотню лет, само его рождение стало неожиданностью, ведь мать уже была не так молода, беременность и роды проходили довольно тяжело. Но оба выжили, оба были здоровы - и мать, и ребенок. Праздновала вся столица, все кланы были приглашены на бал в честь его рождения, отца буквально распирало от гордости, да и я был готов петь - моя дорогая мама жива и теперь у меня есть брат - это ли не счастье? На какое-то время я даже забыл и забросил кутежи и друзей, отдавая семье все свое время. Хватило меня ненадолго, но тогда я и представить не мог, к чему приведет мое легкомыслие и глупость...
Шли годы. Отец не становился моложе, а я и не думал браться за ум. Возможно, это и погубило мою семью. Я отчетливо помню ту осень, когда моему брату исполнилось пятьдесят. Совершеннолетие по нашим меркам. Я примчался в столицу из очередного путешествия с такими же беспутными, как и я друзьями. Подарил брату добытую в человеческих землях шпагу - прекрасный подарок, на мой взгляд, но ненужная вещь для того, кто слишком слаб, чтобы сражаться. Но разве думал я в тот момент, что Клиер воспримет эту железку, как злую насмешку с моей стороны? Разве мог я догадываться, что мой брат считает себя уязвленным, обиженным отсутствием той силы, что принадлежала мне? Он отчаянно завидовал всем тем, кто мог держать оружие в руках, тем, кто способен был сражаться. Пытаясь компенсировать эту слабость знаниями, он дни и ночи напролет просиживал над книгами, общался с учеными и политиками, оттачивая свой ум. Быть может, заметь я раньше огонек злобы в его глазах, я смог бы все исправить? И мой подарок не стал бы одной из тех причин, что породила ненависть между нами... - на некоторое время Сид замолчал, видимо, вновь погружаясь в воспоминания минувших дней, - но, кажется, я отвлекся?
Я собирался задержаться на приеме, устроенного в честь брата, но мои планы нарушил отец. После прибытия он вызвал меня на разговор, я только успел вручить свой дурацкий подарок и переодеться дороги, как вынужден был отправиться в кабинет отца.
Не слишком довольный этим обстоятельством, я с раздражением слушал очередные нравоучения, просьбы, приказы и даже угрозы. Отец злился, требовал, чтобы я остался дома, чтобы начал готовиться к принятию трона и оставил, наконец, свой беспутный образ жизни. В ответ я не менее зло спорил с отцом - принимать ответственность мне совсем не хотелось. Юности свойственно заблуждаться, я был уверен - в запасе у меня еще много лет, к чему так торопиться, если впереди столько неиспробованных мною удовольствий. Отец... Гриммариер Крейт Артвейго редко выходил из себя, но если уж ты осмелился навлечь на себя его гнев, будь готов к урагану, что безжалостно сметет тебя с пути. Кажется, моя челюсть до сих пор ноет от его удара, - горько рассмеялся Сид, закинув голову, - но я тоже был горяч. Отец кричал, что он отречется от меня, что я бесполезный, беспутный мальчишка. Что если бы Клиер не был слабаком - трон достался бы ему, что видимо, прогневил Темную Богиню, раз оба его сыновей родились ущербными. Один слаб телом, второй - мозгами. В гневе папа не выбирал слов. Я выбежал из кабинета Повелителя, снедаемый гневом, готовый навсегда покинуть дом... и наткнулся на Клиера. Он слышал разговор. И пламя ненависти в его глазах не уступало моей злости.
Я уехал. Тем же днем, не прощаясь, отвергая попытки матери примирить семью. Слишком гордый, чтобы извиняться. Я не хотел никого видеть, поэтому не стал возвращаться к друзьям, решив просто остаться один, навсегда. Правда, мой план изначально оказался провальным, ведь по пятам за мной следовал Хин, мой старый друг и товарищ. Зная мой характер, он просто ехал за мной, издали наблюдая, как я накачиваюсь вином в каждом попавшемся мне на пути трактире. Не знаю, как долго продлились бы мои попойки, денег хватало надолго... Но на исходе второй недели страшная новость облетела все уголки нашей страны. В столице произошел переворот. Императорская семья убита, солдаты заговорщиков рыщут по дорогам, отыскивая последнего оставшегося в живых - старшего сына, наследника - меня.
Как мы добирались домой, пробирались во дворец... Это долгая и не слишком интересная история, которую я, пожалуй, пропущу, Иви. Скажу только, что Хин с тех пор стал для меня самым близким и надежным другом, на которого я всегда могу опереться. Он помог найти остатки верных моей семье придворных, помог организовать войска, собрав преданных воинов, не раз спасал мне жизнь, в конце концов. К тому времени, когда мы почти вытиснили ублюдков из города, выяснилось, что мой брат жив и находится в руках заговорщиков. Нам удалось спасти его, удалось вернуть трон, но какой ценой?
Сотни убитых, искалеченных вампиров, сотни разрушенных жизней. Гражданская война не началась только потому, что верность семье Повелителя у простых граждан впитывается с молоком матери. Спустя несколько месяцев, когда, наконец, улеглись все волнения, я был коронован. Тогда, стоя в семейном склепе перед усыпальницей моих родителей, я поклялся, что стану хорошим правителем и никогда моим предкам не придется стыдиться за меня - ни в этом мире, ни в Царстве Владычицы Демы. Легкомысленный, глупый мальчишка исчез в тот день, за несколько месяцев я повзрослел так, как не смог за сотни лет жизни.
Сид вновь замолчал, потягивая вино и отдыхая, все же его голос уже звучал немного хрипло. Хотя, думаю, дело было скорее в воспоминаниях, которые так же утомляли его, как и долгий рассказ. Поднявшись с кровати, я тихо подошла к Сиду и обняла его, прижавшись к его спине. Я не знала что сказать, как подбодрить, но мне хотелось разделить с ним его скорбь и забрать хотя бы часть той грусти, что слышалась в его голосе.
- Они гордились бы тобой, я уверена, - шепнула я. Спина Сидлиера немного расслабилась, он взял мою руку и поднес к своим губам, нежно целуя, - и я знаю, что ты не сделал бы ничего, что могло их огорчить.
- Надеюсь, ты права, - в его голосе слышалась слабая усмешка, которая сменилась тяжелым вздохом, - но моя истории я подходит к концу, милая.
Одним мягким движением он развернулся и прижал меня к себе, немного помолчал и заговорил с отчаянием, от которого застывало сердце:
- Мой брат... С момента гибели родителей он превратился в тень самого себя. Я старался не задавать ему вопросов о том времени, когда он был в плену, или о том, как умерли родители. Боялся причинить боль и чувствовал вину, которую искупить был не в силах. Сначала он просто избегал контактов с внешним миром, но я надеялся, что это пройдет, если дать ему время. Но шли годы, он все больше замыкался в себе, а я был так занят делами государства, что не замечал ничего вокруг, откладывая на потом трудный разговор. Мне тоже было не легко справляться со всем без должного опыта и поддержки отца, но постепенно все стало налаживаться, я начал привыкать и приноравливаться к своему положению. Тогда мне очень помог Хинаре. Мой лучший друг стал главой нашей армии, заботился о моей безопасности, иногда сводя меня с ума своей осторожностью и опекой.
Да, я все же смог стать Повелителем, хоть и не мне судить, насколько хорошим. Прошло более полувека, когда произошло то, что перевернуло мою жизнь.
Знаешь, Иви, я стал довольно жестким правителем, в этом я могу признаться, я мало кому доверял, но в тот год ко двору прибыла Она. Айлин Марис. Несравненная Айлин, как называли ее при дворе, - хмыкнул он.
Я почувствовала легкий укол где-то в районе груди, но заставила себя не обращать на это внимания. Сейчас было не время для глупой ревности. Глубоко вздохнув, я приготовилась слушать дальше.
- Я не подпускал никого близко к себе, - между тем продолжил Сид, - да, я не монах и не святой, в моей постели иногда появлялись женщины, но никто из них так и не стал моей женой, к их вящему разочарованию. Когда при дворе появилась Айлин, она не стала исключением, но вот придворные были очарованны. Ослепительно красивая, дочь одного из древнейших родов, к тому же довольно умная девица нравилась буквально всем. Мне было наплевать, но вот мой брат... Казалось, что он вновь вернулся к жизни. Нет, он не показывал своего увлечения, но стал посещать приемы, светские мероприятия, балы. Я был так рад, что даже думать не стал, что явилось тому причиной.
Весной мы принимали посольство людей. Не слишком большое и значимое королевство, но через него пролегают удобные торговые пути и договор был выгодным. Мы старались произвести впечатление как внесением взаимовыгодных пунктов, так и окружением и приемом в честь прибывших, что крайне льстило людям. На очередном приеме, уже практически празднуя успех, я позволил себе выпить лишнего. До сих пор не понимаю, как такое произошло, я всегда был сдержан в вине, но этот вечер запомнился мне очень смутно. А когда проснулся... Айлин была в моей постели, хоть я и не помнил, что было ночью. Она сразу поняла, что я не в восторге от ее присутствия, но вида не показала, просто намекнула, что и сама не горит желанием связывать себя узами брака, зато не против снова разделить со мной постель. Что скрывать, я вздохнул с облегчением, к тому же Айлин действительно красивая женщина, да еще и это смелое предложение с ее стороны. Я и сам не заметил, как у нас закрутился роман, который мы, правда, держали в тайне от придворных. Это продолжалось около месяца, когда я стал замечать, что порядком охладел к Айлин, но прекращать отношения не спешил.
На меня со всех сторон давили друзья, советники и придворные, убеждая, что пора обзавестись наследником, так что я начал думать, что красавица из древнего рода, любимица придворных вполне подойдет на эту роль. Но для начала я решил поговорить с братом. Каким же я был слепцом! - Сид запустил пятерню в волосы, взлохматив густые пряди, - как мог не заметить, что Клиер влюблен в нее? Почему сразу не понял, что эта вероломная дрянь успела задурить голову и ему?!
Брат не сказал ни слова возражения, ничем не выдал своих чувств на мой путанный монолог о наследнике и благе государства, нет! Он только спросил - почему именно Айлин? А я, вот же дурак, решил пошутить. "Потому что она достойна стать женой Повелителя, разве нет?" - рассмеялся я. А Клиер неожиданно согласился со мной, словно бы даже обрадовался чему-то. Слишком поздно я понял, что сам подал ему идею. Недовольные правителем всегда найдутся, поэтому составить план и найти сообщников брат смог довольно быстро. Оказалось, что он тесно сдружился с одним человеческим магом из посольства, который помог ему связаться с Орденом. Как и о чем Клиер смог договориться с церковниками, не знаю, но убить меня сам он бы не смог. А вот с их артефактами и с помощью дражайшей Айлин ему это с легкостью удалось. Я никогда не брал охрану, отправляясь к ней, ведь я уже видел в девице будущую мать своих детей. Для нее же обещание Клиера сделать ее Повелительницей после моей смерти показалось более заманчивым, чем роль любовницы, ведь о своем решении я ей не говорил. И слава всем Богам! Ведь именно она без раздумий вонзила кинжал, пропитанный ядом мне в спину.
- Но ты ведь выжил? - крепче прижимаясь к своему мужчине и стараясь, чтобы в голосе не мелькнула жалость нему, спросила я.
- А это уже проделки Ордена, - хмыкнул Сид, - они не могли потерять столь ценный экземпляр для своих опытов в ментальной магии, поэтому убедили Клиера отдать им тело. Ведь если бы меня нашли с кинжалом в груди в собственном доме или, тем более, доме Айлин, начались бы разбирательства и поиски виновного. В этом наш закон очень суров, никто не смеет покуситься на жизнь и здоровье Повелителя, пусть даже ты его брат. Как в дальнейшем они убедили всех, что я мертв, я не знаю, но брат действовал быстро и жестко. Все мои сторонники, заподозрившие неладное были высланы и отлучены от двора, многих казнили. Хин едва избежал смерти, только благодаря своевременному отбытию на границу с отрядом все еще верных мне людей. Он не верил, что я мертв, хотя сказал, что доказательства были убедительными. В моей смерти, кстати, обвинили одного из ваших, демонов. Доказательств так и не нашли, но Клиер упрямо придерживается этой версии, разругавшись с Аквиошем в пух и прах.
А я, вернее, мое бессознательное тело, тем временем переправили в Твердыню Ордена, ведь яд на кинжале - выдумки, он просто заблокировал мои способности, полностью парализовав. О том, что было после моего появления в Твердыне, я уже говорил и в этом я не утаил от тебя ни слова.
- Значит, теперь ты хочешь вернуть свой трон? - задумчиво спросила я, слегка отодвигаясь и заглядывая в синие глаза вампира.
- Хочу ли я этого, Иви? - немного грустно улыбнулся Сид, - нет. Должен ли? Безусловно. То, что рассказал мне Хинаре о текущем положении дел в Лайгире, то о чем говорил Арст - о своей преданности и вере. Я не могу бросить свой народ. И этому научила меня ты, - он шутливо чмокнул меня в кончик носа.
- Глупости, - отмахнулась от него я, - все совсем не так.
- Именно так, Иви, - Сидлиер вновь притянул меня к себе, - ты можешь сколь угодно долго отрицать это, но планы Ордена напугали тебя только потому, что это связано с твоим родом, твоей семьей.
- Семья? - горько усмехнулась я в ответ, - у меня никогда не было семьи, Сид.
- Разве? - как-то странно посмотрел на меня вампир, - подумай хорошенько, Иви. Даже если многих близких тебе людей нет сейчас рядом, почему бы тебе не признать, что человеческий мальчишка, что спит в соседней каюте, стал для тебя родным?
Я хотела возразить, но тут же прикусила язык. Сид прав. Эдмунд и впрямь стал очень важным и нужным для меня за эти месяцы. К тому же, у меня была Веламира, где-то в Стейбурге ждут вестей Сальвин и Вик. Да и Сидлиер...
- К тому же у тебя есть я, Иви, - словно читая мои мысли, тихо произнес вампир, - и я мечтаю вернуться домой рука об руку со своей избранницей, своей любимой. Я хочу, чтобы ты стала моей женой. Ты окажешь мне эту честь, любимая?
Я испуганно уставилась в его потемневшие почти до черноты глаза и с трудом выдохнула: