Я брела по темному коридору, длинной каменной кишке без начала и конца. Холодные, чуть влажные стены были так близко, что не нужно было даже вытягивать руку, чтобы ощутить под пальцами их шероховатость. Я не знала, сколько времени двигалась вперед, не знала, сколько еще нужно пройти, чтобы выбраться отсюда. Не было видно ни проблеска света, не чувствовалось ни дуновения ветерка...
Быть может, я бреду по замкнутому кругу?
Постепенно, стены коридора становились теплее, я почувствовала слабый запах гари. Теперь я знала, куда иду. Знала, какой кошмар ожидает меня впереди. Но остановиться или повернуть уже не могла. Потому что бежать мне некуда...
Еще с десяток неверных шагов и в глаза ударил яркий свет, ослепляя, заставляя попятиться, нырнуть назад, в спасительную тьму...но каменного коридора больше не было позади. Свет бил отовсюду, заставляя глаза слезиться и делая картину впереди меня расплывчатой и неясной. Послышался гул, все нарастающий, грозящий оглушить, постепенно переходящий в более отчетливые крики толпы.
- Убийца!
- Порождение демона!
- Ты должна умереть!
- Убийца! Твои руки в крови!
Я растерянно топталась на месте, вглядываясь в лица окружающих меня людей, но они сливались, не откладывая четких деталей в памяти, превращаясь в одно размытое пятно. Как и тогда, раньше. И вновь ладони стали влажными от страха, я перевела на них взгляд и замерла... Не от страха. А от липкой, покрывающей их ровный слоем крови, уже успевшей подсохнуть и намертво въесться в кожу на кончиках пальцев. Нет, только не снова! Боги, не позвольте этому повториться! Я заметалась, бессмысленно дергаясь в разные стороны, но чужие руки уже тянулись ко мне, с силой сжимали, подталкивали и тащили вперед - туда, где пахло дымом и гарью. Я кричала, но меня никто не слышал... Умоляла... Пыталась вырваться из чьих-то сильных рук...
Онемевшее от страха тело с трудом держали дрожащие ноги, но веревка, крепко впившаяся в тело, не давала упасть, надежно привязав к гладко обструганному деревянному столбу. Сил кричать уже не было и я безразлично смотрела на обступивших меня людей, не различая больше их слов.
В толпе мелькнула знакомая фигура. Мальчишка со светлыми волосами... Он медленно подходил ближе, растерянно глядя на меня большими серыми глазами:
- Почему так случилось, сестренка? - тихо спросил он, но я слышала каждое слово гораздо отчетливее криков толпы или громко стучащего в ушах сердца, - почему все так? Почему ты до сих пор жива, а я нет? Разве ты не обещала мне, что все будет хорошо?
- Нейл... - с трудом выдавила я тихий шепот, хотя хотелось кричать, громко и отчаянно, до боли в горле, - Нейл, прости меня! Нейл, я не хотела, чтобы все было так!
- Если не хотела, тогда почему я мертв?! - закричал мальчишка, а его лицо вдруг приобрело жуткий синеватый оттенок, на светлых волосах проступило ржавое пятно засохшей крови и мертвые губы сложились в жуткую ухмылку - это ты, Ивея! Ты виновата! Ты убила меня!
- Нет, Нейл! - хриплые рыдания вырывались из груди, я вновь пыталась вырваться, растирая в кровь связанные веревкой руки, - Нейл! Прости меня!
Но мальчишка уже не слушал, его лицо отдалялось, оставляя меня наедине с разъяренной толпой. А я продолжала рыдать и звать его по имени, захлебываясь слезами. Кто-то вышел из толпы и замахнулся, схватив меня за плечи, я испуганно зажмурилась... и проснулась.
Надо мной склонился Рик, испуганный и растерянный. Неужели я кричала во сне? Я устало провела ладонью по лицу и почувствовала горячую влагу на пальцах.
- Ивея, как же ты меня напугала! - выдохнул Рик, вдруг крепко прижимая меня к себе, - ты так кричала и плакала, и никак не хотела просыпаться!
- Прости, - голос был хриплым и горло слегка саднило, подтверждая его слова, - приснился кошмар.
- Бедная моя девочка, - Рик поцеловал меня в макушку, все еще сжимая в объятьях.
Но отчего-то его слова не приносили успокоения. Голоса из сна все еще звучали в ушах, меня слегка трясло и я осторожно высвободилась из объятий Рика.
- Заварю трав, иначе не усну теперь, - виновато пояснила я, - не беспокойся и засыпай, я скоро вернусь.
Я накинула на себя рубашку и отправилась на кухню. Судя по яркому полумесяцу за окном, едва минула середина ночи. Я налила в кружку холодной воды и насыпала туда порошки из сушеных трав - разжигать печь и заваривать отвар не хотелось, хоть я и понимала, что иначе толку будет мало. Пока я задумчиво смотрела в окно, сзади подошел Рик и осторожно обнял за плечи, ероша волосы на затылке тихим дыханием. Я откинула голову ему на грудь, стараясь найти успокоение в его заботе, но все тщетно. Отчего-то в последнее время я все чаще вспоминала свою наставницу и ее дорого Сальвина. Вспоминала, как Веламира ворчала на него, как ругалась, если он приходил с новым шрамом или свежей раной из очередного похода, и как загорались ее глаза при одном взгляде на охотника. И он отвечал ей тем же. Когда они смотрели друг на друга, не отрываясь, казалось, что даже время для них останавливается, и нежность, что светилась во взгляде у каждого словами не описать. Такое нужно увидеть, а еще лучше - почувствовать самому.
Но я не чувствовала. Смотрела на Рика и понимала, что и в его глазах нет той любви, что я видела раньше, хотя он и твердил мне о ней постоянно... Но быть может, для каждого она своя, любовь? Или я виновата в том, что не замечаю очевидного? Быть может, и радость любви недоступна такой, как я?
- Ивея, я хочу спросить, - голос Рика, тихий, но решительный прервал мои размышления, - скажи, кто такой Нейл?
Я замерла, кажется, даже перестав дышать.
- Откуда ты?..
- Ты постоянно кричала это имя во сне и просила у него прощения, - немного помолчав, объяснил Рик, - прости, если ты не хочешь говорить об этом, я пойму. Но, быть может, я смогу помочь тебе, Ивея?
- Нет, - мой голос прозвучал слишком резко, но сейчас ничего поделать с этим я не могла, - я не просто не хочу, я не могу говорить об этом Рик. Не сейчас.
- И когда сможешь? - в его голосе скользило напряжение, - Ивея, послушай, я не хочу давить на тебя, но ты о себе не рассказываешь. Я до сих пор ничего о тебе не знаю, хотя о себе рассказал уже все. Ты не доверяешь мне, я прав?
- Нет, Рик, - устало проговорила я, выбираясь из его объятий и отводя глаза, - дело не в этом. Просто есть вещи, о которых трудно даже вспоминать...
- Если тебе трудно, я готов помочь! Но ты замыкаешься в себе, стараясь держать меня на расстоянии вытянутой руки! Почему, Ивея? Как мне завоевать твое доверие?
Я упрямо молчала, отвернувшись к окну. Рик был прав. Во всем прав. Я не хотела делиться своим прошлым, ни с ним, ни с кем-либо другим. Единственным человеком, знавшим обо мне все, стала моя наставница, а Рик... Рику я не могла довериться, как не старалась.
- Прости, - снова сказала я.
Он только покачал головой в ответ. Я понимала, что обидела Рика, но поделать с этим ничего не могла. Да и не хотела, наверное.
- Идем спать, Ивея, - позвал он и, не глядя на меня, ушел в комнату.
Я снова бросила взгляд в окно и последовала за ним. Несмотря на свои слова и обиду, которую я ощущала почти физически, Рик привычно обнял мне и прижал к себе. И вскоре я уже спала. На этот раз без сновидений.
Утром мы старательно делали вид, будто ночного разговора и не было. Занимаясь привычными делами переговаривались, пытались шутить и улыбаться друг другу. Скоро Рик должен был покинуть мой дом и отправиться в столицу, а после разрешения его проблем с герцогом, он обещал вернуться ко мне. Шутил, что если ничего не выйдет - приедет прятаться от закона. Было видно, что он волнуется, но не хочет показывать виду - я в ответ пыталась хоть как-то его приободрить.
Прогулки с Эдмундом я старалась сократить до минимума. После недавнего сна меня не покидало чувство тревоги, последний раз, когда кошмары преследовали меня, они оказались своеобразным предчувствием - к нам с Веламирой явился Сальвин, серьезно раненый и наставница более месяца выхаживала охотника. Я боялась, что и теперь сны станут предзнаменованием, и мне совсем не хотелось, чтобы Эдмунд как-то пострадал из-за меня. Мальчишка обижался, но я была непреклонна. Дни шли своим чередом...
Очередной кошмар. В этот раз Нейла не было, были другие. Те, лица которых навсегда запечатлелись в памяти. Чужие руки, жадно шарящие по телу, оглушающий смех, скрип рассохшихся половиц. Я стискивала зубы, чтобы не закричать от пронзающей тело боли, от отчаяния, молча вырываясь и отталкивая чужие, тяжелые тела, хоть и понимала - не поможет...
Проснулась, резко открыв глаза и вздрогнув всем телом. Рик спал, закинув на меня тяжелую руку. Я осторожно убрала ее и встала. В этот раз слез не было. Правильно, усмехнулась я, тогда ведь и не плакала, упрямо надеясь на что-то. Не одеваясь, выскользнула во двор. На этот раз не помогут отвары, буду трястись до утра, не в силах уснуть. Но есть и другие способы.
Трава мягко стелилась под ноги, кололи ступни опавшие хвойные иглы, ночной ветер вызывал дрожь. Или я дрожала не от ветра? Я шла вперед, постепенно все ускоряя шаг, пока не перешла на легкий бег, выбрав направление к реке. Почувствовала, как покалывает кончики пальцев, но сдерживать силу не стала. Не в этот раз.
На берег реки выбежала, уже почти изменившись. Странно, отчего, никогда не видя себя со стороны, я прекрасно знаю, как выгляжу в такие моменты? Заострившиеся ногти - скорее когти даже, красные глаза, серебристые чешуйки, сложившиеся на лице в странном узоре и покрывающие большую часть тела. Отец, настоящий отец, которого я ненавидела всей душой, твердил, что эти узоры на лице, цвета темного серебра, дугой пробегающие по лбу и очерчивающие линию скул, отличительный знак высшего рода. Чешуя на теле - броня, а при желании, взрослея, можно вырастить крылья...
Желания не было. Чтобы убить, хватило клыков и когтей, чтобы сбежать - сильных ног и чужого страха. В детстве, слушая рассказы этого красивого мужчины, что назывался моим отцом, я была переполнена восхищением и гордостью. Пока не узнала правду. Пока не поняла, что я опасна и должна держаться подальше от людей, особенно - от дорогих мне людей.
Не прерывая стремительного бега, я бросилась в реку, стараясь нырнуть как можно глубже. Вода всегда приносила успокоение. Это было странно, ведь род отца предпочитал небо, а я находила утешение в воде. Но я ведь демон только наполовину...
Вдоволь наплававшись, я стала выбираться на берег, чувствуя, как понемногу отступает нервная дрожь. Мокрые волосы, теперь уже абсолютно белые, неприятно липли к плечам, но этот дискомфорт, в сравнении с предыдущими чувствами, даже приносил какую-то радость. Я запрокинула голову к луне и раскинула в стороны руки, вдыхая полной грудью свежий лесной воздух, потягиваясь до хруста всем телом, ощущая силу в каждой мышце.
Неподалеку хрустнула ветка, заставив меня встрепенуться и испуганно уставиться в лес. Темные деревья что-то тихо шептали своими кронами, мерцали зелеными глазищами лесные духи, где-то вдалеке скрипела старая сосна... Показалось? Еще несколько минут я стояла, тщательно прислушиваясь, но никаких подозрительных звуков так и не уловила. Немного успокоившись, решила, что пора идти домой, прогулок на сегодня достаточно.
Пробираясь в дом и осторожно укладываясь рядом со спящим мужчиной, стараясь не потревожить его, я уже чувствовала, как на меня накатывает дремота, поэтому тихий голос застал врасплох:
- Где ты была? - Рик говорил чуть сонно и спокойно, но в голосе скользило напряжение, - ты такая холодная.
- Мне не спалось, решила прогуляться, - шепотом ответила я.
- Прогуляться ночью по лесу?
- А что такого, я же говорила, в этом лесу мне ничего не грозит, - внезапно кольнула неприятная мысль, но я постаралась не выдать волнения голосом - ты давно проснулся?
- Не очень, - ворчливо ответил Рик, - когда одна холодная ведьма залезла в мою постель.
- Прости, - я облегченно вздохнула, - не хотела тебя будить.
- Ничего, давай спать, - голос Рика вновь стал сонным, - доброй ночи, Ивея.
- Доброй ночи, Рик, - шепнула я, крепче прижимаясь к его теплому плечу.
Через несколько дней Рик отправился в путь. Дойдя до северного края леса, выходящего к королевскому тракту, мы попрощались. Если честно, обнимая его на прощание, я чувствовала себя крайне неловко. Прямо как героиня из старых баллад, что машет своему суженному вслед платочком, провожая в поход. Платочка не было, была тревога. Что, если у него не выйдет доказать вину герцога? Если ему не поверят или человек, которому он так доверяет, не сможет или не захочет ему помочь?
У меня была уйма вопросов, но Рик только улыбался и повторял, что все будет хорошо. Несмотря на все мои заговоры и кучу амулетов Веламиры, что я надавала ему в дорогу, страх все так же сковывал изнутри. Торопливые поцелуи и объятия, последние, словно украденные ласки и вот я осталась одна. Как и прежде лес хранил презрительную тишину, не желая общаться с демоном, но в перешептывании листьев мне отчего-то послышалось сочувствие...
В этот день у меня все валилось из рук и я не находила себе места. Не успокаивали хлопоты по дому, вместо лечебных трав в руки упорно лезли сорняки и даже поход на реку не принес плодов - я наплавалась до такой степени, что посинели губы и кожа покрылась крупными мурашками, но в голове все так же били тревожные колокольчики. Замерзшая, мокрая и усталая я добрела до дома и повалилась на кровать. Подушка все еще хранила слабый запах кожи Рика, я спрятала в нее лицо и долго лежала, предаваясь сумбурным мыслям. Наконец не выдержала, резко вскочила и, на ходу напяливая на себя сарафан, помчалась прочь из леса. Сейчас был только один человек, который мог отвлечь меня от мрачных мыслей.
Вечернее солнце озаряло Крапинку красноватыми лучами, что придавало будущему городу мрачновато-торжественный вид. В углах домов уже скопились сумеречные тени и местные жители спешили по домам, по улицам неспешно прохаживались стражники, но больше я их не опасалась. В свете рассказанных Рихардом событий я уже не воспринимала воинов герцога как угрозу, до меня им сейчас не было никакого дела.
Эдмунд слегка удивился моему приходу, но с удовольствием согласился прогуляться. Мы выскользнули за ворота Крапинки, которые теперь должны были охранять бдительные часовые, почему-то никогда не появляющиеся на этом посту, и отправились к берегу реки, где с недавних пор стало проходить большинство наших встреч. Всю дорогу я молчала, и Эдмунд не решался нарушить тишину, лишь изредка бросая на меня встревоженные взгляды.
Раскидистая ива на берегу и россыпь углей от костра, на котором мы с Эдмундом жарили рыбу несколько дней назад, показали, что мы пришли. Я села, прислонившись спиной к стволу дерева, а мальчик, не говоря ни слова отправился собирать ветки для костра. Быстро темнело и когда первые языки пламени робко потянулись вверх, вслед за гаснущими искрами, силуэт леса вдалеке казался огромным черным чудовищем. Эдмунд поежился, оглядываясь по сторонам и осторожно присел рядом.
- Прости, что вытащила тебя так поздно, - вздохнула я.
- Не страшно, - пожал Эдмунд плечами, принимая важный вид, что смотрелось весьма комично, - я все равно не занят сегодня, могу гулять хоть всю ночь.
- А старшие не хватятся?
- Вряд ли, - мотнул мальчишка головой, - если что, Вики предупредит, что я гуляю, а остальное им не интересно.
Я бросила сочувствующий взгляд на мальчика, правда тут же отвела глаза. Я уже успела заметить, что Эдмунд терпеть не может, когда его жалеют. Загорались звезды, от реки потянуло прохладой.
- Что случилось? - первым прервал затянувшееся молчание Эдмунд.
- Рик... - вздохнула я.
- Тот парень, которого ты нашла в лесу? - нахмурился мальчишка, - он тебе что-то сделал?
- Нет, - покачала я головой, - просто он ушел. У него сейчас есть очень важное и очень опасное дело. И я волнуюсь.
- Ты в него влюбилась? - сощурил глаза малец.
- С чего это такие вопросы? - смущенно отвернулась я, - да и какая разница!
- Точно, влюбилась, - уверенно кивнул Эдмунд, словно ставил мне сейчас диагноз.
- Тебе-то откуда знать, - хмыкнула я, - маловат еще рассуждать о подобном.
- Да ладно, что я, не знаю, как это у взрослых бывает, - пожал он плечами в ответ, - сначала краснеете постоянно, улыбаетесь странно и ведете себя как дураки. А еще эти поцелуйчики при всех и прочее, - он передернул плечами, - гадость какая-то.
- Ах, дураки? - уперла я руки в бока, - поцелуйчики гадость значит? - я ехидно улыбнулась и протянула руки в сторону мальчишки, - ну держись, моралист малолетний!
Я обхватила мальчишку и, крепко прижав к себе, чмокнула в макушку, щекоча ему бока. Эдмунд вырывался, громко смеясь, но от меня так просто не убежишь. Но юркий мальчишка вывернулся у меня из рук и отбежал в сторону, вытирая выступившие от смеха слезы:
- Прости! - его язвительная улыбка в точности копировала мою, - не дураки! В твоем случае, дурочки!
- Ах ты маленький...! - вскочила я, выпучив глаза, и понеслась вслед за радостно хохочущим мальчиком.
Мы еще долго бегали по берегу реки, дурачились и смеялись, казалось, даже месяц улыбается, освящая мутным светом на наше веселье. А потом мы болтали, лакомясь запеченной картошкой и поджаренным на костре хлебом, пока Эдмунд не уснул, положив голову мне на колени.
Я умиротворенно перебирала его светлые волосы, глядя на россыпь звезд над головой и понимала, что никогда не смогу отказаться от этих встреч с ним. Будь все чуть-чуть по-другому, я бы с удовольствием забрала мальчика к себе, чтобы иметь возможность заботиться о нем, помогать и просто быть рядом. Но это были просто мечты...
А сейчас мне хватит и этих встреч. С завтрашнего дня мы будем встречаться чаще - Эдмунд попросил научить его грамоте, а я с радостью ухватилась за этот повод отвлечься. Еще немного. Я побуду рядом с ним еще немного, только чтобы убедиться, что у малыша все будет в порядке. А потом я исчезну из его жизни...