В этом году лето было жарким. В душном мареве прогретого воздуха лес лениво шелестел зеленеющими кронами, перекликались птицы, стрекотали кузнечики...
Я растянулась в высокой траве, глядя на украшенное резьбой веток небо и разве что не зевала, от навалившейся на меня ленивой дремоты. Мысли вяло и неспешно ворочались в голове, нужно было составить упражнения для Эдмунда, но заниматься грамотой он придет только завтра, и я решила больше не сопротивляться полуденному зною и немного подремать. Занятия с мальчиком мы проводили регулярно и, надо сказать, он оказался прилежным и смышленым учеником. Немного мешало отсутствие нормальной бумаги и малое количество книг, но и тех, что сохранились у Веламиры, нам пока хватало. По деревенским меркам это вообще было нечто из ряда вон - книги хранились только в храме Светлых, исключительно на религиозную тему и доступны были не каждому, да еще кое-какие архивы и учетные книги должны быть у старосты.
Так что с наследством Веламиры нам еще повезло - книга с описаниями растений, еще одна с заговорами и отварами (ее я забраковала сразу), потрепанный сборник стихов и пространный труд какого-то ученого, довольно нудно описывающего свои путешествия и изучение быта разных народов.
Я чертила буквы палочкой на земле, Эдмунд старательно повторял, высунув язык от упорства, читал по слогам стихи или названия и описания трав, а я с умилением наблюдала за этой картиной.
Сегодня Эдмунд пообещал помочь старшим по дому, поэтому наши занятия были отменены, а я придавалась праздному безделью, валясь в высокой траве неподалеку от дома. Миновал полдень, нужно было идти и готовить ужин, но вставать не хотелось, как и есть одной. С тех пор как ушел Рик у меня стал частенько пропадать аппетит, портилось настроение и одолевали грустные мысли. А ведь прошло уже два месяца с тех пор, как он отправился в столицу. При любом раскладе он уже успел бы добраться до своего знакомого и вернуться обратно, да и времени на решение всех дел у него осталось бы предостаточно. Значит, либо покровитель Рихарда все еще не вернулся в Вернинг, как называлась столица нашего королевства, либо мой дорогой шпион решил не возвращаться в дом ведьмы, что случайно появилась в его жизни. Был еще и третий вариант, самый худший - поверили не ему, а герцогу, но об этом я не хотела даже думать! Пусть он никогда больше не появится в моей жизни, но будет живой и невредимый... А я как-нибудь переживу, мне не привыкать оставаться одной...
Грустные мысли спугнули сон и я все же решила возвращаться домой. Встала, отряхнув налипшие травинки со штанов, и сладко потянулась, разгоняя кровь по венам. Втянула полной грудью воздух, наслаждаясь переплетением запахов трав и солнца, и подхватила корзинку с тканями, из которых собиралась сшить Эдмунду рубашку, но так и не начала работу. Что-то я совсем расслабилась, а это ни к чему хорошему не приводит.
Я забросила вещи в дом, рассеянно прошлась по кухне, невидящим взглядом осматривая знакомую обстановку, и решительно махнула рукой. К лешему все! Настроения заниматься какими-либо делами нет, аппетит так и не появился, так какой смысл сидеть в доме? Я решительно подошла к сундуку с вещами, вытащила оттуда тонкую, льняную простынь и направилась к выходу. Схожу на реку. Погода сегодня как раз для купания, а тихое местечко, где я обычно бывала, сокрыто от ненужных глаз.
Но выйдя из дома, я испуганно замерла. Лес взволнованно шумел деревьями, предупреждая свою невнимательную жительницу - рядом кто-то чужой. Близко. Так близко, что перехватило дыхание от страха и изумленно распахнулись глаза. Еще немного и человек, уверенно идущий по моему лесу, появится из-за деревьев, что окружают дом.
Минута и высокая фигура показалась на краю поляны. Я сделала шаг вперед, навстречу нежданному гостю и с криком бросилась вперед:
- Рик!
Мужчина засмеялся, заключая меня в объятия, и закружил, крепко прижимая к себе. Долгий поцелуй лишь усилил головокружение, от множества эмоций, охвативших меня, хотелось плакать и смеяться одновременно. Облегчение, от того что он здесь, живой и невредимый, смешалось с радостью от встречи, восторгом от оправдавшихся надежд и казалось, еще чуть-чуть и я взорвусь от переизбытка чувств. Хотелось рассказать ему обо всем, что я чувствую сейчас, что чувствовала, пока ждала, но с губ раз за разом срывался только шепот:
- Рик! Рик!
- Ивея, - зашептал он в ответ, покрывая мое лицо поцелуями, - девочка моя, я так скучал!
Не знаю, сколько мы продолжали стоять на поляне у дома, прижавшись друг к другу - в этом безумии я потеряла счет времени. В тот момент я вообще забыла обо всем, все мои прежние размышления об осторожности растаяли как дым. Позже, вспоминая тот момент, я не раз гадала, что случилось бы, не поддайся я эмоциям? Если бы не отдалась на волю чувствам и не решила довериться ему полностью? Почувствовала бы подвох в его словах, фальшь в прикосновениях или настороженность во взгляде? И смогла бы хоть что-то изменить? Этого я никогда не узнаю...
А, между тем, Рик отстранился от меня, не отпуская руки, и повел в сторону дома. Чуть нервно озираясь по сторонам, он дошел до двери и нерешительно замер. А я рассмеялась:
- Опасаешься входить в дом кровожадной ведьмы?
Рик чуть вздрогнул при моих словах, но тут же задорно улыбнулся:
- Ради такой красавицы я готов преодолеть свой страх! Но давай немного побудем снаружи, если честно, нет никакого желания находиться сейчас в душной комнате.
Я равнодушно пожала плечами. Меньше всего сейчас меня волновала обстановка вокруг.
- У тебя получилось? - я чуть напряженно смотрела в глаза Рихарда, хотя уже знала, что он ответит.
- А ты сомневалась во мне? - шутливо пригрозил Рик пальцем.
- Ничуть, - замотала я головой, - но что-то я не слышала о скандальном аресте герцога или любой похожей сплетни из высшего света.
- Неудивительно, - хмыкнул Рик, - эту новость старались замять и провести все как можно тише, слишком значимые люди оказались замешаны. Да и до этой глуши новости доходят в последнюю очередь, - неожиданно Рик нахмурился, - к тому же, ты ведь не общаешься с жителями деревни?
- Нет, - неуверенно качнула я головой, - точнее, не совсем...
- Не совсем? - приподнял бровь Рик, собираясь спросить что-то еще, но я его перебила.
- Подожди! Я что-то чувствую, - я прикрыла глаза.
- Что чувствуешь? - спросил Рик. Спросил громко и недовольно, словно нарочно мешая мне сосредоточиться.
Отвечать я не стала, полностью погружаясь в те образы, что передавал мне лес.
Кто-то спешил. Кто-то маленький и ужасно напуганный. Колотилось сердце, сбивалось дыхание, но он упрямо мчался вперед, пробиваясь сквозь острые ветки кустов и запинаясь о корни, ежесекундно рискуя упасть.
- Эдмунд! - испуганно воскликнула я, чувствуя, как перехватывает дыхание от страха за мальчика.
Я бросилась было вперед, но Рик крепче сжал мою руку, удерживая на месте.
- Ивея, что происходит?
- Там Эдмунд! Он напуган! Надо спешить! - от волнения я начала говорить обрывистыми фразами, - Рик, отпусти!
- Подожди, Ивея! - вырваться не получалось, ладонь Рихарда была словно из железа, - кто такой Эдмунд?
- Да какая разница! - я уже чуть не плакала, потому что новый образ вспыхнул перед глазами. В лесу появились люди. С полдюжины воинов, облаченных в доспехи и вооруженные до зубов, они уверенно шли вслед за мальчишкой, - мы должны помочь ему!
Мальчик был уже близко, в отличие от преследователей, спокойно и уверенно выбиравших дорогу, он несся сломя голову, не разбирая пути. Я билась в руках Рика, тщетно пытаясь освободиться, мысленно умоляя лес помочь, направить испуганного ребенка, облегчить ему путь. И на этот раз он выполнил мою просьбу. Дорога перед Эдмундом стала более удобной, перестали цепляться за волосы и одежду ветки, в то время как один из воинов, вошедших в лес, вдруг споткнулся на ровном месте. Я облегченно вздохнула и повернулась к Рику, зло сверкая глазами.
- Какого лешего? - прошипела я.
- По-моему, это я должен спросить, - нахмурился мужчина в ответ, - успокойся, Ивея, и объясни мне толком...
Но пелена ярости уже застилала мне глаза:
- Отпусти! - от моего тона, похожего на рык, Рик невольно разжал руку и изумленно расширил глаза, - не смей так делать, слышишь?
Я осторожно потерла запястье, на котором уже начали проявляться темные пятнышки синяков, оставленные пальцами Рика. Он тоже заметил это и опустил взгляд:
- Прости.
Я хотела ответить, но тут на поляну выскочил Эдмунд, тяжело дыша и держась за бок:
- Ивея! Ив!
Я бросилась ему навстречу, поддерживая почти падающего от усталости ребенка:
- Эдмунд! Что случилось? Кто гонится за тобой?
- Не за мной... - все еще не переведя дух, выдавил мальчик, - бежал... от деревни... воины... Орден Света...
Я почувствовала, как холодеет спина от страха, но все же пересилила себя и попросила его почти спокойным тоном:
- Подожди. Отдышись и расскажи все толком, немного времени у нас есть.
Эдмунд кивнул, сгибаясь и жадно хватая воздух широко открытым ртом. Но тут его взгляд упал на стоящего позади меня Рика и он тихо спросил:
- Кто это?
- Не волнуйся, это Рик, - поспешила я успокоить мальчишку, - я рассказывала тебе о нем, помнишь?
- Помню, - кивнул Эдмунд, но недоверие из его глаз не исчезло. Мальчик попятился, при этом потянув меня следом, - в деревню прибыл отряд воинов, Вики сказала, что они совсем не такие, как стражники герцога. С ними был человек... жрец, только очень странный, с большим посохом. Он говорил, что они арестуют ведьму во славу Светлых Богов, во славу Ордена Света. Я сразу понял, что они говорят о тебе и побежал, чтобы предупредить...
- Спасибо, - одними губами шепнула я, не зная, как еще выразить сейчас чувство признательности. Обернулась к Рику, попыталась поймать его взгляд, но он смотрел куда-то в землю, - Рик, надо спешить. Лес задержит их, но ненадолго...
- Всего лишь мальчишка, - хмыкнул Рихард, словно про себя, и продолжил уже в полный голос, - Ивея, что за глупости? Ребенок наверняка что-то напутал! Откуда взяться Ордену в вашей глуши? Да и что такого ты могла сделать, чтобы заинтересовать их? Храмовники не трогают одиноких лесных ведьм, которые не высовывают носа из своих владений.
Я недоуменно посмотрела на Рика. Что он несет? Ведь он слышал слова Эдмунда... А мальчишка уже осторожно тянул меня за руку.
- Они видели тебя? - уточнила я у ребенка.
- Нет, - выражение лица Эдмунда было по-взрослому серьезным, он не отрываясь смотрел в сторону Рихарда, - но они о говорили о человеке, который поможет найти логово ведьмы и задержать ее. Которому она доверяет...
Я растерянно моргнула, понимая, что эти слова никак не хотят укладываться у меня в голове. Глупости. Единственным, кому я сейчас доверяла помимо Эдварда, был Рик. Я перевела взгляд на спокойно стоящего в стороне мужчину. Но не мог же он?..
- Ивея, ты же не думаешь, что это я? - проникновенно начал Рик, поднимая взгляд, и тут же помянул демона. Мне стоило лишь мельком взглянуть в его глаза, чтобы понять, что все, что говорил Эдмунд - было правдой, и мужчина сразу понял это.
- Почему? - только и смогла выдавить я из себя. В груди что-то остро кольнуло, я почувствовала горечь на кончике языка.
- Откуда тут появился этот мальчишка? - недоуменно покачал головой Рик, словно говорил о какой-то мелкой неприятности, вроде пятна на новой рубашке. Его поза уже не была столь расслабленной, рука лежала на рукояти притороченного к поясу кинжала, - Ивея, ты же не будешь создавать лишних проблем? Хотя бы ради той любви, что между нами, моя дорогая...
- Сволочь, - покачала я головой. Других слов сейчас отчего-то не находилось.
- Поаккуратнее со словами! - широко улыбнулся Рик.
- Эдмунд, - я тихо обратилась к замершему за моей спиной мальчику, - сейчас тебе нужно будет убежать. Так быстро, как только сможешь.
- Нет! Ивея! - возмущенно воскликнул мальчишка, но я перебила его.
- Послушай! Одной мне будет проще! Отряд уже близко, я чувствую. Я справлюсь, если буду одна, а тебе лучше не встревать в это. Лес выведет тебя, спрячешься на какое-то время, старшие помогут.
- А ты?
- Я найду тебя позже. - Я обернулась и увидела недоверие в глазах Эдмунда, - я же ведьма, не забывай! - задорно подмигнула я, стараясь подбодрить испуганного мальчишку, - для меня кучка этих людей не проблема. Ты мне не веришь?
Он не ответил. Только молча кивнул и отступил на шаг в сторону деревьев. Я ласково улыбнулась ему и Эдмунд ускорил шаг, а вскоре и вовсе побежал, скрывшись за ближайшими деревьями. Рик бросился было в его сторону, но я заступила ему путь.
- Не стоит прятать мальчика, - покачал Рик головой, - неужели ты думаешь, что Орден Света может причинить вред ребенку? Ивея, воины Светлых Богов милосердны!
- О, да! - протянула я, - я много слышала об их милосердии! О милосердных мечах, что отрубают головы, кострах, что очищают душу... предварительно сжигая тело.
- Девочка моя, - покачал головой Рик, - ты наслушалась деревенских баек! Костер - крайняя мера для тех, кто не смог раскаяться! Но ведь ты не такая! Я знаю, Орден поможет тебе! Стоит лишь обратиться к Свету, раскаяться и обрести спасение! Магистр Патреш лично обещал мне, что приложит все силы, чтобы обратить тебя к свету!
Рихард говорил с такой убежденностью, сверкая глазами и бурно жестикулируя, что у меня невольно опустились руки. Его не переубедить. Неужели он всегда был настолько фанатичен? Нет, я бы заметила это, не могла не заметить! Или ему просто умело промыли мозги? Хотя какая теперь разница...
Со стороны деревьев стали медленно и осторожно выступать люди. Они бесшумно наступали на мягкую зеленую траву, ни издавая ни звука, хоть и были вооружены так, что казалось, должны лязгать при каждом шаге, а двое из них и вовсе были закованы в тяжелую броню. Как только не изжарились в такую погоду? Хотя им нипочем такие мелочи, как летний зной или зимние морозы. Двое воинов в латах... не простые воины, избранные храмовники. Специально обученные охотники на нечисть и ведьм. Или кого-то, вроде меня.
И ступавший позади всех сутулый мужчина в длинном балахоне жреца и тяжелым посохом в руке одним лишь взглядом подтвердил все мои страхи - он знал, кто я. Что же, неудивительно. Разве может обычная лесная ведьма заставить лично вмешаться столь важную персону, как один из трех десятков магистров? Чего бы она ни натворила...
Магистр смотрел на меня с любопытством и опаской, ожидая моих действий. Рядовые воины - настороженно и с презрением. Вряд ли им сказали, что я отличаюсь чем-то от обычных ведьм, поэтому особого страха они не испытывали - так, легкую дрожь предвкушения. И лишь храмовники с ледяным равнодушием взирали на все вокруг. Эти воины не знали чувств, доступных обычным людям. Безграничная преданность Ордену - вот все, на что были способны эти бездушные воины.
- Здравствуй, Ивеллия, - обратился ко мне мужчина в балахоне, цепко осматривая неожиданно светлыми на смуглом лице глазами, - разреши представиться, магистр Патреш.
- Чем обязана, магистр? - я приветливо кивнула, мысленно усмехаясь удивленному виду Рихарда.
Может, он думал, я с ходу брошусь в драку, завывая как голодный упырь? Обычной девушке глупо даже думать о сопротивлении храмовникам, а пробуждать силу...даже ради спасения жизни я не хочу больше убивать. К тому же, сейчас главное задержать их, дав как можно больше времени Эдмунду. Магистр явно заинтересован и не спешит давать команду своим псам, а я не против поговорить, если это даст мне хоть какую-то отсрочку.
- О, я здесь по особому поручению, юная леди, - в тоне магистра не было и оттенка угрозы, но глаза были колючими, словно острия клинков, - мне был дан приказ проводить тебя в Твердыню. Видишь ли, наш Орден крайне заинтересован в более близком знакомстве с такой интересной особой, как ты. Надеюсь, ты не откажешься от этого приглашения?
- И чем же обычная ведьма заслужила такую честь? - сдержать дрожь в голосе мне не удалось.
Твердыня... От одного этого слова меня прошиб озноб. Огромный замок, цитадель Ордена. Там находились их основные силы, там собирался Совет магистров и восседал Триумвират - верховная власть Ордена. И там же вершился суд над особо опасными порождениями тьмы. В большинстве случаев, виновных или темных убивали там же, где ловили, но многих отправляли в Твердыню. Над закостенелыми отступниками проводились показательные казни после длительных пыток и допросов, других же объявляли спасенными и возвращенными к Свету...вот только больше их никто не видел. Попасть туда было равносильно смерти, если не чему-то хуже, сбежать было невозможно - не зря этому замку было дано такое название. И вот теперь они хотят, чтобы я добровольно пошла с ними? Странные люди...
- Ивеллия, - улыбнулся Патреш, - мы прекрасно знаем, что ничего обычного в тебе нет. Ты же и сама понимаешь, что здесь мы появились не просто так?
- Поняла, как только вы назвали мое полное имя, которое я не сообщала никому уже долгие годы, - спокойно кивнула я, - но все же, от приглашения я вынуждена отказаться.
- Сопротивление ни к чему не приведет, - неодобрительно покачал головой магистр, - не заставляй меня отдавать приказ о применении силы. Сейчас мы просто мирно беседуем и я могу дать слово, что и в Твердыне тебе не причинят вреда, если ты будешь правильно себя вести.
- Видишь, Ивея, я же говорил! - неожиданно вмешался в наш разговор Рик, - Орден Света милосерден, ты безболезненно пройдешь очищение, если не будешь сейчас проявлять упорство! Я понимаю, ведьме нелегко отказаться от своей силы, но подумай о бессмертной душе...
Я не стала реагировать на слова Рихарда. Понятия не имею, что он знает об Ордене и как вообще умудрился связаться с ними, но сейчас мне меньше всего хотелось думать о его предательстве. Магистр скривился, слушая речь Рика и жестом заставил его замолчать.
- И все же, магистр, - я смотрела прямо в светлые глаза Патреша, уверенно чеканя слова, - я не поеду с вами.
Патреш устало вздохнул и потер виски руками, а затем дал отмашку своим людям и они двинулись в мою сторону. Храмовники обнажили мечи, а обычные воины напротив - отступили назад. Это была правильная позиция - в бою они только помешают. Я напряглась, делая осторожный шаг назад. У меня нет шансов против элитных воинов Ордена. В обычном моем состоянии наши реакция и сила были равны, а вот опыта и умений у храмовников в разы больше. Но перспектива попасть в Твердыню меня не привлекала, даже смерть казалась сейчас лучшим выходом. И словно читая мои мысли, магистр громко приказал:
- Не вздумайте навредить ей. Обездвижить или оглушить - не больше.
Послушные рыцари двинулись в атаку, зажимая меня в тиски, а я чуть не расплакалась от отчаяния. Мне не справиться с ними, а теперь я даже не смогу умереть! Позади стоял Рик, надежно перекрывая путь к отступлению, и я сжала кулаки в бессильной ярости. Ненавижу! Кровь забурлила по венам, но я испуганно спохватилась - как бы ни было плохо, я не должна выпускать силу!
Я отвлеклась и храмовники не замедлили этим воспользоваться. Не было даже схватки, как таковой. Меня просто схватили, как нашкодившего котенка и крепко держа руки, подвели ближе к их магистру. Я сжала зубы. Ничего! Путь до твердыни займет не один день! Я смогу сбежать! Или хотя бы...
- Ивеллия, я боюсь, ты не оставишь глупых мыслей и в пути, - разочарованно покачал головой Патреш, - пожалуй, будет лучше, если ты поспишь то время, пока мы будем добираться до Твердыни. Рихард, - повернулся он к покорно стоящему в стороне мужчине, - собери какие-нибудь вещи в дорогу для нашей дорогой леди.
Рик скрылся в моем доме, а магистр подошел ко мне вплотную и стал что-то тихо бормотать себе под нос, водя передо мной посохом.
- Пожалуй, подойдет заклинание...
Патреш воздел посох надо мной, будто собираясь нанести удар. Я с отчаянием смотрела на него, понимая, что растаяла моя последняя надежда. Сейчас магистр дочитает заклинание, я погружусь в сон и очнусь уже в цитадели... Я прикрыла глаза, что бы не видеть больше этих пронзительно-светлых глаз, чтобы через мгновение изумленно распахнуть их снова. Потому что магистр вдруг вскрикнул и отшатнулся в сторону.
Не понимая, что происходит, я осмотрелась и сердце бешено застучало:
- Эдмунд!
Мальчишка никуда не ушел. Все это время он, по всей видимости, прятался где-то неподалеку и теперь, резко выскочив из своей засады, толкнул магистра, не давая ему закончить заклинания. Он стоял, сжав кулаки, молчаливый и хмурый, старательно закрывая меня от магистра спиной.
- Глупый мальчишка, - прошептала я, - почему ты не ушел?
Эдмунд не стал отвечать мне, но я видела, как подрагивают его руки и понимала, что сейчас он просто вне себя от страха.
- Так, так, так! Кто это тут у нас? - задумчиво протянул Патреш.
- Этот малец из деревни. Прибежал, чтобы предупредить ее, - послышался голос выходившего из дома Рика.
- Вот как? - с интересом посмотрел на мальчика магистр, - ну что же. Лишние свидетели нам ни к чему. Убить его, - равнодушно махнул он стоящим в стороне воинам, которые тут же покорно двинулись в сторону мальчика.
- Нет! - я с ужасом смотрела на медленно движущихся в сторону испуганно пятящегося Эдмунда воинов, - нет! Не трогайте его, он же еще ребенок! Я пойду с вами, я сделаю все, что вы захотите, только не трогайте...
- Поздно, Ивеллия, - резко оборвал меня магистр, - я предлагал тебе пойти добровольно, ты отказалась. Теперь ты не вправе выдвигать условия.
Я смотрела, как замахнулся мечом один из воинов, не дыша и не шевелясь, как Эдмунд отпрыгнул в сторону, уклоняясь, а на его рубашке расплывается алая полоса...
Светлые волосы и пустые глаза... Яркая кровь на одежде и на руках... И тихий детский голос, непрестанно шепчущий " Мне так больно, сестричка... Мне так больно, помоги мне..."
Я еще видела, как Эдмунд начал падать в траву, а над ним склонился воин, видимо, чтобы удостовериться, что мальчишку не надо добивать. Но уже в следующую секунду взор заволокла кровавая пелена...
Так быстро я меняла форму лишь два раза в жизни. Сначала еще ребенком - это была моя первая трансформация и я еще не умела себя контролировать. Помню, дед тогда чуть не умер от страха, а настоящий отец еще неделю раздувался от гордости, когда узнал. Второй раз... я хотела бы навсегда забыть тот день, когда не смогла сдержать себя, но отчетливо помню каждую минуту...
Храмовник, стоящий справа от меня, наверное, даже не понял, что произошло. Еще мгновение назад он держал сильными и уверенными руками слабую ведьму, даже не помыслившую о сопротивлении - и вот уже ослабевшие руки плетьми повисли вдоль тела, которое отчего-то стало непомерно тяжелым и ноги уже не способны его удержать.
Второй латник оказался проворнее и успел отскочить в сторону прежде, чем я успела до него дотянуться. Посмотрев на труп под ногами, я слегка наклонила голову, любуясь плодами своих трудов. В тяжелой кирасе из прочной стали зияла дыра, пробитая моими когтями, медленно капала кровь, запах которой сладко кружил голову.
- Еще... - тихо выдохнула я, - я хочу еще...
Воины, неподвижно стоявшие все это время, ошеломленно переводя взгляд с меня на мертвого товарища, вздрогнули от моего шепота. А я втянула пьянящий запах трепещущими ноздрями и двинулась вперед. Сейчас я с трудом понимала, что происходит вокруг. Осталось только желание убивать, чувствуя запах крови, ощущая страх стоящих передо мной полукругом мужчин. А они боялись, безумно боялись меня сейчас. Все, кроме жреца. Он смотрел на меня без страха, даже с каким-то странным восхищением в глазах.
- Ивея, - послышался позади голос Рика, - девочка моя, перестань! Ты же не хочешь убивать этих невинных людей! Я ведь успел узнать и полюбить тебя за это время, ты ненавидишь, когда страдают невинные люди!
- Невинные люди? - мой голос был все еще тихим и томным, - на их руках столько смертей и чужой боли... Я вижу каждую их жертву. Их черствые сердца ни разу не дрогнули от жалости и смерть Эдмунда тоже на их совести. Поэтому сейчас я просто убью их всех. И тебя. Ведь это ты привел их в мой дом...
- Ивея! Прекрати! - испуганно и возмущенно воскликнул Рик, - ты же не будешь из-за какого-то мальчишки...
Почему-то именно эти слова привели меня в еще большую ярость. Мир вокруг изменился еще больше. Очертания предметов стали смазанными, люди вокруг казались такими медленными, что было смешно. И я рассмеялась. И вздрогнула от собственного смеха. Мой голос стал ужасно громким, в нем слышалось странное эхо, словно в раскате грома... Я чувствовала, как сила внутри меня растет, как наполняет все тело, как появляется непереносимая жажда, сводящая с ума.
Часть меня, что еще не до конца утратила разум, припомнила рассказ отца, что такое бывает, если слишком долго удерживать силу под контролем. Он говорил, что любое потрясение может стать толчком для взрыва. И остановить демона, потерявшего контроль будет возможно, только когда он утолит свою жажду...или умрет.
В голове крутились эти мысли, а я уже стояла рядом с Рихардом. Он испуганно замахнулся на меня кинжалом, так медленно и неловко, что вызвал только улыбку, от которой почему-то затрясся, словно в лихорадке. А я просто стояла и смотрела на него, спокойно думая, стоит ли убить сразу или заставить мучиться и выть от боли. Пару секунд он смотрел мне в глаза, а потом рухнул на колени, все еще сжимая бесполезный кинжал, силясь заслониться им. Я взяла его за запястье, мои пальцы казались тонкими и хрупкими на фоне его большой ладони. Я вспоминала, как эта ладонь прикасалась ко мне, ласково скользя по коже, когда он клялся мне в любви. Клялся только для того, чтобы предать. Послышался хруст и Рик взвыл, пытаясь вырвать из моей руку сломанное запястье, из которой торчал острый, молочно белый скол сломанной кости.
- Прекрасна, - послышался голос за спиной, - как ты прекрасна! Великолепный образец, я потрясен. Неужели смерть мальчишки стала катализатором? Демон, связанный человеческими чувствами, просто невероятно!
Я повернулась, отпуская поскуливающего и баюкающего сломанную руку на груди Рихарда. Это сказал жрец. Тщедушный человечек, что сейчас спокойно смотрит на меня и не чувствует страха. Он был бы неинтересной добычей, если бы именно из его уст не был дан приказ об убийстве... об убийстве... Кого же он приказал убить? Я замерла, пытаясь сосредоточиться, но быстро махнула на это рукой.
Какая разница? Я должна его убить, вот что важно! Я хочу его убить, вот что еще важнее! Я двинулась вперед, спеша добраться до этого человека, с быстротой молнии пролетела несколько шагов, попутно отшвырнув в сторону и располосовав грудь когтями кому-то из вставших на пути воинов. Скорее, скорее! Убить, разорвать в клочья, почувствовать вкус его крови! Но неожиданно словно влетела в вязкий кисель. Мои движения стали медленными, даже медленнее тех слабых воинов, что сразу же бросились мне наперерез. Что происходит? Что со мной?
Я взвыла от досады, заставив в страхе отшатнуться слишком близко подступившего ко мне человека, и попыталась выбраться и двинуться дальше, но кто-то словно начал сжимать мои руки.
- Ну, ты же не думала так легко справиться со мной, Ивеллия? - раздался насмешливый голос Патреша, - я все-таки магистр Ордена, а не деревенский жрец! Я знаю, как сражаться с кем-то вроде тебя, - посох в его руках сейчас сиял какими-то странными узорами и я с интересом изучала их, всем существом ощущая, что именно эта палка стала виной моего бессилия. А магистр уже доставал длинную, тонкую веревку, которая сама собой плыла по воздуху, - сейчас я свяжу тебя и приведу в надлежащий вид, хотя поверь, я почти влюбился в твою темную сущность. Но нам ведь не нужно, чтобы о ней знали все? Да и к чему тебе пачкать руки лишними убийствами, ты наверняка потом будешь жалеть...
- Убивать сладко, магистр, - мой голос вновь сделался тихим.
За то время, пока человек разговаривал, я успела сделать для себя все нужные выводы. Если виноват посох - нужно разрушить посох, а уж тогда добираться до человека, державшего его в руках. Я улыбнулась и длинная деревянная палка в руках магистра словно взорвалась, разлетаясь кучей щепок.
- Не может быть! - впервые за все время нашего знакомства Патреш выглядел удивленным, пожалуй, даже шокированным, - этого просто не может быть! Чье же ты дитя, Ивеллия?..
Веревка, кружащая до этого рядом с магистром, метнулась в мою сторону и обвила плечи, больно обжигая кожу и заставив меня зарычать. Я напряглась, надеясь одним движением разорвать прочную тонкую веревку, что так больно жалит, но она только сильнее впилась в тело. На висках у магистра выступили капельки пота, видимо, именно он ментально удерживал мои путы. Оставшиеся в живых воины тоже двинулись ко мне, обнажая клинки. Но моя жажда была сильнее...
Еще один резкий рывок и веревка упала к моим ногам, а Патреш, застонав, пошатнулся. Первые двое воинов разлетелись от меня в разные стороны уже мертвыми. Один - со сломанной шеей, второй - с пробитой насквозь грудью. С латником пришлось слегка повозиться, но вот уже и он отлетает в сторону, страшно гремя своей броней. Правда, не мертвый, но оглушенный надолго.
Я стояла напротив Патреша, собирая кончиком языка капельки крови с руки и блаженно щурясь, как кошка. Теперь он не убежит, ему некуда бежать. У меня пересохло во рту от предвкушения и легкого возбуждения. Магистр не просил пощады, он торопливо что-то бормотал - судя по сгустившемуся вокруг воздуху - какое-то заклинание. Но договорить ему я не дала. Схватила одной рукой за горло, поднимая выше захрипевшего человека, и со всей силы приложила головой о стоявшее позади него дерево. Магистр почти потерял сознание, бессильно хватая мою руку, поэтому я решила поспешить. Отчего-то мне было важно, что бы этот человек чувствовал свою смерть.
Когтистая рука взметнулась над расширившим в ужасе глаза Патрешем, еще секунда...
- Ивея! Ив! - раздался позади слабый детский голос.
Я замерла. Голос был знаком, но кому принадлежал, я уже не помнила. Или не хотела помнить? Я обернулась. Позади стоял светловолосый мальчишка, держась одной рукой за живот, где на рубашке застыло неприятное коричнево-красное пятно. Я опустила руку, продолжая удерживать магистра второй. Постепенно разум прояснялся, а мальчик тем временем недоверчиво смотрел на меня:
- Ив, это ты? Так значит, ты не ведьма?
- Не ведьма... - словно эхо, повторила я за ним.
Не ведьма... Ведьмой была другая. В голове прояснилось окончательно и словно наяву я увидела строгие голубые глаза. Веламира, что же я наделала?! Я разжала руку, магистр мешком упал в траву, кажется, все-таки потеряв сознание. Медленно обвела поляну взглядом. Несколько мертвых, истекших кровью человек... бездыханный латник у сломанного дерева... Рик, медленно крадущийся в сторону магистра, с побледневшим лицом. И Эдмунд, смотревший на меня со смесью страха и сочувствия.
Я сделала пару шагов в его сторону и рухнула на колени. Мальчик поморщился от боли, но подошел ко мне ближе и осторожно потрогал серебристые чешуйки на плече. Я смотрела на свои руки, на которых постепенно исчезали длинные когти, сменяясь обычными розовыми ногтями, но вот кровь так и осталась...
- Теперь ты возненавидишь меня? - спросила я, не поднимая глаз.
- За что? - удивленно спросил он.
- За то, что я... это я, - начала, не находя слов, - за то, что такая...
- За то, что ты это и ты, и ты такая - я тебя люблю, - вздохнул Эдмунд, - а то что здесь... Так они сами виноваты. Кстати, те двое убегают.
- И бес с ними, - подняла я глаза на мальчишку, - главное, чтобы ты не убегал.
- Я сейчас много не набегаю, - ворчливо отозвался Эдмунд.
- Очень больно? - спохватилась я, - Боги, я же думала, что они тебя убили!
- Да я запнулся просто и упал. А рана эта так... меня били и похуже.
- Все равно надо осмотреть! Надо наложить повязку, потом отдохнуть, - я говорила очень быстро, отчего-то в горле появился тугой комок.
- Ну чего ты? - шмыгнул носом Эдмунд, подходя вплотную и проводя ладошкой по моим волосам, - не плачь, Ив!
Только сейчас я заметила, что по щекам катятся слезы.
- Я и не плачу! - прорыдала я, громко всхлипывая, а мальчишка крепко обнял меня, поглаживая по волосам и спине.