Аннотация: грустная сказка о долгой зиме ожидания...
Она откинулась на мягкий ковер травы, ощущая спиной его прохладный зеленый шелк, и смотрела в ясное-ясное синее небо, покусывая тонкий и острый край стебелька. На нее упала тень, и она вскинула глаза на незнакомца, пристально глядящего на нее, немного насмешливо улыбаясь...
Что-то смутно знакомое кольнуло ее в самое сердце, она нахмурила брови, силясь вспомнить.
- Привет, малышка, - произнес незнакомец, присаживаясь на траву рядом с ней.
И тут она все вспомнила и рывком села.
- Как? Ты пришел, милорд! Ты вернулся!...
... Терпкий леденящий запах штормующего моря ударил ей в лицо, гремящий, зарождающийся где-то за темно-фиолетовой линией горизонта, вал бил в округлую гальку берега. Маленькая девочка в синем платье кидала во вспененную бурей воду камни и смотрела, как волны поглощают их. На берегу сидел человек. Он повернул голову на звук торопливо приближающихся мелких шажков и приветливо улыбнулся.
- Здравствуй, малышка. Ты не боишься дождя?
Девочка рассмеялась, встряхивая темными локонами, обрамляющими детское лицо с синими, словно море у ее ног, глазами.
- Отчего же мне бояться, милорд. Я ничего не боюсь! А почему ты сидишь здесь один?
- Я слушаю шторм, малышка, - грустно отвечал незнакомец, - А как только он успокоится, я уплыву на своем корабле...
- Куда? - ребенок подобрал юбочки и присел на большой камень рядом.
- В далекие страны, где я еще не был.
- Ты печалишься, - она с неподдельной тревогой посмотрела в его глаза, - Если ты не хочешь уплывать, капитан, зачем ты уплываешь?
- Чтобы отыскать свою судьбу, свою легенду...
- А если твоя судьба здесь, на берегу?
Вопрос повис в соленом воздухе, разрываемый на мелкие клочки ревущим влажным ветром.
- Устами младенца глаголет истина, - задумчиво произнес капитан, - Как в твоей юной головке рождаются такие глубокие мысли?
Девочка оправила ладошкой выбившийся из прически локон и серьезно нахмурилась, не зная, что ответить.
- А ты вернешься, капитан? - тихо спросила она, наблюдая за ясным профилем сидящего рядом.
Капитан пожал плечами.
- Не знаю, - потом встретил взглядом чистый взгляд девочки и добавил, - не знал. Теперь знаю, что вернусь. Что привезти тебе?
Девочка не улыбнулась, радуясь подарку, а лишь покачала головой.
- Возвращайся, милорд. Этот берег дождется тебя.
- А все же?
- Привези мне свою легенду...
Над ними внезапно разорвался гром, и первые крупные и тяжелые капли сорвались со свинцового неба.
- Пойдем домой, малышка. Видишь, дождь пошел, - он протянул ей руку, помогая соскользнуть с камня.
Она приняла предложенную помощь вяло.
- Я люблю дождь. Я не боюсь дождя. Я ничего не боюсь.
Они прошли по мокрой гальке вдоль бушующих волн.
- Оглянись назад, там море, - девочка посмотрела через его плечо, когда он присел перед нею на корточки, - Вон там Вересковые Холмы. Когда приходит весна, вереск в цвету.... Когда ты вернешься, ты можешь отыскать меня там.
Капитан проследил взглядом указанное новой знакомой направление и увидел мутные, затянутые дождливым туманом, очертания низких гор.
Девочка улыбнулась, смахивая со щек дождинки, а ему показалось на короткое мгновение, что она плачет, и побежала прочь, выдергивая из его пальцев ладошку и исчезая среди туго переплетенных ветвей...
...- Капитан! Этот берег дождался тебя, не правда ли? - задорно воскликнула она, обводя тонкой рукой бескрайние просторы - с запада голубые волны океана, с востока зеленые травяные холмы.
- Прости, малышка, я не успел к весне, - сказал он.
Она посмотрела на него, вглядываясь в изменившееся лицо. Черты его огрубели, а в глазах затаилась сдерживаемая скорбь, ярость, ненависть, что-то пронзительное, ледяное, но все такое же печальное и осознанное.
- Ты пропустил десять весен, милорд, - прошептала она, - Что пропело тебе тогда море?
- Оно привело ко мне истину - начало и конец всего.
- Ты говоришь загадками, капитан, - она опустила глаза, теребя стебли пальцами, - Ты нашел легенду? Судьбу?
- Да. Я обещал, что ты услышишь ее. Я привез ее тебе, согревая среди безбрежных льдов северного края, храня у самого сердца, как самое сердце, в жестоких кровавых битвах, и когда надежда была потеряна, лишь осознание того, что берег, и кто-то на берегу ждут, заставляло подниматься и идти вперед.
- Расскажи мне...
...Полгода мой корабль носило по волнам, несколько раз мы подвергались нападениям, нападали сами, преодолевали штормы, обходили стороной рифы и скалы, пока однажды не прибыли в один южный порт. Там случайно я ввязался в драку. Ночью в темном переулке на старика напали негодяи, попытавшись его убить. Я сам не претендовал на титул святого, но что-то всколыхнулось во мне, и я спас его...
- Скольких же ты убил? - взволнованно спросила девочка, тревожно глядя на него.
- Многих, - он неопределенно пожал плечами, но лицо его приобрело расчетливое каменное выражение, оно стало, словно гранитная маска, застывшая в ярости и безразличии.
Девочка едва слышно вздохнула, сжимая крепче цветочек в ладони, и продолжала слушать.
...Когда он снял капюшон, я увидел совершенно седые волосы и удивительно ясные глаза, почти прозрачные, прозрачные до синевы. Он поблагодарил за спасение, цепко всматриваясь в меня.
- Я обязан тебе жизнью, - сказал он, - они бы забрали меня. Они сделают это обязательно. Ты отсрочил мою гибель. Я готов дать тебе ответ на любой вопрос. Ибо имя мне - Видящий правду.
- Но почему ты говоришь, что все равно погибнешь? - удивился я.
- Они придут за мной через четыре полные луны. Это Паладины Смерти, они не оступаются. Но если ты смог заставить их отступить, в тебе заложено значение.... Ты - Ищущий, ты - Странник. Что надеешься найти ты в своих странствиях?
- Судьбу, легенду, - отвечал я, - веру. Вот мой вопрос - где отыскать мне их?
Старец замер, глаза его наполнились дымкой, словно проплывали в них предгрозовые облака, наконец, он очнулся от задумчивости.
- Ступай на север. Хозяйка Северных Земель - моя надежда, разрушенное чувством равновесие, поверженный на каменные плиты ангел, соскользнувший со спирали Времени вниз, бросивший свои крылья под колеса Любви, она поможет обрести тебе часть правды этого мира и твоего места в нем. Она мне, словно любимая дочь, мое почтение - ей.
Я пошел прочь, оглянувшись напоследок под фонарем в темную пасть переулка. Старец - Видящий правду - смотрел мне вслед, накинув на белую голову капюшон. Что-то мне подсказало, что я больше не увижу его.
Путь мой лежал на север и продолжался еще год.
Я встретил там зачарованную королевну...
- Королевну? - тихо переспросила девочка, - реально ли это? Я могу не поверить...
- Нет, ты веришь, - он проницательно взглянул в ее лукавые глаза, - Ты веришь, ибо являешься частью непознаваемого.... Она жила в большом доме среди снегов и свято верила в то, что дождется.
- А что она ждала, милорд?
- Она не знала и сама, она печально улыбалась кончиками губ, и было в ней что-то неясное, какая-то светлая тоска. Она всегда носила черные перчатки, ибо могла убивать прикосновениями посеребренных проклятием ладоней, она видела в других их чувства и пропускала их через себя, она обретала в чужих эмоциях силу и умела влиять на оппонентов их же собственными переживаниями. Но она имела, как ни странно, доброе сердце. Она была Хозяйкой своей земли, она по своей воле заточила себя в своей усадьбе и трепетно относилась к ней. И еще она любила. Любила и ждала... Кого-то....
Капитан рассказывал своей подруге, и девочка оказывалась в заснеженных пустошах далеких земель, ей на щеки падали снежинки и остро пахло молодой хвоей. Она, как наяву, видела идущую по оледеневшей тропе тонкую фигуру в белом широком платке с кистями, видела выбеленное морозом лицо и грустную приветливую улыбку.
- Она приняла меня радушно, - продолжал капитан, - мы долго беседовали в ее библиотеке, и время словно застывало, скованное снежной неподвижностью. Я пытался понять, почему она оставалась в своем царстве, хотя здесь она была одна, и у нее был выбор. Она лишь качала головой на мои уговоры уехать в более благодатные места. Она говорила, что ее заколдовали, и лишь Единственный может разрушить чары. Она потеряла счет векам, эта зачарованная королевна, и за года она обдумала многое. Она выслушала мое желание обрести истину и вновь спокойно и светло улыбнулась.
"Если ты увидишь вновь того Волшебника, который направил тебя ко мне, передай ему поклон от меня и горячий привет... - горечь тронула ее глаза, - А что касается твоей воли, то ты ходишь по грани, ты проливаешь чужую кровь, не зная жалости, но ты спасаешь жизни, ты не ценишь своих лет и сил. Ты горишь, распятый на амбразуре... Так горела и я, пока не замолчала навеки. Шаг в бездну - это своеобразный полет, не так ли? Я сделала этот шаг, но разбилась, не сумев подняться, обагрив своей кровью камни внизу. И в каждой капле крови отдавались удары сердца. Это было очень больно, капитан. Если ты последуешь по моему пути, ты можешь не упасть, а взлететь... если обретешь крылья..."
Когда я вышел из ее дома, я позвал конюха, и на мой зов пришел не тот мальчик, который забирал мою лошадь, а взрослый юноша.
"Сколько же лет прошло? - с беспокойством спросил я его.
И получил ответ:
- Шесть.
- Колдунья! - закричал я, оборачиваясь к королевне и хватая ее за запястья, - Ты держала меня здесь долгих шесть лет, но прошло ведь не более шести дней!
Она не пыталась сопротивляться моей хватке, но лишь взглянула на меня с тоской.
- А разве тебя кто-то держал здесь насильно, капитан? Ты хочешь понять смысл поиска, ты хочешь отыскать истину. Ты - Странник, Я - Ждущий. Ты почувствовал Истину Ждущих, капитан. Ты пропустил через себя само Время. Третья ипостась - Творец. Найди его, капитан, он расскажет тебе.... Может быть, ты сможешь сотворить свою судьбу...
Мои руки разжались, а королевна дотронулась до моей щеки пальцами, облаченными в черную перчатку. И ладонь ее была удивительна теплой.
- Ступай, капитан. Странника ждет дорога... Хотя нет, - она на миг задумалась, - подожди. Выполни мою просьбу.
- Все, что угодно, королевна, - отвечал я.
Тогда она послала воздушный поцелуй, и легкое звенящее облачко сорвалось с ее губ и, кружась, опустилось в ее сложенные лодочкой ладони. В то же мгновение в руках ее появился хрустальный сосуд, вобравший в себя туманную тоску ее оледеневшего сердца.
- Отдай Творцу это и скажи ему, что даже у Ждущих приходит конец терпению...- она протянула мне склянку.
Я отправился на восток.
Я пересек семь морей, три горные цепи и две пустыни, пока не нашел пещеру Творца.
- Что тебе нужно, Странник? - хмурый голос донесся из неясных глубин пещеры, когда я вошел, - Не каждый смертный может прийти сюда.
- Я привез вам послание и подарок, - говорил я, извлекая из дорожной сумки хрустальный сосуд.
Мне навстречу вышла худощавая фигура в смоляно-черном плаще с капюшоном.
Маг взял у меня из рук склянку и сорвал крышку. Послышался звон серебряных колокольчиков, белое облако выскользнуло из своей темницы и коснулось его губ.
В груди его что-то кольнуло, он покачнулся, хватаясь за сердце, капюшон упал с его головы, открывая мрачное, словно каменное, лицо.
- Серебрянорукая королевна передала вам поцелуй и слова о том, что даже у Ждущих приходит конец терпению, - сказал я, наблюдая за метаморфозами, происходящими с Творцом.
В глазах его высветилась боль, отчаянная, плохо скрываемая тоска, тень которой я постоянно видел во взгляде королевны.
- Проходи, - хрипло произнес он, пропуская меня в пещеру...
Капитан замолчал. Девочка заглянула в него, ожидая продолжения.
- Что же было дальше? - наконец, спросила она, - Помог ли тебе Творец? Побыл ли ты Творцом? Выковал ли ты свою судьбу?
Капитан внезапно жестко усмехнулся, девочка отшатнулась от резкой перемены, произошедшей в нем, и встала, отойдя к вершине холма, где они сидели. Рука его метнулась, чтобы задержать ее около себя, но ощутила лишь тепло цветка, покинувшего ее ладонь, и сжала крепко влажные лепестки.
- Да, выковал.
Она вопросительно посмотрела на него, вдруг заметив, что он в черном широком плаще, которого раньше не было. Он материализовался рядом с ней, возникнув из ниоткуда, как из самого воздуха. Она вздрогнула, оборачиваясь. Они стояли, глядя вниз на море, и ветер играл полами его плаща.
- У тебя под плащом крылья? - робко догадалась она.
- Да, крылья, которые я выковал, - ветер рванулся, открывая взгляду тонко вырезанный край черного сильного крыла.
Черного...
В глазах ее вспыхнул ужас и терпкое любопытство.
- Скольких же ты уничтожил, сколько крови пролил? - глухо вопрошала она, боясь слышать ответ.
- Не важно, - он понял ее нежелание разочаровываться, - Ты сказала тогда, что судьба на берегу. Но крылья - это всегда дорога... Я прилетел сюда, к тебе, чтобы увидеть тебя...
Она подставила разгоряченное лицо под соленый ветер, поднимающийся с моря, чувствуя зыбкую пульсирующую в сердце радость...
И вдруг все пропало. Послышался хлопок крыльев, и все...
Она открыла глаза. Над нею было все то же ясное-ясное синее небо.
- Милорд! - позвала она, но на зов никто не откликнулся.
Рука ее нащупала изорванную прикосновениями головку полевого цветка, почти живую, хранящую молчание и дрожащую, как под ударами сердца.
Она побрела к вершине холма, где они стояли, заглядывая через край на пенящиеся волны. По щекам ее струились слезы.
- Странник! Я поняла! Крылья - это не всегда дорога! Слышишь, не всегда! Крылья - это... сила и возможности подниматься.... Я тоже выкую себе крылья и догоню тебя, хотя нет... нет.... Каждое крыло обагрено чужой кровью. Я лучше пролью свою кровь на камни и буду ждать. Ждать, как зачарованная королевна. Этот берег дождется тебя, Странник! Я дождусь тебя, слышишь?
Пальцы ее разжались, и цветок выскользнул из ее руки и, подхваченный ветром, стал падать в бушующее море.
"И он шагнул с утеса. Шагнул, смеясь, прямо в бездну. И земля не приняла его. И тогда у него выросли крылья..."