Черный рыцарь понял, что умирает. Это было невозможно, неправильно, но все равно было. Покореженный панцирь давил на раздробленные ребра, ноги почти не двигались, в голове стоял звон. Хотелось упасть и уже умереть, но он не мог позволить себе легкую смерть! Он - черный рыцарь! Он не может сдаться!
Зажимая рану на бедре одной рукой, другой рукой опираясь на копье, он брел между трупами и раненными, пробираясь к ближайшему лесу, где его не найдут. Не должны найти! А там, может, и уйдет смерть, отступит до поры.
Не удалось. Послышавшийся за спиной стук копыт вызвал еще один приступ ярости. Успели. Поняли, что недобитый воин поспешит удалиться, спасаясь от пленения, и поняли, куда он пойдет. Не дураки. Что ж, надо попытаться не попасть в их руки живым.
Рыцарь, как мог, распрямился и вынул из ножен меч. В последний раз.
Меч ответил привычной волной ярости, но даже она не смогла заставить умирающего рыцаря сражаться. Вернее, он отбил первый удар, даже умудрился атаковать сам, но, это было бесполезно. Звон в голове стал нестерпимым, поглотив все иные чувства.
Пробуждение было закономерным, но крайне неприятным. Слабая надежда скончаться от ран не оправдалась, и приходилось мириться с позорным существованием. Недолго. Осталось недолго. Совсем скоро он отправиться в ад на радость всему честному рыцарству и особенно красавице невесте.
Перед глазами сами собой встали милые, почти детские черты нареченной, и Эдвин брезгливо скривился. Как перепугался тогда этот ничтожный граф, узрев сватов от герцога Эдвина - черного рыцаря. Надменного и жестокого, железной рукой правящего обширными владениями.
Но девочка была хороша! Чудо как хороша! И что бы этим отпрыскам шакала не напасть через месяц! Успел бы насладиться Хельгой, а то и ребенка зачать. А теперь владения достанутся этому идиоту, его младшему братцу!
Послышались шаги, затем скрипнула дверь, и абсолютную темноту подвала развеял свет факела в руке у стражника.
--
Милорд, он очнулся!
--
Сам вижу, - мужчина всмотрелся в лицо пленника, стараясь разглядеть в нем следы боли или страха, и удовлетворенно кивнул, - как всегда высокомерен. Что ж, поглядим, каков ты на самом деле, Эдвин.
Пока его развешивали на стене, словно гобелен, Эдвин успел подумать, что недооценил братца. Не такой уж он и дурак, раз смог сплести такой заговор. Нет, сама идея проста и стара как мир. Подстроить нападение разбойников, не дав Эдвину жениться и тем самым разрушить мечты младшенького о наследстве, мог и круглый дурак. Но вот проделать все это под носом у брата, чья агентура весьма и весьма обширна, практически невозможно! Но он смог, и теперь вовсю наслаждался своей победой, собираясь выжать из нее все.
Ну да ничего, вот подрастет сестричка, она-то уж своего не упустит! Та еще ведьмочка! Ей сама фея Моргана улыбалась, когда та появлялась в столице. Так что, братишка, вино из ее рук, тебе лучше не принимать!
Эта мысль показалась Эдвину приятной. Уж лучше эта девчонка, чем брат, который только и мог, что заговоры втихую строить. У сестренки же есть характер. Будет кому править герцогством!
Больше ничего приятного не было. Палач - выкормыш будущего отравленного расстарался вовсю.
И снова смерть прошла рядом. Опытен был палач, не убил. Покалечил, но не убил. Бросил бездыханное тело под ноги своему господину, чтобы тот мог вволю попинать его, не опасаясь внезапного удара, да и приковал обратно. До завтра. Дольше-то вряд ли проживет, но вот завтра еще можно будет позабавиться.
В следующий раз он очнулся от странных голосов, раздававшихся совсем рядом, но каких-то неправильных, невозможных сейчас голосов.
--
Хельга! Откуда ты такие слова знаешь! - голосок нежный, девичий, но чувствуется в нем сила, - да не реви ты! Лучше помоги мне.
--
Ага, не реви! Да у меня от жениха один фарш остался! - тоже девушка, - а ты точно сможешь его спасти?
Переговаривающиеся девицы разомкнули оковы, и взвалили тихо сходящего с ума Эдвина на свои хрупкие плечи.
--
Вы... что...
--
О, очухался! Слушай, братец, не дергайся, ты и так тяжелый!
--
Бэт... как ты...
--
Да помолчи!
Рыцарь покорно обвис, давая девушкам возможность практически волоком дотащить себя до выхода из дома, куда увез его подлый изменник, и загрузить в телегу. Уж если Элизабет обещала вылечить, значит, вылечит. Даже если она всего лишь видение. А никак по-другому быть не могло. Неужели она бросится спасать его? Да еще в компании его невесты?
Следующее пробуждение было гораздо более приятным. Все тело болело, но боль была какой-то притупленной, неотчетливой и вполне терпимой. И не было оков и темного подвала. Была постель. Мягкая и теплая. Его собственная постель.
Это он понял, открыв глаза и осмотревшись. Его комната в его замке.
--
Очнулся, братец?
Голосок Бэт был ехиден и холоден, как и обычно.
--
Бэт... как ты...
--
С помощью твоей невесты. Вернее войска ее отца. Я почувствовала, что что-то случилось, да посмотрела на воду. И увидела, как наш с тобой покойный брат приказывает приковать тебя к стене. Милое зрелище. Насладившись им, я быстро сообразила, что за подмогой бежать нужно или к королю, но он далеко, либо к Хельге. Уж эта-то за тебя сама кому хочешь горло перегрызет! Среди наших-то воинов, кто знает, кому можно доверять, а кому - нет!
--
Покойный? - вообще-то его волновал совсем иной вопрос, но задавать его он пока не стал.
--
Ну да! Пал в неравном бою с будущей герцогиней! Надеюсь, ты не передумал на ней жениться? Ох, как ловко она управляется с мечем! А на вид такая тихоня! - в голосе девушки засквозил неприкрытый восторг.
--
Хельга? Спасала меня? Убила...
--
Ну да! Неужто ты думаешь, что она бы позволила кому-нибудь лишить ее такого жениха? Да она полетела впереди отряда, и даже ее батюшка не смог ее остановить! Ну, не без моей помощи, я его слегка зачаровала, чтобы не выступал особо. А чего это ты такой ошарашенный? Будто не знаешь, что девчонка сохнет по тебе вот уже второй год?
Он не знал. Просто не предполагал такой возможности. Да и откуда бы? Они виделись только на турнирах, где даже словом не перекинуться. Да и не стал бы он заговаривать с какой-то графской дочерью!
--
Вижу, удивлен. Хочешь, расскажу тебе, как она тебя первый раз увидела? Я тогда как раз позади ее сидела. На турнире. Так вот, снял ты шлем, чтобы награду принять, очами гордыми повел, да позу надменную принял. И тут она замерла вся, словно охотничий сокол, распрямилась, дернула за рукав свою наперсницу и заявила: "Вот увидишь, этот парень будет моим!" Вот так-то, черный рыцарь.
--
Я не знал, - голос его стал растерянным, - а ты, Бэт? Ты-то зачем рванулась меня спасать? Отравила бы этого придурка, да и правила бы в свое удовольствие.
--
А мне что, больше заняться нечем? Только править! Меня сама Моргана обещала в ученицы взять! И, кстати, если хочешь меня отблагодарить, не отдавай меня никому. Фея должна быть свободна!
--
Так Моргана замужем...
--
А я не хочу!
--
Ладно, ладно. И... прости меня.
--
За что?
--
Ну... хоть за что-нибудь. Чувствую себя виноватым.
--
Глупый. Ладно, вон невестушка твоя проснулась. Ведь всю ночь просидела рядом с твоей светлостью! Только утром я ее уговорила оставить боевой пост, да и то она далеко не пошла, в соседней комнате прикорнула.
Дверь открылась и в комнату вошла Хельга. Всклокоченная, встревоженная, со свежей царапиной на лице. Красивая.
--
Очнулся? Бэт, с ним все в порядке?
--
В порядке. Забирай, владей, а я спать пойду. И проследи, чтобы он поел! Я слугам сейчас прикажу принести, но ты уж накорми его, сам не сможет!
--
Накормлю.
Девушка присела на край кровати и робко заглянула в лицо жениху.
--
Я так испугалась! Можно, я возьму тебя за руку?
--
Возьми, - Эдвин удивленно сжал ее теплую ладошку в своей руке, - откуда царапина?
--
Боевое ранение! Мы к этому домику через кусты пробирались.
--
И ты дралась? Мне Бэт сказала.
--
Дралась. Совсем немного. Я... убила твоего брата. Я решила... подумала, что он убил тебя...
--
Туда ему и дорога, - Эдвин злорадно усмехнулся, - а ты мне нравишься все больше и больше.
--
Правда? Тогда можно я тебя поцелую? До свадьбы еще месяц...
--
Целуй, - решил владетельный герцог, - так уж и быть.