Василевская Вероника Александровна : другие произведения.

Пепельная Роза (глава пятая)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  Глава пятая.
  
  
  Третья ночь по счёту. Кир уже почти забыл, как это: просто сидеть дома, отдыхать, мечтать обо всё подряд. Хотя последним он и занимался в данный миг.
  Близнецы и Михаил безмятежно спали (правда, обычно близнецы спали мятежно - то сражались во сне со злыми магами или драконами, то вообще, будучи не в состоянии унять свой неукротимый дух, выкрикивали посреди ночи разрушительные заклинания). Кир же смотрел на звёзды и думал, думал... Что с Венерой? Как она живёт в Лунной крепости? День ото дня он надеялся, что Твоё Высочество придёт в образе призрака, как она это делала раньше. Но время шло, а ничего не происходило. Вдруг Ниэла права, и ей действительно лучше там, чем здесь, на Земле?
  Нет, невозможно. Венера никогда не бросит друзей. Где бы она ни родилась, Венера останется там, где её по-настоящему любят и ценят. Это место и будет её домом, так она са-ма когда-то сказала. Кир в глубине души знал, что его любимая не изменит своего решения.
  Интересно, а где Луис, старший брат Кира? Ищет новые приключения на свою голову? Смог ли он вернуться обратно из другого мира? А что с Андромахом, этим негодяем? Опо-здай Кир тогда на минуту, и всё сложилось бы по-другому. Может, не пришлось бы сейчас искать способ спасти Венеру из Лунной крепости.
  И чего опять добивается Нейра? Эта старая плутовка та ещё обманщица! Причём ей постоянно кажется, что поступает она совершенно правильно. Якобы её уловки приносят пользу и себе, и тому, кому даётся совет. Но в действительности это далеко не так! Ложь почти всегда выплывает наружу. Иногда слишком поздно, иногда слишком рано. Но как ни странно, обман Нейры всегда обнаруживается вовремя. Можно сказать, это какой-то чудес-ный дар, вроде как у Грейс.
  Зачем ехать к Великому Магу? Кто он такой? Чем он поможет? Вдруг он решит, что не нужно освобождать Венеру, а, наоборот, запретит ей покидать Лунную крепость. Отпра-виться на Эксар - остров, на котором расположена Башня Мага - всё же лучше, чем си-деть без дела. Дорога туда престранная. Нейра сказала свернуть от Высокой горы на запад и ехать прямо до берега моря. В море остров, его хорошо видно. Не так уж далеко, если разо-браться. Но было что-то, что не нравилось Киру в разработанном плане. К примеру, Высокая гора. Уж на что идиотское название! Горы же все высокие. Конечно, по сравнению друг с другом они различаются по высоте, но для человека любая гора будет высокой. Названия горам дают люди. Так зачем называть гору Высокой? Ну, можно Самой Высокой, например. Но не Высокой же!
  Внезапно Кир с удивлением посмотрел на вершину возвышавшейся вдалеке Высокой горы. Что за диво! Кажется, вчера гора была немного ниже. Странно, как такое могло слу-читься? Наверное, мне спать пора, - вздохнул юноша, - мерещится всякая ерунда." Кир заснул.
  
  ***
  
  Они ехали ещё день. Следующую ночь также пришлось провести в поле. Кир снова взглянул на вершину горы. Гора как гора, ничего особенного."Значит, показалось", - успо-коил он себя.
  Однако на другую ночь, последующую после следующей, гора опять стала ниже.
  - Михаил! - разбудил Кир друга. - Просыпайся, разговор есть!
  - Однажды я увидел пираньюшку... Она искала блох в хвосте у обезьяны... - спросо-нья отозвался поэт.
  - Мишель! Вставай.
  - А? Кир? Что случилось?
  - Посмотри на вершину горы. Что ты видишь?
  - Ничё!
  - Понимаешь, мне показалось, что вчера гора была выше. А сегодня она, получается, стала ниже.
  - Ну, значит, завтра она станет выше, - философски заметил Мишель и брякнулся спать.
  - Хм... Будем рассуждать. Если каждую ночь высота горы изменяется, то что-то каж-дую ночь либо покидает её вершину, либо, наоборот, появляется на вершине. Можно пред-положить, что ночью на гору прилетает метеорит, а его кто-нибудь утаскивает. Тогда полу-чается, что метеорит должен падать через одну ночь. Падение метеоритов всегда сопровож-дается искрами, дымом, вспышками света. Мы бы точно заметили. Нет, не метеорит. Выхо-дит, на горе обитает нечто летающее и, возможно, разумное. Или некто. К примеру, огром-ная птица. Или дракон. Но в горах гнездятся лишь хищные птицы. Хищные птицы всегда охотятся. Тогда отчего никто не предпринял попытки нас сожрать?
  - Кир, там не хищная птица, - заметил Эйлан. Оказалось, что близнецы проснулись и с большим интересом выслушали монолог юноши.
  - Не бывает птиц размером с замок, - усмехнулась Илейн. - Говори, что думаешь. Мы тоже заметили. Теперь пора сравнить наши мнения.
  - Это ерунда. Такого не может быть по определению.
  - Может. Правда, непонятно вовсе, зачем им понадобилось... Будто они не могут оп-ределиться, где лучше спрятаться, вот и перелетают с места на место. Возможно, у них исся-кают запасы магии? Может, топлива недостаточно, чтобы держаться в воздухе. Да, скорее всего... Так что, друг? Скажешь, или нам сказать?
  - Скажу. Там Лунная крепость.
  
  ***
  
  В Лунной крепости царило настоящее веселье. Народ со смесью ужаса и восторга вни-мал речам Трёх Тупиц. В общем-то, их речи были довольно однообразными - Тупицы по-стоянно выкрикивали глупые рифмы, свистели, шипели, пищали. Но зато с каким удоволь-ствием братья это проделывали! Как настоящие артисты! Увидев белую стену, Три Тупицы в один голос издали звук, похожий на:"О-о-о!". В ту же минуту рифматоры извлекли из кар-манов по огрызку карандаша и с увлечением принялись за дело. Стена профессионально по-крывалась рисунками со скоростью 1человечек/5 секунд. Рисовали Тупицы исключительно человечков. Причём на уровне детского сада: руки, ноги и туловище изображались в виде спичек, голова - в форме круга неправильной формы. Это уже не примитивизм и даже не кубизм, а... тупизм! Или МОРЕВО, как говорили сами братья. Когда рисовать простых чело-вечков надоело, Три Тупицы принялись кое за что "более серьёзное". За МОРДЫ. Точнее, за МОРЕВНЫЕ МОРДЫ. Начинались МОРДЫ рисоваться с огромных глаз, зрачки которых смотрели в разные стороны. Потом рисовался нос, состоящий всего из двух вертикальных параллельных черт. Далее следовал рот, который представлялся кучей острых зубов. Самого, как такового, рта не было. Завершающим этапом была "обводка". То есть Тупицы заключали получившееся в сложную замкнутую фигуру, отдалённо напоминающую человеческий че-реп.
  Тупицы работали суетливо и оживлённо, поэтому люди мгновенно заразились их энту-зиазмом. Сотворив очередной шедевр, один из Тупиц резко поворачивался и указывал кому-нибудь из толпы на свой рисунок:"А вот это ты! А это - твоя собака! Ой, не собака! Изви-ни, перепутал. Это тёща. Что? Ты девушка? Ну, значит муж!" Или:"Заведи себе щенка! (По-казывают портрет миленькой маленькой собачки.) Заведёшь? И тогда он вырастет самым ужасным существом на земле!(На рисунке теперь изображён ужасный девятиголовый монстр - "Цербер-в-Квадрате", как его назвали Три Тупицы)". Одним словом, Тупицы МОРИЛИ. Венера также смеялась, на время позабыв о всех трудностях. Близнецы - молод-цы! Не зря вызвали Тупиц. Увы, принцесса смогла отвлечься от проблем ненадолго.
  Потому, что отвлекаться от проблем было не в её стиле. Венера предпочитала решать свои проблемы.
  "Интересно, куда запропастилась Ниэла? Что-то я давненько не видела нашей дорогой правительницы", - подумала принцесса.
  - Эй, Одетта! Ты знаешь, где Ниэла?
  - Нет, - пожала плечами та. - Может быть, у себя? Да зачем она тебе? Посиди с на-ми, эти Тупицы уже портреты рисуют.
  - Скорее, автопортреты, - сухо заметила девушка.
  - Ладно, что с тобой? Посмотри, как весело!
  - Да... Весело! - на глаза Венеры навернулись слёзы. Одетта назидательно покачала головой.
  - Ой-ёй-ох... - протянула рыжая. - Любовь - штука хорошая, конечно, но зачем так переживать? Неужели ты всерьёз думаешь, что вы больше никогда не увидитесь с Ки-ром? Да он ради тебя обойдёт весь мир пешком меньше чем за восемьдесят дней! Кир тебя не бросит, уж поверь. Я вот тогда для развлечения пыталась его в себя влюбить. Я ведь не знала, что он с тобой. Понимаешь, этот парень внешне напомнил мне... ну, в общем... моего друга. Так о чём это я? А, ну да. Своего приятеля с Земли я не видела, наверное, больше го-да.
  - И ты не скучаешь?!
  - Скучаю ли я? Скучаю. Да только я точно знаю, что он не полюбит другую и обяза-тельно вернётся ко мне. Я неплохо разбираюсь в психологии, можешь мне поверить. Если честно, то всё время проводить с ним мне было бы скучно. Мы надоели бы друг другу до ужаса. Но провести вдвоём одну ночь в году... Разве это не романтично?
  - Ага. Очень романтично. Только ждать придётся долго.
  - Ничего! Зато разве не приятно осознавать, что где-то есть человек, который тебя любит? Вместе мы точно друг друга достанём, а по отдельности скучать не приходится! Он вечно за кем-нибудь гоняется или следит, от кого-то убегает... Лично мне кажется, что сам от себя. Правда, иногда у него получается совершить по-настоящему замечательный подвиг. У меня тоже своих дел хватает. Я слежу потихоньку за Ниэлой. Она мне никогда доверия не внушала. Особенно после того, как ты объявила всем, что она убила твоих родителей. Ой, прости...
  - Брось это фальшивое сочувствие! Лучше подумай о том, что нам делать! Кстати, а почему ты не следишь за Ниэлой сейчас? Гляди, как странно получается: Три Тупицы разри-совывают дорогущее, на мой взгляд, покрытие, а Ниэла ни сном ни духом! Где она? Чем так занята, что не может разогнать кучку идиотов?
  - Я могу разогнать идиотов, - послышался за спинами девушек холодный голос. Ни-эла, шелестя своим чёрным платьем, смогла, однако, бесшумно подкрасться. - Венера, по-слушай меня внимательно! Если бы ты знала, какие причины были у меня... Я ни за что на свете не тронула бы твоих родителей. Но...
  - Но что? - не менее холодно переспросила принцесса. - Давайте, называйте свои причины! Заодно объясните, почему я не могу жить на Земле вместе с Киром, Михаилом и близнецами!
  - Причин... достаточно, - отрезала правительница Лунной крепости. Круто развер-нувшись, Ниэла отправилась в свои покои.
  - Ты права, Венера. Всё-таки подозрительно: где она была? - задумчиво проговори-ла Одетта.
  - Какая разница! - яростно воскликнула Венера. - Ну её...
  Немного успокоившись и собравшись с мыслями, Венера спросила:
  - Скажи, Одетта, почему все так радуются их тупым рисункам?
  - Ну, вроде бы... Разве тебе самой не нравится? Так необычно!
  - Не знаю... Время, пока я живу здесь, я пребываю в каком-то замешательстве. Я про-сто не могу представить себе, что с нами будет дальше. Не хочется жить в безызвестности, зависнув между небом и землёю. Предлгаю во всём разобраться!
  - И как мы будем это делать? - скептически усмехнулась Одетта.
  - Проведём расследование. Узнаем, какие у Лунной крепости перспективы. Опустим-ся на землю или поднимемся на небо? Впрочем, выбор невелик, - сказала Венера.
  - Мысль хорошая, только Ниэла наверняка тебя казнит, коль вдруг узнает. А узнает Ниэла обязательно. Ты даже не представляешь, насколько она против любопытствующих персон! Никому ничего не говорит. Думаешь, я не пыталась ничего предпринять?
  Венера хотела что-то ответить, но не смогла. Внезапно перед ней предстало странное видение. Она увидела вновь тот день, когда они с Киром встретились впервые. Когда юношу собирались казнить, а она его спасла. Могла ведь и не спасать: верёвки, с помощью которых действовал палач, заведомо были гнилыми. В ее воображении и разыгрывался именно этот вариант. Верёвка обрывается. Кира объявляют невиновным, и он уходит. Венера просто ос-таётся в Кви: она не решается сбежать из дома из-за заговора во дворце. Между тем Кир, Михаил и близнецы покидают город. Неизвестно, что там с ними дальше происходит. Зато Венера отчётливо видит, как она выходит замуж за Андромаха, а её отца изгоняют из коро-левства. "Почему это происходит? - подумала она. - Из-за нерешительности! Недаром го-ворят, что риск - благородное дело. Особенно если он оправдан. Я рисковала всем, что у меня есть, всё это время, да и сейчас рискую. Я сама выбрала свой путь. С другой стороны, зачем я спасла Кира тогда, в первый раз? Что двигало мной? Что движет мною сейчас? Борьба за справедливость? Возможно. В день нашей первой встречи я просто не могла до-пустить, чтобы его повесили. Михаил - другой вопрос. Он бы не обиделся. Наоборот, сколько новых впечатлений, сколько вдохновения! А Кир... Он же не вор. Он так честен, что не пережил бы такой позор для себя. Я бы не пережила... Поступив так, я показала, что не-равнодушна, что я верю ему. Это гораздо больше, нежели просто познакомиться. Я сразу приняла его сторону, раскрыла перед ним своё сердце".
  - Я рисковала всем и всегда лишь потому, что порой невозможно поступить иначе! Таким способом мы можем заставить Ниэлу объяснить своё поведение. Что случится с нами, с Лунной крепостью? Что ты об этом думаешь, Одетта?
  - А ведь не разогнала Тупиц Ниэла, не выставила идиотов! - хихикнула та.
  
  ***
  
  - Поедем к Великому Магу?
  - Обломится! - в один голос ответили близнецы.
  - Сами справимся, - махнул рукой поэт.
  - А всё-таки, странно это, - Кир в очередной раз взглянул на вершину Высокой го-ры. - Что Лунная крепость там позабыла?
  - Какая разница! - тряхнул головой Эйлан. - Пойдём найдём Венеру и заберём с собой.
  - Точно! - согласилась его сестра. - Мы даже сможем на вершину телепортиро-ваться все вместе.
  ...Лунная крепость зависла в метре от поверхности планеты. Издалека казалось, что го-ра просто подросла совсем чуть-чуть.
  - Почему они не наложили на крепость обычного заклинания невидимости? - уди-вился Кир. - Нашли новый способ маскировки?
  - Какой? - рассмеялась Илейн. - Притвориться камешком? Нет, тут явно что-то не-чисто.
  - Люк закрыт, - заметил Эйлан. - Странно другое: магическая защита полностью отключена! Это значит, что проникнуть туда проще простого!
  - Может, люди покинули наконец крепость? Ну, переселились на землю?! - предпо-ложил Мишель. - О ужас!!! Мы теперь никогда не найдём её! О-о-о!
  - Заткнись, пожалуйста, - вежливо попросил друга Кир. - Раз вы говорите, что туда легко попасть - вперёд! Чего же мы ждём?
  - Подвоха, как всегда! - улыбнулась Илейн.
  Двойняшки произнесли заклинание. Железный люк со скрипом отворился. Внутри бы-ло светло.
  - Электричество, - вздохнул Эйлан.
  - И снова никакой магии! - возмутилась Илейн.
  - А ещё - никакого народа, - заметил Кир.
  Действительно, вокруг не было ни души. Пусто! И тишина... Словно по Лунной крепо-сти прокатилась эпидемия болезни, после которой тела исчезают. Может, их похитили ино-планетяне? Да нет, они же сами инопланетяне. В общем, не было абсолютно никого.
  - Эйлан, Илейн, мне что-то не по себе, - признался Михаил. - Вы люк закрыли?
  При этих словах близнецы дружно расхохотались. В тишине их смех прозвучал жутко-вато. Отсмеявшись, Эйлан сказал:
  - Мы закрыли, если тебя это утешит. Только это не поможет. Любой, хоть немного владеющей магией, сумеет его открыть.
  - Магией защитить проход слабо?
  - Ха! Защитим люк - в стенке дырку проделают! На всю Крепость же средств, в смысле, нашей магии, не хватит. Верно я говорю, сеструшка?
  Илейн не ответила. Более того, она, кажется, не услышала вопроса. Девочка устремила взор наверх. Мишель и Эйлан тоже посмотрели туда, на шикарную люстру, зачем-то укра-шавшую потолок космического корабля.
  - Эй! Кто-нибудь! Венера! - Кир проводил поиски пропавших, которые, впрочем, не увенчались успехом.
  - Ребята! Что такое? - юноша в недоумении остановился. Взглянув наверх, он чуть не упал ни то от радости, ни то от беспокойства.
  На люстре висела босоножка Венеры.
  
  ***
  
  Всё было тихо, мирно. Венера преспокойно, без особой опаски, рылась в шкафу у Ни-элы, а Одетта стояла на страже. Правительница Лунной крепости вновь где-то пропадала. Возможно, раньше принцесса никогда не осмелилась бы на подобное, но теперь, честно го-воря, ей было без разницы. Скучать и прозябать в неведении, подобно остальным жителям, было невыносимо. Зато Одетта здорово струсила. Она стояла перед дверями кабинета Ни-элы, где шурудила принцесса, вздыхая и старательно обкусывая ногти.
  Внезапно Ниэла материализовалась перед самой дверью в свои покои. Одетта пискну-ла. Это значило, что предупредить Венеру она уже не успеет. Обычно правительница Лун-ной крепости телепортировала в центр зала. Для показухи, скорее всего. Может, ей просто нравилось ходить пешком. Однако, в этот раз Ниэла изменила своим привычкам. Очевидно, случилось что-то важное.
  Вот когда Ниэла вошла в свой кабинет, Венера по-настоящему испугалась. Вид у Ни-элы был взбешённый. Взбешённый и испуганный. Но то, что она сказала, было совсем уж удивительно:
  - Венера! Собери людей в зале! Всех, до единого! Быстро!
  - Что случилось? Почему я?
  - Тебе доверяют! Быстрее, у нас мало времени!
  ...Спустя пять минут все жители Лунной крепости собрались в Главном зале под той самой люстрой, на которой недавно качались Три Тупицы. Ниэла подошла туда же.
  - Что происходит? - вновь пристала с вопросами принцесса.
  - То, зачем ты рылась в моих бумагах. Скоро ты узнаешь, почему мы не сходили на землю долгие годы. Вряд ли тебе понравится истина.
  - Мне всё равно! Говорите!
  - Не сейчас, - отмахнулась Ниэла.
  Тут к Венере очень кстати подкатили Три Тупицы.
  - Венера-мегера! Ха-ха-ха!
  - Очень смешно! Пустите меня к Ниэле!
  - Тссс! Тише, тише, кот на крыше. Он ведь может нас услышать! Слушай, не переби-вай, а быстрей запоминай! Там, внизу твои друзья, но бежать к ним щас нельзя! Говорим мы с тобой, а висим в метре над землёй. Мы уйдём пока одни, ты пока что погоди. Нас вокруг защитный круг. Ты его не перейдёшь, лишь погибель ты найдёшь! - выпалил Первый Ту-пица на одном дыхании.
  Ниэла выкрикнула заклинание. Люстра отъехала в сторону. На её месте появился про-ход на "второй этаж". Тупицы помахали Венере и убежали подальше от прохода. Та вздох-нула. Она, в отличии от Трёх Тупиц, не сможет перейти защитный круг. Свобода может быть так близко! Что же делать?
  Венера почувствовала, что летит вверх, к отверстию в потолке. Не в силах предпринять что-то иное, она сняла босоножек с ноги и повесила его на люстру.
  Второй этаж Лунной крепости не слишком сильно отличался от первого. Разве что был поменьше.
  
  ***
  
  - Твоё Высочество - молодец! - обрадовался Кир. - Нашла способ указать нам до-рогу.
  - Лучше бы показала, как туда проникнуть, - проворчал Эйлан. - Да у них там бун-кер настоящий!
  - Точно! Ни заклинанием не пробить, ни динамитом...
  - Где бункер? Не вижу бункера! Потолок вижу! - заспорил поэт.
  - Конечно, ты не видишь! Мы маги, и то без "указывающей босоножки" не догада-лись бы. Хорошая маскировка... К тому же, магия притягивает магию. Объект, полый магии, магам проще обнаружить. Здесь магии по минимуму, кроме маскировочной и защитной, да и то лишь в убежище наверху!
  - А если хорошая маскировка и отличная защита, напрашивается вывод: это убежище. Если в данный момент там собралась вся Лунная крепость, значит...
  - Они кого-то ждут, - закончил Кир.
  - Вряд ли нас, - Мишель невольно вздрогнул. - Кого же тогда может испугаться такая куча народу?!
  - Меня, - послышался чей-то резкий голос.
  Друзья медленно обернулись. В центре зала появилась колдунья Элджернон. Нахмурив свои широкие сросшиеся брови, она созерцала наших героев.
  - Упс, - только и сказал Михаил. Пожалуй, он слишком хорошо помнил их послед-нюю встречу. Да и Примадонна, кажется, пока не забыла. Когда тебя кусают за руку за "здо-рово живёшь", становится, мягко скажем, обидно.
  Около минуты они провели в молчании. Наконец, Элджернон заговорила первой:
  - Собственно говоря, а что вы здесь делаете?
  - А вы? - поинтересовался Кир.
  - Ничего особенного. Захватываю Лунную крепость, разве неясно? - слегка удиви-лась колдунья.
  - Ну вы захватывайте, ладно? Мы сейчас сделаем кое-что, а потом пойдём. Одно дру-гому не мешает, - робко сказал Михаил.
  - Я с тобой разберусь. Достану тебя вместе с твоими погаными стишками! - вспых-нула Примадонна.
  - На стихи руку поднять?! Да я тебе сейчас... - разозлился поэт.
  - Ты?! Что мне сделаешь ты, жалкий поэт-король? Ты даже не владеешь магией.
  - А ты стихи не сочиняешь! Я же твою магию не обзываю. Будь ты поэтом, пусть да-же плохим, я воспринял бы любую твою критику совершенно спокойно. Просто так обзы-ваться ты не имеешь права, - нравоучительно высказался Мишель. - Ты, наверное, силь-ная колдунья, не спорю...
  - Я сильнейшая колдунья в мире, - в первый раз по губам Элджернон скользнула улыбка.
  - Верю. Поддерживаю. Каждому своё. Я стихи пишу, а ты колдуешь. Всё правильно. Слушай, а почему бы тебе тоже не заняться стихотворчеством? Вдруг у тебя талант? - за-чем-то ляпнул Михаил.
  При этих словах Элджернон жутко разозлилась. Она ничего не сказала, только Мишеля отбросило в другой конец зала. Он больно ударился о стену. Друзья кинулись было ему на помощь, но колдунья расшвыряла всех по углам, сосредоточив остальное внимание на Ми-хаиле.
  - Тебе страшно, так ведь? - вкрадчиво спросила Примадонна, медленно подходя ближе.
  - Мне больно, дура! Не страшно, а больно! Туфтяница нашвабренная! Прощешмыга!
  - Что? Как ты меня назвал? Мне это не нравится!
  - Ты мне тоже! Нужна ты мне, как корове губная помада! Саманту мне верни, жену мою! И отстань от нас, в конце концов! Покоряй Лунную крепость, что ли! У тебя других дел нету?!
  - Ну всё, тебе точно конец пришёл, поэт! - разозлилась колдунья. - Сразу тебя убить? Нет, лучше отобрать у тебя твоего Ангела-Хранителя и потом замучить тебя до смер-ти!
  - Отберёшь? А я те не отдам, крысяндия! Примордитка!
  Он ещё много чего говорил, но это было неважно. Элджернон уже его не слушала. Она всё-таки решила не отвлекаться от своей основной цели захвата Крепости, а с надоедливым поэтом разобраться после. Примадонна пробормотала заклинание, и весь второй этаж Лун-ной крепости окутало бежевое сияние.
  - Что такое? Что она делает? - изумилась Венера.
  - Ей не пробиться, у нас слишком хорошая защита. Элджернон пытается поднять на-ше убежище и перенести по воздуху в свой город. Боюсь, что у неё получится, - ответила Ниэла.
  - И что дальше? Нельзя куда-нибудь эвакуироваться?
  - Шутишь? - горько усмехнулась правительница Лунной крепости. - Это самое лучшее в мире укрытие. Больше некуда идти. Да только тысяча магов не справится с ней! Элджернон черпает силу из энергии чужих Невидимок, которых сумела заполучить. Пара дней, и она достанет нас отсюда.
  - Но зачем? Зачем мы ей?
  - Для того же. Невидимки. У наших Ангелов-Хранителей много энергии, много маги-ческой силы. В Лунной крепости раньше было безопасно. Сейчас же, наверное, Лунная кре-пость перестанет существовать.
  - Вот отчего вы не спускались на землю! Это же... неправильно! У нас был шанс по-бедить её! Почему вы не напали первыми?
  - В том-то и дело, что напали. Но не мы, а на нас. В тот раз колдунья вынуждена была отступить. Она пленила твоих родителей. Она взяла у них согласие, что они отдадут ей сво-их Невидимок.
  - Почему? Почему они согласились? - заплакала Венера.
  - Они... они боялись потерять жизнь. Жизнь друг друга. Они любили друг друга силь-но. И за тебя, наверное, боялись. Так вот, забрав Ангелов-Хранителей у них, Элджернон за-ставила их напасть на нас. Твои родители были могучими магами. Прежде чем они навреди-ли кому-нибудь, я убила их. Ты не простишь меня, я знаю.
  - Ни вас, ни Элджернон, ни одного другого мага на свете, причинившего людям зло! Пустите меня вниз! Там мои друзья!
  - Ты погибнешь, Венера! Тем более, я не могу этого сделать. Магия Элджернон не даёт открыть проход.
  - Ладно, справлюсь сама!
  Вместо того чтобы предпринимать активные действия, принцесса села на пол, присло-нившись к стене. Как же это провернуть? Как это удавалось ей раньше? Стоило лишь ска-зать: "Хочу домой!", Венера оказывалась в Лунной крепости, благополучно избегая всех ма-гических защит и ловушек. Но вернуться обратно таким же способом не удавалось никогда. "Это была не магия, - думала девушка, - что угодно, только не магия! Какая-то другая, ещё более могучая сила, способная при желании перевернуть мир! Но что это за сила? Сила слов? Хочу домой... Домой... Где дом?"
  Венера взглянула вниз через маленькое окошко в полу. Там колдунья расправлялась с её друзьями. Близнецы пробовали применить ответные заклинания. Увы, безуспешно. Элд-жернон легко поглощала их удары. Венера смогла разглядеть Кира в туче брызг и магиче-ских искр. Он, словно почувствовав её взгляд, обернулся. По его глазам принцесса поняла, что... он видит её! Будто бы не существует между ними множества магических преград. Два влюблённых взгляда вновь встретились.
  Девушка прижалась лбом к стеклу. "Так где мой дом? Там, где Михаил, близнецы и Кир... Неважно, где я родилась. Главное, что я выбрала!"
  - Хочу домой, - твёрдо сказала она.
  Ничего не произошло. Окружающие люди с удивлением посмотрели на неё.
  - Каждый сходит с ума по-своему, - проворчала Одетта.
  - Ты не понимаешь! Я хочу вниз!
  - Кто-то уже сошёл...
  - Хочу домой! - произнесла она ещё твёрже. Ничего не случилось. - Ну, тогда хочу из дома!
  Тут Венера вспомнила проделки Трёх Тупиц. Они даже не замечали магию вокруг се-бя. Просто шли туда, куда хотели. И появлялись там, где их не ждали. Придумывали рифмы, рисовали и смеялись.
  Смеялись? Что-то в этом есть... Тупицы никогда ничего не воспринимали слишком серьёзно. Зато они не ведали отчаяния! Принцесса улыбнулась...
  - Вы знаете, - как можно спокойнее обратилась она к публике, - я забыла внизу бо-соножку. В доказательство девушка повертела перед самым носом Ниэлы босой ногой.
  - Правда? Где же она?
  - На люстре!
  Люди сильно удивились. Одетта хихикнула.
  - Можно, я её заберу? - с самым серьёзным видом спросила принцесса.
  - Конечно, - закивала Одетта.
  Венера встала на то место, на котором на потолке первого этажа висела люстра.
  - У тебя не получится, - покачала головой Ниэла.
  - Получится, - улыбнулась принцесса.
  Миг! - и она исчезла! Миг! - и Венера обнаружила себя висящей на люстре. Босо-ножка висела рядом."Ура! Получилось! Только... Что дальше?" - подумала она.
  - Твоё Высочество! - ахнул Кир. - Ты вернулась!
  - Кир! Привет, любимый! Снимите меня отсюда!
  - Как она там оказалась? Даже я не могу преодолеть такую защиту, - поразилась Элджернон
  - Спроси у неё, тупица! - крикнул Мишель в ответ.
  Сам того не зная, Михаил произнёс кодовое слово. Из угла на всё происходящее уста-вились три любопытные "морды". Три Тупицы присутствовали здесь с самого начала, одна-ко до поры до времени решили не вмешиваться. Теперь их, можно сказать, позвали на по-мощь! Как тут не откликнуться?
  Тем временем колдунья уже сняла Венеру с люстры.
  - Ты необычная девушка. Твой Невидимка, кажется, очень сильный. Почему бы нам не сотрудничать?
  Прежде чем Венера сказала Элджернон всё, что о ней думает, в дело вступил Кир:
  - Эй, колдунья! Сначала забери моего Ангела-Хранителя! Ставлю условие: если су-меешь забрать моего Невидимку, то получишь Невидимок моих друзей! Если нет, то нет. Договорились?
  - Хорошо, договорились. Отдай мне своего Ангела-Хранителя.
  - Рад бы, да не могу.
  - Интересный ответ, - прищурилась Элджернон. - У тебя его нет?
  - Есть, - улыбнулся Кир.
  Первыми засмеялись близнецы. Михаил даже на них обиделся:
  - Малявки, в чём юмор? Колитесь, или я вас чем-нибудь заколю!
  - Помнишь то наше приключение? Гипноз доктора Тиесса, заклинания Одетты? Пом-нишь, как они на него действовали?
  - Помню. Никак. Ха-ха-ха! Пока, Примадонна, мы пошли! Ты в пролёте!
  - На меня магия вообще почти не действует, - пояснил Кир. - Я в ней тупой до ужаса. Получить моего Невидимку вы сможете только с помощью магии. Которая на меня не действует.
  - Подумаешь! - усмехнулась Элджернон. - Ну не заберу я у вас Ангелов-Хранителей! Но в живых таких шустрых ребят я тоже не оставлю.
  - Упс номер два, - пробормотал поэт.
  - Явиться, чтобы не запылиться! Запылиться, чтобы не явиться! Не явиться, чтобы за-пылиться! - Тупицам поднадоело сидеть в засаде.
  - Умеешь МОРИТЬ? - не теряя времени даром, спросил старший из Тупиц. - Учти: без этого нельзя жить!
  - Вы кто такие?! - опешила Элджернон. - Сгиньте!
  Произнесённое заклинание на Тупиц не подействовало. Они только пуще развесели-лись.
  - МОРЕВО! МОРЕВО!
  - Бежим отсюда, - подвёл итог Кир.
  О, как они бежали! Страх, что колдунья вот-вот настигнет, был велик. Сражаться с Элджернон всё равно было невозможно. Оказавшись снаружи, друзья остановились перевес-ти дух.
  - Кошмар! И моя жена в плену у этой... чувырлы?! - возмутился Мишель.
  - Не одна она, - Эйлан указал на ночное небо.
  От крепости отделился странный предмет. Приглядевшись, можно было понять, что это второй этаж вместе со всеми жителями Крепости.
  - Нет... - простонала Венера.
  - Не горюй, Твоё Высочество, - попытался утешить её Кир. - Если найдём способ освободить Саманту, спасём и Лунную крепость.
  - Найдём ли?.. - с тоскою в голосе спросила Илейн.
  - Надо спешить. Здесь мы не в безопасности.
  - Где теперь безопасно? Эта ведьма нас из-под земли достанет!
  - Из-под земли? - внезапно оживился поэт. - Ну-ка! Близняшки, сделайте мне очень-очень громкий голос! Чтобы под землёй слышно было!
  - Лучше мы твой голос так настроим, что тебя слышно будет под землёй громко, а здесь - тихо.
  - Годится! Мне эту чушь путешественники из другого мира подкинули лет пять на-зад...
  После того как все необходимые приготовления были завершены, Михаил прочитал следующее стихотворение. Вернее сказать, считалку:
  
  На балконе номер восемь,
  Ой-ёй-ёй,
  Мы сидели с братом Костей.
  Фу ты, грех какой!
  
  Весело было нам!
  Правда? Ага!
  Всё делили пополам,
  Пару-рару-рам!
  
  И с балкона мы упали,
  Ой-ёй-ёй,
  Толстую тётеньку задели.
  Фу ты, грех какой!
  
  Весело было нам!
  Правда? Ага!
  Всё делили пополам,
  Пару-рару-рам!
  
  Нас в больницу положили,
  Ой-ёй-ёй!
  Одеялами накрыли.
  Фу ты, грех какой!
  
  Весело было нам!
  Правда? Ага!
  Всё делили пополам,
  Пару-рару-рам!
  
  Из больницы убежали,
  Ой-ёй-ёй!
  Одеяла раскидали,
  Фу ты, грех какой!
  
  Весело было нам!
  Правда? Ага!
  Всё делили пополам,
  Пару-рару-рам!
  
  За столом сидит судья,
  Ой-ёй-ёй!
  Толстый, жирный, как свинья,
  Фу ты, грех какой!
  
  Весело было нам!
  Правда? Ага!
  Всё делили пополам,
  Пару...
  
  - Превосходная считалка! - воскликнул кто-то. - О, простите, вы же не закончили...
  - ...рару-рам. Закончил. Эй, близнецы, сделайте мне нормальный голос! Спасибо.
  Пещерные чудики вернулись! Когда-то давно Эйлан и Илейн научили этих существ играть в ладушки. С тех пор ладушки стали любимой игрой подземных жителей. Прочитав дурацкую считалку "под землёй", Михаил надеялся привлечь внимание чудиков. Так оно и вышло.
  - Про судью я где-то слышал, - задумчиво протянул один из "выкопавшихся".
  - От меня же и слышал, - предположил Михаил.
  - Наверно. Нам бы текст надо выучить...
  - Нет проблем, я вам на бумажке набросаю. Народ, есть на земле где-нибудь безопас-ное место?
  - Под землёй - полно, на земле - только одно.
  - Ух ты, конкуренты подрастают! Сами придумали рифму? Так какое это место?
  - Эксар, остров Великого Мага. Туда никто опасный не сунется.
  - Почему?
  - Не знаю. По крайней мере, мы не пытались.
  - Веский аргумент. Хотя нам туда и нужно. Не подбросите ли нас до острова Велико-го Мага? Не верю, что у вас туда туннеля нет!
  
  ***
  
  Грейс, Дар, доктор Тиесс и, разумеется, кошка Фикусало устроились в небольшом кафе на открытом воздухе. Было жарко, поэтому они заказали себе прохладительные напитки. Все, кроме Грейс. (И кроме Фикусало!) Черноволосая девчонка взяла крепкий чёрный кофе.
  - Цвет напитка подходит к цвету твоих глаз, - машинально отметил Дар.
  - Ха! Тогда к твоим глазам подходит камень в моём медальоне. Который, кстати, пока у тебя.
  - Невероятно! - в свою очередь высказался Тиесс.
  - Действительно, - с серьёзной миной подтвердила Грейс. - Такие цветовые соче-тания! Как тут не обалдеть от впечатлений!
  - Я не о том, - отмахнулся учёный. - Скажи, Грейс, по-твоему, этому чебловеку можно доверять?
  - По-моему, нет. Но я доверяю.
  - Ясно. Скажи, Дар, а ты ей веришь? Ведь по сути, Грейс - твой противник.
  - Перестаньте вы! - неожиданно вспыхнула девушка. - Будто вы хотите нас поже-нить! Или вконец поссорить... Лучше говорите, что вам известно и что вам нужно.
  - Ничего. Ничего не нужно. Зато известно много интересного. Спрашивай.
  - Кто такая Элджернон? Зачем ей я? Зачем команда "Z" и прочие выкрутасы?
  - Почему он тебе не сказабл? - Тиесс указал на Дара.
  - Я сам ничего не знаю.
  - И ты ему веришь?
  - Да! Я же сказала.
  - Бладно, проехабли. О чём это я? Ах да, коблдунья. Учтите, вас ждёт доблгая исто-рия.
  Поблагаю, вы оба знаете, что в нашем мире есть Общество Магической Безопасности. В него входят Хранитебль Неба и Воздуха, Хранитебль Зембли, Хранитебль Огня, Храни-тебль Воды и Хранитебль Магии, то есть Вебликий Маг. В сблучае бедствий блюди могут обращаться в Общество. Все Хранитебли отвечают за порядок в своей стихии. Труднее всего (так, правда, только в нашем мире) приходится Вебликому Магу, так как бобльшинство пробблем сблучаются из-за магии. Конечно, он не решает их в одиночку - остабльные чблены общества всегда приходят ему на помощь. Выбираблись чблены общества давным-давно, и с тех пор не переизбираблись. Многие люди попросту позабыбли об Обществе. Те-перь все участники данной организации давно состарились и живы только благодаря магии. Но дебло не в этом. С самого начабла в Обществе появиблась острая пробблема: Хранитебль Воды по некоторым причинам отсутствовабл. Эблджернон твёрдо решибла попасть в Хра-нитебльницы. На самом дебле она блишь хотебла поблучить доступ к древним магическим знаниям. Эблджернон поставибла себе цебль захватить весь мир... наверное. Истинных её цеблей никто не знает. Одно время мы с ней вместе работабли. Совсем недоблго. Я тогда как раз изучабл Ангеблов-Хранитеблей чебловека. Коблдунью это очень заинтересовабло. Она предбложила мне помощь. Признаться, меня насторожибло её предбложение, но я согбла-сиблся. Совместно нам удаблось найти способ подчинить себе Невидимку другого чеблове-ка. Я гипнотизёр по магическим способностям. У меня не быбло нужды воспобльзоваться этим методом для воздействия на блюдей. Чтобы запоблучить Невидимку другого чеблове-ка, нужно его согбласие. И без всякого гипноза. Колдунья решила проблему просто: всех, кто не быбл согбласен отдать Невидимку, она убивабла. Естественно, Эблджернон выгнабли из Общества Магической Безопасности. Однако она не сблишком расстроиблась. Коблдунья поблучила то, что хотебла. Когда я с ужасом осознабл, какая беда может грозить чебловече-ству, я приказабл уничтожить все резубльтаты иссбледований, сохранив их тоблько в своей гоблове. К сожаблению, в гоблове "Примадонны" они тоже быбли. Надеясь покончить со мной, Элджернон с помощью магии потопибла мой кораббль, когда я быбл на севере...
  - Когда вы хотели бросить моих друзей на произвол судьбы, - напомнила Грейс. - Впрочем, это не имеет для меня значения.
  - Ты так цинична! - подивился рыцарь.
  - Я могу продоблжать? - осведомился учёный. - Превосходно. Так вот, когда ко-рабль затонул, я попал в гости к Н-Блохушникам. Признаться, у них под водой не так и пблохо. Они сибльно заинтересоваблись корабблём, ушедшим под магическим воздействием на дно. Подводники оборудовабли нам специабльную комнату, запоблненную чистым кисб-лородом. Мы с ними договориблись. У меня там новая Сверхсекретная Блаборатория! Ой, секретная информация же... Ну ничего, сотрём вам память...
  - Потом. Почему Элджернон не пробовала захватить мир до встречи с вами? Или её выгнали из Хранителей недавно? Ведь вы сами сказали, что Хранители Мира (буду их так называть, красивее звучит, чем ОБМ - Отдай Бродяге Мороженое) уже очень стары, - спросила девушка.
  - Видимо, она всё время копибла сиблу. К тому же, у Эблджернон быбло одно инте-ресненькое занятие, - ухмыльнулся Тиесс.
  - Какое?
  - Война. Война с самым, наверное, удивитебльным и необыкновенным чебловеком на свете. Но тот чебловек умер, и коблдунье опять стабло скучновато. Я подозреваю, что она отчасти быбла привязана к своему зблейшему врагу. У Эблджернон не быбло ни друзей, ни блюбовников, ни семьи. Скорее всего, ненависть к врагу заменибла Эблджернон все прочие чувства.
  - Кто это? Кто был противником Элджернон? - зачарованно прошептала Грейс. Рас-сказ доктора Тиесса взволновал её настолько, что, кажется, на Грейс снизошло вдохновение. А уж если Грейс чем-нибудь вдохновится... "Сейчас совершит какую-нибудь глупость, - подумал Дар. - Или ещё что-нибудь..."
  - Ответ, возможно, тебя удивит. Нет так давно на свете жибла прекрасная женщина. Эблджернон изо всех сибл стараблась, чтобы её имя быбло забыто. Можно сказать, Прима-донне почти удаблось. Немногие знают о ней сейчас. В самых старых пыбльных книгах можно ещё встретить что-то про неё. Я знаю об этой женщине бблагодаря Вебликому Магу. Он быбл блично знаком с ней. Глабза той женщины были темны, как у тебя, а волосы - пе-пебльного цвета. И прекрасна она быбла как роза. Говорят, за это та женщина и поблучила прозвище...
  - Пепельная Роза! - ахнула Грейс. - Получается, что... неужели это человек?!!
  - Да, Миблда Пепебльная Роза - так все её звабли.
  - Как так? Все люди зачем-то ищут Пепельную Розу! Но ведь она умерла...
  - Она умербла. Я этого не отрицаю. Миблда не быбла магом. Она быбла воблшебни-цей.
  - И что? В чём разница? Волшебницы, что, воскресают?
  - Нет, я думаю. Сибла магов пропадает с их смертью, но сибла воблшебников - ни-когда. Она передаётся по насбледству. Причём неизвестно, кто именно из потомков поблу-чит воблшебную сиблу. Знаешь что, Грейс? В данном сблучае сиблу Миблды поблучила ты. Ты ябвляешься внучкой Миблды Пепебльной Розы и её насбледницей.
  - Чиё? - только и сказала "наследница".
  Грейс поняла всё. Тому, что она - Пепельная Роза, девушка не слишком удивилась. В конце концов, должна же она, вся такая необычная, кем-то быть? Однако носить имя "Пе-пельная Роза" отчаянной искательнице приключений не очень-то хотелось. Пусть лучше бу-дет Грейс. Прозвище потом придумать можно. В любом случае, Элджернон вряд ли теперь от неё отстанет. Воевать, так до конца! До полной победы или до окончательного пораже-ния.
  - Стоп! Вам это откуда известно? И колдунье - откуда? Вы что, все следили за моей семьёй втихаря?
  - Ты совершенно права. И я, и коблдунья сбледили за тобою. Вернее, Эблджернон-то не спускабла гблаз сначабла с Миблды, потом с её дочери, а потом с тебя. Мы встретиблись с тобой блишь в прошблом году. Ты показаблась мне странной. Ты не поддаблась гипнозу. Я подумабл, что ты блибо невосприимчива к магии, блибо ты гипнотизируешь ещё блучше меня. Но ты вообще не оказаблась магом!
  - Зачем вы хотели её загипнотизировать? - спросил Дар. - Взрослый мужчина хо-тел подчинить себе молодую девушку...
  Грейс хихикнула, однако, не выразив и тени смущения, а Тиесс разозлился:
  - Шутишь?! Она бы меня убибла! Дикий человек, что с неё возьмёшь!
  - Всё-таки, что ты сделала? - заинтересовался рыцарь.
  - Я... малость пошутила! - расхохоталась Грейс.
  - Пошутибла она! Ничего себе! Шбли мы все по блесу. Искабли Блесных Гномов. Одни блюди говорят, что они действитебльно гномы. Другие считают, что это порода сибльно измебльчавших эбльфов. Мы решибли проверить...
  - Кстати, - перебила девушка, - вы же велели мне идти к эльфам. Я пришла сюда, и вы меня здесь ждали? Ведь ждали, не так ли? Как вы нашли меня? Опять слежка?
  - Нет, зачем. Я сказабл тебе идти к эбльфам, зная, что ты меня нипочем не посблуша-ешься. Дикий, упрямый ты человек! Я также нарочно распустибл сблух, что Эблджернон собирается в Версан, чтобы ты пришбла сюда.
  - Неплохо, - одобрила Грейс. - Правда, я здесь совсем случайно.
  - Гблавное, что ты тут. На чём я остановиблся? Значит, шбли мы по блесу. Осень, блистья все опабли. Иду я, как предводитебль, впереди всех, и - рраз! - наступаю на дос-ку, под которой скрыта пружина! Видимо, я нечаянно привёбл сиё устройство в действие... Естественно, пружина распрямиблась. Блетебл я довобльно даблеко. Очутиблся на верхушке какого-то дерева. Там Грейс. Связабла меня и с ножом у горбла спросибла, как пройти в Секретную Блабораторию. То есть, как туда проникнуть. Я попытаблся загипнотизировать эту бестию (при этих словах Грейс самодовольно усмехнулась). Не получиблось. Тогда я решибл изучить такой экземпблярчик поподробнее. Я блично показабл ей Секретную Бла-бораторию, надеясь посбле опоить девчонку Зебльем Забвения. Опять не получиблось... Грейс выпибла его, не поперхнувшись. Однако она ничего не забыбла. Ума не прибложу, откуда тебе быбл известен рецепт противоядия. Все быбли так ошарашены, что отпустибли тебя просто так. Уже тогда я начабл догадываться, кто ты. Начаблась сблежка за Грейс.
  - Противоядие у меня в крови, - похвасталась девушка. - Хотя я сильно рисковала. В тот раз я хотела поймать какого-нибудь охранника из Секретной Лаборатории. Когда я поймала вас, мне стало так смешно, что было не до гипноза. Попался не охранник, а сам пре-зидент!
  Тут лицо Грейс отчего-то приобрело задумчивое выражение.
  - Тиесс, - произнесла она, - для чего вы мне всё это рассказали? Что я внучка Пе-пельной Розы?
  - Ты мне не веришь?
  - Я верю вашим словам, но вам не доверяю. Вы что, хотите...
  - ...стравить тебя и Элджернон, - докончил мысль Дар.
  - Верно, я этого хочу. Тоблько ты сможешь побложить выходкам коблдуньи конец. Если с кем Эблджернон станет церемониться, то с тобой. Ты доблжна найти способ вернуть людям их Невидимок. Понимаешь?
  - Запросто! Синий Котик меня тоже об этом просил, если разобраться... Правда, он говорил освободить Саманту, жену Михаила и Квийскую королеву.
  - Ту ясновидящую? - уточнил рыцарь.
  - Ага. Сначала надо добраться до города Ангелов-Хранителей... - протянула Грейс. - Думаю, ты и "зюзи" мне в этом здорово помогут. Потом я...
  - Так сразу?! - поперхнулся доктор Тиесс. - Прежде возьми разрешение у Веблико-го Мага...
  - Ха-ха! На что разрешение-то? На продолжение кровной войны? Делать мне больше нечего...
  - Старик поведабл бы тебе много поблезного. О сблабых сторонах Эблджернон, на-пример.
  - Сама разберусь! Не нужны мне советы человека, который никогда не пробовал сам победить колдунью. Посылает то мою бабушку, то меня.
  - Просто поговори с ним. Он негблупый чебловек. К тому же, я довезу тебя на своём кораббле. Он гораздо быстрее других.
  - А он опять не потонет?
  - На этот раз нет! Всё предусмотрено. Попав в пблен к команде "Z" ты не знаешь, че-го ожидать. Позвобль помочь.
  - Подозрительно... Вдруг вы заодно с Элджернон? Кто вас знает?
  - Меня? Меня они знают, - Тиесс махнул рукой на приближающуюся группу "Зю".
  Вид у всей троицы был грозный. Вслед за ними плелась Ирра. Как ни странно, на-строение у музыкантши было плохое. За Иррой шёл Димка-Маугли. Он просто сиял! В руках Маугли нёс небольшую коробку хорошо известной всем формы.
  Завидя Грейс, Дара и доктора Тиесса, группа "Зю" бросилась к ним. Дэн был в негодо-вании:
  - Дар!!! Ты проводишь время в компании с сумасшедшим учёным и нашей добычей...
  - Я просто слушал рассказ, - спокойно ответил он.
  - Кажется, вы забыли, кто здесь добыча, - холодно заключила Грейс. - С тобой что такое, Ирра?
  Трявостова молча указала на Маугли. Тот развеселился ещё больше, проведя рукой по новоприобретённой коробке. Грейс узнала... чехол от скрипки!
  - Он выиграл!!! Обогнал меня на полметра!!! - завыла Ирра. - Я бегу, бегу, вот уже финиш, а тут этот шмыглик выпрыгивает откуда-то! У-у-у! Моя скрипка! Главный приз... Он всё равно играть не умеет! Отдай сюда, мелочь!
  - На фиг поди! Моя балайка с палочкой, блин! Я быстрей тебя бегаю!
  - Грейс, пристрели меня... Он даже не знает, как это называется!
  - Ну и? - некстати влез Одл. - Кто здесь добыча, девчонка?
  - Кто придётся! - весело ответила Грейс.
  С этими словами она выплеснула ему в лицо свой кофе. Кофе был по-прежнему горя-чим! Одл взвыл от боли.
  - Один готов! - усмехнулась Грейс. - Ну, кто на меня, как Маугли говорит!
  Фрида вынула кинжал. Грейс же выудила из сапога свою "полуфлейту". Мгновение - и Фрида лежала на тротуаре без чувств. Из её шеи торчал отравленный дротик. Дэн охнул.
  - Может, договоримся?
  - Договоримся? Если один человек называет другого добычей, это называется охота! На охоте - стреляют, - Грейс метнула второй дротик, повторно используя флейту как трубку для метания дротиков.
  Однако Дэн был готов к этому. Магией он развернул дротик в полёте так, что теперь он попал бы прямо в Грейс. Всё произошло очень быстро. Дар, видевший такой трюк ранее, ус-пел заслонить девушку собой.
  - Мы... в расчёте, - произнёс он, теряя сознание.
  - Дурак! Это же несмертельный яд. Теперь валяйся так полчаса, - смущённо про-бормотала Грейс.
  - Согласен, он дурак, - подтвердил Дэн. - Ты тоже хороша! Приводи их теперь в чувства и лечи ожоги Одла. Если у него вдруг из-за тебя возникнут серьёзные проблемы, я тебя... засужу! Останешься без гроша! Последнюю рубашку с тебя снимем!
  - А если я тебе башку сверну? Кто меня судить будет? И вообще, рубашки с девчонок снимать... непорядочно. И денег у меня нету и не было сроду.
  - Слушай, мне на тебя саму глубоко наплевать! Компенсацию выплачивай! Давай-давай, чего ждёшь? - нагло заявил Дэн.
  - С какой радости? Если вы меня поймали бы и побили бы, разве мне кто-нибудь за-платил бы? - поинтересовалась Грейс.
  - Нет, конечно. Ты ведь ни на кого не работаешь. Если работала бы, Примадонна Элджернон выплатила бы за тебя твоему нанимателю.
  - Врёшь, барыжка! Врёшь, врёшь, врёшь! Тридцать три раза и ещё полраза врёшь, за-раза! Это колдунья должна платить вам. Она же послала группу "Z" на столь сложное зада-ние. Ответственность за вашу сохранность, по сути, лежит на ней.
  - Неправда! А Примадонна где деньги возьмёт? Ты должна заплатить сначала Элд-жернон, после чего Пресветлая Примадонна передаст деньги нам. Или плати сразу мне. Сра-зу за морально-физический ущерб.
  - Где ты такой ущерб видел? Есть или моральный, или физический ущерб.
  - Отлично! Тогда плати за каждый по отдельности.
  - С чего ты взял, что я собиралась платить?
  - Тогда... Получай!
  Дэниэл достал из кармана пистолет. Прежде чем он успел прицелиться, воздух проре-зал ужасающий звук! Оказалось, что Маугли попробовал играть на скрипке. У него был ред-кий талант! Талант извлекать кошмарные звуки. Шума добавляло горестное рыдание Ирры Трявостовой, истиной ценительницы музыки. Дэн невольно вздрогнул от неожиданности. Воспользовавшись его замешательством, Юки (западлостроители подоспели вовремя!) трес-нула Дэна по голове откуда-то отодранной доской. Тот тупо уставился на неё и медленно произнёс:
  - Доска... Чего такая маленькая?
  - Дамская модель, - пояснила Юки.
  - Ясно, - пробормотал Дэн и вырубился.
  За этой сценой, хохоча, наблюдали Тиесс и ещё человек двадцать. Все они (кроме учё-ного) были облачены в доспехи. На их щитах можно был изображён герб: Крепость при полной Луне, над которой возвышалась Восточная звезда.
  - Воины Лунной крепости! - узнала Грейс. - Так вы ненастоящие... Жалко. Было весело. Надо было вас в варенье утопить. Или хотя бы измазать. А лучше - накормить до поноса!
  - Почему же, мы очень даже настоящие, - заметил один из них, снимая шлем. - Просто мы не из Лунной крепости. Извини, что дурачили тебя и угрожали всякими глупо-стями. Доктор Тиесс хотел...
  - Поймать меня?
  - Да. Но когда вы догадались обратиться за помощью к моему брату, мы отказались от этой затеи. Взять хотя бы тех близнецов. С ними спорить бесполезно. Как, впрочем, и с тобой.
  - Твой брат? Кир, что ли? Тогда ты Луис? Здорово! Что в другом мире делается?
  - Почти также всё, как и у нас. Андромах опять устроился работать при дворе. У них это, правда, называется, "Парламент". Быстро движется по служебной лестнице. Я не стал его останавливать. Такую натуру ничем не переломишь. Сами разберутся, что к чему.
  - Будем надеяться! Погоди-ка... Что ты делаешь на службе у Тиесса?! Ты же, по рас-сказам Кира, терпеть не можешь всю эту "Секретную Блабораторию"!
  - Эй! - обиделся учёный. - Не передразнивать!
  - Ах, Грейс! - рассмеялся Луис. - Мы временно помирились. Только чтобы побе-дить Элджернон совместными силами.
  - А весь этот маскарад зачем? Чтобы оклеветать Лунную крепость?
  - Соображаешь! Именно для этого. Тиесс не хотел, чтобы Лунная крепость опусти-лась на землю. Признаться, в этом я с ним согласен. Ты ведь знаешь Ниэлу, правительницу Лунной крепости? Опаснейшая колдунья! Мало нам Элджернон. Представь, что бы она сде-лала на Земле? Заодно мы попытались привлечь к делу тебя, Грейс Пепельная Роза.
  - Во-первых, я не Пепельная Роза! Во-вторых, это разве называется "привлечь к де-лу"?
  - Зато удалось тебя заинтересовать. По-моему, уже много.
  - Много или нет, кто сказал, что я стану вам помогать?
  - Никто, Грейс. Это мы будем тебе помогать.
  - Вот ещё! Я-то ничего делать не буду. Тем более, вместе с вами. Саманту я спасу, Синему Котику обещала. Со всякими же учёными с гипнотизёрскими замашками не сотруд-ничаю, уж извините. С колдуньей как-нибудь сладим.
  Вдруг небо резко потемнело; со всех сторон налетели чёрные тучи. Жители города рез-ко заторопились домой. В метре от Грейс ударила молния, не причинив, однако, никому вреда. Из того места буквально выросла Примадонна Элджернон. С помощью магии колду-нья увеличила свой рост... скажем, метров на восемь.
  - Может, и не сладим, - философски заметила Грейс.
  - Грейс! - почти ласково произнесла Примадонна. - Здравствуй. Зачем ты усыпила команду "Z"? Если ты всё равно планировала добраться до моего города, почему не сдалась в плен?
  - Я их не усыпляла. В смысле, не всех. Только девушку. Фрида её зовут, верно?
  - Верно, верно. А как же Дэн и Дар?
  - Чип и Дейл? - удивлённо переспросил Маугли.
  - Нет. Дэн и Дар.
  - А-а! - протянул мальчик. - Понял! Дональд Дак!
  - Пора заканчивать. Доделывать всё самой, - вздохнула колдунья. - Грейс, ты от-дашь мне своего Ангела-Хранителя?
  - Зачем? Конечно, нет.
  - Почему?
  - Может, хватит дурацкими вопросами перекидываться? Хотите нас убить? Что ж, ваше дело... - кивнула ей Грейс, а сама шёпотом обратилась к Тиессу:
  - Что с ней делать?!
  - Сражайся!
  - Как?!
  - Используй волшебную силу!
  - Вдохновенья нет!
  - Тогда нам конец.
  Тут в игру вступила вечно весёлая Ирра Трявостова. Встав напротив колдуньи и широ-ко улыбнувшись, артистка нараспев произнесла:
  - Ой, мама-джан, мама-джа-ан... Кого я вижу-у! Кто этот прекрасный человек-гора? Давай споём!
  - Зачем? - искренне удивилась Элджернон.
  - Как зачем?! - ещё искренней удивилась Ирра. - Музыка! Жизнь моя! Ка-ак по мо-орю, ка-ак по мо-орю... - заголосила Ирра. Фикусало немедленно сиганула со своего места, но хозяйка ловко схватила её за хвост.
  Немного подумав, Грейс хитро улыбнулась.
  - Сегодня обойдёмся без демонстрации волшебной силы, - сказала она. - Во вся-ком случае, без моей.
  - Что ты придумала?
  - Ирра вон такая весёлая, и Элджернон вроде как на неё отвлеклась. Что, если позвать кое-кого, кто тоже... весёлый? Хотя до Ирры им далеко, но всё же... Тупица! Тупица, чтобы напиться! - крикнула Грейс.
  Знакомая история... Три Тупицы откликнулись на призыв, появившись перед Грейс. Увидев её, они обрадовались.
  - Кшть. Пшть-псс. Ссс! - поздоровались братья.
  - Кто это? - Дар начал приходить в себя.
  - Три Тупицы, - представила Грейс. - Кто-то на них опять наложил...
  - Наложил?! - вновь перепросил Димка.
  - Маугли, придурок! Наложил заклятие немоты! Судя по тому, какими влюблёнными глазами Элджернон смотрит на них, то это сделала именно она.
  - Вот почему они так странно разговаривают! Изобрели новый язык? - уточнил ры-царь.
  - Вроде того. Кстати, я им в совершенстве владею! - похвасталась Грейс.
  - Правда? А как моё имя будет на этом языке?
  - Псссссссссссс!
  - Хм... Понятно. Спасибо. Что здесь делает Примадонна?! - ахнул Дар.
  - Недавно собиралась нас погубить, но думаю, Три Тупицы заставят её передумать. Даже с заклятием немоты. Их ничто не остановит!
  - Как же магия? Примадонна убьёт этих... Трёх Тупиц!
  - Духов убить нельзя. Они никогда не рождались. Откуда духи и полтергейсты берут-ся, никто не знает.
  - Тогда почему на них действует заклятие немоты?
  - Видимо, в Трёх Тупицах есть нечто человеческое. Трудно поверить, конечно. Отче-го-то они приняли форму людей, хотя дух может существовать в любой форме.
  Между тем Тупицы начали действовать. Радостно зашипев, они подскочили к Элджер-нон и стали дёргать её за длинную юбку. Зрители(Грейс, Дар, группа "Зю", Тиесс, западло-строители, Луис с прочими "воинами Лунной крепости" и Фикусало) ожидали какой угодно реакции со стороны колдуньи, но такого не ожидал никто... Разозлилась вовсе не Элджернон (она скорее растерялась при виде Тупиц), разозлилась Ирра Трявостова!
  - У-у, идиоты! Вы кто такие?! Как посмели?! Она уже почти согласилась со мной спеть! Вдруг у неё голос хороший! Всё испортили! Ну, вам крышка!
  - Спеть? - мигом заитересовались Тупицы, позабыв про заклятие немоты. Видимо, магия на них действовала лишь тогда, когда им самим этого хотелось. Удобно! - Спой! Спой!
  - Э-э-э... я стесняюсь, - нарочито робко пролепетала Ирра.
  - Спой, спой, если не тупой! Мы Тупицы, петь не сможем, ну а вдруг тебе поможем!
  - Рифмуете... плохо, - презрительно бросила Трявостова. - Вот как надо!
  
  Кошка и лепёшка.
  Вот лежит кошка, а под нею лепёшка.
  Лежит лепёшка, на ней лежит кошка.
  Вопрос: где чья кошка и где чья лепёшка,
  Если коровы не держат кошек?
  
  После исполнения нового хита повисло молчание. Это потому, что Три Тупицы обду-мывали прослушанное. Когда Тупицы думали, они обыкновенно молчали. Правда, думали Тупицы редко... Остальные же вообще не произносили ни звука. Казалось, даже колдунья не решалась сказать что-либо поперёк Ирре и Трём Тупицам. Бывают ситуации, когда лучше не встревать без дела. Не мешать свободному развитию творческих личностей. А то себе доро-же.
  Тупицы не стали выкрикивать бурную похвалу, аплодисментов тоже не последовало. Вместо этого они благоговейным тоном прошептали: "Какая тупость!" и одновременно бух-нулись на колени... Ирра не знала, куда ей задевать прилив сил и радости, неожиданно заме-нивший у неё прочие чувства. Не каждый день тебе в ноги кланяются, пусть даже Тупицы.
  - Ты наш человек отныне, - серьёзным тоном произнёс Первый Тупица, поднимаясь. Остальные последовали примеру брата. - Давай сотрудничать. Мы будем придумывать те-бе хорошие, настоящие рифмы, а ты будешь писать тексты и исполнять песни на публике! Весело будет!
  Ирра в ответ только рассмеялась:
  - Тексты-то не я придумываю! Я, конечно, тоже, случается, но вдохновение на слова редко приходит. На музыку - сколько угодно! В компании ещё кто-то нужен, кто тексты хорошие сочиняет. Эй, человек-гора! Ты случайно стихи не пишешь?
  На этот безобидный вопрос Элджернон ответила таким нечеловеческим рёвом, что да-же стало её жалко. Немножко.
  - Я его убью! - взревела колдунья. - Он у меня за всё ответит!
  - Давайте рассуждать логически, - спокойно произнесла Грейс. - Ирра спрашивает у Элджернон про стихи, а та грозится убить кого-то, причём не Ирру. Выходит, она знает человека, связанного со стихами. Может, это поэт? Если учесть, что моих друзей угораздило побывать в плену у колдуньи, то я даже знаю, о ком она говорит. Что ж, вывод один: мне жаль Элджернон, но ей помочь в данном случае невозможно. Михаил в чём-то будет похуже Маугли с близнецами вместе взятыми, если разобраться...
  От расстройства Элджернон стала ещё метра на два выше и перестала быть доступной для общения. Друзья облегчённо вздохнули, но рано. Тучи стали чернее, подул холодный ветер. Бездна над их головами раздвинулась, и хлынул настоящий кислотный дождь! Кисло-та была ядрёной - на коже после ожога ею оставались противные чешущиеся волдыри. Причём укрыться абсолютно негде. Тиесс приказал своим наёмникам, закованным в сталь-ную броню (сталь не вступала в химическую реакцию, по словам учёного, с данной кисло-той), соорудить из щитов нечто наподобие палатки, где укрылись все остальные. Элджернон же была занята тем, что безутешно плакала, вспоминая обиды, нанесённые её светлости без-рассудным поэтом. Возможно, дождь она вызвала совершенно случайно, не задумываясь о последствиях. Самой колдунье такой "душ" никакого вреда не приносил.
  В ответ на её стенания Грейс весело рассмеялась. Прежде чем кто-нибудь успел её ос-тановить, черноволосая девчонка выскочила из укрытия. Она смело шагнула под опасный дождь. Вся кислота тут же превратилась в чистую воду! Солнышко выглянуло из-за туч. Дождь ещё не прекратился, и на небе появилась радуга!
  Почти все дождевые облака слетелись теперь к голове Примадонны. Секунду спустя её окатило как следует!
  - Охладилась? - крикнула в небо Грейс. - Мне тут, знаешь ли, неудобно стоять с задранной вверх головой. Спускайся давай! Побеседуем. Только не психуй больше, хорошо?
  - Кто психует?! Я?!
  - Кто, я, что ли? Я спокойна как Ирра Трявостова!
  - Точно, Мидея! Споём? Ка-ак по мо-орю, ка-ак по мо-орю... - во всю глотку запела музыкантша.
  - Как ты остановила кислотный дождь? - восхитился Дар. - Когда ты вышла из ук-рытия, я думал, ты погибла...
  - Это ж я! Люблю светлые дожди, с радугой. Так и остановила. Не мешай, пожалуй-ста, вести переговоры с потенциальным противником. Ты там застряла или как? Смотри не простудись! Чем выше, тем холоднее!
  - Я спускаюсь.
  Элджернон приняла нормальные размеры. Встав прямо напротив Грейс, она посмотре-ла той в глаза. Черноволосая авантюристка отвернулась.
  - Посмотри на меня! - приказала Примадонна. - Почему ты прячешь лицо?
  - Не хочу... давать тебе преимущество!
  В следующее мгновение Грейс отскочила в сторону. Туда, где она стояла, ударила ша-ровая молния. Девушка вздохнула.
  - По-мирному нельзя, что ли? Но помни теперь: ты первая начала!
  Элджернон направила на Грейс огненную струю, бившую прямо из её пальцев. Одна-ко на "Пепельную Розу" это не произвело впечатления. Девушка стояла, спокойно наблюдая, как её тело охватывают языки пламени, не причиняя ей никакого вреда. Более того, Грейс начала негромко, почти про себя, напевать какую-то назойливую песенку. Дар готов был по-клясться, что уже слышал эту мелодию прежде. Только где именно... Ещё чуть-чуть, и он вспомнил бы даже слова... Грейс перестала петь. Перестала потому, что стала хвастаться:
  - Ну, это всё, что ли? Кончилось колдовство? Или торнадо вызовешь? Только не спрашивай, почему мне твоя магия не причиняет вреда. Я всё равно не знаю.
  - Зато я знаю. И мне не всё равно.
  С этими словами в руках колдуньи возник... снежок. Такой маленький колобок из сне-га, которым кидаются. Грейс это немало удивило.
  - Ха! Я думала, вам чужды такие развлече...
  Увы, черноволосая девчонка не успела увернуться на этот раз. Снежок достиг цели. Элджернон попросту телепортировала его так, чтобы снежок оказался рядом с Грейс. Оттуда уже Примадонна метнула его с помощью магии прямо в цель.
  На месте отчаянной искательницы приключений появилась глыба льда формы прямо-угольного параллелипипеда. Грейс сидела, вмёрзнув в лёд, внутри него. Дар с ужасом смот-рел на происходящее. Похоже, Тиесс не врал, и предстоящая война грозила быть серьёзной. Нет, такое пустяковое Ледовое заклинание особого вреда Грейс не причинит. Сам факт сра-жения на главной площади Версана ужасен. Выходит, Элджернон ради сзватки с Грейс пре-небрегла жизнями горожан. Пусть даже никто не пострадал, но кто знает, что будет дальше... Впрочем, когда колдунья думала о чьих-то жизнях? "Отчего я с ней, с Элджернон? - думал Дар. - Что привело меня к ней? Почему я сейчас не на стороне этой смешной девчонки?"
  Уже не думая над такими сложными нравственными вопросами, юноша кинулся к ле-дяной глыбе и постучал по льду.
  - Грейс, ты слышишь меня? Грейс! - воскликнул он.
  - Рыцарь, ты что, не верен мне? - вскинула бровь колдунья. - Что это с тобой?
  - Что? Я те покажу, что! - Ирра Трявостова соизволила отвлечься от светской бесе-ды с Тремя Тупицами во имя спасения подруги. - Я те устрою головоломку! Легко и бес-платно!
  Ирра двинулась в наступление. Примадонна только усмехнулась. В её руках материа-лизовался второй снежок. Смелую артистку это ничуть не напугало. Ирра подошла совсем близко. Промахнуться с такого расстояния было невозможно, да и увернуться также не по-лучилось бы. Элджернон даже не стала телепортировать снежок, а просто бросила его в Тря-востову. Неожиданно Ирра отбила снежок гитарой, и... Поскольку промахнуться с такого расстояния невозможно, "снаряд" угодил в колдунью Элджернон! Не ожидавшая подобного развития событий, Примадонна тоже застыла ледяной глыбой.
  - В яблочко! - обрадовалась Юки.
  - Но как?! - вопил Тиесс. - Как тебе, простому чебловеку, удаблось справиться с самой могущественной коблдуньей в мире?
  - Простому человеку?! - возмутилась Ирра. - Я не простой человек! Я Ирра!
  - Рад за тебя. К сожаблению, твой успех быбл кратковременен, - вздохнул учёный.
  От глыбы колдуньи валил густой пар. Лёд быстро таял, плавясь из-за магии Примадон-ны. Ещё немного, и он просто взорвётся! Грейс же почти не подавала признаков жизни. Куда деваться, как спастись?
  По льду пошли трещины. Все застыли в ожидании возможной собственной гибели, как вдруг... На участке между колдуньей и нашими героями появился человек. Он обладал гус-тыми бровями, длинными седыми волосами и седой бородой. У него даже был магический посох. В целом старец выглядел сурово и... отрешённо. Было в нём что-то сухое, безжизнен-ное. Будто бы ему уже надоело всё на свете, да и сам свет обрыд. Казалось, что старику на-плевать на всё, что происходит вокруг. Он словно исполнял скучные будничные обязанно-сти, от которых отказался бы с удовольствием.
  Маугли не преминул это отметить:
  - Э, мешок с пылью! Ты с какого кладбища выкопался, блин?
  - Закрой рот, недомерок! Перед тобой сам Вебликий Маг!
  - Может, он прав, - вздохнул старик. - Я так стар, так устал... Не найти ли мне за-мену? Вся наша команда в этом нуждается, пожалуй. Только кто сумеет нас заменить? Сего-дняшние люди совсем другие, не как две тысячи лет назад.
  - Точно, - пробормотала Юки. - Так давно западлостроителей ещё близко не было.
  - Запа... Кого?! Ох, что-то я заболтался... Хм... Для чего я здесь?
  Посмотрев на стремительно оттаявшую Элджернон и переведя взгляд на Грейс, Вели-кий Маг хлопнул себя по лбу:
  - Ах, вспомнил! Я же хотел перенести вас в свою башню, где магия колдуньи нас не достанет.
  - Только не говори, что заклинание забыл, - пробурчала Юки себе под нос.
  - Барышня, - погрозил старец пальцем, - у меня плохая память, но зато отличный слух. Попрошу уважать меня и мою магию.
  - Буду уважать, если сможете телепортировать нас в безопасное место!
  - Пожалуйста! Сейчас скажу заклинание, и потом... Как же так начиналось? Я помню, не переживайте! Так... Юпата... Нет, не то. Юпрата... О, нет! Подскажите начало! Кто-нибудь, прошу!
  Последние кусочки льда с тела Элджернон улетели паром в небеса. Примадонна хищно улыбнулась. Увидев Великого Мага, она ничего не сказала, однако улыбка стала шире и плотояднее.
  - Юнета... Ювата... Ох, не помню!
  Колдунья начала шептать про себя какое-то заклинание. Заметив это, соскучившиеся по ней Тупицы заметно оживились. Они, видимо, решили её спародировать:
  - Кондурас-бандурас, получи плевком в глаз! Курбан-дурбан, слопай целый барабан! В пасть мне тысячу шмелей, в ухо клея себе залей! - придумали Три Тупицы новые закли-нания.
  Ничего не случилось. В смысле, ничего магического не произошло. Разве что Элджер-нон ровно на секунду отвлеклась от своего заклинания. Её ужасно раздражали Три Тупицы; раздражала их неуправляемость и непосредственность. В этот короткий перерыв Тиесс не-ожиданно выкрикнул:
  - Юдати рэмон эрэбэта!(Благо, в заклинании не было ни одной буквы "л", иначе оно было бы безнадёжно испорчено.)
  - Абсолютно верно! - согласился Великий Маг, подкрепляя заклинание своей маги-ей.
  Они перенеслись в Башню Великого Мага, оставив на площади колдунью Элджернон в компании группы "Z" и Трёх Тупиц. Те просто решили остаться вместе с объектом издёвок. Разве не приятно подоставать сильнейшую колдунью бесплатно, так сказать? То есть, осоз-навая, что никакого вреда она не причинит.
  - Тупица, чтобы повеселиться! Мы опять тебя надули, Тупицы придуркам не проду-ли!
  - Ничего, - успокоила себя Элджернон. - Они не могут спасаться бегством всегда. Однажды я настигну Грейс Пепельную Розу, будьте уверены!
  
  ***
  
  Из-за магического льда Грейс ничего не могла слышать и не могла шевельнуться, но видеть-то сквозь прозрачный лёд ей ничто не мешало. В данный момент девушка проходила стадию "разморозки". Вокруг неё суетились разные люди. Видимо, соображали, как бы по-быстрее извлечь Грейс изо льда. Как ни странно, во льду было совсем не холодно. Или Грейс просто перестала что-нибудь чувствовать кроме раздражения и глубокой тоски. "Интересно, где тот рыцарь? - отчего вспомнилось ей. - Ой! У него до сих пор мой медальон! Когда же я научусь наконец следить за своими вещами?.. Неужели все действительно такие тупые? Никто не знает способа меня разморозить! Опять заклинания забыли? И вообще, "заклина-ние" от слова "заклинить". Хоть бы эту противную ведьму Элджернон "заклинило" и не "расклинило" больше. Хм... О! Кажется, Ирра догадалась. Давай, Трявостова. Маугли вон к делу подключи. Получается, надо же! Впрочем, это Ирра, не какие-нибудь Великие Маги."
  План Ирры Трявостовой, не в меру скромной пианистки, скрипачки и певицы, был прост. Маугли же занимал в этом плане важное место. Но сперва нужно было либо отобрать у него скрипку, либо научить брать ноту си. Неизвестно, что труднее. Объяснить, что такое нота, а тем более научить играть на скрипке легче обезьяну в зоопарке. Забрать музыкаль-ный инструмент, пусть даже на минуту, нереально. Скорее Димка собственноручно сломает скрипку и сожрёт смычок, чем отдаст свой приз другому.
  - Димка! Бери смычок!
  - Свали на фиг! Петардой в глаз получишь!
  - Тогда давай сюда скрипку!
  - Шемись! Или гони мобильник! "Токия" - отстой, "Пименс" - ерунда, "Хайла Мо-та" навсегда! Yo!
  - Дурак, мне настройка нужна! Дёрни вот за ту струну! Понимаешь, нотой ниже, и не выйдет. Хотя ты, по-моему, вообще ничего не понимаешь. По-хорошему не хочешь? Что ж, остаётся только петь... Ка-ак по мо-орю, ка-ак по мо-орю, как по морю си-не-му... - стара-тельно выводила Ирра.
  Голос у неё всё-таки замечательный. Густой, красивый, обворожительный. Диапазон широкий. Да и комнатка, в которой они оказались, небольшая. Каменные стены отлично ре-зонируют. Так что Маугли долго не выдержал. Впрочем, Димка-то не сильно поддался на "провокацию". В ответ мальчик начал читать рэп. То ещё представление закатили! Великий Маг, желавший дожить свой век в тишине и покое, пытался отнять голос у исполнителей, но опять забыл заклинание. Юки от души смеялась; все Воины Лунной крепости, кроме Луиса, сочли нужным покинуть помещение; Фикусало, тоже не любящая шума, забилась под ковёр и притаилась там; доктор Тиесс под шумок пытался спереть что-то ценное со стола Велико-го Мага.
  - Хватит, - твёрдо прозвучал властный голос.
  Никого из действующих лиц не забыли упомянуть?
  Грэк, который был якобы телохранителем Юки, заметно преобразился. С его лица ис-чезли малейшие признаки былого аутизма. Всё безразличие утекло в небытие. В его глазах теперь бушевал огонь! Одного взгляда простого человека было достаточно, чтобы понять: перед ним прирождённый лидер, вождь. И одного его взгляда было достаточно, чтобы усми-рить дикого дракона.
  - Ты поёшь прекрасно, однако твой план глуп. Силой голоса можно разбить тонкий хрусталь, но не глыбу льда. Ибо лёд намного толще и крепче, нежели стекло, - сказал Грэк Ирре.
  - Ну, может, трещины хоть пойдут...
  - Нет. Не надо обманывать себя и всех остальных заодно. Я покажу, как надо, - снисходительно произнёс Грэк.
  Он медленно подошёл к ледяной фигуре. Лёд только-только начал таять. Бывший за-падлостроитель(Сейчас он им точно не был!) приложил ладонь к поверхности твёрдой воды. В следующее мнгновение лёд... вспыхул! Разумеется, сгореть он не мог, мог лишь испарить-ся. Изумлённая Грейс стояла в облаке пара, совсем не чувствуя себя продрогшей до костей. Более того, одежда на девушке была сухой!
  - К-к-как в-в-вы эт-то с-с-сделали? - от удивления и некоторого испуга Грейс даже начала заикаться.
  - Много тренировался, - бросил тот. В его голосе было столько презрения к окру-жающим людям, что невольно захотелось либо доказать ему своё превосходство, либо убить.
  Грейс пока решила сдержать свои чувства. Всё-таки Грэк сумел вызволить её изо льда. А вот Юки решила немножко сбить спесь со своего телохранителя:
  - Ух ты! Как здорово у тебя получается! Нашей команде не помешает такой талант-ливый человек! Уважаю магов, работающих без заклинаний. Твоя магия завязана на огне, верно?
  - Разумеется.
  - Отлично! Можно даже выкинуть Маугли куда подальше, а ты будешь костры разво-дить. Правда прекрасно?
  - Я не занимаюсь глупостями.
  - Ах, так?! Вона как заговорил! Скотина! Почему раньше не сказал, что ты маг? - заорала Юки. - Всё, обманщик, тебе будет плохо! Не беси меня больше!
  В порыве ярости Юки изо всех сил пнула бывшего соратника в живот. Вернее, она лишь собиралась это сделать. В последний момент Грэк молча отошёл в сторону. За ним располагался большой мраморный стол. Естественно, девушка попала ногой по столу. Дико взвыв, она отскочила в сторону, опрокинув по пути какую-то вазу из китайского фарфора. Ваза разбилась. Впрочем, никто не обратил на это особого внимания. Только Маугли заме-тил небольшой предмет, валявшийся теперь на полу среди осколков. Бегло оглянувшись по сторонам, мальчик поднял ранее хранившуюся в вазе вещь.
  Грэк стоял, гордый и неприступный, словно орёл. Других желающих вступить с ним в переговоры, кроме Юки, пока не нашлось. Человек, отлично владеющий магией огня, пред-ставлял серьёзную угрозу. Нет, он не стал бы нападать сейчас, да к тому же на своих, просто заранее портить отношения никому не хотелось. Ведь неизвестно, как новый Грэк себя по-ведёт, непонятно, как к нему следует обращаться. До Грейс внезапно дошло, в чём дело:
  - Простите, вы... Хранитель Огня, так? Я подумала: только Хранитель Огня может обладать такой мощью.
  - Да, это я.
  - Хотелось бы узнать тогда, почему вы столько времени провели с Юки, болтаясь по свету западлостроителем?
  Грэк, не произнося ни слова, отвернулся от Грейс. С ответом поспешил Великий Маг:
  - Понимаете, ему немного неловко отвечать на столь деликатный вопрос...
  - С чего это? Почему деликатный?
  - Ну, ему... унизительно...
  Волосы на голове Крэка загорелись пламенем. Изменяя свою температуру и, следова-тельно, цвет, пламя из синего постепенно превратилось в бордовое. Повернувшись обратно, Хранитель Огня тихо произнёс:
  - Вы просили охранять эту девчонку до времени, когда она окажется здесь. Я также не должен был открывать кому-либо свои способности. Я исполнил поручение, хоть сдер-живать себя было трудно.
  - О, как интересно! - встрепенулась Юки. - Если ты весь такой огненный и стр-р-растный, как сумел молчать почти всегда? Я думала, что ты - аутист. Кстати, я на тебя больше не сержусь. Правда, нога болит. Теперь рассказывай мне!
  - Если дать огню волю, он может сжечь всё.
  Ограничившись этой коротенькой фразой, Хранитель Огня замолчал. Его "волосы" ещё потемнели - пламя на голове стало фиолетовым! Неожиданно Грэк завопил от боли и весь окутался пламенем.
  - Что с ним?! - у Юки началась паника.
  - Кошмар! Он перестал контролировать огонь! Это означает, что Крэк попросту сго-рит! От собственного пламени! - ужаснулся Великий Маг.
  Паника у Юки закончилась. Она словно получила инструкцию к действию и тут же са-ма начала отдавать распоряжения:
  - Где вода? Нет воды? Великий Маг! Не лезьте с заклинаниями!!! Так справимся. Ма-угли! Вали его! Да не мага, а Грэка! За ноги хвать - и на пол!
  - Чё, на фиг? Он меня сожжёт!
  - Действуй давай! Иначе он всех сожжёт! Урони мужика, жалко, что ли?! Грейс, тащи ковёр сюда! Да вон тот! На стене висит? Так сдери оттудова!
  С третьей попытки Маугли, Ирре и Луису удалось уложить на лопатки обезумевшего от боли Хранителя Огня. Грейс и Юки набросили сверху ковёр. Пламя погасло. В комнате остро завоняло палёным.
  - Вы спасли его! - обрадовался Великий Маг. - Ах, моя ваза... И мой ковёр... Не могли взять тот, который на полу лежит?
  - Он же тяжёлый! И вообще, мы тут человека потушили, а вы нам на ковры претензии предъявляете. Обидно.
  - Извините, извините... Столько всего произошло! Давайте лучше посмотрим, как Грэк себя чувствует.
  Ни о чём не подозревая, Великий Маг неспеша направился к накрытому ковром Грэку. Тот никак себя не чувствовал, в смысле, лежал без чувств. Тут комнату прорезал жуткий крик! Не такой громкий и музыкальный, как у Ирры Трявостовой, но зато искренний и о-очень выразительный. Оказалось, что Великий Маг наступил на притаившуюся под другим ковром Фикусало! Бедное животное кинулось куда подальше, однако Маугли схватил кошку за хвост. Поскольку Димке не следует доверять что-либо живое(и неживое хрупкое), Грейс немедленно отобрала свою питомицу. Доктор Тиесс, по-прежнему продолжая нагло рыться в вещах Великого Мага, не участвовал в общей потасовке. Маугли хихикнул.
  - А я знаю, чё он ищет! - заметил он Юки.
  - Откуда?
  - Да он уже всё перезырел на фиг! Ваще блин! Ща старикану-то по фиг, кто чё делает, вот этот ботан тут тусит! Палево конкретное. Ваще на фиг! Тока я нашёл то, чё ему нада...
  - Ого! Почему ты считаешь, что это именно то?
  - Так он всё ваще перевернул! Всё! И нету нигде. А у меня есть!
  - Покажи!
  - Иди на фиг! Себе оставлю. Спрячу, блин! Пригодится.
  Юки хотела было возразить, но отвлеклась, заметив в дверях знакомую фигуру.
  - Дедушка Марго!!! - принцесса Безымянной деревни кинулась на шею вошедшему.
  - Здравствуй, Юки, моя милая девочка! Фу-у! Что произошло? Маугли что-то под-жёг? - удивился пожилой наставник.
  - Причём тут Димка! Это всё Грэк! - с огромным воодушевлением принялась рас-сказывать западлостроительница. - Представляешь, он оказался Хранителем Огня! Ему кто-то поручил меня охранять. А он сам себя чуть не сжёг! Вот дурак! Только мы-то его спасли! Кстати, что ты делаешь в этом месте?
  - Я ведь говорил, что эта девица не промах, - обратился Тарго к Великому Магу. - Сумела остановить пламя Хранителя безо всякой магии. Я знал: она избранная!
  - Точно, точно, - согласился Великий Маг. - Жребий выбрал именно её. Однако она так молода... Впрочем, она вполне сумеет справиться со своими обязанностями.
  При слове "обязанности" юная западлостроительница приняла крайне заинтересован-ный вид. В данном случае "заинтересованный" означало "раздражённый". Глаза Юки сверк-нули падающими звёздами:
  - Какие такие обязанности? О чём вы говорите? Какой жребий?
  - Видишь ли, Юки, - осторожно начал Тарго, - ты уже достаточно взрослая девоч-ка. Ты вполне сознательна, чтобы уметь принимать решения самостоятельно. Тебя никто ни к чему не принуждает. Прошу, выслушай нас, и мы, в свою очередь, поведаем тебе всё необ-ходимое.
  - Правда? Скажите, живут ли на Луне бурундуки? Это необходимо! - спросила де-вушка самым издевательским тоном, на какой только была способна.
  - Нет. Но говорят, будто бы там пару раз видели пегасов, если это тебя утешит, - спокойно ответил Великий Маг.
  - Мало утешит. Раз после этого вопроса вы не прогнали меня прочь и даже не заскре-жетали зубами, я вам действительно зачем-то нужна, - мгновенно оценила ситуацию Юки. - Я вся во внимании.
  - Юки, - торжественно произнёс старец Тарго. - Хотел бы обратиться к тебе, ис-пользуя твоё полное имя, однако не могу из-за его невероятной длины. Пусть будет просто Юки. От имени Общества Магической Безопасности назначаю тебя новым Хранителем Во-ды! Согласна ли ты со своим назначением?
  Тревожно оглядываясь по сторонам, Юки словно искала объяснений во взглядах дру-зей. Хотя она и так уже поняла всё. Хранители Мира попросили Грэка, Хранителя Огня, по-быть её телохранителем. Возможно потому, что не знали, куда ещё его девать. Действитель-но, а чем должен заниматься Хранитель Огня? Тушить пожары? Скорее всего, он может управлять огнём и создавать огонь, но уничтожить огонь ему не под силу. А добывать огонь люди с даввних пор научились. Будущему Хранителю Воды нужна была защита. Непонят-ным оставалось главное: почему выбрали именно Юки? Какой жребий имелся ввиду?
  Обстановку разрядил Маугли. Высунувшись из окна по пояс, мальчик орал во всю глотку, обращаясь к кому-то на земле(комната башни располагалась высоко - примерно на пятом этаже):
  - Эй, лохи! Чё нада, гуси толстые? Петушкинские! Валите на фиг! О, придумал! Я вам щас письмо напишу!
  Оторвав кусок от одного из свитков(бесценных, наверное!) Великого Мага, Димка на-писал пальцем, обмакнув его в чернила, одно или два слова. Вновь высунувшись из окна, Маугли скинул послание вниз, предварительно сложив "письмецо" вчетверо.
  
  ***
  
  Тёмно. Тёмно, тепло и сухо. Так можно описать почти любой из тоннелей Пещёрных чудиков. Остальные детали ускользают ото взора именно из-за мрака, окутывавшего подзе-мелье. Чудикам же данное обстоятельство ничуть не мешает - они прекрасно видят в тем-ноте.
  Кир, Венера, Михаил и близнецы как раз оказались в таком тоннеле. После того как Эйлан и Илейн произнесли осветительное заклинание, друзья с интересом осмотрелись по сторонам. Крепкие стены и потолок даже не были чем-либо закреплены. Ни подпорок, ни колонн, ни перекрытий - земля, и ничего больше!
  - Интересно, на чем тут всё держится? - удивился Эйлан.
  - На соплях, - спокойно ответил один из чудиков.
  - ???!!!
  - Да что вы удивляетесь? Мы пропитываем землю собственными соплями. Это помо-гает ей быстрее затвердеть. Обвалов практически не бывает.
  - Практически? Лучше поверить. Проверять не станем. Кстати, а как нам добраться до Острова Великого Мага? У вас ведь подводный туннель есть?
  - Есть. Идите пешком. Сначала прямо, потом направо, а потом налево. Спуститесь вниз и вернитесь назад. Дойдите до камня, похожего на ботинок. Лезьте по стене до третьего прохода от Помойных Ворот. Увидите гномов где-нибудь - не бойтесь, они уже не кусают-ся.
  - Уже не кусаются? Как это? Не могли бы лучше показать нам дорогу?
  - А я что делаю?! Рассказываю дорогу! - удивился чудик. - Так вот, идите по Третьему проходу до Пещеры Червей. Сверните в любую сторону или пройдите её насквозь, неважно. Вы увидите русло высохшей подземной реки. Идите строго по течению, никуда не сворачивая. Если собьётесь, ориентируйтесь по положению Полярной звезды. Затем вы на-ткнётесь на огромный сталагмит, который вырос настолько, что касается кончиком потолка. Сверните от него в боковой туннель и доберитесь до Склона. Скатитесь вниз, и вы на месте. Остерегайтесь монстров! Следует поторопиться, дня через три мы там собирались всё пере-страивать. Да и ещё одно: там скала выход загораживает. Вроде всё. Ладно, спасибо за счи-талку, нам пора. Надо скорее всем рассказать её! - с этими словами Пещерные чудики со-рвались с места и, передвигаясь на всех четырёх ногах и на сумасшедшей скорости, скры-лись за поворотом тоннеля.
  - Подождите!!! Мы ничего не поняли! Стойте!!! - изо всех сил орал Михаил.
  - Бесполезно, - вздохнул Эйлан. - У Пещерных чудиков отличная память. Одина-ково развита и зрительная, и слуховая. Трёхмерное воображение тоже не хромает. Им легко представить любое место под землёй. Даже если никогда там не были, спросят дорогу у себе подобных. Чутье у этих созданий очень сильное. Они, будучи под землёй, знают, где на небе звёзды.
  - Только мозгов, видимо, у чудиков маловато, - добавила Илейн. - Каким дураком надо быть, чтобы по-настоящему любить играть в ладушки? Вот и о нас они думают, что у нас всё также. В смысле, с чутьём и ориентированием на местности. То есть под местно-стью...
  - И что теперь? Предложения? - осведомился Кир.
  - На поверхность земли! - в один голос "предложили" друзья.
  - Согласен. Близняшки, вперёд! Я хотел сказать, наверх.
  - Издеваешься? Эти рогатно-копытные заделали проход землёй. Вдобавок ко всему, кажется, "склеили" слюной. Инструментов у нас нет, а заклинание может вызвать обвал.
  - Но у них же на соплях всё держится!
  - Ха-ха! Тебе никогда не приходило в голову, откуда пришло это выражение? Лучше не рисковать.
  - Ух ты! Не знал, что вы умеете осторожничать. Кто там разнёс крепостную стену во-круг КШМП?
  - Понимаешь, - серьёзно возразила Илейн, - мы обещали родителям вернуться до Нового года. Это значит, что беспокоиться они начнут уже в середине ноября. Не так уж долго ждать. Однако если завалит в тоннеле, отыскать нас будет гораздо сложнее. Сила зем-ли ослабляет магию. Поэтому лучше попытаться выбраться самостоятельно. Просто найти выход на поверхность.
  - Или вконец заблудиться, - недовольно пробурчал Мишель. - Ах, если бы с нами только была моя ненаглядная Саманта, моя милая жена! Она ясновидящая, помогла бы оты-скать выход наружу! Только она в плену у этой поганой колдуньи! Идиотка Элджернон! Де-бильное имя! Тебе хорошо, Кир, Венера-то нашлась!
  - Я не терялась! Прекрати стенать! Думаешь, если Саманта в плену, то тебе можно расхныкаться?! - внезапно вспыхнула Венера. - Да эта колдунья захватила всю Лунную крепость! Им тоже нужна помощь!
  - Тебя послушать, так ты то поголовно их всех ненавидишь, то кидаешься на помощь! Выбери одно из двух и говори вслух!
  - Отвали! Ты не понимаешь! За это время мы очень сблизились. Они стали для меня почти как семья. Я должна помочь людям из Лунной крепости.
  - Потрясно! Глядишь, скоро ты будешь выбирать между ними и нами! Ну и иди к своим пришельцам!!!
  - Не смей так говорить!!!
  - Ребята, успокойтесь! Мишель, Твоё Высочество! Что это с вами? - всполошился Кир.
  Принцесса обиженно отвернулась. Поэт сделал то же самое. Так они и застыли в оди-наковых позах: руки скрещены на груди, губы поджаты, взгляд опущен. Близнецы с интере-сом оглядели каждого из них.
  - Ну что, сестра, делим наш славный отряд на два придурочных лагеря? Ты с Венерой или с Мишелем?
  - Ещё есть Кир.
  - Он ни за кого, я его знаю. Так за кого?
  - Я буду за Венеру.
  - Я тоже. Киру придётся идти на противоположную сторону. Не бросать же Михаила одного!
  - Да ну вас всех вообще! - почувствовав явную издёвку в голосе двойняшек, выпа-лил Мишель.
  - Действительно, в чём дело? С чего вдруг вы двоё поцапались?
  - Не знаю. Она первая начала, если что. Я-то всегда не прочь побузить и пожаловать-ся на жизнь, лишь бы слушатели нашлись, - сознался в очевидном поэт. - Вы меня отлич-но знаете. А Венера обычно спокойно к этому относится. Вывод: ей надо лечиться! Лечить-ся, а не ругаться с честными истериками, любителями показухи и просто творческими лич-ностями. Кстати, это всё я. В одном лице.
  - Тебе самому лечиться надо! Нашлась тут ранимая творческая личность, - возмути-лась Венера.
  - Да, нашлась! Всего одна, такая ранимая, но зато какая творческая! О чём это я? Ах, да, вспомнил. Сейчас Вы находитесь в состоянии моей жены, когда ей хочется хорошенько поскандалить. Однако я вовсе не твой... Ваш муж, а всего лишь скромный друг детства. По-сему все претензии - к нему, - поэт указал на Кира. - Даже в рифму получилось!
  - Послушайте! - воскликнул Кир. - Давайте ещё мы с близнецами тут перессорим-ся и разрушим всё заклинаниями.
  - Давайте, - равнодушно кивнул Мишель.
  - И подохнем как крысы?!
  - Подохнем!
  - Глупые! Вы оба! Зачем разделяться, если нам как никогда нужна помощь друг дру-га! Если вы горите желанием свернуть колдунье башку и освободить своих близких, это не значит, что нужно выместить злость друг на друге. Постарайтесь помириться. Хотя бы чуть-чуть. Просто нелепо разваливать нашу компанию таким образом, даже не закончив всех дел. К тому же, совсем не хочется, чтобы кто-то портил нам с близнецами настроение унылыми лицами. Я понимаю вас хорошо, но поймите и вы меня. Мы в равных условиях. Раз Венера подружилась с людьми из Лунной крепости и считает своими близкими людьми, то они и мои близкие тоже. Но, в отличии от вас двоих, я сохраняю спокойствие. Только так можно сохранить друг друга.
  - Ха! Мы собираемся спасать Лунную крепость, потому что они стали родными Ве-нере. Ты говоришь, что если они её близкие(и мои далёкие!), то твои тоже. Саманта - моя жена, - задумался Михаил. - Мы её, вообще-то, также решили освободить. Выходит, и она тебе стала близкой? С какой это стороны? Признавайся!
  - О чём ты думаешь?! Да ни с какой!!!
  - Ни с какой?! Дурак, она же королева! Чистокровная! Не то что я. Саманта - коро-лева государства, в котором ты живёшь. Она должна быть тебе как мать!
  - Но Михаил, - забыв обо всяких разногласиях, обратилась к нему Венера, - Если Саманта Киру как мать и она же твоя жена, то ты, получается, Киру как отец!
  Все засмеялись. Пусть они сидели в старом тёмном тоннеле, оставив лошадей и многие полезные вещи на поверхности земли. Пусть проблем у каждого была целая куча. Да только они смеялись!
  - Вот видите, - сказал Кир, когда все успокоились, - у нас есть то, чего нет у кол-дуньи.
  - Дружба? - уточнили близнецы.
  - Любовь? - спросила Венера.
  - Банальные фразочки? - фыркнул Мишель.
  - Нет, что вы! У нас есть качество, помогающее порой сохранить дружбу и любовь. У нас есть чувство юмора! А колдунья, как мне кажется, полная зануда.
  - Зануда, не спорим. И что с того? Припрёт к стенке и размажет. Чем тут юмор помо-жет?
  - Всё тем же. Элджернон очень могущественная и злая колдунья. Наверняка разные люди в разные времена пытались победить её. Судя по всему, ни у кого не получилось. Воз-можно, собирались огромные армии и держали в осаде город Ангелов-Хранителей. Однако благодаря огромной магической силе Элджернон сумела противостоять. Уверен, она готова отразить любую по мощности атаку. Поэтому предлагаю бороться с ней, скажем так, не-стандартными методами.
  - Рассмешить до смерти?
  - Зачем? Не поможет. Нам её просто не развеселить так сильно. Нужно придумать план, смешной до абсурда. В нём должна быть идея. Необычная и простая, которая в голову Элджернон ни за что не придёт. Можно действовать вопреки всякой логике или следовать своей, недоступной для других, логике. Вспомните Трёх Тупиц. Они же полностью неуправ-ляемы!
  - На Тупиц и магия не действует.
  - А вы видели, чтобы Элджернон хоть раз её против них применяла? По крайней ме-ре, она не использовала серьёзных разрушительных заклинаний. Людей с чувством юмора редко воспринимают всерьёз. По-моему, колдунья просто не успевает следить за ходом мыслей Трёх Тупиц.
  - У них мысли-то есть?
  - Я мыслю, и я существую. Они существуют, значит, мыслят, - предположил Миха-ил. - Наверное.
  - Хорошо бы ещё союзников и единомышленников найти. Вряд ли с твоей теорией многие согласятся, - усомнилась Венера.
  - Мы сами себе союзники! - рассмеялся Кир. - А если кто-то хочет присоединить-ся, то милости просим.
  - Пойдёмте уже куда-нибудь. Потом план придумаем. Сначала надо выбраться из-под земли.
  - Так куда идём?
  - Говорю же, куда-нибудь. Вдруг повезёт?
  Разумеется, следовать безумному маршруту Пещерных чудиков было невозможно. Из всей их трескотни каждый из друзей запомнил что-то своё, но никто не мог выстроить рас-положение мест, через которые нужно пройти, в правильном порядке. Поэтому наши герои просто шли по тоннелям неведомо куда. Везде было одинаково тепло и темно. Благодаря ос-ветительным заклинаниям близнецов они по крайней мере видели, куда идут. Но они не зна-ли, куда идти... Так прошёл час. Самое удивительное, что пока ни одно существо не попа-лось по дороге. Прошёл второй час. Все заметно приуныли. Лишь Михаил радовался - он сочинил новое стихотворение, но читать его, к радости близнецов, не стал. Прошёл день. Или месяц. Или даже год - под землёй теряешь ощущение времени.
  - Да что такое!!! - вконец взбесился поэт. - Мне надоело тут бродить.
  - Давайте отдохнём, - предложил Кир.
  Не отвечая, Мишель опустился на камень. Близнецы с интересом посмотрели на его "сидение".
  - Знаешь, ты сидишь как бы в ботинке, - заметила Илейн.
  - В ботинке! Помните, чудики упоминали о камне, похожем на ботинок? Наверное, мы на правильном пути! - обрадовался Эйлан.
  - Кажется, потом они говорили о каких-то Помойных Воротах, - вспомнила Венера.
  - Ежели так, то найти эти Врата будет проще простого. От них наверняка воняет за три километра!
  - Тоннель идёт прямо, разветвлений пока нет. Пошли.
  Вскоре путникам стали попадаться... скелеты. Очень похожие на человеческие, только размером меньше. Вроде детских, но кости были крепкими и вполне сформировавшимися на вид. На некоторых остались ржавые шлемы и кольчуги.
  - Гномы, - с первого взгляда определил Эйлан. - Вот почему они "уже не кусают-ся"!
  - Потому что их чудики съели, - грустно проговорила Илейн. - Некогда здесь на-верняка было огромное гномье царство. А теперь - ам! - нету!
  - Жалко, конечно. Что ж, у Пещерных чудиков весьма чёрный юмор. Интересно, раньше гномы кусались?
  - Навряд ли. Они всех врагов рубили топорами и секирами. И все они были рыжими.
  - Все рыжие!!! Ужас какой! А правда, что все эльфы - блондины? - не унимался Михаил.
  - Ни одного не видели, - признался Эйлан. - То ли все за море уплыли, то ли что... Ой, что это?!
  Прямо перед ними, загораживая проход, расположилась огромная гусеница. Она была настолько большой и жирной, что запросто могла проглотить лошадь. Если учитытвать, что человек в два раза меньше лошади, друзья порядком испугались. Взглянув на них, насекомое - как показалось - жалобно запищало и прищёлкнуло мощными челюстями. Поднялся сильный ветер. Гусеница двинулась вперёд. Земля слегка задрожала.
  - А-а-а! - в панике подпрыгнул поэт. - Близняшки, бейте её! Сожгите, закопайте, заморозьте! Вызовите стаю птиц, в конце концов! Она же нас сожрёт!
  - Он прав! - Кир с Венерой, прижавшись друг к другу, со страхом взирали на насе-комое-мутанта. - Сделайте же что-нибудь!
  - Спокойно! - твёрдо произнёс Эйлан. - Сестра, эта толстая тебе никого не напо-минает?
  - Напоминает миловидного червячка, пожиравшего наши яблоки. Мы их с тобой мно-го нашли, когда собирали урожай!
  Эйлан и Илейн почти вплотную подошли к гусенице, ничего не опасаясь. Гусеница словно бы обнюхала их, однако съесть пока не пыталась. Насекомое странно смотрело на брата с сестрой. В её взгляде будто читался немой вопрос.
  - Ты проголодалась? - удивительно точно угадала мысли Илейн. - Бедняжка!
  - Осторожно! - охнул Кир. - Она же вас слопает!
  - Тихо! Не слопает. То есть слопает, конечно, но не нас. Дай мою сумку, пожалуйста.
  Медленно, не делая резких движений, Кир передал Илейн её сумку. Девочка извлекла оттуда свёрток с яблоками. В нём было всего пять яблок. Илейн призывно помахала пакетом перед носом гусеницы. Издав победный вопль(на этот раз поднялся небольшой ураган), на-секомое в один присест проглотило фрукты вместе с пакетом.
  - Дальше-то что? - поинтересовался Михаил. - Даже если ты скормишь ей все на-ши припасы(которых, кстати, осталось мало), гусеница всё равно не насытится. Она успоко-ится, только покончив с нами!
  - Нет, ты не понимаешь. Это ведь просто гусеница. Особая порода. Она ест только яблоки.
  - Яблоки?! Да где такие большие яблоки вообще растут?
  - Говорят, на юге живут великаны. В их стране всё огромное. Даже яблоки. И гусени-цы. Не волнуйтесь, нас она не тронет, - объяснил Эйлан.
  - Может быть, нам пора продвинуться вперёд? Вот тут, между гусеницой и стеной, есть немного свободного пространства. Поскольку она неопасна, то можем протиснуться, - предложила Илейн.
  - Вперёд! - согласился Кир.
  Один за другим, друзья миновали гусеницу. Последними прошли близнецы. Увидев это, гусеница развернулась и поползла вслед за ними. Впрочем, те ничуть не испугались, а только развеселились и начали шептаться между собой:
  - Илейн, ты её приручила! Классно! Теперь у нас есть огромная гусеница.
  - Ой, как здорово! Ой, как весело! Просто суперски!
  - Между прочим, я сама решила с вами пойти!
  - Кто? Кто это сказал?! - удивился Михаил. - Мама!!! Она разговаривает!
  - Мама разговаривает? - не поняла гусеница. - Нет, это я разговариваю. К тому же, я возмущена! Как можно приручить размное существо? И такое некрасивое в придачу...
  - Т-ты очень к-красивая... - испуганно прошептал поэт. - И такая разумная в при-дачу...
  - Ш-ш-ш-ш! - не каждая змея сумела бы так здорово зашипеть от злости, как смогла гусеница. - Вы что! Я ужасная! Страшное, уродливое создание! Иначе зачем бы я прята-лась под землёй, словно жалкий гном или Пещерный чудик. Я - настоящий кошмар. У-у-у... - горестно завыла она.
  - Ты случайно не результат магических опытов по генной инженерии? Никогда не слышал, чтобы гусеницы разговаривали, - решил уточнить Эйлан.
  - Хотелось, чтобы было именно так! Тогда у меня было бы хотя бы оправдание моей жуткой внешности... Но нет, я такой родилась! Угораздило же меня стать феноменом приро-ды.
  - Хочешь сказать, ты одна такая? Твои собратья меньше ростом?
  - Рост? При чём тут рост? Да я ещё малявка по сравнению с моими братьями и сёст-рами. Зато какая уродина...
  - Выходит, вас таких целое племя?!
  - Да, да, да! Только таких уродин как я придётся поискать! Я ведь такая толстая, правда?!
  - Правда, правда, только не волнуйся, пожалуйста, - вежливо попросил Мишель.
  - Правда?! Как ты смеешь обзывать честную девушку! - зажглась праведным гневом гусеница.
  - Но ты сама так сказала! - растерялся Михаил.
  - Это не даёт тебе повода обзывать меня. О, зачем вы только дали мне те яблоки! Я ведь на диете! Ужас! Нет, ну какая я всё-таки дура. Дура, и всё. Толстая уродливая дура.
  - Во фруктах отсутствует жир, - осторожно заметил Кир и тоже прокололся. Гусе-ница возмущённо уставилась на него и надменно произнесла:
  - Мы, гусеницы, растём всю жизнь. Растём и, следовательно, толстеем. Неважно, что мы едим. Можно яблоки, можно листья, можно животных, можно людей(при этих словах друзья удивлённо переглянулись) - всё равно толстеем. Поэтому я на диете. Мне можно есть ничего. В смысле, нельзя ничего. Потому я вас не трону. Считайте, что вам очень по-везло. Раз так, расскажите, кто вы и куда направляетесь. Очень интересно. Иначе я могу и нечаянно забыть про диету!
  - Пустые угрозы, - заверила Венера.
  - Откуда ты знаешь? Может, не пустые?
  - Зачем есть того, кто тебя понимает? Я лично разделяю твою точку зрения, - сказа-ла принцесса.
  - То, что я толстая дура?!
  - Успокойся! Я не про то. Просто у меня бывало так же, как у тебя. Я казалась себе ужасной. Именно из-за этого я ненавидела, когда всякие придворные художники, писатели и т.д. описывали мою внешность.
  - Врёшь! Ты красивая по меркам людей, - не поверила гусеница.
  - Верно. Так думают другие. Однако себе я порой кажусь настоящей страшилой. Об-щая подростковая проблема, знаешь ли. Меня жутко раздражают свои глаза, например. Се-рые! Почему не голубые, карие или зелёные? А волосы! Вечно вьются, не укладываются по-нормальному. В придачу длинные какие! И обрезать жалко, и возиться с ними неохота. Цвет тоже тот ещё. Угораздило же меня родиться блондинкой! Ладно, хоть дурой не дразнил ни-кто. Ногти постоянно ломаются: кальция не хватает. За фигурой приходится следить. Лиш-ний раз не съешь чего-нибудь вкусненького! Съешь - так если не поправишься, то прыщи появятся. В целом, я недовольна своей внешностью, как и ты.
  - Ужас! Ни за что бы ни подумала, что в мире людей аналогичные проблемы. Мы, по крайней мере, не носим одежду и прыщей у нас нет. Но в остальном... Поразительное сход-ство!
  Кир, Мишель и близнецы удивлённо переводили взгляды с Венеры на гусеницу и об-ратно. Они-то точно ни за что бы ни подумали, что у Венеры могут быть общие проблемы с гигантскими гусеницами. Между тем "две девушки" уже весело болтали между собой:
  - Понимаешь, - говорила гусеница, - у меня есть один шанс стать просто обворо-жительной. Превратиться в бабочку! Ах, какой прекрасной бабочкой я буду! Буду порхать над полями и лесами! Затем найду себе кавалера, обзаведусь потомством и заживу долго и счастливо! Так вот.
  - Мы уже живём "долго и счастливо", - усмехнулась принцесса.
  - Ну да, - фыркнул Кир.
  В самом деле, как замечательно! Застряли неизвестно где под землёй. Сначала чуть не попались под горячую руку самой могущественной колдунье в мире, а теперь собрались прямо к ней в гости, дабы спасти Саманту, жену Михаила и королеву Кви, а также всю Лун-ную крепость в придачу. Это минимум, что они собирались сделать. Успели познакомиться с милой гусеницей, считающей себя "толстой уродливой дурой". Впрочем, чем не счастье? Сказано безо всякой иронии. Друзья, несмотря ни на что, были уверены если не в полной своей победе, то не в поражении во всяком случае. Они любили приключения, хотя их не искали, приключения приходили сами, волей-неволей приходилось выкручиваться. В отли-чии от той же Грейс, которая специально порой искала происшествий на свою голову.
  - Так куда путь держите, людишки? - переспросила Гусеница. - Давайте, колитесь!
  - Мы хотим дойти до Эксара, острова, на котором живёт Великий Маг. Нам нужно спросить у него совета. Только мы, кажется, заблудились.
  - Совсем? - сочувственно спросила Гусеница.
  - Совсем, - подтвердил Кир.
  - В таком случае я могу помочь, - мяукнул кто-то. Мяукнул!
  Подземелье озарилась ярким светом. Путники перенеслись в огромную пещеру. В её центре восседал ослепительный Синий Кот. Вся его шерсть светилась синими языками пла-мени. На друзей уставились большущие серебристые глаза.
  - Я помогаю заблудившимся странникам, коли их помыслы чисты. Вы, я вижу, хоро-шие люди.
  - Да ничего так, - охотно согласился Михаил. - Вот скажи, Котик, если тебя погла-дить, то сгоришь?
  - Сгоришь, - спокойно подтвердил Кот.
  - Прекрасно! Гусеница, иди сюда. Дотронься до этой зверюшки, и твоя мнимая не-красивость навеки излечена. Договорились?
  - Договорились! - презрительно отозвалась Гусеница. - Лучше сам погладь его. Хорошим манерам ты никогда не обучишься, но зато избавишь нас от своего присутствия, наглец!
  - Так что, вы договорились? - поинтересовался Котик.
  - Нет, - сказал Михаил.
  - Нет, - подтвердила Гусеница.
  - Отлично, продолжу. Я отведу вас прямо туда, на остров. Однако вы должны пони-мать: ничего хорошего вас в предстоящих событиях не ждёт. Вы все можете погибнуть. Элджернон - опасный противник. Впрочем, ваша идея мне нравится.
  - Какая идея?
  - Тот план по борьбе с колдуньей, который вы задумали. Что её не победить обычны-ми способами. Это верно. Вам необходимы союзники. Те, кто вам нужен, появятся у Вели-кого Мага завтра.
  - Откуда вы это знаете? - изумился Кир.
  - Я Синий Кот, я всё на свете знаю, но особо ни во что не вмешиваюсь. Все кошки на планете ведут свой род от меня. Кстати, поэтому они боятся воды. Я же Огненный, это моё второе имя. В воде могу погаснуть... Что ж, сегодня переночуйте в моей пещере. Утром про-снётесь и окажетесь прямо перед башней Мага. Попрошу простить, мне надо работать.
  - А над чем вы работаете? - поинтересовался Эйлан.
  - Да так... - неопределённо махнул хвостом Синий Кот. - Вообще-то я историк по образованию. Трудно поверить, понимаю, но это правда. В данный момент я тружусь над новой книгой. Она называется "Закат мышиного царства".
  - Весьма цинично, если учесть, что вы кот! - воскликнула Илейн.
  - Я ведь их сам не ловлю, - возразил историк. - Я могу привести не менее ста про-стейших причин, не связанных с кошками. Возьмём, например, поражение Мышиного Коро-ля из сказки "Щелкунчик"...
  - Сколько страниц в вашей книге? - быстро перебил поэт.
  - Ну-у... Так сразу и не скажешь. Книга пока не дописана. Где около тысячи, - при-кинул Котик. - На чём я там остановился?
  - Уже поздно, все устали и проголодались, - бодро и громко проговорил Михаил. - Пора на ночлег. Значит, завтра мы окажемся прямо на острове Великого Мага? Отлично, превосходно! Спокойной ночи, Синий Кот! Приятно было познакомиться!
  Синий Котик с интересом взглянул на талантливого поэта. Слегка шевельнув хвостом, он исчез. Пещеру тут же окутал лёгкий полумрак. Мишель с облегчением вытер пот со лба.
  - Давайте, благодарите меня! - гордо заявил он. - Я вас всех только что спас.
  - От чего?
  - От нудных историчесикх рассуждений! Все и так знают, отчего проиграл Мышиный Король. Игрушки забодали! И потом, слышали, сколько страниц в его книге?! Тыща. Это ещё она недописанная.
  - Спасибо, Мишель, - Венера знала, что проще согласиться со старым другом, чем спорить полночи неизвестно о чём.
  - Кстати, а ты с нами отправишься? - обратилась она к гусенице.
  Та отрицательно покачала головой:
  - Нельзя... Я настолько некрасива, что не могу обременять вас своим присутствием. Люди же напугаются! Не будь я такой толстой уродиной, я пошла бы с вами на поверхность земли. Но в таком виде - невозможно! Что обо мне подумают?
  Похоже, Гусеница не принимала в расчёт то, что люди обычно побаиваются гигант-ских гусениц. Неважно, красавицы они или нет. Для людей гусеницы все на одно лицо. Ме-жду тем Гусеница продолжила:
  - Впрочем, вы - первые, кто отнёсся ко мне весьма терпимо. В смысле, терпеливо. Поэтому почему бы нам потом не увидеться вновь? Людей, которые меня уважают и пони-мают, не часто встретишь. Обещаю найти вас как только стану бабочкой! Теперь договори-лись?
  - Договорились, договорились, - поспешил заверить её Мишель.
  - Славненько! Ах, как хочется поскорее стать настоящей красивой бабочкой! Вдруг я ей стану только через тысячу лет?! И мечты мои пойдут прахом... Что ж, пришло время уда-литься во тьму и влачить там своё жалкое существование, - трагически продекламировала Гусеница.
  - Без театральщины! - решительно пресёк её поэт. - До свидания, и всё.
  - До свидания, - вздохнула Гусеница и уползла восвояси.
  За всё прошедшее время Кир не сказал почти не слова. Он о чём-то напряжённо думал. По лицу его было видно, что что-то не так. Венера обеспокоенно наблюдала за любимым. Уж она знала все его привычки и привычные душевные состояния. Знала Кира всяким: гру-стным, весёлым, раздражённым, радостным и спокойным. Не видела разве что малейших проявлений пессимизма в характере... У каждого человека свои особенности.
  В данный момент Кир пребывал в состоянии раздумий, причём не очень весёлых. Ве-нера тихо тронула его за плечо и нежно произнесла:
  - Милый, тебя что-то тревожит? Расскажи всё мне.
  - Ты что, Твоё Высочество! - попытался улыбнуться юноша. - Всё в порядке, не волнуйся. Я лишь думал над... над... планом! Да, над планом, осуществив который, мы смо-жем одолеть Элджернон, спасти Саманту с Лунной крепостью и вернуться домой.
  - А-а, - протянула девушка. - Что ж, думай, не буду отвлекать.
  Конечно, Кир соврал. Он думал далеко не об этом. Юноша вспоминал ссору принцессы с Мишелем. С чего вдруг Венера так рьяно кинулась защищать народ Лунной крепости? Их надо освободить, понятное дело. Всем людям, чьи Ангелы-Хранители в плену у колдуньи, необходима помощь. Но Лунная крепость... Вдруг за столь короткое время они всё же успе-ли стать Венере второй семьёй? Недаром Ниэла говорила, что каждый должен жить со своим народом. И какое место Кир займёт в этой семье? Нет, Венера не разлюбит его. Но если ей захочется переехать в Лунную крепость навсегда (может, там вовсе не скучно?), то он пой-дёт за ней. Пойдёт куда угодно. Ну а как встретит его Лунная крепость? Вряд ли они сильно обрадуются. Ниэла получит огромное удовольствие, если его прикончит. Наверное.
  С другой стороны, какая разница? Главное - быть с Венерой и по-прежнему любить её. Тогда все проблемы отступят на задний план. Кир улыбнулся и заснул под шум бьющего где-то подземного ключа. Секрет любого "неистравимого" оптимиста заключается в том, что он не делится мрачными мыслями с окружающими, не желая их расстраивать.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"