Тиессу удалось-таки уговорить Н-Лохушников отпустить их с миром. Правда, к концу его монолога о взаимодействии межмировых цивилизаций практически все уже спали. Зато Теллур вполне проникся доводами учёного.
Они пересекли океан на мини-субмарине, которая очень понравилась Эйлану и Илейн. Всю дорогу близнецы изучали её с подозрительным интересом. Зато Ирра, к облегчению противников музыкального народного творчества, решила хорошенько вздремнуть в своём кресле, тем более что особых подводных красот, которыми можно любоваться, в данной ме-стности не наблюдалось.
Вся компания, кроме НЛО-шника и Тиесса (он остался в "сверхсекретной блаборато-рии") высадилась на берегу. Город Ангелов-Хранителей лежал от них примерно в дне пути. Грейс тотчас же заявила:
- Вот что, народ. Нас тут слишком много. Легче будет врагам обнаружить, да и самим неудобно. Предлагаю разделиться на две команды и зайти в Город с разных сторон. Так кол-дунья не сразу догадается, что мы заодно. Это усложнит ей задачу.
- Ха! - фыркнул Михаил. - Да этой дуре Элджернон всё нипочём! В своём собст-венном городе она способна найти даже чёрную кошку даже в чёрной комнате даже если её там нет!!!
- Фикусало-то она найдёт, но на неё ведь не подумает! - улыбнулась Грейс. - Ду-маю, что сумею защитить вас от чар Поиска колдуньи на пару дней, но не больше: не полу-чится уследить за всеми. К тому же, Элджернон вряд ли понадобятся Поисковые чары, что-бы нас обнаружить.
- По-твоему, она столь могущественна?
- Скорее мы незаметны как стадо слонов...
***
Разделились следующим образом: в одной группе Грейс, Ирра, оба западлостроителя и Фикусало, в другой - Кир, Венера, близнецы и Михаил. Луис же предпочёл, как обычно, идти в одиночку.
Предполагалось, что первая команда зайдёт в Город через Южные ворота, а другая - через Северные. Если же в городе вообще отсутствует вход, то... Как сказал Маугли: "Я в танке проеду!!!" Пока что конкретного плана борьбы с колдуньей не существовало, нужно ещё добраться до места назначения. Примерно выходило, что Юки, Маугли и Ирра должны устроить отвлекающий манёвр для слуг Элджернон, Грейс должна была заняться непосред-ственно колдуньей (кто другой выдержит её магию?), а всем членам группы номер два пред-стояло заняться освобождением Саманты, Лунной крепости и вообще всех, кого возможно. Остальное наши герои решили уточнить на месте.
***
Добрались обе группы абсолютно без приключений, никого по дороге не встретив. Од-нако здесь вовсе не было безлюдно.
Друзья ожидали увидеть мрачную крепостную стену до самого неба, опустошённую огнём степь, злых чудовищ без намордников, но перед ними предстало совсем противопо-ложное. Крепостная стена действительно была капитальной, но вовсе не чёрной, а приятного песочного цвета; в ней было целых четверо резных, богато украшенных ворот, расположе-ние и названия которых соответствовали четырём сторонам света. Они выходили на четыре широкие дороги, по которым с утра до ночи семенил народ.
В Южные Врата въехало несколько красивых карет, запряжённых шестёрками лоша-дей. Грейс (их группа подошла к Южным Вратам) спросила у одного из спешащих ко входу:
- Простите, не подскажете мне, что происходит? Здесь всегда так или намечается ка-кое-то торжественное мероприятие?
- Вы говорите про бал? - уточнил путник.
- Бал?
- Ну да, сегодня Примадонна Элджернон даёт бал в честь покорения её светлостью Лунной крепости! Наконец-то тамошние пришельцы перестанут представлять для нас угро-зу! Знаете, они ведь хотели захватить нашу планету и всех жителей забрать в рабство. При-мадонна вовремя успела их остановить.
- Правда? - удивилась Грейс. - Ничего не путаете?
- Конечно нет! - с жаром заспорил собеседник. - Ещё говорят, что у них по десять ног, рук и по сто глаз! Те уроды!
- Слухом земля полнится, - согласилась девушка. Она честно попыталась предста-вить себе Венеру со ста глазами, десятью ногами и десятью руками, но, видимо, обладала недостаточным воображением. Зато Ирре это, кажется, удалось - Трявостова громко хрюк-нула, пытаясь сдержать смешок. - Скажите, а на бал всех пускают?
- Всех, у кого есть приглашение. Приглашением считается документ с подписью Примадонны, в котором гарантируется, что вы уйдёте из Города Ангелов-Хранителей жи-выми, сохранив при этом своего Невидимку. Такой документ есть у всех купцов, диплома-тов, послов. То есть у всех посторонних, кого Примадонна пускает в свой город. Даже не пытайтесь украсть Приглашение - оно не будет действительно в чужих руках. Вас сразу же арестуют, и в таком случае ничего хорошего вас не ожидает.
- Понятно. Значит, без приглашения даже в Город не попасть?
- Почему не попасть? Попасть. Только тут же и пропасть! Хотя день-то праздничный, может и повезти. Днём будет много разного народа, с приглашениями и без. На ярмарку же собираются! Вот вечером лучше тут не показываться. А если честно, то некогда мне с вами говорить. Пошёл я, а то раскупят без меня всё хорошее.
- Спасибо вам! - крикнула Грейс ему вслед, но прохожий уже затерялся в толпе.
***
Итак, обе компании беспрепятственно проникли в город через ворота. Войти было лег-ко, но каково будет выйти? Особенно если остаться вечером на бал... Впрочем, они за тем сюда и пришли - чтобы покончить с этим раз и навсегда, чтобы освободить жителей Горо-да и их Ангелов-Хранителей.
Между тем Ирра с Грейс собирались на вечернее торжество. Маугли туда пускать опасно, а Юки сразу заявила, что принцессу Безымянной деревни такие глупости не интере-суют. Зато Ирра обрадовалась:
- О Грейс, ура! Как я обожаю балы!
- Чушь! - убеждённо выговорила Юки.
- Сама ты чушь! Деревенщина ты, Сулико-Юкико, деревенщина и есть! Из натураль-ной деревесины! Угадай, что на балах самое лучшее?
- Дядьки с накрахмаленными усами? - с иронией предположила западлостроитель-ница.
- Дура! МУЗЫКА!
- Дура музыка? - продолжала играть Юки.
- Музыка не дура, - неожиданно встрял Маугли. - Музыка - это РАСКОЛБАС!!!
- Точно не помнишь пароль от своего мира? - с тоской спросила Юки. - Грейс, ты обещала...
- Если идём на бал, пусть даже липовый (наверняка это ловушка), в таком виде идти нельзя. Надо бы приодеться чуток, чтобы из толпы не выделяться, - перебила черноволосая девчонка. - Ирра, есть чем-нибудь накраситься?
- Не, всё дома осталось. Кто ж знал, куда мы заедем! Может, у Сулико-Юкико най-дётся?
- Найдётся, как же! - фыркнула Юки. - Всего лишь исчезающая бесцветная пома-да, которая исчезает во время еды, но потом никогда не появляется вновь, духи без запаха, тональный крем для Н-Лохушников (зелёный!), серо-буро-малиновые в крапинку тени, бе-лые румяна, красные белила и немного цветной перхоти для волос со стразами!
- Значит, ничего? Ладно, и так сойдёт. С одеждой дело обстоит проще. Я превращу наши вещи во что-нибудь подходящее, но волшебство продержится только до полуночи. Помните Золушку?
- Если ты потеряешь туфельку, то она превратится в сапог, - хихикнула Ирра.
- Ха! А что будет, если ты потеряешь гитару?
- Я её Юки доверю посторожить, - предложила Ирра. - Но не давай этому шпенди-ку к моему инструменту даже прикасаться!
Вопреки ожиданиям, Димка не откликнулся на дразнилку Ирры. Мальчик с недоуме-нием взирал на чистые, абсолютно лишённые мусора улицы; на ровные неисписанные забо-ры, выполненные в разных стилях, но все - безукоризненно! Небольшие симпатичные двух - и реже одноэтажные домики, крыши которых были покрыты черепицей, рядком выстрои-лись на улице. Около каждого из них был разбит уютный садик с разными цветами. Причём нигде не было сорняков, каждая травинка словно подчинялась определённому безупречному порядку, не допускавшему ни малейшего отступления от заведённых правил. В некоторых садах были фонтаны - такие же маленькие, аккуратненькие, как и всё в этом городе.
- Как красиво! - изумилась Ирра. - И это город, которым правит злая колдунья?! Версан, знаменитый своими памятника архитектурного искусства, и вполовину не так кра-сив! В смысле, не так аккуратен, что ли? Что ты об этом думаешь, Грейс?
- Очень странно, - покачала головой черноволосая девчонка. - Здесь прелестно, но... Атмосфера в городе мне неясна. Либо жители неотрывно следят за чистотой и поряд-ком, либо колдунья сама его наводит, либо их заставляет... Или она жестоко карает тех, кто мусорит, расписывает заборы, разводит костры и пр. Стоп! Это место недаром называется Город Ангелов-Хранителей! Невидимки делают за людей всю работу.
- Ужас! - выдохнула Юки. - С таким возмутительным фактом необходимо бороть-ся! Немедленно!
- Да, верно. Эксплуатация Ангелов-Хранителей приводит к уменьшению их духовной силы, из-за чего люди также страдают. Вряд ли кто-нибудь тут живёт по-настоящему счаст-ливо.
- Я не о том! Здесь так чисто и красиво, что прям противно! Слишком сладко! Непри-емлемо для западлостроителей. Вы идите на бал, а мы наконец-то займёмся стоящими дела-ми.
- Ломать - не строить. Учтите, Элджернон не позволит издеваться над её городом. Она натравит на вас Невидимок людей со всего города. Или сами жители натравят.
- В этом ведь и состоит твоя задача, Грейс! Расправься с Элджернон! А задача запад-лостроителей - доставить побольше проблем всем остальным врагам!
- Весь план шит белыми нитками, - усомнилась внучка Пепельной Розы.
- Мы сами беленькие и пушистенькие! Так что ежели лишний раз заштопать, то ни-кто и не приметит, - подмигнула западлостроительница.
***
Дар сидел у себя в комнате и смотрел в окно. Начинал накрапывать мелкий дождик, и прохожие спешили укрыться кто где. До начала бала оставалось около получаса, и юноша не знал, чем занять себя.
Дверь открылась, и вошла Фрида. Подойдя и пристально поглядев ему в глаза, она прямо спросила:
- Что с тобой?
- А?
- Говорю, что случилось? Ты выглядишь скучающим и удивлённым одновременно! Можно сказать, даже потрясённым. Соберись, хлюпик! Сегодня предстоит очень ответст-венная работа.
- Мне показалось, что я минуту назад видел на улице чёрную кошку. Глупо, да?
- Глупо! Кому есть дело до чёрной кошки? Вообще-то я пришла сказать, чтобы ты поторапливался. Мы собираемся у входа во дворец через пятнадцать минут. Не опаздывай.
Фрида ушла. Дар ещё несколько минут глядел в окно, после чего тихо произнёс:
- Конечно, кому есть дело до чёрной кошки, которая гуляет сама по себе? Но что бы ты сказала, Фрида, если бы увидела вместе с ней несколько весьма подозрительных лично-стей? Интересно, почему Фикусало гуляет одна, без своей хозяйки и её друзей? Эх, Грейс... Где тебя сейчас носит под дождём?..
***
Бал был великолепен! Кстати, он также был настоящим. На него собралось огромное множество людей из разных стран и городов. Пустили всех, не проверяя приглашений! Дан-ное обстоятельство показалось нашим друзьям подозрительным, хотя в некотором смысле было им на руку.
Огромный зал во дворце Элджернон был убран в соответствии с лучшими традициями: сверкающая люстра, воздушная тюль, белоснежные льняные скатерти, роскошные яства, блестящий лаковый паркет, послушные лакеи... Сама Примадонна Элджернон облачилась в тёмно-синее игристое (спасибо, что не игривое!) платье и величественно расселась на троне.
В ожидании начала праздника Ирра и Грейс стояли у окна и непринуждённо болтали. Грейс соорудила им красивые, но простые наряды, чтобы в случае чего можно было спокой-но убежать, не путаясь в юбках.
- Мне идёт? - в сотый раз спросила Ирра.
- Подлецу всё к лицу, - весело отозвалась та. - А мне?
- Хм... - хмыкнула Ирра. - Не знаю. Но вкус у тебя своеобразный.
- Для маскировки, говорю же тебе.
- Слушай, а зачем мы сюда пришли? - неожиданно опомнилась Ирра. - Музыку и под окнами можно послушать...
- Струсила?
- С чего? Нет, Мидея, я иду до конца! Ты меня знаешь. Но что нам нужно на балу? Ты что, сразу будешь Элджернон доставать, что ли? При всех гостях?
- Интересная идея. Нет, я собиралась наведаться к ней после праздника. Думаю, "примадонна" с удовольствием меня подождёт. На балу мне нужно другое. Понимаешь, мы прежде решили отыскать и попытаться освободить Саманту, жену поэта Михаила. Но для этого нужен кто-то, кто знает, где она. Дворец огромен, за ночь его не обыскать.
- Не то чтобы предателей... Но думаю, кое-кто мне в этом поможет. Ой! Тут группа "Z"! Прячься!
Мимо прошли Одл, Дэн и Фрида, пристально всматриваясь в гостей. Они словно бы кого-то искали. Грейс подумала, что не стоит у них спрашивать, кого...
Пробило девять часов. Элджернон поднялась со своего места и обратилась к присутст-вующим с небольшой речью:
- Дорогие гости, я рада приветствовать вас сегодня на балу, данному мной в честь по-корения Лунной крепости. Сейчас пришельцы находятся в надёжном месте и они не пред-ставляют более угрозы для общества. Повеселимся в честь этого замечательного события!
Гости вежливо поаплодировали. Музыканты заиграли. По лицу Ирры стало понятно, что она на вершине блаженства и что она вообще забыла, зачем сюда пришла. Возможно, музыка была зачарована, но нет, такое действие она оказывала лишь на одну Трявостову. Грейс вздохнула. Впрочем, при наличии неприятностей Ирра сможет за себя постоять. Вол-новаться не о чем. Интуитивно почувствовав на себе чей-то взгляд, она обернулась и... ли-цом к лицу столкнулась с Даром. Зеленоглазый рыцарь разглядывал её с удивлением.
- Привет, - улыбнулась она.
- Привет... ты выглядишь, как... - похоже, от удивления Дар слегка лишился дара речи.
- Как? - переспросила Грейс.
- Как... как дура! - вырвалось у него. Столь странный ответ он дал потому, что при-вык представлять Грейс совсем по-другому: высокие бежевые сапоги до колен, в одном из которых лежит флейта; чёрные облегающие брюки с голубой заплатой на коленке, заправ-ленные в сапоги; белая свободная блузка на завязках, никуда особо не заправленная, и пото-му вовсю развевающаяся на ветру, что нисколько не смущало её обладательницу; чёрные кудрявые волосы длиною до плеч, придающие особый шарм присущему только ей свобод-ному стилю.
- Ты ещё жив лишь потому, что у тебя мой медальон! - обиженно ответила девушка.
- Прости, пожалуйста, - смягчился тот. - Не представляю, как мог тебя так оскор-бить. Эта шляпа тебе не идёт. Понимаю, что для маскировки, но всё равно тебя уже рассек-ретили.
- Значит, дело в шляпе? - улыбнулась Грейс, мигом прощая ему всё. - Никаких проблем!
Она сняла с головы огромную белую шляпу с широкими полями, и та превратитлась в бант сбоку её белого шёлкого платья с запахом длиною до колен.
- Теперь ты выглядишь потрясающе, - исправился рыцарь.
- Тогда почему тебя не трясёт?
Они оба засмеялись, после чего начали танцевать. Ни Дар не спрашивал Грейс, зачем она явилась, ни Грейс не вспоминала пока, что ей нужно - они танцевали, смеялись и прак-тически забыли, что на самом деле они - враги. Или уже друзья?
И вновь рядом прошли Одл, Дэн и Фрида. Грейс, чтобы её не заметили, быстро поло-жила свою голову на грудь юноше, который стоял спиной к команде "Z". Дар взглянул на девушку с изумлением, но не протестовал. Грейс нравилась ему, и он прекрасно понимал, отчего.
Когда неразлучная троица прошла, Грейс с Даром всё ещё стояли, обнявшись, глядели друг на друга и наглядеться не могли. Они более не танцевали; казалось, что они вообще за-были о существовании бала, музыки, колдуньи, Ирры Трявостовой и группы "Зю". Из со-стояния грёз их вывел звук резкого голоса Одла:
- Подожди! Я иду с тобой! Я не хочу предавать Примадонну, но я не могу сражаться против тебя!
- Серьёзно? Приятно слышать. Мне как раз нужна была твоя помощь. Я же для этого и пришла на бал. Совсем забыла, представляешь? Помоги мне найти Саманту, пожалуйста!
- Я согласен, но... Откуда мне знать, где она?
- По крайней мере, тебе известно, где её нет! Танцуй в направлении к выходу и делай вид, что не слышишь этих кретинов зюзей!
- Шутишь?! Сейчас вальс, нужно двигаться совсем в другом направлении, иначе нас снесут. (Вальс иногда танцуют по кругу в определённом направлении, хотя чаще всего пары заполняют всё свободно пространство на площадке. В данном случае танцевали по кругу.)
- Иначе мы всех снесём! - развеселилась Грейс. - Вперёд!
Идея посшибать всех настолько вдохновила её, что Грейс примерно так и поступила. Взяв инициативу в собственные руки, она уверенно вела пару, будто ледокол через море айсбергов. Нет нужды перечислять, сколько раз она по ходу дела наступила кому-нибудь на ногу. Одному лишь Дару досталось в два раза больше - он старался сохранять какое-то по-добие вальса, а Грейс напролом скользила по гладкому паркету к выходу. Несколько пар ед-ва по-настоящему не грохнулись. Некая пожилая дама, потеряв равновесие, громко-прегромко завизжала. Все, кто до сих пор не заметил пары-бронепоезда, повернулись в их сторону. Ирра Трявостова, хихикая, устремилась к выходу вслед за ними - как не досмот-реть, чем всё закончится! Элджернон приподнялась на троне и сделала знак рукой команде "Зю". Те устремились вслед за Грейс, Даром и Иррой.
Выскочив в коридор, троица припустила бежать со всех ног. Каблуки Грейс и Ирры гулко стучали, и черноволосая авантюристка за мгновение вернула себе с подругой обычную одежду. "Зюзи" не отставали. Фрида бежала впереди Одла и Дэна, ругаясь на весь коридор. Ирра с трудом сдерживала смех.
Неожиданно с противоположного конца коридора им навстречу понёсся... минотавр. Человекобык страшно ревёл и, похоже, совсем не разбирал перед собой дороги. Грейс, Дар, Ирра резко затормозили и захотели повернуть назад, но там были "Зюзовцы". Пока они со-ображали, в какую степь податься, под ногами у друзей открылся потайной люк, и они трое провалились на первый этаж. Створки люка сомкнулись, как только ребята приземлились на гору подушек, наворованных со всего дворца. По крикам группы "Z", рёву минотавра и то-поту убегающих ног можно было определить ход дальнейших событий - Одл, Дэн и Фрида пустились наутёк.
Крайне довольные собой Эйлан и Илейн стояли и смеялись.
- Ну, как ваши дела? - спросил Эйлан.
- Нормально, - с деланно спокойным видом ответила Грейс. - Мы тут встретили минотавра, но мы с ним не связывались!
- Главное, чтобы он с вами не связывался! Ха-ха! - не могла успокоиться Илейн.
- И чтобы с вами тоже, а то ему плохо будет... от смеха, - добавила Ирра. - Ха-ха-ха! Мне уже плохо! Я представила себе лица команды "Зю", удирающей от минотавра! От-личная работа, мелкие! Но в следующий раз побольше подушек положите.
- Где остальные? - перешла к делу Грейс. - Вы нашли Саманту?
- Это кто? - игнорируя её вопрос, сурово поинтересовался Эйлан.
- Мой друг! Я ему доверяю. Ты ведь с нами, Дар?
- Не знаю, прости... По идее, я не могу быть с вами... но и против теперь быть не смо-гу! Правда, я обещал тебе помочь найти Саманту...
- Влюбился? - сочувственно спросила Илейн. - Тогда пускай идёт. Кстати, Саман-ту-то мы ещё не нашли, зато наткнулись на нечто другое! Хочешь взглянуть?
Пройдя несколько длинных коридоров, друзья остановились у стены. Илейн трижды постучалась, и стена отъехала в сторону. За ней оказалась небольшая комнатка, вся завален-ная бумагами. Кир, Венера и Михаил перебирали всё подряд, пытаясь отыскать нечто цен-ное.
- Грейс! Ирра! - обрадовался поэт. - А ты кто?
- С нами.
- Ну неважно! Мы нашли кучу договоров о продаже колдунье Невидимок. Взамен люди получали бесплатное местожительство в её городе и возможность командовать своими Ангелами-Хранителями. Что со всем этим делать?
- Рвите, что думать! Или они защищены заклинанием?
- Нет, в том всё и дело, - сказал Кир. - Эти договоры просто не рвутся. Мы пере-пробовали почти все известные способы безо всякого результата!
- Ну-ка, - Грейс подняла с пола один из документов, - что ты из себя представля-ешь, сокровище? Обычная бумага, не понима...
Озарённая идеей, девушка понюхала листок и с отвращением отшвырнула его прочь.
- Фу-у!!!! - взвыла она. - Кошмар! Вы хоть знаете, из чего это сделано?!
- Судя по твоему лицу... из навоза? - невозмутимо предположил Мишель.
- Нет, намного хуже! Это... это...
- Из трупов, - дрожащим голосом закончил рыцарь. - Мертвячья бумага. Неужели вы не чувствуете запаха яда, которым пропитано помещение? Подумать не мог, что Прима-донна способна на такое!
- Разумно, с другой стороны, - заметила Грейс. - Ничто не может уничтожить Мертвячью бумагу, кроме Вечного Огня. Нам не найти Вечный Огонь в таком месте.
- Давайте хотя бы для начала найдём договор Саманты, попробуем его расторгнуть. Должен же быть другой способ? Ведь Саманта говорила: помочь спастить ей может Пепель-ная Роза.
- Не знаю, - покачала головой внучка Пепельной Розы. - Мне необходимо увидеть-ся с Самантой, чтобы понять. Но договор Саманты вправду необходимо отыскать. Может, он в том сейфе?
- Который почему-то открыт, - с подозрением пробормотала Венера. - Не лучше ли нам...
- Я проверю! - Илейн с готовностью ринулась к сейфу. Прежде чем её успели оста-новить, девочка вошла вовнутрь - сейф был размером со средний шкаф. Дверца за ней за-хлопнулась сама собою.
- Илейн! - испугался Кир. - Ты меня слышишь, Илейн?
- Илейн, ты дура! - расплакался Эйлан. - Как ты меня достаёшь местами!
- Сам такой! - глухо донеслось из сейфа.
- Ты жива? Можешь открыть дверь?
- Нет! Она захлопнулась. Поищите где-нибудь код от замка. Поторопитесь, скоро здесь будет нечем дышать! Здесь и так воняет!
- Как тебя вообще угораздило поступить так неразумно?
- Извините... Этот проклятый сейф словно притягивал меня к себе. Ох...
- Где здесь код? Его так просто не отыскать!
- Отойдите! - произнесла Грейс таким тоном, будто она собралась взорвать сейф. - Раз для магии этот шкафчик неуязвим, попробуем подобрать код.
- Шесть цифр? Ты хоть представляешь, сколько комбинаций получится? И нужно вдобавок ручку вращать.
- Я знаю, что делаю! - беспрекословно заявила черноволосая авантюристка. - Илейн, слышишь меня?
- Да.
- Отлично. Вдохни поглубже, успокойся и назови мне число от 1 до 69.
- М-м-м... 57?
- Годится, - Грейс набрала 57 на кодовом замке. Влево или вправо?
- Вправо!
- Замечательно. Назови число.
- 36?
- Подходит. Вправо или влево?
- Влево!
- Верно. Число?
Так Илейн сумела угадать все нужные числа, кроме последнего.
- Число?
- 1!
- Вправо или влево?
- Влево!
Не подошло. Илейн ошиблась. Вздохнув, Грейс постучала в дверь сейфа:
- Илейн, слышишь меня? Скажи другое число! Илейн! Илейн?!
Девочка от недостатка кислорода потеряла сознание. Грейс что-то шептала про себя. "1, вправо," - вдруг услышала она у себя в голове странный голос. Он принадлежал не Илейн, и не Милде Пепельной Розе, а кому-то другому, удивительно родному и знакомому. "Сесил, благодарю," - мысленно поблагодарила девушка. Собравшись с силами, Грейс вновь набрала 1 и повернула ручку вправо. Дверь распахнулась.
Илейн выпала наружу. Кир едва успел её подхватить. Постепенно девочка пришла в себя. Открыв глаза, она увидела склонившиеся над ней лица друзей. Никто не попрекал её в том, что случилось. Все с изумлением переводили взгляд с Илейн на Грейс.
- Спасибо, - прошептала Илейн.
- Как тебе удалось? Волшебство?
- Наверное, - пожала плечами Грейс. - Я сама почти ничего не почувствовала. Просто знала, что нужно именно так. О, глядите! Вот он!
Грейс протянула руку в сейф и выудила оттуда лист бумаги, на котором значилось:
"Я, Саманта из Кви, вверяю своего Ангела-Хранителя (Невидимку) моей мачехе пре-светлой Примадонне Элджернон безвозвратно и безвозмездно, без права на расторжение до-говора." Ниже стояла подпись Саманты и подпись Элджернон.
- Молодец, что залезла в сейф, - поменял Эйлан своё мнение. - Но больше так не делай, хорошо?
- Хорошо, что у нас есть Грейс, - ответила его сестра.
- Элджернон - мачеха Саманты?! - так и сел Мишель. - Это она продала душу Саманту Дьяволу и вдобавок забрала себе её Невидимку? Вот дрянь расфуфыренная, обна-глела! Пристаёт к нашей королевской семейке уже третье десятилетие. Небось хотела убить короля Нау, ликвидировать Саманту и править Кви до сих пор? Она же ведь бессмертная, гадина! Слава Богу, мы хоть душу Саманте вернули! Зато вот Невидимку...
- Как бы то ни было, полдела сделано, - приободрил друга Кир. - Осталось найти Саманту и Лунную крепость. Кажется, здесь нигде нет договоров, заключённых с жителями Лунной крепости.
- Значит, колдунья просто не смогла прорвать их защиту! - обрадовалась Венера. - Только теперь выйти из укрытия они тоже не могут. Элджернон сразу же это обнаружит.
- Во всяком случае, давайте хотя бы отыщем мою жену, - предложил Михаил. - Или давайте опять разделимся. Допустим, я, Грейс, Ирра и... Дар?.. идём искать Саманту, а вы ищите Лунную крепость.
- Мы ничего не добьёмся, - покачала головой Грейс. - Я обещала Синему Котику спасти Саманту. Но теперь я поняла, что для этого необходимо прежде разобраться с Элд-жернон. Ведь дерево умрёт, если ему подрубить корень, а если отсечь ветку, ничего не бу-дет. Колдунья всегда сумеет вновь добраться и до Саманты, и до Лунной крепости, как храбро вы их не защищали бы. Чтобы по-настоящему спасти твою жену, Мишель, надо по-кончить с колдуньей раз и навсегда.
- Где гарантия, что ты сможешь это сделать?
- Нет гарантии. Поэтому действительно есть смысл освободить Саманту сейчас. Воз-можно, в случае моего поражения колдунья не сможет во второй раз подчинить себе Квий-скую королеву. С другой стороны, дай Примадонне время, и она скупит Невидимок со всего света. В добровольно-принудитиельном порядке, хе-хе! Почему бы и вправду не разделить-ся, как Михаил посоветовал?
- Так ты же первая начала спорить со мной! - удивился поэт.
- Это я сама с собой спорила. У меня бывает, не обращайте внимания.
- Мы уже поняли, - кивнул Дар. Грейс улыбнулась.
***
И вновь они поделились на два небольших отряда. Михаил, Дар, Ирра и Грейс отпра-вились на поиски Саманты, остальные же пошли разыскивать Лунную крепость.
Квийской королевы нигде не было. Путь к комнате, где они встречались в последний раз, тоже никто не знал. Мишель помнил только, что комната вся сплошь была завешена коврами. Но на каком этаже, в каком крыле дворца она располагалась... Дворец Элджернон был немаленьким - пять этажей, бесконечное число комнат и коридоров. Дар тоже не знал, где находится эта комната - Примадонна всегда умела прятать свои секреты. Тогда Грейс пришла в голову новая идея:
- Раз никто из нас не в курсе, как туда пройти, давайте спросим у кого-нибудь! Спра-шивать пойдёшь ты, Дар, тебя тут хотя бы знают немножко... Тем более, ты мне обещал по-мочь!
Юноша вздохнул. Он чувствовал, что с удовольствием опросит для Грейс хоть весь за-мок... Но он также осознавал, что любому обитателю замка покажется подозрительным его вопрос о Ковристой Комнате, доступ в которую был открыт для одной лишь Элджернон.
- Я сделаю это, я спрошу. Но можно считать, что с моей карьерой при здешнем дворе покончено, - сказал рыцарь.
- Ты ей настолько дорожишь? Потом наврём, что я в тебя превратилась, чтобы не вы-зывать подозрений. Хотя мне трудно даже представить себя в твоём обличии.
Дар завернул за угол и его глазам предстала хорошенькая служанка, работающая во дворце. Слегка склонив голову в знак почтения перед дамой, рыцарь спросил:
- Простите, вы случайно не знаете, как мне добраться до...
- Не перебивай, малыш. У нас мало времени. На самом деле я - фея Софьяна, кото-рая давным-давно поделилась своей волшебной силой с Милдой Пепельной Розой, бабуш-кой Грейс. Та сила, которой обладает Грейс, по сути, моя. Я хотела бы получить её назад. Ты не представляешь, сколько лишений я из-за этого терплю! К примеру, мои туфли. Я вынуж-дена была взять их у Венеры! Не спорю, они красивые. Да только эта обувь сделана и при-надлежит человеку! Феи приобретают себе новую пару туфель раз в сто лет. Ах, если бы ты знал, из чего делается обувь для фей! Из каплей росы, лепестков роз, шума прибоя, света Солнца, свежести снега... Уж никак не из кожи, вонючего клея и гвоздей! Я не могу себе по-зволить нормальные туфли из-за низкого уровня волшебства! Мне не хватает всего одной сотой части моей силы, вот как обидно. Да что туфли, ерунда. Зато с перевоплощением сплошные проблемы! Раньше я имела возможность превратиться хоть в саму колдунью Элджернон и ни в чём ей не уступать. А теперь едва могу сыграть служанку... Помоги мне, добрый юноша! Уговори Грейс вернуть мне мою силу! От тебя практически ничего не тре-буется, просто будь рядом с Грейс, и всё. Переходи на её сторону окончательно, союз с кол-дуньей тебя до добра не доведёт. У меня пророческий дар, высшая степень. Подумай над моим предложением! И Грейс ничего не рассказывай.
- Ну, не уверен до конца... Всё-таки, где Ковристая Комната?
- Ты стоишь у входа, - с загадочной улыбкой на губах фея растворилась в воздухе.
"Неужели это вправду была фея? - ошарашено думал юноша. - Они же маленькие, с волшебными палочками в руках и с крылышками за спиной. Говорят, что феи умеют пре-вращаться в кого угодно... Что, если правда..."
- Дар, ты где пропадаешь? - Грейс вовсю тормошила рыцаря за плечо. - С кем ты говорил?
- Со служанкой. Она показала мне вход.
- Ты не знал, а служанка знала? Подозрительно, парнишка...
- Она была особая служанка. Которая чистит ковры в Ковристой Комнате.
- Ну и врёшь же ты! Такая служанка никогда тебе входа не показала бы.
- Но эта же показала! Вход здесь!
- Значит, она была шпионка колдуньи! Не удивлюсь, если за дверью окажется без-донный бассейн с крокодилами...
***
Дверь оказалась незаперта. За нею на самом деле располагалась Ковристая комната. Саманта сидела на том же табурете, что и раньше. Она горько плакала. Михаил утешительно обнял жену за плечи:
- Ну давай, вместе погрустим... Поплачем, хочешь? Могу даже истерику устроить на бытовом уровне. А могу освободить тебя!
- Михаил?! Любимый, как ты тут очутился? - не поверила Саманта своим глазам.
- Чисто случайно! Ходил, гулял, встретил одну девушку, прозвище бабушки которой было Пепельная Роза...
- Да? Ты привёл Пепельную Розу?
- Пардон, её внучку! - представилась Грейс. - Моё имя Грейс. Скажите, как рас-торгнуть ваш договор?
- Не знаю. Ты должна это как-то сделать.
- Тогда... Оставьте нас с Её Величеством наедине, - попросила девушка.
Ирра, Дар и неугомонный поэт покинули комнату. Грейс пристально посмотрела в гла-за Саманте.
- Скажите, что вас так тревожит? - после недолгого молчания спросила она. - Я давно уже поняла, что нормальный человек не продаст своего Ангела-Хранителя. Все люди, живущие в этом городе, глубоко несчастливы, но даже не из-за Элджернон. Они продали ей Невидимок, желая решить свои проблемы. Думали, что если сумеют управлять своими Ан-гелами-Хранителями, то легче будет решить насущные проблемы, справиться с неудачами и невзгодами. Однако ничего у них не вышло.
- Но Элджернон убивает каждого, кто откажется!
- Возможно. Да только почему она не берёт всех Невидимок без разбора? Ей психо-логически не справиться со всеми людьми. И не над всеми Ангелами-Хранителями она спо-собна установить контроль. Лишь над Невидимками слабохарактерных, мелочных, завист-ливых и злобных людей, сродних ей самой; или же над Невидимками тех, чья вера в себя снижена, кто находится в большом расстройстве. Как вы. Конечно, Элджернон проще убить непокорных, чем сражаться с ними без шанса на победу. Так что вас тревожит настолько сильно, что вы не сумели противостоять колдунье?
- Но существует договор, по которому я обязана...
- Договор лишь подтверждает операцию, совершённую магическим образом. Вы дали согласие, и вы можете взять его назад. Всё в ваших силах. Но сначала скажите, что вас гне-тёт?
- Со мной всё в порядке! - вскрикнула Саманта. По её телу пробежала дрожь, и ко-ролева опять расплакалась. Грейс спокойно наблюдала за ней, а затем продолжила допрос:
- И после этого вы утверждаете, что с вами всё хорошо? Скажите мне, я никому не передам ваши слова. Клянусь! Клянусь всем, что я имею и могла бы иметь в жизни! Кля-нусь... своим Невидимкой! Вы должны понимать, что это не пустые клятвы, что я намерена их исполнить.
- Я... я скажу тебе, Грейс Пепельная Роза. Одно время я была ведьмой... Страшной ведьмой. Я почти ничего не помню из того прошлого, но... я отлично знаю, что совершила. Я насылала проклятия на людей, уничтожала их урожай, сжигала дома, вызывала саранчу... Я навредила многим людям, живущим в деревне Мака... Кого-то, скорее всего, убила... Я не контролировала себя, ничего не могла поделать... Пусть это даже была совсем не я, мной управляли злые силы, я всё равно...
- Так в этом причина? В чувстве вины? Я жила в деревне Мака одно время, и помню, что там творилось.
- Грейс! - умоляюще подняла глаза королева. - Грейс из деревни Мака! Можешь ли ты простить меня?
- Простить? Вас? Извините, но не могу.
- Что ж, я... понимаю. Ты не... можешь... - Саманта начала говорить отрывками предложений.
- Я не могу простить, потому что вы ни в чём не виноваты. Вы сами сказали, что бы-ли под властью злых сил. Но если вам нужно моё прощение, то вот оно, - Грейс сделала вид, будто что-то передаёт Саманте. В тот же миг в комнате словно взорвался какой-то раз-ноцветный фейерверк. Разноцветные искорки бегали туда-сюда, не давая глазу отдохнуть. Договор сам собою порвался на мелкие кусочки, и Грейс подумала, что это Ангел-Хранитель Саманты радостно рвёт ненавистную сердцу бумагу; лицо королевы озарилось счастливыми слезами. Она почувствовала, что теперь свободна!
- Спасибо тебе, Грейс Пепельная Роза! Ты и в самом деле настоящая волшебница! Ты сделала что-то... Будто отдала мне частичку своего волшебства!
Саманта с Мишелем счастливо обнимались. Ирра с Даром и Грейс стояли поодаль и наблюдали. Казалось бы, всё хорошо, но вдруг случилось неожиданное. Ковры, покрываю-щие все стены, пол и даже потолок, угрожающе зашевелились. Видимо, их разбудили снующие во все стороны волшебные искры. Небольшие коврики со стен первыми проявили наибольшую активность, пытаясь удушить Грейс. Девушка возмущённо отмахнулась от на-падающих.
Разумеется, дверь тотчас же захлопнулась с противным скрипом. Щёлкнул замок. Они остались наедине с кучей взбесившихся летающих ковров (слава Богу, что не коров!).
***
- Дар! Ирра! Снимайте ковры! Ищите окна-а! - пыталась командовать Грейс. Секун-ду назад она едва не оказалась погребённой под слоем двух персов (персидских ковров), что её не слишком-то радовало.
- Нету око-он! - орала Ирра с другого конца комнаты, стараясь перекричать шум, создаваемый коврами. - Одни сте-ены!
- А-а-а! Мы пропали! Дар, ломай дверь! - впала Грейс в лёгкую панику.