На пересечении трех дорог стоял старый дом. Крыша была местами провалена, штукатурка со стен осыпалась, обнажив бамбуковый остов. Под окнами пробивались сорняки. За домом укрепилась дурная слава: одни говорили, что подкупленный врагами дружинник зарезал своих товарищей спящими и хладнокровно расправился с сюзереном, хозяева же видя это, в ужасе бежали; другие - что раньше жила здесь лиса-оборотень, губившая молодых путников, но однажды странствующий монах-воин расправился с ней, прислуга разбежалась, и дом пришел в упадок.
Редкие прохожие торопились быстрее миновать перекресток. И проходя, старательно отводили глаза, избегая даже смотреть на злополучный дом. Однажды молодой воин, впервые вызванный из деревни, торопился на службу к своему господину. Подобный всем молодым людям - страшно гордый переменами, наступившими теперь в его жизни, он так торопился, собираясь в дорогу, что даже забыл свой зонт. И теперь, тревожно глядя на низкое небо, он невольно прибавлял и прибавлял шаг, стремясь достигнуть цели своего путешествия до начала дождя. Но едва этот легкомысленный молодой человек дошел до злополучного перекрестка, как с неба начали срываться первые капли.
Делать было нечего, судорожно сжав рукоять меча, юноша переступил порог. И как же он был удивлен, увидев в углу мирно дремавших волов, украшенных лентами цветов императорского двора. Сквозь пролом в стене виднелась крытая повозка. В первое мгновенье юноша подумал, что духи сыграли с ним злую шутку. Но тут в задних помещениях дома раздались шаги, и появился человек средних лет одетый как императорский чиновник. Левой рукой он прижимал к груди охапку хвороста. Правый рукав его был пуст и заправлен за пояс. Юноша совсем растерялся и застыл у входа, не зная, что делать дальше. Человек в одежде чиновника тем временем пересек комнату и сложил хворост у очага в центре.
- Неужели в наши дни юношей из воинского сословия совсем не обучают хорошим манерам? - Произнес он, как бы разговаривая с самим собой.
Вконец смутившийся юноша рассыпался в извинениях, говоря, что из-за дурной славы, закрепившийся за домом, ожидал встретить здесь демонов, но никак не придворного, да еще столь высокого ранга - этой простодушной лестью молодой человек надеялся скрыть свою неосведомленность. По правде, говоря, он не мог определить ранг чиновника. И даже не знал, к какому ведомству принадлежит его собеседник. Поспешно подойдя к очагу, юноша помог разжечь огонь. И скоро по стенам заплясали алые отсветы.
- Ах, молодость, молодость - помнится, и я в юности находил занятия поинтереснее учебы... - Улыбаясь, произнес чиновник, и мечтательно прикрыл глаза.
Юноша не осмеливался нарушить молчание.
Чиновник извлек из-за пазухи маленькую флейту. За стеной шумел дождь, потрескивал в очаге хворост. Тихая мелодия флейты, смешавшись с этими звуками, породила ощущение дома и покоя.
...
- Давным-давно, в замке, жил важный господин. Он рано овдовел и всецело посвятил себя заботам о единственной дочери. История не сохранила ее подлинного имени, но окрестные жители прозвали ее - Дождь.
- Когда ты вырастешь, - говорил важный господин, - сам император попросит твоей руки, для своего сына.
Шли годы, девочка выросла и стала необыкновенной красавицей. И вот из дворца прибыли сановники, в каретах украшенных разноцветными лентами, в сопровождении конных воинов. И первый министр просил ее руки для молодого принца. День свадьбы был назначен, и жизнь потекла дальше.
Однажды, гуляя по саду, девушка вдруг увидела, незнакомого юношу который наблюдал за ней с замковой стены. Решив поддразнить молодого человека, красавица поманила его к себе. Не мгновения не колеблясь, юноша спрыгнул вниз и подошел к ней. Их взгляды встретились, и они поняли, что полюбили друг друга.
Молодые люди бросились к важному господину, умоляя его скрепить их союз. Важный господин был страшно разгневан. Он кликнул стражников и приказал им схватить юношу. С быстротой ветра юноша бросился прочь. И только Дождь услышала его прощальные слова.
Прошел еще год и наступил день свадьбы.
Замок был украшен тысячами цветов и лент. Всюду расхаживали гости в парадных одеждах. Сотни слуг готовили угощения. Одна невеста грустила посреди всеобщего веселья. И, глядя на ее грусть, само небо заплакало дождем. Цветы увяли, поблекли яркие ленты. Все спрятались под навесы, и веселье как-то стихло. В этот момент юноша, которого звали Ветер, вошел в замок. Он прошел к навесу, под которым стоял император со своими сановниками, и остановился.
- Мой господин, - сказал он, - разве ты не видишь, как грустна невеста. - Даже небеса плачут, глядя на нее. Я прошу тебя отменить свадьбу.
Сановники возмущенно заговорили, но император жестом прервал их. Дерзкий юноша заинтересовал его.
- Почему я должен прервать свадьбу? Разве я не поклялся богам, что мой сын женится на самой красивой девушке в мире? - Грозно спросил император.
- Мы любим друг друга, а настоящая любовь неподвластна богам, - отвечал Ветер.
- Давайте испытаем его любовь, - сказал первый министр, - пусть он отбросит зонт, и, если он останется жив, значит, слова его правдивы.
- Да будет так, - произнес император, - ты согласен?
Юноша тут же отбросил зонт в сторону и правой рукой выхватил из ножен меч. Стражники натянули луки, но император жестом приказал им остановиться.
А юноша по имени Ветер поднял меч над головой и принялся вращать его все быстрей и быстрей. И ни одна капля не коснулась его, а потом дождь прекратился, и появилось солнце.
...
Дождь и правда закончился, юноша даже не заметил, как прошла ночь, а с ней - и вчерашняя непогода. Чиновник спрятал флейту и поднялся. Достав из-за пояса дозиметр, он большим пальцем ловко поддел спрятанный в паз наушник и вставил в ухо. Подойдя к выходу, обследовал дверной проем и небольшую лужицу, скопившуюся у порога. Затем вынул небольшой блокнот и сверился с записями.
- А знаешь, дождь вчера был самым настоящим дождем. Недаром мне вспомнилась эта история. Прибор регистрирует только фоновое излучение. Давай я подвезу тебя до постоялого двора, и мы вместе позавтракаем?
Молодой воин вежливо отказался, пояснив, что из-за дождя и собственной забывчивости он и так опаздывает, а раз опасности заражения нет, то он сократит путь, пройдя по тропинке через болото.
- Ну, тогда помоги мне запрячь этих волов, а я пока черкну записку твоему господину.
Юноша сноровисто запряг волов в повозку.
Чиновник между тем написал послание, ловко сложил его одной рукой. И сняв с пояса печать, запечатал.
- Все готово господин, можете ехать, - прокричал юноша снаружи.
Чиновник отдал молодому человеку записку и уселся в повозку.
- До свидания, юный воин - думаю, вам повезет на службе... везения у вас похоже в достатке.
Юноша вежливо поклонился, чиновник тронул волов, и животные побрели по дороге. Молодой человек, какое то время смотрел вслед. Потом вдруг бросился вдогонку.
- Постойте, благородный господин, постойте!!!
Но остановить волов было уже не просто, к счастью волы - небыстрые животные, и юноша легко догнал повозку.
- Что случилось? - спросил чиновник. - Ты передумал служить своему господину в такую рань и решил закусить со мной на ближайшем постоялом дворе?
- Нет, господин. Но чем же закончилась ваша история? Пожалуйста...
- Всего лишь, - улыбнулся чиновник. - Ну, все закончилось хорошо - я думал ты и так это понял.
- Император объявил Ветра своим младшим сыном - так он не нарушил ни слово, данное богам, ни слово, данное человеку. Дождь и Ветер поженились в тот же день и жили долго и счастливо. Ну, ты доволен?
Спасибо господин. - Молодой воин еще раз поклонился и побежал назад по дороге.
Несмотря на то, что юноша сильно сократил путь, пройдя через трясину, когда он добрался до замка, была уже полночь. Его дядя - командир замковой стражи - отвесил племяннику затрещину.
- Хорош, нечего сказать, явился на службу с опозданием на день.
- Дядя, не бейте меня, я принес господину послание от императорского чиновника.
- Где это ты, оболтус, нашел в наших краях "императорского чиновника".
- В нехорошем доме у перекрестка, то есть теперь это, наверное, хороший дом потому, что я торопился и забыл зонт, и был дождь, и чиновник сказал, что дождь хороший, настоящий, и что излучения нет только фон, так что теперь это, наверное, хороший дом.
- Подожди, подожди, торопыга - то, что дождь хороший мы здесь уже знаем, говоришь императорский чиновник... А ну-ка, давай послание, я лично передам его господину.
В глядевшись в белый прямоугольник, старый служака, усмехнувшись, произнес:
- Далеко пойдешь, племенник - станешь большим начальником, не забывай своего дядю.
И сложил в руки в почтительном жесте перед клочком белой бумаги, на котором стоял символ "Ветер" переплетенный с императорским гербом.