После двух безоблачных дней, посвященных активному прожиганию жизни, мы вернулись на "Аллигатор", в целости и сохранности встретивший своих блудных сыновей. Проведя необходимую подготовку к полету, я трепался с Алом, дожидаясь назначенного времени, а Марк, вспомнив о собаке, пошел в спальный отсек. Он вернулся оттуда немного раздосадованный, следам за ним топала ухмыляющаяся Атина.
-Никогда раньше не слышал,- возмутился Катана, чтобы меня так "поливали". У твоей собаки язык, как жало!
-Что она тебе наговорила?
-Да ты у нее самой спроси, - буркнул мой компаньон и вышел из рубки.
-Окинув природную аномалию "тяжелым" взглядом, я ее вкрадчиво предупредил:
-Будешь много болтать - намордник надену.
-А по самому - смирительная рубашка плачет!
-Заткни фонтан и убирайся куда-нибудь подальше, где тебя долго искать будут. Сейчас сюда придут серьезные люди и ненужно, чтобы они видели на "Аллигаторе" домашних животных, путающихся под ногами, к тому же говорящих.
Надеюсь, Ал не морил тебя голодом, кажется, у него самого когда-то была кошка в реальной жизни..
-Нет! Ал в отличие от двух молодых законченных эгоцентриков в квадрате, единственный достойный уважения человек на корабле, хоть и машина. Он не кичится, как вы, своим положением царя природы и не издевается над тем, что не понимает.
Я лениво перекидывался с моей подопечной словами и за этими препирательствами убивал остаток времени, следя по мониторам, за тем, что делалось на территории занимаемой "Аллигатором". Раздался сигнал, извещавший о том, что нам скинули информацию. На связь вышел Боб, предупреждающий, что с минуты на минуту к нам подойдет человек с коробкой от него. Боб решил "осчастливить" нас новейшей модификацией прибора, определяющего изменение мониторинга курса корабля по отношению к известным навигационным ориентирам.
Вскоре после этого сообщения позвонил дежурный с кп, объявивший, чтобы мы ждали гостей в количестве трех человек.
-Ага! - Значит наши наниматели уже здесь. Все по местам!
-Есть капитан! Мы весело подтрунивали друг над другом, наблюдая как "гости" поднимаются по наружному трапу, и не успел лифт поднять их наверх, как, как снова позвонили с проходной, - на этот раз задержали человека с коробкой.
-Мг-м, - выдавил Марк, сияя как начищенный пятак, - происходит постепенное обновление: "Аллигатор" сбрасывает старую шкуру. Его душа технаря всякий раз радовалась новеньким прибамбасам и усовершенствованиям. А моя...просто радовалась!
-Так. Нам надо спуститься за коробкой, - сказал я ребятам, вышедшим из лифта, после обмена приветствиями. - Мы ждем человека с аппаратурой, вы с ним немного разминулись
-О кей! - кивнул Хэл. - Мы подождем здесь.
Спустившись вниз, мы приняли груз, поинтересовавшись у посыльного почему Боб не доверил его доставку одному из своих андроидов. Парень ответил, что он оказал услугу хозяину Башни, потому что возвращался на родной корабль, и ему было по пути. Исполненные радужных надежд, мы возвращались наверх, но когда лифт достиг нужного уровня, едва не оказались сбитыми с ног нашими заказчиками. Они ворвались в освободившийся лифт, и кто-то нажал на спуск к нижнему уровню.
-Хотели нас кинуть?- успел гаркнуть Хэл, его глаза палили ненавистью, - придурки, вы еще поплатитесь, это я вам гарантирую!
И на этом зловещем обещании двери захлопнулись, разделив нас и лишив возможности объясниться. Наши денежки уезжали вниз, а мы, обратившись в парочку соляных столбов, тупо смотрели им вслед.
Через минуту к нам вернулось ощущение реальности, вызвавшее у Марка спонтанную реакцию: бедняга выпустил из рук коробку, во время подхваченную мной и выплеснул поток слов нецензурного содержания, но очень точно отображающих досаду и недоумение моего приятеля.
-Какая чума их взяла? - Ведь несколько минут назад все было нормально.
-Видно за эти минуты что-то произошло.
-Не надо их отпускать. Можно остановить их и узнать в чем дело.
-Поздно уже. Они покинули "Аллигатор", да, и к чему теперь суетится. Мы и так все выясним, - преспокойно заявил я, с идиотской уверенностью идеалиста, и повернулся к мониторам Ала.
Негр прятал лицо за какой-то толстенной книгой, как оказалось, это была Библия. Более нелепой картины я представить себе не мог: этот сквернослов, мошенник, циник, отчаянный безбожник, с упоением издевающийся над самыми святыми вещами, стыдливо прикрывал семью заповедями и откровениями апостолов одну из самых наглых рож в мире.
-Док, прекращай строить из себя девственницу на выданье, нам нужен твой диагноз.
-С такими обормотами, как вы, я потерял последний шанс спасти свою душу.
-Ал, я серьезно! Почему наши гости убежали как ошпаренные, словно, увидели здесь стаю привидений.? Что произошло?
-Без понятия! Вы обратились не по адресу. Я был целиком занят постижением божественных истин в надежде, что на меня снизойдет святой дух, но с благодатью видимо придется подождать. А ребята ваши, между прочим, какие-то мутные.
-Ал, не может быть, чтобы ты ничего не видел и не понял, - настойчиво возразил я. - У нас могут возникнуть серьезные проблемы.
-Да не знаю я. Говорю же: ничего не видел и не слышал. Я уже начал отрешаться от всего земного и суетного.
-Ал!
-Может, я хочу прикоснуться к Богу дети мои.
-Ал, сколько можно паясничать! Ты ведь не хочешь, чтобы нас с Марком подстрелили как уток на болоте.
-Джонни, дорогой, уймись. Я к тебе очень хорошо отношусь, но изредка ты бываешь невыносим.
-Слушай, приятель, про то, что ничего не происходило, можешь мне не заливать. Люди, ни с того ни с сего, не срываются с громкими криками. Признавайся. Хватит комедию ломать.
-Да, пошел ты. Дай мне умереть спокойно, - отрезал старый дьявол и вывел на экран картинку, изображающую самого себя в гробу.
-Ну, ты козел! Мы еще потолкуем, - сердито буркнул Марк. А я ломал голову. Что-то идет не так, начиная со вчерашнего розыгрыша, из-за которого мы без толку проторчали у "Глории". А потом, попытка взлома? Еле уловимое ощущение опасности скользнуло в мозгу. Так, так. Надо что-то делать: не торчать же нам вечно на Грете, если сделка сорвалась, не остается ничего другого как лететь домой. Да! Но перед этим не мешало бы выяснить: что же все-таки произошло, и я через VIP вышел на нашего "доброго друга" Гэри.
К сожалению, его слова завели меня в еще больший тупик:
-Ребята, вам, что жить надоело? Зачем вы устроили мне такую подставу?- он разразился потоком маловразумительных упреков и долго нес всякую околесицу, из которой я кое-что все-таки понял. Если верить сумбурному описанию Гэри дело было так: Когда мы с Катаной спустились за коробкой, наши гости, оставшиеся одни, якобы услышали какие-то голоса. (Хм!) И будто двое неизвестных, говоривших по внутренней связи, вероятно думая, что громкая связь отключена, договаривались о том, чтобы прикончить наших гостей, забрать аванс и улететь с Греты, а останки выкинут в открытый космос. Их хладнокровные рассуждения навели тихий ужас на таких прожженных типов, с которыми мы связались. И они решили бежать без оглядки, так, как, по их мнению, четверо против троих чересчур, а из подслушанного разговора явствовало, что мы все заодно. После того как вопли возмущенного Гэри прекратились, я попытался переварить услышанную чушь. На лицо Марка было жалко смотреть, потому что он напоминал ребенка, у которого отобрали желанную игрушку: дали подержать в руках и тут же забрали. И вот он замолчал на мгновение, чтобы набрать в легкие побольше воздуха, и приготовился произвести самый оглушительный в мире крик.
Я хлопнул его по плечу:
-Ладно, старик, выходи из транса. Давай в путь. Тут нам больше делать нечего. А в дороге постараемся все обмозговать.
-Да ну тебя к черту с твоими мозгами! Гады! Нашли "мальчиков" шутки шутить. Зря мы не задержали их - я бы сейчас с таким удовольствием им хари начистил.
Итак, мы покинули Грету.
Плохое настроение нам скрасила аппаратура, присланная Бобом. Можно сказать: провидение подсластило пилюлю.
Марк разбирался с прибором, собака храпела, Ал занимался повседневной работой, тихо попискивая разными датчиками и устройствами и время от времени выпуская на экран какое-нибудь привидение или монстра-венец его убогой фантазии- бедняге, как всегда, было скучно. Один я ничем не занимался, наверное, от того я решил нарушить это спокойствие.
В отличие от Марка, который пребывал в уверенности, что все дело рук наших заказчиков, а он даже не задал себе вопроса: "зачем?" я такой уверенности не испытывал.
Розыгрыш невозможен - не те люди, начиная с Гэри, если сам он ничего из себя не представляет, лишь обычный витик, живущий на жалкие проценты, то за его спиной стоят серьезные люди. Конечно, крошек с их стола ему явно не хватает, вот он и старается найти себе попутный заработок. Я уверен: Гэри рассчитывал получить за эту сделку свою моржу. Тут все просто и понятно.
Люди, связавшиеся с нами, тоже появились не с улицы, скорее всего, они также работают на Организацию, и причины дурачить нас у них вряд ли найдутся. Нигде и никогда я не переходил дорогу подобным структурам - упаси Бог! Мне лишняя головная боль не нужна.
Отработав первый вариант, я перешел к следующему пункту мучительных раздумий, который поставил в тупик, ведь если парни не врут, значит на "Аллигаторе" находятся посторонние люди. Бред! Ал бы не пропустил и мышь живьем, пожелай она тайком пробраться в его внутренности. А между тем он утверждает, что ничего не произошло. Значит, услышанные голоса действительно звучали, но принадлежали они не посторонним объектам, а кому-то из моей родной команды - еще больший бред. Но стоит подумать: иногда самое невероятное оказывается реальнее всего. Мне было неприятно думать о том, что инцидент-дело рук тех, кому я доверяю. Я перебирал разные варианты и тихо сходил с ума в своем хождении по кругу, потому что мои размышления никуда меня не привели.
Надо бы еще разок допросить Ала: что-то он темнит, - решил я и направился к негру.
И что я получил? - Подлец, по своему обыкновению, отпустил пару плоских шуточек и заявил, что больше не желает со мной разговаривать. Я почувствовал, что стал потихоньку раскаляться.
-Сынок, не мешай людям работать, - ласково изрек этот черный демон.
-Послушай, ты! Продукт нефтяной скважины! Во-первых, я тебе не сынок, это, во-первых, и не беси меня. А во-вторых: ты обязан предоставить владельцу полную информацию по любому интересующему его вопросу, в пределах возможного.
-Так значит, твои вопросы выходят за пределы возможного, - демонстративно зевая, выдавил злой гений. Все! Иду спать. - И паршивец вывесил картинку с огромной кроватью, а на ней себя в объятиях толстой блондинки.
-Негр! Ты мне ответишь за это. Предупреждаю: не остепенишься - сотру твою матрицу к чертовой матери! Мое счастье, что я знаю, как с тобой расправиться.
-Три "ха-ха". Мой мальчик, ты - сутяга: из-за галакта удавишься. А я стою в тысячу раз больше. Расскажи свою сказочку кому-нибудь другому.
-Да, пожалуй, ты прав. Слишком большая глупость швырять деньги на ветер. Я лучше продам твою зловредную личность, хоть какая-то компенсация за мои мучения.
-А это даже не смешно. Напрасно пыжишься. Мой юный друг, согласись, что я имею право называть тебя юным: разница как-никак в тыщу годков - так вот мой добрый хозяин (и откуда в тебе эти рабовладельческие замашки?), я прекрасно отдаю себе отчет в том, как дорого стою, и речь идет не о рыночной цене. Ведь я не то, что большинство тех придурков, вместе с которыми мне пришлось коротать не одну сотню лет. Я то знаю, как высоко вы цените с Марком мою черную шкуру - еще бы заработав на мне столько денег. На моих дурных идеях.
-Ладно, черт с тобой! Ал! Я и не надеялся разбудить твою совесть - она у тебя отсутствует. Не хочешь - не говори. Я просто не пойму: зачем прикалываться и почему нельзя просто объяснить, если знаешь что-то. Сам же понимаешь, что мне теперь не успокоиться, пока не выясню, - с досадой сказал я.
-Бери пример с Марка, мой господин, вот настоящий философ, как и все дети природы мыслящие интуитивно. Взбеситься - взбесился, но быстро отошел, не стал забивать себе голову, в отличие от тебя, а нашел себе занятие по душе и теперь сидит спокойно. А твой аналитический ум всем жить мешает, - голос доктора звучал весело и немного зло, впрочем, это его обычная манера: любя издеваться над нами.
-Значит, не скажешь?
-Не скажу. Сам до всего дойдешь, если захочешь пошевелить извилинами.
-Мошенник!
-От мошенника слышу.
-Прохвост, негодяй, дармоед
-Пошел в преисподнюю, - видишь я не один.
Мне так и не удалось понять, что на уме у Ала.
Если шутку подстроил кто-то с "Аллигатора", то для чего она ему понадобилась?
У меня присутствуют две кандидатуры: Ал и Марк...Хм, еще "собака",- засмеялся я. Ал вполне способен подстроить какую-нибудь пакость просто так, от нечего делать. Его любовь к дурацким розыгрышам мне хорошо известна, но она не проявляется, когда дело касается денег и прочих интересов команды. А Марк тем более заинтересован в сделке. Следовательно, следовательно, все шоу было подстроено с какой-то определенной целью. Тот кто замешан в нем прекрасно понимал, что содержание разговора вспугнет наших знакомых и заставит унести ноги с "Аллигатора", таким образом, контракт будет разорван. Значит, эти двое Икс и Игрек или один за двоих хотели сорвать сделку. Почему? допустим все подстроили, потому что не хотели выполнять данную работу. Возможно, кому-то были известны какие-то факты выставляющие ее в невыгодном свете. Например, опасность, чрезмерный риск, связанный с выполнением задания, а может, сами наниматели хотели нас подставить Что ж, такое бывает. Но, тогда к чему скрывать? Я ведь не особенно рвался в бой. Достаточно просто предупредить меня - и сделка отменяется! Ладно, вернемся к нашим Иксу и Игреку, - ведь голосов-то было двое. Двое! А Марк находился вместе со мной в лифте - как я забыл?! Ну и что ж, он мог сделать запись заранее, и имитировать оба голоса - тоже мне трудность! Проще простого! Но мне было трудно представить себе моего друга за подобными ухищрениями. Не похоже это на него. Значит, Ал! А что? Он мог узнать про нашу сделку, мы не вводили его в курс дела, не называли ему имен людей, с которыми возникла договоренность, не обсуждали предстоящий полет, сказав лишь только, что к нам придут гости. И после их визита мы отправимся в путь. Так, отметаю Ала. Идея принадлежала не ему. Все-таки Марк. А что этому гаду нужно? Неужто, он настолько хитер, чтобы разыграть целую комедию? Как-то не хочется причислять себя к недалеким людям. Я всегда был уверен, что отлично понимаю своего друга. Чего тут не понимать: с виду Марк прост как дважды два, производит впечатление человека бесхитростного и прямого. Все свое возможное коварство он направил в игорные заведения, возможно, там он чувствует себя как Макиавелли, но в жизни он идет несколько напролом: и говорит в лоб и рубит с плеча.
Хотя! Бывает и такое, друг Гораций! Какие мотивы могут руководить моим прямодушным компаньоном? И, все-таки, я склоняюсь к мысли, что Ал в курсе всей проделки. Не мог пропустить такое происшествие на корабле вездесущий дух тамтамов. Значит, они заодно.
Придется пойти и как следует потрясти моего "верного" и очень преданного друга и я направился в к Катане, перешагнув через развалившуюся в полной "отключке" Атину.
-Везет же некоторым, - завистливо буркнул я.
-Да ты что?- вылупил на меня круглые от удивления глаза Марк,- обалдел, что ли? Хочешь устроить камеру пыток? Я только остывать начал, а ты поджариваешь меня на медленном огне. Если тебе интересно я скажу.- Мой приятель уже не говорил, а орал с такой горечью в голосе, что трудно было усомниться в искренности его гнева, если только он
не великий актер. Меня давит жаба размером с "Аллигатор" из-за того, что мои денежки уплыли. Так что не сыпь мне соль на раны.
-Я не знаю как там насчет твоих ран. Меня они мало волнуют, я беспокоюсь о другом. Советую признаться: я приму это как смягчающее обстоятельство.
-Джон, ты спятил? Иди, проспись.
-Катана, я сейчас рычать начну!
-А я кусаться!
-Марк!
-Джон! Говорю тебе: ты - крейзи.
-Марк!
-Джон!
Мы, как два молодых быка, встали друг против друга и, кажется, не испытывали никаких приятельских чувств.
-Марк, я хочу знать, что происходит: мне тут мистика не нужна. На "Аллигаторе" должен быть порядок. Нечего делать из меня дурака! Еще раз советую признаться.
-Да в чем?- завопил в отчаянии Марк, и моя уверенность в его причастности пошатнулась.
-Твоих рук дело? Никто кроме тебя не мог устроить эту шутку, будь она неладна.
-Я не при чем и сам с удовольствием свернул голову тому, кто подложил эту свинью.
Видно не судьба мне вести допросы: Марк злился и только.
-Катана, если ты не сознаешься как на духу, то больше в жизни от меня не получишь в долг на свои проигрыши. И вообще я поищу себе другого компаньона, который не будет подставлять партнера.
-Иди ты к черту и ему угрожай, - обиженно произнес мой приятель. - Я от тебя такого не ожидал. И это ты, мой друг, с которым мы столько пережили вместе.
Клянусь, я был готов убить этого стойкого оловянного солдатика, но остатки благоразумия, не позволили мне это сделать, а он демонстративно отвернулся и с головой ушел в навигационные системы.
Мне пришлось отправиться обратно в рубку, где снова под ноги мне попалась очнувшаяся от крепкого сна "собака". На сей раз она сладко потягивалась, всем своим видом показывая, что в мире нет счастливее ее и ей глубоко наплевать на наши проблемы. Не знаю почему, но это вызвало у меня еще большее раздражение, наверное, это простой человеческий эгоизм: хочется, чтобы весь мир разделил твои страдания. Я запустил в нее и сказал, что хочу поговорить. В душе я решил, что собака удачный объект в качестве жилетки куда можно "поплакаться" и потом должна же быть от нее хоть какая-то польза. Я дармоедов хронически не перевариваю, и, кстати, долг собаки отвлекать своего хозяина от дурных мыслей, даже если она не совсем собака.
Подробно пересказывая ей свои мучения с несговорчивой командой, я вдруг остановился пораженный ее реакцией на мою исповедь. Псина, самым наглым и противоестественным образом тащилась, как таракан по пачке доста. И чем дальше я говорил, тем больше ее распирало, и под конец, она упала на спину и просто каталась в припадке истерического смеха.
-Держите меня, а то я сейчас лопну! До чего же вы смешные создания - люди! Где продаются таблетки от кретиномании? Надеюсь, они помогут, и ты еще не совсем потерян для общества.
-Что на тебя нашло, разговорчивая моя?
-Уху, ху, ху, ху!!! - визжало это проклятое создание и потрясало всеми конечностями.- Давненько я так не веселилась.
-Тебя успокоить? В древности за многие шутки четвертовали, а я поступлю проще - выкину тебя без скафандра в безвоздушное пространство. Глядишь и - смех пропадет.
-Ну, угораздило же меня выбрать себе такого хозяина - одна головная боль.
-Как будто твое мнение кто-то спрашивал, кстати, надо еще с тобой поговорить о твоем темном прошлом.
-Я думаю, оно поинтересней вашего.
-Ах, ты...Нет, надо выйти и успокоиться, иначе и вправду возьму и выкину 40 к чертовой матери.
Побродив по кораблю некоторое время, я вернулся в рубку и ... остолбенел. Пожалуй, эта последняя капля переполнила чашу моего терпения. Повсюду валялись изуродованные части нового прибора. Обезображенные обломки с явными следами зубов навели на меня тихий ужас тут же перешедший в ярость, так как весь наш космический триллер сводился вовсе не к проискам "чужого", а к присутствию на корабле четвертого ужастика. С очень крупными зубами и сильными челюстями.
-Что? Что? Что это? - я выкинул вперед левую руку (левую поскольку я - левша) и, тыкая ею в груду бесполезных деталей гневным взором испепелял каймана, свалившегося на нашу голову. И, между прочим, в моем мозгу мелькнул нехороший вопрос: а человечинкой она не закусывает? Хотя вообще-то мы до сих пор живы. И все-таки, вдруг она приберегла нас на особый случай вроде Дня Благодарения и все-такое.
-Зачем ты разбила прибор?
-Как ты смешно заикаешься мой хозяин, а главное ты становишься таким милым.
Сразу после этой беспрецедентной по наглости фразе я схватил "шкуру" за тяжелый серебряный ошейник и потащил к шлюзу, она отчаянно дергала лапами и сыпала проклятьями, но я неумолимо приближался. Закрыв дверь перед носом у ошалевшего создания, я потянулся к системе управления, но подлетевший ко мне Марк своей тяжелой дланью перехватил мою руку и, мрачно глядя на меня, покрутил пальцем у виска.
Он выпустил собаку и, отвесив ей хорошую затрещину, увел в жилой отсек. Где запер ее, предусмотрительно приковав к какой-то трубе. Он уже успел увидеть то, что произошло в рубке, но на удивление принял это очень хладнокровно.
-Идиот, ты хоть видел, что она наделала? Сожрала нашу аппаратуру! Недаром торговец сказал, что она питается чем попало. - Мой голос дрожал от бешенства.
-Сам идиот, раз купил ее. Теперь нечего вопить. После драки кулаками не машут. И потом, кто мне говорил что за свои глупости надо отвечать?
-Я этого мошенника к суду привлеку за такой товар!
-С ним делай что хочешь, а псину не тронь. Мы в ответе за братьев наших меньших. Животное есть животное. А ты надеялся, что она будет сидеть в углу и не чирикать. Собачке, может, просто косточки захотелось. Кто-нибудь дал ей косточку?
- Да я сейчас из всех вас костей наделаю. Вы меня и так достали до боли в коленках. Но тебе мало - учить жить меня вздумал! Знаешь же, что я терпеть этого не могу.
-Пойди, проспись,- обеспокоенно глядя мне в глаза, попросил Марк. Он уже больше не сердился, и было что-то странное в том, с каким смирением воспринял этот буйный субъект акт вандализма над дорогим его сердцу аппаратом. Наверное, он решил не спорить с судьбой и, сложив оружие, повернуться к ней задом.
-Старик, я и сам испытал нервное напряжение, когда эти козлы оставили нас с носом. Но вед жизнь то не закончилась.
Деньги-дело наживное, но нервные клетки не восстанавливаются. А прибор, конечно жалко, - я тоже был не прочь прихлопнуть твою питомицу, но все-таки виновата не она, а инстинкты.
Нас ведь они тоже частенько подводят.
Взять хотя бы могучий инстинкт продолжения рода, то есть сексуальное влечение - сколько раз я от него неприятностей претерпел, скольких бабок лишился!
-Марк, прекрати свои увещевания - они тоску наводят! Да и дело сейчас е в деньгах!
-Не психуй! А то окончательно сорвешься с катушек!
Вот мой дружеский совет - прими рюмочку другую и скорей на боковую! Встанешь завтра, как огурчик, съешь солененький огурчик и забудешь про беду. Главное - своевременная релаксация - если бы люди понимали это, то средний возраст их жизни мог бы утроиться!
И марка понесло читать лекцию, состоящую из обрывочных сведений о том. О чем он сам имел смутное представление-главное, что он нес эту белиберду самоуверенным тоном.
-Ладно, ухожу - сдался я, - нет больше терпения слушать твой бред. Заткнув новоявленного Авиценну, я направился прямиком к бару, решив на время притихнуть и дать всем возможность подумать и принять верное решение - прийти ко мне с повинной, то есть с чистосердечным признанием и раскаянием. О, как же я был наивен!
-Я еще разберусь! И ох, ты у меня попляшешь, - погрозил я камере видеонаблюдения, и объявив весьма уместный тост "За истину!", залпом осушил сосуд с зеленым змием.
Дурной совет Марка оказался весьма кстати, ибо после двух стаканов расслабляющего напитка, растянулся на диванчике, чувствуя, как по крови моей побежали огоньки от прописанного лекарства и, окружив себя сексапильными голограммами, выделывавшими черт знает что со своими соблазнительными телами, под мою любимую музыку и вырубился на пару часов.