И на следующий день с утра я отправился на встречу.
-Приветствую вас, мистер Картер, давненько в таможенном управлении не вспоминали про мою грешную душу.
-Мистер Нельсон? Проходите, - обезличенным голосом обратился ко мне Дэн.
Бросив на меня равнодушный взгляд, он задал мне ряд формальных вопросов, как говорится, для протокола, примерно такого содержания: "Когда, где, во сколько, с какой целью высаживалась команда "Аллигатора", не имеющих, в общем-то, никакого смысла, потому что и так все было известно из наших полетных карт. Наконец, я не выдержал:
-Зачем меня вызвали?
-Для объяснения,- Дэн пристально посмотрел на меня,- до нас дошла информация будто вы продавали наркотики на Грете.
-Да вы что, очумели! - почти также официально запротестовал я, - наркотики? Да ни в жизнь! С детства эту гадость не перевариваю!
-Мы так и думали, мистер Нельсон,- уже мягче сказал Дэн,- у вас была незапятнанная репутация, - он сделал паузу,- и нам крайне не хотелось бы в ней разочароваться. Но в департамент поступили сведения, и мы обязаны их проверить. С вашими полетными картами мы уже ознакомились. На корабле в данное время будет произведен осмотр, мистер Донаван уже там, если вы настаиваете и на вашем присутствии, можно отзвониться, и вас подождут, но я думаю, что вашего партнера будет достаточно.
-Осмотр?! Обыск!- возмутился я, - На "Аллигаторе"! С ума можно сойти. Мало того, что корабль на каждой орбитальной станции трясут, так теперь и дома покоя нет. Что у нас за федерация такая, если честный бизнесмен не может спокойно работать. Я ценную руду в адовом пекле для кораблей легиона добываю, а вы обыск устраиваете.
-Осмотр,- упрямо поправил меня Дэн, - осмотр, который мы обязаны провести. Согласно предписаниям производится стандартная процедура проверки по каждому поступившему сигналу.
-И кто же о нас так сильно беспокоиться, кто этот "благодетель"?
-Не имею права открывать наши источники.
-Но ведь сведения-то ложные! Нам - нервотрепка, а вашему стукачу - как с гуся вода. Разве правильно, что честных людей дергают, а всяких негодяев покрывают!
-В любом случае, не имею права. Таможенное управление - государственная организация, а не благотворительный фонд. В конечном счете, мы оберегаем и ваши интересы, как гражданина Н. Британии. Надеюсь, вы это понимаете!
-О конечно, конечно, я не представляю своего существования без таможенного департамента, оно сразу теряет всякий смысл. Вот у лягушек не жизнь, а бардак какой-то: скачут туда сюда, с кочки на кочку, безо всяких границ и никто не проверяет на чьей они территории комара сожрали.
-Ладно, ладно, вы не единственные, кого мы побеспокоили. К тому же, на "Аллигаторе" проверка еще не закончена. Засвидетельствуйте запись нашего разговора.
Я приложил руку к сканеру, всем своим видом изображая законное негодование.
-С нетерпением буду ждать следующей встречи, инспектор, но хотелось бы увидеть вас в более непринужденной обстановке.
-Ваш юмор отдает сарказмом, мистер Нельсон! Всего хорошего.
Я завис в Лягушатнике нисколько не сомневаясь, что Дэн поймет мою примитивную шифровку. Вопрос только - сколько времени придется ждать.
К счастью, ожидание не затянулось. Дэн, слегка запыхавшись, вошел в кафе.
-Так в чем же, все-таки, дело? Кто настучал на нас?
-Самое смешное, вас сдал кто-то из партнеров по бизнесу. Тот, кому вы возили "молоко". Меня-то можешь не убеждать, что "чистенький".
-Это абсурд!
-Ну, знаешь, если информация приходит с Греты по вип-связи, то первое, что приходит в голову, это - либо бароны, либо синдикат. В данном случае информатор воспользовался карточкой одного босса из синдиката. Нам удалось это вычислить по коду и, по нашим сведениям, он занимается наркобизнесом.
-Говоришь: карточка боса?
-Да.
-И он сдал нас?
-Совершенно верно, но может быть, не он лично, кто-то мог использовать его карту. Подумай, кому так захотелось разделаться с вами, не взирая на убытки.
-Что тут думать. Я не так сильно оброс связями на Грете, чтобы искать врагов как иголку в стоге сена. Тем более, когда произошло недоразумение, в котором были замешаны люди из синдиката Гэри. И я честно поделился с Дэном своими подозрениями.
-Значит, из-за странного происшествия на "Аллигаторе" вы нажили себе врагов.
-Вероятней всего.
-Ну что я могу тебе сказать? Считай, что вам крупно повезло. Для меня только что прояснилась одна история, о которой ты, наверное, еще не знаешь. Сейчас я тебе ее расскажу. Корабль с Московии "Арбат" запеленговал сигнал бедствия с одной спасательной шлюпки. Команда "Арбата" приняла эту шлюпку на борт и обнаружила в ней труп и одного полумертвого человека, которые оказались владельцами "Конго", корабля того же класса, что и ваш "Аллигатор". В компьютере судна была сделана запись, что оно покинуло корабль в результате аварии на нем, который после их эвакуации взорвался. В шлюпке практически отсутствовал воздух: испортилась система подачи воздуха. Один из пилотов погиб от удушья, второму удалось продержаться дольше. Бедняга, очнувшись, рассказал, как все было на самом деле. Он со своим напарником, подобно вам, клюнул на удочку бандитов. Следуя договоренности, "Конго" ждал их на границе звездной системы, о которой вам так долго не хотели говорить. В назначенное время он принял катер в грузовой отсек и, отойдя за пределы системы, собирался высадить его, согласно поступившим указаниям, но все пошло по иному сценарию. Наниматели, сильно напоминающие ваших знакомых, в количестве трех человек и еще два присоединившихся к ним бандита, вооруженные до зубов, напали на двух пилотов "Конго". Они не стали их убивать, а только накачали наркотиками и пересадили на шлюпку, сделав ложную запись в компьютере, отключили питание и оставили минимальное количество воздуха, а сами улетели на "Конго" в неизвестном направлении.
-Значит, они рассчитывали, что ребята умрут. Кто-нибудь обнаружит их в шлюпке, прочитает записи. А поисков и расследования не будет.
-Да. Они ловко замели следы.
-Выходит, им был нужен корабль.
-"Конго" отличный корабль, не хуже вашего "Аллигатора".
-Форменное пиратство. Я сразу подумал, что здесь нечисто. А Гэри нас подставил. Соблазнился. На большие деньги потянуло. Сам он всего лишь шестерка в синдикате. Процентов от продажи наркоты ему показалось мало.
-Возможно.
-Если он узнал о живом свидетеле с "Конго", то сразу понял что ему несдобровать - достанется не только от законников, но и от хозяина, и не известно, кого он испугался больше!
-Еще бы! Подставляет своих и имеет левый заработок! Наверное, он решил убрать меня из игры рассчитывая, что вы сядете мне на хвост.
-Да, если бы не наше знакомство-все пошло бы по-другому. За вами должны были установить слежку и взять с поличным.
-Я обязан тебе до конца жизни, Ден, спасибо тебе!
-Спасибо мало, а тыщи галактов хватит!
-Какая тыща! Твоя информация просто бесценна!
-За то, что цены не имеет деньгами, не расплатишься старик!- рассмеялся Ден.- Давай, услуга за услугу. Ты парень с головой - еще мне пригодишься.
-Погоди! А как пилоту с "Конго" удалось послать сигнал бедствия?
-Ему удалось подключиться к аварийному питанию. Парню крупно повезло, что остался жив.
-Также как и нам. Преступников будут искать.
-По "Конго" начали расследование. Но не в ваших интересах высовываться. Сомневаюсь, что преступников найдут.
-Я тоже. Интересно, кто стоит за ними? У нас что, опять начинается золотой век пиратства?
-А разве он у нас когда-нибудь заканчивался? Но о таких случаях уже давно не было слышно. Кстати, ты в курсе что "Конго" тоже возил руду адия с Хроноса?
-Это точно? Вот черт. Опять эта руда...и "Молния" тоже...какое-то повальное бедствие среди старателей.
Ден пристально посмотрел на меня, и мне стало не по себе.
-Будь острожен, Джон, кому-то вы встали попрек дороги.
-Я вижу только одного гиганта. "Звездные братья" разинули рот на наш Хронос.
-С их то оборотами?! Опуститься до разбоя? Есть куда более интересные объекты, чем Хронос - бери не хочу,- Ден пожал плечами.
-Я и сам не пойму: чего они так завелись? Что, этот Хронос медом намазан? Но кому еще надо истреблять старателей?
-Ну что за свинство! Озверели все что ли! - бушевал Марк. - Перетрясли весь "Аллигатор"! Идиоты!
-Марк, на нас стукнул Гэри. Скажи ему спасибо.
-Да ты что?! Гэри?! Вот гад! А ему-то зачем?
-Он решил себе задницу прикрыть, устроив нам крупные заморочки.
И я рассказал Катане новости, услышанные от Дэна. Узнав про злополучный "Конго" Марк выругался и пошел за бутылкой. Вернувшись, он сказал:
-Знаешь, Джонни, тот, кто подстроил ту бяку на нашем корабле спас нас от верной гибели. Выпьем за его здоровье, друг, кто бы он не был.
Я без колебаний поддержал такой тост.
После третьего бокала Катана задал один из тех риторических вопросов, от которых меня просто тошнит. Разглядывая наколотый на вилку кусок жареной свинины, он воскликнул:
-Джон, скажи, чего людям не хватает?! Чего их жаба давит? Взять хотя бы Гэри! Он ведь с голоду не подыхает - имеет приличную работу в синдикате и по обывательским меркам живет довольно обеспеченно. Так какого рожна ему еще надо?! Зачем кидать нормальных партнеров? Ну почему у нас людей инстинкты хищников, а у большинства - шакалов?!
-Это не ко мне, это к господу богу. Но могу тебя успокоить, мой дорогой товарищ Катана, в нашем зоопарке водится небольшое количество овечек акселератов, вроде тебя.
Я подло ржал, глядя на грустную физиономию Марка. И почему некоторых индивидуумов пробивает на философские бредни после определенной дозы выпитого хмельного - для каждого эта доза строго индивидуальна: Катане трех 200граммовых бокалов "Бешеного Уокера". А у него, вообще, прирожденная страсть к риторическим вопросам.
Он у нас любитель некстати порассуждать о морали. Лично я предпочитаю избегать разговоров на эту тему, так как считаю, мораль как пластилин - люди лепят из нее все, что им удобно.
Кстати, в свое время Марк долго разглагольствовал о том, правильно ли мы поступаем, что возим глюкаут. Его мучили сожаления хронического алкоголика. И хочу - и сожалею. Безусловно, я согласен, что все это мерзость и, ломая комедию в кабинете у Дена, я не кривил душой утверждая, что с детства ненавижу такую гадость. Но я человек логики, а не эмоций. И если рассуждать логически, то все просто - допустим, не будем мы возить молоко с Ехидны, так эту нишу сразу займет кто-нибудь другой. Свято место пусто не бывает, и все равно его будут возить до тех пор, пока этого хотят сами люди. Болтая о добре и зле, моралисты все время забывают о самом главном - природе человека. А ее ничем не исправить.
Не будет глюкаута - он будет употреблять другую дрянь, лишь бы почувствовать себя легко и просто, не ощущать ответственности за свою жизнь. Что касается нас, то мы просто делаем деньги, чтобы добиться чего-то в жизни и не плыть по течению, хотим стать сильными. А розовые очки - это для девочек.
Потому что у меня есть цель. Я не хочу сказать, что я иду к ней любыми путями, но я не вижу смысла игнорировать хорошую возможность для заработка только потому, что она кому-то не нравится.
-Слушай, а мы ж так и не выяснили, кто он наш благодетель, - сказал Марк, громко пережевывая мясо.
-Знаешь, если выбирать из нас троих: тебя, меня и Ала, то я - пас. У меня пока только один подозреваемый: моя собака. И если бы я знал наверняка, что ей было известно о нашей сделке, и если допустить, что она умеет имитировать голоса, да еще пользоваться связью на корабле, минуя Ала, то я бы без сомнения указал на нее.
-Да ты что?! А ведь ты гений!
-Не надо меня хвалить. Ведь я не поймал ее за...лапу. И мне самому верится в это с трудом. Но как бы там ни было, в данном случае она спасла нас.
Эйфорию по поводу удачного спасения наших жизней прервала сияющая, как новенький юбилейный галакт, Афина.
-Так, так, мне кажется, что в наше путешествие придется прихватить Катану - вас водой не разольешь!
-Напрасно волнуешься, детка, - пробасил Марк,- я вас благословляю, и отпускаю с миром, а сам отчаливаю восвояси.
-В путь, в путь! - Афина подхватила меня за руку и потащила к флайеру.