Запомните, джентльмены, эту страну погубит коррупция!
Черный Джек "Человек с бульвара Капуцинов".
Проснувшись от ослепительных лучей Кохинора скользивших по моим глазам, я с ужасом подумал, что накануне у меня случилось размягчение мозгов. Афине удалось вырвать из моих уст клятву о том, что в ближайшие дни мы поедем с ней на один из лучших курортов Н.Британии.
Прежде всего, мне предстояло решить кое-какие проблемы. Стоя под душем, я вяло приводил мысли в порядок и, когда подошла очередь завтрака, мой перечень предстоящих дел был уже готов.
Разумеется, на первое место я определил небольшой ремонт внутри "Аллигатора", и отсюда вытекало следующее - не менее безысходное мероприятие - осмотр корабля комиссией по космической технике - обязательный для всех и от него не отвертишься. Далее следовал визит в Комитет по галактическим перелетам. При мысли о нем я тяжко вздохнул. Еще оставалось встреча с королем Юлии Критстофером. Бедолага, по словам Боба, скрывается где-то у нас, в Камелоте. И стоит его разыскать.
Афина испарилась из нашей кровати рано утром по каким-то своим делишкам. Мне пришлось бы съесть в одиночестве свой завтрак, если бы не моя вездесущая галактическая аномалия, стоившая мне 40галактов и полную стоимость уничтоженного ей оборудования...даже вспоминать страшно.
Я не стал спрашивать Атину, как она разыскала наше убежище - уверен, что ее привел ко мне нюх. Я только скептически рассматривал ее невинную ласковую морду.
-Сексуальный инстинкт является основополагающим в природе человека,- выдала она вдруг свое умозаключение голосом лектора.
-Ты меня повсюду сопровождать будешь?
-Не волнуйся, я постараюсь не мешать твоей личной жизни.
-Очень на это надеюсь. Да, и постарайся недели две не попадаться мне на глаза. Может их хватит, чтобы я отошел от твоей выходки и хорошенько обдумал, что с тобой делать дальше.
-Я сейчас заплачу от твоего великодушия, мой добрый хозяин.
-Ты всего лишь поймала остатки моего хорошего настроения.
И я бросил псине аппетитные объедки со своего стола.
-А у тебя незаурядная подружка, - облизываясь, произнесла Атина.
-Женщина с таким именем не имеет права быть заурядной,- отрезал я. - А теперь проваливай. У меня - дела.
С ремонтом все обстояло довольно просто - устранить несколько мелких неполадок, с чем справятся роботы "Аллигатора", в миллионный раз прогнать полное тестирование, что является обязанностью Ала, которая для него само собой...- легкая разминка между рейсами.
Мои усилия направлены только на ознакомление с результатами теста. Наш доктор всегда просил меня не путаться под ногами.
В этот раз, когда он грубовато заявил мне: чего ты здесь болтаешься, сосунок, вали домой, не мешай взрослым мужикам делать свое дело. Я не на шутку обиделся и ушел не попрощавшись.
Так, чертыхаясь и ворча друг на друга, мы исследовали каждый миллиметр нашего корабля. Залатали все "дырки", и я вышел на суд комиссии по техосмотру.
Придирчивость ее экспертов не знает границ: они прогнали "Аллигатор" по всевозможным тестам, явно уступавшим нашим, обнюхали все содержимое, цепляясь к любой зачастую незначащей мелочи, наконец, долго качая головами в горестных сомнениях, всем своим видом давая понять, что нашему "Аллигатору" место на свалке, подписали таки допуск к выходу на орбиту.
Другим владельцам, менее безупречных, кораблей приходилось отделываться крупным взносом в пользу комиссии, - в общем, коррупция на Н. Британии процветала.
Переходя к следующему пункту моих мучений, хочу рассказать, что представлял собой комитет по галактическим перелетам при правительстве Н. Британии, сокращенно СИЭйЮР.
Это серьезная организация, призванная упорядочить использование безвоздушного пространства, от которой у многих владельцев космического бизнеса нередко возникает нервный зуд.
Нас он интересует в первую очередь в плане получения лицензий. Любой, кто занимается коммерческой деятельностью посредством космической техники, обязан иметь лицензии на право полетов с целью получения прибыли, выдаваемые комитетом. Перевозка грузов, туристический бизнес, добыча полезных ископаемых и многое другое - подлежит контролю комитета. Документ стоит немалых денег.
И обойти всесильную организацию не представляется возможным. Без лицензии грузы не принимаются ни в одном порту союза, корабль не пропускает ни одна таможня, а экипаж за нарушение подвергается аресту, почти все лазейки прикрыты. Закон не распространяется только на Закрытый мир. Это одна из граней бурной деятельности комитета, занимающегося, кроме того, сбором информации, узаконенным самым бессовестным образом и, на мой взгляд, является нарушением гражданских прав...по неоспоримому ни в каких инстанциях правилу пилоты после каждого полета обязаны сдавать полетные карты, содержащие записи сделанные компьютером корабля, что-то вроде бортового журнала.
В карты содержатся сведения о полете - указаны планеты, где производилась высадка, сообщается о всех происшествиях, авариях, отклонениях от курса и других незапланированных фактах.
Ее необходимость объясняется тем, что таким образом происходит пополнение базы научных данных новыми сведениями о неизвестных ранее планетах, звездах и других навигационных ориентирах зачастую открываемых совершенно случайно кораблями, сбившимися с курса по непредсказуемым причинам, а также уточняется астрономические карты, что имеет важный стратегический интерес для союза.
Это требование могло стать серьезным препятствием на пути к нелегальному бизнесу, но умница доктор, разделивший весь риск наших авантюр /потому что попадись мы на контрабанде, матрица личности с криминальными наклонностями могла быть уничтожена, оказался неистощимым творцом идей по накалыванию представителей закона и прочих неприятных персон.
Анархический склад коллективного мышления команды "Аллигатора" привел ее к выводу, что обманывать государственные службы - естественная потребность, здоровый инстинкт человека. Потому что за абстрактным понятием: "государство" стоят все те же частные лица, а им, в сущности, наплевать на всех прочих индивидиумов, и законы пишутся в основном для того, чтобы укрепить власть существующего режима, а вовсе не в интересах сограждан, иногда они, но крайне редко совпадают, но чаще - противоречат.
И вообще, я думаю, что на этот наименьший из всех грехов, которые мне пришлось совершать в своей жизни, бог смотрит снисходительно, ему тоже пришлось малость смухлевать, устроив парочку чудес иудейскому народу.
А так еще неизвестно, что могло твориться на Земле, если бы он не накалывал наивную публику.
Ал научил нас многим прописным истинам из азбуки выживания 23 века земного летоисчисления, основным девизом которой было: "Если не ты, то тебя"! И мы с этим не могли поспорить.
Наше единодушие давало ощутимые результаты в виде неучтенной прибыли от контрабанды.
Естественно, доктор химичил и с полетными картами, стирая одни данные и вставляя другие - удобоваримые, занимаясь фальсификацией, неподдающейся разоблачению.
Например, сведения о посещении Ехидны компьютер уничтожил полностью - не посещали мы Ехидну - и все тут!
Могу себе представить, какими вопросами нас закидали бы, окажись в карте запись - пункт высадки: Ехидна. Со всеми ее координатами. Инфу о неизвестной планете обнаруженной в этом рейсе Ал тоже утаил.
Комитет - настоящая головная боль, а с комитетчиками нужно всегда держать ухо востро. При желании они могут придраться к любому пустяку. И прикрыть полеты, а значит, разорить вас. Даже подайте вы сотню апелляций - вам не помогут восстановить ваш бизнес.
Они как крокодилы подстерегали свои жертвы. Никогда не забуду ухмылку одного зловредного типа, выписывавшего квитанцию на штраф в астрономическую сумму незадачливому пилоту, попавшемуся на какой-то глупости - он размахивал ей как рождественской открыткой.
Комитет обладает собственной системой слежения, агентами по сбору информации и очень большими полномочиями. Эти ребята не брезгуют ничем. Например, подбрасывают в корабли бесчисленные прослушивающие элементы, прочую пакость, которой "Аллигатор" регулярно избавляет доктор Ал. Не стоит говорить о том, что многие в этой организации кормятся взятками.
Собираясь на этот раз на прием к начальнику лицензионного отдела, я ощутил какое-то необъяснимое беспокойство, словно меня ожидало что-то вроде подвоха. Но, посмеявшись над своими беспричинными страхами, я оставил свой флайер на посадочной террасе, под которой скрывалось исполинское здание комитета и смежных с ним структур, и ввалился в кабинет, не дожидаясь начала приема. Все секретарши, даже андроиды, мои большие друзья.
Внушительных размеров помещение, которое занимал мистер Мо Боно было под стать своему хозяину, - вальяжному, как старый морж. Роскошь на фоне удручающей безвкусицы.
Господин Мо Боно принял меня в своей обычной позе: развалившись в гигантском кресле и закинув ногу за ногу, словно я пришел не на прием в государственное учреждение, а к нему домой, так... выпить и что-нибудь перетереть, как старый приятель. Только взгляд его не соответствовал образу старого друга, а скорее напоминал взгляд человека, которому все глубоко омерзительно: и вы и ваши проблемы! Все, что мешало его царственному величию, вызывало на его лице отвращение, едва прикрытое маской лучистого добродушия.
Сегодня он выглядел необыкновенно любезным, обратившись ко мне с искренним интересом, чем сильно озадачил меня, но, заметив свою ошибку, быстренько вернулся к своей привычной манере. После ничего незначащих фраз я приступил к главному:
-Я подавал заявку на лицензию.
-Она готова!
Мо Боно небрежно бросил на стол документ.
-Давайте сюда вашу полетную карту.
Мо Боно довольно долго пристально изучал ее, хотя зачем это было нужно? Итак, все понятно: внутри карты, почти на поверхности, было "зашита" столь нужная ему информация о 25 тысячах галактов, с указанием кода активизации счета, что он тут же незамедлительно проделал по своему компьютеру.
Наконец он устремил на меня довольный взгляд и заметил:
-Кажется, этот полет не принес вам большого дохода?
-Да, он оказался неудачным,- подтвердил я.
-Я слышал о неурядицах с ценами. Если так будет продолжаться, то вы скоро разоритесь на добыче адия.
-Попытаемся уцелеть.
-Каким же образом?
-Что-нибудь придумаем. У нас две головы! Я не из скромности, а из здравого смысла умолчал о третьей "голове" доктора астрофизики.
-А что тут думать! Разве у вас есть выход? Кстати, когда вы собираетесь вступить в профсоюз?
-Да мы, вообще-то, и не собираемся. И вряд ли когда-нибудь у нас возникнет такое желание.
-Что вы говорите?!- наигранно удивился чиновник. - Самим вам будет тяжело удержаться на плаву.
-Мы хорошие мореходы!- пошутил я.
-Хищные рыбы опрокинут вашу шлюпку.
-О чем мы с вами говорим, мистер Мо Боно! Я крайне удивлен тем, что вы проявляете беспокойство о наших персонах.
-Комитет заинтересован в каждом из вас, - сухо ответил чиновник. Но мой интерес объясняется просто - я пытался всего лишь узнать о ваших планах - намерены вы и дальше барахтаться среди мелкой рыбешки в ожидании пока вас как и остальных скушают или примите разумный вариант - слиться с хорошим косяком, а может, вы намерены прибиться к берегу?
-Для берега я слишком молод - еще успею, а вот что касается крепкого косяка: я - одиночка, с детства не люблю коллектив, в косяке, как и в любой другой группе больше шансов быть съеденным.
-Какой пессимизм!
-Реализм!
-Ну ладно! Хватит аллегорий! Послушайте, мистер Нельсон, дело в том, что у меня есть один хороший человек, который занимается тем, что скупает космическую технику...на взаимовыгодных условиях. Его интересуют хорошие корабли, такие как ваш "Аллигатор". Вот я и подумал, почему бы мне не предложить от его имени вам продать корабль. Но как я уже понял, мое предложение прозвучит сейчас несвоевременно, и потому ...оставим этот разговор...до подходящего случая.
-Вы меня ошеломили, мистер Мо Боно. Я потрясен тем, что вы находите время совмещать вашу ответственную работу на столь важном посту и посредническую деятельность.
-Перестаньте! Вы же прекрасно поняли, что речь идет о дружеской услуге. Но что вы мне ответите? Вы не передумали? - процедил Мо Боно.
-Нет, нет, нет и еще раз нет. Я практически слился с "Аллигатором" в одно целое. К тому же, кризис с ценами может закончиться, и мы наверстаем упущенное.
-Но у вас ведь есть компаньон, мистер Донован. Вы не хотите обсудить с ним мое предложение?
-Я уверен, что он разделяет мое мнение. Можете, конечно, обратится к нему лично. Хотя какая польза в его согласии? Разве вашего знакомого устроит половина корабля? Я не изменю своего решения, не смотря ни на что.
-Половина его также устроит. Потому что, в конечном счете, все приносит доход. Значит, вы отказываетесь! Я так и передам. Но если все же передумаете - вы знаете, как со мной связаться.
-Не буду давать напрасную надежду. Я решительно против.
-Что ж, тогда нам не о чем больше говорить!
И Мо Боно указал своей тяжелой дланью, украшенной безобразных размеров искрином в направлении выхода.
Выйдя из кабинета, я иронично подумал о том, что советы вступить в профсоюз и продаться картелю - продиктованы вовсе не заботой о нашем благополучии. Интересно, сколько дали на лапу нашему честному государственному служащему, призванному руководствоваться буквой закона, за его посредничество?
И в первый раз я довольно подумал о том, что расстался с приличной суммой - ведь если бы мы регулярно не подкармливали Мо Боно, то скорее всего я бы ни за что не получил эту лицензию. Принцип: "Честно делиться" - был завещан мне мудрым Мэтом, и с тех пор, я ему неуклонно следую.
Но все равно мне стало не по себе, что картель начал столь целенаправленные действия. Что ж, может и в самом деле придется завязать с этим Хроносом.
После посещения этого, воистину, замечательного учреждения я направился на встречу с поверенным из юридической фирмы неким Клермоном, с которым познакомился на банкете у Афины. Он только что позвонил мне и договорился о встрече, интересуясь удобным для меня временем.
Я подумал: почему бы мне не встретиться с ним. Знакомство с хорошим юристом никогда не бывает лишним, и я сказал, что готов встретиться с ним прямо сейчас, не откладывая. Видимо, у него было срочное дело ко мне, так как он поспешно согласился, и я направился в его офис.
Он был очень солидный, и все внушало мысль клиентам о достатке, репутации и серьезном подходе.
Меня усадили в настолько удобное кресло, что я буквально прилип к нему, расслабился и устремил свой взор на чашку крепкого кофе, как раз такого, какой я любою.
Все эти мелочи наводили на мысль, что я имею дело с очень умными людьми, которые тонко используют психологию клиента.
-Мистер Нельсон, мисс Барберини дала вам столь лестную характеристику, что мы сочли необходимыми обратиться именно к вам, как к человеку достойному доверия.
Я любезно ответил, что тоже рад знакомству с представителем такой солидной уважаемой фирмы.
-Но чем вызван ваш интерес к моей особе?
-Нам известно о вашем хорошем знакомстве с незаконно низложенным императором Юлии Кристофером Кристианом Армоном.
-Это так. Я его знал прежде.
-Нашей фирме поручили провести с ним переговоры о покупке одного предмета, которым владеет этот человек. Но сами выйти напрямую к нему мы не можем, потому что информация получена из источника, о котором император не должен знать. Если мы явимся к нему с таким предложением - он насторожится и вообще не захочет с нами разговаривать. Нужен человек, которого он захочет слушать. Посредник. Мы просим вас за хорошее вознаграждение, разумеется, устроить эту сделку. Наш клиент готов заплатить очень большие деньги, и в невыгодном положении изгнанника они сделают бывшего императора баснословно богатым. Вам нужно убедить его, рассеять возможные сомнения.
-О каком предмете идет речь?
-Диск, чип, а возможно, какой-то другой носитель информации.
-То есть, важен не предмет, а то, что в нем. Какая информация содержится в нем?
-Долгий разговор,- вздохнул мистер Клермон,- отвечу просто: там содержатся инструкции. Но я не могу ввести вас в курс дела - для вас лучше будет, если вы не узнаете подробности. Информация представляет большой интерес для конкурентов нашего клиента. Поэтому он вынужден действовать не напрямую. Но если они узнают, что вы обладаете информацией, они постараются выбить ее из вас любой ценой.
-То есть речь идет о том, что вы используете меня вслепую. И при этом мне угрожает опасность!
-Я бы так не сказал, если сделать все тонко...умно вы не пострадаете.
-Какой размер вознаграждения?
-Он в три раза больше прибыли от одного рейса, за проданный адий, и не облагается налогами, между прочим.
-Если информация так важна и ей сопутствует риск, то для меня могут быть предпочтительней комиссионные! И откуда я могу знать о вашей лояльности к императору. Как я могу поручиться за вас перед ним, если сам не знаю ровным счетом ничего. Кстати, а почему вы уверены, что он до сих пор никому не продал ее?
-Уверены.
-Но почему такие сложности? Почему он сам не желает реализовать столь опасный для себя предмет, за который другие готовы платить бешеные деньги? Почему ваши конкуренты до сих пор сами не вышли на него?
-Ценю вашу дотошность,- улыбнулся м-р Клермон,- возможно, он выжидает благоприятный момент, а может быть, боится за свою безопасность. Наши конкуренты не знают о нем, но близок час, когда им станет известно и вот тогда ...его жизнь будет в настоящей опасности. Все, что я предлагаю вам сейчас - нащупать почву, провести, так сказать, первоначальный разговор. Если добьетесь хоть какого-нибудь успеха в переговорах, то я подниму вопрос перед своим клиентом о замене фиксированного платежа за посредничество на комиссионные от суммы сделки.
-Почему вы надеетесь, что я помогу?
-Кристофер доверяет вам, я слышал, что вы однажды спасли ему жизнь. Он к вам прислушается.
-Какие аргументы я могу ему привести?
-Аргументы просты - сидя как собака на сене он ничего не добьется, а лишь подвергнет свою жизнь и жизнь близких опасности.
У него есть дочь, кажется. Наши конкуренты церемониться не станут, когда нападут на след. Практическую пользу от данного предмета император сам получить не сможет. Деньги и безопасность - вот ваши аргументы. Да, и скажите, что мы найдем достойное применение тем инструкциям, они не принесут вреда человечеству.
-Думаете, что этого будет достаточно? На кого вы работает кто ваш клиент?
-Больше я ничего вам сказать не могу, - яркие глаза внимательно изучали меня.
-Мне надо подумать.
-Конечно, подумайте. Только не тяните с принятием решения. Император подвергает себя и свою семью реальной опасности, удерживая эту информацию.