Регелстед раскинулся на острове в море Датален, в самом центре Гольхеймурина. Вода, окружающая город со всех сторон, делала его совершенно неприступным. Войти в эти воды можно лишь по реке Энса - каналу на северо-западе, соединяющему Датален с Теплым морем. В сам же Регелстед доступ осуществлялся только по мосту с восточной стороны острова, к которому вел Окружной тракт, что опоясывал все море по обрывистому берегу.
Все земли: от Призрачных гор на юге и до Крануольского леса на севере, а по левому берегу Энсы и дальше - до самого Теплого моря, а так же от Восходного моря на востоке и до Западной Гряды, именовались Империей Ориен. Империей Смертных, как порой выражались Высокородные.
Впрочем, земли эти и прежде принадлежали той же Империи, которую ныне называли не иначе, как Старая.
Правый берег Энсы и земли за Крануольским лесом принадлежали Высокородным. И хоть открытая вражда с ними давно осталась в прошлом, встретить адерика в Имперских землях выпадало не каждому.
Восхищение перед Регелстедом охватывало уже при въезде на Вечный Мост, ведущий к столице. Пять тысяч шагов белого камня в длину протянулись над сверкающей голубой гладью на высоте десяти ростов взрослого. На самом мосту свободно могли разъехаться четыре телеги, и все же, в случае нападения, численность войска теряла свою силу, и все решала его подготовленность.
По обе стороны моста защитные башни скалились каменными гребнями. Но Лита не увидела ни ворот, ни герс. И все же холодок пробежал по спине, когда проезжали портал длинной в сто шагов, а сверху, на протяжении всего портала, взирали "глаза смерти" [дыры-убийцы]. Желающим захватить город этим путем, придется пробиваться под дождем из стрел, камней и горящего масла.
По мосту курсировали повозки, за небольшую плату доставляя пеших путников в город и обратно. Тут же, на въезде, находился пост стражи, взимающей различные пошлины с прибывших, включая подать "на содержание моста в надлежащем состоянии".
И, судя по всему, мост действительно содержали не скупясь. На белом камне - ни одной трещинки, за которую мог бы уцепиться взгляд. Вечный Мост не зря носил свое название и выглядел, словно вчера построенным.
Правда, как и какими усилиями, не помнил уже никто.
Проходили тысячелетия, сменялись династии правителей, но каждый следил, за состоянием моста пуще, чем за своими отпрысками. И как отметил Саодир, Регелстед еще ни разу не поддался, желающим заполучить трон силой. Все перевороты свершались, выражаясь словами адерика, "более изощренными способами".
По итогам последнего над Гольхеймурином "взошло золотое солнце", говорил Саодир. И с тех пор Регелстед остался без короля.
Считалось, что Империей Ориен правит Золотой Совет. Но у Литы не возникало заблуждений на этот счет, она прекрасно понимала, КТО правит ныне Империей.
...Сверкающие пики королевского дворца росли по мере приближения. О богатстве правителей кричала каждая деталь, не только, украшенных золотом крыш, но и резных колонн, поддерживающих сверкающие купола. И все, выполненное с таким мастерством, что невольно залюбуешься.
Арку главных ворот украшала лепнина. Изображение рисовало сцену из какой-то битвы прошлого. Большинство полагали, что это Светлая война, но единого мнения на сей счет не существовало. Сражавшиеся воины походили друг на друга, и могли быть, как Смертными, так и Высокородными, а то и Перворожденными.
Но сцена не содержала ни единого Зверя.
Впрочем, даже Саодир, проживший всю жизнь в Ярком Мире, и знакомый со многими легендами и мифами (которых ничуть не меньше, чем в Ардегралетте) не имел ни малейшего представления о Зверях. Пыль времен плотно покрыла эту веху истории.
Белые крепостные стены города нисколько не уступали в изяществе. Вынесенные вперед башни "стерегли" мраморные хищники, свисающие наружу и огрызающиеся острыми клыками. Они напомнили Лите драконов, что "охраняли" зал Хемингара, но уступали размерами. А сами стены, через равные интервалы, покрывали ребристые полуколонны. Их добавили много позже. Как объяснил Саодир, каждый из правителей вносил что-то свое в оформление города, не знавшего ни осады, ни поражения.
На первый взгляд, столица Смертных больше походила на один огромный храм Старших Богов, нежели на крепость. Но не стоило заблуждаться, Регелстед являл себя настоящей неприступной крепостью. Берега моря Датален возносились обрывами над водной гладью. А у самого подножья на песке скалились острые камни.
Саодир упоминал, что местами на Окружном тракте встречаются ступени, позволяющие спуститься к воде. Но много ли "навоюешь" с узкой полосы в десяток шагов, если учесть, что треть такого же противоположного берега теряется за горизонтом? А на вершине - плотно подогнанные камни крепостных стен, что начинаются почти от самой кромки, и оставляют лишь узкую полоску в тот же десяток шагов у основания, и выглядят сплошным монолитом - ни зазора, ни трещинки.
Высота берега вкупе с высотой самих стен делала установку лестниц физически проблематичной. Осадные орудия получилось бы использовать только с кораблей. Но ширина Энсы не позволяла нагрянуть в море крупному вражескому флоту. И даже если бы врагам удалось пройти до Энсейской бухты, Хрупкий мост, соединяющий берега Энсы у самого входа в море Датален, мог быть с легкостью обрушен.
Да, и ни Смертные, ни Высокородные не держали военного флота. По немногочисленным рекам сновали торговые ладьи, и рыбацкие ялики, в Теплом и Восходном морях орудовали рыболовные кечи, но на этом все. Всего несколько раз за всю историю Яркого Мира предпринимались попытки пересечь "большую воду", окончившиеся неудачей.
Другими словами, без помощи изнутри в город не попасть. Именно этой неприступностью и вызвана архитектура - никто в Регелстеде не опасался вторжения.
Помимо всего прочего, на территории острова протяженностью в сорок тысяч шагов от берега до берега, располагались поля и пастбища. Город мог кормить себя десятки - а то и сотни! - витков даже находясь в осаде. А его, без малого, десятитысячный гарнизон при всеобщей воинской повинности вырастал десятикратно. Что превышало войска остальных четырех королевств Империи в разы! И это, учитывая только тех, кого можно смело именовать "воинами"! А в Ярком Мире, как и в Ардегралетте, многие женщины умели обращаться с оружием. И редко какому подростку не снился меч на поясе...
Количество жителей создавало впечатление, словно вся Империя живет на острове, внутри белых стен. Да что там - словно Регелстед и есть Империя!
В столице, в отличие от многих других городов, разрешалось передвигаться верхом. Правда, не бесплатно. На "поддержание чистоты улиц" тоже взимались пошлины, так же, как и на "охрану порядка", и "защиту от посягательств на имущество". Здесь много за что приходилось платить.
...Кони несли среди шума и гвалта, царящего вокруг.
По распространенному обычаю, центральная улица вела прямиком на рыночную площадь, и сейчас здесь творилось столпотворение. Торговцы со всех уголков Яркого Мира везли на рынок товары, в надежде хоть немного опустошить карманы жителей Регелстеда. И среди товаров встречалось все, что угодно, начиная с безделушек и сувениров, и заканчивая изысканными морскими деликатесами, добываемыми в восточном Варесте. Запахи съестного и несъедобного смешивались в невообразимый аромат.
Лита дернула носом, хотя по сравнению с приснопамятным запахом Эренгата, местные ароматы не шли ни в какое сравнение.
Вдоль главной улицы встречались стражи в бордовых цветах Ордена. Скучающие взгляды скользили по толпе, ни на ком особо не задерживаясь. Какое им дело до разномастных торговцев, стекающихся в столицу? Обычный осенний день.
Саодир повернул коня, заводя в переулок слева. И за аркой открылся Гостевой район, широкие улицы разбегались сразу в трех направлениях.
Лита следовала за адериком, отстав на полкорпуса. Двигались между двух-, реже трехэтажных зданий, окутанных тишиной и спокойствием. И по сравнению с центральной улицей Регелстеда, тишина стояла мертвая. Вывески на домах пестрили названиями различных таверн, постоялых дворов и прочих заведений, назначение многих из которых Лита не могла себе даже представить.
Саодир держался так, будто бывал здесь не раз. Пегий жеребец уверенно цокал вперед, заводя все дальше вглубь района. Редкие встречные, не обращали на путников никакого внимания - Гостевой район оживал только под вечер, когда закрывался торг.
Они повернули коней к одному из строений. "Темная ночь", - прочла Лита. Слева от крыльца узкий проход вел во внутренний двор, где, как поняла девочка, находтся стойло и другие хозяйственные помещения. Но адерик выпрыгнул из седла, и кинул поводья на коновязь; девочка последовала его примеру.
В таверну охотник вошел первым.
Окружающие здания отбрасывали тени, не пуская свет, взошедшего еще недостаточно высоко солнца в окна первых этажей, и помещение оказалось окутано полумраком.
Обеденный зал справа пустовал - если в "Темной ночи" и присутствовали постояльцы, похоже, все они устремились на рыночную площадь. Чистое убранство свидетельствовало о строгих правилах хозяев. На стенах висели несколько картин, подобных той, что украшала комнату Литы в Хемингаре. А в углах примостились кадки с персиковыми деревьями, источающими ненавязчивый сладкий аромат.
- Постояльцев не принимаем, - раздался раздраженный женский голос из глубины.
- Почему же нет предупреждения на входе?! - недовольно возмутился Саодир, при этом не двинувшись с места.
Лита уловила фальшь в голосе адерика. Слова прозвучали наигранно, будто сказал не то, что подразумевал.
Женщина вышла, вытирая руки о белый передник. Двинулась навстречу, вглядываясь в гостей. На приятном лице мелькнуло едва заметное выражение: она узнала адерика. Уголки губ дрогнули в улыбке; Саодир развел руки, готовясь принять в свои объятья. А в следующий миг женщина отвесила ему хлесткую оплеуху.
- Как у тебя хватило наглости, вот так возвращаться, будто ничего не произошло?! - вскричала хозяйка "Темной ночи".
- Лита, это Нарин, - пробормотал Саодир, потирая пылающую щеку.
- Еще и дочь привел?! - Нарин ударила снова, на этот раз кулаком под дых. - Вообще совести нет?! Думаешь, познакомишь меня с дочуркой, и я все забуду? Вон ты, мол, какой - заботливый папаша!
Лита благоразумно молчала, еле удерживая каменное выражение лица - женщина свою роль играла прекрасно, но девочку ей не провести! Единственное, чего она не понимала, для кого разыгрывается этот спектакль?
- Все не так... - начал Саодир растерянно, но понял, что эта фраза вряд ли уместна. - Я все объясню, - тихо закончил он.
- Тебе придется многое объяснить, - проворчала Нарин, и в следующий миг обвила руки вокруг шеи адерика.
Лита усердно отводила взгляд.
***
Солнце клонилось к горизонту, а Саодир все не возвращался. Адерик отправился в город, чтобы побольше выяснить о Холаре, оставив Литу в "Темной ночи" на попечении Нарин.
И сейчас девочка не находила себе места. Враг, убийца родителей так близко! И одновременно - так далеко.
Лита все прокручивала в голове встречу в Эренгате, злясь на себя за упущенный шанс. Она смогла бы его убить, а потом - будь, что будет. Главное, удалось бы свершить месть. Возможно, даже удалось бы выжить - их было всего пятеро... А теперь... Момент упущен. В этом городе, подвластном Ордену подобраться к Холару будет крайне нелегко.
Она мерила комнату шагами, теребя кольцо отца, висящее на шее, и коря себя за нерешительность, за то, что послушалась внутреннего "не сейчас", поддалась чье-то Воле, доверилась Судьбе. Может Боги лишь играют с ней?
Хлопнула дверь, и Лита выскочила на лестницу. "Наконец-то", - пронеслась в голове мысль, когда увидела поднимающегося охотника.
- Ну? - набросилась на него с расспросами. - Что ты узнал?
- Не здесь, - он оглянулся, будто кто-то и в самом деле мог укрыться в пустом коридоре. - Пойдем в комнату.
Саодир еще раз обернулся, прежде чем переступить порог и закрыть дверь. Кровать уныло скрипнула, когда он опустился на край.
- Рассказывай, - Лита застыла перед ним, нетерпение так и "плескалось" из глаз.
Адерик поднял голову, и на лице появилась печальное выражение. С одной стороны, он радовался тому, что удалось выяснить...
- Он ушел, - произнес охотник тихо. - Куда точно, знают, наверное, только Старшие магистры Ордена.
В груди у Литы все похолодело. Мир словно ушел из-под ног. Опасения начали обретать плоть, липкие пальцы сжали легкие, не позволяя вдохнуть. Она была так близка и не справилась! Казалось, даже сердце перестало биться в груди...
С другой стороны, он знал, что девочка не откажется от своей мести.
- Но он вернется, - продолжал Саодир упавшим голосом. - Хотя, возможно, и не скоро.
Тук-тук-тук. В груди Литы вновь разгоралось пламя надежды. Жизнь снова наполнялась смыслом. "Еще не конец.... - крутилось в голове. - Это еще не все!" Вздох облегчения вырвался из легких.
Саодир опустил глаза.
- Вижу, я не смогу убедить тебя отказаться от задуманного, - вымолвил он. - Что ж. Дальше решать тебе. Надеюсь, Боги будут милостивы, и сила Великого Воина тебя не оставит.
Девочка тронула охотника за плечо.
- Левер дэн эгла [Жить без страха], - произнесла она.
- Баас ом лагес [Умереть в сражении], - ответил он, накрыв ее ладонь своей, но голос звучал глухо и безжизненно.
- Я приму свою судьбу, - добавила Лита, заглядывая в серые глаза. - Какой бы она ни была.
Саодир вглядывался в юное лицо, но черты девочки оставались полны решимости.
- На праздновании Высокого Солнца обязательно соберутся все магистры Ордена. Со всего Гольхеймурина. Но тебе нужно быть среди них, - Саодир замолчал, но всего на мгновение: - И Магистратура даст тебе этот шанс.