Рыночная площадь гудела, словно улей. Торговцы старались перекричать друг друга, зазывая покупателей. Которые, в свою очередь, неспешно толкались вдоль рядов, крепче сжимая кошели, стараясь не выпускать их из рук - в толпе шныряли маленькие оборванцы, которые только и ждали, когда кто-нибудь зазевается. Городская стража, как могла, гоняла их, но разве воину угнаться за юрким мальчишкой, или девчонкой?
Саодир говорил, что безродная голытьба сбегается в Регелстед со всей Империи, словно крысы в тепло. Вот только избавиться от них куда как сложнее, нежели от крыс. Никакие стены общинных домов не удерживали этих маленьких прохвостов, так ценящих свою столь сомнительную свободу. Не на цепь же сажать, в самом деле... Рыночная толчея служила им и домом и укрытием. И где еще можно так хорошо поживиться, как не среди разномастных торговцев, "плывущих" в плотном живом потоке.
Лита продиралась против движения. Бордовая туника и такой же плащ за спиной заставляли толпу почтительно расступаться. По возможности, конечно: в узких торговых рядах отступать особо некуда. Девочка стремилась вырваться с рыночной площади. Ее стража на сегодня окончена, и хотелось, как можно скорее убраться отсюда. Благоговейное чувство величия Регелстеда таяло, словно снег после Большого Восхода, стоило лишь окунуться в обыденную жизнь этого города.
- Так ты теперь с ними? - раздался веселый голос.
Мальчик появился неожиданно, из ниоткуда. Вынырнул, словно рыба из воды, и зашагал впереди, будто они - старые знакомые. Лита сразу узнала иссиня-черные волосы, "стальные", дерзко усмехающиеся глаза, юное, но уже мужественно красивое лицо. Он выглядел так же, как и в день первой встречи, перед казармами. Даже одежды не менял: та же рубаха с надорванным воротом, те же штаны с протертыми коленями, те же изношенные сапоги.
- Если тебя увидят - схватят, - Лита огляделась, но она оказалась единственным стражем в поле зрения.
Мальчик хитро подмигнул.
- Чтобы меня схватить, требуется нечто большее, чем бордовый плащ за спиной. Посмотри вокруг, - он, на удивление легко в царящей толчее, развел руками, - это - мой мир!
Мальчик двигался непринужденно, легко виляя в плотном потоке. В то же время, Лите приходилось периодически работать локтями, чтобы проложить себе путь.
"Верткий, как змей", - вспомнила девочка слова Аренгеста, воина, чей меч мальчик положил к ее ногам.
А вслух спросила:
- Где твои родители?
- Они покинули меня, - мальчишеские плечи чуть дрогнули. - Но мы еще свидимся.
Ловкая рука мелькнула между столпившимися у прилавка, и в ладони очутились два яблока. Он бросил одно через плечо - Лита поймала - и впился зубами во второе, брызнул сок.
- На мне тоже бордовый плащ. Стоит ли испытывать судьбу? - улыбнулась Лита, вертя фрукт в руке. - Я могу схватить тебя.
Мальчик кинул взгляд через плечо, ничуть не смутившись, а, казалось, наоборот - повеселев.
- Сестра тоже постоянно твердила, чтобы я не испытывал ее терпение... Но, да, ты - можешь схватить меня. Но что-то мне подсказывает, что ты этого не сделаешь.
И в "стальных" глазах искрилась такая уверенность, будто он способен читать мысли.
- Та прав, - Лита откусила яблоко. - Не сделаю.
- Я не плохо разбираюсь, - пробубнил мальчик с набитым ртом, а на лице блуждала загадочная улыбка.
- С мечом ты тоже неплохо обращаешься. Кто тебя учил?
- Это наследственное, - отмахнулся он.
Впереди показались внутренние стены Регелстеда, портал ворот и "бордовые" стражи.
- Можешь называть меня Кин, - бросил мальчик.
Лита хотела ответить, но он уже растворился. Толпа смыла его след, словно волна след на песке.
"Быстрый, как вепрь", - хмыкнула про себя девочка, вновь примеряясь зубами к яблоку.
***
Осень подходила к концу. Ночи стали прохладней, но дни стояли по-прежнему теплые - в Гольхеймурине погода мягче, чем в Сером Мире, а снег и вовсе видели лишь Призрачные горы на юге.
Лита все чаще вспоминала, как белые хлопья кружат в воздухе, как ложатся на деревья, как скрипят под ногами. Вспоминала, как маленькой ловила их языком, задрав голову. Как они сыпались с дерева, если потрясти, проникали за шиворот, ледяными каплями пробегали по спине... Вспоминала маму. Мягкий голос, напевающий колыбельную холодными вечерами. Теплые руки, обнимающие и поглаживающие по волосам, тогда еще черным, как уголь. Вспоминала рассказы отца у камина, драконов на его доспехе: Элкерома и Раэнсира... Обсидиановый взгляд Айдомхара...
И тот день, когда все закончилось. Когда оборвалась одна жизнь и началась другая. Путь, который вел в неизвестность, наполненную одной единственной целью. И конец у этого пути, так или иначе, мог быть лишь один - смерть. Вот только - чья?
Лита не боялась смерти. Как и все Охотники, она готовилась к ней с детства. Но теперь... Она должна забрать Зверя с собой за Серые Грани! И если для этого придется использовать Дар Морета, рискуя поддаться Голоду... Что ж, к этому она тоже готова! И не важно, пред какими Богами предстанет, ей не в чем будет винить себя, и не за что будет оправдываться, когда свершится месть!
"Смертью я отвечу на смерть!" - бились в памяти слова Великого Воина.
...И вот - уже подходила к концу осень. Лита ежедневно несла стражу на рыночной площади. И хоть место это давно опротивело, не жаловалась на судьбу.
Она часто бывала в Храмовом районе, часто бывала в самом храме. Девочка прекрасно помнила, что Холар - маг, и так же прекрасно помнила слова магистров: "В тебе нет магии". Но читала рукописи, старалась научиться хотя бы самому простому колдовству. Пусть это ничтожно по сравнению с Силой, коей повелевают магистры, но все лучше, чем ничего.
Но безуспешно.
В "Темной ночи" девочка старалась появляться, как можно реже. Адерик встречался с Холаром, что называется лицом к лицу, и в отличие от нее самой, прошедшее время его ничуть не изменило. Повезло, что они разминулись в Эренгате. Хотя сейчас Лита все больше сомневалась в этой немыслимой удаче. Инниут, похоже, твердо решила взять ее Линии Жизни под строжайший контроль.
И Лита не противилась.
Кин, напротив, появлялся в Храмовом районе так часто, что Лита переживала каждый раз, когда они расставались. Как мальчик пробирался мимо стражи, оставалось загадкой, а на все вопросы лишь небрежно отмахивался.
"Это мой мир!" - гордо заявлял он с ехидной ухмылкой.
Большего Лита добиться не могла и перестала пытаться.
Как оказалось, Кин многое знал об истории Яркого Мира. И, что более важно, об истории Ордена.
- ...Сам Орден очень стар, он существует тысячелетия. Но короли всегда их сдерживали, не давали развернуться. Магистров уважали, да. Но не более, - поучительным тоном вещал Кин, когда в очередной раз пробрался в казармы.
- Я видела их храм в Эренгате.
- В Эренгате храм появился относительно недавно, лет пятнадцать тому. Именно тогда Орден стал распространять свое влияние, причем так быстро, что только что их считали некими отшельниками, и вдруг - бах! - уже чуть ли не сами Боги, которых представляют.
Мальчик так рьяно хлопнул в ладоши на свое "бах!", что на мгновение Лита прислушалась: вечером казарма, казалось, замирала, и любой шорох радостно отправлялся в путь по пустым каменным коридорам.
Но ни один камень не откликнулся.
- Магия, - понимающе кивнула Лита, удостоверившись, что тишина не дрогнула.
Кин покачал головой, развалившись на койке в комнате девочки.
- Нет. Точнее, не только. Когда король Рикар решил связать свою жизнь с адерийской принцессой Эльвеной, многим это не понравилось: никто не хотел видеть на троне наследника этого союза. Но Орден, напротив, поддержал короля, за что и был вознагражден. Король стал прислушиваться к ним. И после смерти Рикара, Регелстед перешел во власть Золотого Совета.
- И никто не воспротивился? - брови Литы удивленно приподнялись.
Но Кин лишь хмыкнул.
- Регулярное войско Регелстеда насчитывает пять эттаров - без малого, десять тысяч мечей, да еще эттар Инглагаров - личной королевской охраны. А в военное время численность войска вырастает до сотни тысяч. И все они после смерти Рикара остались верны Ордену. С такой силой, да еще и подкрепленной магией - и не теми жалкими заклятиями, которыми разгоняют тучи! - никто не мог потягаться. Даже адерики - все, чем они владели, лишь отголоски истинной Атейи, - Кин сделал паузу. - Впрочем, за последние несколько лет и они прибавили в мастерстве...
***
Шаги еле слышно шуршали по каменным плитам. Кольчужный хауберк Лита сняла, переодевшись в более удобную и привычную одежду. От всего одеяния Ордена остался только короткий меч на поясе, да "золотое солнце с пятью лучами" пристегнутое слева на груди. Очередная стража окончена, и девочка, по обыкновению, направлялась в Зал Знаний храма.
Магия так и не давалась, но она с усердием безысходности штудировала рукописи. Изучала различные заклинания и чары, пробовала применять. И раз за разом будто натыкалась на гранитную стену. Но неудачи не могли сломить ее, и девочка каждый раз возвращалась. Снова открывала книги, разворачивала свитки, и вчитывалась в аккуратно выведенные строки.
Дни тянулись все однообразнее, а о Холаре не поступало вестей - пропал, как сквозь землю. Создавалось впечатление, что сами Старшие магистры не ведают, где он и, когда появится... Уж не вернулся ли в Серый Мир?.. Но для чего-то же Богиня привела сюда! Ее не схватили, лишь она ступила в город...
"Надо было тогда выхватить меч! Надо было... он был так близко... я бы успела! Я бы пронзила его горло! А теперь..."
Девочка все чаще вспоминала тот день в Эренгате. Вынужденное бездействие и ожидание давало свои всходы. Чувство беспомощности, чувство, что шанс упущен, тонкими черными нитями опутывало разум. Бессильная ярость терзала все сильнее с каждым днем.
"Нет! Я свершу задуманное! - останавливала она уныние. - Вам не сломить мою волю! - кричала в душе самой себе. - Не удастся! Если Судьбе нужно, чтобы я ждала... что ж, я буду ждать!"
И лишь, когда появлялся Кин, гнетущие мысли отходили на второй план. С ним Лита чувствовала себя спокойнее. Детская самоуверенность и беззаботность передавались и ей. Присутствие мальчика наполняло решимостью, питало волю. Он выступал лучом света в оплетающем тенетами мраке отчаяния. Или, скорее, скалой среди холодных, бушующих штормом безбрежных вод.
Но Кин давно не появлялся - Лита начинала волноваться...
- ... Все безуспешно. Он не поддается, - голос ворвался в разум, мгновенно погасив все остальные мысли.
- Ничего, мы сломим его, - последовал ответ.
Лита вмиг узнала голоса - Имилин Ват и Имилин Элед, Старшие магистры, "вода" и "огонь".
Она юркнула в ближайшую комнату, неплотно прикрыв за собой дверь, и вся обратилась в слух - казалось, даже видит перед внутренним взором, как колышутся полы бордовых мантий при каждом шаге.
- За столько тысячелетий никому не удалось. С чего ты взял, что у нас получится?
- Холар сказал, что Когуар скоро будет служить нам.
Голоса приблизились; девочка затаила дыхание, чтобы ни одно слово, ни один звук не укрылся.
- Холар и сам не может ему приказывать, а сильней повелителя я никого не встречал, - Имилин Ват понизил голос. - Мне кажется, Холар его побаивается...
- Ты сомневаешься в повелителе?! - тем же шепотом возмутился Имилин Элед.
Лита могла поклясться, что ощутила, как магистр в страхе осмотрелся по сторонам.
- Нет-нет! Я не это хотел сказать...
- Мы не должны сомневаться в повелителе! Если бы не он, мы до сих пор были бы немощными изгоями в полузаброшенном храме. А теперь посмотри...
Что-то хлопнуло, затрещало, будто вспыхнул и погас огонь, мгновенно поглотив горстку пуха.
- Сила, власть! - пламенно продолжал Имилин Элед. - Не-ет! Я никому не позволю забрать это! Судьба Мира теперь в наших руках!..
Дальше слова стали не разборчивы: магистры удалялись.
Девочку охватило воодушевление. Мысли в голове бились со скоростью сходящего с гор оползня: одна тянула за собой следующую, они непрестанно множились, разрастались. Ликование распирало легкие.
"Значит, есть кто-то неподвластный Холару! И он здесь! В этом храме!"
Судьба не зря вела сюда, в этот город! Не зря заставила ждать! Не зря толкала ноги по коридорам каждый день!
"Что ж, спасибо, Инниут..."
Лита осторожно выглянула наружу - пусто. Тенью метнулась из комнаты, свернула туда, откуда пришли магистры; сапоги стелились по гранитным плитам... И через несколько десятков шагов уперлась в глухую стену.
Но хоть в этой части коридора царил полумрак, она без труда разглядела одинокую дверь справа. Прильнула к ней ухом, вслушиваясь - ничто не нарушало тишину. Аккуратно толкнула, не особо надеясь, что та откроется, но петли тихо скрипнули.
Свет не проникал в комнату, но тьма нисколько не мешала Свободной Охотнице. Глаза различали стены, пол, потолок. Одно из множества подсобных помещений, каких в храме хватает с лихвой. И оно пустовало.
"Магия..."
Лита коснулась ладонью левой стены - лишь холод. Шершавый камень царапнул кожу. Лита передвинула руку. Тот же камень, настоящий, твердый и холодный. Дотронулась до правой стены. Ничего нового, ощущения повторились.
Девочка медленно двинулась вперед. Ладони скользили по шероховатому граниту, то и дело натыкаясь на стыки и оставляя за собой след на покрытом пылью камне. Ноги двигались осторожно, ощупывая пол - Лита достаточно хорошо изучила свитки о чарах, чтобы знать, что такое "иллюзия", не хотелось случайно провалиться в бездонную яму.
Но камень под ногами оставался так же незыблем, как и стены по сторонам.
"А если не иллюзия, - внезапно подумала Лита. - Вдруг какая-нибудь магическая дверь? Или того проще - потайная?"
Она аккуратно продвигалась вперед. Пыль плотным слоем налипла на пальцы, так, что девочка не ощущала самого камня - лишь холод, что он источал. Ноги ступали мягко и бесшумно, но песок под подошвами поскрипывал вполне реально.
Она дошла до конца комнаты - до стены один шаг. Все тот же камень: сеть трещин разбегается во все стороны, местами выщерблен.
"Тогда уж лучше потайная, - Лита протянула руку, мысленно приготовившись к разочарованию, к тому, что рука упрется в гранит. - Магическую мне не открыть..."
Но ладонь внезапно провалилась, прошла, как сквозь воздух.
Лита отпрянула, едва не вскрикнув от неожиданности - новая волна восторга прокатилась по телу.
Не колеблясь больше ни мгновения, она шагнула вперед, и стена поглотила ее. Девочка прошла насквозь, не ощутив никакого сопротивления, гранитные блоки, кажущиеся такими неколебимыми, оказались всего-навсего умело сотканным мороком.
С другой стороны стало еще темнее, чем в комнате. Там хотя бы в основном коридоре горели факелы. Здесь же тьма окутывала так плотно, что Лита ощутила некое волнение. Живо представила, как чувствуют себя Смертные, когда ночь поглощает Мир, одевая в "черное платье"... Неудивительно, что они страшатся ночи и того, что она несет.
И все же Лита не страшилась. Волнение - просто волнение, как при приближении к разгадке какой-либо тайны, долго терзавшей мысли. Предвкушение открытия, предчувствие чего-то важного, что должно вот-вот произойти - вот, что она испытывала. Но никак не страх: охотник не должен бояться жертвы. А она, как-никак, Свободная Охотница! И сейчас идет по следу. По следу Зверя.
Тихий металлический скрежет нарушил окружающую тишину - рука сама вытянула меч из ножен.
"Голодный меч нельзя убирать в ножны", - бессознательно вспыхнули в памяти слова отца.
Девочка двинулась вперед по коридору. Камни по сторонам, как и те, иллюзорные, покрывали мелкие трещины и выбоины. Эта часть храма, казалась старше. Может оттого, что здесь реже появлялись живые. Однако, здесь отсутствовал обычный запах запустения - легкие наполнял свежий воздух. Стены, хоть и потрескавшиеся снаружи, выглядели прочно.
Лита шла, сдерживая дыхание. Шаги ложились мягко, неспешно, как у крадущегося к добыче хищника. Ни один звук не выдавал присутствия девочки. Впрочем, как и присутствия кого-то помимо нее.
Коридор окончился лестницей, что ныряла вниз, и там - раздавался в стороны темным туннелем. Лита замерла на верхней ступени, прислушалась. Тишина. По-рысьи метнулась по ступеням - стремительно и бесшумно, готовая к тому, что кто-то может выйти из-за угла...
Никто не вышел.
Туннель тянулся в обе стороны, темный и бесконечный. В стенах чернели провалы - коридоры расходились лабиринтом. И нигде не проглядывалось ни отблеска света. Она словно попала в Мир, где существовала лишь тьма и всевозможные ее оттенки.
Девочка заколебалась. Но лишь на мгновение. И двинулась в сторону центра храма.
Провалы, что она сперва приняла за коридоры, в большинстве своем, оказались небольшими камерами. Открытые решетки жались к стенам, а сами камеры пустовали, и, судя по виду, довольно давно...
Под Хемингаром тоже простиралась сеть подземелий, в которых девочка часто пропадала. Иной раз отцу приходилось отыскивать ее. Не то чтобы Лита терялась, но мама переживала, когда дочь подолгу бродила в темноте.
Но подземелья под Замком Драконов, никогда не служили темницей - в этом ни у кого сомнений не возникало. Законы Богов, может, и не отличаются справедливостью, да и сталь порой судит крайне жестоко, но кормить поступившихся честью не допускалось. Как, впрочем, и пытать. Их отправляли прямиком к Богам - у них много времени, разберутся...
Подземелья же храма Ордена предстали именно темницей! Пусть не сейчас, а много тысячелетий назад, но все же... Под королевским дворцом наличие подобных камер еще как-то можно оправдать - в Ярком Мире далеко отступили от Старого Закона, - но здесь... Хотя... И камень стен, и кладка разительно отличались от остальной части строения. Видимо, обитель магов не всегда была таковой...
Девочка настороженно продвигалась вперед. Все тело напряжено и готово к любому повороту событий, каким бы внезапным он ни оказался. Рука крепко сжимала рукоять "орденского" крайвера, приятная тяжесть стали придавала уверенности каждому шагу. Уши прислушивались, стараясь уловить хоть малейший шорох. Но тишина оставалась такой же плотной, как и тьма, заполнявшая подземелье.
Лита свернула в первый же поворот. Потом еще и еще. Шла, хаотично выбирая направление, повинуясь инстинкту и полностью положившись на Судьбу, которая привела сюда. Каждый поворот откладывался в памяти, рисуя карту. Она смогла бы вернуться к лестнице бегом с завязанными глазами, не наткнувшись ни на один угол.
Не замедляя шага, она проходила мимо темниц. Продолговатые помещения некогда запирались распахнутыми сейчас решетками и окованными дверями, металл которых до сих пор не давал повода сомневаться в надежности. Единственные углы камер находились у дальней стены - одного короткого взгляда из коридора хватало, чтобы окинуть полностью. Единственное, что могло там кого-то скрыть - это мрак, который в данном случае не являлся помехой.
И чем глубже она забиралась, тем отчетливее становилось чувство, что разгадка близка...
Чужое присутствие Лита ощутила раньше, чем услышала или увидела. Что-то изменилось, что-то в окружающем воздухе. Она уже чувствовала этот запах раньше, в то последнее утро в Хемингаре. Не тот, что смешивался с чадом свечей, когда мама тянула по коридорам замка. А другой, что разнесся по тронному залу позже, когда ухнули двери, с грохотом падая на каменные плиты. Когда воины нестройным хором выкрикнули девиз Дома Морте, и "запели" клинки. Когда ворвались Звери!
Лита развернулась мгновенно, словно сорвалась натянутая тетива; воздух колыхнулся; крайвер наотмашь прочертил дугу. Девочка успела заметить, как отдернулась лапа, покрытая шерстью, с острыми когтями, как и "оружие женщин", бьющая в спину, бесчестно, "из рукава". Но полоснувший наотмашь меч задел когтистую ладонь, и, кажущиеся черными, капли скупо оросили стену.
Тень отпрянула, но девочка видела, кто скрывается во мраке. Холар! И не тот высокий статный воин, которого она видела сперва у пещер, а затем в Эренгате. А Зверь, могучий и огромный. Полностью покрытый жесткой иссиня-черной шерстью, с широкой выдающейся над животом грудью и волчьей головой. Зверь, что убил отца, и гнал их с матерью по туннелям в недрах Призрачных гор!
Лита заметила, как скривилась морда, когда острие крайвера рассекло ладонь - Зверь зашипел, из-под верхней губы показались оскаленные клыки.
"Больно, отродье?!" - вспыхнула в голове Литы злая усмешка.
И еще она заметила всех четырех Старших магистров в нескольких шагах за "черным хищником". Словно в сгустившемся патокой времени, они вскидывали раскрытые ладони в ее направлении. И Лита с ужасом поняла, что сейчас с них сорвется пламя, воздух заклубится гарью, и осядет на каменный пол пеплом сожженной плоти... ЕЕ плоти!
- Быстра... - начал Холар, как показалось, с удивлением.
Но Лита не дала закончить - метнулась вперед, занося клинок для второго удара, который должен стать последним. Он пробьет черное горло, и заставит Зверя захлебнуться собственной кровью. Всю себя она вложила в скорость и силу, на которую только способна. Время всклубилось густым туманом, растягиваясь, словно нити паутины. Нога коснулась стены: шаг, толчок - Зверь выше ее...
"Здесь все и закончится!" - с ликованием подумала девочка, видя, что опережает магистров.
И в следующий миг натолкнулась на преграду. Меч ударился о воздух, отскочил, и сама она словно врезалась в стену. Ее откинуло назад, копчик садануло с ужасной силой, боль хлестнула по телу, скользнула вдоль позвоночника. Кувырнувшись через голову, Лита все же вскочила на ноги, но те предательски дрогнули. Она не упала, но сделать еще один рывок уже не успела: раненная лапа Зверя поднялась и ударила наотмашь.
Он находился слишком далеко, чтобы коснуться ее. Но Лита ощутила всю сокрушающую мощь этого удара; капли крови из рассеченной ладони Холара плеснули в лицо, и Литу бросило на стену. Хруст позвонков взорвался в ушах, словно молот по наковальне, ребра впились в легкие десятком стрел, разом выпуская весь воздух.
"Бездна!.." - полоснула мысль меркнущее сознание.
И в этот последний миг она почувствовала себя преданной. Судьба обманула, не дала свершить задуманное. После покорного ожидания и слепого повиновения, просто отвернулась.
Ярость и отчаяние, заполонившие разум, заставили Литу, вопреки учению отца, разжать ладонь. Рукоять меча выскользнула из руки, за мгновение до того, как тьма, и в этот раз уже настоящая, опеленала разум - с Проклятым Богом всегда можно договориться, он даст еще шанс, даст Силу. Она будет служить ему если нужно...
- И все же, я быстрее... - довольно прорычал Зверь, небрежно дернув носом, и махнул рукой: - Уберите ее.
Магистры неуклюже подхватили обмякшее тело девочки под руки. Они нечасто занимались подобным сами, собственноручно, но повелителя в такие моменты лучше не злить. Его вообще лучше не злить! Они радовались уже тому, что не разгневался на их нерасторопность, на то, что не успели ударить первыми... Хотя каждый поклялся бы любыми Богами, что успели!
Но Холара занимали другие мысли. Он ощутил магию, когда магистры вскинули ладони, почувствовал, как потяжелел и сгустился воздух. И видел, как беспрепятственно ее преодолела "пламенноволосая", даже не заметив, будто и ее не было вовсе - так сталь не встречает сопротивления в пустом воздухе.
Но в одном магистры оказались правы. Даже в тот момент он не почувствовал в девочке и намека на магию. Ни в одном из Источников он не ощутил возмущения Силы.