Воин в черном доспехе без единого куска стали замер на границе леса. Пристально вглядывался вдаль, пытаясь уловить малейшее шевеление трав, вызванное пусть и колышущим их ветром. Навостренные уши подрагивали, раскладывая звуки на составляющие: шелест листвы, копошение птиц в кронах, шорох мелкого зверья в подлеске. Нос жадно вбирал ароматы подснежной прелости, щедро разбавленные вечно зеленой хвоей.
Воин искал угрозу и не находил.
Но ее не может не быть!
Черный потертый кожаный нагрудник хорошо помнил стальные наконечники копий, пронзившие живот. Будь Воин простым Смертным, его тело давно растерзали бы волки, а глаза склевали вороны...
Нет, Бездна не пугала Воина. Он верил, Морет сможет защитить от столь ужасного посмертия, тем более, что Томалек никогда не проявлял особой жажды до чужих душ. Но тот же Проклятый Бог говорил: "За жизнь стоит грызть глотки".
И Воин грыз.
И жил.
Сколько он уже здесь, в этом Сером Мире?
Ни дня не прошло, чтобы он не вспоминал ночи, когда тот, кого он звал "повелителем", отправил их на смерть. И отправил - не как своих воинов, что должны выполнить поставленную задачу даже ценой жизни и посмертия - это бы Воин понял, и принял гордо! Но как презренных псов, что гонят в берлогу, желая выманить бера! Гонят, заведомо на убой! Не считаясь с потерями!
Но он - не пес! Он имел право знать! И не отказался бы исполнить волю повелителя!
Да, кодекс Убийцы-без-Чести предельно короток: "У Убийцы нет кодекса"... Но это ничего не меняет! Он не слюнявый, безмозглый прислужник, которого можно без объяснений безнаказанно отдать на поживу!
Воин прекрасно помнил, как он, полуживой, едва не уползал из Мангерета. Нырял из угла в угол, из тени в тень, раскрашивая камни кровью. Скрывался во мраке... Одно дело - скрываться, готовясь нанести удар! И совсем другое - прячась, словно... словно... трус!
Но они недооценили его... Волчье мясо! Думали, два копья в живот остановят Воина Ночной Гильдии?! Ха! Сынам Морета нужно нечто посерьезнее! Всего четверо "бордовых"... И все?!.. В груди вновь закипала ущемленная гордость...
Ну, ничего. Мы еще встретимся. Обязательно встретимся. И поговорим на другом языке!
...Тогда он сбил псов со следа. Не играючи, конечно, но все же.
Хотя, конечно, псы не волки - "чуйка" не та... Звери, что охраняют пещеры, соединяющие Миры, взяли бы след на раз. А "повелитель", возможно, и вовсе учуял бы с восходного горизонта... Впрочем, нет, вряд ли.
Но кто знает?
И воин бежал. Шел, брел, полз, ногтями скреб стылую землю, не останавливаясь, на последнем издыхании. Но все же стряхнул погоню - в горах его след потеряли окончательно.
А потом был холод - весенние горы Богиня Венет "ласкала" со всех сторон. А в Мире, где и солнце-то блеклая тень своего Бога, мороз не оставляет вершины даже днем. Окажись он там зимой, и сам не взялся бы судить - выберется, или нет.
Но выбрался - слава Морету!
И, конечно, был голод - разорванный живот не способствовал пищеварению.
Но и здесь Дар Черного Бога не оставил его. Теплая кровь мелкого зверья впитывалась задолго до желудка. Силы особо не прибавляло, но и не давало "свече жизни" окончательно угаснуть. Раны затягивались, пусть медленно и болезненно, но затягивались, разодранные плоть и жилы - срастались.
И он смог добраться до леса... Великая Ночь, он еще поживет! Еще посмеется над бездыханными телами врагов, покормит волков с руки их остывающей плотью, примерит на себя иссиня-черные шкуры!
...Одно время за Убийцей увязались волки, жаждали поживы. Плелись "в хвосте" на безопасном расстоянии, но не скрывались. Подвывали в ночи. Думали взять испугом? Решили, что Воин зарежется сам?! Или думали, Истинная Ночь укроет, позволит подкрасться, вцепиться в горло?
Возомнили о себе!
Смерть самого храброго - или глупого - быстро отрезвила остальных "серых". Воин не собирался умирать, как загнанная лань!.. С остальными тоже поделился, оставив почти обескровленное тело. Не из добродушия, конечно же...
Но они отстали. Или, скорее, оставили, как позже выяснилось. Воин тоже почувствовал "дурные земли". Зверья стало заметно меньше, и лишь птицы бесстрашно щебетали, высоко в ветвях... Похоже, у пернатых естественных врагов здесь - не больше, чем везде. Оно и понятно, с тех пор, как Крылатые Змеи ушли из Мира, в небе стало значительно свободнее. Да и к земле уже не прибивает взмахами кожистых крыльев...
...Заброшенная хижина, что приютила Воина, давно обветшала, стены покосились, крыша прохудилась и осела. Но на тот момент выбирать было не из чего. В колодце не убыло воды, но, чтобы ее достать пришлось "попотеть" - все железо изъела ржа, и оно практически рассыпалось в руках.
И первый же глоток заставил поперхнуться - вкус оказался отвратный, словно глотаешь гной.
Но Убийца-без-Чести не воротил гордо нос. И пил. И ел все, что мог сперва - собрать, а позже - добыть. Подножный корм сменялся, кормом попискивающим и скребущим в подполе, а затем - и пернатым. За одно лето воин облазил деревьев больше, чем за всю предыдущую жизнь, - и силы возвращались.
И да, он хотел уйти. Хотел вернуться в свой Мир. Но отчетливо помнил Зверей, что охраняли переход. Три теалара огромных иссиня-черных бестий, с острыми, как кинжалы когтями... Нет, сквозь них ему не прорваться, учуяли бы еще на подходе...
Но Воин не унывал: он жив, а выходов - всегда, как минимум, два! Он подождет, и случай обязательно подвернется! Не может не подвернуться!
...За лето примелькалось несколько старых "гонителей". Рискнули, видать, зайти глубже своих собратьев. Воин не гнал, пусть себе. У них теперь много общего. Делился, чем богат. Да и волки теперь видели в нем не раненную добычу, а сильного хищника, что, как и они, умел выживать и приспосабливаться. Иногда вместе охотились.
...Первое время возникали мысли двинуть на юг. Но "повелитель" - Воин каждый раз гневно кривился, вспоминая о нем - рассказал вкратце об этом Мире. Смертные не приняли бы... Точнее приняли бы, но - на копья и вилы. Среди них не укрыться... Можно, конечно, было попытаться, может и срослось бы. Но столько вопросов, косых взглядов - всех не избежишь...
А еще Перворожденные - эти сразу бы почуяли его кровь. От Смертных он ушел бы с легкостью - тем более при полных силах. Но от Перворожденных вряд ли. И если рассказанное "повелителем" правда, в бою против них ему не выстоять... Ну, положим, с одним бы он еще потягался - гордость все же не позволяла, признать поражение без боя. Но против двоих - надо уметь быть честным с собой - никаких шансов. Они все же не полукровки - Высокородные... Да, в Сером Мире нет магии. Но Дар Морета никто не отменял!.. Что опять же подтверждает Величие Черного Бога!.. Даже он, Убийца-без-Чести, что преданно следует Культу Крови, едва выстоял, в свое время, против четырех Высокородных... А Перворожденные сильнее на несколько порядков. Даже со своим нелепым Запретом...
Нет, юг - не выход.
И Воин остался ждать подходящего момента.
И момент наступил.
То, чему он стал невольным свидетелем, можно сказать, зародило надежду. На самом деле Воин просто понял - вот он, шанс!
...Звери пришли с северо-запада - не иначе, как те самые стражи перехода. Их было несколько десятков, а значит пещера, если и охраняется, то нет так тщательно, как прежде. И значит можно попробовать... нет, не прорваться - проскользнуть...
Воин не видел начала бойни. Но с любопытством наблюдал, как Звери терзали стражу города, как "черная река" вливалась через портал ворот. Если они и почуяли его, сейчас их вряд ли могло что-то отвлечь - кровь лилась рекой.
Убийца и сам блаженно жмурился - о, сладкий теплый аромат!
..."Бордовые" ударили Зверям в спину - хищники не сразу поняли, что произошло. Обреченная "сиреневая" стража оживилась, воспрянула, раздались ликующие вопли... Да, Смертные меняли десятерых за одного, но они могли себе это позволить - они всегда брали числом.
И Звери, казалось, растерялись...
Воин подозрительно вглядывался и видел замешательство в рядах черных бестий. Складывалось впечатление, что Звери не только не ожидали появления "бордовых", но и не опасались их, по крайней мере, сначала...
Воспоминания шевельнулись, Воин скривился, почувствовав вкус очередного предательства, что болью растеклось в животе...
А потом изрубленные тела вывозили за горизонт. Ох, и разгулялись любители падали!
...И вот - Воин стоял на границе леса. Болота задержали его, а впереди ждала топь еще хлеще. И все же, на тропу, которой вел когда-то "повелитель", он выйти не рискнул. Кто знает? Инниут уже один раз сыграла с ним шутку - второй раз он не попадется!
И Воин, последний раз втянув воздух и одернув жилет, двинулся в путь.