Ох, как неуютно во дворце. Словно сквознячком веет из щелей невидимых, колыхая шпалеры, оплетая ноги. И шепоток еле слышный вплетается в него: "Указзз Мага, указзз Мага..."
Олекса переступил с ноги на ноги, утер пот со лба - в жар бросило. Просто так во дворец не вызовут, при всем народе держать не будут - если что хорошее. А ведь выставили впереди всех - прямо напротив кресла Верховного Мага. Распорядители постарались. Как ни упирался, как ни отнекивался - не получилось от взора Верховного спрятаться. Да еще людей вокруг подальше отодвинули, чтобы всем видать - кто виновник сего сборища.
Верховный-то зазнался как. Не идет, а шествует. На посох вызолоченный опирается, что каменьями самоцветными отблескивает. А ведь второй год, как избрали. Что власть с людьми делает! Ну, то есть, с магами. Раньше сам свои речи говорил, стоя. Теперь же сидит, а глашатай доверенный с листа читает. Бумага как есть - сплошь магическая, зеленая. С такой только наиважнейшее читают. Прямо смотрит, словно знает, кого указ касается.
Глашатай вдохнул, развернул указ, и вся толпа, что собралась в Зале Приемов, разом смолкла, словно кто заклинанием немоты воспользовался.
"Указ Мага Верховного.
Из Летописи Ильинской стало известно Нам, что в стародавние времена, каждому магу по роду занятий его полагалась своя огнецветка цвета определенного. Верховному же Магу, почто он над всеми стихиями властен, огнецветка присуща радужной была. Поскольку в делах праведных Мы обращаем взор свой на прошлое, надлежит иметь Нам сию огнецветку, как символ преемственности и нерушимости стремлений Наших.
Возложить поимку огнецветки на Олексу, Главного Ловчего государства Нашего. Сроку ему дается три дня".
И с последним словом указа сгинул Верховный Маг, только вихрем золотая пыль взметнулась у кресла его.
Схлынуло наваждение, ушел страх, придворные зашевелились, заговорили радостно - что не их указ коснулся, можно чуть позлорадствовать. Выскочкам безродным укорот будет... Простых мужиков в хоромы пускать... А вот пусть докажет, что достоин...
Только Олексе невмоготу. Где стоял, там и остался.
В глазах потемнело, руки - ноги свинцом налились, не поднять, не двинуть. За что же немилость такая? А ведь совсем недавно в почете был. Главный Ловчий - не шутка. Извести хотят. Неужто завистников происки? Кто ж так подставить мог? Гнат? Или другой кто? Всяк на мое место метит. Близость к Магу Верховному завсегда ценится. Уважение, почет, заказы выгодные, да и деньги немалые. А тут всё прахом пойдет. Кровавыми слезами умоюсь. Голову на плахе сложу. А всё - зависть людская. И отказаться нельзя. Не вымолить прощения у Верховного - не примет, покамест указ не исполню. А ведь как исполнить? Как можно чудо поймать, про которое только в старинных книгах писано? Сбежать? А куда денешься? Маг везде отыщет. Кроме родимой земли, никто не спасет. Туда подаваться надо. Вроде как бы там огнецветку только и возможно словить. Наберу инструмента всякого, материалу такоже - для виду, а сам в пещерах схоронюсь. Не выдаст никто. Там все свои...
Приняв решение, Олекса стал действовать быстро и точно. Выйдя из Зала Приемов, попросил служку проводить себя к дежурному магу. Ссылаясь на указ Верховного, заставил того снарядить себя под завязку и сразу же отправить в родное село, даже в городской дом не наведавшись. "А что медлить-то? Указы без промедления исполнять надо", - сказал значительным тоном и чуть не подавился - так фальшиво зазвучали его слова.
Авось не обратит внимания, на волнение спишет. А в мысли мои проникнуть не так просто - заклинание качественное купил. Не то, что мысли совсем закрывает, а которое вместо своих всякую ерунду подсовывает взору нескромному. Ну, вроде обошлось...
Дежурный маг спокойно посмотрел на Олексу, уточнил место прибытия и прямым переносом доставил его со всеми вещами на порог дома ловчего.
Темно. Тихо. Звезды яркие. Даже собаки сельские молчат.
Олекса глубоко вдохнул родной воздух и тронул дверь. Та даже не скрипнула - следит что ли кто? Вроде некому. Родных совсем уже не осталось. Только друзья стародавние. Так у них свои семьи, свои заботы. Это он один, да в городе вечно обретается.
Вспомнил друзей - так они легки на помине. Появились неслышно, фонари зажгли. И давай его и обнимать, и по плечу хлопать, и радостно вопить что-то прямо в ухо. Немудрено растеряться. Даже сразу и не понял - сколько человек пришло.
Шестеро оказалось. Это Олекса уже потом посчитал, когда за столом расселись. Он и не догадался угощение захватить - не ждал, что встречать будут. Да у друзей всё нашлось - и закуска, и выпивка. Отметили знатно. Только наутро Олекса, когда глаза продрал, уже с трудом помнил, о чем говорили. Ну да ладно. Встреча - встречей, а дело - делом.
Помнится, пещера была, где река холм подмыла. Все про нее знали, а никто не ходил. Наверняка, суеверие одно - но ему поможет. Теперь бы припаса собрать на первое время, инструмент плотницкий, одежку. Кажись, было у него всё это, только поискать...
Распахнув дверь дома, Олекса чуть с крыльца не сыпанулся от неожиданности. Прямо перед ним стоял Иваш - его подмастерье из города.
- А ты откуда? - Олекса хорошо помнил, что не брал с собой Иваша.
- Да я, дяденька, как вы уехали, не сказавши, так во дворце разузнал - куда, и тотчас за вами следом.
- Сообразительный, шельмец... - Олекса и не знал, то ли хвалить мальца, то ли прогнать. Ну, куда с ним денешься? Здесь оставить - разболтает невзначай. С собой брать - так хлопотно. К тому ж, тяжело малому в пещере будет. Придется пока работу поизображать. Как к сроку подойдет - ушлет он Иваша подальше, а тем временем в пещере и укроется.
Подвел Иваш Олексу. Не со зла хоть - и то ладно.
- Давай, поможешь. Верстак вытащим на солнышко - сподручнее мне работать будет.
Верстак стоял в сарайчике. Он был тяжелый и неудобный, дверь узкой, ловчий с подмастерьем пыхтели, надсаживаясь. Дело шло медленно. А тут еще селяне стали заглядывать - узнать, чем это Олекса занимается. Давно его не видели - надо ж расспросить. В городе жизнь потешная, сказывают.
Но особо никто не лез - видно же, что человек делом занимается. А что помощи не просит, так не нужна, значит. Так мимо и проходили по своим делам.
Одна Никитична старая задержалась. Дел у нее нет никаких - только лясы точить с соседками. А тут Олекса невесть что творит. Сначала она просто смотрела. Потом советы стала давать. Ловчий внимания не обращал, а Иваш не смел ответить. Видя, что на нее просто плюют, Никитична распалялась всё больше. Сначала всё с подковыркой говорила, потом в голос поносить начала. Олекса терпел. Ну, пока верстак на нужное место не оттащили.
Как поставили, глянул ловчий на старуху исподлобья и сказал Ивашу:
- Иди, погуляй пока.
Тот радостно умчался, пока мастер опять не заставил тяжести таскать.
- Чего тебе, Никитична? - Олекса не хотел ругаться, но уж больно всё сразу накатило.
- Слушать старших надо. Уважение иметь к их словам.
Олекса сел за верстак, выложил инструмент из сумы, подпер подбородок ладонью - слушать приготовился.
- Кабы умен был, - продолжили Никитична, не ожидая ответа, - Так спросил совета у тех, кто жизнь лучше знает. Своим умом всякий жить может. А ты меня поспрашай. Научу, как службу исполнить...
- Уйди, бабка! И без тебя тошно! - Олекса бесцельно перебирал инструмент. Разговаривать со старой каргой он не имел ни малейшего желания.
- Ах, вот как! - разобиделась Никитична, - Это твое последне слово?
Олекса промолчал - думы тягостные его одолевали. Как-то не так он поступал. Упустил что-то. Чего там эта карга бормочет? И только самый конец ее фразы услыхал.
- ...Ловить вам - не переловить! - вырвалось злое проклятие из уст ведьминых. И не остановить его, не поймать.
Пристукнул бы ее, да поздно. Не будет удачи. Ой, жизнь кончается!
Олеска потряс головой, прогоняя наваждение. Да что с ним такое?! Делом заниматься надо, а не в уныние впадать! Он же мастер! Мы еще посмотрим - кто кого...
Ловчий решительно отодвинул все городские приспособы, что привез с собой, и полез в тайничок, где издавна хранил инструмент дедовский. Достал, отер любовно. Да-а-а. Раньше не в пример лучше делали, душу в инструмент вкладывали. Потому и работа спорилась, и вещи красивее выходили, и служили они дольше. Такой инструмент сам подскажет - что делать, куда изгиб вести, где выемку проточить - чует материал.
Взяв моток медной проволоки, Олекса вытянул один конец, закрепил и стал разматывать. Отмотав нужной длины, аккуратно обрезал, а остаток положил на место. Потом достал дедовскую завертку и принялся завивать блескучую красную проволоку расходящейся спиралью. Открепил и перевернул, поставив на верстак.
Так, каркас готов. Дело за наполнением. Чтобы огнецветку поймать, надо стекло применить, из камня сделанное; если что другое - прожжет. Олекса кликнул Иваша. Тот быстро прибежал и встал, глаза выпучив, старание изображая. Ну, прямо рак вареный - такой же красный. Где его носило? Да не к спеху - потом узнает. А сейчас - работа.
- Печь растопи. Стекло варить буду, жаростойкое.
Иваш часто закивал и со всех ног бросился выполнять указание мастера. А то за нерадивость живо домой отправит, и не научишься ничему.
Недостатка в материалах Олекса не испытывал - всё, что нужно, в городе набрал, лучшего качества. А мастерство никто не отымет. Эх, пойдет работка! К полудню управимся.
Управились.
Олекса ловушкой залюбовался - ладная получилась. Внутри, в центре, горела малая искорка, что огнецветок подманивать предназначалась. От ее света желтого каменное стекло словно плавилось, боязно дотронуться было. Хитрые прозрачные перегородочки огнецветку впускали, а обратно не выпускали. Войти - войдет, а как обратно выбраться - не сообразит, не увидит.
- Ну, как? - спросил Олекса у Иваша, который с раскрытым ртом глядел на создание рук мастера, - Лишь бы верховная соблазнилась. Запускай. - И отдал ловушку подмастерью.
Иваш принял из рук мастера гладкую на ощупь ловушку, вставил ее в пускатель, прижал черными рычагами, несколькими поворотами колеса завел пружину, а потом с силой дернул за скобу. Пружина взвизгнула, высвобождаясь, раскручивая маховик. Он набрал скорость, и ловушка, крутясь, поднялась в небо.
Она сверкала под яркими лучами Солнца, разбрызгивая разноцветных солнечных зайчиков. И на них, как стрижи на мошек, со всех сторон слетелись огнецветки. Сначала они порхнули над землей, словно живая огненная лента, а потом, обнаружив источник света, разом облепили ловушку. Они пытались достичь внутренней искорки, и многим это удалось.
Между тем, ловушка крутилась всё медленнее, опускаясь на землю. Олекса встал под ней, вытянул руки и поймал. Ладони обожгло. Ловчий ойкнул и перехватил ловушку на предплечья, чтобы рукава рубахи от жара защитили. Отнес к верстаку, чтобы тень от навеса падала, и принялся рассматривать содержимое.
Маленькие разноцветные огоньки со стрекозиными крылышками порхали внутри ловушки, пытаясь выбраться наружу. Каждая была своего определенного цвета. Но радужной, переливающейся, не было.
Олекса погрустнел.
Куда ж всех огнецветок-то девать? Какие угодно попались, только не верховная. Жалко их давить - такие красавицы. Раздать бы надо - в городе они редкость. Съезжу. Вроде, и Никола вчера говорил, что поедет. Вдвоем и путь короче. Поговорю в дороге - авось, что и присоветует, он в городе бывал.
Олекса подошел ко двору сельского мага. Сам Никола был в доме, а жена его, Огня, в огороде копалась. Олекса прокашлялся и быстро проговорил:
- Огня, мужа не покличешь?
Она разогнулась, насмешливо глянула на ловчего, сморщила носик и сказала:
- Сейчас выйдет.
Олекса стоял под ее насмешливым взглядом и мучительно краснел, не зная, как оправдаться, что сказать. Вроде, и не виноват ни в чем, а тянет хоть что-то вымолвить.
- Я, это, по делу... - наконец выдавил он.
- Знаю, знаю, - Огня хихикнула понимающе.
- Да нет, по другому.
- Да все вы мужчины такие. Как что по дому сделать - так дела у вас...
Тут на крыльцо вышел Никола, избавив Олексу от обязанности отвечать.
- Ну, чего? - спросил маг, утирая рот.
- Слышал, в город завтра собрался.
- Еду. А что?
- В попутчики возьмешь? Огнецветок хочу в город отвезти...
Никола расцвел улыбкой:
- Много поймал? Покажь - какие. Здорово! Уступишь одну?
- Нужно - бери, конечно. Не знаю куда девать. А в городе кто их примет - знаешь?
- Сведу с нужным человеком, - Никола подмигнул, - Огня, иди сюда, посмотри, что Олекса принес!
Огня подошла. Увидев ловушку с мельтешащими разноцветными огненными шариками, она ласково улыбнулась, тихонько погладила ладонью по крышке и вздохнула. Олекса невзначай глянул ей в лицо. Столько нежности было во взгляде Огни, столько любви, как к дитю малому, что Олексе неудобно стало - будто что запретное подглядел. Он кашлянул и хрипло сказал:
- Ну, это... Выбирайте.
- Желтенькую, - Огня дотронулась пальчиком до стенки, показывая какую.
Олекса чуть покопался в ловушке, подгоняя желтую огнецветку к выходу, и приоткрыл леток.
- Сами ловите. Жжется.
Никола сложил руки горстью, пошептал заклятие, и огнецветка вспорхнула, усаживаясь на ладонь мага, расправляя крылышки. Все трое глядели на это чудо, и уходило всё ненужное, мир наступал в их сердцах.
- Зайду. Как не зайти. Спасибо тебе, Олекса. Век твой подарок помнить буду, - и Никола поднял на ловца счастливое лицо.
Никола на портал расщедрился. Видно, угодил ему Олекса огнецветкой - стоит веселый, довольный, рукой машет, чтоб быстрее шел, - портал недолго открытым держать можно. Ловчий не заставил себя ждать - подхватил котомку и ловушку с огнецветками и вслед за магом шагнул в гудящую синь посреди дороги.
Вышли, видать, прямо в жилье чьем-то - кругом стены камня дикого, ничем не укрытого. Окно зарешеченное без стекол, в дальнем углу стол тяжелый. А пол оплавлен. Как есть - лаборатория мага-огневика. Босые ноги холодит, да и так зябко. Понятно, почему городские в сапогах всюду ходят - камень тепло тянет, это не земля, что силу дает.
Никола пошептал, вызывая хозяина, и тот возник за столом, протирая глаза и зевая.
- Ты чего в такую рань, а? - возмутился хозяин, едва взглянув на гостей, - хоть бы предупредил.
- К природе надо ближе быть, - усмехнулся Никола, - Как солнышко встает - за работу приниматься.
- А зимой, значит, на печи отсыпаться. Слыхали, как же. Это кто с тобой?
- Олекса. Я помню, ты огнецветками интересовался...
- Кто ими сейчас не интересуется, после указа Верховного, - буркнул маг, оглядывая ловчего.
Олекса без лишних слов подошел к столу и поставил на него ловушку. Огнецветки разом вспыхнули желтыми, красными, зелеными, синими огоньками, затрепетали, закружились в волшебном танце.
- Класс!! - восторженно выдохнул хозяин, - Ты, стало быть, и есть Главный Ловчий? Такое чудо притащил! Сколько их здесь? Не считал? Верховной нету, конечно? Да, задали тебе задачку, только посочувствовать можно. Но не мне приказы мага Верховного обсуждать - вдруг у тебя что и выйдет.
- Помог бы человеку, Петро, - прервал мага Никола, - а огнецветками сам распорядись - ему недосуг, понятно.
- Я почитаю, - Петро сделал виноватое лицо, придвигая ловушку с огнецветками ближе к себе, - Найду что - сообщу, конечно. Вам обратный портал открыть?
И не требуя подтверждения, активировал печать портала, нарисованную прямо на стене. Никола с Олексой шагнули обратно в горячий начинающийся день, пахнущий пылью и сладким запахом цветущих трав.
- Что за указ Верховного, о котором Петро говорил? - требовательно спросил Никола, едва они оказались ввиду села - городской маг чуть сбил наводку портала.
- Поймать надо кое-что, - уклончиво ответил Олекса, - Да только я лучшую ловушку сделал, а она не ловится! - В голосе вдруг прорвалось возмущение.
- Э-э-э, друг, без магии тебе не обойтись, - подмигнул Никола, - Пошли на речку - там никто мешать не будет. Да и место подходящее - магию творить.
Олекса махнул рукой и позволил увлечь себя к реке. Они прошли рощу - земля приятно холодила ступни, а хвоинки чуть покалывали, и вышли на высокий берег. Каждый раз, бывая здесь, ловчий замирал, оглядывая поля, спокойные воды речки и село - свой мир. Это было родным, а совсем не те хоромы в городе, что полагались ему как Главному Ловчему.
Вот выполнит он задание Верховного и насовсем домой вернется - здесь ему хорошо. А не выполнит, так тоже здесь окажется - отставка не задержится. Неожиданно Олекса развеселился. Слишком он всё серьезно воспринял. Ну его, этого Верховного. Жили без него и дальше проживем.
Никола с Олексой спустились к воде и встали на плотном мокром песке у уходящего вверх обрывистого берега.
- Ну-с, приступим! - воодушевленно сказал Никола.
- В механике я силен. А твою магию - не разумею.
- Да всё просто! - Никола подмигнул. - Это ж магия подобия - ее все могут. Да не волнуйся, помогу тебе. Главное - представить, как ловушка выглядеть будет и что ловить должна.
Олекса недоверчиво глянул на мага.
- Вот такая! - ловчий обвел руками неровный круг в воздухе, - А ловить огнецветку верховную.
- Понятно, - пробормотал Никола, не глядя на Олексу. Он присел и нарисовал веточкой на песке круг, потом перечеркнул его крест-накрест, положил четыре травинки от центра по проведенным линиям, - Так. В центр - заклинание огненной тяги. В правый верхний квадрант - стремление к верховности. Или его лучше в левый нижний? Нет, в левый - заклинание удерживания. Да, и рядом - возможность одностороннего проникновения. Чтоб не улетела, стало быть. В левый верхний - картинку надо... Олекса, ты рисовать умеешь?
- Умею, конечно. Учился.
- Изобрази-ка здесь - что поймать хочешь, - Никола ткнул испачканной в мокром песке веточкой в свой рисунок.
Олекса повертел в пальцах взятую у мага веточку и несмело дотронулся до песка. Похвалился, тоже мне. Забыл сказать, что учили только всякие штуковины неживые рисовать, но никак не мифических животных. А теперь неудобно отказываться от своих слов, несолидно. Ну, что ж делать - назвался рыбаком - лови рыбу.
Прищурившись, Олекса попытался что-то такое изобразить. Еще и пальцы дрожали, так что выходило вообще нечто несообразное: неровный шарик с кривыми ножками, хвостом и крыльями. Маг скептически посмотрел на рисунок, махнул рукой и сказал:
- Сойдет, наверно. Отойди, сейчас активировать ловушку буду.
Олекса заспешил и остановился только у самой кромки воды - кто его знает, что случится. Никола поднял руки, с силой развел их и выкрикнул заклинание.
Рисунок взбугрился песчаным шаром, потом скачком увеличился, становясь прозрачным, и будто исчез. Тут же внутри этой громадной магической сферы возникло что-то мутное, живое, зеленое, плюющееся огнем и дымящееся.
Олекса ахнул в голос. Никола тоже не удержался от возгласа. Шар висел в воздухе, чуть покачиваясь от судорожных дерганий запертого внутри животного.
- Это огнецветка? Нет, ты сам скажи - она, да?
- Ну... не совсем, - Никола смущенно отвел глаза, - но ведь всё равно с огнем связан.
- Огненного дракона в ловушку засадить - это ж надо придумать! - Олекса изумленно повертел головой.
- Но ведь сработала, - Никола искал хоть какое-то оправдание.
- И куда теперь его девать? Сам поймал, сам и распоряжайся им, - Олекса сложил руки на груди и отвернулся от Николы.
Дракон нехотя пыхнул пламенем, растекшимся по внутренней невидимой поверхности магической ловушки. Олекса вздрогнул. Крупный попался, ничего не скажешь. Натаскать - боевым станет.
- В общем, так. Продаешь дракона - деньги поровну. Да смотри, не продешеви - я проверю почём драконы боевые.
- Кому я необученного продам? - возмутился Никола.
- Не мое дело, - отрезал Олекса, - Да хоть на острова - драконы там редкость. А транспортировать его просто, если ловушка не развалится.
Никола не нашелся, что ответить. Побурчав что-то себе под нос, скривив недовольную рожу, он позагибал пальцы на обеих руках и, не найдя достойной отговорки, брякнул:
- Пообедать не мешало бы на дорожку.
- Ага, как же. А дракон, тем временем, тю-тю. Что он натворит, когда освободится, я даже рассказывать не буду. Вспомни Черную пустошь. Там уж лет десять ничего не растет.
Удовлетворившись видом грустного лица Николы, Олекса сменил гнев на милость:
- Прибудем на острова, там и поедим... Ну, если дракона продадим... - И заливисто рассмеялся своей шутке. Никола поддакнул грустным смешком, подозревая, что Олекса так и сделает, как сказал.
Больше не выступая, Никола создал большой портал, настроив его на рынок Темзевый. Других мест на островах маг не знал, да по их с Олексой надобности и не нужно было. "Крупнейший рынок. Продается всё, что покупается. Ваши деньги - наш товар. Магия по доступным ценам". И тому подобная дребедень.
- Пошли, что ли. Ты первый. Ловушку с драконом за тобой отправлю - ты там предупреди народишко местный. Потом я вослед, - Никола говорил словно нехотя. Он уже начал уставать от сотворимой им за сегодняшний день магии.
Оглушающий шум разом стих, когда ловушка с драконом выплыла из портала. А когда Олекса с невинным видом поинтересовался у окружающих, дескать, он тут дракона поймал, торгануть им хочет, где бы место занять поприличнее, местные мужички стали исчезать один за другим.
Зато не замедлили кудесники появиться. Так маги Темзевые себя называют. Хоть и одеты в плащи, вышитые бисером и нитками золотыми, а по сути от наших ничем не отличаются. И Никола это подтвердил, когда поговорил с ними по-свойски. Торговать прямо тут разрешили, где появились впервой. То и верно - чего народ баламутить зазря? Не всяк дракона огненного видал, еще какая давка приключится, или родимчик кого хватит. Такого не надобно никому. А так тихо-мирно и продадим животинку. Может, про огнецветку верховную что узнаем - народу пришлого тут во множестве. А в заморских землях такие диковинки случаются, что и помыслить нормальному человеку нельзя.
- Разберемся, - прервал Олекса Николу, - Постой тут. С драконом. А я поищу покупателя. Вон те, низенькие да смуглые, присматриваются. С них и начну. Времени совсем нет. Завтра к вечеру огнецветку вынь да положь Верховному.
Олекса закружил по рынку. Там одно слово кинул, тут - другое. Кое-кто к дракону потянулся. Не купить, так поглядеть. Невзначай и к этим приблизился - гостям заморским. Постоял рядом с ними, вроде тоже дракона разглядывает. И пошел напрямик к Николе, бросив мимоходом: "Эх, куплю дракона боевого! За пять тысяч точно куплю!"
Те сразу смекнули - товар из рук уплывает. Обогнали вежливо и свою цену магу предложили. Он и не ожидал, что серьезный покупатель так быстро найдется - не успел подготовиться. Смуглые семь тысяч предложили. А Никола - девять. Они на пятьсот повысили, и Никола вслед за ними. Так три раза повышали - Никола уж до двенадцати дошел. От подобного торга лица гостей перекосило, они буркнули что-то про северных варваров и с достоинством удалились.
Тут Олекса Николу и просветил насчет торговли. Да солидные покупатели уплыли. Осталась мелочь всякая. Но и с ними надо было ухо востро держать. А Никола оказался никудышным продавцом - мямлил чего-то, не торговался, сразу соглашаясь на ту цену, что давали. Это ж рынок! Тут нельзя так, а то уважать перестанут. Поэтому Никола начинал, а Олекса сразу подхватывал. Почему не заработать, коли деньги сами в руки идут?
Видя такое дело, Никола сначала отошел Олексе за спину, а потом и совсем сбежал. Что обнаружилось совсем случайно, когда ловчий повернулся к нему за поддержкой в споре с покупателем.
Олекса запнулся на полслове и объявил людям вокруг:
- Перерыв обеденный! Сейчас дракона кормить буду!
Словно в подтверждение его слов, дракон пыхнул пламенем. Враз никого поблизости не осталось. Олекса присел устало, голову подпер. Ну, и где маг этот? Искать его, что ли? Или погуляет да придет? Нет, чтоб сказать - куда пошел, когда вернется...
Олекса не обратил внимания на руку, легшую ему на плечо. Вернее, обратил, но даже головы не повернул - только дернул плечом, чтоб отстали. Рука оказалась цепкой и не убралась с плеча.
Ловчий скосил взгляд на руку. Смуглой она была.
- Ну, чего надо-то? - так и не повернувшись, буркнул Олекса.
- Так это твой дракон?
- Ну, мой.
- Зачэм цену подымал? А? - акцент у них был смешной, только Олексе совсем не до смеху было, - Почэму не продал дракона?
- Ой, да берите его так! - Олекса махнул рукой, только чтобы отвязались. Опять тоска на него накатила - хоть вой.
- Вах! Щедрый какой! Спасибо, дорогой! Твой подарок против нашего! Что хочешь? Бери, не жалко!
- Не нужно мне ничего, - Олекса действительно не хотел ответного дара, - Пора нам уже. Только Николу найду и - домой.
- Э-э-э, не смеши. Мы еще с тобой встретимся.
Сказали, забрали ловушку с драконом и сгинули, словно и не было никого. Зато Никола появился. Довольный, что твой мышлик, сметаны объевшийся.
- Хорошие новости! - сказал он Олексе, - А ты и дракона продал, смотрю? Славно! Значит так. Достал описание безотказной ловушки. У одного мудреца восточного. Что хочешь может поймать. Пойдем в сторонку, а то здесь слишком шумно. Нет. Далеко заходить не будем - вдруг, как наврал мудрец этот. Мы его тогда сразу отыщем, чтоб взыскать.
Никола уводил Олексу с рынка, ища подходящее место. Нашел, наконец, - чтобы и тень была, и ветерок жару разгонял, и чтоб досужие горожане не тревожили.
- Садись, Олекса, думать будем.
- О чем думать?
- Я же говорю - ловушка разума. Надо думать о том, что хочешь поймать, и оно окажется перед тобой.
Олекса поджал губы, но возражать не стал. Думать, так думать. Это никогда не помешает. Но поможет ли? Ну, Николе видней. Маг - он и на островах маг.
Никола сел по-восточному, прикрыл глаза и напустил на лицо расслабленное выражение. Олекса присмотрелся, подумал и уселся так же. Хоть и неудобно, а пусть всё по правилам будет. Закрыл глаза. Теперь надо расслабиться и сосредоточиться на главном. А главное у нас что? Огнецветка верховная.
Однако сосредоточиться не получалось. Всё время в голову лезло гневное лицо Верховного Мага, когда он выговаривать будет за невыполненный указ. Может, не так он думает? Олекса скосил глаза на Николу. Над головой у того что-то мерцало.
- Это у тебя что?
- Где? - отозвался маг, не открывая глаз.
- Да вот, - Олекса показал пальцем и тут же добавил, сообразив, что Никола всё равно не увидит, - Над головой.
- А, это... А что там? - Никола отвечал как-то странно, словно был далеко-далеко.
- Мерцает... Да открой глаза, посмотри сам, - Олекса ткнул мага пальцем в живот.
Никола медленно, словно тяжеленные железные створки городских ворот, приоткрыл глаза, увидел сияние и отстранился в сторону, чтобы как следует разглядеть.
- Смотри-ка, сработала.
- Ловушка?
- Она самая. Видишь - и огнецветка там. Порхает, - Никола довольно потер руки.
Олекса всё силился рассмотреть - где там маг увидел огнецветку, но всё не получалось. Радужное мелькание - было. Несильное свечение - было. Даже кружение вокруг оси наблюдалось. Огнецветки не было.
- Морок это, - устало сообщил Олекса и провел рукой сквозь сияющий шар, - Что в голове поймал своей, то в ней же и останется. Домой пора. Портал открывай.
Никола заартачился:
- Чего это пора? Сейчас мудреца найду - вытрясу из него секрет. И, кстати, договорились за дракона деньги пополам. Я тут поиздержался...
- Я его так отдал. Понимаешь, он им нужен был, а денег не хватало.
- Ты же сам его продавать решил! - возмутился Никола, - А теперь на попятную?!
- Да ладно тебе.
- Какое "ладно"?! Что ж это творится?! Честных людей всяк обмануть норовит!
Олекса подергал Николу за рубаху, чтоб утихомирился - неудобно же, люди смотрят. Но того понесло. Ловчий уж не рад стал, что связался с магом. С Николой такое подчас бывало. Сколько лет ему, а не остепенится никак.
Бросив быстрый взгляд по сторонам, Олекса ухватил Николу за поясницу, и повлек его подальше от оживленных улочек - чтоб меньше внимания привлекать. Заплутал, конечно. А как дорогу запомнишь, если город незнакомый, а Никола всё вырывается и твердит: "Отпусти немедленно! Куда меня тащишь?! У меня дела!"
Поэтому на нескольких людей, загородивших дорогу, Олекса с Николой обратили внимание только столкнувшись с ними. Никола сразу замолчал, настороженно оглядывая незнакомцев. Высокие, крепкие; с лица - смуглые. Драться Никола не любил. Да и Олекса - тоже. Взять с них нечего, так просто надают по шее - чтоб не ходили, где не следует.
- Что вам? - сказал Олекса ровным голосом.
Из-за спин молодцов вылез давешний мужик, что дракона торговал.
- Нашли мы, чем отплатить вам за ваш подарок. Диковина одна. Нам она без надобности, а вам пригодится, - мужчина протянул Олексе матовую жемчужину.
- Благодарствую, только принять дар ваш никак невозможно...
- Бери, дурень, это ж обида кровная! - едва шевеля губами, проговорил Никола, добавив для действенности слов тычок под ребра.
Олекса сложил руки и подставил их под тяжеленную жемчужину, чуть не выронив, - так она потянула вниз. Никола уставился на драгоценный камень. Помолчал. А потом сказал спокойно:
- Домой, так домой. Дело говоришь.
И вызвал портал.
Утро пасмурным выдалось. Прямо под настроение. Даже жемчужина, лежавшая на простом деревянном столе и светившаяся внутренним светом, не могла скрасить последних часов перед серьезными переменами в жизни Олексы. А что такие перемены грядут - можно было и не сомневаться.
Никола без стука вошел. Присел на лавку. Упер локти в столешницу и тоже стал смотреть на драгоценность. Долго смотрел. Пристально. Олекса даже забеспокоился - не случилось ли чего. Даже потревожить мага решил, отвлечь:
- Всё в порядке? Или что не так?
Никола нахмурился
- Слушай, там внутри кто-то есть! - в его голосе слышалась тревога.
- Да кто там может быть? Не выдумывай. Камень, как камень. Красивый...
- Я чую. Шевелится. И тепло идет. Магия в этой жемчужине. Как есть, внутри заточили кого-то.
- Можешь освободить?
Никола прислушался.
- Рано еще. Да и сил моих может не хватить на освобождение. А если потом это удерживать придется? Может, тут погибель какая?
- Ладно, пошли к Верховному, - Олекса махнул рукой, - Хоть и не выполнил указ, а всё равно к нему явиться надобно. Заодно и освободим. Верховный, небось, посильнее тебя будет.
Олекса невесело усмехнулся, показывая, что пошутил. А на душе всё равно кошки скребут. Не выполнил слово, что себе дал. Уважение к себе потерял. Только Николе невдомек, что не быть Олексе прежнему. Да от судьбы не уйдешь.
Никола говорит, не остановится:
- К Верховному лучше вместе идти. Если гневлив будет, так защищу тебя. Еще и Петра возьму - обещал же помочь, а не выполнил. Не переживай Олекса, всё за ради тебя сделаем, - и ободряюще похлопал ловчего по плечу.
С собой ничего брать не стали, кроме жемчужины. Проходы через порталы, разговор Николы с Петром - всё прошло мимо сознания Олексы. Как на смерть шел. Очнулся только перед дежурным магом.
- Вы к кому?
- К Магу Верховному, - вкрадчиво сказал Петро, - Ждет он нас.
Олекса с Николой покивали подтверждающе. Хоть Петро и был хорошо знаком дежурному - не раз в одной смене стояли - а вбитые за долгие годы дежурств навыки взяли вверх. Не мог он их просто так пропустить, времени не потянув.
- Верховный сейчас у себя в мастерской. Примет ли - не знаю.
- А ты спроси, мил человек, - ласково, но с нажимом сказал Никола, - У Олексы дело к нему важное.
Дежурный пожал плечами и щелкнул пальцем по магическому шару.
- Кто там?! - глухо отозвалось из светящейся матовой белизны - изображение Верховный пригасил.
- Олекса, по делу, - доложил дежурный маг. Хоть и спокойно говорил, а чувствовалось, что недоволен он посетителями, которые заставляют его Верховного Мага тревожить.
- Наконец-то!! В Малый приемный его, я там сейчас буду.
- Слыхал? - удовлетворенно сказал Никола, - Действуй! Кстати, мы вместе. По одному делу.
Олекса, промолчавший весь этот разговор, только вздохнул. Поддержка друга, конечно, хорошо, но вдруг как потом гнев Верховного на Николу с Петром перекинется? Надо было одному идти.
Не успел он додумать эту мысль, как дежурный маг всех троих прямым переносом доставил в Малый приемный зал.
Золото. Золото, слепящий металл вокруг. Лишь узкие простенки кроваво-красного камня. Верховный Маг стоит, ждет. Чем обрадуют его гости? А радовать и нечем.
Петро с Николой сделали шаг вперед, заслоняя Олексу от возможного гнева. Нельзя так. Самому надо.
Ловчий раздвинул магов и заговорил:
- Вина моя перед тобой! Можешь казнить, можешь миловать, а не добыл я огнецветку радужную по твоему изволению, - Олекса выдал на одном дыхании и чуть в ноги не бухнулся Верховному.
- А это что у тебя? Что принес с собой?
- Дар гостей заморских. Никола говорит, что там живое существо заключено. Освободить бы...
- Дай сюда, - недовольно сказал Верховный, отобрал у Олексы жемчужину, оглядел со всех сторон, хмыкнул удивленно и аккуратно положил на огневой подставец, - Сейчас мы это чудо оттуда выковырим.
Недаром его Верховным выбрали. Он всё делал легко, играючи. Приподнял жемчужину в воздух. Окружил ее пламенем небольшим, чтоб прогрелась равномерно. И, чудь погодя, метнул в жемчужину молнию ветвистую. Одну, вторую, третью. Цвета разного и всё горячей. Под последней - фиолетовой - треснула жемчужина и на подставец опустилась.
- Гляди, ловчий, что принес, - усмехнулся Верховный.
Чуть ли не носом докоснулся Олекса до жемчужины, чтобы увидеть внутренность ее через трещину. Разгоралось там пламя искристое, и ползло наружу что-то маленькое, слабое... Она, огнецветка...
Олекса подставил ладонь под самую трещину, забыв, что жар от огнецветки будет нешуточный. Да и как было не подставить. Она была почти совсем беспомощной, с трудом перебирала тоненькими ножками, выбираясь из жемчужины. Заползла на руку ловчего, щекотно царапая мягкими коготками, расправила стрекозиные крылышки, вспыхнувшие радугой. Повертела головой, с каким-то разумным вниманием оглядывая людей, окруживших ее.
Люди старались не дышать, чтобы ненароком не повредить чудное создание. И чересчур громко раздался шепот Верховного Мага: "Сажай ее. В клетку". Отстранившись, Олекса прижал ладонь с огнецветкой к груди. Та обиженно загудела.
Ну, не мог Олекса расстаться с маленьким новорожденным чудом, которое делало счастливым всех. И его, и Николу, и даже Верховного, который хотя и боролся с этим чувством, но победить не мог. Нельзя счастье в клетку упрятать. Невозможно.
Олекса сделал шаг назад, освобождая себе место, а потом резко подкинул огнецветку вверх, разрывая возникшую внутреннюю связь с ней. Стало жутко больно, словно утратил любовь единственную. Потеря казалась невосполнимой. Но нельзя было поступить иначе.
В верхней точке, под самым потолком зала, огнецветка забила крылышками, вспыхнула огнем радужным - словно окатила благостью, мелькнула и исчезла.