- Не понял. Что за писулька? - заинтересовался Витя.
- А! Следователь дал направление. Не понадеялся, что я так запомню. Как же ж, женщина! Ума, как у курицы! Мужской шовинист! - поделилась Маша своим возмущением. - А можно почитать, что этот мужской шовинист там накалякал? - протянул руку парень.
- Да пожалуйста! - ткнула ему листок чуть ли не под нос Маша.
- Угу... Угу... - Витя пробежался взглядом по строкам. - Так это действительно направление! С росписью и всё такое... Ладно, пошли быстрее. Хочется чего-нибудь пожрякать!
- Тут друзья в опасности, а ему лишь бы пузо набить! - возмутилась Маша, пряча оказавшуюся ценной бумаженцию.
- Друзья... Давно тебе твой ушастый другом стал? Всё дуешься на него последнее время... - усмехнулся Витя. Скосил глаза в сторону, и, прошипев: - Тихо! Замри! - сделал шаг вперёд и обнял застывшую подругу.
- Ты что?! - Маша, не раздумывая, двинула парня коленом. К счастью, он стоял так, что удар не достиг цели. Ну, почти не достиг. Пришёлся по ноге.
- Уууушшшш! - издал Витя странный звук, смесь вскрика и шипения. - Дура! Люди же смотрят! - но подругу из объятий не выпустил.
- Вот именно! - тоже перешла на шипение девушка. - А ну быстро отцепился!
- А как нам разговаривать о своих делах при людях, ты подумала?! - зашептал в Машино ухо её 'любимый'. - Так, вроде не те... - он отнял руки и сделал шаг назад.
- Кто 'не те?' - завертела головой девушка.
- Да так, показалось... - отмахнулся Витя. - Пойдём уже, наверное, - и захромал по направлению к гостинице.
- Что показалось? А что ты мне хотел сказать? - Маше ничего не оставалось, как засеменить следом за 'этим недоделанным некромантом', как она в сердцах обозвала про себя своего спутника.
- Что надо, то и показалось... Что хотел сказать, передумал, - не останавливаясь, сердито буркнул парень. - Думай в следующий раз, прежде чем брыкаться.
Дальше до самых дверей гостиницы шли молча. Оба надутые. Так, с хмурым видом, и вошли в двери, над которыми красовалась вывеска с нарисованной короной.
Кто видел одну гостиницу (постоялый двор, таверну, харчевню, и так далее), тот видел их все. Нет, понятно, что размеры, меблировка, уровень сервиса и, соответственно, круг клиентов могут различаться очень сильно, но в общем и целом всё похоже.
Вот и сейчас Маша с Витей без труда сориентировались, где искать владельца гостиницы. Правда, у стойки, к которой они направились сразу от двери, оказался не хозяин, а приказчик. Однако по предъявлении Машей 'волшебной бумажки' тот тут же послал за боссом одного из скучающих ввиду практически полного отсутствия клиентуры мальчишек-официантов.
Хозяин появился минуты через две. 'Действительно, родственник', - подумала Маша. Представший перед ней субъект был чем-то неуловимо похож на дознавателя из застенков Магистрата. Чуток покрупнее, полысее, одет по-другому... Простоватая румяная физиономия. Однако всё же нет-нет, да и проглядывал сквозь маску добродушного горожанина кто-то другой. Совсем другой...
Но Маша, кроме внешнего сходства, ничего не заметила, а Витя не увидел и того. Он ведь с 'Машиным' дознавателем не встречался.
Прочитав записку, хозяин радушно улыбнулся и, приговаривая: 'А как же!', 'Проходите, гости дорогие!', 'Сейчас всё сделаем!', лично повёл посетителей к столику, находящемуся посередине зала.
Витя, уже усвоивший, что лучшее место в плане защиты от возможных неприятностей - это где-нибудь в уголке или у стеночки рядом с дверями или окном, попытался было против такого размещения возразить, но владелец заведения не хотел ничего слушать.
- Всё для лучших гостей! - провозгласил он, отодвигая стулья и делая знак официантам.
Да. Вокруг этого и ещё нескольких столиков стояли именно стулья. Тяжёлые, дубовые, без украшений, но всё же стулья, а не лавки, как возле остальных столов.
'Столики для VIP-клиентов', - подумала Маша, присаживаясь. 'Он нас за олигархов, что ли, принимает?' Витя, памятуя про меры безопасности, выбрал место не напротив девушки, а по левую от неё сторону стола. Так он мог видеть входную дверь и дверь, ведущую на кухню. Правда, лестница на второй этаж ему была не видна, но её, по идее, должна была контролировать Маша. Так что предполагаемые враги подкрасться незаметно вроде бы не могли. Хозяин, не спрашивая разрешения у молодёжи, уселся рядом. Так что свободной осталась только одна сторона стола.
Не успели гости усесться, как подлетел официант и поставил на стол кувшин и три кружки.
- Вина с дорожки? - хозяин что-то шепнул на ух официанту и взялся за ручку кувшина. Официант понимающе кивнул, и мотнулся к входным дверям. Маша с Витей дружно замотали головами. Ещё свежи были в памяти последствия винопития в разбойничьей деревне. А тут эльфа и гнома рядом не было. Если что, на помощь никто не придёт.
- Ну нет, так нет. А себе я налью, - пожал плечами содержатель гостиницы.
С видимым удовольствием опустошив свою кружку, он брякнул ей о столешницу и поинтересовался у гостей:
- Так это вас сегодня у нелюдей отбили?
Маша с Витей переглянулись. В записке, переданной дознавателем, об этом написано ничего не было. Значит...
- Слухи в нашем городе быстро расходятся... - с улыбкой объяснил свою информированность хозяин. - Да вы не стесняйтесь, говорите... Если что-то надо - просите. Чем смогу, помогу.
- Вроде пока ничего не надо... - бросил взгляд на свою спутницу Витя. - Поесть да поспать. Завтра мы получим в Магистрате наши вещи и деньги и рассчитаемся.
- Да, - эхом повторила Маша. - Больше нам ничего не надо.
- Ну, как хотите... - пожал плечами их собеседник. - А вот и ужин!
Действительно, к столу уже спешили три официанта с подносами. Расстояние от двери на кухню до столика они преодолели в мгновенье ока, как будто у них имелись не то что пропеллеры, как у Карлсона, а встроенные реактивные двигатели. Ещё несколько секунд заняла сервировка стола.
- Мы, вообще-то, не знаем, сколько завтра получим... - нерешительно пробормотала Маша, глядя на выросшую перед ней гору разнообразной снеди. - Может, как-то поскромнее?..
- Всё за счёт заведения! - провозгласил хозяин, наливая себе очередную кружку. - Угощайтесь.
Оголодавшую молодёжь долго упрашивать не пришлось. Парень с девушкой дружно накинулись на еду. Витя, полностью сконцентрировавшись на поглощении пищи, даже забыл о том, что собирался быть начеку.
Поэтому он не увидел, как входные двери широко распахнулись, и в пустующий зал одни за другим начали вваливаться люди.
А раз не увидел, то и предпринять что-нибудь, если бы гости явились по душу землян, ничего не успел бы.
К счастью, у вновь прибывших, похоже, были мирные намерения. Под руководством появившихся, словно из ниоткуда, мордоворотов-вышибал народ принялся рассаживаться за свободными столами и делать заказы у моментально подбегающих официантов..
Тут уж смену статуса зала с пустующего на заполненный до отказа трудно было не заметить. Справедливости ради надо сказать, что Витя обратил внимание на происходящие перемены не когда они уже завершились, а примерно в середине процесса.
Правда, если уж описывать события максимально точно, то надо упомянуть, что оторвался он от сочного окорока после того, как обеспокоенная неожиданными переменами Маша пнула его ногой под столом.
Надо сказать, у неё были причины чувствовать себя неуютно. Все присутствующие, независимо от пола, возраста, материального достатка и вероисповедания абсолютно одинаково пялились в её сторону. Или в сторону столика, за которым она сидела.
'Хотя бы не ржёт никто', - подумала девушка, пытаясь незаметно оглядеть себя. А вдруг в одежде дырка на каком-нибудь особо интересном месте?
Поверхностный осмотр показал, что с одеждой вроде всё в порядке. Это подтверждали и долетавшие до слуха Маши обрывки разговоров за соседними столиками. Говорили о распоясавшихся нелюдях, о растущих ценах, о приближающейся войне, а её, Машу, если и упоминали, то исключительно в связке с сидящим рядом с ней парнем. Как пострадавших от всё тех же 'проклятых нелюдей'.
Обсуждать-то парочку обсуждали, но подойти пообщаться почему-то никто не торопился. Маша уже хотела поинтересоваться причинами такого странного поведения окружающих у невозмутимо попивающего вино хозяина заведения, как вдруг гул голосов вокруг внезапно стих, как по мановению волшебной палочки. Нескромные взгляды, которые девушка ощущала уже почти физически, переместились куда-то ей за спину. Маша обернулась.
На пороге стоял тот самый человек, что недавно выкрикивал лозунги, удобно устроившись на эшафоте. Он на Машу ещё на площади впечатления не произвёл, а сейчас и подавно. Маленький, кругленький, и как оказалось, лысоватый.
Однако окружающие, похоже, мнения девушки не разделяли. Несколько человек (в основном из тех, что сидели за столами подальше, даже резво вскочили на ноги, словно ученики в классе при появлении учителя. Другие, не такие шустрые, к этому времени только начали подъём, но толстячок, поморщившись, небрежно взмахнул рукой, великодушно позволяя всем присутствующим не вставать, и направился прямёхонько к центральному столику.
- Это Сигнар Киранг, отставной лейтенант 'Скорпионов' и глава Ордена Мстителей, - шепнул хозяин гостям, одновременно расплываясь в любезной улыбке и всё-таки поднимаясь со своего места.
''Скорпионы' - звучит неприятно. И опасно' - подумала Маша.
'Ещё один Орден!' - Витя автоматически прикоснулся к тому месту на груди, где, невидимая под одеждой, жила своей жизнью татуировка - не татуировка... В общем - непонятно что в виде дракончика.
- А, старина Зейд! - Киранг, подойдя к столу, изобразил улыбку. - Представь меня, пожалуйста своим гостям. Хочу пообщаться с везунчиками, сумевшими спастись из рабства у нелюдей.
'А нас спросили, хотим мы общаться или нет?!' - сердито подумала Маша. Раньше она не преминула бы задать этот вопрос вслух, но за время пребывания в этом мире (или правильнее - в этих мирах?), уже научилась держать язык за зубами, когда этого требовали обстоятельства.
- Сигнар Киранг, отставной лейтенант 'Скорпионов' и глава Ордена Мстителей, - ещё раз повторил хозяин, у которого, как только что выяснилось, тоже имелось имя.
Витя с досадой подумал, что поинтересоваться, как зовут человека, который должен был их с Машей накормить-напоить и предоставить кров, можно было бы догадаться и самим. Да и представиться тоже не помешало бы...
Но, как говорится - лучше поздно, чем никогда. Все сидящие за столиком (включая только что прибывшего 'мстителя'), были перезнакомлены друг с другом, так что правила приличия наконец-то были соблюдены.
Не успел новый гость занять свободное место, как официанты уже поставили перед ним поднос со снедью.
Но Киранг не притронулся ни к еде, ни к питью. Вместо чем заняться трапезой, он, сохраняя на лице благожелательную улыбку, принялся расспрашивать Машу с Витей об их 'пребывании в плену у нелюдей'.
Вопросы следовали один за другим, и, хотя, внешне всё выглядело, как обычная беседа, землянам показалось, что они снова находятся на допросе. Тут уж требовалось быть настороже, чтобы не запутаться в деталях, поэтому процесс поглощения пищи постепенно сошёл на нет. Не до того было.
По правде говоря, к этому времени желудки уже наполнились до упора, так что внеплановое окончание ужина особого сожаления ни у кого не вызвало.
По мере продолжения беседы Маша начала сравнивать происходящее уже не с допросом, а скорее с представлением в театре. Настолько явно было видно, что собравшиеся вокруг - не обычные посетители местной забегаловки, пришедшие сюда, чтобы выпить, закусить и поболтать друг с другом - а зрители, ловящие каждое слово актёров, в роли которых пришлось выступать молодым людям.
Кстати, и места в 'зрительном зале' распределялись, как в театре. Ближе сидели люди, выглядевшие познатнее и побогаче, а 'на галёрке' по дальним углам разместилась местная беднота.
Витю подобные аналогии не посещали. Он был полностью сосредоточен не том, чтобы не сбиться с 'легенды'. А вот Машу всё это сначала дико смущало. Потом смущение переросло в раздражение.
Тем не менее она старалась держать себя в руках, и к концу беседы даже начала не только отвечать на вопросы, но и задавать свои. Ей было интересно, чем же вызвана ненависть местных жителей к нелюдям, и как здесь вообще устроена жизнь.
В то, что собеседник, который, как она поняла, если и не главный в этом городе, то, во всяком случае - 'особа, приближённая к императору', соизволит удовлетворить её любопытство, особой надежды не было. Но, как говорится - попытка не пытка.
К радости девушки, отставной лейтенант, как оказалось, был готов не только задавать вопросы, но и отвечать на них.
Люди жили здесь очень давно. Настолько давно, что даже известные мудрецы и философы не знали, когда человек разумный поселился в этих краях, и откуда он взялся. На сей счёт существовали различные теории, однако о них Киранг рассказывать не стал, заявив, что это несущественно.
Изначально кроме расы людей никаких других рас тут не водилось. Однако относительно недавно, всего лишь какие-то жалкие две-три тысячи лет назад, в заповедных лесах на западной оконечности материка появились эльфы. Откуда появились - до сих пор непонятно. Сами ушастые утверждали, что 'приплыли из-за моря'. Случилась там у них какая-то катастрофа. То ли их материк утонул, то ли стал непригоден для жизни, и они были вынуждены переселиться.
Может быть и так. В этом мире не было ещё ни своего Колумба, ни уж тем более Магеллана, потому океанские просторы были исследованы весьма слабо. Честно говоря, вообще никак не исследованы.
Но ходили также темные слухи, что эльфы вообще не из этого мира. Версия тоже ничем не подтвержденная, и самими остроухими упорно отрицаемая, но от того менее популярной среди людей не ставшая. Очевидно, в силу большей таинственности и загадочности. Людей всегда привлекают тайны.
Примерно через тысячу лет после появления эльфов в горах на севере объявились гномы, а в степях на юге - орки и гоблины. Эти вроде как даже не переплывали из-за моря. Просто жили на этом же материке, но где-то далеко. А потом переселились. Почему - непонятно. Самая распространённая версия - не ужились с соседями. Судя по последующим событиям - и неудивительно.
Сказать, что нелюди относились к человеческой расе высокомерно - значит ничего не сказать. Людей они считали просто ошибкой природы. Которую нужно исправить. Стереть с лица земли.
Однако до поры до времени нелюди держали свои чувства при себе. Набирались сил, вели разведку, строили планы... И примерно триста лет назад решили, что пришло время.
Они ударили практически одновременно. Остроухие эльфы из Западных Лесов, коротышки-гномы с Северных Гор, и узкоглазые орки с уродливыми гоблинами - из Южных Степей. На Востоке войны не было только потому, что там располагались большие непригодные для жизни болота. Судя по всему, именно туда планировалось загнать остатки людей, где они и должны были умереть от голода и болезней.
Планы нелюдей были проработаны великолепно. Военная мощь впечатляла. В магическом плане и орки, и гномы, и, что интересно, эльфы, называвшие себя 'Светлыми' заручились поддержкой Тьмы. Незабесплатно, конечно. На Тёмных алтарях почти непрерывно совершались массовые жертвоприношения. Человеческие жертвоприношения. Нелюди не щадили даже женщин и детей.
Люди терпели поражение за поражением. Во многом потому, что были ослаблены постоянными междоусобными войнами, разразившимися не без участия предателей- агентов влияния нелюдей. Казалось, судьба человечества в этом мире была предрешена. Оно вот-вот должно было исчезнуть, а занимаемые им земли поделены между победителями - нелюдями.
Но, когда надежды практически не осталось, появился ОН. Великий воин и маг. Человек, который смог объединить разрозненные и почти разбитые войска людей и заставить работать в одной команде вечно ссорящихся между собой магов. Его звали Карсан Куфат. Говорят, он был пришельцем из другого мира. Может быть. Это не важно. Главное, он был Человеком. Именно так. Человеком с большой буквы. Он начал с того, что захватил власть и установил порядок в королевстве Зинолд, в котором к тому время царила анархия. Именно в этом королевстве, кстати, на данный момент путешественники и находились.
Здесь и была одержана Первая Победа. Куфат совершил невозможное: с небольшими силами наголову разгромил многократно превосходящее объединенное войско нелюдей. Это позволило получить передышку, во время которой разрозненные королевства людей объединились в Империю под началом императора Карсана Первого. В ходе тяжелых боёв нелюди были разгромлены и выброшены за пределы Империи. Человечество было спасено.
Но, увы, победное шествие армии человечества было прервано в самом разгаре. Император погиб от рук подкупленных эльфами предателей - заговорщиков. Среди его приближенных не без помощи с той же стороны начались распри. Империя медленно, но верно, начала рассыпаться.
И вот сейчас от неё остался только Союз королевства Зилонд, с которого сё начиналось, и находящихся между ним и Великими восточными болотами Вольных Баронств. И то он трещит по швам.
Нелюди активизировались и постоянно засылают сюда разведчиков и диверсионные группы. Грядёт очередная война, которая угрожает стать Последней. Ибо сейчас героя, подобного тому, что спас людей триста лет назад - нет.
Услышав слово 'диверсанты', Витя вспомнил про сгоревший дом рядом на площади, и поинтересовался, это пепелище - не упомянутых ли неуловимых эльфийских диверсов работа.
В ответ и Киранг, и Зейд рассмеялись. Вот только у последнего смех вышел какой-то невесёлый.
- Да нет... - отсмеявшись, он принялся за объяснения. - Есть у нас в столице магическая академия... И из нашего города кое-кто в ней учится, - тут трактирщик метнул быстрый взгляд в почтительно внимающую беседе толпу. И каждый год эти студиозы приезжают к родителям на каникулы. Вот, в этом году только на прошлой седьмице уехали обратно. Да... - Зейд с видимым облегчением вздохнул. - Ну и, как приедут, значится, начнут экзамены обмывать, так какой-нибудь трактир и спалят. А у нас приличных заведений всего два - моё и старины Навла. Так мы уж сним очередь установили, кому этих магов-недоучек принимать. В этом году его очередь. В следующем - моя, - тут трактирщик снова вздохнул, но уже горестно. - Нет, вы не подумайте! Убыток -то они возмещают! - воскликнул Зейд, снова глянув в сторону одного из столиков, со стороны которого послышалось недовольное ворчание. В свою очередь искоса глянув в сторону источника шума, Маша решила, что там расположились родители 'шалунов'. Ибо по возрасту рассевшиеся у столика почтенные люди на юных студентов никак не походили. - Но всё равно. Пожар - это как-то неприятно, - закончил свою речь Зейд, понизив голос и втянув голову в плечи.
В свете полученной молодыми людьми информации становилось понятным отношение местных к Элдуисару и Нару. Как и то, что шансов вырваться отсюда живыми у бедных эльфа и гнома практически нет.
У Маши к Зейду были ещё вопросы, но тот, похоже, уже узнал от молодых людей всё, что хотел, и, прекратил беседу. Сославшись на занятость, он быстро откланялся и оставил трактир.
Вместе с ним ушло всего с дюжину посетителей. А остальные накинулись на парня с девушкой. К счастью, в переносном смысле. С расспросами, предложением выпить вместе и предложениями помощи. Последнее было бы не лишнее, но как понять, кто из незнакомых людей искренен, а от кого лучше держаться подальше?
От воцарившегося шума и гама и постоянного мелькания перед глазами незнакомых лиц, а точнее уже 'незнакомых пьяных морд', у девушки разболелась голова, и она попросила хозяина провести её со спутником в их комнату.