- А нельзя как-то, в общих чертах... прояснить для меня? - попытался получить доступ к информации молодой пилот. - Или опять?.. Недостаточно допуска?..
- Ну, разве что в общих чертах... - к удивлению Егора, Вейтангур наконец-то хоть что-то решил рассказать. - Тем более, что подробностей я и сам не знаю. - Белецкий попытался сделать вид, что так и поверил, но вспомнил, что, по идее, меч в неактивированном состоянии ничего 'видеть' не должен. Хотя, с другой стороны, он уж тем более ничего не должен знать о происходящем вокруг планеты, на которую они только что... гм... так сказать, прилетели.
- Для начала - небольшое лирическое отступление... - начал Вейтангур.
- А может, не надо отступления?! - взмолился снедаемый любопытством Егор.
-Надо! - жёстко отрезала бездушная железяка. - Тем более что времени у нас предостаточно. А для понимания ситуации данное, изменим формулировку - предисловие, необходимо. Итак... Да. Итак... Как ты, наверное, знаешь, Империя и Союз сейчас находятся в состоянии приблизительного паритета. То есть сил, чтобы победить в этой войне, недостаточно ни у одной из сторон.
- Мы находимся на грани перелома в... - начал было молодой лейтенант, но Вейтангур бесцеремонно осадил его:
- Оставь эту пропаганду для шпаков. В смысле, для гражданских... - тут же поправился он. - Ты, мне кажется, уже кое-что видел в жизни, чтобы отличать реальность от вымысла, пусть и приятного. Последние события говорят о том, что, если мы и находимся на грани перелома в военных действиях, то перелом этот отнюдь не в пользу Империи. Помолчи... Послушай сначала, что я скажу, а потом будешь перебивать. Так вот... Паритет... По крайней мере, он был. До недавнего времени. Обе стороны основные силы флотов направили на прикрытие своих планет и охрану коммуникаций. Да, некоторые силы противостоящих государств постоянно крутятся вокруг планет противника, но какой-либо серьёзной угрозы они нести не могут. Так как для прорыва планетарной обороны их недостаточно. А усилить атакующую группировку нельзя. Ресурсы не позволяют. Экономика, знаешь ли... Да и, есть у меня подозрения, что среди элит обоих государств есть лица, заинтересованные в такой вот вялотекущей войне. Помолчи, я сказал... Подумай. И я помолчу немного.
После где-то пятиминутной паузы меч поинтересовался и Егора:
- Ну что, осознал?
- Может быть. - буркнул тот.
- Что 'может быть'? Может быть осознал, а может нет? - съехидничал Вейтангур.
- Может ситуация быть такой, как ты сказал. И хватит меня подначивать! - вспылил молодой человек.
- Ладно, спокойно... Мир... - успокаивающе проговорил меч. Это хорошо, что осознал. Так вот, теперь ближе к делу:
Недалеко от Сварога сейчас находятся третий и четвёртый флоты Союза. В принципе, ничего необычного в этом нет. Империя постоянно щупает оборону планет Союза, Союз занимается тем же в отношении имперских планет...
Вот только сейчас ситуация изменилась. Третий флот СС приближается к Сварогу по догоняющей траектории. Точнее, приближался... Путь ему преградил имперский Седьмой флот, и сейчас там образовалась неслабая мясорубка.
Таким образом, Седьмой флот оказался скован противником и при всём желании теперь не сможет принять участие в отражении атаки Четвертого космофлота противника, который сейчас на форсаже приближается к планете по встречной траектории.
Вейтангур выдержал небольшую паузу, и продолжил:
- Но даже такая ситуация, по идее, особых волнений у командования вызывать не должна. Планетарные Крепости способны самостоятельно отбить атаку и трёх полнокровных флотов. А не то что двух, от одного из которых, даже если он умудрится таки прорваться сквозь оборону Седьмого флота, на момент подхода к планете останутся жалкие ошметки.
В общем, причин для беспокойства нет... То есть, не было бы, если считать, что военно-космическим флотом Союза командуют умалишённые, которые бросают два своих флота на верную гибель без видимых причин.
Но ведь там, положа руку на сердце, воюют тоже далеко не идиоты. Значит, мы чего-то не знаем...
Ещё одна странность: противник применил новое оружие. Я говорю пока не о тех 'абсолютных невидимках', которых ты атаковал, а о 'невидимках', ну... скажем так, почти обычных...
Союз разработал новое оружие: модернизированные 'Спруты' несут на себе части тяжелых лазеров и гравиимпульсных орудий. Пользуясь образовавшимися в имперских сенсорных сетях 'дырами', 'Спруты' незамеченными подходят на дистанцию выстрела тяжелого орудия, компонуются в лазер или гравиимпульсник, и открывают огонь.
Само по себе применение появление и применение этого нового оружия тоже не так уж необычно. Технический прогресс не стоит на месте, и то одна, то другая сторона демонстрирует технические новинки.
Странно то, что применение этого вундерваффе тоже не обеспечивает Союзу не то что победы, но хотя бы какого-нибудь ощутимого преимущества. Первый залп вследствие эффекта неожиданности получился более-менее результативным. Затем прекрасно видимые системой контроля пространства эсминцы, несущие накопители для лазеров, стали уничтожаться дальнобойными орудиями Крепостей, не успев выйти на дистанцию эффективного огня. А менее мощные орудия противника фиксируются гравиконтролем в момент сборки и тоже уничтожаются.
Казалось бы, ясность в ситуацию вносит появление этих вот 'суперневидимок'. План противника выглядит следующим образом: Заварить бучу вокруг планеты, и пока Планетарная Оборона занята видимым и плохо видимым противником, под шумок подтянуть диверсионные силы, и ударить по ключевым объектам если не обороны, то промышленной инфраструктуры.
'Невидимок', думаю, было больше... гораздо больше, чем ты заметил и уничтожил. И весь этот кавардак с ядерной бомбардировкой поверхности и прочими весёлыми делами заварили именно они.
Надеяться, что своими действиями ты сорвал их коварные планы - глупо. Но, может быть, хотя бы переполовинил... То есть командование обороной смекнуло, что к чему, и успело... гм... если смогло, конечно... принять хоть какие-то меры. В противном случае, боюсь, Сварог останется под контролем Империи, но на длительное время не сможет выполнять функции сырьевой планеты.
Меч замолчал. Егор, прокрутив в голове изложенную ситуацию, не мог не признать, что выглядит рассказ Вейтангура вполне правдоподобно.
- М-да... Ситуация действительно, как ты и говорил сначала, проста и понятна. И безрадостна, конечно...
Вот потом ты стал говорить о странностях... Я вижу только одну: откуда тебе обо всём этом известно?!
- Ну, это тебе странно. Мне - нет. Мне странно другое: почему все эти 'недоневидимки' лупят исключительно по одной из Крепостей, не отвлекаясь ни на какие другие объекты?
***
- Ну что ж, Владимир Александрович. Должен сказать, что вам удалось совершить практически невозможное и, не побоюсь этого слова, спасти планету, - атаки 'невидимок' наконец-то прекратились, и адмирал решил, что капитану 'Адмирала Ковалёва', с которым он плотно координировал свои действия всё это время, можно дать передышку.
- Увы, Константин Евгеньевич! - в видеообъёме перед командующим планетарной обороной сокрушенно покачала головой голограмма собеседника. - Боюсь, 'Спасти планету' - это слишком громко сказано. Такой разгром!
- Да положение серьёзное, - кивнул адмирал. - Потеряна треть орбитальных лифтов, пять крупнейших производственных комплексов на поверхности, две крупных орбитальных верфи и ещё великое множество более мелких, но не менее важных объектов на орбите. Система контроля пространства частично выведена из строя, кроме того, в нескольких местах на планету удалось высадится диверсионно-штурмовым группам противника... Но всё же... Сварог нам удалось отстоять. Если бы не ваши орлы, ситуация бы могла быть намного хуже.
- Я понимаю... Но от этого не намного легче, - вздохнул капитан авианосца.
- Конечно, было бы намного лучше, если бы я знал о возможностях вашего подразделения заранее, - не удержался, чтобы пустить шпильку в адрес 'секретчиков-перестраховщиков' Командующий.
- Не думаю... - поджал губы его собеседник. - Мои подчинённые 'заточены' совсем под другие задачи. И если бы не этот лейтенант... Я бы и сам не знал, что они могут обнаруживать 'невидимок'. Как, впрочем, не подозревал и о существовании самих 'невидимок'.
- Да, их появление оказалось для нас большой неожиданностью, - ещё раз согласился с находящимся на связи каперангом адмирал. Разведка очередной раз облажалась. Но, Слава Богу, капризная девка Фортуна на этот раз решила улыбнуться нам, а не противнику.
- При всём уважении, Константин Евгеньевич, вынужден не согласиться. Кому благоволит удача, ещё неизвестно, - возразил капитан 'Ковалёва'. Противник раз за разом преподносит всё новые и новые сюрпризы.
- Преподносит... - вздохнул Командующий. Однако его Третий флот понёс тяжёлые потери в схватке с нашим Седьмым, и даже если его остаткам удастся прорваться к Сварогу, они ничего не смогут сделать против Крепостей. Впрочем, как не могли бы с ними справится и в полном составе. К сожалению, и Седьмой флот сейчас уполовинен, и принять участие в обороне Сварога. Однако Планетарная оборона рассчитана на самостоятельное противодействие четырём флотам, и приближающемуся Четвёртому флоту Союза здесь тоже ничего не светит.
- Могу ли я поинтересоваться, не применял ли противник в схватке с нашим Седьмым флотом чего-нибудь нового, неожиданного? - осторожно поинтересовался каперанг.
- Да нет... - пожал плечами адмирал. - Похоже, все неожиданности достались нам. Там всё происходило достаточно традиционно.
- Странно... - задумался командир 'секретного' авианосца. - А Четвертый флот противника не пытается изменить курс?
- Пока нет.
- Гм... Ладно, все их предыдущие действия можно объяснить, как отвлекающий манёвр, призванный облегчить выполнение задачи 'невидимками'. А это... Там ведь тоже далеко не идиоты сидят. Значит, нам надо ждать ещё сюрпризов. - сделал вывод каперанг.
- С одной стороны, после этих 'невидимок' можно ожидать чего угодно, но, с другой стороны, это 'что угодно' очень трудно представить. Ну, хоть от 'невидимок' мы теперь защищены.
- Тут есть некоторые проблемы, - озабоченно вздохнул собеседник Адмирала. - Мне пришлось задействовать весь личный состав без остатка для того, чтобы перекрыть подходы к планете. И то остались небольшие 'дыры'. Но мои... - каперанг едва заметно запнулся, - люди... Не железные так же как и все остальные. То есть неделю они продержатся без отдыха на стимуляторах, а потом... Надо будет организовывать посменное патрулирование, а значит, плотность контроля упадёт вполовину.
- А если я сделаю запрос наверх, чтобы к вашему секретному оборудованию допустили наших людей? С соответственным уровнем допуска, конечно...
- Не выйдет, - отрицательно мотнул головой капитан авианосца. Слишком специфические требования и слишком длительная подготовка. Я уже сообщил своему начальству свои соображения относительно необходимости увеличения количества соответствующе подготовленных экипажей. Но там ответили, что это невозможно. По крайней мере, в ближайшее время.
- Жаль, очень жаль... - нахмурился адмирал.
- Кстати, в свете этого вопроса я бы хотел напомнить о том самом лейтенанте Белецком, который первый обнаружил 'невидимок' и вступил с ними в бой. Я так и не смог добиться у спасательно-эвакуационной службы внятной информации о его судьбе. Хотя бы выжил он или нет? У меня каждый человек на счету.
- У меня информации не больше, чем у вас. Его спаскапсула взорвалась то ли при спуске, то ли при ударе о поверхность. Связь с высланным к месту катастрофы автоматическим спасательным ботом была потеряна при ядерном взрыве, уничтожившем промышленный комплекс неподалёку. Повторно выслать машину мы не можем. Спасатели и так разрываются. Срочная помощь нужна десяткам, сотням тысяч людей. Система спутникового контроля поверхности повреждена, и этот участок, как и один из многих, не контролируется. Мы вышлем ещё один бот при ближайшей возможности, но пока... - развёл руками адмирал. - Я подписал представление о награждении этого лейтенанта. Посмертно, или нет, мы узнаем позже. Это всё что мы на данный момент можем для него сделать. Кстати, - перевёл адмирал разговор с неудобной для него темы, - у вас есть какие-нибудь соображения о причинах того, что 'Спруты' атакуют исключительно Вторую Крепость, и игнорируют все остальные цели?
***
Как-то, ещё в бытность Белецкого второкурсником лётного училища, он согласился на предложение друзей принять участие в альпинистской экспедиции. И в принципе, об этом не пожалел. Было и интересно, и весело, и адреналина море... И вершину они покорили (пятитысячник, между прочим!).
Но... Как высказался один из однокурсников Егора, карабкавшийся тогда рядом по крутым склонам - 'рождённый летать - ползать не может. Пусть даже по горам'. И парень с ним был полностью согласен: разве может ползанье по дну воздушного океана сравниться с полётом, а ещё лучше, с боем в открытом космосе?
Хоть оба друга тогда имели представление о космических схватках разве что по записям да симулятору, они единогласно решили, что нет - не может.
И вот теперь ему приходилось на своих двоих топать по местам, отдалёно напоминающих тот поход. Впрочем, нет. Скорее окружающая местность напоминала полигон, на котором в училище проходили занятия по выживанию. Да. Именно так. Не горы, а скорее предгорья. Каменистые холмы, высокие, но явно недостойные права гордо именоваться горами, пересекались глубокими расселинами не так уж часто. Изредка попадались следы ушедшей отсюда цивилизации: полуразрушенные опоры демонтированных транспортных магистралей, полузасыпанные где песком, где породой останки горнодобывающей техники... Как-то даже попалась гладкая, как стол площадка площадью почти с гектар, на которой, очевидно, когда-то что-то располагалось. Что именно - жилые модули, ремонтная база, или стартовая площадка грузового лифта?
Кто знает... На карте Белецкого площадка была безымянной, а размышлять на эту тему под влиянием монотонного рейда по негостеприимному Сварогу совсем не хотелось.
Рейд, на удивление, проходил без особых трудностей. Человек, скафандр с бесчувственным рысем внутри и импровизированный транспортёр медленно, но уверенно продвигались вперёд, оставляя за собой след из нанорейдмаркеров, по которому спасательная экспедиция или следственная группа, а то и обе вместе, должны были проследить путь группы от места крушения.
Пока что за всё время, проведённое в пути, серьёзные препятствия в виде особо крутых склонов попадались только дважды. Тяжелее всего там приходилось транспортёру. Однако он с честью выходил из трудных ситуаций, помогая себе манипуляторами. При взгляде на то, как этот гусеничный паучок натужно карабкается через очередное препятствие, пилоту иногда представлялось, что тот натужно пыхтит и про себя ругательски ругает человека, решившего двинуться в трудный путь, вместо ожидания помощи на месте.
Несколько затруднял движение сильный порывистый ветер. Экзоскелет скафандров помогал смягчать его удары, но иногда, во время заката и рассвета, когда ветер усиливался, удержаться на ногах становилось почти невозможно.
Егор скорректировал график движения. Вместо одной длинной ночной остановки, во время которой можно было подкрепиться и отдохнуть, в том числе и поспать, теперь он делал две короткие. На время смены дня и ночи. А ночью продолжал движение, так же, как и днём, благо темнота не была проблемой для ноктовизоров.
Попав однажды под кислотный не то что дождь, а даже ливень, Белецкий стал стараться останавливаться в местах, хоть как-то защищённых от осадков. Удавалось это не всегда, особенно поначалу, но на второй неделе пути всё чаще стали попадаться зёвы заброшенных шахтных разработок. Кроме вертикальных стволов попадались и горизонтальные штреки.
Их Егор и использовал в качестве укрытия, конечно, предварительно убедившись в том, что потрескавшийся свод не обрушится на голову.
На каждой вечерней стоянке молодой человек проверял, не вернулся ли рассудок к Пантелею. Он бы устраивал такие проверки почаще, но понимал, что пользы от увеличения частоты приведения рыся 'в сознание' не будет никакой. Скорее даже наоборот. Потому, скрепя сердце, и решил 'будить' друга не чаще, чем раз в сутки, на вечернем привале. Предварительно, естественно, заблокировав его скаф.
Дни сменялись один за другим и ничего не происходило. Состояние Пантелея не улучшалось, спасатели не появлялись... Ситуация становилась всё более и более тревожной. Если спасательная экспедиция не удосужилась появиться за такой срок, на это должны быть серьёзные причины. Весьма серьёзные... И весьма невесёлые.
Не самое лучшее настроение Егора помогал сгладить Вейтангур, с которым иногда удавалось побеседовать на отвлечённые темы. Хотя большую часть времени он отмалчивался. Как и сейчас...
Подошел к концу очередной день путешествия... Отряд оказался на краю глубокой котловины и широкой котловины. Пора было искать место для ночлега. Белецкий уже имел опыт неудачных поисков, когда приходилось ночевать под открытым небом, поэтому, пока ветер не усилился, дал команду боту запустить беспилотник для облёта контрольных точек, выбранных по карте.
На этот раз, видимо для разнообразия, подходящее место нашлось буквально через пятнадцать минут. Это, как и в прошлую ночь, был зияющий зев уходящего куда-то вглубь планеты тоннеля. Скорее всего, через несколько сотен метров от входа тоннель был обрушен, однако своды у входа выглядели достаточно крепкими. Тут Егор и решил остановиться.
Чтобы укрыться от ветра, надо было пройти внутрь хотя бы метров на полсотни-сотню. Егор послал на разведку вглубь тоннеля облако микрозондов, и в ожидании результата исследования решил проверить состояние друга. Тем более, что делать это он предпочитал при естественном освещении, дабы не напрягать психику рыся, который неизвестно что мог подумать, очнувшись в темноте.
Привычно заблокировав пациента внутри его же скафа, молодой человек, как это он не раз уже делал, уселся, скрестив ноги, метрах в пяти вперёд-влево от него, так, чтобы оказаться не прямо перед напарником, а где-то ближе к периферии зрения. Возможность двигать головой Пантелею была оставлена, так что он мог повернуть морду в сторону интересующего его объекта. Но Белецкому не хотелось бы попадаться на глаза рысю сразу после 'пробуждения'. Пусть сначала немного адаптируется. Такая тактика позволяла лишний раз не нервировать больного.
Замерев, Егор затаил дыхание, и дал команду медсистеме рыся на пробуждение носителя. Вот шлем рысиного шкафа чуть заметно дёрнулся... Ну... Может, сейчас? Система диагностики начала тест. Результат ожидался через пару минут, а пока оставалось только ждать. Пантелей повернул голову вправо... Склонил её, словно к чему-то прислушиваясь... Поднял. Пристально посмотрел куда-то в сторону гребня убегающих в сгущающийся сумрак каменистых холмов. Повернул голову влево. За щитком клемма пушистую морду было не видно, но Егору показалось, что их взгляды встретились...
Внезапно неподвижно замерший рысь распрямился, словно стальная пружина, и прыгнул на опешившего от неожиданности человека.