Как и предполагалось, первые залпы с обеих сторон оказались неэффективными. В смысле разрушений. Защитное силовое поле Крепостей и совмещённое поле Флота выдержало удар. Но накопители систем защиты, начали быстро разряжаться.
Капудан-паша запросил расчётные данные системы контроля повреждений.
Ответ пришёл моментально: "В совмещённом режиме защитное поле выдержит ещё шесть залпов". Командующий флотом кивнул своим мыслям: так и предполагалось. Ну ничего... Ещё пять залпов, и начнётся кутерьма... Экипажи судов готовы действовать по плану, "невидимки" вышли в расчётные точки. Кораблик, о котором сообщила эта лиса из АМАН, пока не появлялся. Может, и не появится... Первоначальный план всё равно казался Саиду Кассему грандиознее, чем помощь одиночному мелкому корыту.
Второй залп противника! Так... Ёмкость накопителей - восемьдесят четыре процента. Ресурс энерговодов системы защиты - девяносто процентов. Это временная картина. Как показывает практика, энерговоды "дохнут" раньше, чем накопители. И это хорошо, ибо на этом основан весь план...
Залп флота! Палубу под ногами Капудан-паши чуть тряхнуло. Отдачу у гравиимпульсных орудий никогда не удавалось полностью погасить, да ещё это построение... Усиливается не только защитное поле, но и импульсы отдачи орудий с разных кораблей складываются. Так что мелкие суда сейчас вообще трясёт изрядно.
К сожалению, корабли флота не могут стрелять так же часто, как орудия крепостей. Всё те же энерговоды... Так что на шесть залпов обороны планеты флот сможет ответить от силы четырьмя. Но это особо не важно. По сути, пока что идёт лишь подготовка к основной фазе боя.
Третий залп противника! Командующий флотом сцепил зубы. "Ждать!.. Ждать!.."
***
Наконец-то на воле! Внизу мелькнул красновато-жёлтый пейзаж планеты, и быстро скрылся в заполонившей всё вокруг пелене туч. Три слоя облачности были преодолены за пару минут. Нос корабля задрался почти вертикально вверх. Но в рубке не ощущались не изменение положения корабля в пространстве, ни ускорение.
Точнее, пилот всё это чувствовал, правда, в сильно ослабленном виде, так как ориентировался в пространстве он сейчас при помощи датчиков пилотируемого корабля, а ощущение ускорения являлось частью одним из элементов обратной связи системы управления. Находящемуся же рядом Пантелею вестибулярный аппарат упрямо твердил, что корабль стоит на месте. И, если бы не обзорный экран, рысь бы так и думал. Например, двух "бочек", которые Егор закрутил при подъёме, осваиваясь с управлением, тот просто не заметил.
Сразу же после вылета из подземелья Гром доложил пилоту:
- Фиксирую наличие радио, гравитационной, и оптической связи. Связь кодированная. Приступаю к декодировке.
- Время декодирования? - поинтересовался Егор, опасавшийся, что неопознанный корабль могут просто сбить, прежде чем он выйдет на орбиту. - У тебя система "Свой-чужой" работает?
- Работает. Есть отклики, - успокоил его Гром. И добавил: - Судя по всему, в космосе у планеты идёт бой.
- Дай картинку! - потребовал пилот.
На тут же появившейся тактической схеме появилось полное отображение ситуации вокруг Сварога: Туши орбитальных крепостей, крупные метки линкоров и крейсеров, мелкие - истребителей и платформ ПКО, верфи, орбитальные терминалы и заводы... Все метки были зелёного цвета, только часть отметок, в основном опознанные как штурмовики, автономные артиллерийские платформы и эсминцы, светились синим.
- Чем вызвано разделение меток по цветам? - задал Егор закономерный вопрос. Зелёным светились и метки Крепостей планетарной обороны, и метки, явно соответствующие кораблям атакующего флота Союза. Синие же метки в основном находились на орбитах Сварога, концентрируясь на некотором расстоянии вокруг Второй Крепости и ещё в некоторых местах, в том числе и на высокой орбите над точкой выхода штурмшипа в открытый космос.
Зелёные метки - корабли в обычном режиме. Синие - маскирующиеся.
Тем временем корабль наконец пробил облачность и продолжил подъём уже озаряемый солнечными лучами.
- Солнце! - рысь довольно прищурил глаза. - Уж и не чаял увидеть снова! - и тут же добавил: - Вижу "невидимку"! Лови картинку!
Егор совместил полученное изображение с таксхемой Грома. Получалось, что Пантелей обнаружил ближайший из кораблей, отмеченных синей меткой.
- Дифференцировать объекты по группировкам! Группировку, в которую входят Орбитальные Крепости, отметить зелёным. Группировку маскирующихся целей и флот, идущий на сближение с планетой, отметить красным.
Приказ был выполнен моментально.
Теперь на таксхеме было чётко видно, кто есть кто.
Внезапно от Крепостей к группе атакующих кораблей протянулись и исчезли тонкие линии. Одновременно такие же линии соединили корабли флота Союза и Вторую Крепость. Штурмшип, который к этому времени уже вышел за пределы атмосферы и продолжал ускоряться, слегка тряхнуло.
"Снова попали в зону гравиотдачи. Но сейчас полегче", подумал Егор. Теперь предстояло сделать выбор. Или выйти на орбиту и ждать помощь, или самому пристыковаться к чему-нибудь, например, к Крепости, или...
Метки, отображающие "невидимок" начали сходить со своих орбит, и идти на сближение с кораблём Егора.
Пилот чувствовал, что может справиться с этой угрозой, но полной уверенности у него не было. В конце-концов, пилотировал он такой странный корабль в первый раз в жизни, и ещё не успел освоиться с его возможностями.
- Гром, мы можем уничтожить приближающиеся цели? - спросил он у ИскИна корабля.
- Да, без проблем. Жду приказа на открытие огня! - отозвался тот.
- Погоди, погоди! - вмешался молчавший до того Вейтангур. - Просто передайте координаты цели планетарной ПКО. Они разберутся. А ты пока лучше не показывай своих возможностей.
- Как, интересно, сообщить? Связи нет! - отозвался Егор.
- Связь установлена со всеми объектами, - доложил Гром. - Готов к передаче данных.
- Ну... Тогда передавай, - согласился Егор. - В случае чего, подключиться к заварушке успеем.
***
Обмен залпами с противником продолжался. По мере приближения флота Союза к планете мощь гравиимпульсов возрастала, но защита с обеих сторон всё ещё держалась. Как и ожидал адмирал Потапов, Плотность огня артустановок кораблей флота была меньше, чем плотность огня артиллерийских крепостей. Ничего тут не поделаешь. Накопители и энерговоды стационарных оборонительных объектов всегда мощнее, чем на мобильных кораблях.
Так что, по расчётам, защитное поле флота скоро сдохнет, и тогда бой превратится просто в "избиение младенцев". Причём в том, кто будет выступать в роли этих самых младенцев - никаких сомнений у Командующего обороной не было.
Ничего экстраординарного эсэсовцы пока не применили. С их стороны работали только гравиимпульсники. И это было правильно, если принимать во внимание цель атаки. Лазеры с такого расстояния при работе по Крепостям с поставленной антилазерной защитой были неэффективны, тоннельники тоже...
Противники обменялись залпами ракет, но те ещё были очень далеко от своих целей, так что для противоракетных систем работы пока не было.
Лёгкая же авиация с обеих сторон в данном конкретном случае была вообще неэффективна. Защитники планеты использовали авиакрыло, базирующееся на "Адмирале Ковалёве", как часть системы ПКО, а с авианосцев Союза и вообще не стартовало пока ни единого аппарата. Непонятно было, зачем вообще эти корабли были включены в состав флота. Штатное расписание штатным расписанием, а бросать в бой бесполезные в данном случае корабли... Зачем?
В общем, с точки зрения Потапова пока всё шло, словно по учебнику. Необычным было только то, что силы нападавших были несравненно меньше, чем обороняющихся, и то, что падающий на планету флот упорно обстреливал только Вторую Крепость, игнорируя все остальные цели.
"Кстати, о "падающих на планету"", - именно это обстоятельство беспокоило адмирала больше всего. Атакующий флот мало будет вывести из строя. Его придётся буквально перемолоть в порошок. Ну, если точнее, не весь, и не совсем в порошок... Но те корабли, курсы которых пересекутся со Сварогом, надо будет обязательно разрушить так, чтобы до поверхности долетели только мелкие обломки. Иначе если, допустим, в планету врежется линкор или даже крейсер - это будет глобальная катастрофа, которая может вызвать даже сход Сварога с орбиты, не говоря уже о прочих последствиях, типа мощнейших землетрясений и мегатонн поднятой в атмосферу пыли.
От размышлений Командующего оторвал тревожный писк зуммера, обычно сопровождавший резкое неблагоприятное изменение обстановки на тактической схеме. Адмирал поднял взгляд. Ничего себе! В непосредственной близости от Сварога появились сотни алых меток, обозначающих вражеские корабли!
***
Надежды Капудан-паши не сбылись. Ожидаемый корабль из указанного квадрата Сварога всё-таки стартовал. И вопреки ожиданиям, система распознавания опознала его, как свой. Командующий флотом нахмурился. Это означало, что система контроля пространства планетарной обороны видит посудину, ради которой "наверху" посчитали возможным угробить целый флот, как чужую. И сейчас на этот странный обтекаемый эсминец обрушится вся мощь вражеской ПКО.
АМАНовец сказал, что для защиты кораблика надо приложить все усилия. Вот только как это, интересно, он себе представляет? Как можно с такого расстояния можно уберечь эту посудину от лазерного огня или того же гравиимпульсного удара с одной из Крепостей?
Максимум, что можно было сделать, это подтянуть к нему "невидимок" и прикрыть ими драгоценный корабль с самых опасных направлений.
Саид Кассем отдал соответствующую команду. Жаль, конечно. Эту группировку планировалось применить совсем для других целей. А теперь она фактически выведена из боя. Можно, конечно, было вообще ничего не делать, и предоставить таинственный корабль самому себе, но у Командующего имелись основания подозревать, что если он не выполнит полученного от разведчика распоряжения, у того найдётся достаточно полномочий, чтобы отстранить Капудан-пашу от командования флотом, и самому занять его место. Этот наруководит...
Так что хотя бы видимость выполнения приказа создать надо. Какое-то время он выиграет, а там уже это не будет иметь никакого значения.
Шайтан! Командующий увидел, как метки "невидимок" начали гаснуть одна за другой. Но как русские умудрились их обнаружить?!
Впрочем, теперь размышлять на эту тему некогда. Настало время основного удара.
***
Метки начали гаснуть и на таксхеме перед адмиралом Потаповым. Распределённая система управления планетарной ПКО не стала тратить время на выяснение, каким образом вдруг "из пустоты" в непосредственной близости от планеты появились вражеские корабли. А просто начала их "отщёлкивать" один за другим.
А вот Командующему обороной эта информация была нужна. Хотя бы для более полного понимания ситуации. Ибо когда командующий перестаёт понимать, что вокруг него происходит - жди беды...
Однако не успел он получить ответ на свой запрос, как в картине боя в очередной раз произошли резкие изменения. "Конусы" ордера вражеского флота вдруг "рассыпались". Атакующие планету корабли разошлись на максимальную дистанцию, и открыли шквальный огонь по Второй Крепости.
Силовое поле активной защиты у них было полностью снято и вся энергия переброшена на артустановки. Стреляли все: и линкоры, и крейсера... Даже авианосцы, как оказалось, были переделаны в громадные канонерки с орудиями, не уступающими по мощности гравиимпульсникам Крепостей.
И этот шквал огня, сконцентрированный на узких участках, сделал своё дело: Силовое поле Второй Крепости в атакуемых кластерах было пробито, а где и просто пропало, и двигатели коррекции вкупе с системами охлаждения реакторов, по которым и вёлась стрельба, начали выходить из строя один за другим.
Более того, под действием силовых импульсов орбита движения циклопического сооружения начала меняться. Медленно, очень медленно, Вторая Крепость "заваливалась" на планету.
Командующий обороной наконец понял, в чём заключался вражеский план. Столкнуть на Сварог одну из Крепостей, предварительно лишив её возможности маневрировать. Крепость - это даже не линкор - быстро развалить её на мелкие части невозможно. Значит - сырьевая (и в не малой степени - промышленная) планета будет потеряна для Империи на долгое время. А возможно - и навсегда. Ведь от такого катаклизма она может просто разрушиться.
Самое противное во всей этой ситуации было то, что ничего сделать для предотвращения такого сценария было нельзя: расчеты показывали, что вражеский флот успеет выполнить поставленную перед ним задачу до прекращения своего существования.
***
- Ага! Вот что они хотят сделать: столкнуть на планету Орбитальную Крепость, - удовлетворённо сообщил Вейтангур.
- И чему ты так радуешься?! - Егор нервно сжимал и разжимал кулаки. Неприятно, когда дела идут плохо, и ты никак не можешь это изменить.
- Радуюсь, что понял наконец-то их замысел, - спокойно объяснил меч. Кстати, можешь повесить меня обратно на пояс. Я уже зарядился.
- Так быстро?! - удивился Егор.
- Здесь хорошая зарядка. Давай, забирай меня!
Парень сначала хотел попросить Грома, чтобы то поднёс старую ворчливую железяку поближе, но потом решил попробовать сам. Он аккуратно "потянулся" к мечу... И тот плавно поднялся из своего гнезда, и медленно перелетел по воздуху прямо в руку пилота.
Егор выдохнул. Получилось! Значит, есть ещё один шажок в освоении корабля. Сколько ещё таких шажков предстоит сделать - неизвестно. Пока толком непонятны даже ТТХ штурмшипа. Нет, характеристики известны, но они все приведены в каких-то неизвестных единицах. Так что ни манёвренность корабля, ни его вооружённость оценить невозможно. Разве что опытным путём.
- Ну и как? Будем сидеть сложа руки или всё-таки начнём что-нибудь делать? - с ехидцей в голосе поинтересовался Вейтангур.
- А что я могу? - пожал плечами молодой пилот. Про "невидимок" вон доложил, их сейчас отстреливают. А тут... Эсминцем... Ну пусть - штурмшипом. Против целого флота. Да и даже если так - я не против. Но ведь я-то до них даже достать ничем не смогу.
- Вот тут ты ошибаешься... В голосе Вейтангура послышалась усмешка. - Смотри:
Перед глазами Егора побежал листинг.
"Запрос на соединение с объектами..." дальше пошёл длинный список ничего не говорящих Егору обозначений.
"Соединение установлено. Допуск подтверждён".
"Запрос спецификаций систем безопасности".
"Передача спецификаций..." Быстро последовал поток данных, в которых пилот и вовсе уж ничего не понял.
- Значит так, - заговорил Вейтангур, когда поток прекратился. - Мы можем перехватить контроль управления над небольшими кораблями. Они сейчас под прикрытием корпусов своих более крупных собратьев состыковываются в мощные гравиимпульсники. Конечно, лучше бы было "порулить" чем-нибудь покрупнее, но там нас дублирующие системы не пропустят.
В общем, я сейчас займусь делом, а ты вот получи таблицу соответствия единиц измерения, принятых для корабля, с имперскими единицами. И что делать дальше - решай сам.
***
Капудан-паша Саид Кассем поймал себя на мысли о том, что неплохо было бы завести на песне какую-нибудь песню вроде русского "Варяга". Умираю, но не сдаюсь! Очень такой песни не хватало в этой самоубийственной атаке. Флот падал на вражескую планету, словно меч Аллаха. И ничто уже не могло помешать выполнению поставленной задачи. Да, все корабли погибнут. Но это будет после того, как одна из Орбитальных Крепостей противника начнёт медленно, но неумолимо падать на планету.
И гибнущие экипажи кораблей будут знать, что их смерть не напрасна. Возможно, он успеет даже произнести прощальную речь, которую начал готовить ещё с момента старта. Красивая речь получилась... А что? Умирать надо с достоинством... А смерть уже стоит рядом. Активные защитные поля сброшены, и теперь вражеский огонь сдерживает только пассивная защита. Долго она не продержится. Корабль периодически сотрясается от лобовых гравитационных ударов. Но защита ещё не пробита. У линкоров она мощная. Остальным кораблям приходится хуже. "Шальдаг" уже "парит" пробоинами, у "Добура" разбиты две установки главного калибра. Авианосцы вообще напоминают решето...
Ну да не важно, сил хватает с избытком. Сейчас в игру вступят "конструкторы", но даже и без них суммарной огневой мощи кораблей флота хватит, чтобы довершить задуманное...
Внезапно обзорный экран командного мостика флагмана озарила серия ярких вспышек неподалёку. Капудан-паша с недоумением уставился на таксхему. Она показывала, что практически одновременно перестали существовать все переделанные в канлодки авианосцы, два крейсера, плюс серьёзные повреждения получил один из линкоров. И всё это от "дружественного огня" "Конструкторов".
"Предательство?!" - мелькнуло в голове.
Взвыли сигналы предупреждения дублирующей системы контроля повреждений:
"Зафиксировано враждебное проникновение в системы управления ряда кораблей флота. Обнаружен перехват управления. В качестве меры противодействия принято решение заблокировать основные аппаратные комплексы систем управления и перейти на резервные. Прогнозируемый интервал потери управления при переходе с одной системы на другую - четыре секунды. Прогнозируемое снижение эффективности управления при переходе на резервные системы - двадцать процентов. Восстановление контроля над захваченными противником судами невозможно. Рекомендация - уничтожить!"
На таксхеме часть меток, только что горевших зелёным светом, сменились на красные.
"По кораблям противника в составе флота - огонь!" - скомандовал Кассем. Капудан-паша всегда славился умением мгновенно оценивать ситуацию и принимать единственно верное решение. Сейчас он понимал, что другого выхода просто не было.
Установки ближней ПКО флота заработали сразу после получения приказа. "Переметнувшиеся на сторону противника" корабли были уничтожены почти мгновенно. Защита у них была откровенно слабая, и на такой дистанции легко пробивалась даже относительно маломощными орудиями.
В результате диверсии противника огневая мощь флота упала на пятнадцать процентов, но всё равно её ещё хватало, чтобы выполнить основную задачу.
Внезапно по внутренней связи поступил запрос на соединение от Хаима Шалита.
"Ну что ему ещё нужно в такой момент?!" - поморщился командующий, подтверждая соединение.
Разведчик не стал терять время на вступительные слова, и сразу выпалил:
- Весь огонь сосредоточить на поднявшемся с планеты эсминце! - видя, что адмирал не торопиться выполнять эту команду, АМАНовец добавил: - Иначе можете потерять флот. Именно с этой посудины перехватывают управление нашими кораблями.
***
Когда корабли Союза начали стрелять друг по другу, адмирал Потапов не поверил своим глазам. Но это была правда. Пара десятков мелких судёнышек устроила побоище своим более крупным собратьям, и почти сразу были уничтожены ответным огнём. Потом на несколько секунд, похоже, все оставшиеся корабли потеряли управление, чем моментально воспользовались защитники, выведя из строя ещё один крейсер, а потом эффективность действий вражеского флота скачком уменьшилась. Правда, незначительно.
К сожалению, на печальную судьбу второй Крепости это никак не влияло. Вот если бы выбить хотя бы пару линкоров... Не успеть... Не успеть...
Но, похоже, за сегодняшний день Командующему предстояло удивиться не один раз. Внезапно флот противника перенёс огонь с крепости на другую цель. Совмещённый залп накрыл неприметный кораблик, на отметку которого до этого времени адмирал не обращал внимания. Много их тут таких, на исход боя оказать влияния не имеющих возможности...
Что самое удивительное, эсминец... Да, согласно подписи как на таксхеме, именно эсминец, не распался на атомы от удара, пробивающего даже силовой щит Крепости. Его метка как ни в чём не бывало продолжала спокойно светить ярким зелёным светом.
- Я что, сплю?! - изумлённо пробормотал адмирал. - Ущипнул бы меня кто...
***
Пантелей, в отличие от своего товарища, не мог следить за битвой, так сказать, своими глазами, но прекрасно всё видел на обзорном экране. Поэтому не смог удержаться от восхищённо-удивлённого возгласа, когда во вражеском флоте начался "междусобойчик".
И почти сразу - от возгласа удивлённо-тревожного. Корабль ощутимо тряхнуло.
- Ого! Что это было? - поинтересовался рысь у пилота.
Егор повернул к другу бледное лицо, и покачал головой.
- Это был гравиимпульсный залп флота. Совмещённый залп. Всего флота. - он говорил медленно, пытаясь "переварить" только что свершившееся чудо, и оценивая открывшиеся возможности штурмшипа. - И... Пантелей, - продолжил он после небольшой паузы. - С нас теперь не слезут. Ещё три залпа, и защита не выдержит. Есть два варианта действий. Первый: мыться в "тень" Крепости. Мы успеваем. Тогда мы останемся целы. Но Крепость, скорее всего, свалиться на планету. Сам понимаешь, что это значит. Второй вариант: мы сейчас сократим дистанцию и врежем по флагману. Я знаю - это получится. Тогда у Крепости, а значит, и у планеты, есть шанс уцелеть. - Егор запнулся, и закончил: - А у нас - нет.
Пантелей ответил мгновенно.
- Что тут рассуждать?! Вперёд! И не вздумай меня выкидывать за борт перед стартом!
- Не вздумаю... - улыбнулся Белецкий, - Вне корабля ты всё равно обречён. Расплющит в тонкую лепёшку. Так хоть проживёшь дольше. - Он вздохнул и зачем-то огляделся по сторонам. - Ну что? Наверх вы, товарищи, все по местам!...
"Гром" резко ускорился, сокращая дистанцию с вражеским флотом.
Тряхнуло ещё раз. Защита снова выдержала. Корабль продолжал ускоряться. Егор не заметил, как прикусил губу до крови. Ещё ближе... Ещё чуть-чуть... Теперь всё решала скорость. Успеет он выйти на дистанцию открытия огня раньше, чем корабль разнесут на атомы, или нет... Шарах! Блин, да что ж они такие упрямые! Ближе... Ближе... Так! Есть вход в зону уверенного поражения! - Ну, Пантелей, держись! - Нажимать на что-то или отдавать команду не было необходимости. Пилот просто представил, что изо всей силы бьёт противника. Нет, да что там "представил"! Именно ударил! Громадный линкор словно наскочил со всей скорости на препятствие. Переднюю треть корпуса просто сплющило, а потом корабль разорвало на мелкие части.
И почти сразу место, где только что находился штурмшип, озарила яркая вспышка. Вся энергия ушла на выстрел, на защиту ничего не осталось. И очередной вражеский залп превратил кораблик в пыль.
***
Потеря флагмана ослабила боеспособность флота Союза до критического уровня. В течение следующих пяти минут, полосуемый гравиимпульсами крепостных орудий, он прекратил своё существование. Вторую крепость удалось удержать на стабильной орбите. Планета была спасена. До неё долетели только мелкие обломки нескольких кораблей, котрые по большей части сгорели в атмосфере. Из экипажей флота не выжил никто. Ну что ж... Это война. Они знали, на что идут. Защитники планеты праздновали победу.
А маленькая спаскапсула с "Грома" с человеком и рысем на борту тем временем уносилась в глубины космоса...