Эхх!!! Опять ждать! Я нервно зашагал из угла в угол. Это пока Финдис донесёт письмо до портала, пока в пункте назначения его доставят по адресу... А сейчас ночь, между прочим! Значит, пока добудятся старика... Если он ещё жив вообще. Барон с ним уже лет с пяток не связывался.
Нет, так не пойдет. Что за скептицизм?! Надо надеяться, что жив. И что страдает бессонницей, так что будить долго не придётся. И что сможет помочь...
Ну а на случай, если надежды не оправдаются, есть вторая линия обороны - магические лавки. Эти, правда, торгуют в основном ширпотребом, реально стоящий товар идёт по совсем другим каналам... Типа того же Хиндуила. Но всё же хоть какую-то защиту там прикупить можно. Всё вредоносное воздействие не снимет, но хотя бы ослабит до уровня, когда наведённая страсть не будет отключать мозги.
Она их, правда, ещё и не отключала. Но этого момента мы дожидаться не будем.
Ждать... Ждать... Чем бы таким скрасить ожидание?
Словно в ответ на мой вопрос в дверь негромко постучали, и девичий голосок спросил, можно ли войти.
Что за вопрос?! Не можно, а нужно!! Вот ты-то, девочка, и поможешь мне сбросить напряжение...
Казанова, Казанова... Зови меня так. Мне нравится слово...
Угу, Казанова... Ближе к утру выяснилось, что, по крайней мере, по результатам данной конкретной ночи я этого высокого звания недостоин. То есть нет, очередная служаночка была в восторге, но это не показатель.
В свое время, когда конкистадоры впаривали доверчивым аборигенам стеклянные бусы, те тоже были в восторге. Так что на местных в вопросе оценки своих ночных достижений я полагаться не могу. Только на себя, любимого. И, если честно, сегодня все прошло на "троечку с плюсом". Без огонька, без задоринки...
А откуда им взяться, если мысли совсем о других проблемах?
Нет, даже не так. Откуда им взяться, если " в процессе" в голове вообще имеются какие-то мысли?
Ну ладно. Улучшу показатели, когда сегодняшняя гостья пойдёт по второму кругу. Замок-то небольшой и относительно малолюдный. Служанок мало. Из них молодых ещё меньше. Из них... Да. Пора, пожалуй, уже составлять список фавориток. Женщины, конечно, одинаковые, но некоторые всё же...
Так. Значет, включаем первую, третью и, пожалуй... Нет. Пожалуй, всё же надо сделать второй заход по каждой. И ещё...
Блин! Как же я забыл?! У меня ж тут в ближайшем будущем появится толпа наемников! Нормальных здоровых мужиков, зело охочих до нормальных здоровых женщин. Это тут начнётся сексуальный террор!
И сексуальная же неудовлетворенность. Разборки из-заза женщин, или за места в очереди к ним, и вполне возможно - вытекающие из этого жертвы как среди наемников, так и среди мирного населения.
Да и женщины у меня тут все приставлены к какой-нибудь работе. Которая наверняка теперь пострадает.
Гм. И что же делать? Дело ясное: или кинуть клич по владельцам борделей в близлежащих городишках, или произвести набор кадров из моих крепостных пейзан. То есть пейзанок. Заодно и, так сказать, новая свежая кровь вольется в гены местного населения. Тоже полезно. Ладно, утром посоветуюсь с Финдисом.
Нет, ну надо же! Не успел о нем подумать - он уже здесь! Принес ответы от торгашей магическими вещами на мой запрос.
Однако... Оперативно же они работают. Ещё ночь на дворе, небо только-только начинает сереть, предвещая рассвет, а у меня уже на руках прайсы на интересующие меня вещицы. Как говорится, бизнесмены не спят.
Ну-ка, ну-ка... Будем посмотреть... Так. Это, пожалуй, можно взять, и это... И вот это. Но не сейчас. Денек-два можно потерпеть. Собью цену, а то и вовсе дождусь письмеца от Хиндуила. Чую, он может предложить нечто посерьёзнее.
А вот как обезопасить себя на предмет повторения магических атак со стороны супруги?
Элементарно, Ватсон! Надо только это время не оставаться с ней наедине! Сомневаюсь, что гадость, которую она применяет, избирательного действия. Скорее всего, валит всех мужиков подряд в радиусе досягаемости. Зачем ей это надо? Так что на обеде я могу быть спокоен. Случайная же встреча маловероятна.
А неслучайная... Барон я или не барон? Что, не могу себе придумать "наследничку" срочное задание подальше от баронессы? Например, проехаться по окружающим селам на предмет набора ополчения, и, кстати, "женского персонала", о котором я только что думал. Да и просто ознакомиться с окружающей местностью.
Кстати, насчёт ополчения - это мысль. Здесь этот род войск практически не используется. Но в моем случае - сойдет. Назначить сержантов из бывалых воинов, пусть дрессируют
Так что поездка нужна, но, пожалуй, попозже. У меня ещё и в замке дел куча.
О! Я же хотел посмотреть, что там с насосами! Взять Алису, и с ней, как говорится, "на дно!" То есть поручить это от имени барона Алисе, а меня придать для сопровождения и обучения магии, так сказать, "в процессе".
Я изложил свою идею Финдису. Тот в целом её одобрил, но предупредил, что сначала надо отправить кого-то исследовать спуск в колодцы. Не по веревке же спускаться. А по лестнице уже двести лет никто не ходил. Может, она вообще обрушилась. Так что раньше вечера поход не может начаться никак.
Я пожал плечами. А мне раньше и не надо. Вечером это будет как раз, вместо посещения леди Тали.
На том и порешили. Финдис испарился готовить разведгруппу для обследования колодцев, а я попытался уснуть. Теперь, когда на душе стало поспокойней, это должно получиться.
И действительно, получилось. Правда, может быть, зря я это затеял... В смысле поспать. Кажется, только глаза сомкнул, а уже в двери кто-то бухает...
Так. В двери. Это которые не потайные. Значит, дело у кого-то ко мне официальное. Или убивать пришли. Типа "Кто там?" - "Телеграмма", а потом врываются, чик по горлу...
Эк у меня паранойя разыгралась.
- Иду-иду! - крикнул я в сторону двери и, бросив недовольный взгляд в сторону светло-серого квадрата окна, за которым едва-едва забрезжил рассвет, пошлёпал босыми ногами открывать. Ноги-то босые, а кольчужку под накинутый плащ надел. И перевязь с мечом прихватил. Учитывая, что здесь нижнее бельё не в ходу, видок у меня, если снять плащ, конечно, ещё тот... Но плащ я снимать не буду.
Вздохнув про себя по поводу отсутствия в здешних диких краях видеонаблюдения и дверных глазков, я отодвинул засов, слегка толкнул тяжелую дверь, и в образовавшуюся щель недовольно буркнул:
- Ну, что ещё там?
- Вас вызывает господин Финдис! - вытянувшись во фрунт, доложил дюжий молодец в доспехах. Ага, один из моих бодигардов. Значит, убивать не будут. И то радость.
- Сейчас, - я кивнул головой, и, закрыв дверь, принялся в темпе собираться. Интересно, зачем старик вызывает? И почему вызывает, а не сам прибежал? Уж не случилось ли с ним чего? Старость - она не радость всё-таки. Гм... Да. Не радость. А большое счастье. В жизни главное не финиш, а участие.
Но если Финдису пришел финиш, тьфу-тьфу-тьфу, конечно, что ж я без такого незаменимого дедули буду делать? Подстёгнутый этой мыслью, я оделся в рекордные сроки и пулей вылетел из комнаты.
Бегом, бегом! Лестницы, коридоры... Позади топот и лязг охраны... А вот и дверь в кабинет моего главного безопасника. У неё, как и у моих покоев, когда я там, охрана. С виду - братья-близнецы моих телохранителей. Ну да, контора ведь одна и та же... Я пролетел мимо охраны, толкнул дверь... И только тогда подумал, что они могли бы сейчас меня если не пошинковать в капусту, то хорошенько намять бока. Охранники-то не знают, что я - их барон. Для них я - какой-то мелкий дворянчик. Может быть наследник... А может и нет. Надо было сначала спросить разрешение войти.
Но нет. Пронесло. Охрана не шелохнулась. Очевидно, получила соответствующее распоряжение.
Я, тяжело дыша, влетел в кабинет...
И застыл на пороге как вкопанный. Финдис (в полном здравии, зараза!) преспокойно сидел за столом. Напротив него кто-то стоял. Ко мне спиной, так что кто - непонятно.
Очевидно, услыхав стук двери, визави Финдиса обернулся. И я узнал в этом высоком, но при этом худющем, как скелет, немолодом человеке того самого управляющего, расследование предполагаемых тёмных делишек которого и послужило поводом для моих ежедневных встреч с баронессой. Будь они неладны, эти встречи! Придумал на свою голову!
- Проходите, господин Винхем. Садитесь. - Финдис невозмутимо указал на стул слева от стола, - Вот господин управляющий решил поделиться своими соображениями по поводу учёта в нашем замке. С утра пораньше, - безопасник едва заметно улыбнулся.
Так. Прибью обоих! И жаворонка-управляющего, и дедугана, который не мог отложить это утреннее рандеву.
Разве что управляющий расскажет нечто очень важное, например, чистосердечно признается в хищениях из моей казны... тогда моё сердце как-то смягчится. Ну что ж, послушаем... Я уселся на предложенный стул и хмуро взглянул на докладчика.
- Да-да... - залебезил тот, заискивающе улыбаясь и кланяясь. - Простите, что потревожил вас в столь ранний час... Но дело неотложное. Я всю ночь не спал. Сегодняшнюю... И раньше... Я думал... Вот... Его милость приказал проверить отчётность... И я... Я переживал... Ведь сама Благословенная Атун говорила: "Люди несовершенны. И могут ошибаться." И ведь я мог ошибиться. И я начал... - управляющий вздохнул, сглотнул и продолжил. - проверять свои книги учёта... И нашёл...
Ага, сейчас начнёт колоться, - я откинулся на спинку стула в ожидании признаний. "Мол, не виноватая я. Люди несовершенны, Все ошибаются. Казнить нельзя помиловать..." Дожали мы родимого показательной проверкой. Теперь только вернуть награбленное в результате "ошибок" и примерно наказать.
Управляющий замялся. Ну да. Признаваться в своих проступках нелегко. Тем более в таких. Но надо. Правило "чистосердечное признание смягчает наказание" действует и здесь. Особенно если "правильно" признаться. Оунтис тяжело вздохнул, мотнул головой и продолжил:
- Мой помощник... Тагис. Я не мог поверить! Ведь он всегда был такой старательный, трудолюбивый... Это такая редкость среди современной молодёжи! - управляющий осёкся и бросил на меня опасливый взгляд. Ну да. С виду я тоже "молодёжь". Могу принять замечание на свой счёт. Я на всякий случай нахмурился. Однако, вот оно как повернулось... Помощник... А я и не подумал...
- Кто бы мог подумать! - управляющий словно прочитал мои мысли, - Оказалось, он подчищал записи в книгах! А разницу между реальной суммой и записанной оставлял себе. Я, как верный слуга и честный человек, не могу молчать! - ходячий скелет вздёрнул подбородок, - Такое неслыханное преступление!...
- Спасибо, господин Оунтис, - кивнул Финдис. От имени барона Илара ди Эрриса выражаю вам благодарность за информацию. Однако же... Есть ли у вас доказательства?
- У меня есть оригиналы некоторых документов, на основании которых сделаны записи в книгах... Там реальные суммы. А исправления сделаны почерком Тагиса. Это легко проверить.
- Хорошо. - ещё раз кивнул мой безопасник. - Ещё раз благодарю, на этот раз от своего имени. Вы честно исполнили свой долг. Идите к себе, и соберите упомянутые вами бумаги... Ну, скажем, к обеду, - Финдис покосился на меня.
- Бумаги у меня с собой! - управляющий вытащил из-за пазухи свиток. - Вот!
- Отлично! - Финдис поднялся на ноги, принял свиток из рук Оунтиса, - и, насупив брови, поинтересовался: - Надеюсь, вы понимаете, что пока о нашем разговоре не должен знать никто? Особенно Тагис.
- Да, да, конечно! Конечно! - засуетился управляющий.
- А теперь идите и продолжайте честно служить Его Милости. Если вы будете нужны, вас позовут, - Финдис дал понять, что аудиенция закончена.
Дворецкий, рассыпаясь в благодарностях и славословиях в адрес барона , скрылся за дверью, и мы с моим главным кагэбистом остались одни.
Я задумчиво потарабанил пальцами по столешнице. Вот оно как дело повернулось... Похоже, сегодняшний спуск в колодец если не отменяется, то откладывается на неопределённое время. Ибо повода для ежевечерних посещений коварной супруги у меня больше нет. Совместное расследование закончилось.
Или нет? Ещё надо сравнить оригиналы документов с подделанными записями. Кстати, а почему управляющий принёс только "некоторые" доки? Не успел собрать все? Или остальных не существует физически?
Надо выяснить. Да, потом арестовать подозреваемого, допросить, припереть к стенке, вернуть украденные деньги, если они ещё не потрачены, и вынести строгий, но справедливый приговор.
Так, что-то я уже себя почти убедил в виновности этого юнца. Дошёл до приговора. Между прочим, за воровство в особо крупных размерах у Моей Милости полагается смертная казнь. А если - судебная ошибка? М-дя - тяжело быть вершителем жизни и смерти. Хотя барон на эту тему особо не заморачивался. Ну да. Для него это в порядке вещей. Но не для меня - выходца из "цивилизованного" - разнеженного и избалованного мира.
Ладно, как-нибудь разберёмся. А пока надо разобраться, почему же Финдис поднял меня так рано. Что, с прослушиванием арии управляющего нельзя было повременить?
- Прошу простить, что не дал поспать, - Финдис словно прочитал мои мысли. - Но, так как вы поручили расследование по дворецкому себе и баронессе, теоретически, она может присутствовать и на допросах. Сейчас она ещё спит, и я всегда могу сослаться на то, что не пригласил её, потому что не хотел тревожить её сон. Но, если бы я отложил встречу с господином Оунтисом на более позднее время, она могла бы прийти, что для вас, как я понимаю, сейчас нежелательно. А вот в пыточную она вряд ли сунется, - улыбнулся безопасник.
- В пыточную? - поднял я бровь.
- Ну да, сейчас пошлю людей, чтобы взяли этого негодяя - и в пыточную. Изволите сразу начать дознание, или после завтрака? Извините, но, так как, согласно вашему же распоряжению, вы привлечены к расследованию, ваше присутствие обязательно.
- Если я не отменю своего приказа, - задумчиво буркнул я. - Хотя, это будет выглядеть странно. Значит, сделаем так. Сейчас берёте молодца... Но аккуратно, без членовредительства. И в самую тёмную, грязную и страшную камеру его. Пусть посидит там, подумает о жизни... И о смерти. Вот вечерком, когда у меня по расписанию встреча с баронессой, и приступим. Я тоже думаю, что леди ди Эррис не почтит нас своим присутствием. А если вдруг почтит - никаких гадостей мне делать не будет.
- Выполню в точности, - кивнул Финдис. А в камеру... Одиночную или общую?
Я порылся в памяти. Да, есть в подземельях замка нечто вроде тюрьмы. Есть там и "одиночки", и казематы, рассчитанные на кучу народу. А что у меня там, и эта самая куча имеется? Барон ничего такого вроде не помнил.
Я озвучил возникший вопрос.
Финдис снова кивнул.
- Да. Имеется народец... Желающие встать на кривую дорожку никогда не переведутся. Ловим, допрашиваем, и... Простите, Ваша Милость, - мой собеседник перешел на официальный тон. - Вы же знаете, что выносить приговор в этом домене можете только вы. Или уполномоченный представитель короля. Которого тут уж забыли, когда в последний раз видели. А вы... Вы от обязанностей судьи в последнее время отмахивались. Знать ничего не хотели. Не хотели - вот и не знаете... Потому и содержим дармоедов в ожидании суда. Которого всё нет и нет. Хотя, по всем законам, большинство из этих негодяев надо бы давно уже казнить.
Угу... Вот оно как! Я начал лихорадочно рыться в памяти предшественника. Да, Финдис говорит правду. Барон в последнее время на свои обязанности плевал с большой вышки. То есть, перефразируя в соответствии с местными реалиями - с высокой башни. В том числе и на эту обязанность. И в последний раз он вершил правый суд... Когда же это было?... Ага!
- Это что получается, есть такие, что ждут приговора седьмой год?
- Восьмой, - поправил меня собеседник.
Ничего себе! Нет, у нас люди тоже, бывает, сидят в СИЗО в ожидании суда по нескольку лет. Но всё равно, как-то неправильно это... И там, и тут. Надо разобраться.
- Так. К вечеру дела по всем узникам - ко мне. С управляющего стрясти все оригиналы по подчисткам. Все до единого, я повторяю. Тагиса пока в одиночку, - распорядился я. - И ещё... Что о нём известно? Что из себя представляет, чем дышит?
- Ничего особенного, - пожал плечами Финдис. - Работает у нас давно. Оунтис взял его на службу во время одной из деловых поездок в Торнхгарт. Сначала обычным писцом, тогда тот ещё мальчишкой был. Постепенно за усердную работу дорос до помощника управляющего. Может, стал бы со временем и управляющим. Но вон как вышло... Особых пороков за ним не замечено. Гулянкам предпочитает работу и чтение книг. Да, влюблён в дочь экономки! Безответно. Та, кстати, серьёзно больна. Говорят, долго не протянет. Вот, пожалуй, и всё...
Тэкс-тэкс-тэкс... Значит, тихоня. В тихом омуте... Ладно, вечером разберёмся.
Я задумчиво покачал головой и поинтересовался, нет ли у Финдиса ко мне ещё каких-нибудь дел или вопросов. Таковых не оказалось, и я отправился обратно в свои покои.
Поспать не удалось, так хоть позавтракаю.
За время, что я провел у Финдиса, замок наполнился снующей туда-сюда челядью. Несмотря на задумчивое состояние, на некоторых представительниц женского пола я всё же отвлекался.
Кстати! Уже второй раз забыл поднять в беседе с Финдисом вопрос об увеличении штата проститу... в смысле, служанок. Ну ничего, ещё успею.
Завтрак я проглотил, практически его не заметив. Не то что еды было мало... Просто голова забита другими проблемами. Покидал что-то в рот, не помню даже что, запил вином, как водой...
И отправился на утреннюю тренировку.
Там всё прошло, как обычно, если не считать окружающего бардака, вызванного тем, что тренировочный зал уже начали переделывать в казарму, коей он когда-то и являлся. Надо, надо искать помещение для тренировок. Может, натянуть большой тент между "гостиницей" и "хозблоком"? Это идея. Вот только надо узнать у управляющего, есть ли у меня достаточно материала, чтобы этот большой тент изготовить.
Сегодня я пропустил больше ударов, чем обычно. Ну что сказать? А нефиг думать о посторонних вещах, когда занимаешься фехтованием. Даже учебным.
Письмо от Хиндуила мне принесли, когда я ввалился в свою комнату после тренировки и уже почти разделся, чтобы смыть с пот и грязь. Жив, курилка!
В общем, какое тут омовение?! Так, в полураздетом виде, я и занялся дешифровкой.
Так... Так... Угу. "Предчувствия его не обманули". Старый барыга смог-таки предложить вещь, которой товары магических лавок и в подмётки не годились. Вот только цена... Я с трудом задавил в себе желание поторговаться. Вещица нужна срочно. Торг тут неуместен. Здоровье, как говорится, дороже.
Написав ответ, и приказав Финдису отправить с письмом требуемую сумму, я заторопился на занятия магией.
Тоже, в принципе, ничего необычного. Та же искорка. Сегодня не наблюдалось прогресса не то что по её размерам, но даже и по времени удержания. Но сил, как обычно, ушла прорва.
Более интересной оказалась затеянная мной игра с учительницей в вопросы и ответы.
Ну как - интересной... Какие-то ответы представляли интерес, какие-то - нет. Зато некоторые пазлы в голове сложились. Понятно, что не окончательно.
Оно всегда так. Некая сумма информации создаёт в голове картину, представление о чём-то. Но бывает так, что добавленный к этой сумме маленький фактик меняет картину кардинально. Иногда - на прямо противоположную. И не факт, что ещё какой-нибудь факт снова не поставит всё с ног на голову. Или с головы на ноги - как получится...
Короче, самым интересным оказался рассказ ведьмочки о "преобразователях структуры". Всё оказалось просто, и, как божилась моя учительница, совершенно не секретно. Скорее всего, барон этого не знал, потому что оно ему было даром не надо. Скорее всего, покопавшись в его памяти, можно даже найти эпизод , где он получал эту информацию. Вот только не придал ей значения и благополучно забыл.
Итак: оказывается, магический артефакт из какого-либо предмета "просто так" изготовить нельзя. Сначала надо преобразовать структуру этого предмета (точнее, материала из которого он изготовлен) так, чтобы можно его... Гм, скажем - заколдовать.
Заниматься этим делом, в смысле - преобразованием структуры, может любой человек с магическими способностями. Даже такой как я.
Вот только есть одна закавыка. Очевидно, за выход энергии для этого самого преобразования у магов отвечает отдельный "канал". То есть - скорость преобразования одинаковая для любого мага, вне зависимости от его силы. И - крайне низкая. В зависимости от материала и размеров заготовки для артефакта процесс может длиться от нескольких месяцев до сотни лет.
Быстрее всего преобразуются драгоценные камни. Чуть медленнее - драгоценные же металлы. Намного хуже - простые металлы. Ну а там дерево, камни "обычные"... За них сейчас вообще никто не берётся. Смысла нет.
Точно так же нет смысла заниматься этим делом "нормальному" магу. Сам процесс преобразования простой - нечто вроде медитации, при которой представляешь, что заготовка сливается с тобой. Но ведь магу есть, чем заняться и без этого.
Потому выход был найден такой же простой, как и процесс. В качестве "преобразователей структуры" обычно задействовали вот таких "недомагов", как я.
Ну, почти как я. В чём отличие? Я - барон, дворянин. У меня, во-первых, как и у магов, дел хватает и без преобразования, причём намного более интересных. А во-вторых, я за свой труд, конечно, запрошу соответствующую цену.
И зачем, в таком случае, привлекать к этой работе меня, когда есть люди, готовые работать не то что за гроши, а в буквальном смысле за еду.
Содержатели, гм, как бы их назвать... Ну, пусть будут - "преобразовательные фабрики". Или "фабрики преобразования". Короче, не важно. Содержатели фабрик искали свою рабочую силу среди низших слоёв местного общества: нищих, сервов и так далее. Вот для этих как раз такая работа - манна небесная. Сидишь целый день, ничего не делаешь, а тебя за это ещё и кормят-поят.
Между прочим Алиса сообщила мне, что среди преобразователей структуры много и людей с магическими способностями, позволяющими стать сильным магом. То есть, позволившими бы. Обучение на мага не бесплатное. Даже, я бы сказал - далеко не бесплатное. Есть деньги - научат, нет - до свиданья.
Ну откуда у сервов и нищих деньги? Вот и приходится сидеть целыми днями (или ночами. Для ускорения процесса работа организована в три смены), пялиться на какую-нибудь вещь.
Однако... Нет, с другой стороны, понятно, что мир - не розовый сад. Каждому своё. Я представил, что "попал" в тело не барона, а нищего, и меня передёрнуло. Нет, надо, что ли, вознести хвалу местным богам. Кто там у них сейчас "он дьюти тудэй"?
Информацию о преобразователях структуры я, конечно, выслушал, но проверка бы не помешала. Практическая. Сколько там у меня, год? Взять самую простую и маленькую заготовку - какой-нибудь мелкий алмаз, и по часику там, двум в день начать его преобразовывать. В свободное от работы бароном время.
Алиса, выслушав моё желание, пожала плечами, и сказала, что ничего сложного. Материал и потраченное время - мои, а индикатор, позволяющий определять степень преобразования, она предоставит свой. Девушка, оказывается, тоже рассуждала подобным путём, и работала в свободное время над заготовкой перстня, из которой в будущем планировала сделать магический артефакт. Перстень - довольно большой предмет, плюс материал - серебро, и времени, свободного от учёбы, и... отдыха о учёбы не так уж много. Так что работа шла уже третий год, и конца ей не было видно. Так что на практику ведьмочка ни заготовку, ни индикатор с собой не взяла - "надоело, хоть тут от этого отдохнуть", но пообещала, что попросит доставить индикатор, с помощью которого я смогу оценить результаты своих попыток, в ближайшее время.
Я не удержался, чтобы не съязвить на тему, что, дескать, индикатор будут доставлять так же долго, как и компоненты для изготовления пороха, которых я до сих пор не получил.
Однако магичка меня заверила, что с этим проще: индикатор у неё в комнате в личных вещах, только попросить подругу отправить его через портал сюда.
На том и порешили.