На следующий день Юта снова пришла в Дом эльфов. Лекс сразу проводил девочку в её комнату, по пути успев сообщить, что поговорил с Отцом об Аллане.
- Отец заверил меня, что передаст Аллану твою просьбу о встрече.
И точно: через несколько минут после того, как Юта и Лекс зашли в комнату, в дверь осторожно постучали.
- Да, входите пожалуйста, - откликнулась из-за стола девочка.
Деверь открылась, и в комнату вошёл молодой эльф.
- У меня письмо для Юты, - сообщил он, протянул ей письмо и быстро скрылся.
Она вынула из конверта лист бумаги. Красивым тонким почерком на нём было написано небольшое послание.
Юта!
Это Аллан. Мне передали твою просьбу о встрече, и я с удовольствие увижусь с тобой. Если ты не против, то я буду ждать тебя у входа в Дом в пять часов вечера. В подтверждение пришли мне зелёный листок, который найдёшь в конверте.
Юта ещё раз заглянула в конверт. Действительно, в нём нашёлся небольшой листок вроде того, что она обычно посылала Лексу. Девочка взглянула на часы: было около четырёх часов, так что до встречи оставался ещё час.
- Лекс, Аллан написал, что может встретиться со мной у входа в Дом в пять часов. Ты не против, если я пойду на встречу?
- Нет, а почему я должен быть против?
- Ну, может быть, у тебя были другие планы, чем нам сегодня заняться.
- Все мои планы зависят только от тебя.
- Хорошо, - Юта чуть помолчала и смущённо спросила, - Ты не обидишься, если я пойду на встречу без тебя?
- Я... нет, конечно, иди без меня, - беззаботно проговорил Лекс. Между тем он отвёл глаза, боясь, как бы они не выдали, что на самом деле он не хочет отпускать Юту на встречу с Алланом одну, без него. Если быть честным, он ее вообще никуда не хочет отпускать... Девочка же была поглощена своими мыслями и эта деталь ускользнула от неё.
- Спасибо, что понял меня. Я сообщу тебе, когда мы закончим, пришлю наш листок.
- Хорошо!
Было около пяти. Юта выглянула из своего окна и увидела, что Аллан уже на месте. В это время он поднял глаза наверх, тоже заметил её, помахал рукой. Девочка помахала в ответ и поспешила вниз. Лекс остался сидеть в комнате.
- Здравствуй, Юта! Рад снова видеть тебя!
- Я тоже очень рада тебе, Аллан!
- Что заставило тебя искать новой встречи со мной?
- У меня есть к тебе несколько вопросов. Мне надо получить на них ответы, прежде чем начнётся церемония. Я думаю, лучше всего ответить на них и понять меня сможешь только ты.
- Да, я предполагал, что между нами произойдёт подобный разговор. Спрашивай! - разговаривая, они начали удаляться от Дома.
- Я прочла книгу о тех временах, когда люди знали гораздо больше про эльфов, когда вы, эльфы, меньше скрывались от людей. Но почему вообще, вы начали скрываться?
- Те времена, о которых ты говоришь, были очень давно. Сегодня некоторые молодые эльфы даже не слышали о них. А начали мы скрываться потому, что люди стали нам завидовать. Ещё бы! Кроме того, что жизнь эльфа гораздо длиннее жизни человека, эльф обладает ещё и возможностями, которых у человека нет. Лекс говорил тебе о них, да ты и сама уже с ними сталкивалась: эльфы могут влиять на ход времени, по-другому перемещаться в пространстве и так далее. И, завидуя нам, люди стали забывать, что за свои способности мы обязаны охранять человека, беречь его сны, помогать ему выжить, - вопрос Юты не был неожиданным для Аллана. Он знал, что когда-то этот вопрос задавала Яна, правда, не он тогда отвечал ей. Да и сам эльф много думал над этой проблемой, читал старинные летописи, проводил многие часы в общении со старейшими из эльфов в те далёкие времена, которые предшествовали его пятисотлетнему сну. Теперь подобные вопросы задавали ему.
- Скажи, - перебила его Юта, - А что вы вообще делаете со снами, как вы бережёте их, как попадаете в них? Лекс лишь мельком упомянул об этом, но я не очень поняла.
- Это трудно объяснить, - эльф задумался, подыскивая правильные слова, - кроме того Святилища, где горит Священный огонь, есть ещё и место, где хранится информация о каждом человеке, живущем или когда-либо жившим на земле. Для простоты это можно объяснить так, что для каждом человеке существует отдельная картина. Это тебе Лекс рассзакывал? - и дождавшись утвердительного кивка девочки, продолжал, - Конечно, эти "картины" рисуются не вручную. Каждый новый сон человека сам добавляет свой цвет "на холст", как только он снится человеку. Задача же эльфов - следить, какой гаммы цветА на картине и, по возможности, влиять на ситуацию, если гамма становится неблагоприятной, тревожной. Чтобы попасть в сон человека, эльф концентрируется на данном человеке, а потом, можно сказать, входит в его книгу. Именно находясь в человеческом сне, мы и можем влиять на человека.
- И часто вы это делаете?
- Не очень, это требует достаточно большой отдачи собственной энергии. В основном, это происходит, если человек потерян, запутан и может принять неправильное решение для своей жизни. К примеру, если от этого сна сильно зависит, каким будет его будущее.
- А как же все войны, теракты? Почему же они тогда происходят? Разве, повлияв на людей, вы не могли бы изменить историю? Не допустить всех этих жертв?
- Как тебе сказать. Может, повлияв на одного, мы бы изменили его жизнь, но то, что должно случится с миром в целом, все равно случается. И если человечество идет к чему-то, мы не можем помешать. Мы не столь сильны, но все же максимально стараемся помочь всем, кому можем.
- А что будет, если потухнет Огонь, и вы уйдёте?
- Вероятнее всего, сначала мало что изменится. Результат скажется позже, когда люди станут превращаться в равнодушную безликую толпу. В реальной жизни безразличие людей к происходящим событиям начнёт появляться из-за того, что никто не сможет прийти им на помощь во время сна, и в котором они не смогут что-то сделать, важное для них. От того, как чувствуют себя люди во сне, сильно зависят их поступки при бодрствовании. Им нужно решать свои проблемы, исполнять мечты, чувствовать радость, переживать приключения и много другое хотя бы во сне.
- А эльфы видят сны?
- Нет, это привилегия человека. С одной стороны, таким образом мы расплачиваемся за наши способности, ведь нельзя обладать всем сразу. С другой стороны, хорошо, что мы не видим снов, иначе получился бы цикл. Мы и видели бы сны, и могли бы попадать в сны других. В какой-то момент, эльфы сошли бы с ума, не в силах отличить реальность от сна.
- Кажется, я поняла, - медленно проговорила девочка. Она действительно начала разбираться, что к чему, - У меня есть ещё вопрос: откуда пришла идея заключить соглашение, что бы эльфы берегли людей, а Дети цветов зажигали Священный огнь?
- Это произошло именно тогда, когда эльфы стали отделяться от людей. Тогда ещё не все люди забыли, что делают для них эльфы, но предвидели, что вскоре это забудется окончательно и род эльфов будет уничтожен за обладание "сверхспособностями". После долгих переговоров между эльфами и представителями людей, было принято соглашение. По этому соглашению эльфы и начали свою скрытную жизнь. Они продолжили хранить мир людских снов, но были обязаны это делать только до тех пор, пока есть хотя бы один человек, который уважает заслуги эльфов. Споры разгорелись из-за того, как скрепить это соглашение. В это время за окнами разразилась гроза, и молния попала в дерево. Один из мудрецов, увидев огонь, произнёс: "Как горит это дерево, так пусть и горит Священный огонь, связывающий эльфов и людей! Пусть отныне и навеки, каждые пятьсот лет приходит кто-нибудь из рода человеческого и обновляет этот Огонь. И будет наречён этот человек "Дитя цветов", чтобы подчеркнуть его близость к природе. А выбирать этого человека будем по его снам мы, эльфы, чтобы не было потом ни у кого обид". В подтверждение его слов, перед собравшимися появился сгусток огня, который начал уменьшаться на глазах. Люди кинули жребий, и обновить этот Огонь досталось молодой девушке. С тех пор и пошла эта церемония, а в честь той Первой, которая зажгла Огонь, Детей цветов стали выбирать только из девушек, - закончил свой рассказ Аллан.
За разговорами Юта не заметила, как они подошли к озеру невиданной красоты. Вода в нём была тёмно-синего цвета, а по краю воды шло отражение леса и гор вокруг. Ветра не было, и озеро было абсолютно спокойным, словно выплавленное рукой мастера из целого куска стекла.
- Это наше, эльфийское, озеро, - пояснил эльф, - Оно единственное, которое отсутствует на человеческих картах. За исключением Детей цветов, его не видел ни один человек в мире. Полюбуйся, сколько сочтёшь нужным, а потом мы пойдём обратно в Дом, а то Лекс будет за тебя волноваться.
На обратном пути Юта долго думала, а потом всё же решилась спросить:
- Расскажи мне про себя и Яну. Вы ведь любили друг друга?
- Ты права. Но, знаешь, это была любовь, которой не было суждено иметь счастливого конца. Даже если бы меня не погружали в сон, мы всё равно не смогли бы быть вместе: слишком много различий было между нами. Мы были воспитаны в разных традициях, в разных культурах. Слишком давно разошлись пути людей и эльфов, чтобы мы с Яной смогли пересилить различия между нашими народами. Как она говорила, мы просто были разные, другие.
- Я понимаю, я сама ощущаю что-то подобное. Прости, что задела больную тему. Можно ещё один, последний, вопрос?
- Можно, и вовсе необязательно, чтобы он был последним. А за вопрос по поводу Яны не извиняйся - тебе это надо знать.
- Кто уснёт после этой церемонии? - и, поборов себя, предположила: - Лекс?
- Нет, его миссия в том, чтобы найти тебя. Честь, а это именно честь, заснуть до следующей церемонии достанется сыну какого-нибудь знатного вельможи. В прошлый раз это было лишь совпадение, что мы с Яной так близко общались. Главная моя задача - рассказать Правителю о том, как проходит церемония, чтобы он знал, что и как нужно делать.
В ответ Юта не сказала ничего, но у неё будто камень с души свалился, что Лексу не надо будет засыпать на длительные годы. Она не хотела, чтобы его судьба повторяла судьбу Аллана. Девочка понимала, насколько тяжело было ему проснуться через столь долгий срок, оказаться среди уже незнакомых ему эльфов и при этом знать, что ты состаришься быстрее, чем изначально определила природа.
Девочка была рада, что смогла поговорить с Алланом, подробно его обо всём расспросить. Ей было легко общаться с ним, даже легче, чем с Лексом. В размышлениях дорога обратно прошла незаметно, и, подойдя к Дому, Юта отправила листочек своему другу.
Чем ближе подходил день церемонии, тем быстрее текло время. Потом, вспоминая события тех дней, Юте казалось, что прошедшие дни слились в один длинный день. Он начался, когда она впервые вошла в Дом эльфов, а закончился, семнадцатого августа, когда она в последний раз побывала в своей комнате в башне. Девочка не каждый день приходила в Дом, но всё же большую часть времени она проводила в нём, читая книги, разговаривая с Лексом или размышляя, смотря на огонь в камине. С Алланом она больше не виделась, но он обещал присутствовать на церемонии. Своей дачной жизни она обычно посвящала вечера, когда уходила встретиться с ребятами в Тёминой беседке. Её друзья замечали, что в этом году она видится с ними гораздо реже, чем в прошлом, но вопросов не задавали. Они с энтузиазмом обсуждали предстоящий поход к речке, но только Лара знала, как сильно волнуется по поводу этого похода Юта.
- Лекс должен каким-то образом рассказать вам всё, причём так, чтобы вы поверили, а не приняли его за сумасшедшего. Я не представляю себе, как он это сделает, - поделилась Юта своими переживаниями с подругой.
- Думаю, у него есть идеи на этот счёт, - успокоила её Лара.
Семнадцатого августа, накануне зажжения огня, Юта ушла из Дома эльфов достаточно рано. Ей нужно было ещё раз всё обдумать, привести мысли в порядок. Лекс, как обычно, проводил её до забора.
- Может быть, я сегодня ещё приду, - сказала ему на прощанье Юта.
В этот день она не пошла ни к ребятам в беседку, ни отдельно к Ларе. Почти всё время она просидела у себя в комнате, спускаясь вниз только к обеду и к ужину.
- Ты сегодня почти весь день дома, - заметила бабушка, - Ты не поссорилась с ребятами?
- Нет, что ты! Просто захотелось побыть дома.
- Но ты какая-то грустная!
- Тебе показалось. Может быть, я витала в своих мыслях, - заверила девочка бабушку как можно более жизнерадостным тоном.
Между тем, как только она вновь осталась одна, улыбка ушла с её лица, уступив место задумчивости. Она как никогда ясно поняла, что всё, о чём было так много разговоров этим летом, произойдёт следующей ночью. До этого момента она, конечно же, думала о церемонии серьёзно, но немного отвлечённо. Да, это должно было произойти; да, она должна была принимать участие в церемонии, но раньше Юта до конца не осознавала, что именно произойдёт, и насколько скоро это случится. Она вдруг испугалась всей ответственности, которая легла на её плечи. Она почувствовала себя маленькой и незащищённой, как когда-то во сне, когда она оказалась одна в лесу. Тогда ей на помощь пришёл Лекс, и девочка поняла, что сегодня опять только он сможет ей помочь.
Было уже поздно, около половины двенадцатого, и Лекс собирался ложиться спать. Юта так и не пришла. Он понимал, почему сегодня ей захотелось побыть одной. Наверное, думал он, я поступил бы так же. Что-то мягко легло ему в руку. При свете костра он пригляделся, и с изумлением понял, что это тот листок, который Юта обычно посылала ему, чтобы они встретились. Эльф поспешил отослать его обратно девочке и подойти к забору. Минут через пять появилась сама Юта. Он хотел задать ей вопрос, что случилось, но не успел даже открыть рот.
- Тише! - прошептала она, огляделась и протащила его вглубь участка, к арке между мирами, - Идём скорее!
- Так что с тобой? - смог, наконец, спросить Лекс, когда они уселись у костра.
- Я тебе не сильно помешала? - поинтересовалась она у него вместо ответа.
- Нет, но...
- Сейчас всё объясню. Я сказала дома, что пошла спать, вместо себя подложила под одеяло подушки, а потом потихоньку, пока бабушка отвлеклась, сбежала к тебе, - сказала ему Юта, невинно улыбаясь.
- Но я так и не понял, почему ты это сделала.
- А, это легко объяснить, - девочка оставила шутливый тон, грустно вздохнула, посмотрела Лексу в глаза и тихо добавила: - Лекс, милый, я ОЧЕНЬ волнуюсь! Я вдруг испугалась, что всё произойдёт уже завтра ночью, а я такая маленькая, беззащитная, как тогда, в лесу, - о том давнем ночном происшествии до этого момента они, словно по молчаливому соглашению, не говорили ни слова.
- Ну что ты! - он приобнял её за плечи, - Мы ведь два месяца готовились к этому, ты столько всего знаешь! Тебя поддержат твои друзья, у тебя всё получится!
- Да, конечно, но всё-таки...
- У тебя всё получится! - повторил эльф.
Они просидели перед костром всю ночь. Время от времени Лекс подбрасывал в него новые ветки, но потом снова возвращался к Юте. Когда эльф почувствовал, что она начала замерзать, он принёс из шалаша свой плед и накинул его ей на плечи. Они, в основном, молчали, лишь изредка Юта что-то спрашивала, а Лекс кратко отвечал ей. Незадолго до рассвета девочка задремала, положа голову ему на плечо, но вскоре проснулась. Около семи утра она встала, потянулась, размяла затёкшие за время долгого сидения мышцы.
- Я думаю, мне пора уходить, чтобы незаметно вернуться к себе в комнату. Спасибо, что приютил меня, и извини, что помешала тебе нормально поспать.
- Я был рад помочь тебе!
- Ещё раз спасибо, за всё. А сегодня мы ещё встретимся, так что я не прощаюсь.
- Да, до встречи!
Юта побежала в дом; осторожно, чтобы не было скрипа, открыла дверь; поднялась к себе в комнату. Начинался самый длинный день её жизни.
ГЛАВА 10
Как только это стало возможным, Юта побежала к Ларе. Подруга уже была на ногах, готовясь к предстоящему ночному походу. Девочки были ответственны за еду, мальчики же - за костёр, гитару, пледы и прочее. Юта полностью отдалась подготовке, чтобы в работе забыть о своих волнениях. Дел набралось немало. Весь день пролетел в сборах, и выйти к реке друзья смогли только около половины девятого вечера.
На реке было тихо. Те, кто приезжал на пикники днём, уже разъехались, а на ночь никто кроме компании ребят не оставался. Над полем, над рекой расстирался туман, в нём таяли лучи заката. Небо было практически безоблачно, лишь два - три облака висели в вышине, фиолетово отражаясь в воде. Не было ветра, и река разливалась тихая, гладкая.
Ребята пошли на место, приглянувшееся им ещё в прошлом году. Пышные кусты закрывали от посторонних глаз небольшую полянку. Берег в этом месте был пологим, и со стороны полянки, обращённой к реке, располагался удобный подход к воде. Так как про эту полянку знали немногие, то и трава на ней оставалась зелёной и не вытоптанной. Это было идеальное место для ночного пикника.
Ребята начали устраиваться. В центре полянки они разожгли костёр, вокруг него разложили подстилки для сидения и пледы, чтобы укрыться, если станет холодно. Девочки достали еду. Тут были и сосиски с картошкой, чтобы приготовить их на костре, были и соки, и фрукты, и печенье. Вид еды вызвал среди ребят одобрительные возгласы.
Постепенно все расселись, успокоились. Над огнём появились первые шампуры с сосисками, кто-то уже пил сок или что-то жевал. Потекли разговоры. Сначала ребята перепрыгивали с одной темы на другую, потом постепенно разговор перешёл в определённое русло. Как-то незаметно они начали говорить о снах. Начали вспоминаться далёкие детские сны, затем кто-то из близнецов, Юта так и не поняла, кто это был, заговорил о последнем сне. Не успел он рассказать и половины сна, как среди остальных послышались возгласы удивления. Оказалось, что все видели в последнем сне нечто похожее. Каждый из ребят тем или образом встал во сне перед выбором: узнать какую-то важную тайну этого мира, но тем самым превратиться в её хранителя и жить с ней всю жизнь, не смея никому рассказать, или так и остаться в неведении. Ребята возбуждённо обсуждали столь совпавшие сны, не замечая, что Юта молчит.
Она была весь вечер молчалива, время от времени нервно оглядывалась, с тревогой размышляя, когда же появится Лекс и как он расскажет её друзьям правду. Услышав разговоры о странных снах, она встрепенулась и оглядела их компанию. Близнецы сидели практически напротив неё, и все взгляды были обращены к ним, как к первым, кто рассказал о сегодняшних снах. Справа от них, наискось от Юты, сидели Лара с Митей, взявшись за руки. Их отношения заметно изменились с того вечера, когда Лара впервые рассказала подруге о своих чувствах к Мите. Слева от близнецов сидел Тёма. Он, как и Юта, говорил не очень много, но такая черта характера как немногословность была присуща ему всегда. Вместе с тем он был очень проницательным человеком и сейчас подметил, что с Ютой что-то не так. Но и этот вопрос он решил до поры до времени не трогать. Юта заметила, что он иногда удивлённо на неё поглядывает, и порадовалась, что у неё есть такой чуткий друг. Сама она сидела скорее ближе к Тёме, нежели к Ларе с Митей. Ребята расселись полукругом, разрывавшимся как раз межу ней и Митей.
Слова о похожих снах, а главное об их теме, начали прояснять в голове девочки замысел Лекса. "Кажется, я начинаю догадываться, как всё будет складываться", промелькнуло у неё в голове, и она, улыбнулась через огонь Ларе. Словно в подтверждение её мыслей, ребята неожиданно услышали столь знакомый Юте голос:
- Вы правы. Всем вам не случайно снились этой ночью подобные сны, - и эльф вышел откуда-то со стороны кустов на свет костра.
Ребята с недоумением замолчали, повернулись на голос. Лара тоже обернулась, но почти сразу же повернулась обратно.
"Это он?", одними глазами спросила она Юту.
"Да", так же молча ответила ей подруга и слегка улыбнулась. Лара одобрительно улыбнулась в ответ.
Между тем, из ребят никто не улыбался, а все настороженно смотрели на вновь прибывшего. Юта взглянула на Лекса. "Он тоже волнуется!", несколько удивлённо подумала она, так как до этого момента считала, что уж Лекс-то точно знает, что делать. Однако об этой мысли она моментально забыла, когда Лекс встретился с ней взглядом и чуть заметно кивнул головой в знак приветствия. Тем временем среди ребят поднялся гул, в котором явно проскальзывало неудовольствие, что кто-то помешал им, а, кроме того, возможно и подслушивал.
- Подождите, не шумите, - тихо и спокойно сказал эльф, - Вскоре вам всё станет понятно.
Его услышали, голоса приумолкли. Лекс подошёл к костру и сел между Ютой и Митей, как будто это место было оставлено специально для него. Когда ребята замолкли окончательно, он начал говорить. Что-то в его голосе заставило поверить, что он не шутит над ними, а говорит о серьёзных вещах, хотя его слова могли показаться странными.
- Меня зовут Лекс, и я друг Юты, - она в подтверждение его слов легонько кивнула головой, - Собственно из-за неё я пришёл к вам. Сейчас вы обсуждали сны, приснившиеся вам накануне. Эти сны были не случайны. Каждого из вас, во сне поставили перед выбором. Прежде чем продолжить свой рассказ я должен знать о выборе каждого из вас... кроме, пожалуй, Лары. Свой выбор она сделала уже давно, - он на секунду взглянул на неё, и чуть заметно, одними кончиками губ, улыбнулся.
Ребята тоже повернули головы в сторону Лары. Она смутилась под их взглядами, однако глаз не отвела, а кивнула головой в знак согласия со словами эльфа. Лекс продолжил дальше:
- Коля, Костя, что вы скажете про свой выбор?
- Мы бы... мы бы всё же решились узнать тайну, - как всегда они были единодушны.
- Тёма? - перевёл свой взгляд Лекс на молчаливого мальчика.
- Да, узнать тайну,- не колеблясь, ответил он, чем порадовал Юту.
- Митя?
- Я... - он обвёл взглядом собравшихся, - Ну конечно, я тоже не отступился бы! - уверенно сказал мальчик, и Лара нашла в темноте его руку и незаметно для остальных пожала её.
Костёр потрескивал, освящая серьёзные лица ребят.
- Хорошо, - вновь заговорил Лекс, - Я рад, что Юта не ошиблась в своих друзьях. Теперь вам предстоит узнать главное, - он выдержал паузу, и ребята настроились на его негромкий голос.
- Кроме людей в мире живут и другие существа. Одними из них являются те, к кому принадлежу и я, а именно - эльфы. Не буду приводить много доказательств тому, что эльфы существуют не только в сказках, что то, о чём я говорю - не глупая выдумка. Вы можете взглянуть на мои уши - эту примету эльфов наиболее часто упоминают в книгах - Лекс откинул назад волосы, взорам слушателей открылись заострённые концы его ушей. Хотя эльфы и скрываются от людей, но оба рода, эльфийский и человеческий, напрямую зависят друг от друга. Так эльфы являются Хранителями лесов, а также, что не менее важно, Хранителями человеческих снов. Сохраняя сны, эльфы оказывают неоценимую помощь человечеству. Долго объяснять почему, просто поверьте, что сны играют довольно важную роль в человеческой жизни. В ответ люди должны приходить раз в пятьсот лет к эльфам и зажигать заново Священный огонь эльфов. Эльфы живут в этом мире, пока горит этот Огонь, иначе эльфы уйдут, а мир непоправимо изменится. Тех, кто зажигает Огонь, называют Детьми цветов. Сегодня ночью эта церемония повторится; честь зажигать Огонь выпала Юте. Всё это лето она готовилась к сегодняшней ночи. Вы же все приглашены на церемонию в качестве свидетелей.
Повисла тишина. Мальчики обдумывали сказанное, Лара смотрела на Лекса и Юту, а Юта, в свою очередь, просто ждала хоть какой-нибудь реакции друзей, глядя в землю.
- Невозможно поверить, - сказал, наконец, Костя, и с надеждой взглянул на Юту, словно от её слов зависело, будут слова Лекса правдой или выдумкой.
- Поверь, это не так уж и сложно, - ответила она, потом вздохнула, подняла глаза и тихо спросила: - Так вы пойдёте со мной?
Ребята задвигались, переглянулись, и Тёма высказал общее мнение:
- Конечно, конечно мы пойдём... Вот только мы не очень понимаем, куда идти, что делать, ну и вообще...
- С этим проблем не возникнет, - улыбнулся ему Лекс, - Я вас провожу до места, а там о вас позаботятся другие эльфы. У меня же остались ещё некоторые дела. Пойдём?
- Сейчас, секундочку! - ответила ему Юта, - Пожалуйста, дай ещё минут пять посидеть.
- Хорошо, пять минут ничего не изменят, мы подождём, - по голосу девочки эльф понял, что ей это важно.
Последние минуты прошли в полной тишине. Мальчики и Лара мысленно готовились к неожиданным приключениям. Лекс следил за временем, иногда поглядывая на Юту. Девочка смотрела на огонь. Она в последний раз всё обдумывала, перебирала свои мысли по поводу церемонии. Ярко горел огонь. Вместе со сгорающими дровами, исчезали и последние страхи и сомнения Юты. По истечении пяти минут она окончательно успокоилась и теперь была абсолютно готова к предстоящему торжеству.
Лекс повёл их в сторону, откуда до этого появился. Между двумя кустами был проход.
- Здесь, - объяснил эльф, - расположен коридор между тем местом, где мы сейчас находимся и тем, куда нам надо попасть. Мы пройдём одновременно, чтобы никто не потерялся. Не бойтесь, это лишь кажется, что проход между кустами слишком узок, чтобы прошли все вместе. На самом деле, как только мы сделаем первый шаг, границы пространства раздвинутся, и мы сможем преодолеть коридор одновременно.
- А на что это похоже? - спросил Коля.
- Ну...
- Дай, я объясню, - перебила Лекса Юта, - Ты просто сделаешь шаг здесь, а коснёшься земли уже в другом месте. Ты даже ничего не почувствуешь, только на миг расплывутся краски.
-Ты уже проходила так?
- Да, - краткий ответ объяснял всё: и то, что Юта многое скрывала от ребят, и то, где она пропадала большую часть каникул.
- Понятно, - это было сказано сухо, без эмоций, но ребята простили Юте её недомолвки.
- Если все поняли, то, когда я досчитаю до трёх, мы пойдём! - скомандовал эльф, - Раз... Два... Три!
Вместе со счётом "Три!", ребята дружно шагнули вперёд. Как и говорила Юта, через пару секунд они оказались совершенно в другом месте. За лето Юта привыкла к подобным способам путешествия, а вот её друзья изумлённо оглядывались, не веря своим глазам.
- Это поражает! - прошептала Лара на ухо подруге. Похожие чувства испытывали и остальные.
Поражал не только способ перемещения, но и то место, куда они попали. Вокруг был лес. Несмотря на то, что в воздухе было по-летнему тепло, в лесу царила осень. Ребята оказались на поляне, в темноте освещённой множеством свечей. Свечи были повсюду: расставленные в маленьких плошках среди пожелтевшей травы, подвешенные на цепочках на ветвях деревьев.
Ребята были не одни на этой поляне: повсюду ходили эльфы, занятые последними приготовлениями, и не обращавшие на прибывших внимания. Впервые Юта увидела так много эльфов. Со своего прибытия в Дом она, конечно, видела некоторых, но то были отдельные представители эльфийского рода. К группе ребят подошли два незнакомых девочке эльфа. Один из них что-то тихо сказал Лексу на эльфийском языке, тот кивнул в ответ и представил пришедших.
- Это Омен, - старший на вид эльф сделал шаг вперёд, - А это Ларри. Они братья. Они будут сопровождать вас, всё покажут, объяснят, - обратился он к Ютиным друзьям, - Я же провожу Юту. Ей надо переодеться к церемонии, позже она вновь будет с вами.
Девочка и эльф отделились от компании, пересекли полянку, вышли на неширокую тропинку. Тропинка петляла среди сильно тронутых дыханием осени деревьев и кустарников, слабо освящённая свечками, стоящими по её краям. После очередного поворота перед Ютой открылся потрясающий вид. В отдалении на небольшом пригорке стоял тот самый павильон, в котором горел Священный огонь. С внешней стороны павильон был ослепительно белым и выделялся даже в темноте. Сквозь застеклённую полосу между стеной и куполом пробивался свет свечей, в изобилии горевших внутри павильона. Массивные деревянные двери были распахнуты, из дверного проёма ярким лучом лился поток света, освящая окружающую местность. Было видно, как в павильон входят эльфы, чтобы закончить последние приготовления или занять свои места на церемонии.
- Нам дальше, - отвлёк внимание девочки от павильона Лекс, - Тебя ждут в Южной беседке, где для тебя уже подготовлены платье и украшения. Идём!
- Да, конечно... Только поясни мне кое-что: меня удивляет, почему здесь уже наступила настоящая осень? Всё-таки на дворе ещё август.
- В этом месте времена года сменяются по-другому. Год длится пятьсот лет - от одного зажжения Огня до другого. Как ты знаешь, Огонь догорает, а значит и вокруг царит осень. А мы уже пришли.
Эльф привёл Юту к небольшой застеклённой беседке. От земли и до крыши её обвивал дикий виноград, на окнах уютно висели занавески, а как только открывалась дверь - приветливо звенел колокольчик. Лекс тихонько постучался, дверь открылась, и на порог вышла пожилая женщина-эльф. Она была полновата, седеющие волосы были убраны в аккуратный пучок на затылке, тёмные глаза, окружённые морщинками, смотрели приветливо, и она ласково улыбнулась девочке.
- Проходи, милая моя! Для тебя уже всё готово! Меня зовут Элания, я помогу тебе переодеться.
- Я подожду снаружи, - сказал Лекс. - Когда будешь готова - выходи. Я провожу тебя к павильону.
Внутри беседки мебели было мало. Слева от двери стоял небольшой диванчик, перед ним - низенький столик. Напротив двери находилось зеркало высотой в человеческий рост, а справа на вешалке висело платье для Юты.
Какое это было платье! Простое по покрою, оно поражало светло-золотистым цветом ткани, вышитыми в некоторых местах цветами и такими же цветами, шедшими по подолу. Несмотря на свой золотистый оттенок, оно не слепило глаза, а мягко оттеняло загоревшую кожу девочки. Верхняя часть платья напоминала обычный сарафан, с квадратными вырезами спереди и сзади, без рукавов, а лишь с тонкими лямочками. К талии платье сужалось, а расклешённая юбка доходила до земли. Сзади платье было чуть длиннее, и при ходьбе за девочкой красиво тянулся небольшой шлейф.
- Твоё платье соткано самой природой, она дала краски и материалы для него. Слышишь, оно чуть шелестит во время ходьбы, - это шелестят осенние листья. Видишь, тонкий серебристый узор, - это нитка паутинки, что украшает осенний лес. Через несколько дней твоего платья не будет: оно вернётся к своей портнихе, природе. А украшения и ленту для волос ты сможешь забрать себе на память. Серьги и кулон сделаны специально для тебя самыми искусными нашими ювелирами. Над лентой, вышивая её, трудились молодые девочки, которых с детства обучают этому искусству. Больше нигде в мире ты не найдёшь ни подобной ленты, ни подобных украшений. Все они хранят тепло наших рук, и мы будем рады, если они тебе понравятся! - приговаривая так, пожилая женщина помогала Юте наряжаться в чудесный наряд. Добрые умелые руки осторожно расчесали волосы девочки, повязали их сзади лентой.
Когда Юта вышла из беседки, Лекс едва смог подобрать слова, чтобы выразить своё восхищение её внешним видом.
- Ты выглядишь... у меня просто нет слов... тебе очень идёт это платье, эти украшения, эта причёска! Ты очень красивая!
- Спасибо! - смущённо улыбаясь, поблагодарила Юта эльфа за комплимент. - Ты тоже очень хорошо выглядишь!
На Лексе были свободная бежевая рубашка с орнаментом из неярких листьев, брюки под цвет листьев и тёмно-коричневые мягкие сапожки. Распущенные волосы поддерживал тонкий обруч с орнаментом и несколькими вставленными самоцветами.
Девочка взяла его под руку, и они пошли по тропинке к главному павильону. На улице никого не было: все приглашённые на церемонию уже заняли свои места, до начала торжества оставалось несколько минут. Двери в павильон оставались распахнутыми, и, подойдя ближе, Юта оказалось прямо напротив горящего огня. Павильон был заполнен, но дорожка, ведущая от входа и до возвышения, на котором горел Огонь, оставалась свободной. Около самых дверей девочка и Лекс остановились.
- Здесь я должен оставить тебя одну и занять своё место рядом с Отцом. Ты поймёшь, когда придёт твоё время. Удачи!
В ответ Юта кивнула, но не сказала ничего. Лекс вошёл внутрь, быстро прошёл по дорожке и, свернув около самого огня направо, встал рядом с Правителем эльфов.
Девочка осталась одна. Она с удивлением заметила, что перестала волноваться и думает вовсе не о предстоящей церемонии, а о том, где в павильоне находятся её друзья и пришёл ли Аллан.
Её мысли были прерваны низким звуком гонга, оповещавшим, что церемония началась.