# Властелины судьбы. Книга 1. Главы 1-9

Артем Николаевич Васин

Тупая история о том, как за воровство тебя могут принудить к работе на очень странных личностей....

Автор: Coelurus Emerald

Властелины судьбы.

КНИГА 1. Убийца демонов.


Вступление.

- С миром что-то происходит. Я чувствую это. Неспокойная обстановка, двадцатый год войны, бесчисленное количество дезертиров, падение акций компании "Чистый спирт", растущее с каждым днем число разбойников. Все это не просто так. Я чувствую, что рождена не случайно. Мое присутствие в этом мире может быть объяснено только одним. Миру нужны те, кто будет вечно доставлять всем неприятности, заставляя бояться за свои деньги. И этот день один из таких - решающих. Сегодня я получу вещи, которые позволят пополнить мой беспроцентный вклад в банке.... Я буду лучшим вором и никто никогда не сможет меня переворовать. Ради обещания я путешествую по миру..., чтобы стать богаче.....


## Глава 1. Воровство и волшебство.


- Босс....

- ....

- Босс.... Босс! БОСС! Эх.... Вот ведь ленивая свинья.

- Что?

- С добрым утром.

- Ну чего тебе? Не видишь: я сплю.

- Уже пора начинать. Мы всё подготовили, и все уже давно в сборе.

- И что?

- Как что?

- Ладно. Встаю. Пора показать им силу колдовства.


Гигантская черная гора возвышалась над лесом. Вокруг ее вершины, уходящей высоко в небо, гнездились темно-синие облака, готовые в любой момент излиться ливнем вниз на всех придурков, находившихся под ними. Солнце только успело показаться из-за горизонта, а у подножия горы уже кипела жизнь. Некое подобие пирамиды было вырезано в нижней части скалы, и было своеобразным историческим памятником кривым рукам тех, кто это делал - без слёз на это смотреть могли только слепые: кривые ступеньки различных форм и размеров, надписи "Здесь был я" и каменная трибунка на самой вершине в форме ноги, одетой в рваный лапоть.... Это было сделано еще сотни лет назад для проведения черных ритуалов жертвоприношения в честь кровожадных богов ежедневных жертвоприношений. Толпы людей, одетых в чёрные накидки, стояли и молча глядели на вершину пирамиды, где находился еще один человек, своеобразный местный лидер... либеральной партии, одетый в плащ, но только ярко-красный и этим сильно выделявшийся из серой толпы. Его длинные волосы цвета древесных углей развивались по ветру с необычайной легкостью: никто и не догадывался, что это парик, который был сделан так плохо, что даже завидовал стогу сена. Если бы сейчас что-то и произошло, то тип в красном плаще не сумел бы затеряться в толпе или лесу - яркий плащ выдал бы его, как предатель своего лучшего друга-соседа во время прибытия налоговой милиции. Мастерски сделанные наплечники увеличивали ширину его плеч вдове, а сапоги на высокой платформе добавляли лишних пятнадцать сантиметров росту. В общем, встреться он кому-нибудь на дороге, его сразу бы приняли за безумно мускулистого бугра, прячущего своё "атлетичное тело" под рясой.

- Сегодня настанет наш час! - на самом деле худощавый парень в красном наряде заорал так зловеще и настолько громко, что уши у всех заложило, и коленки подогнулись, а затем оратор громко прокашлялся, и дальше смог только хрипеть. - Мать... вашу....

Через пару секунд к нему сзади подбежало еще двое, одетых тоже в красные плащи, да еще и с черными крестами в белом круге на них. Один из "внезапно появившейся скорой помощи" громко сказал толпе, собравшейся у подножия пирамиды:

- Извините, наш великий темный священник Марко охрип, поэтому я, Ибрагим, буду орать вам все то, что он мне прохрипит! - человек, с десятью волосами на голове, гигантской рыжей бородой под носом и увесистой булавой на поясе, презрительно обвел всех взглядом в стиле "плевал я на всех вас... трижды".

По толпе прокатилась волна недовольства: всем хотелось слушать самого великого священника, а не его шестёрок.

- Молчать! - заорал второй, из тех, что подошли к охрипшему Марко, накручивая на палец длинный черный ус. - Мы здесь собрались не любезностями обмениваться и не чай в компании выпить! Тут дело для настоящих мужчин, и жалким трусам здесь не место!

Услышав это, толпа медленно начала разбредаться. Настоящих мужчин было крайне мало на свете, да и ударение в слове "трусам" было сделано сразу на оба слога, так что каждый воспринял эти слова, как оскорбление.

- Стоять! - закричал Ибрагим. - Вы что? Решили предать наш культ "Черная голова"?

- Вы сами все подписали кровью этот документ, что ни за что не покинете культ! - сказал товарищ Ибрагима, демонстрируя толпе темно-красный лист бумаги, с которого капала чья-то свежая кровь, хотя, как было известно, никто и не стал подписываться своей кровью.

Люди нехотя вернулись на свои места, так как слишком скромные посулы главы культа Марко были уж слишком заманчивыми. "Ещё день, и мы уподобимся богу!" - не раз говорил темный священник на очередных внеплановых собраниях "Черной головы", сопровождающихся членскими взносами на сто лет вперед.

- Ваша кровь, которую вы пролили, чтобы подписать документ, не была пролита зря! - громко произнес Ибрагим, которому Марко что-то пищал на ухо, читая по измятой бумажке и одновременно по ладони руки. - Сегодня мы воскресим одного из темных властелинов..., настоящего демона! Нашего покровителя... Арамаргоне! Мои помощники: Ибрагим и Тиагат будут изъяснять вам мою волю.

- Ура! - закричали все, а затем до Ибрагима донеслись обрывки некоторых фраз: "ну наконец-то", "а я думал, что не доживу до этого момента", "а кто это такой?".

- Дорогие братья и сестры по вере! Мы, наконец, нашли талисман, описанный в книге темных искусств, которую, кстати, написал я сам..., гм, этого не надо было говорить. Так о чем это я ? Ах, да. С помощью амулета-талисмана можно возродить Арамаргоне! Он уничтожит всех кто встанет на нашем пути, и мы будем править миром! У-га-ха-ха! - Ибрагим умудрился даже идеально правильно просмеять то, что насмеял ему на ухо охрипший Марко. - Священник Марко, наш мудрейший учитель, товарищ комиссар, атаман, вождь народов, президент планеты... в недалеком будущем, ну и просто крутой скромный парень, сейчас произведет темный ритуал возрождения!

- Давно пора! - крикнул кто-то недовольный из толпы и тут же повалился на землю: Тиагат спрятал "неиспользованные" метательные ножи в карман.

Толпа с ненавистью посмотрела на Тиагата, метнувшего нож в брата по вере. У всех было одно желание: как можно быстрее и ужаснее отправить на тот свет убийцу и продолжить церемонию, так как все мечтали, что после этого, как после похорон, будут отличные поминки. Послышался звук натягивание тетивы у луков. Хотя никто из присутствующих толком и стрелять не умел, да и оружие все купили только по требованию Марко в качестве знаков отличия от обычных людей в чёрных накидках с капюшонами.

- Он недостаточно сильно любил нашу веру и мог предать всех вас в любой момент! - быстро нашелся Тиагат. - Вы могли получить нож в спину, а я, можно сказать, вас всех бесплатно спас!

- Вот ведь нетерпеливый придурок! И зачем мы его взяли? Чтоб его.... Надо будет ему по тыкве дать, обобрать и убежать..., - подумал священник, проводя рукой по парику, а потом, однако, промолвил устами Ибрагима: - Не будем больше проливать кровь наших братьев по вере, ибо это не есть цель наша....

Толпа с пониманием посмотрела на Тиагата. Все холодное, метательное и прочное оружие для поражения на расстояние было опущено и спрятано под плащи.

Марко одел себе на шею талисман - красивый блестящий черный камень на цепочке и, положив толстую книгу на пьедестал перед собой, открыл ее. Послышался возглас удивления кривой рукой автора тома, а затем хриплый неразборчивый голос, в котором ни то, что слова, даже буквы нельзя было разобрать. Священник умудрялся шамкать ртом так, что ни одна столетняя бабка со вставной челюстью и зубами не годилась ему в подмётки. Через некоторое время и нечленораздельную речь не стало слышно. Марко долго водил пальцем, на котором красовалось огромное золотое кольцо с гигантским рубином, купленное на членские взносы культистов, по строкам и что-то тихо шипилявил себе под нос. Оба его помощника, пожав плечами и переглянувшись, перестали прислушиваться и пытаться запомнить "заклинание".

- Не представляю, как мы втроем смогли собрать и подчинить нашей выдуманной вере в существующего темного властелина Арамаргоне такую тучу народу? - тихо спросил Тиагат у Ибрагима.

- Мы же всех их взяли из города Нандо, где люди не отличаются гигантским интеллектом и верят во все подряд, - последовал ответ, - а заодно и обладают огромными суммами денег.

Внезапно небо потемнело. По талисману, находящемуся на шее у Марко, забегали молнии. Священник не перестал произносить заклинание. Из толпы раздавались возгласы удивления: как видно, никто из тех людей никогда не видел и малейшего проявления магии - для её применения действительно надо было иметь на плечах голову, а не подставку для шляпы.

- Судьба в очередной раз поворачивается к нам лицом. Надеюсь, что все будет не так, как было в прошлый раз. Эх, скоро мы искупаемся в золоте, - улыбнулся Ибрагим.

- Или в собственной крови, - пессимистично сказал Тиагат, - если заклинание не удастся, или какой-нибудь полоумный герой сюда сунется.

- Босс всё учёл. Мы в десяти километрах от ближайшего поселения. В лесу, окружающем гору, живет много троллей и диких зверей. Даже самые отважные из отважных сюда не попрутся, если будут знать, что происходит, а о нашем культе вообще никто не знает.

- Еще бы, он образовался всего три недели назад.

- К тому же, в позапрошлый раз все было удачно, а значит, так как у нас идет чреда удач и неудач, то сейчас по статистике все должно сложиться хорошо. Вызов пройдет на ура. Босс произнесёт заклинание, и раз..., - Ибрагим ударил в ладонь кулаком, - ... все будут довольны.

- Очень на это надеюсь.

После этих саркастичных слов небо просветлело столь же внезапно, сколь и потемнело минуту назад.

- Что произошло? - глаза Тиагата стали вдвое больше, а усы, ранее скрученные в кольца, выпрямились.

- Заклинание не сработало, босс? - Ибрагим подошел к Марко и, положив ему руку на плечо, быстро повернул его к себе.

Темный священник стоял с разорванными в клочья карманами, без амулета, кольца с рубином и книги; ещё была видна его лысая голова, на которой теперь вообще не было никакой растительности: какой-то хитрый воришка сумел унести все это на глазах у нескольких сот людей.

- Твой "босс" оглушен каким-то воровским приемом, - испуганно произнес Тиагат, поводив рукой перед глазами Марко и замечая нулевую реакцию.

Этот ошеломляющий прием срабатывал на всех, кому было жалко свое - ты просто цепенел от ужаса, осозновая, сколько стоило безнадежно исчезнувшее.

- Не может быть! - удивился Ибрагим и потянулся к булаве, которая должна была болтаться у него на поясе. - Где?

Булавы не было, так же как и отличного кожаного пояса. И даже в карманах Ибрагима успел кто-то поживиться: штаны от скорости обкрадывания превратись в набор лоскутов.

- Тиагат..! - подозрительно зловеще произнес Ибрагим.

- Это не я! - испугался Тиагат, делая шаг назад и покатившись по ступенькам пирамиды к ее основанию.

- ...у тебя шнурки ботинок связаны! - только и успел крикнуть Ибрагим вдогонку сотоварищу, который быстро преодолел все пятьсот восемь ступенек и скатился к толпе разъяренных культистов, которые тут же превратили одного из своих покровителей в жестко совершивший самоубийство труп.

Толпа жаждала крови. Вызов злого демона итак уже откладывался пять раз подряд. И на этот раз терпение лопнуло у всех.

- Что произошло? - внезапно темный священник пришел в себя. - Где книга, амулет, кольцо и..., - священник провел рукой по блестящей лысине, - парик!?

- Нас обокрали! - завопил Ибрагим, кусая пальцы.

- Они идут сюда! - с ужасом вскричал Марко, видя, как толпы народу наперегонки взбираются на пирамиду. - Сейчас, похоже, будут убивать.

Уже начались драки за право вонзить меч в тело священника первым. Ибрагим, обладавший богатырской силой и смелостью целой армии, напавшей на безоружных туристов, молча спрятался за спину Марко. Правда это выглядело нелепо, так как богатырь был пошире в плечах, чем священник, да еще и превосходил его ростом на голову.

- Похоже, они поняли, что вызов темного властелина откладывается на неопределенный срок! - ужаснулся Ибрагим.

- Они разорвут нас на части! - завопил Марко, начиная читать заклинание массового забвения.

- Вы же собрали столько членских взносов за эти три недели, что хватило бы на целый замок! Босс?

- На все деньги я выкупил амулет! - священник понял, что такую кучу людей за короткое время ему не положить заклинанием, действующим на сознание только десятка человек максимум.

Ибрагим злобно взглянул на своего друга.

- Ну ладно.... Еще я купил себе кольцо и десяток редких монет, которые были у меня в карманах! - откровенно признался Марко.

Внезапно первый десяток культистов взобрался на пирамиду.

- Я спасу вас, босс! Ну, кто первый? - спросил Ибрагим, потрясая кулаками: булаву ведь кто-то спер.

- Sonic wave! - произнес Марко, и культисты, которые имели неосторожность взобраться слишком высоко, полетели на землю. - Их слишком много! А все мои силы ушли на чтение того заклинания!

- Мы долго не продержимся! - крикнул Ибрагим, голыми руками отбиваясь от типов в плащах, вооруженных целым набором холодного оружия, которым они орудовали, словно алкоголики координацией. - Эй, смотрите, босс!

- Что?

Один культист, одетый совсем не в чёрную накидку, быстро передвигался в сторону леса, совершенно не намериваясь больше здесь оставаться. Внезапно налетевший порыв ветра сдул с последователя безумных древних демонов капюшон, что заставило его понять, что конспирации конец.... Волосы, цвета облаков были далеко не у каждого жителя страны..., впрочем, высокий рост был у многих, как и жажда к присвоению чужого добра.

- Это..., это же..., - дрожащий палец Марко указал в сторону одиночки. - Это кто такой?

- Что?

- Не помню, чтобы мы брали кого-нибудь с не-черными волосами..., - Марко быстро прокрутил у себя в голове изображения всех, кого он принял в ряды культа.

Нацистская направленность последнего культа призывала брать в свои ряды только людей выше метра пятьдесят, с чёрными волосами и... ежегодным доходом более пятидесяти тысяч.

- Эй! - раздался крик со стороны леса. - Ваша книга темных искусств очень нудная, надеюсь, хоть эта будет интереснее....

Культисты остановились и поглядели в сторону, откуда донесся крик. Девчонка с белыми волосами ростом около шести футов, одетая в серую накидку, достававшей ей где-то до колен помахала всем рукой, в которой была зажата книжка, совсем недавно служащая для вызова какой-то злой твари. Похоже, она нарочно решила дать понять о своем поступке, заранее догадываясь, что её никто не будет преследовать. Глаза Макро расширились от ужаса, и он быстро зашевелил губами.

- Это та воровка! - крикнул Ибрагим, который, воспользовавшись заминкой, сбросил всех своих оппонентов вниз. - Та, что обворовала твоего троюродного брата на прошлой неделе! Ее имя Рика Синос. Она быстрый вор-наемник! Я один раз слышал про неё.

Ибрагим, сложив руки около губ наподобие рупора, специально проорал это в сторону своих бывших братьев по вере, надеясь, что они кинутся за ней вдогонку, вместо того, чтобы сейчас четвертовать безоружных мошенников.

- Рика Синос, - задумчиво произнес Марко. - Ice bolt!

В сторону воровки полетела ледяная стрела, но девчонка, закрыв голову капюшоном, уже скрылась в лесу, показав на прощанье жест, который обычно люди изображают, "посылая кого-либо куда-либо", совмещенный с дружеским помахиванием рукой.

Почесав гладкую репу, лысый священник глянул на товарища.

- А это точно Рика? Я слышал, она безумно жадная до чужих денег скупердяйка с силой тролля....

- Ну, не знаю, босс. Я знаю только одну знаменитую воровку женского пола.... Да и я слышал, что она крутой маг, ростом около полутора метров....

- Ааа..., - всё сразу дошло - многие, передавая сплетни, любили крепко приврать, поэтому единственное, что было почти всегда правдой, так это цвет волос воровки. - Неудачи преследуют нашу семью: моего отца, богатого бизнесмена, тоже раз обворовали...,- произнес Марко, прежде чем получил мощный удар кастетом в челюсть.

Внезапно сразу пятьдесят культистов взобрались на пирамиду и сбили обоих аферистов с ног. Это далось им с большим трудом. Многие в этом трудном пути на вершину путались в полах своих плащей и камнями падали вниз, сбивая своих собратьев с ног, да и ещё по достигании земли набор холодного оружия давал о себе знать проткнутыми почками и лёгкими.

- Книга у Рики! - крикнул Ибрагим. - Она сперла ее во время ритуала! Или вы все слепые? Бегите, догоняйте её, а то она уже скоро растворится в толпе... какого-нибудь города.

- Нет, - кто-то в черном капюшоне сделал шаг вперед. - Мы тут подумали, и я решил, что вы нас просто эксплуатировали! Такие членские взносы не платят даже во всех гильдиях мира вместе взятых! Насчет книги не волнуйтесь: воровку мы найдем, и книгу заберём, а сейчас вы заплатите нам....

- Ай! Помогите, спасите, убивают! - заорал Марко, закрывая голову руками. - Я всё отдам, только отойдите на несколько метров....

- Зачем же так орать? Хоть все мы из Нандо, но некоторые из нас обучались в других городах.... Мы действительно быстро смекнули в чём всё дело, а?

- Дааа! - подхватили остальные культисты, которые на данный момент от безделья использовали своё холодное оружие, чтобы почесать какое-нибудь место.

- Мы вас сейчас не убьем..., а просто побьем до смерти, - довольно изрёк незнакомец, на руках которого красовались блестящие, только что отполированные о челюсть Марко, кастеты. - Как вам это?

- А это не одно и тоже?

- Нет. Это гениальнее.

- Да! - подхватила толпа.

- А! - пискнул священник, молча каясь в своих грехах: он со своим широкоплечим другом уже десять лет подряд собирал незаконный секты, которые таинственным образом исчезали после уплаты немыслимых взносов. Тиагат подключился только год назад, так как он был первым, кто не захотел платить взносы, и пообещал всем рассказать настоящие планы главы, если тот не возьмет его в долю.

- Остановитесь! - раздался злобный голос со стороны скалы.

Ноль реакции....

- Плохой день, - фигура на скале провела рукой по голове. - А ну всем стоять!!!

Пятеро последователей "Черной головы" немедля свалились к ногам Ибрагима и Марко без малейших признаков жизни.

Культисты еще раз отложили жестокое убийство и посмотрели в сторону откуда донесся голос - их так учили. В лучах утреннего солнца стояла высокая девушка в довольно громоздких светло-синих доспехах с большими наплечниками и широким поясом; длинные золотистые волосы, торчавшие из-под шлема, развевались по ветру вместе с фиолетовым плащом, на котором было изображением желтого креста, свидетельствовавшем о том, что этот человек из элитных правительственных войск специального назначения. Так же многие узнали страшный девиз, написанный на накидке: "Убивать - наше призвание", когда материя из-за сильного бриза обвила рыцаря света, и она от этого чуть не свалилась вниз. Зеленые глаза рыцаря быстро оглядели всех культистов, разыскивая самых опасных, то есть почти никого, а руки в это время кое-как справились с плащом, вечно сковывающим движения во время ветра.

- Это Елена, паладин из города Залдро! - воскликнул всезнающий и постоянно всё подслущивающий Ибрагим, воспользовавшийся заминкой и поднявшийся на ноги. - Судьба в очередной раз повернулась к нам лицом, а тем, чем обычно она поворачивается к таким, как мы. Мы спасены!

- Нет, - откликнулся Марко, который боялся вставать с колен. - Амулет был украден из дворца Залдро. Я купил его у местных воров. За эту королевскую реликвию нам головы оторвут.

- Но ведь не мы ее крали! Да и она уже не у нас - никто ничего не докажет....

- Я не позволю вам убить этих двоих, пока не получу назад нашу королевскую реликвию - амулет из аламатида! - произнесла паладин.

- Убить ее! - скомандовал тип в плаще, который только что собирался избить Марко и Ибрагима до смерти.

В паладина полетели метательные ножи, сюрикены, камни, стрелы и болты. И причём абсолютно все мимо - сказалось отсутствие навыков обращения с оружием. Некоторые культисты даже свалились сраженными наповал собственым луком или рогаткой.

- Aero strike, - произнесла паладин, взмахивая большим двуручным мечом.

Порыв ветра от такого действия сформировался в синий серп, который за считанные секунды поразил цели. Несколько человек в черных плащах повалились на землю в виде набора органов, обливая своих братьев по недавней вери кровью, делая цвет их плащей таким же, как и у Марко с Ибрагимом. Стрельба по паладину сразу же прекратилась.

- Бежим! - кто-то из смелых внес здравую мысль. - Нам с ней не сладить! Уааа!

За десять секунд армия культистов, слезно поминая своих павших товарищей, с жутким ревом скрылась в лесу, оставив на поле брани лежать тех, кто запутался в собственных или чужих плащах, длинных ножнах или ногах. Даже парень с кастетами убегал в первых рядах с невероятной скоростью, оставив за собой только облако пыли - он ведь был не дурак.

- Ну что, будем говорить, где амулет? - спросила Елена внезапно появившаяся рядом с Марко, лежавшем на земле и читавшем молитвы... в маленьком блокноте некоего автора "П.С.Алтыря".

Широкая золотая диадема, видневшаяся из-под открытого забрала шлема, на лбу паладина блестела в лучах солнца, слепя Марко и Ибрагиму глаза и не давая возможности прицельно ударить в сторону рыцаря при возможности.

- Его у нас нет, - испугался Марко, так и не решавшийся подняться с земли или прочитать заклинание. - И я первый раз слышу про какой-то амулет, - из-под мантии немедленно был достан учебник по адвокатскому делу.

- Воры из гильдии в Ассии сказали, что продали его вам за просто неприлично большую сумму, - рыцарь тоже читала факты по бумаге.

- А больше они ничего не сказали?

- Не успели, - улыбнулась Елена, сверкнув зелеными глазами. - Я их всех убила.

- Но... как? - Марко отполз назад, подальше от паладина. - Их там было не меньше сотни! Первоклассных воров и убийц.

- Воры из них может и хорошие, а вот убийцы.... Мне приказали вернуть амулет и покарать воров, - улыбнулась Елена. - Вторая часть выполнена. Теперь к первой: давайте сюда амулет, и я выпрошу у суда Залдро для вас пожизненное заключение, вместо смертной казни. Думаю, что это будет очень справедливо.

- Казнь? За что?

- За незаконный сбор сект и вызов давно погибших демонов! Статья не помню какая, но одно знаю точно - за это смерть!

- У нас амулета нет, а ты! - Ибрагим, подкравшись сзади, схватил Елену руками так, что теперь рыцарю света было невозможно пошевелиться. - Ты теперь ничего не сделаешь!

Через секунду Ибрагим отлетел от паладина и покатился по земле у подножия пирамиды.

- Такие слабаки, как вы, со мной не справятся! Holy flame! - усмехнулась Елена, поднимая вверх руку.

Шар белого огня вспыхнул вблизи Ибрагима, и тот быстро скрылся в лесу, подгоняемый горевшим плащом и бородой. Через некоторое время из леса донеслись вопли троллей, рычание волков, крики людей и сытные отрыжки.

- Амулет у нас украли! - быстро понял, что надо говорить, Марко. - Воровку зовут Рика Синос! Одета в серый короткий плащ! Она сейчас наверно остановилась в городке Мениндратта. Он к югу отсюда. Хотите, дорогу покажу? Хотя нет, лучше нарисую, а вы сами найдете.

- Наконец-то ты нашел силы для спасения своей жалкой жизни! - крикнула паладин в ухо Марко, подняв его за плащ над полом. - Тебе повезло, что у меня сейчас нет времени, для доставки тебя в наш замок, а то бы гнить тебе в камере. Но, пока.... Clear mind!

Марко повалился на ступеньки пирамиды с взглядом, а заодно и видом полного дурака.

- После прочищения мозгов ты больше не захочешь устраивать секты, - кинула Елена на прощанье, делая длинный прыжок и скрываясь в лесу.


Рика, а это была действительно она - легендарная воровка, которая в одиночку смогла обворовать королевскую сокровищницу, защищённую сотней хитроумных замков и ловушек, неподкупной и неспящей стражей, частью которой являлись бодрствующие глухонемые патриоты; и из-за этого налоги по всей стране поднялись вдвое, так как огромный редкий изумруд высокой плотности, который должен был погасить государственный долг иностранной компании "Вод-ка", куда-то пропал в тот день из сокровищницы. Хотя об этой краже никто не знал, то есть никто не знал, что во всём виновата именно она, но на плакате "Розыск!" её изображение было, как и лица ещё сорока бедолаг, которым не повезло "засветиться" за два месяца до этого у особо злобных заказчиков краж дорогих предметов. Рика вообще-то ещё не знала точной цены изумруда, так как боялась светить здоровым камнем перед ювелирами, но предполагала, что он сможет как-то обеспечить ей хорошую жизнь при случае: на глаз она оценила камешек в двести тысяч, вместо должных нескольких миллионов. И вот самонадеянная воровка, на самом деле стырившая почти что цену неплохого замка, бежала куда подальше от армии опьяневших от свободы действий бывших членов культа "Чёрная голова".

Летела она быстро, как ветер, перепрыгивая через кусты, спавших чудовищ и корни деревьев и легко пригибаясь при встрече с низкими ветками. Ее белые прямые волосы, не прикрытые капюшоном плаща, быстро снятым подлыми ветками, развевались от огромной скорости бега. Будь они длинными, воровка бы тут же запуталась в сучьях и пришлось бы стричься наголо. В общем, она почти это и сделала пару лет назад, когда длинные волосы запутались в кроне огромного дуба, росшего во дворе какого-то особняка, в который надо было непременно попасть. Рика обладала большой ловкостью и скоростью, но гигантской силой была обделена, поэтому предпочитала не ходить с оружием, тяжелее короткого меча, который сейчас болтался у нее на поясе, снятом с Ибрагима. И, несмотря на то, что драться, используя холодное оружие, она не умела, но, стоило злобному противнику повернуться спиной, как сила сама приходила в руки, и враг в долю секунды расставался с жизнью от страха перед тем, что видел, как из его груди несколько раз показывается острие меча. Правда, мастерица подлых ударов еще никого не убивала, ну почти, если не считать нескольких особо злобных бедолаг, чье число вроде бы пока что равнялось нулю, как ей казалось, но удары она все же отрабатывала, когда пыталась приготовить себе еду. Ни один батон ещё не пропускал смертельного продырявливания перед тем, как его начинали разрезать по-человечески.

Ещё многие её считали крутым магом, кто-то спятившим от безделья силачом, злобным карликом-скупердяем..., так что найти её по опросу свидетелей было почти невозможно, но и так воров никто не искал, так как это было долго, и в итоге, когда браслеты уже смыкались на запястьях правонарушителя, обнаруживалось, что всё награбленное неизвестно куда сбыто, да и деньги куда-то девались. И блюстителям закона приходилось отпускать воришку за недостатком улик..., или за хорошую взятку.

Стимул для воровства у Рики был весьма своеобразный. Она воровола не потому, что была на грани... смерти, если не вернёт долг в срок, или не потому, что низко пала в связи с трудным детством и неудачным прошлым, а потому, что считала именно эту профессию интересной и чрезвычайно увлекательной.... К тому же она больше ничего особенного делать-то и не умела, да и не хотела.

- Ха. Сегодня у меня неплохой улов, - улыбнулась Рика. - Книга магии, амулет из.... Хм.... Ледяной чёрный камень? Да, амулет из аламатида, древние монеты и куча всякого барахла, которое с собой носили культисты. Хорошо, что я с собой ношу магический мешок, а то бы не смогла унести булаву и еще кое-какое оружие.... Жаль, что оно все такое тяжелое и не пригодно для меня.... Ну почему даже последний сопляк таскает с собой монструозный двуручник, ведь даже оторвать лезвие от земли не в состоянии? Дурацкие законы о ношении оружия.... Да и этот камешек у меня уже имеется....

Внезапно прямо перед носом Рики повалились два дерева. Было за километр заметно, что деревья кто-то спилил, так как трещины были абсолютно ровными. Воровку большего всего насторожило то, что рубка леса тут была запрещена под страхом смерти, а значит и лесорубов не должно было быть. Испугавшись, что сейчас можно лишиться жизни ни за что, ни про что, пришлось задействовать все органы чувств для определения опасности.

- Что происходит? - недоумевала Рика, отпрыгивая назад - прямо перед ней свалился толстый биолог, пытавшийся наверху приладить к белке ошейник для исследований.

- Отдай мне амулет, который украла у лысого колдуна, и можешь идти дальше, - Елена возникла прямо перед носом вора, да еще и встала на пузо ученому, так что теперь она была выше Рики на целых полметра и спокойно смотрела на нее сверху вниз.

- Я его честно заработала!

- Я покупаю его за двести монет.

- В какой-нибудь там гильдии магов мне за него дадут не меньше восьми тысяч! - соврала воровка. - Твоя цена слишком... как бы это сказать? Мала!

- А как насчет твоей жизни. Твоя жизни и двести монет, - улыбнулась Елена. - По-моему, отличная сделка. Соглашайся и не проиграешь!

- Ну, даже и не знаю, - Рика задрала глаза к небу, раздумывая над невероятно выгодным предложением паладина.

- Я не собираюсь долго ждать. Твой ответ?

- А может двести одну монету?

- А что такое "двести одну"?

- Ты что, дальше считать не умеешь?

- Э-э-э.... Так соглашаешься на двести? - через некоторое время взревела паладин.

- Хорошо, - нехотя согласилась Рика и достала из-под накидки небольшой черный мешок, который был привязан к поясу лучше, чем заключенный к суку дерева для повешения, и стала медленно развязывать его - отдавать дорогие вещи за малую плату очень не хотелось.

- Отлично, - улыбнулась Елена и, сняв одну из металлических руковиц, протянула Рике несколько бумажек и монет.

- Она что, деньги всё время в руке держит под рукавицей? Ааа. Какая страсть к деньгам, - думала воровка, роясь в своём добре.

Через секунду она выудила из своего магического мешка немного песка и незамедлительно кинула его в глаза паладину.

- Ах ты, черт! - взвыла Елена, растирая глаза руками: она оказалась не готовой к таким нечестным действиям.

Рика отпрыгнула назад: паладин замахала мечом вслепую, надеясь поразить цель. Кусты разлетались в сторону вихрем листвы. От деревьев стали отваливаться варварски отрубленные ветки, которые даже дюжина дровосеков бы не сразу отрезала.

- Из тебя неважный торговец, - улыбнулась Рика, в руках которой блеснул короткий меч. - Плохо, не уметь оценивать товар....

Воришка замахнулась и со всей силы ткнула Елену в бок холодным оружием. Лезвие потрескалось и рассыпалось осколками от удара об невероятно прочную броню паладина.

- Это было лучшее, что я могла купить у торговцев оружием, - нахмурилась Рика, глядя на свой меч, от которого осталась одна рукоятка с эфесом.

- Где ты? - Елена пыталась открыть хотя бы один глаз, но безуспешно: очевидно к песку было еще что-то подмешано.

- Пока, воин света, который не видит света! - Рика быстро поняла ситуацию и, перепрыгнув "воина света", а заодно и свалив ее на землю ударом ноги, стремительно побежала дальше, даже не стырив несчастные двести зем - это было по её мнению не честно.

Через несколько минут Елена протерла глаза от песка. Красные, а недавно зеленые, два злобных ока посмотрели в сторону, куда убежала Рика.

- А она довольно ловкая, - улыбнулась паладин. - Но ничего, я знаю, где ты остановилась....


Уже скоро Рика неслась по небольшому городу Мениндратта. Плутая лишних несколько часов, чтобы запутать следы, а на самом деле заблудившись, неправильно прочитав карту, воровка решила, что кое-как оторвалась и сбросила явно начавшуюся погоню за её честно заработанными деньгами хотя бы на какое-то время, необходимое для спешного побега куда подальше.

Был полдень, и солнце как следует прожаривало всю округу. На улицах почти не видно было людей, так как зной и жара заставляли всех прятаться по домам. Мениндратта был обычным маленьким городком, которых было полно разбросано по миру: кривые улицы, мощенные булыжником, двух- и трехэтажные покосившиеся дома, в основном это были магазины и гостиницы для проезжавших мимо людей.

- И кто этот тупой рыцарь, что напал на меня в лесу Изо? - удивлялась Рика. - Неужели какой-то жалкий амулет, который немного усиливает твои возможности в черной магии, так всем нужен: сперва моему заказчику, потом полоумному колдуну-священнику, теперь этой златовласке.... Наверно, он действительно ценный, значит, я сумею его подороже продать, если заказчик плохо заплатит. Надеюсь, Марлин повезло больше, чем мне. Её возможности довольно неплохие для столь юного возраста и маленьких мозгов.

Рика ворвалась в одну из гостиниц, на вывеске у которой была нарисована кружка - следствие того, что в гостинице был еще и бар, где ежедневно заправлялись местные алкоголики, косящие от армии. Девушка, сверясь с собственной рукой нарисованной картой, поднялась на второй этаж и повернула в первую дверь направо, которая от удара лбом не распахнулась, и пришлось как всегда задействовать ногу, потирая отбитый лоб. В ужасно тесной комнате с двумя кроватями у окна стояла девочка, ростом на полторы головы ниже Рики, и еще года на три младше, и с длинными, до пояса, синими волосами, что заставляло многих людей сомневаться в том, что она человек: обычно у нормальных людей растительность на голове не была такого раскраса, впрочем, белых волос также не наблюдалось ни у кого..., ну почти ни у кого. Синеволосая девочка была одета в длинную черную накидку с красными металлическими наплечниками, в которых были вставлены четыре камня разных цветов, и всей своей остальной одеждой очень сильно походила на мага, жаждущего приключений, и часто огребавшего от этих приключений... очень много сильных впечатлений.

- Какая ты скоростная. Я тебя даже не заметила на улице, - сказала девочка, открывая и потирая руками заспанные глаза, повернувшись к вошедшей так, что солнечный луч отразился от ее золотой тиары и попал прямо в глаз Рике.

- Вот чёрт, - воровка схватилась за глаза, вследствие ослепления совсем не от гигантской груды сокровищ. - Отойди от окна, Марлин, а то из-за тебя я ослепну.

- Что случилось? - спросила волшебница, усаживаясь на одну из кроватей. - Ты на два часа раньше.... Да и выглядишь слишком взволнованно....

- Наши планы изменились. Меня преследует полоумная дура в доспехах. И что ей от меня надо? Я же ничего не сделала.... Ну почти совсем. Нам надо уйти из этого города. Думаю, что ей известно, что я здесь.

- И откуда ей это известно?

- Наверно, ей разболтали это придурки, у которых я позаимствовала пару вещичек....

- А они как узнали? - задумалась Марлин.

- Ну, если что-то будет пропадать, и никто не будет знать, что именно ты к этому причастен, то как вор ты никогда не прославишься....

- Как труп зато прославишься, если всем будешь про это трепаться. Ладно. Нам так и так пришлось бы уйти.

- Почему? - удивилась Рика, закрыв дверь на громадный засов.

- Хозяин этой гостиницы узнал, что мы сбыли торговцу антикваром, все его вещи, которые он неосторожно хранил у себя в сейфе. Поэтому, он рассказал всем, что мы не совсем честные и законопослушные люди.

- И как он мог подумать, что две хрупкие беззащитные девушки смогли проникнуть в его охраняемую комнату, да еще и раскурочить здоровенный металлический сейф, стоявший за книжным шкафом в потайной нише в стене? Может, мы это у воров купили, а затем продали торговцу?

- Тебя слишком хорошо знают в других городах, - предположила Марлин. - Твоя слава докатилась и до этого, наверно.

- Ладно, собирайся, - сказала Рика, засовывая содержимое шкафа в свой бездонный магический мешок. - Мы уходим....

- Я уже готова.

- ... сразу после того, как поедим, - закончила Рика.

- Черт, - отозвалась Марлин. - Так мы до вечера не уйдем. Хотя, для меня это в первую очередь. К тому же я ничего не узнала про нужный нам пузырь с кровью бегемота. Тут такого нет. Говорят, что недавно продали какому-то бродячему магу....

- Не волнуйся. Моя жизнь в опасности, поэтому я не могу себе позволить умереть прямо здесь, а тем более с пустым желудком. Меч по животу пройдет, а тут-то я и буду готова на последний фокус! - Рика, в душе зная, что это совсем плохая шутка для текущего положения, смахнула слезу: ей совсем не хотелось умирать, но не пожрать было нельзя - она ничего не ела утром, чтоб быстрее бегать, если что. Ей, впрочем, всегда было весело, когда дело её не касалось, а когда касалось - тоже шутила, чтоб не было заметно её смертельного беспокойства, от которого иногда было даже посторонним слышно, как её сердце колотится.

Наевшись так, что лишились способности идти быстрее, чем на десять процентов от скорости нормального человека, Рика и Марлин направились к ближайшему торговцу оружием.

- Мне нужно новое легкое оружие, - объяснила воровка. - Я сломала свой меч о броню рыцаря. А времена у нас сейчас дикие - ни один ребенок по улице без ножа с удлинняющиймся лезвием не ходит.

Рика и без оружия сама себя защищала отлично - на её одежде было несколько хитроумных ловушек. Правда, время снимания и одевания одежды из-за этого значительно возросло.

Магазин, в который вломились воровка, открывшая дверь ногой, и Марлин, пытавшаяся открыть дверь рукой, а потом упавшая, когда та отворилась от воздействия подруги, был полностью заставлен различной броней и вооружением для любителей идти воевать с тем, что раза в два повыше человека ростом.

- Ничего себе, - удивилась волшебница, жадно потирая руки от предвкушения суммы продажи этого "барахла". - Здесь всего хватит, чтобы вооружить целую армию.

- Спасибо за комплимент, - с опаской отозвался толстый усатый торговец, который прятался, то есть стоял, за набором доспехов. - Хорошо, что вы не грабители или еще хуже ... воры! Что вам надо?

- Э-э, - смутилась Марлин.

- Мне нужно очень прочное и легкое оружие, - быстро нашлась Рика, закрыв Марлин рот. - То, которое сможет пробить синий адамант. Что-нибудь вроде..., - воровка неопределённо помахала рукой, - самонаводящихся отравленных дротиков или какого-нибудь взрывчатого вещества.... Впрочем, любое химическое оружие тоже подойдёт.

- Вы смеетесь? - удивился торговец, подойдя к прилавку, на котором лежал добрый десяток шлемов, и опустив на него руки в манере "я вас слушаю с умным видом". - Даже самый здоровый двуручный меч, который у меня есть, только поцарапает броню из синего адаманта. А с бомбами, порошками и всякой прочей хренью обращайтесь к магам....

При последних словах негоциант чуть не расплакался - почему-то "вещи магов" всегда пользовались большой популярностью из-за своей хитрожопости, а заодно и превосходили всё остальное в цене, как и в качестве.

- А с чего ты взял, что мы будем тыкать двуручем именно броню, а не дракона или какого-нибудь кристального..., э-э-э, - Рика задумалась: больше ничего, чьё тело практически является адамантовым она не знала, - какая разница кого? По-моему, ты что-то скрываешь, папаша.

- Тут приходила странная и страшная леди в голубых доспехах. Спрашивала о том, не пропадало ли что-нибудь в последнее время.... Я подумал, что вы ее хотите грохнуть. Да и она сказала, что ищет какую-то худощавую плоскогрудую девку, у которой плечи уже задницы....

- Да как она смеет оскорблять мои плечи! - взревела Рика, думая о том, что называя такие приметы в жизнь никого не найдёшь, хотя воровка немного порадовалась, что тупая паладин не стала всем называть белые волосы и плащ с капюшоном.

- Ооо, - до хозяина магазина сразу что-то дошло.

- У вас есть магическое оружие? - спросила Марлин, примеряя на себя один из рогатых шлемов, лежавших на прилавке.

- Что вы! Упаси господи, - испугался торговец и неправильно перекрестился - снизу вверх и слева направо. - Если кто-нибудь узнает, что я этим торгую, то меня тут же повесят! Я в жизни ничем подобным не торговал и не собираюсь! Честное купеческое!

- Да ну, - смутилась Рика, снимая с Марлин шлем и громко положив его на прилавок.

- Клянусь, - сказала торговец, положив левую руку на сердце и скрестив пальцы правой у себя за спиной.

- Послушай, я знаю, что у тебя в том шкафу, который вмонтирован в стену, за горой доспехов лежат магические мечи и шлем из синего адаманта, - улыбнулась Рика, думая, что она только вчера оттуда кое-что своровала, - так что, если ты нам любезно продашь какое-нибудь из этих лезвий, - Рика взяла торговца за грудки одной рукой и, подтащив его к себе, заговорила шепотом, - то я никому не расскажу, что кто-то в Мениндратта торгует контрабандой.

- Откуда вы это знаете? - удивился торговец. - Постойте. Это вас искала та дама. Вы же Рика Синос, воровка из Наруки! Гроза всех, у кого за душой есть хоть что-то ценное.

- Теперь ты знаешь меня, а я тебя, - продолжила Рика, отпуская торговца. - Совершим сделку?

- Хорошо. Вы умеете торговаться.

- Я всегда любила равный обмен.

Через минуту на прилавке красовались несколько блестящих мечей, вокруг лезвий которых виднелось сияние различных оттенков.

- Это все магическое оружие, но оно не способно пробить адамант, - сознался торговец, вспоминая, куда делось ещё несколько экземпляров, которые ещё вчера его покупательницы продали каким-то бугаям, проезжавшим через город, - но в бою оно все равно значительно превосходит остальное немагическое оружие, так как обладает повышенной прочностью... и прочими достоинствами.

- Хорошо, я покупаю эту рапиру, - сказала Рика, указывая на одно из холодных оружий. - Я дам тебе две монеты эпохи Аи.

- Мммонеты эпохи Аи? - удивился торговец. - Они же считаются потерянными навсегда! Они есть только у пары сверхбогатых коллекционеров всего мира! Они стоят столько, что просто....

- Да-да, - согласилась Рика. - Держи.

На прилавке появились две блестящие монетки с рубинами внутри, а рапира исчезла.

- О, боже, это они! - не поверил своим глазам торговец, глядя на них в упор и поливая прилавок капавшей изо рта слюной. - Где вы их взяли?

- Покойный дядюшка в наследство оставил, - хмуро бросила воровка, решая на этот раз ничего не красть и поиграть в "честного покупателя". - Мы тебя не знаем, и ты нас не знаешь. Там так же включена плата за незнание. Пока!

Рика взяла Марлин, которая никак не могла наглядеться на блестящее магическое оружие, за плащ и потащила за собой к двери.

- Никуда вы не пойдете, - в двери перед Рикой выросла Елена и ловким щелбаном пустила небольшой камень, выбивший из рук у воровки маленький мешок, в котором были все деньги и драгоценности, стыренные за последние пять дней.

- Деньги! - Рика, потирая свою отбитую "счастливую правую руку", стырившую втрое больше чем левая, увидела, как мешок скрылся под здоровенным чугунным сундуком.

- Кто ты? - немного испугалась Марлин, к которой мгновенно вернулось сознание, потерянное при глядении широкими глазами на блестящие и дорогие вещи.

- Я Елена Иорклера, паладин из города Залдро, - мгновенно раздался ответ и неправильно выполненное воинское приветствие, из-за которого "защитница добра" чуть было не выбила себе глаз. - Ой....

- Я Марлин Спеллкейдж, мне четырнадцать лет, и я не знаю, где родилась, но я не помню, чтобы в Залдро вообще существовало что-то даже отдаленно похожее на паладина. Наверно, ты совсем и не паладин, а только пользуешься общим именем светлых рыцарей, пытаясь их очернить! - быстро выпалила Марлин, думая, что Елена ее пожалеет и не будет убивать малолетнее ничего незнающее дитя - паладин все же, хотя и по этому поводу была масса сомнений.

- Она бы еще ей всю биографию выложила, - подумала Рика, пытаясь найти в своём бездонном мешке что-либо полезное.

- А вот представь, что там есть паладины, - усмехнулась Елена. - И я один из них.

Марлин была немедленно продемонстрирована соответствующая бумага - справка с места работы.

- Может, посторонишься, а то ты мешаешь нам пройти, - с улыбкой сказала воровка, глядя, что паладин заняла собой весь дверной проем.

- Нет, - хмуро произнесла Елена. - Ты отказалась продать мне амулет по-хорошему, так что теперь отдашь по-плохому.

- Отказалась продать? - Марлин не поверила своим глазам.

- За двести монет, - буркнула Рика.

- Тогда понятно. А где ты его взяла?

- Одолжила у какого-то культа. Они с радостью его мне отдали.

- Наговорились? - спросила Елена. - А теперь....

Елена, сломав перемычку над дверью, вытащила из-за спины свой огромный меч который заблестел в лучах солнца, ослепляя всех вокруг.

- Ты ведь не убьешь несовершеннолетних? Ты ведь паладин и должна всех защищать, - быстро нашлась Рика, сделав пару шагов назад и потащив за собой Марлин, пытаясь заслониться ей, а затем, подумав, сделала ещё три шага и упёлась в прилавок.

- Времена поменялись. Паладины теперь другие, - Елена сделала один шаг вперед.

- Пожалуйста, только не в магазине! - завопил торговец, уже успевший спрятать магическое оружие и монеты. - Вы мне здесь все уничтожите. Все нажитое непосильным трудом....

- Не волнуйтесь, - сказала Елена. - Мне нужен только один удар, чтобы убить обоих.

- Минутку, - Марлин вырвала свой плащ из рук Рики и шагнула к паладину. - Я-то тут причем? Я вообще первый раз тебя вижу, и вряд ли чем-то тебе насолила. И её я тоже впервые вижу.

Палец указал на неописуемо удивившуюся воровку.

- Чего? Как ты смеешь так нагло брехать... при мне? - взревела Рика.

- Хмм, - паладин крепко задумалась. - Хорошо, можешь идти.

Марлин улыбнулась и скрылась в двери, показав на прощание своей подруги "добрый" жест: она провела по горлу пальцем.

- Предатель! - крикнула ей вслед Рика. - Мой дух будет терзать тебя всю жизнь... и смерть!

- Теперь тебе не уйти, воровка! - улыбнулась Елена, перехватывая меч двумя руками и далеко выставляя вперёд левую ногу.

Паладин держала тяжелый двуручник с необычайной легкостью, будто он был сделан из бумаги. Оружие даже не колыхалось у неё в руках, как обычно это бывало у любого солдата, особенно у того, который ещё никого не убивал.

- Она очень сильная, - подумала воровка. - Любой ее удар по мне будет последним и смертельным. Надеюсь, что меня похоронят хотя бы на десять процентов тех денег, которые я заработала "честным" трудом ... и некоторые из которых сейчас лежат под тем сундуком.... Уааа!

Рика уже хотела вытащить из ножен своё только что купленное оружие, но её храброму действию по спасению своей жизни помешали.

- Dense stream! - раздался крик позади паладина.

Елена, в спину которой из-за сильнейшего ветра ударили оторвавшиеся от пола доски, стойки и шкафы с оружием, ранее находившиеся рядом с входом, пролетела над головой мгновенно на всякий случай упавшей на пол Рики и, разломав стену, оказалась на улице вместе с прилавком и торговцем магазина.

- Мне тебя все время спасать? - спросила Марлин, стоя в дверях в величественной позе величайшего супергероя, который всегда приходит на помощь слабым, бедным, обездоленным, угнетенным и ... слабоумным.

Воровка, ни секунды не медля, пулей вылетела из магазина и, схватив замечтавшуюся волшебницу в охапку, побежала к выходу из города.

- Она очень сильная и вряд ли твоя магия ей что-нибудь сделала и сделает, - сказала Рика, быстро работая ногами. - И кто тут еще кого спасает?

- Я бы ее одной левой! - отозвалась волшебница, которая не умела быстро бегать, а затем вспомнила про то, кто и кого спас. - Я тебя!

- А что ж тогда ты молнией в спину не стрельнула?

- Боялась, что ты сгоришь.

- А может, не любишь атаковать в спину? Как благородно. Хотя на паладине доспехи из адаманта.... Ты бы ей даже легкий загар не сделала. И к тому же все время я тебя спасала, так как кто-то не умеет быстро и отчетливо произносить нужные слова.

Через пять минут бега полный желудок дал о себе знать. Рика повалилась без сил на землю и заявила, что она теперь может только ползти. Живот воровки разболелся так, что казалось, будто сотни иголок воткнулись в него одновременно.

- Да что ты говоришь! - нахмурилась Марлин. - Ты же сама скорость.

- У меня от перенасыщения едой и бега с тяжелой ношей теперь все внутри болит, - отозвалась Рика, валявшаяся на земле, как тряпка.

- Это кто тут тяжелый? Ну, да ладно. Мы далеко от города, так что можно сделать привал.

Рика с трудом поглядела назад: город был в трёхстах метрах.

- Лучше бы она меня убила, тогда бы я сейчас не мучалась тут от боли в животе, - сквозь слёзы сказал она. - Чёрт. Разве может живот так болеть?

- Да ты не волнуйся, - успокоила Рику Марлин. - Пока я рядом тебе нечего бояться, ведь я великий маг. Уууу! Страшно?

- Нет. Но с тобой рядом быть страшно. Я знаю, что ты часто заклинаниями себе под ноги кидаешься, из-за того, что колдовать нормально не умеешь.

- А кто тебе мешал магию изучать? Сейчас бы тут были две страшные волшебницы, а не волшебница и вор.

- Еще не вечер. Надо добраться до леса, а то тут нас легко найти, - предложила Рика, с трудом поднимаясь на ноги.

- И как ты себе это представляешь? Ты не в лучшей форме, а у меня тоже желудок полный.

Воровка треснула Марлин по голове.

- Кто тут маг?

- Ах да, - вспомнила волшебница. - Float!

- Наконец-то..., - прогремел сарказм.

Марлин, схватив под руки свою подругу взмыла в воздух. Еще десять минут полета и обе девчонки застряли в кроне очень высокого и ветвистого дерева.

- Твою мать! - заорала Рика. - Кто ж так летает-то?

- Я очень устала, поэтому не стала устраивать посадку на землю, а то ... было бы твердо, - соврала Марлин, пытаясь слезть с дерева.

- Ну, ладно. По крайней мере, теперь мы очень далеко от города, - Рика с завидной ловкостью, прыгая по сучьям, соскочила на землю.

Буквально через секунду прямо на нее сверху свалилась Марлин, которая, пытаясь сорвать толстый жёлудь, оступилась и, сломав пару веток в попытках хоть за что-то зацепиться, повалилась вниз.

- Спасибо за посадку, - волшебница глупо улыбнулась и быстро залезла обратно на дерево.

- Слезай маленькая дрянь! - крикнула ей вслед Рика, маня пальчиком. - Я за тобой туда не полезу, чтобы показать тебе какой из тебя никудышный маг! Даже с дерева слезть не можешь!

Воровка погрозила ввысь кулаком и только теперь вдруг заметила, что она вернулась обратно к лесу Изо, в котором она встретилась с паладином Еленой. Высокое дерево, на которое приземлилась пара, росло примерно в пятидесяти метрах от остальной растительности, и, если бы не оно, то девочки смогли бы легко полететь дальше.

- Слезай маленькая вредина! Нам надо лететь дальше! - крикнула Рика в сторону кроны дерева.

Марлин спрыгнула вниз с первого сука и, сделав тройное сальто в воздухе, свалилась на землю прямо перед удивленной воровкой, инспектирующей свои собственные карманы на предмет каких-нибудь потерь, кроме мешочка с горой добра, оставленного в магазине оружия.

- И что же это ты пыталась сотворить? - Рика важно подняла свою никудышную подругу-мага за плащ и поставила на ноги. - Это выглядело... хммм... так жалко.

- Все мои силы ушли на полет, иначе бы я приземлилась на ноги. Сегодня мы больше не полетаем. Ведь заклинание парения жрёт столько сил... э-э-э, сколько твоя жадность доходы других людей....

- Хорошо. Заночуем в лесу. Надеюсь, тролли, волки и прочие твари не будут против, - Рика потерла подбородок.

- Я займусь созданием костра, а ты давай за дровами, - предложила умная Марлин, решившая сейчас же лечь в траву и ничего больше сегодня не делать.

- Тогда будешь ночью часовым. Пока, - воровка скрылась в лесу.

- Я тебе это припомню! Как обижать малолетних! - крикнула подруге вслед волшебница, грозя кулаком.

Из леса донесся смех. Марлин взяла пару веток, которые валялись на земле, и стала раздумывать, как заставить их загореться. Можно было прочитать сильное заклинание грома, но точность попадания обычно позволяла лишь искалечить себя. Воровка вернулась примерно через полчаса с кучей не украденных ни у кого дров и застала подругу в глубоком раздумье.

- Неужто и огонь не можешь добыть? - спросила Рика, бросив охапку палок рядом с задумавшейся Марлин.

- Я почти не знаю слабую, не требующую много сил, воспламеняющую стихийную магию, так что это бесполезно, - Марлин бросила ветки и чуть не расплакалась. - Я с шести лет изучаю магию, а все что я освоила, знает любой деревенский пень!

- Ну ладно..., - посочувствовала Рика, в душе смеясь над магом-неудачником. - Попробуй хоть что-нибудь.

- Ладно. Fire!

Ничего не произошло.

- Черт! - сокрушалась Марлин. - Fire! Fire! Fire, мать твою.

- Не думаю, что ты сможешь хоть дымок сделать, - поняла Рика.

- Только туман... из воды. Да и огонь я всё равно не могу использовать....

- Но это ничего. Я пока рыскала в поисках дров, успела полистать книжку, которую ... э-э-э ... раздобыла совсем недавно, - ухмыльнулась воровка, а затем быстро начала шевелить губами, не издавая ни звука, а после послышались знакомые Марлин по магической академии слова: - Fire ball!

Гигантский огненный шар вылетел из рук Рики. Марлин жутко повезло, что подруга стояла не перед ней. Девочки и оглянуться не успели, как лес загорелся, деревья затрещали, и в воздух стали подниматься огромные клубы черного дыма, как будто горел каучуковый завод.

- Ого! - глаза Марлин заблестели от жадности, так как кто-то не осознавал, что на самом деле происходит. - Ты сделала это! Ты разожгла костер!

- Еще какой! - Рика отошла назад, так как жар от горевших деревьев, а заодно и лесных обитателей, был невероятно сильным.

Марлин задумалась над тем, откуда Рика знает заклинание, не зная вообще никаких рун, да и считая магию слишком трудной штукой. Даже если знать наизусть, что было написано в книге, которую стырила воровка, все рано невозможно будет что-либо сотворить, кроме собственной головной боли - от напряга мозга. Без знания рун ничего нельзя было сделать. Так или иначе, Марлин сразу же стало все равно откуда у Рики такие знания в магии: воры - люди образованные, знают то, о чем другие и представления не имеют, могут то, чего другие не смогут - одним взглядом определять местоположение сейфов, тайных ходов, незаметно вытаскивать кошельки средь бела дня при большом количестве свидетелей....

- Да. Ты права. Костёрчик получился немного больше, чем нам нужно было, - наконец, пробормотала Марлин, у которой вся кожа на лице от жара высохла.

- Совсем чуть-чуть.

- Да. Думаю, надо что-нибудь поджарить, - волшебница достала из-за спины спрятанную в верхней части своего плаща большой кусман хлеба и кое-как насадила его на палку.

- Да что ты такое говоришь! - Рика схватила Марлин за грудки и с трудом подняла ее на несколько сантиметров над землей. - Гильдия друидов, если узнает, что мы тут натворили .... Они.... Эти.... Они нам головы оторвут, а тела вывесят на штыках напоказ на главной площади в Гриане! Они же полоумные борцы за природу со странным девизом "Убей бобра - спаси дерево".

Марлин испугалась и вырвалась из рук подруги, чуть не потеряв драгоценную еду. Она любила жареный хлеб, да и вообще всё тёплое.

- Мы натворили? - глаза Марлин заблестели от предвкушений. - По-моему, ты сотворила все это. Представляю, какую цену назначат за тебя друиды. Я смогу, наверно, жить, как королева до конца своих дней, если сдам тебя.

- Что ты сказала? - в руке Рики загорелся оранжевый шарик.

- Я с радостью закрою тебя своим телом от стрел друидов! - быстро оценила обстановку волшебница, зная что, не сможет вовремя поставить барьер - она ни разу в жизни вовремя не могла этого сделать. - Ведь я ни дня без добрых дел!

- Вот именно. Ты смотри у меня! - Рика погрозила пальцем.

- Ого, какое пламя! А я думал, что тут уже кто-то приготовил шашлыки! - произнес чей-то дребезжащий голос позади Марлин.

- Ааа?! - Марлин обернулась и к своему ужасу узрела перед собой старика, чей рост позволял спокойно, не пригибаясь, пройти под столом.

- Это еще что за старый хрен, чей рост составляет треть от человеческого? - Рика скинула на землю Марлин, которая от страха забралась подруге на руки.

Старику такое оскорбление сильно не понравилось, но всё же, чтоб не нагнетать атмосферу сильных ветров в своих карманах, он сделал довольное лицо и важно погладил длинную седую бороду. Поняв, что стоявший перед ней может быть сильнее, чем кажется на первый и все последующие взгляды, Рика сменила тон.

- То есть, что изволите милостивый старец? - воровка сделала довольное и очень милое лицо, как будто до этого она никого не оскорбляла.

Несмотря на то, что представший, словно ужас ночи, низкорослый дедушка почему-то казался злобным жестоким старцем, выглядел он весьма добродушным... лысым карликом, чей сияющий купол был кое-как прикрыт съехавшей на бок шляпой.

- Не хорошо жечь лес, особенно такой древний, как Изо, - произнес старик и поднявшись на цыпочки, тихо проговорил: - А то вдруг друиды узнают.

- Не думаю, что они что-нибудь узнают..., - почти мгновенно Рика наставила на старика свою магическую рапиру, которая засияла тусклым синим светом, - от тебя!

- Какая вспыльчивая, - проговорил старик, глядя на блестевшее перед его большим носом лезвие. - Я пришел не закладывать: я ведь не стукач.

После этих слов он затолкал два цветнах флажка, предназначенных для передачи информации на расстояние взгляда, подальше в свои карманы.

- Да неужели? - Рика убрала оружие в ножны, болтавшиеся на поясе. - А зачем же ты пришёл?

- Чтобы помочь, - старик улыбнулся и выставил руку вперед, в сторону огня.

От последствий заклинания Рики не осталось и следа. Сложилось впечатление, что тут вообще ничего не сгорело. Воровка как ни старалась не смогла разглядеть даже грамма пепла. Это её даже немного напугало: перспектива наткнуться на безумно сильного мага после того, как с трудом удалось вырвать свою жизнь из лап паладина, ей совсем не нравилась.

- Кто вы? - Марлин быстро подползла к старику на коленях. - Вы научите меня какой-нибудь жуткой магии? А что вы еще знаете?

- Всему свое время, - добродушно рассмеялся старик, давая понять, что его не надо бояться. - Та книга, которую самым бесчестным образом оказалась в твоих мозолистых, от лазания по чужим карманам, руках, - старец недовольно посмотрел на Рику, - не простая. В ней заклинания огненной школы магии. Гильдия черных магов давно её ищет. И вряд ли она у тебя долго задержится. Маги пойдут на все, чтобы ее заполучить. Все же старинные книги - вещи ценные. А в мире сейчас дефицит магических книг, тем более тех, которые в одном экземпляре. Их же нельзя просто так взять и переписать.

- Можете забрать ее себе, - Рика быстро поняла, в чем дело и протянула книгу старику. - Хотя бы за тысячу....

- Несмотря на то, что я стар, я хочу пожить еще, поэтому книгу не возьму, - отверг мудрый старец щедрое предложение воровки, готовой уже через секунду вернуть вещицу себе по средствам кражи.

- Жаль.

Книга была немедленно спрятана в походный, наверно бездонный, магический мешок.

- А кто вы? - осторожно спросила Марлин у старика.

- Я Хурун, местный м-м-м... лесник.

- Млесник? - волшебница удивилась, что какие-то "млесники" могут колдовать.

Воровка же с трудом сдерживала улыбку, чтоб не засмеяться над услышанным именем, а заодно внимательно изучала потенциальную цель для кражи.

- Паладин, преследующая вас, не остановится, пока не получит назад подвеску, - шепотом предупредил лесник. - Её тоже ищут некоторые люди....

- Не хочешь ее взять? - второе предложение Рики было щедрее предыдущего. - Это за полтысячи.

- Нет, - отказался старик. - Я не торговец, чтоб играть с тобой в обмен.

- Постой. Откуда ты знаешь, что нас преследует паладин? - через некоторое время Марлин что-то удумала.

- Я видел, как вы храбро убегали из Мениндратта, - незамедлительно последовал ответ.

- Мы отступали, так как силовой перевес был не на нашей стороне, - быстро проговорила воровка. - А какое тебе до нас дело? Ты ... шпионишь за нами ..., старый извращенец!

Марлин, пораженная словами, и Рика, так же удивленная своей проницательности, злобно поглядели на старика.

- Да вы что? Как вы можете меня так оскорблять? - обиделся Хурун. - Я может и странный, и не высокий, и очень старый....

- И тупой, глухой, слепой, - мысленно был продолжен монолог качеств.

- ... и еще мысли читать умею, - закончил старик, недовольно покосившийся на Рику, которая в свою очередь сделала глупое выражение лица и рассмеялась, - но я следил за вами потому, что вы очень отличаетесь от обычных жителей.

- И как вы это узнали? - Марлин чувствовала, что старик очень хорошо владеет магией, так как он сумел различить в очень маленькой деревушке мага и вора.

- По одежде, - поделился своим секретом Хурун.

- Неужели так заметно?

Марлин медленно оглядела себя. Действительно, одетые на нее различные побрякушки, вроде больших золотых сережек в форме серпов, диадемы, тоже золотой, колец на запястьях (они тоже из золота), наплечников с камнями и хорошо сшитого плаща, недвусмысленно указывали, что Марлин - волшебница, а бесшумные черные сапоги, кожаные перчатки и серая накидка с капюшоном выдавали "честную" профессию Рики.

- Какой вы проницательный, - съязвила Рика. - И зачем же ты за нами шел? Чтоб тебе дали по голове и обокрали?

- Нет. Чтобы попросить вас не выполнять ваше задание.

- Какое задание? - догадливая Марлин быстро посмотрела на Рику. - Ты мне про это ничего не говорила.

- Старый хрен! Ах, ты! - разозлилась воровка, сжимая кулаки. - Ну да ладно.... Мне заплатили, чтобы я выкрала из Астории меч Святых.

- Что? - удивились Марлин и Хурун.

- Так вот зачем мы идем на восток, - поняла волшебница.

- Я имел в виду кражу кольца Исы из Астории, - сказал старик, что-то быстро записывая огрызком карандаша в маленьком блокноте, - ну я рад, что вы сознались в еще одной будущей краже сами.

- Что? - Марлин все удивлённее и удивлённее смотрела на подругу.

- Так вот что я еще хотела сделать в Астории, а то я совсем забыла про кольцо, - Рика ударила себя ладонью по лбу. - Спасибо, что напомнил.

- Черт, - подумал старик. - Кто ж знал, что у нее еще и память не ахти.

- А что вам это кольцо? - тут же спросила Рика, пытаясь быть максимально вежливой, чтоб сбить старца с толку.

- Дело в том, что это кольцо лежит в моем поместье в Астории, и я бы не хотел увидеть на его месте пустоту, - быстро произнес Хурун. - Не надо его красть. Это может плохо закончиться.

- Я не могу его не украсть, иначе моя репутация, как отличного вора-наемника сильно пострадает, - сказала Рика.

- Я вас очень прошу. Не делайте этого, а то вы можете умереть в моем поместье, - предостерег и одновременно испугал всех старик.

- Он нам угрожает? - подумала Марлин.

- К тому же репутация Рики Синос, как наёмного мазурика, колеблется, как профиль гор Игамонреч. Так что ты ничего не потеряешь.

- Так ты не простой лесник, - воровка нагнулась к Хуруну и ткнула его в грудь, чтоб убедиться, что это не мираж. - У лесников нет поместий.... И про мою репутацию известно лишь некоторым коллекционерам....

- Кто же вы? - спросила Марлин.

- Я... э-э-э ... ну..., - запнулся Хурун, но быстро показал пальцем в сторону леса, позади девушек. - Это тролль!

- Где? - Марлин и Рика быстро обернулись, чтобы оценить обстановку и подумать, куда лучше убежать от монстра.

- Эй! Там ничего нет! - воровка быстро повернулась обратно, но старика уже и след простыл.

- Какой он все-таки странный, - поняла Марлин. - И еще быстро может исчезнуть и пустить пыль в глаза. Ааа! Он спёр мой кусок хлеба! Вот поганец....

- Ну что ж, раз все выяснилось, идем в Асторию, - радостно сказала Рика, потягиваясь. - Сразу после того, как выспимся.

- Но старик просил не красть его кольцо, - отозвалась Марлин.

- Ну и что. В его поместье мы проникнем без труда, - в руках пронырливой воровки блеснул небольшой ключ с обрывками пояса.

- И когда же ты успела?

- Уметь надо.

Рика усмехнулась и сунула ключ в свой магический мешок, а затем важно направилась в лес.

- Куда ты? - удивилась Марлин.

- За дровами, - ответила Рика. - Ведь я же сожгла все, что принесла - старый чёрт их не восстановил, правда, и пепла не осталось.

- Даже намного больше, - подумала Марлин. - Если бы не этот старик, то через каких-то десять часов леса Изо бы не стало.... Кто этот старик? Владеет поместьем, преследовал нас, знает про паладина и её репутацию.... Ох, не нравится мне все это. Но пока она со мной, мне нечего бояться....


Вечер обещал быть долгим. Рика на этот раз использовала самое простое заклинание огня, чтобы зажечь сухие ветки - оно тоже было в книги, но воровка всегда любила начинать с "рыбы покрупнее". Она теперь понемногу начала понимать к чему приводит неумелое обращение с магией, хотя полгода жизни с неумелой волшебницей и так почти ежедневно преподавали этот страшный урок. В подтверждение законопослушных мыслей во время повторного сбора хвороста на глаза Рики то и дело попадались изжаренные донельзя остатки троллей, волков, звероящеров, и даже двух недожаренных культистов, которые до сих пор искали выход из леса, и умудрились даже самостоятельно подняться и продолжить его искать, пока воровка рядом собирала сухие палки. На вопрос о местонахождении выхода был ответ пожатие плечами - Рика и сама обычно такого не знала до тех пор, пока не открывала свой походный атлас и не доставала компас. Правда, потом она окликнула "горячий" дуэт и указала руками в разные стороны, чтоб хоть как-то помочь.

Хурун, оказывается, только огонек потушил, а все, что оказалось под его действием из живой среды так и осталось на своих местах.

Когда костер разгорелся, Марлин с десятой попытки удалось окутать всю округу густым туманом, так что в радиусе пяти метров нельзя было ничего увидеть кроме густой белой пелены.

- Ну, теперь, думаю, можно расслабиться и отдохнуть, - Рика разлеглась около костра.

- Ты думаешь, что нас не найдут? - Марлин, вытирая черное от сажи лицо, которое почернело из-за того, что воровка что-то подбросила в огонь для увеличения жара, осторожно присела рядом с костром.

- Твое заклинание должно висеть до утра, я полагаю, значит, тогда все в порядке, а если нет, то или паладин, или гильдия магов найдут нас ночью, перережут глотки и обобрав до нитки бросят наши тела на съедение лесным тварям, - спокойно мечтала Рика, до смерти напугав Марлин. - Выпотрошат нас, как куропаток, а мясо продадут в бакалею....

- Я надеюсь, что заклинание будет действовать долго, - дрожащим голосом сказала Марлин.

- Я тоже, хотя, если нас прикончат во сне, то мы ничего не почувствуем, а значит все не так уж и плохо.

- Ты не боишься смерти?

- Я за сегодня уже дважды посмотрела ей в светло-зеленые глаза, ярко горевшие на белоснежном лице, закрытом голубым шлемом. Знаешь, по-моему у неё пустые глаза.

- Ты все о Елене. Она паладин из этой... ну как ее? Ах да. Нет. Да. Залдро - город на юго-западе Рионо.

- А что тебя так удивляет? - Рика сняла с себя плащ и накрылась им, а затем подложила под голову свой походный мешок.

- Залдро - район вечных сумерек. День там длится всего четыре часа в сутки, да и то, тёмный, как ночь. Это все из-за того, что там находится гробница Миягами - бога тьмы... или не бога, ну, в общем, он точно любил чёрное.

- Значит, если там немного темновато, то, значит..., там не может быть паладинов, которые просто тащятся от света? - удивилась Рика своим мудрым мыслям.

- Всё не так. Как говорили, местному главе города, или еще какой-то большой шишке, служит один-единственный некий Мегами, который одновременно и советник, и исполнитель, и часть армии. Он - единственный приближенный большого пня, других нет, - Марлин развела руками. - Он достаточно крут, так что гильдия паладинов в Залдро на фиг не нужна.

- Насколько могут устареть твои сведения? - Рика недоверчиво поглядела на подругу.

- Они самые свежие.

- С чего ты взяла?

- У меня много информаторов.

- Я тебе верю, - саркастично сказала Рика.

- На год, - созналась Марлин.

- Правда?

- Я все это узнала на последнем году обучения в академии в Караде.

- Ты там училась? - удивилась Рика. - Хм..., чему я удивляюсь.... Я тебя почти не знаю. Мы знакомы всего несколько месяцев и все что мне удалось узнать, так это то, что ты обделена интеллектом, силой и магическими возможностями.

- Черт, она опять все забыла, - подумала Марлин. - Интересно, она всегда все забывает? Хотя, я ей уже рассказывала о себе пару раз, но каждый раз что-то новое..., - волшебница ударила ладонями по земле: - Ладно! Хочешь узнать побольше обо мне? Тогда потом ты расскажешь свою историю.

- Хорошо. Я тебя внимательно слушаю, - Рика зевнула так, что ее челюсть захрустела.

Из-за того, что фантазии и воровки, и волшебницы были безграничны плюс безудержны, да и, повышая свой авторитет в глазах друг друга, приукрашивали свои "подвиги" небылицами и утаивали что-нибудь совсем уж глупое, то друг о друге они знали не так уж и много, разве что они хорошо умеют врать. Так, первый раз Марлин представилась невероятно, и даже самым, мощным магом-путешествеником, второй раз выпускницей с отличием лучшей магической академии страны, ну а потом уже и правда всплыла - она только среднюю, основую, школу в всё же лучшей академии магов закончила....

- Я Марлин Спеллкейдж, - начала волшебница. - Это ты знаешь. Мне четырнадцать, и я очень хорошо владею магией.

Рика очень доверчиво закивала головой.

- В шесть лет я должна была поступать в лучшую академию магии в Караде. Мои родители великие маги Масато Спеллкейдж и Мария Спеллкейдж несколько месяцев готовили меня к вступительным экзаменам, которые были невероятно трудными. Подготовка заключилась в умении контроля своей магической силы. Моей последней тренировкой перед вступительными испытаниями была задача в поиске посоха святой Эмилии - реликвии нашей семьи. Два дня я не ела и не пила, тратив все время на поиски, разговаривая с людьми, используя простую магию.... Короче, это было что-то вроде... научись говорить с людьми, убеждать их, научись пользоваться слабенькой магией по поиску и определению вещей.

- Не есть два дня? - думала Рика. - Это уж слишком. Но у меня тоже бывают моменты, когда не хочется есть.

- Наконец, я нашла посох недалеко от своего дома, в старой часовне, хотя я трижды обходила весь город. Когда я вернулась, мой дом был объят пламенем, - Марлин заплакала. - Мои родители были внутри.... Жар от огня был такой, что в соседних домах полопались стены и расплавились стекла. Огонь был магическим, кто-то говорил, что это даже заклятье тьмы, которое магически сжигает помимо уничтожения. Маги около часа боролись с огнем, но он исчез только тогда, когда от дома остались одни лишь угли. Кто-то или что-то убило моих родителей, специально. Мне рассказали уже в академии, что видели какого-то странного человека в черном капюшоне ростом под два метра, который заходил в дом перед пожаром. У него был ярко-синий блеск в глазах и шрам на левой кисти в виде символа смерти, который, обычно, у черных магов бывает на верхней пуговице одеяний. Так что он единственный подозреваемый.... Его искали, но не нашли. Ходят слухи, что он из людей эпохи Аи. Этого урода я хочу... убить! Я его на части разорву.... Он поганый убийца....

- Что еще за Аи? Я, кажись, знаю, что несколько тысячелетий назад существовало государство Аи или что-то в этом роде. И то, что время его существования было названо эпохой Аи. Да и вообще, это дурацкое название, - Рика постаралась отвести разговор от темы смерти родителей, чтоб её подруга не ревела.

- Считается, что они создали наш мир. Они - существа из внешних миров.... Аи существовали всего несколько столетий на этой планете. Потом пришли демоны из внешних миров. Они хотели захватить нашу планету, но были уничтожены. Их повелитель, Миягами, был заточен в гробнице на территории нашей страны. Потом было второе пришествие демонов. Говорят, это была попытка освободить Миягами, но безуспешно. И хотя все Аи были уничтожены, демоны были остановлены. Последний из уцелевших Аи сумел создать барьер вокруг планеты, сейчас защищающий нас от демонов и вырастить Великое древо жизни, которое дало жизнь людям. Но он также умер ... по непонятным причинам. То ли его убили недобитые демоны, то ли он от старости умел, то ли еще что-то. У историков целое море мнений. Не знаю, кому верить.... Да и это всё, что я помню из курса....

- Мы все дети дерева.... Как смешно. И где сейчас это деревце? И как мы можем быть детьми растений?

- Дерево исчезло давным-давно, когда появились первые люди. Оно сконцентрировала энергию жизни, и появился человек. Не знаю, как это происходит, - Марлин вздохнула, пытаясь что-то изобразить руками - вроде бы даже рождение человека. - У историков спроси. Я плохо соображала в первый год обучения в академии, когда проходились основы мироздания, поэтому я не очень много помню. Единственное, что я знаю - лес Изо, который мы, э-э-э..., ты чуть не сожгла, растет на месте древа жизни.

- Твоя история о смерти родителей запала мне в душу, может, внешне этого не видно, но я сочувствую тебе, - грустно произнесла Рика, которая так и не смогла заснуть во время "сказки на ночь", и отвела взгляд в сторону от подруги.

Воровка ипугалась, да и обычно в такие времена она старалась ни на кого не смотреть - чаще всего её глаза выдавали испуг своего хозяина. Не понятно почему, но ей вдруг стало страшно. Поэтому она решила не показывать эмоций пока что. Почему-то Рику всегда опутывал страх, когда она кому-нибудь очень важному для неё сочувствовала. В общем, переживала она не только за себя.

- Ты всегда такая черствая? Или только когда хочешь показаться более злой, чем ты есть? - спросила Марлин не видя должного, а затем вытерла слезы и громко высморкалась в плащ Рики, так, что воровка и не заметила. - Я потеряла родителей! Я вообще должна быть законченным идиотом из-за страшной психологической травмы в детстве!

Волшебница надеялась на океан сострадания и предложений по тому, как прекратить свою истерику.... Этого она так и не дождалась.

- Я тебе очень сочувствую и завидую... одновременно, - ещё более уныло сказала воровка, опуская голову и про себя думая: - Эта травма действительно отразилась на твоем образе мышления. Ты непредсказуема, как и сердечный приступ.

- Что? Завидуешь? - Марлин протерла глаза и убедилась, что перед ней действительно Рика - она обычно завидовала только драгоценностям, так как те блестели и затуманивали разум.

- Ты хотя бы знаешь, и видела своих родителей. Я всегда была одна, - воровка уселась на земле, понимая, что ей сейчас не до сна, а потом упёрлась лбом себе в колено. - Я ничего не знаю о моих родителях. Я всегда была одна, сколько себя помню. У меня не было никого, кто бы мог мне что-нибудь объяснить или рассказать. Какое-то время я жила в приюте, потом меня кто-то удочерил, но я ушла ... потом я жила в гильдии воров и, получив нужные жизненные навыки, я отправилась путешествовать по миру.

- Откуда же ты взялась, если никто ничего не знает о твоих родителях? - удивилась Марлин.

- Не знаю.

- А в приюте что говорят?

- На меня там даже ни одной строчки нет, кроме того, что я иногда ела за пятерых, а иногда и не ела вообще, и ни с кем не дружила.

- Откуда ты это знаешь?

- Я ... позаимствовала оттуда свое "дело", - призналась Рика.

- Украла, значит, - поняла Марлин.

- Какая разница? Я за все свои семнадцать лет только и научилась, что воровать, да еще сегодня ... поджаривать все в округе....

- Да.... Я думала, что мне не везет. Хотя, если ты ничего не знаешь о своих родителях, то они еще могут быть живы. Ты не пробовала их искать?

- Как? - Рика ударила кулаком по земле. - Спрашивать у всех подряд: "Не ваша ли я дочь?" Это бесполезно.

- А почему у тебя белые волосы? И этот зеленоватый блеск в глазах? Может, по этим признакам стоит....

- Не знаю! - перебила Рика, которая не любила, когда у неё спрашивали про "седину". - Волосы у меня всегда были белыми, а глаза зелеными и блестящими. Знаешь, сколько я дорогих вещей за свою жизнь повидала? А чего ты такая волосатая, да ещё и волосы синие, а глаза черные?

- Волосы у меня вообще-то всегда черными были, но, став магом, я много баловалась со всякими препаратами для изготовления зелий. Я хотела сделать зелье, чтобы я всегда была быстрой, сильной и неуязвимой, а заодно и бессмертной, но к несчастью я ничего не смогла, кроме как покрасить себе волосы... и сделать их пышными. И я до сих пор не знаю, как вернуть себе нормальный вид. Тогда я смешивала всё подряд..., и не запоминала.

- Да. Ты слишком малого хотела и мало получила. А до этого ты мне втирала про то, что ты с рождения такая особенная..., - саркастично сказала Рика. - Говорила, что все крутые маги рождаются с необычным цветом волос.

- Э? - волшебница уже забыла, что говорила раньше.

- Ладно. На сегодня мне хватит пищи к размышлению, - Рика потерла рукой живот, издававший звуки о немедленном желании получить жратву. - Теперь надо выспаться и идти в Асторию.

- Ночью будет очень холодно. Мы сможем спать? - спросила волшебница, глядя, как между её пальцем и росинкой на траве проскакивает молния - она любила играть с электричеством.

- Наверно, у тебя и меня теплые плащи, которые ... раздобыты совсем недавно, ну, твой так уж точно. К тому же костер нас согреет, - Рика тут же повернулась к Марлин спиной и заснула.

- Если родители бы узнали, что я путешествую в компании с воровкой, то меня точно бы прокляли, - подумала волшебница, укладываясь на траве поудобнее. - Но их нет на этом свете..., и я не верю в загробный мир.

- Я почему-то слышу твои мысли! - крикнула воровка.

- Извини.

- Теперь понятно, почему она не может читать заклинания огня, - Рика перед сном думала об этом, а затем и о судьбе маленькой девочке, потерявшей в детстве родителей во время пожара. - Это ты меня извини, что я не могла тебя понять.... Я даже себя не понимаю. Куда мне до других....

Ей внезапно стало грустно при мысле о пожаре, так как она тоже боялась огня и обычно спала всегда дальше от потрескивающего костра, нежели Марлин. Рика знала, что "очищающий огонь" способен очищать только души, опустошая их, убивая близких.... На этот раз история волшебницы была намного более исчерпывающей, чем все предыдущие, о том, почему она такая. Но сама воровка как-то не хотела исповедываться перед подругой, так как её история прошлого была специально частично забыта, иначе боль в груди была слишком сильной. Она не могла вновь всё это вспоминать, так как чувствовала, что духовно она намного слабее Марлин, которая довольно сильно вознеслась над потерей.... Да и волшебница умела часто менять настроение, как маску, но почему-то воспоминания у неё были очень яркими, хотя и не долгими.


Рика проснулась рано утром. Солнце только показало краешек из-за горизонта, окнув округу в жёлтый океан. Воровка проснулась из-за жуткого холода, пробирающего до костей. Такое часто случалось в центральной полосе государства Рионо, где были сплошные равнины - обычно день был тёплым, вечер жарким, а утро холодным.... Костер уже давно потух, и единственным источником тепла был плащ, сделанный в Караде, и украденный, наверно, тоже оттуда. Рика, чтобы не мучаться проблемами со своей совестью стралась забывать, что, откуда и у кого она крала. Добытая нечестным путём волшебная накидка грела, когда было холодно, и освежала при жаре, поэтому и была идеальной для почти любой погоды. Так же многочисленные рунные круги, нарисованные внутри плаща и активирующиеся при непосредственном воздействии на предмет, могли кое-как защитить своего владельца от мгновенной смерти от заклятья, растянув муки на пару-тройку секунд. Ещё сей удивительный плащ являлся самоочищающимся от грязи и пыли, так что он всегда оставался чистым и был предметом частого спроса у лентяев.

Рика сквозь сон попыталась нащупать на себе "свою" накидку.

- Неужели сполз ночью? Черт, да где он?

Воровка нехотя открыла глаза и узрела, что довольная Марлин спит прямо на углях, укутавшись сразу в два плаща: свой и не совсем свой. Вся одежда, что была на девочках, была честным образом украдена или куплена на украденное, так что единственным хозяином шмоток была воровка, так как деньги умудрялась добывать только она, а волшебница чаще всего просто болтала с людьми и умело мешалась под ногами, когда этого делать было не надо.

- Какая наглость! - Рика внезапно почувствовала, что её нос не в состоянии пропускать через себя воздух. - Из-за неё я еще и простудилась. Ну, с меня хватит.

Воровка стянула, а не укарала, с подруги, успевшей за короткое время укутаться в одежду с головой, свою накидку и наугад ударила по плащу Марлин. Послышался хриплый стон.

- Если ты сирота, то это еще не значит, что можешь все делать, как захочешь, - подумала Рика, укладываясь спать - она терпеть не могла, когда ей действительно серьёзно вредили. - Сейчас часов пять.... Можно еще немного вздремнуть.


Второй раз она пробудилась уже довольно поздно. Было где-то около десяти утра, и воздух хорошо прогрелся. Марлин уже проснулась и разглядывала себя в небольшое зеркало.

- Откуда у меня взялся синяк под глазом? - удивлялась она.

- Может, наткнулась ночью на что-нибудь? - Рика сделала невинное лицо.

- Наверно, - согласилась Марлин, потирая левый глаз.

- А вылечить не можешь ... магией?

- Я своей магией могу лечить только внешние кровотечения, а это - внутреннее. К тому же кровь уже свернулась, поэтому мне вряд ли удастся что-нибудь сделать, если я конечно не использую нож, но я не хочу лишиться глаза.... Но я уже облегчила свою боль, так что не о чем волноваться.

- Еще как есть о чем, - гневно произнесла Рика. - Из-за того, что ты ночью стянула с меня плащ, я простудилась!

- А! Чтобы ты не обижалась у меня есть доказательство, - Марлин протянула Рике бумажку с надписью: "Я добровольно отдала Марлин свой плащ этой ночью. Подпись: Рика Синос".

Все надписи были сделаны дрожащей от холода рукой. Впрочем, это была явная фальшивка. Воровка и сама свой почерк с трудом разбирала, не то, что другие, да и роспись у неё была своеобразной и легко отличимой от любой другой такой же, сделанной чужой рукой. Набор завитков напоминал руку, залезающую в чужой карман.

- Подделка! - Рика схватила подругу за наплечники и подняла над землей. - Нет! - быстро надо было переоценить ситуацию в свою пользу. - Ты использовала на меня контроль разума, пока я спала, и мой разум был ослаблен! За это лечи меня! Будешь знать, как на меня колдовать!

- Я могу только облегчить твое бремя, а не вылечить. Ты сама должна лечиться. Поняла? Вот так! Каждый сам себя лечит! - обиделась волшебница, припоминая, что ей ни на кого никогда не удавалось наложить проклятье разума, даже на того, кто этого сам хотел, например, на саму воровку, когда та сильно хотела спать, но не могла заснуть.

- Давай! - Рика отпустила Марлин. - А то будет плохо.

- Cure!

Рика засветилась и почувствовала некоторое облегчение - дышать стало легче, правда, сразу после этого её затошнило. Магия попыталась ещё и "откачать" всё то, что стекло в желудок во время заложения носа.

- Что же ты за маг, что не можешь колдовать никаких путевых заклинаний? - спросила Рика, одевая на себя плащ, а затем напрягая мышцы спины, чтобы вернуть позвонки в нормальное состояние, и крепко закрывая после слов рот руками.

- В академии магии им не учат. "Путевые заклинания" написаны в великих книгах, к которым нет доступа, или в свитках, но они стоят неприлично больших денег и крайне редки в продаже. Я видела пару, но это все не то.... Подделок тьма.... Если не знать мест....

- Ну, доступ к одной книге у нас есть, - Рика усмехнулась. - И она настоящая! Пора заняться практикой.

Прямо над головами пролетал неудачливый белый голубь. Птице явно не повезло появиться именно в этот день, в этот час и именно в этой части мира, когда неумелая волшебница решила испробовать заклинания массового поражения. Рика быстро зашевелила губами. Голубь, увидев это, быстрее замахал крыльями. Воровка только вчера поняла, почему её неудачливая подруга обожает, и даже чуть ли не устраивает культы поклонения, заклинаниям массового поражаения с очень большой областью охвата.

- Fire flare! - крикнула, наконец, Рика, и голубь оказался прямо в эпицентре энергетического всплеска пламени.

Когда останки голубя достигли земли, воровка с виноватым видом повернулась к Марлин.

- Я целилась в двадцати метрах от него, и думала, что "подстрелю" и поджарю нам завтрак, но думаю, что это мы есть не сможем.... Но я-то уж точно.

Марлин в страхе попятилась.

- Ты еще кривее меня! Я теперь боюсь тебя так же, как и себя, или еще больше? - волшебница задумалась, тыкая пальцем останки птички. - Нет. Так же.

- Ладно, думаю, в Астории мы вволю попрактикуемся. Свежие дома богачей жаждут штурма, - Рика засмеялась и поглядела на пепел, лежавший на траве. - Эй, что это?

В кучке пепла лежал маленький почерневший цилиндр. Этот голубь оказался почтовым, а пенал для послания - несгораемым.

- Думаю, что письмо теперь точно не достигнет адресата, - воровка широко улыбнулась, - так что можно прочитать.

Рика открутила крышку и, скрестив пальцы и надеясь на свернутые банкноты или, хотя бы, банковские счета, извлекла небольшую бумажку.

- Черт, - тяжело вздохнула она и начала читать послание.

- Что там?

Глаза Рики заблестели от радости к концу чтения.

- Чего ты так радуешься? - спросила Марлин.

- Гильдия воров была вырезана паладином... Еленой!

- И чего в этом хорошего? Краж станет меньше? Ты осталась единственным живым вором гильдии?

- Нет. В гильдии я уже четыре года не состою.

- А чего так?

- Чтобы быть в гильдии ты получаешь специальный договор. Документ запрещает тебе красть в определенных городах, определенных местах и в определенные часы и у определенных слоев населения.

- Как это все определенно, - процедила Марлин.

- К тому же с каждой кражи ты должен заплатить большой налог в счет гильдии, поэтому я у них всего год побыла вором официально, да до этого больше трёх ускоренно училась на вора, но я бы это назвала бы просто обычной школой. Так что я довольно быстро сообразила что к чему, и послала их куда подальше....

- А кто же ты теперь?

- Я наемный вор, - улыбнулась Рика.

- Что?

- Я краду то, что мне прикажут. Следишь за богачами, коллекционерами, спрашиваешь, не нужно ли что....

- А я слышала, что гильдия устраняет наемных воров, - припомнила Марлин. - Самым зверским образом.

- Теперь некому меня устранить, и у меня одним врагом меньше! Ха! Как я их, да? Даже руки не пачкая....

- Это совсем не ты!

- Какая разница? В этом смысл мастерства. Всё, что ты захочешь, произойдёт и без твоего участия.

- Ладно.... А эта книга и эта новая подвеска, что у тебя сейчас на шее, ты ведь их украла тоже для кого-то, да? - Марлин присмотрелась к черному камню, висевшему на серебристой цепочке, на шее у Рики.

- Я не помню, но тоже для кого-то это надо было украсть, но он не заплатил мне аванс, так что я думаю, что оставлю это себе, - воровка засмеялась, радуясь новым вещам.

- Ну, ты даешь. Не помнишь своих клиентов....

- Да ладно тебе. Я как-то двух дураков из Ассии обворовывала раз по сто ... по очереди. То один другого закажет, то наоборот.

- Не думаю, что мне хочется выслушивать подробности твоего бизнеса, - Марлин развернулась к Рике спиной.

Волшебнице хотелось как можно больше денег и сразу, а не куда-то идти и жертвовать жизнью..., то есть рисковать ею.

- Не обижайся. Нам надо только стырить пару вещей в Астории и все, а потом мы свободны! Я перестану гулять по стране только из-за воровства и буду просто наслаждаться жизнью, воруя.

- А как ты это умудрилась запомнить? Ведь целых два клиента..., и ноль мозгов на запоминание.

- Мне дали аванс, поэтому я записала имена клиентов и местожительства. Они оба из Шивы.... И ещё раз меня оскорбишь - еду будешь сама себе искать.

- Значит, гильдии воров больше нет, - Марлин облегченно вздохнула, не принимая последние слова близко к сердцу.

- Не волнуйся, у нас еще много врагов: друиды, если старый хрыч все им рассказал, черные маги, которые хотят книжку, и паладин, которому нужна подвеска, - подвела итог Рика. - Так что не слишком унывай - твоя жизнь всё ещё полна приключений.

- Да? Вообще-то это твои враги. Я не участвовала ни в одном из твоих... последних похождений, - Марлин повернулась к Рике и злобно на нее посмотрела.

- Но ты насолила Елене. Думаю, она будет рада, если я тебя сдам вместе с подвеской ей... хотя бы за триста монет.

- Я думаю, что лучше нам разделиться и пусть каждая пойдет до Астории своей дорогой, - предложила Марлин и пошла в нужную сторону, на восток. - Я-то с тупыми вояками легко справлюсь, а вот маги и друиды сделают из тебя чучело для тренировок.

Проблем с топографией у Марлин не было и никогда не возникало. Рика же, вообще почти не знающая ничего про географию - она спала на этих уроках, носила с собой карманный атлас. Воровка считала зазорным запоминать то, что и так под рукой... всегда.

- Эээ, нет, - Рика быстро остановила Марлин. - Я не дам злобному паладину убить тебя, поэтому буду тебя от нее защищать! Да, я такая. Люблю спасть беззащитных девушек!

Воровка поняла, что без завес, умения волшебницы колдовать разрывные заклятья себе под ноги, а также страшно глупого спутника ей будет немного трудновато скрыться на равнинах от посторонних глаз. Впрочем, человек с плохим пониманием окружения ей был нужен, как средство, на которое можно постоянно ругаться....

- А, может, хочешь, чтобы я тебя закрыла от магов и друидов, а заодно и от меча паладина? Я знаю, что ты очень корыстная.

- Да что ты говоришь? - Рика, положив Марлин руку на плечо, быстро пошла с ней по направлению к Астории. - Как можно так плохо обо мне думать?

В общем, большинство, то есть почти всё, что делала воровка или хотела бы сделать было довольно корыстным. Бескорыстных поступков на её памяти не было.


Путь до Астории был очень не близким. Бескрайние равнины здесь и там. Куда не кинь взор, везде была или выжженная, потрескавшаяся черная земля, или огромные моря высокой травы, которые бороздили армии всевозможных насекомых, особенно кузнечиков, изматывающих всех проходящих здесь своим бесконечным шумом. Ночью стрекотание полков цикад менялось на жуткое жужжание целых облаков..., которые состояли из тысяч комаров, готовых распить и засосать насмерть любого, выставившего наружу хоть клочок кожи. Но волшебный водяной туман самым пагубным образом влиял на всё это, лишая почти всех насекомых в округе возможности летать, а не которых двигаться.

Марлин и Рика недоедали все время пути. Крупных "мясных" животных не встречалось, поэтому компания питалась всем, что двигалось, и было больше кулака - насекомых они не жрали, но волшебница иногда всё-таки пыталась "всё на свете попробовать". И несмотря на то, что не многим животным посчастливилось убежать от опьяневшей от своей новой силы и сто-разового прочтения книги магии Рики, но все-таки некоторым удача улыбалась. Дожди из огненных шаров, вспышек, колец, стрел, а заодно и всякие прочие заклинания огня, большей частью которых были рассчитанные на уничтожение территории, и всего что на ней находилось, в несколько гектар, сыпались на всех подряд без разбору. Но из-за того, что Рика была таким же никудышным магом, как и ее подруга, завтрак обед и ужин получался в большинстве случаев сильно пережаренным и часто хрустел на зубах, так как от использования такой атакующей стихийной магии комья земли и песок с пылью поднимались столбом в высоту, а затем быстро осыпались. Убегало же от смерти существ в сотни раз больше, чем те бедолаги, что попадали под горячую руку. Точность страдала....

В конце концов терпение, а заодно и желудок, дававший о себе знать раз в три часа, Марлин не выдержали.

- Если я сейчас же нормально не поем, то совершу самоубийство у тебя на глазах! И наверняка в этом обвинят тебя! - Марлин сделала страшные глаза и посмотрела на Рику. - Да! Я знаю, что за убийство почти всегда полагается казнь!

- Да мне точно не поверят, что ты подстрелила себя ледяным болтом без посторонней помощи, - задумалась Рика. - Ты и в себя-то при всем желании не попадешь.

- Что?

- Ладно, - Рика открыла небольшую книжку, являвшуюся походным атласом. - Тут в паре километров за тем холмом, - воровка, проведя рукой по волосам, чтоб стряхнуть осевший на них песок, ткнула пальцем куда-то в сторону, - есть деревня Катароми. Там, наверно, кормят лучше, чем готовлю я, то есть огненный шар.

- Э, - произнесла Марлин, глядя туда, куда указала подруга.

- Что?

- Холм с другой стороны.

- Этому атласу три года, - быстро нашлась Рика. - Холм передвинулся.

- Ну да.

Компания, чьи желудки пищали от голода так громко, что их можно было в темноте из арбалета подстрелить, начали штурмовать невысокий холм, за которым, к счастью для воровки, действительно оказалась деревня Катароми. Вообще-то это был поселок шахтеров, которые целыми днями работали в шахтах, но устройство у него было такое же, как у стандартной для данной страны деревни - горы забегаловок и гостиниц для проезжих плюс несколько десятков домов для местных жителей.

- Я думала, что воры должны знать территорию всего мира и уметь путешествовать с закрытыми глазами, - быстро начала разговор Марлин во время подъема на холм, чтоб унизить подругу.

Воровка и волшебница жить друг буз друга не могли, так как рано или поздно надо человеку выпускать пар, отрываясь на ком-нибудь. И они умудрялись делать это, издеваясь друг над другом, но почему-то у Рики это получалось лучше.

- Ты путаешь меня со слепыми путешественниками, - через пару секунд произнесла воровка, пытаясь отмахнуться от издевки. - Только слепые или особо шизонутые, то есть одухотворенные, монахи, которые ослепли в результате чего-либо, могут путешествовать по миру с закрытыми глазами - им и атлас-то бесполезен. Ну, или, если ты полоумный искатель приключений, которому не сидится на месте из-за геморроя и который хочет видеть всё с закрытыми глазами и найти врагов на свою задницу....

- У них нет другого выбора.

- Да неужели? К тому же я в отличие от тебя училась в обычной школе и не знаю ничего об этом мире.

Дальше чужих карманов воровка мира не знала....

- Но ты вор. Ты должна уже весь мир вдоль и поперек знать. Ты ведь путешествовала по городам, обворовывая богатых и отдавая деньги... себе, - вспомнила Марлин рассказы подруги о "честных заработках".

- Делать мне больше нечего, как все запоминать. К тому же у меня всегда при себе атлас, - Рика потрясла у Марлин перед носом книжицей в кожаном переплете и спрятала его в свой магический мешок. - Зачем что-то знать, если оно всегда у тебя под рукой, и ты можешь этим незамедлительно воспользоваться?

Внезапно с обратной стороны холма донесся страшный топот и дикие крики старых овец. Шум очень быстро приближался.

- Что происходит? - Марлин быстро спряталась за спину Рики.

- Не знаю, но нам следует..., - воровка нахмурилась и положила руку на рукоять рапиры, готовясь вытащить её в любой момент, - спрятаться в кусты!

Рика, схватив озирающуюся по сторонам в поисках растительности волшебницу, тут же скрылась в расположенных рядом густых кустах.

- Какая ты умная, - Марлин подивилась умению своей подруги во время уйти с дороги, на которой могут как следует навалять. - Я бы и не догадалась бы смыться, услышав вопли.

Она б точно стала колдовать, чтоб показать всем свою непревзойдённую силу.

Спустя несколько секунд мимо кустов пробежала толпа людей, вооруженных всем подряд: начиная со стеклянных бутылок, из которых постоянно выпивалось содержимое, и заканчивая ножками от табуреток и погнутыми кочергами. Вся свора преследовала маленькую девочку лет четырнадцати, одетую в невероятно открытый костюм. Всех тряпок одетых на нее хватило бы только для того, чтобы сшить небольшой черный платок.

- Как здесь девушки распущены, - сказала покрасневшая Марлин.

- Ты тоже в гостинице меня не стесняешься, - отозвалась Рика. - Идем.

- Эй, это не то направление! - заметила волшебница, когда подруги выбрались из кустов и пошли дальше. - Деревня в противоположной стороне!

- Знаю. Надо узнать, кто эта девчонка и что от нее хотят эти придурки. Может быть это..., - воровка представила себе, что девчонка знает, где закопан немыслимой ценности клад.

- Ты..., ты давно стала всем помогать? - удивилась Марлин. - Или... тебе понравилась та девочка?

- Не говори ерунды. В крайнем случае, нам надо раздобыть денег, а то все наши деньги в Мениндратте... остались, чтоб её.

- Думаешь обворовать тех уродов, пока они будут расправляться с той девчонкой, которой денег на приличную одежду не хватает?

Рика и Марлин быстро побежали за толпой.


Девочка с завязанными тонкой ленточкой на макушке длинными черными волосами, что делало ее похожей на подгоревшую пальму, изо всех сил убегала от разъяренной банды людей, выкрикивающей ей вслед различные нецензурные слова. Несмотря на то, что все в толпе значительно превосходили по росту девушку и, наверняка, по силе и выносливости тоже, догнать ее все же не могли, так как пердвигались в основном зигзагами, да и убегавшая вряд ли использовала для побега больше половины сил и, вероятно, просто пыталась измотать преследователей.

- Стой, мерзавка! - раздался из толпы первый цензурный крик, а затем послышалась невероятная отдышка: - Иначе... мы... тебя не догоним.

Внезапно девушка споткнулась о почерневшие кости волка, оставленные в высокой траве Рикой и Марлин, и с криком повалилась на землю. Толпа людей тут же окружила ее, словно неведомая сила, ведущая вооруженных до зубов маньяков против безоружных пацифистов, добавила им скорости на последний рывок.

- Попалась! - все были очень рады.

- Если бы вы не сняли с меня плащ, то я бы сейчас вас всех разделала, - с трудом произнесла девушка, озираясь по сторонам красными глазами.

- Что, не нравится солнцепек? - сказал здоровый мужик, в руке которого была зажата покусанная ножка от стула.

- Гори в Аду!

- Убить ее! - толпа приготовилась к атаке.

- Подходите! - девушка была без сил и опустилась на колено.

В ее руках блеснули два коротких меча, лезвия у которых располагались по обеим сторонам от рукояток. Также не все сразу поняли, где было спрятано оружие. Но на это всем было уже глубоко плевать. Жажда крови повисла в воздухе. Убийство вообще было обычным делом, как и наказанием за него - смертью. А после заправки спиртным руки обычно сами тянулись помахать оружием.

- Стойте! - раздался крик позади толпы.

В лучах заходящего солнца появились две фигуры: запыхавшаяся от бега Марлин и довольная собой Рика, сумевшая стать так, что солнце находилось прямо позади неё и слепило всех, кто на неё взглянет - она часто использовала маскировочные свойства местности.

- Вы тоже... с ней? - кто-то из толпы кивнул в сторону окруженной девушки.

- Нет, но у нас есть тоже кое-какая цель, - улыбнулась Рика.

- Не волнуйтесь мы и с вами разберемся, после того, как закончим с ней, - раздался басистый голос из толпы.

- Что? - испугалась Марлин, а потом тихо сказала Рике: - Это не входило в наш план.

- Входило, или нет - теперь нельзя отступить, несмотря на то, что нам не составит никакого труда убежать от кучки небритых болванов, - громко сказала воровка, подливая масла в огонь, а затем взялась руками за плащ и помахала им кое-как, чтобы он эффектно поразвивался во время речи, так как не могла сотворить ветер. - Я великая и ужасная Рика Синос! Все, у кого есть деньги или хоть что-то, что можно продать даже за монету, до смерти боятся меня, так как когда я рядом - деньги ненадолго задерживаются у своих владельцев!

- Что ты сказала, тварь? - толпа теперь решила разделаться вначале с Рикой и Марлин, хотя им было уже всё равно - лишь бы кулаками помахать.

- Меня на прошлой неделе обворовали, - грустно произнес какой-то парень с огромной кочергой в руке, которая чесала спину в это время.

- А меня вчера, - вздохнул другой. - И это была моя жена....

- Рика, ты ведь не можешь сейчас баловаться заклинаниями, так как та девчонка сгорит сразу же из-за чьей-то меткости, - прошептала Марлин на ухо Рике, правда для этого ей пришлось встать на цыпочки.

- Можешь говорить громко, - испугала подругу повелительным голосом, как у злобного тирана-маньяка-завоевателя, воровка. - Думаешь, что они успеют до нас добежать быстрее, чем вспыхнет огненная вспышка?

- Что? - по толпе пробежало беспокойство.

- Если вы сдадитесь и уйдете, перед этим поделившись частью содержимого ваших карманов, то я не стану обворовывать..., то есть убивать вас! - прокричала Рика, стараясь выглядеть намного страшнее и убедительнее - она даже плащ в стороны растопырила для красноречия. - Я непобедимый и неискоренимый маг. Вы мне даже не соперники.... Я передавлю вас всех, как жуков....

Толпа заволновалась. Некоторые засомневались в том, что надо всех прикончить, и готовы были поделиться с Рикой деньгами, но к несчастью для всех победило неинтеллектуальное большинство, и банда опьяневших придурковатых маньяков медленно выдвинулась по направлению к воровке и волшебнице.

- Ой-ой-ой, они идут сюда, - заволновалась Марлин, переминаясь с ноги на ногу. - А мы против них бессильны. Я не гарантирую, что не задену её, а их не меньше пятидесяти.

- Неужели в мире есть только атакующие заклинания огня? - Рика схватила подругу за грудки. - Ты же маг! Ты должна знать много стихийных магий.

- Я же сказала, что все нормальные заклинания толкают в магазинах, а я после выпуска из университета была не слишком богатой и тратилась только на еду и воду! Нечего от меня требовать того, что я не могу! К тому же я тоже из-за недостатка практики не слишком меткая.

- Но ты должна хоть что-то уметь! Как только проинспектируем этих козлов, я сразу же тебе книжонку заклинаний в городе куплю, только спаси нас... себя, ведь я бегать могу.

- А я летать!

- Вперед! - Рика толкнула Марлин к головорезам, которые уже подобрались достаточно близко - расстояние было крайне небольшим. - Постарайся хоть меня не задеть, а то....

- Ааа, - завопила волшебница, забрасывая полы накидки за плечо и вставая в величественную позу цезаря. - Не подходите ко мне! На вашем месте я бы этого не делала! Я страшна в гневе!

- Не волнуйся, малышка, - произнес небритый высокий мужик. - Мы с тобой поиграем. Хе-хе.

В это время Рика вытащила свою блестящую рапиру из ножен и с криком врезалась в ряды врагов, но на самом деле она пыталась убежать, но споткнулась о какие-то... рёбра и покатилась вниз по холму, оказавшись в гуще толпы.

- А она смелее, чем я думала, - поняла внезапно Марлин. - Рискует жизнью ради других.... Как это на нее не похоже. Я не хуже ее.

Волшебница сделала руками в воздухе несколько жестов для убедительности - на неё вопросительно поглядели десяток амбалов, уже готовых напасть, но испугавшихся странных жестикуляций в последний момент, и вытащила из-за спины тот посох Эмилии, который она получила в день, когда сгорел дом ее родителей.

- Молнии, что соединяют тучи с землёй, покажитесь.... Уничтожай, Азурногар! - Марлин подняла над собой довольно короткий жезл, один конец которого был украшен синим шаром, на котором сидел маленький крылатый дракончик. - Universal depredator!

За спиной "владычицы посоха" сформировался голубой дракон ростом в несколько десятков метров. Толпа, увидев такое зрелище, начала делать попытки разбежаться. Страх перед огромным чудовищем обуял даже Рику, но ей даже спрятаться оказалось некуда - она была в окружении. Дракон немедленно открыл пасть и начал набирать силу для атаки. Все вокруг на мгновенье потемнело.... В пасть дракона начали сходиться розовые лучи.

- А! Рика..., девчонка бегите! - в страхе завопила Марлин, увидев тех, кого не надо бы убивать, на линии огня. - Что вы делаете?! Не стойте на месте!

- Какого черта она выделывает? - Рика, державшаяся за крепко ушибленный во время свалки позвоночник и за это ранение пыряя в спину уже десятого, пытавшегося убежать от дракона, быстро добралась до лежавший на траве девушки, которая не подавала признаков жизни, и, взяв ее на руки, гигантским прыжком взмыла вверх.

Но законы тяготения не дали ей взлететь выше пары метров.... Это был конец. Рика догадывалась, что дракон вряд ли просто дыхнёт - он наверняка должен был выкосить своей атакой большую площадь, а зубастая пасть смотрела прямо на воровку. Марлин, вероятно, было проще выбрать целью неподвижный объект высокого роста, коим оказалась Рика, так как оказавшись в окружении она даже с места не двинулась. На мгновенье воровке даже показалось, что ей какое-то существо в чёрном капюшоне протягивает свою костлявую руку, а другой с помощью зажатой в ней косы почёсывает спину. Через секунду ее подхватила летевшая над землей Марлин.

- Рика, ты так потяжелела, несмотря на то, что мы последние несколько дней почти не ели. Наверно, ты жиреешь от одних только мыслей о еде, - сказала волшебница, с трудом державшая подругу.

- Я не одна, - хмуро произнесла Рика, которая все же была ранена - по ней пару раз нечаянно попали ножками от стула, а какой-то бугай погнул об её спину кочергу, во время попытки убежать от дракона.

- Ах да....

Спустя несколько секунд все закончилось. Гигантский столб энергии ударил в самую гущу неорганизованной толпы народу, которые по тупости и нетрезвости не смогли ничего больше сделать, как бегать кругами и орать. Огромный кратер, на дне которого из подземных вод образовалось маленькое озеро, мгновенно вырос на этом месте, подняв в воздух пелену чёрной пыли.

- О, боже! - Рика очнулась через минуту после взрыва и обнаружила, что завалена комьями земли.

- Моя голова, - рядом поднималась на ноги Марлин: ей в голову попала чья-то нога с довольно увесистым башмаком на деревянной подошве.

Рика, с большим трудом откопав себя, тут же прыжком вскочила на ноги и стала отряхиваться и воровато озираться по сторонам.

- А ты говорила, что ничего не можешь....

- Это заклинание, хранимое нашей семьей и передающееся из поколения в поколение. Я его использовала всего один раз до этого и сильно пожалела..., - Марлин смахнула слезу.

- Почему и когда? - Рика решила, что лучше знать, в каких ситуациях надо сразу делать ноги.

- Помнишь, ты спасла меня от стада "неандертальцев", одетых как бомжи? Так вот я убегала от какого-то извращенца в деревне Карро и использовала на него дракона.... Их деревню, как ветром сдуло. Правда, все жители были заняты уборкой урожая и не были дома, но почему-то они больше ни на кого, кроме меня, и не подумали, поэтому и погнались за мной, мечтая о расправе....

- Кстати, а где наш маленький друг? - Рика огляделась, не принимая слова Марлин близко к сердцу.

В десяти метрах лежала и девочка, которую "спасли". Откопать её не составило большого труда - всё же не себя сам откапываешь.

- Эй, ты как? - волшебница подняла голову девочки.

- Плащ..., накройте меня чем-нибудь... от солнца, - медленно произнесла она, посмотрев на Марлин большими глазами.

- Аааа! - раздался жуткий крик, и волшебница быстро отпрыгнула назад, а затем, по достижению земли, свалилась с ног из-за неуклюжести. - Огромные багровые глаза!

- Ну и что, - Рика, решив вначале что-то сделать, а потом уже выяснять значение своего действия, накинула свой плащ на девочку. - У тебя тоже большие глаза, и к тому же сейчас алый закат, поэтому нечего особенно удивляться.

- Спасибо..., - раздался гробовой голос из-под накидки. - Меня зовут Ацилона Валентайн. Ваши имена Рика Синос и Марлин Спеллкейдж?

Голос девочки гремел так, будто сто человек вокруг стояли и шёпотом разными голосами говорили одно и тоже.

- Да ты просто телепат, - воровка осмотрела себя на предмет ранений: ничего, кроме пары страшных ушибов и ссадин и, если не считать изодравшегося доспеха, сделанного из какого-то более-мене прочного и мягкого материала, напоминавшего кожу, да и в магазине, откуда он был украден, было написано, что это кожа. - Чёрт, крепко же меня вытянули по спине железякой....

- Я высший вампир, - откровенно призналась Ацилона, не меняя интонации.

Она, похоже, не собиралась ничего скрывать.

- А?

Рика ничего не сказала: глаза, чей размер стал вдвое больше, говорили сами за себя. Первое, что пришло ей в голову, было слово "брехня".

- Ну, ни хрена себе! - разговор продолжила Марлин. - Мы спасли... в-а-м-п-и-р-а! Ты знаешь, что это значит?

Рика покачала головой - вампиры, тролли, оборотни и прочие твари для нее всегда были на одно лицо. Она как-то не слишком любила делить монстров на более уродливых и менее уродливых. Но этот монстр вполне походил на человека своим видом. К тому же, раз волшебница поверила словам, значит дело обстояло именно так, а маги могли определять предметы и устанавливать личность. Воровка пока не решалась ответить - у неё уже была целая тонна мыслей относительно произошедшего недоразумения....

- Она выпьет нашу кровь, а особенно твою, так как ее спасла ты. И мы ничего не сможем сделать, так как убить ее нечем: на мне только золотые украшения, а деревьев я не вижу! Поняла, да? Она из тех страшных кровососов, что превращаются в жирных летучих мышей, - Марлин, говоря без остановок, стала тыкать пальцем в грудь Рики. - Ты такая глупая. Все... больше не в силах говорить. Буду тебя просто тыкать....

- Не надо меня тыкать, - сказала воровка, схватив тыкающую её руку. - Я ведь не знала.

- Госпожа Рика, так это вы спасли меня? Я вам очень благодарна. Несмотря на то, что я высший вампир я долго не могу находиться на солнечном свете... без одеяний. Эти люди сдернули с меня мой плащ и долго гоняли меня по улицам Катароми. Я никак не могла уйти от них. Жители Катароми наняли этих головорезов, чтобы разделаться со мной. Несмотря на то, что я жила и никого не трогала, жители ненавидели и боялись, поэтому и наняли их. Наемники вначале пропили все деньги, а затем неожиданно на улице сдернули с меня плащ и стали за мной гоняться. Так как я не хотела никому причинять зла, то я не вступала в битву и убегала от них, пока не добралась до сюда и не споткнулась на костях, которые какие-то идиоты оставили посреди дороги не закопав..., - быстро проговорила Ацилона, не давая себя перебить.

Вампир действительно смогла выложить достаточно исчерпывающую информацию о текущей ситуации, но вопрпосы всё-таки нашлись.

- Ты хочешь сказать, что ты более... прилично одета, когда на тебе плащ, а под ним ничего? - всё, что поняла Марлин. - То есть... ты эксгибиционистка? Они... тоже ходят в больших плащах, под которыми ничего нет....

- Так ты добрая? Не пьёшь кровь? Как же ты можешь существовать, если не пьешь кровь? Я думала, что все вампиры пьют кровь, иначе они умрут, - быстро перебила кое-о-чем догадавшаяся Рика, не намереваясь больше слушать "глас извращённого разума".

- Я немного знаю химию, поэтому готовила себе особые зелья, которые заменяли кровь в каком-то смысле.... Единственный недостаток зелий был в том, что я частично потеряла некоторые силы вампира..., - ответила Ацилона. - Но..., наверно, если я выпью крови, то все вернется в норму.

- Я хорошо вооружена, - быстро нашлась Рика, - и на тебе мой плащ, так что не советую....

- Я и не буду пить вашу кровь. Я не отношусь к кровожадным жестоким безбашенным кровососам, о которых все, и, наверно, вы, слышали. Через некоторое время я восстановлю силы и смогу отвести вас в деревню, ведь вы туда идете? Не волнуйтесь. Я постираю ваш плащ.... Можете жить у меня....

- Хоть за гостиницу не придется платить, - облегченно вздохнула Марлин. - Хотя переночевать рядом с кровососом....

- Что?! - заорала Рика, немного сконфузившись от предложений по стиранию и житию. - Ты во всем виновата, если бы ты не применила это заклинание, то сейчас бы мы получили немного, денег, а не пруд!

- Я же сказала, что они пропили все деньги, - раздался голос из-под плаща воровки.

- О, ну тогда ладно, - Рика села на землю, рядом с вампиром.

- Нет. Мне это совсем не нравится, - сказала Марлин. - Мы завели дружбу с вампиром, я присоединилась к воровке, убила много народу из-за вас. Мои родители наверняка бы за это прокляли меня!

- А если я научу вас чему-нибудь? У меня есть одна книга магии, - сказала Ацилона. - Могу ещё....

- Думаю, родители были бы рады, - быстро сменила настроение волшебница.

- Если ты вампир, то должна быть бессмертной, - сказала Рика. - Сколько же тебе лет? Тысяча?

- Четырнадцать....

- Что? Не может быть! - закричала Марлин, не веря своим ушам.

- Однако это так. Я вампир от рождения. Мои родители тоже вампиры, и они..., - голос девочки задрожал, - были убиты за правое дело во время войны нашей страны Рионо и Гиоро.

- По-моему, что Рионо, что Гиоро - одно и тоже. Просто все хотят контролировать мир, - отмахнулась Рика.

- Я тоже не разделяю этих идей, - быстро сказала Ацилона. - Война идет уже двадцать лет и все не прекращается.... По-моему, это очень глупо и бесполезно. Тысячи людей умирают ни за что. Война была развязана нашей страной....

- А я слышала, что это наоборот, - сказала Марлин, ссылаясь на академические знания.

- Нет. Все началось с нашего города Залдро, нарушившего мирный договор двадцать лет назад, - произнесла Ацилона и поднялась на ноги, не сгибая колен и не используя руки или сгибая позвоночник. - Возьмите, - вампир протянула плащ Рике.

- Если тебе плохо, то можешь ходить в плаще, а то ты выглядишь слишком ... вызывающе, - сказала воровка, намекая на то, что на вампире мало одежды, то есть вообще почти нет.

- Я возьму из дома свой, когда мы будем в деревне.

Рика надела на себя накидку и застегнула ее на шее, правда второсортная металлическая брошь, державшая плащ мгновенно от своей тяжести сползла на грудь. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, а, значит, скоро температура должна была прилично упасть.

- А люди будут рады, когда увидят, что ты жива, а наемники нет? - спросила Марлин, примерясь к вампиру и успокаиваясь, увидев, что все же выигрывает в росте, хотя свосем на чуть-чуть.

Марлин была не очень высокой для своего возраста, поэтому всегда хотела быть выше, а уж тем более выше всех своего возраста. Ей почему-то казалось, что, чем выше человек, тем он умнее.

- А что жители мне сделают? - Ацилона улыбнулась, показав свои белые зубы.

- Ничего себе, клыки, - испугалась волшебница, в страхе отойдя от вампира.

Троица медленно побрела в сторону деревни Катароми. Марлин и Рика штурмовали холм уже во второй раз. На этот раз сил почти не было, так что скорость передвижения была крайне медленной.

- Госпожа Рика, я так рада, что вы спасли меня, - сказала внезапно Ацилона, повисая на руке воровки. - Я никогда не смогу вам вернуть этот долг....

Даже не обращающая ни на что внимание Марлин заметила, что внезапно голос вампира изменился - он теперь не гремел в ушах.

- Это уж точно, - подумала жадная до денег воровка.

- ... поэтому я буду вечно служить вам, - закончила Ацилона, закрыв глаза.

- Это что, садист и мазохист? - ужаснулась Марлин, которую от некоторых мыслей аж передернуло.

- Может, просто останемся друзьями? - предложила Рика. - Я, если честно, нормальная....

- Она, наверно, особый тип вассального вампира. Есть такие придурки на свете. Это все из-за того, что она никогда не пила человеческой крови, - сказала волшебница, которая знала много бесполезных вещей и почти ни одной полезной. - Она должна кому-нибудь служить в обмен на кровь или еще что-нибудь, что каким-нибудь образом будет подпитывать ее силы. Или..., наверно, это просто дурацкая гордость вампиров за спасение жизни.... По-моему, у неё точно что-то с головой не то....

- У тебя все дураки.

- Я пойду за вами на край света, хозяин Рика, - Ацилона стала мять руку воровки так сильно, что Рике показалось, что сейчас ее кости треснут. - Я сделаю всё....

- Эй! - "хозяин вампира" выдернула свою руку из объятий "раба". - Выпей моей крови и отстань. У меня ее все равно много. Я терпеть не могу, когда передо мной пресмыкаются таким образом. Это выглядит так жалко и паршиво..., что блевать хочется от такого!

Рике вообще не хотела быть властелином над одним созданием - это звучало и выглядело бы слишком извращённо. Если она и мечтала о такой власти, то только над тысячей-другой людишек или ещё каких-нибудь существ, чтобы поиграть в игру под названием "шахматы", только с правилами... обычной войны, то есть без правил - жестокая рубилова.

- Тогда и ты станешь вампиром, только не высшим. А если я не добавлю своей крови, то ты вообще станешь безмозглым упырем.

- Так, чтобы сделать вампира, нужна кровь вампира? - спросила Марлин, готовясь записывать.

- Ну да, - манера разговора Ацилоны серьёзно поменялась. Она стала говорить более развязно, чем раньше. - При выпивании крови вампиром в организм человека попадают особые элементы, которые что-то там меняют..., и человек становится безмозглым вассалом вампира. А при добавлении крови вампира в организм человека, который уже был... "укушен" вампиром, в организм человека поступают ещё и особые тела, которые начинают изменение организма, делая человека низшим вампиром. А высший....

- Что там было после уксов? - совсем запуталась Марлин.

- А я что-то сейчас говорила? - глупо засмеялась вампир.

- А что там с вечной жизнию и бессмертием?

- У тебя что, котелок варить перестал? Раньше ты была... менее активной. Да и глаза так... любовно не блестели....

- Я потеряла много сил.... Пока восстанавливаются, активность мозга падает..., - почти пропела гробовым голосом Ацилона. - Мне тяжело держать себя в руках.... Что-то внутри меня вырывается наружу....

- Её что, сейчас вырвет? - подумала Марлин, понимая, что воровка не даст ей таким образом заработать "бессмертие".

- Хорошо, - смирилась Рика, думая, что безмозглой быть очень плохо. - Тогда у меня следующие первые и последние, а также единственные, приказы: иди выпей чью-нибудь кровь, принеси поесть и денег и... не называй меня хозяйка, госпожа, мастер и все такое.... И на "вы" тоже не называй - это как-то глупо.

- Да уж, - подтвердила волшебница - ей тоже не нравилось такое обращение, так как она считала, что так обычно обращаются к каким-нибудь старикам. - И меня.

- Первый приказ невыполним, - хмуро произнесла Ацилона, опуская глаза. - Я дала клятву... себе не пить кровь.... Второй и третий тоже почти не выполнимы: я ничего не ем, а денег у меня очень мало и на нормальную еду не хватит. А воровать или отнимать я не могу. Над четвертым приказом я подумаю.

- А почему ты не пьешь человеческую кровь? - спросила Марлин.

- Не знаю.... Я пообещала себе, что никому не буду причинять вреда по своей прихоти.

- Ну-ну. Добрый вампир.... Это что-то!

- Ладно, хорошо, я не буду называть вас хозяйка, госпожа, мастер и всё такое, - сказала через некоторое время Ацилона, когда на вершине холма открылся вид на старенький посёлок с небольшим числом покосившихся домов с почти разваливающимися крышами.

- На "ты"! - разозлилась Рика.

- Что такое "наты"?

- Не обращайся ко мне на "вы"!

- Я не обращаюсь к вам "навы"....

- Проехали, - воровка с силой провела ладонью по лицу.

В деревне девушка-вампир была встречена так, будто это не горожане наняли целую армию наемников, чтобы убить ее. Никто не обращал на Ацилону никакого внимания, будто ее совсем не было, а Рика и Марлин удостоились нескольких презрительных взглядов. Видимо, все сразу догадались, кто помог кровососу.

- Как тут тебя уважают, - сказала Марлин, увидев, как дети и некоторые старушки в ужасе убегали с улицы, по которой шла троица.

- Очень сильно, - прошептала Ацилона, голос у которой голос снова стал гробовой, необычный и очень спокойный..., как у покойника. - Я могу заработать денег только помогая приезжим, которые не знают, что я вампир.

Такой голос вполне мог выдать своего обладателя для тех кто хоть что-то понимал в нормальной интонации. У всех кровососов речь была похожа на то, каким голос становился при разговоре в тесном склепе - просто какое-то мрачное и ужасное эхо, делавшее даже шепот громким.

- А ты не пробовала уйти из деревни и поискать своего места в мире... э-э-э... в другом месте? - внезапно спросила Рика.

- Нет. Я почти ничего не знаю о мире за пределами Катароми и поэтому не хочу никуда уходить, - прошептала Ацилона. - К тому же тут дом моих родителей....

- Я и то уйти смогла из дома, хотя моих родителей тоже не было в живых, как и твоих, - сказала Марлин.

- У тебя и крыши над головой-то не было, - напомнила Рика.

- Смерть семьи Спеллкейдж.... Они были хорошими магами.... Я слышала об этом, - произнесла Ацилона, останавливаясь. - Очень давно кто-то из проезжих упоминал это.

- Что-то не так? - воровка тоже остановилась.

- Это мой дом, - Ацилона подняла голову вверх.

- Ух, - затряслась от страха Марлин. - И как ты здесь живешь?

Черный гигантский трехэтажный особняк с барельефами каких-то рогатых чудовищ предстал перед пораженными Рикой и Марлин. Все стекла дома были сделаны из мозаичного стекла красных, синих и зеленых цветов. У входа в дом были расположены большие статуи двух крылатых исчадий ада, неизвестных ни Рике, ни Марлин. В общем архитектор, спланировавший домик, был безумно... талантлив.

- Добро пожаловать ко мне домой! - улыбнулась Ацилона, опять показывая белые зубы.

Марлин и Рика даже заметить не успели, как оказались дома у своей новой подруги. Большой холл в котором располагалась длинная лестница, ведущая на второй и третий этажи, десятки картин на стенах, камин и различные статуи чудовищ нагнетали атмосферу страха. Чтобы еще сильнее напугать званных гостей дверь с грохотом захлопнулась. Марлин аж передернуло от страха.

- Я что-то не заметила, как мы вошли.

- Я тоже, но это не главное. В доме, как видно на первый взгляд нет никаких драгоценностей или большой суммы денег, зато помещеньице довольно ухоженное. Наверно, Ацилона постоянно тут все моет. Камин не разу не использовали за последнее время: все чисто и нет ни малейшего намека на пепел и труба изнутри чистая. Паутины нет, потайных дверей тоже, за картинами сейфов вроде... тоже нет, - Рика успела облазить уже весь холл, пока Марлин посмотрела на гигантские часы, висевшие над дверью.

- Мыть три этажа..., - только и успела сказать волшебница, посмотрев, как воровка проверяет наличие сейфа за уже последней картиной, на которой был изображен какой-то нечеловек в красном плаще с очень высоким воротом и с длинными черными волосами.

- Я вижу, вы уже осмотрелись, - сказала появившаяся Ацилона и заставшая Рику за выниманием поочередно всех книг из шкафов в соседней комнате. - Не волнуйтесь: в этом доме нет потайных ходов и всего, что представляет для воров хоть какую-нибудь ценность, кроме этого.

Ацилона продемонстрировала небольшую книжку, с четырехконечной звездой на обложке, в светло-сером кожаном переплете.

- Ааа, книга магии, - Рика быстро оторвалась от инспектирования чужих книжных шкафов.

Ацилона успела совсем немного приодеться. Теперь ее стройную фигуру, полученную в результате страшной диеты "ни ешь ничего" на протяжении четырнадцати лет, закрывал длинный красивый черный плащ, больше смахивающий на кожаное пальто, с разрезом сзади для лучшей подвижности и шестью металлическими пуговицами, которые редко предпочитались застегиваться. На лбу у Ацилоны красовались черные солнцезащитные очки с круглыми стеклами, намертво прикреплявшиеся к голове резинкой.

- Можете забрать ее, - сказала Ацилона, бросив книгу Марлин, которая тут же открыла ее и стала читать. - Я отдаю её вам за то, что вы спасли меня. К тому же я все равно ее наизусть знаю, и мне она бесполезна.

Теперь Рика заметила, что вампир говорит всё страшно правдиво. Было даже заметно, что "книгу своих родителей" она отдавать очень не хотела - у неё даже интонация немного поменялась.

- Спасибо, - обрадовалась вежливая волшебница, сдувая толстый слой пыли с книги.

- Это все из-за того, что я не перечитывала ее в этом году, - предупредила Ацилона. - Ну, куда теперь хотите пойти? Экскурсия по городу?

Ацилона была у приезжих чем-то вроде гида, а заодно и рассказывала правдивые истории про то, из чего делают блюда в местных забегаловках, какие животные живут в гостиницах, сколько трупов прячут у себя в подвале те или иные люди, предоставляющие проезжающим ночлег бесплатно.... За это вампира местные не очень жаловали. А сама Ацилона вследствие нехватки воспитания и нормального человеческого внимания не понимала, что, чтобы её лучше принимало общество, не надо выкладывать абсолютно всё, что происходит.

- Вообще-то, в отличие от вампиров, люди нуждаются в отдыхе, сне, еде и воде.... Я ничего не забыла? - Рика быстро загнула четыре пальца.

- Еще деньги, - напомнила Марлин.

- Ах, да. Это в первую очередь.

- Можете ночевать здесь... и есть тоже, если найдете здесь хоть что-то съедобное. Я тут пару дней не убиралась, так что можете наткнуться на пауков, мух или муравьев, - обрадовала всех Ацилона, скрываясь в одной из дверей второго этажа.

- Спасибо! - крикнула ей вслед Рика. - Мы лучше... в какой-нибудь местной обдираловке поедим, но ночевать мы точно вернемся, так что не запирай дверь, а то она, - Марлин внезапно ощутила дружественную руку на своём плече, - может нажраться так, что в окно и камин не пролезет!

- Не волнуйтесь. Дверь всегда открывается перед зваными гостями, так что не стоит волноваться, - раздался голос Ацилоны уже из другой комнаты.

- Ну, тогда мы пошли! - крикнула Марлин, с трудом отворяя дверь.

- Советую вернуться до полуночи, а то приведения и духи этого места вас напугают так, что есть придется по новой! - рекомендация прозвучала абсолютно серьезно.

- Очень смешно! - крикнула Рика, захлопывая дверь сама.

- У них что, все комнаты друг с другом соединены? - спросила Марлин, быстрым шагом удаляясь от страшного поместья.

- Нет. Просто вампиры могут ходить сквозь стены, потолки и полы, - произнесла Рика.

- Не доверяю я ей.

- И не надо. Главное, что у нас есть место для ночлега, а значит, сэкономим несколько монет, к тому же отдай мне книгу. Не пристало всяким деревенщинам видеть неопытного мага с неприлично дорогой книгой, - Рика забрала у подруги том магии и засунула его в свой безразмерный мешок. - Ночью вместе с приведениями начитаешься.

- Я не верю в духов и призраков, - пробубнила Марлин.

- Думаю, что им все равно веришь ты в них или нет, - заулыбалась воровка, потирая руки. - В крайнем случае, к утру у нас будут волосы одного цвета.

- Не дождешься.

- А теперь ... есть, - Рика открыла дверь ближайшего паба с недвусмысленным названием "Столовая", из которой так несло алкоголем, что воровку чуть не вырвало уже при подходе к зданию.

К счастью для голодной до смерти Марлин, желавшей съесть все меню, Рика успела обчистить до нитки всех, кто прошел мимо нечистого на руку дуэта по дороге к забегаловке. Так же в столь ранний час - около десяти вечера - в баре не было ни одного клиента. В этой деревне рабочий день длился до темноты, так что нажраться в стельку сюда должны были прийти еще не скоро - путь от шахт до посёлка был не близким. Поэтому подозрений о наличии большого количества различных дорогих предметов и украшений у одного человека никто не высказал - в "Столовой" был виден только хозяин и куча жирненьких мотыльков, летавших вокруг люстры, представлявшей собой шар, напоненный светящейся водой и висящий под потолком.

- Какие толстые, - жадно произнесла Марлин, судорожно глотая.

- Нам все меню на пятерых, - быстро взяла инициативу в свои руки Рика, выкладывая на стол перед владельцем паба целую гору кошельков, монет, колец и серег.

- Секунду! - глаза владельца "Столовой" заблестели от жадности: на столе лежала сумма вдвое превышающая стоимость заказа.

Рика быстро уселась рядом с волшебницей и положила ноги на стол - это была одна из немногих её дурных привычек.

- Я ... хочу ... есть, - прошептала Марлин, живот которой издавал звуки, означающие, что желудок уже давно переваривает сам себя. - Почему-то... к вечеру мне всегда... хочется есть ещё... больше, чем раньше....

- Сейчас все будет! - хозяин паба появился в дверях, ведущих на кухню, с небольшим количеством блюд.

- Я ... чую..., - нос Марлин зашевелился, - ... мясо!

Марлин быстро накинулась на хозяина и в несколько секунд съела все, что было у него с собой.

- Какой зверский аппетит! - хозяин быстро скрылся на кухне с обкусанными руками и изжеванным поварским колпаком на голове.

- Какая же ты невоспитанная тварь, никаких манер, - Рика потащила Марлин за плащ и усадила за стол. - Мы тут никого не знаем, так что веди себя нормально.

Когда весь заказ был съеден Рика решила узнать побольше о Катароми. Живот воровки от съеденного так раздулся, что кожаный доспех разорвался в трех местах сразу. Марлин повезло гораздо больше: на ней была свободная, а не обтягивающая, как у подруги, одежда.

- Интересно, почему это ... заведение зовется "Столовая", хотя у вас тут на продажу спиртного в десять раз больше, чем еды в меню? - спросила Рика, ковыряя в зубах рыбной костью и изучая гигантский выбор алкоголя за стойкой хозяина.

- Ну, вначале я назвал это место "Алкогольня", но название было слишком смешным и отпугивало клиентов, поэтому я его переименовал.

Марлин покрутила пальцем у виска, и Рика понимающе кивнула.

- А почему в вашем макси-баре так мало народу в столь поздний час? То есть никто не хочет напиться до бесчувствия? - продолжила воровка.

- Рабочий день в этом году у нас идет с десяти до одиннадцати, так что все пока что собирают инвентарь....

- Что значит "в этом году"?

- Это поселок, или деревня, или городок шахтеров. Мы работаем в пещерах, расположенных к западу от сюда. Правитель дает нам приказ накопать сколько-то чего-то и где-то, и мы рассчитываем время, за которое справимся и рабочее время в сутки.

- Как тут у вас все трудно, - сказала сонная Марлин, уткнувшись головой в пустую тарелку. - Неужели ещё надо считать сколько тебе работать?

- Но вы тоже можете сделать еще один вклад в процветание моего заведения, - улыбнулся хозяин.

- Какой?

- Вы не местные жители, пьющие всё, что горит, и считающие, что бог создал алкоголь, чтобы люди с ним не расставались, так что попробуйте мое новое вино и скажите, что вы о нем думаете. Я гляжу, вы хорошо разбираетесь в пище, - хозяин смерил взглядом башни из тарелок.

- Никогда! - Рика с трудом поднялась на ноги и ее доспех затрещал по швам. - Я ни за что в жизни не возьму в рот ни капли спиртного! Лучше смерть, чем уподобление нажирающимся до чертиков свиньям!

Такое заявление немного удивило хозяина.

- Но ведь это всего лишь вино, а не пиво или водка.

- Какая разница? Я даже кефир не пью! - возразила Рика.

- А я попробую, - сказала Марлин, поднимаясь на ноги. - Надо... уподобиться... свиньям....

- Нет! - волшебница была остановлена ударом по голове. - Пока я жива ты тоже ничего не будешь пить! Пошли, мы уходим отсюда!

Рика, взяв уже ничего не понимающую Марлин за плащ, поволокла ее за собой к выходу.

- Ваша еда была очень неплохой, хотя это единственная нормальная еда, которую мы ели за последнее время, - сказала на прощание воровка, захлопнув за собой дверь с такой силой, что горы тарелок свалились на пол.

- Черт! - хозяин схватился за голову.

Рика, тащившая за собой уже спавшую Марлин, с трудом добралась до дома Ацилоны. Благо, он был недалеко от забегаловки, в которой воровка разбила всю посуду, поэтому вошебница лицом обстучала не слишком длинную часть мощенной булыжником дороги.

- Чтоб вас всех, - думала Рика, пиная огромную дверь поместья, которая благо была не на пружине и мгновенно не захлопнулась, а через некоторое время с внушённой себе боязнью "летающих простыней" заходя внутрь. - На мне сейчас доспехи разорвутся, а я еще эту дурацкую волшебницу на себе тащу.

Рика напряглась и отбросила Марлин к лестнице, а сама свалилась и захрапела у двери.

- Как мне надоел этот мир..., - пропищала она перед сном. - Каждый день одно и то же....

Дверь со скрипом захлопнулась, но ни Марлин, ни Рика не проснулись от этого.

- Как быстро они вернулись, - подумала Ацилона, выросшая из пола рядом с Рикой, уже успевшей подложить себе под голову свой походный мешок. - А это что?

Ацилона наклонилась к Рике, но к ее горлу тут же пристало острое лезвие рапиры, осветившее весь холл тусклым светом. Сама воровка даже глаза не открыла, так как не хотела внезапно увидеть призраков, если они здесь были.

- Если ты хочешь выпить мою кровь или сделать что-нибудь, над чем бы сильно посмеялась Марлин, то не стоит. Не мешать мне спать и той ленивой волшебнице тоже! - Рика убрала рапиру в ножны, и, отвернувшись от вампира, заснула.

- Как прикажешь, - Ацилона, иногда, а вообще-то всегда, любившая читать мысли людей, пожала плечами и легла рядом. - Зачем же они спасли меня? Маг, который почти никому не доверяет, и воровка, которая не знает, чего хочет....

- Мы сложные натуры, - пробормотала Рика.


Рика очнулась на следующее утро со страшной головной болью. Во сне ей привиделось, что она убивает всех подряд огненной магией, и черный едкий дым заполняет все вокруг, а потом ей по голове шандарахнули чем-то тяжелым, и она вернулась в реальность. Воровка нехотя открыла глаза и увидела, что это не сон: особняк горел, а огромный кусок деревянного потолка лежал у нее на голове.

Мысли быстро стали диктовать свою волю:

- Какого хрена ты тут так безмятежно дрыхнешь, когда кругом всё горит? Ещё немного и ты простишься с жизнью. А ну, давай вставай.... Тебе осталось немного....

- Какого черта? - испуганная Рика быстро вскочила на ноги и заметила, что от ее доспеха ничего не осталось: все разорвалось на части и лежало на полу. - Марлин, чтоб тебя, подъем! Кто-то жарит шашлыки в доме!

- Чего? - страшно удивившаяся Марлин открыла глаза и быстро поднялась, но тут же без чувств свалилась на пол: на ее голову приземлился кусок горевшего потолка.

- Ацилона! - Рика вспомнила еще одного своего "слугу".

- Да? - Ацилона, лежавшая в кресле в библиотеке и притворявшаяся, что спит, быстро поднялась на ноги.

- Почему тут так много дыма?

- Видимо, жители прознали про то, что случилось с наемниками, и решили отделаться от меня с помощью сжигания дома, - последовал незамедлительный ответ.

- Как же ты могла спать в такое время?

- Я не спала, а восстанавливали силы после вчерашнего. А когда вампир восстанавливает силы, это еще иногда зовут "сном", то он ни на что не обращает внимания. К тому же теперь моё сознание вернулось в норму.

- И тебе все равно, что дом говорит?

- Не знаю....

Глаза вампир быстро преместились с лица собеседника на пол. Похоже, она чувствовала себя виноватой.

- Потуши все! - повелительно сказала Рика. - А то я умею только жарить....

- Не могу. Я не умею пользоваться заклинаниями из стихии воды, - ответила Ацилона, ещё ниже опуская глаза.

- В доме есть что-нибудь ценное... или важное для тебя?

- Нет.... Все, что мне нужно всегда при мне.

- Хорошо, тогда ты пойдешь с нами в Асторию, а пока..., - воровка ударила кулаком в ладонь.

Ацилона и Рика, тащившая на себе Марлин, вышли на улицу и обнаружили, что дом горит с крыши. Малейшее промедление и вся конструкция обрушилась бы на заснувших девушек, любивших спать чуть ли не до полудня. Ацилоне-то было бы все равно, а вот Рику и Марлин скорей всего бы подали к ужину в виде начинки для бутербродов. Каннибализм процветал....

- Ты ведь пойдешь с нами? - на всякий случай спросила воровка у своей новой подруги по злоключениям.

Ацилона довольно кивнула. Она давно хотела уйти отсюда. Поэтому и старалась делать вид, что она этот дом в гробу видала, но это было не совсем так. В Катароми вампира никто не любил, и никто не с ней не дружил. Ацилона давно искала подходящего предлога для ухода, но это было невозможно. Она плохо знала мир - только по обрывкам памяти у приезших людей, а ещё здесь был ее дом - недвижимая форма собственности. Ацилона не могла просто так бросить или продать его. У вампира такой классный особняк даже бы за бесплатно не взяли. А бросить нельзя - местные жители и всякие воры, шныряющие по миру туда-сюда, его тут же бы растащили.

- А вы не боитесь того, что я вампир? - на всякий случай спросила смущенная Ацилона.

- А чего тут такого? - удивлась воровка, изучая уже полностью охваченный огнем особняк. - Мало ли всего на свете.... Ты же все-таки нам книгу дала и бесплатный ночлег, и к тому же мы тебе практически жизнь спасли.

- Поняла.

- Она ведь тоже не человек, - палец указал на дрыхнувшую волшебницу.

- Правда? - не поверила вампир.

- Естественно. Она слишком тупа для человека, и несмотря на то, что любит жизнь, у неё врождённая склонность к суициду. К тому же у неё синие волосы. У обычных людей такого нет.

- Поняла.

- Так-так, - после долгой паузы, во время которой слышался треск пылающего дерева и звон разбивающегося стекла, внезапно сказала Рика. - План действий на ближайшее время: я куплю себе новую одежду, так как не могу ходить так же, как она, - воровка кивнула в сторону вампира, - а вы ... покараете жителей за поджог дома.

- А это не слишком? - Марлин уже немного пришла в себя и с трудом подымалась на ноги.

Синяк под глазом у нее прошел уже давно, зато сейчас добавилось новое увечье: здоровая шишка, которую удачно закрывала золотая диадема, теперь уже отстоявшая ото лба на полсантиметра.

- В самый раз. Кто-то же должен блюсти закон? - Рика привязала свой магический мешок к поясу и пошла по улице.

- Что будем делать? - Ацилона осторожно покосилась на Марлин.

- Я не знаю..., - сказала Марлин. - Я бы сейчас поела и еще бы поспала, но финансами ведает Рика, а денег у меня нету.

В доказательство Марлин вывернула карманы наизнанку. В это время крыша дома обрушилась, и целыми в особняке Ацилоны остались лишь фронтальные каменные стены.

- Очень плохо, - Ацилона обиделась на себя, что не может накормить своих новых и единственных друзей, и задумалась. - У меня тоже денег нет. Я их все вчера потратила на ингредиенты для сыворотки, пока вы наедались в местной "обдираловке".

- А как? Ты ж сказала, что тебя не любят.

- Я незаметно забираю, что надо, и оставляю деньги....

- Ну, тогда пойдем "карать жителей", заодно и получим денег, - Марлин зевнула и потянулась так, что ее позвоночник захрустел, словно грызун, попавший на жернова мельницы.

- Постой.

- Что?

- Вы правда не человек?

- Чего?

- Госпо..., то есть Рика, так сказала.

- Меня зови на "ты"! Мы ведь друзья, так?

- Да.

- Вот и всё. И лучше ко всем незнакомцам, за исключением тех, кто не сильнее тебя или тех, кто кажется тебе страшным, тоже обращаться на "ты". И к потенциальным врагам тоже на "ты". Они не заслуживают уважения, - немного рассказала Марлин, как лучше использовать обращения, точнее, она думала, что так и надо ко всем обращаться.

- Поняла. На "ты".

- Да. А я человек. Это она всё врёт. И ещё я лучший в мире маг, - скромно представилась волшебница, начиная медленно двигаться по улице в сторону солнца.

Небольшая деревушка Катароми ничем не отличалась от Мениндратты, разве что дома были в основном двухэтажными, а забегаловок было раза в два больше, в остальном всё тоже самое: старинные деревянные дома, бедные люди, ежедневно кем-нибудь обкрадываемые: властями или проезжими.... Внезапно между девочками прошел человек, одетый в черный короткий плащ и дурацкую шляпу с помятым голубиным пером.

- Это он поджег дом по приказу мэра, - быстро сказала Ацилона, прочитавшая темные мысли человека.

Сама она пока не хотела использовать силу, чтобы изучить реакцию людей на поспешное точное обвинение.

- Что? - неизвестный испугался и бросился со всех ног бежать прочь.

- За ним! - скомандовала Марлин. - Ice bolt!

Ни один из ледяных болтов не поразил цель, зато пара мирных жителей была пригвозжена к стенам домов и тут же заморожена.

- А он ловкий! - сказала Марлин, тряся замерзшими руками.

- Он просто в другой стороне, - последовало безразличное объяснение, хотя Рика не смогла бы здесь обойтись без сарказма.

- Что? - волшебница быстро развернулась на сто восемьдесят градусов

Неизвестный уже успел скрыться из виду.

- Черт, мы упустили его, Ацилона! - укоризненно сказала Марлин, решившая, что себя ей даже обвинить не в чем, и огляделась: никого рядом с ней уже не было. - Ацилона?

Неизвестный, от жадности потирая руки, уже шагом направлялся к дому мэра Катароми, который находился на окраине деревушки. Он был очень рад: вот сейчас он получит вознаграждение и будет очень хорошо жить целый месяц, а потом еще спалит чей-нибудь дом, например, какого-нибудь налогонеплательщика. Внезапно прямо перед ним из земли выросла Ацилона. Глаза, скрытые за чёрными стёклами очков, сразу нашли и зафиксировали цель. Шансов уйти у поджигателя теперь не осталось. Вампиры могли быстро находить того, кто пытался от них убежать.

- Не слишком-то было хорошо сжигать мой дом, - Ацилона. помахала пальцем.

- Эти лезвия освящены, - неизвестный вытащил из-под полы плаща два клинка.

- И что? Совершишь предо мной ритуальное самоубийство?

Вампира внезапно всё это взбесило. Вот так просто взять и сжечь последнюю память о её родителях. Она решила, что хоть и не убьёт человека, но всё же даст ему понять его ошибку... в самой грубой форме. Перед Марлин она бы не рискнула это сделать, так как не слишком хотела портить её мнение о себе, хотя она всё же понимала, что вчера из-за потери сил вела себя не так, как обычно, так что наверняка о ней кто-то уже думает, как о развратной малолетке, жаждущей власти над собой. Так или иначе, шанс наказать виновных был идеальный.

- Э-э-э? - заволновался парень в плаще. - Бойся меня! Освященными клинками ведь можно убить вампира? - на всякий случай осведомился он.

- Меня таким, как ты, не убить, - Ацилона схватила невысокого парня за шею и подняла над землей. Святые мечи со звоном упали на дорогу. - Может, я и не пью кровь, но кое-какие силы у меня все-таки есть. Память моих родителей сгорела... из-за тебя.

- А вот вы где, - запыхавшаяся Марлин вывернула из-за ближайшего здания.

Для её спортивной подготовки стометровая пробежка за полминуты давала о себе знать спустя несколько секунд ужасной отдышкой тяжелобольного сердечника.

- Да, мы здесь, - улыбнулась вампир. - Теперь уже можно выполнить нашу задачу: покарать жителей за поджог.

- Подожди, - остановила её Марлин, которая и сама не прочь была это сделать, и при виде надругательства, не своего, над пойманным человеком вряд ли бы что-нибудь сказала, - сначала надо задать вопросы, особенно касающиеся финансов.

- Как хочешь, - Ацилона бросила свою жертву на землю.

Вампир внезапно остыла. Жажда сразу утихла. Она решила, что больше не стоит так возбуждаться и лучше всё время оставаться спокойной. Ацилона чувствовала, что, если она и дальше будет делать то, что бы на её месте стали бы делать среднестатистические люди, то что-то изменит её разум, и она больше не будет самой собой.

- Итак, зачем тебе понадобилось сжигать особняк? - спросила волшебница, строя из себя следователя, вот только семисот ваттной лампы не хватало.

- Мэр сказал мне, что если я сожгу дом, то мне дадут пятьсот золотых монет, - ответил неизвестный, не решавшийся встать с земли.

- Ни хрена себе. Пятьсот монет.... На них можно жить с умеренной тратой полгода, - подумала Марлин, а потом опять задала вопрос: - За что мэр не любит этот дом?

- Не знаю.

- Хорошо. Тогда, где дом мэра?

- Вон он, - неизвестный указал пальцем куда-то вперед.

Марлин повернула голову и увидела недалеко от себя красивый выделяющийся из всей деревни трехэтажный дом из белого камня с огромной вывеской "Дом мэра", а чуть ниже более мелким почерком было подписано "кто еще не понял".

- Если ты дашь нам все свои деньги, то мы тебя не убьем, - сказала добродушная Марлин, желавшая всем добра. - Да, да....

- Похоже на вымогательство, - подумала Ацилона. - Хотя, я бы сказала, что это грабеж.

- Хорошо. Я все равно получу больше у мэра, - произнес поджигатель, протянув Марлин мешочек с монетами.

- Ну, уж это вряд ли, - волшебница быстро сунула содержимое мешка в карман. - Есть что-нибудь еще? А то ведь жизнь дорого стоит....

- Точно вымогательство, - подумала Ацилона.

- Нет у меня больше ничего, а почему ничего у мэра не получу? - удивился поджигатель.

- Мы сейчас разберемся с мэром и заберем то, что он должен тебе, - улыбнулась Марлин.

- А, чтоб вас, - неизвестный быстро скрылся в ближайшем переулке, оставив за собой пелену из пыли и на прощанье пожелав вымогательнице и вампиру "долгих лет жизни".

- А теперь пойдем и накостыляем мэру! - волшебница указала пальцем на большой дом с вывеской. - Покажем старому козлу, как нехорошо приказывать кому-то делать черную работу за себя!

- Как скажешь, - пожала плечами Ацилона и пошла вслед за Марлин, уже мечтавшей заработать за сегодня больше, чем Рика, которая часто командовала, не имея при этом должной власти.


- Electric hail! - от грозного заклинания Марлин дверь особняка мэра, сделанная из очень редкого сорта дерева, разлетелась в щепки, засверкавшие синим огнем.

- Браво, - Ацилона похлопала в ладоши и указала подруге на табличку рядом с дверью: "Если хотите поговорить с мэром, то дерните за веревочку, а не вышибайте дверь, как последние варвары!"

- Да шел бы он! - волшебница вошла в холл особняка.

Все внутреннее убранство и роскошные картины говорили о том, что мэр, судя по всему, собирает не такие уж и маленькие налоги. В остальном весь интерьер был близок к бывшему дому Ацилоны: камин, большая лестница, картины, библиотека на первом этаже....

- А он богатый! - глаза Марлин заблестели.

- У меня было ничуть не хуже, - Ацилона опустила на глаза черные очки, чтобы не ослепнуть от бьющей в глаза роскоши, так как при входе их подняла, чтобы лучше видеть.

- Чем могу помочь двум полоумным красавицам, что разломали мне дверь стоимостью в четыре сотни? - высокий молодой человек, одетый в фиолетовый домашний халат и тапочки появился на вершине широкой лестницы.

- Вы мэр этой деревни? - удивилась Марлин, представляя себе толстого, седого и усатого лентяя, который целыми днями просиживает штаны в кабинете, считая деньги.

- А что вас так удивляет? Да, я мэр. Мое имя Уизли II, если вы его не прочитали у входа.

- Может, вы себе еще и на лоб табличку прилепите? - грозно сказала волшебница, делая шаг вперед.

Ацилона предпочла стоять поближе к двери, а то мало ли что: система охраны, толстые решетки на все возможные пути выхода, армия рыцарей, поднимающихся из пола на подъемниках и все такое.... На самом деле она просто пыталась прочитать чужие мысли, а для этого не стоило двигаться для большей концентрации.

- Могу я узнать, что двум леди понадобилось у меня дома? - несмотря на оскорбления, мэр был очень вежлив: его доход позволял быть вежливым.

- По твоему приказу был сожжен дом вон того вамп..., той девушки, Ацилоны! - быстро поправила себя Марлин, указывая пальцем на подругу, все еще стоявшую в дверях.

- А, так вы об этом.... Что ж не скрою. Это я приказал какому-то лентяю поджечь дом.

- Но, зачем? Хотел приобрести по дешевке землю? Там закопан какой-нибудь артефакт или книга заклинаний? Ненавидишь вампиров? Хочешь поднять свои шансы на выборах после освобождения деревни от вампиров? - горы предположений, по какому поводу сожгли особняк, посыпались на Уизли.

- Ни одна ваша теория не верна! - мэр остановил Марлин. - Я просто хотел быть единственным обладателем самого-самого дома в деревне!

- Что? - волшебница оглянулась на Ацилону, глаза которой теперь выступали за оправу очков.

- Значит, причина - зависть? - вампир, тресясь от злости, подошла к лестнице. - Мне повезло, что дом застрахован компанией "Горный бизнес Уизли"!

Разозлённая Ацилона помахала голубой бумажкой в подтверждение своих слов. Мэр тут же понял, что свой дом придется продать. Но вампир не слишком была рада тому, что ее дом сгорел, так как она многое вспомнила после того, как обрушилась крыша, но было уже поздно. Она решила хоть как-то поиздеваться над виновником.

- Проклятье. Надо успокоиться, - думала Ацилона. - Не хочу, чтобы всё повторилось.... Спокойно....

- Нет! Сердце! Ах..., - Уизли, схватившись за грудь, повалился на пол и скатился по лестнице прямо к ногам Ацилоны.

- Не волнуйтесь, - успокоила мэра, вампир. - От потери сорока тысяч еще никто не умирал.

- Ура! - Марлин обняла Ацилону. - Мы теперь богаты!

- Мы? - удивилась вампир - раньше она думала, что волшебница ко всем и себе тоже обращается на "ты", но теперь представление об этом немного изменилось, так как она смогла прочитать мысли, о том, что кто-то хочет присвоить все деньги... только себе.

- Хватит игр! - темная фигура появилась на том месте, где недавно стоял мэр.

- Кто... вы? - Ацилона быстро убрала очень ценную бумагу.

Она так внезапно удивилась, потому что совершенно не заметила приближения такого большого и тяжёлого объекта. Вампир заволновалась - внезапное ощущение враждебной ауры напугало её. Она поняла, что такое чувство у неё не возникает, когда рядом обычные люди.

- Паладин, - последовал ответ.

Светло-синие доспехи с широким поясом и большими наплечниками, синий плащ; на голове - диадема и шлем в форме головы дракона. Только золотые волосы теперь не были видны.

- Елена! - быстро догадалась Марлин. - Сзади тебя... тролль!

- Гони сюда амулет! - паладин сразу перешла к делу, даже не оборачиваясь.

Волшебница не смогла так правдиво наврать, как это сделал Хурун.

- Он у Рики!

- Ты, а заодно и это маленькая девчонка, будете моими заложниками, пока не появится воровка, - сказала Елена, медленно спускаясь по ступенькам в своих громоздких и тяжелых доспехах, заставивших мраморные ступеньки под ногами потрескаться.

- Маленькая девчонка? - Марлин повернула голову: Ацилона действительно была прилично ниже её, хотя это было трудно заметить с первого взгляда, так как забавная прическа прибавляла ей лишние двадцать сантиметров роста.

- Как бы то ни было, я отказываюсь быть заложником, - проговорила вампир, которая стала до ужаса спокойной. - Мне еще деньги за дом получить надо, а то еще страховая компания внезапно обанкротится - сегодня все возможно.

Ацилона думала хоть как-то отвлечь внимание Елены, чтобы волшебница не тупо стояла и разглядывала соединение пластин брони оппонента, что она сейчас и делала, а быстро бы покинула дом, а вампир бы её прикрыла.

- Это я приказала мэру сжечь дом. Я полагала, что вы двое там сгорите, а я приду и найду в груде пепла амулет, - паладин грозно посмотрела на Марлин. - Но вы оказались довольно проворными и выпутались.... Наверно, мне следовало самой все сделать.

- Так вот, кто тут грешник. Из-за тебя сгорел дом ее родителей, - Марлин ткнула в вампира пальцем. - И как ты смеешь себя еще паладином звать, когда творишь зло?

- Паладин, творящий зло, не может быть паладином, - проговорила Ацилона, взывая к совести.

- Паладин, - Елена начала медленно обходить стоявших рядом вампира и волшебницу, - это тот, кто творит добро своими руками, а зло - чужими. Надо уметь делать всё. В мире не бывает только добрых. Зло есть во всех.

- Если ты нас убьешь, то твои руки будут в крови! - сказала Марлин, глядя на двухметровую Елену, значительно превосходившую ее в росте, снизу вверх. - Так и знай! Кошмары будут всю жизнь мучить....

- Я уже по колено в бесконечном море крови, если учесть, что стою на плечах одного человека..., - Елена внезапно погрустнела.

- Сколько же народу она вырезала? - шепнула Марлин Ацилоне, думая, что вампир знает ответ.

- Но все это не имеет значения. Война Рионо и Гиоро скоро будет закончена! Мне нужна подвеска, которая принесет победу.

- Войну развязал город Залдро. Во всем виноват ваш поганый город! Если бы не вы, то мои родители были бы живы. Это все амбиции регента! - проговорила Ацилона и попыталась заплакать, но у нее это не получилось, зато вспомнилась мораль ее отца, который говорил, что вампиры не плачут.

- Нет! - двуручный меч разнес полы в щепки.

- Спасибо, - сказала Марлин, подымаясь с пола: вампир вовремя толкнула ее в сторону, но так сильно, что теперь хрустальная тумба и стоявшая на ней дорогущая ваза разлетелись на кусочки.

- Мне нужен амулет, - глаза Елены покраснели и заблестели.

- Этот блеск! Глаза убившего моих родителей..., Рика, - подумала Марлин. - Мне говорили, что у того поджигателя тоже глазенки блестели.

- Все, кто противостоит единому правителю, будет уничтожен! - Елена уже говорила не своим мелодичным голосом, так как ранее ее голос был довольно приятным, а не хриплым, как сейчас.

- Она ... бредит? - удивилась Марлин.

- Кто-то или что-то контролирует ее разум, - прошептала Ацилона, вытаскивая из-под полы плаща свои обоюдоострые ножи.

- На ней шлем из синего адаманта: никто не может наложить на нее действующие на разум заклинания, - сказала волшебница, хотя ее новая подруга и так это знала.

- Значит, кто-то смог шагнуть в магии далеко вперед, где-то на километр дальше, чем все остальные.

- Ой-ой-ой, - Марлин попятилась. - Надо как-то побыстрее с ней разделаться.... А то она нас, как колбасу порежет! Ее меч в длину больше, чем мой рост.... Думаю, нам с ней не сладить.

Похоже, даже видя значительное превосходство оппонента волшебница совсем не догадывалась о бегстве - вера, что её магия неодолима мешала ногам двигаться.

- Не надо говорить заранее, - Ацилона взмыла ввысь. - Уходи отсюда.

- Ее меч освящен! - предупредила волшебница, совсем не собираясь убегать. - Наверно. Все-таки как-никак паладин....

- Ааа! - громкий крик прорезал особо четкий слух Марлин: мэр очнулся и увидел то, что стало с его полом: - Что ты сделала с моим домом?

- Отстань, смертный. Ты уже получил свое, - Елена подняла мэра за шкирку и выбросила его на улицу через уже давно открытую дверь.

- Ice bolt! - крикнула Марлин, выпуская град льдин, которые разбились о броню Елены и испортили стены и несколько картин.

- Spirit orb, - проговорила Ацилона, висевшая под потолком, и в паладина попал серый полупрозрачный шар.

- Что это?

- Отделение души...

- Что? Что происходит? - Елена по какой-то причине не могла пошевелиться. - Мерзкие девчонки!

- Против моих заклинаний доспехи не помогут. Душа открыта и не может защититься никакими преградами, - Ацилона плавно опустилась на пол рядом с Еленой.

- Ха-ха, - засмеялась Елена.

- Неужели мои слова звучат так смешно? - спокойные глаза вампира встретили злобный взгляд паладина.

- Все не так просто, - Елена покрылась чем-то похожим на дым.

- Она сотворила заклятье, не открыв рта и не шевельнувшись, - Марлин теперь действительно испугалась: почти никто не мог такого, ну, кроме двух-трёх человек во всём мире.

- Похоже, в мире не перевелись сильные маги: белая магия паладина, магия духов, бесшумное и неподвижное наложение заклятий, - Ацилона подобно воде обтекла меч, который уже почти смог разрубить вампира надвое. - Это огромная сила.

Елена ничего не ответила и теперь пыталась поразить Ацилону своим гигантским двуручным мечом.

- Слишком медленно, - вампир пару раз ткнула броню Елены своими ножами и тут же бросила их на пол: лезвия были похожи на гармошку.

Попытка воткнуть лезвия между пластин и разбить доспехи были тщетны. Похоже, мастер, сделавший их, отлично знал своё дело.

- Aero strike! - паладин несколько раз взмахнула мечом, и чуть видные огромные серпы разлетелись в стороны.

Волна прошла сквозь, не успевшую уйти от такого удара Ацилону, и сделала новую дверь в библиотеку за спиной вампира. Алая кровь упала к ногам Марлин, которая от увиденного потеряла дар речи и не могла колдовать.

- Кровь? Откуда? На Ацилоне ни царапины.... Может.... Нет! - подумала Марлин, внезапно затрясшись от страха.

Очки Ацилоны распались ровно на две половинки и упали на пол. Руки волшебницы неподвижно застыли около лица. Теперь она даже о том, чтобы сотворить заклинание, забыла.

- Нет! Не верю! - подумала Марлин, глядя, как черное стекло разлетелось по полу.

- Меч смог поразить меня, поздравляю, - Ацилона по-прежнему была спокойна, хотя и не в лучшей форме.

Из ее лба выделилась красная капля и медленно потекла по носу, губам, шее. Ацилона рухнула на пол в виде двух половинок: Елена ударом разрубила ее ровно пополам. Темно-красная кровь разлилась по полу от безжизненного тела Ацилоны.

- Ацилона! - закричала, наконец, Марлин, а затем злобно посмотрела на паладина заплаканными глазами: - Сдохни, тварь! Mega Flare! Horrible implosion! Silent glaive!

Поток заклинаний обрушился на Елену. Раздались взрывы, ввысь взмыли мрамор и доски с пола, комья земли..., послышался громкий треск и звуки разбиваемого стекла.... Когда дым рассеялся, Марлин заметила, что паладин жива, даже более того: все самые сильные заклинания, знаемые волшебницей, не причинили ей никакого вреда, зато от дома остались только одни стены, которые уже готовы были развалиться от любого дуновения ветра. С улицы донеслись бешеные крики мэра, а затем глухой удар, как следствие трех одновременных сердечных приступов.

- Неплохо для слабой и глупой девчонки, - прохрипела Елена. - Но вся твоя магическая мощь не поможет тебе уйти от удара. Ха!

Елена с огромной скоростью полетела к Марлин. Теперь выясниось ещё и то, что высокий и нерасторопный рыцарь света в очень тяжёлых доспехах бегает не намного медленее Рики.

- Terra jolting! - Марлин ударила кулаком в землю: пола-то уже не было!

Огромные конусы стали вырастать из-под земли и взмывать ввысь, но Елена легко уклонялась от них, не давая себе сесть на кол. Даже заклинание, которое заставляло землю растрескиваться, и какую-то часть её подыматься ввысь, сильно усовершенствование волшебницей в течение времени общения с воровкой оказалось своершенно бесполезно против быстрого противника. Взмах мечом и.... Марлин закрыла глаза, чтобы не видеть, как огромное лезвие приближается к голове. Быть убитым воином света паладином в столь юном возрасте, хотя ты и не совершила почти ничего противозаконного - деревня, снесенная "универсальным разрушителем", не в счет, так как сила заклинания не была известна, а пьяные маньяки сами нарвались на судьбу - очень ужасно.... Тысяча мыслей поступила в мозг Марлин и мгновенно обработалась, основными из них были: "мир духов и правда хороший?", "меня похоронят в родном городе?", "Ацилона там тоже будет и скоро ли туда попадет Рика?", "Что чувствует человек, разрубаемый надвое двухметровым мечом?", "Как же я хочу есть - ведь я не завтракала!" Через наносекунду в памяти возникли ответы: "неизвестно", "наверно", "да, скоро", "когда меч пройдет через голову, адская боль уже не будет чувствоваться вследствие смерти мозга", "мертвые не хотят есть". Внезапно раздался свист, далее последовал громкий удар, и Елена со стоном повалилась на землю, так и не достав "слабую и глупую девчонку". Марлин со страхом открыла глаза, услышав скрежет тысячи упавших сковородок. Рядом с ее ногами лежал кирпич, расколовшийся, как видно от удара об голову в шлеме, на несколько кусков.

- Тебя не берет магия, ведь так? - темная фигура в лучах полуденного солнца появилась в одном из разбитых окон, а именно в том, через который в дом проник посторонний объект.

- Тварь, - прошипела Елена, с трудом поднимаясь на ноги: ее шлем сидел так свободно, что попадание по нему кирпичом было равносильно избиению скалкой по голове, закрытой огромной кастрюлей.

- Кто она? - Марлин посмотрела в окно.

Неизвестная сделала большой прыжок и оказалась рядом с волшебницей.

- Рика! - Марлин с радостью признало в неизвестной свою подругу по приключениям и обворовываниям, точнее воровала только Рика, а Марлин только доставались какие-либо украшения, которые было жалко продавать - слишком красивые или слишком мало предлагали.

Теперь воровка была одета вместо кожаной брони в некое подобие красивого облегающего черного пиджака.

- Привет, - саркастично сказала она, как паладину, так и волшебнице. - Развлекаетесь?

- Ты умрешь в первую очередь, - Елена с трудом распрямилась и взяла меч обеими руками.

Теперь стало заметно, что паладину крепко досталось - клинок немного дрожал.

- Елена, да ты сегодня какая-то злая. Блеск в красных глазах. Надо вечером пораньше спать ложиться.... И еще.... Эй, Елена, да ты постриглась! - Рика наконец разглядела, что золотых волос теперь не видно из-под шлема.

- Смейся, смейся. Я посмеюсь над твоей могилой, - Елена приготовилась к атаке.

- Какая-то она не такая. Голос другой, взгляд кровожадный, - Рика наклонилась к Марлин. - И вы перевыполнили задание покарать невиновных, то есть поджигателей....

- Умрите! - Елена набросилась на преумножившихся врагов, но они отпрыгнули в разные стороны, и меч по рукоятку вошел в землю.

- Давай, Марлин, пора продемонстрировать мне "универсальный разрушитель" еще раз! - крикнула воровка. - На этот раз она не успокоится, пока нас не прикончит....

- Ты спятила? Тут от этой мелкой деревни и следа не останется! - Марлин от негодования аж запрыгала на месте - она всегда прыгала, когда происходило или должно было произойти что-нибудь невообразимое.

- След-то останется - воронка будет.

В это время Елена вытащила ушедший в почву меч.

- Придется опять мне одной кашу расхлебывать, - хмуро произнесла Рика.

- Одной? - вскипела Марлин. - А кто паладину отказался эту вшивую подвеску сбагрить?

- Motion control!

Рика засветилась тусклым, синим светом, таким же, как и ее рапира.

- Умри! - Елена атаковала Рику, размахивая тяжелым двуручником, словно перышком.

Рика с необычайной легкостью уходила от ударов и очень часто контратаковала, делая подлые удары. Со стороны было заметно, что воровка превосходит противника по скорости минимум втрое.

- Да ты просто какой-то танк! - Рика отпрыгнула от паладина на большое расстояние и посмотрела на свое оружие.

Лезвие рапиры напоминало синусоиду: следствие колющих ударов в бронированную спину.

- Да это вообще не честно! - воровка пустила слезу и, проведя рукой по лезвию, распрямила его.

- Вам со мной не сладить, - прохрипела Елена. - Сдавайтесь....

- У нас есть отличное средство против тебя. Оно всегда мне стопроцентно помогало, когда я встречала противников, превосходивших меня, то есть почти всех, - Рика подошла к Марлин.

- И какое? - сильно удивилась Елена.

- Побег! - воровка, схватив подругу подмышку, пулей вылетела из дома, просвистев мимо паладина, словно ветер и чуть не оторвав плащ.

- Еле успели, - Марлин вытерла пот со лба, когда Рика уже значительно медленее, чем раньше, бежала по деревне.

- Тебе-то что волноваться: ведь я убежала, - сказала воровка, отпуская волшебницу на землю.

- У меня плохие новости: Ацилона умерла, - волшебница расплакалась.

- Какой ужас? - саркастично произнесла Рика. - С тобой всегда рядом кто-нибудь умирает. Ничего живого тебе доверить нельзя. Я уже четырежды с жизнью чуть не рассталась после знакомства с тобой, а парень, который тебе понравился, и, с которым ты говорила и, который, по твоим словам, был "похож на твоего брата, которого у тебя никогда не было" на следующий день свалился с крыши... почти насмерть....

- Хватит! То какие-то..., - Марлин наткнулась на суровый взгляд Рики, говоривший: "И какие?", - хм, впрочем, не важно, а это - челов..., вампир!

- Вот именно! Ацилона, а ну быстро ко мне, хватит бездельничать! Я всё знаю!

Через секунду из земли прямо перед ошеломленной Марлин выросла Ацилона с новыми очками на лбу.

- Что? Но как? Она же... тебя... святым мечом... надвое, - волшебница жутко заикалась.

- Ну, да.... Отрубила меня на какое-то время, - нехотя согласилась Ацилона, обижаясь, что вампиров недооценивают. - И что?

- Откуда ты знала? - Марлин недоверчиво посмотрела на Рику.

- Ты думаешь, что убить вампира легко? А высшего вообще невероятно трудно, - произнесла воровка, положив в карман пиджака горсть монет, полученных при побеге от паладина.

- А как же святая вода, серебро, осиновый кол, солнечный свет?

- Да, серебро помогает... частично. Меня можно ранить таким оружием, правда, рана сразу заживет. Святой водой я могу умываться и даже пить, и ничего особенного не будет, если, конечно, я долго не буду в ней находиться. Осиновый кол в сердце - вообще бесполезно. Всего лишь как обычная рана для человека. Солнечный свет ослабляет меня, особенно, если я не одета, я могу лишиться всех сил, но буду жить, если кто-нибудь мне сердце серябряным оружием не проткнет - рассказала Ацилона о своих слабостях.

В это время вдалеке донеслись бешеные крики.

- Елена нас ищет, лучше уйти, - храбрая волшебница сразу внесла здравую мысль.

- Вперед, на запад, - скомандовала Рика.

- Но нам на восток, в Асторию.

- Какая разница?


Перед тем, как покинуть Катароми, троица в буквальном смысле отъела себе животы в ближайшей забегаловке. Но, так как у Рики дни, когда она ничего есть не хотела, и дни, когда она поедала всё, что само от неё не могло уползти, чредовались, то сейчас она обошлась обычным, человеческим заказом на себя... и ещё одним на слона..., то есть Марлин. Сидя в доме и глядя на улицу, можно было заметить, как по улицам бегает разъяренная Елена..., а в самом помещении наевшиеся тараканы. Если быть более точным, то Ацилона не ела, так как в жизни вампиры не едят, ну почти все, только пьют. Она принесла клятву, что никогда никого не "выпьет", поэтому приходилось пользоваться заменителями крови: особыми зельями, которые приходилось варить где-то раз в неделю, или просто где-нибудь хранить настойку. Ацилона, глядела то на объедающуюся Марлин, у которой был аппетит, как у человека, который на протяжении недели не видел даже ничего отдаленно похожего на еду, и задумавшуюся Рику, то на улицу: волей жребия, приготовленного воровкой, ей досталась должность "присматривать за входной дверью". Конечно, она на самом деле сама собиралась стеречь подступы к таверне, но увидев, что кто-то уже броском кубика всё решил, промолчала и согласилась.

У Ацилоны был странный метод повышения авторитета в чужих глазах, или просто втирания в доверие - она старалась всё за всех делать сама, таким образом пытаясь казаться дружелюбнее. Впрочем, других методов "сдружиться с кем бы то ни было" она не знала.

Марлин ела много, так как до встречи с Рикой она существовала на мизерную зарплату и поэтому всегда недоедала. Работала она швеей, официанткой, торговкой, гадалкой..., короче, кем она только не работала, но получала мало денег. Поэтому, чтобы компенсировать недоедание за последние несколько лет, Марлин ела за троих, иногда десятерых, работала теперь за одного, а думала..., она вообще старалась не думать, так как это заставляло вспоминать смерть родителей, которую она скрыла глубоко в своей памяти, коверкавшей всё, что в неё попадало.

Рика тоже ела сытно, но максимум за двоих, но в основном одни только деликатесы. Она привыкла к небедной жизни, поэтому хорошо и роскошно себя кормила - путь к желудку девушки лежит через ее рот.

Ацилона вообще должна есть только человечину, да и пить тоже, но она не хотела становиться злобным созданием тьмы, которое постоянно пьет чью-нибудь кровь, поэтому готовила себе странно выглядящий отвар по рецепту родителей, заменяющий кровь. Так что, как раньше, так и теперь, возникала лишь необходимость прокормить Марлин....

Когда, наконец, все наелись, а вампир выпила зеленоватую жидкость из небольшой мензурки, было решено отправиться в путь, но только под покровом ночи: Елена все еще патрулировала город и допрашивала жителей. После марш броска по крышам зданий города, а заодно и проникания в дома через открытые форточки вторых этажей, чтобы набраться средств к дальнейшему существованию, небольшой отряд, наконец, покинул Катароми.

- Прощай, жестокий город, - Марлин погрозила городу деревенского типа кулаком и тут же свалилась на землю и захрапела, используя в качестве подушки магический мешок Рики, который был мгновенно снят с ее пояса.

- Что это еще такое? - воровка выхватила у наглой подруги свой мешок и привязала его обратно к широкому поясу, который теперь стягивал не доспех, а пиджак.

- Может, поспишь в другом месте? - спросила Ацилона.

- Ну что там? - Марлин приподнялась, потирая заспанные глаза.

Ацилона молча ткнула пальцем в огромную вывеску "Добро пожаловать!", которая находилась в двух шагах от маленького отряда и прямо перед первым домом города Катароми.


Так или иначе, троица благополучно выспалась. Во сне их так никто и не прирезал.... Хотя Ацилона не спала, а только делала вид, следя за всем вокруг. На утро все отправились в Асторию, расположенную на северо-востоке от Катароми за труднопроходимыми лесами.

- Я заметила, что вы себе где-то раздобыли отличный усилитель черной магии, - сказала Ацилона, блеснув очками на глазах и кивая на подвеску, болтавшуюся на груди у Рики. - Я так и не успела как следует рассмотреть....

- Да. Я ее спёрла, то есть одолжила... навсегда у какого-то лысого мага, - сразу рассказала Рика. - Оказывается, что культисты там собирались действительно не просто так. Сегодня утром, почитав черную книгу, полученную у того же мага, еще раз, я поняла, что никакого бога они там не вызывали, а маг просто хотел наложить какое-то усиленное заклинание, чтобы все члены культа вокруг него зажарились до смерти.

- Как жестоко, - сказала Марлин. - Ведь люди верят, а тут им такое....

- На что не пойдешь ради финансов, - Рика пересчитывала деньги, добытые во время вчерашнего вечернего марш-броска.

Через несколько часов, не выдержавшая длительного времени без еды, Рика скомандовала: "Привал!", и все опустились на траву. Её почему-то вдруг обуял страшный голод. Наверно потому, что она постоянно думала о том, почему злая защитница света так сильно жаждит получить чёрный камень и, как следствие, лишить кое-кого жизни. А постонные размышления быстро опустошали желудок Рики. Умственная деятельность ослабляла её сильнее, чем любой другой вид занятий, поэтому она страшно завидовала волшебнице, почти не использующей мозг.

День был отличный: на небе ни облака, на расстояние, которое можно было увидеть, не было заметно ни одной постройки или даже дерева. Ацилона сняла с плеч огромный мешок, в который могли бы легко поместиться Рика и Марлин. Пока воровка доверяла новому лицу не полностью, так что старалась перенести любую работу со своих плеч на чужие. Ацилона, как самый сильный и не устающий член команды несла все запасы еды, так как в магический мешок Рики положить их было невозможно - потом не найдешь.

- Какой ужас, - Ацилона, поднявшая с глаз очки и открывшая мешок, тут же его закрыла.

- Что такое? - Рика, валявшаяся на траве, растопырив руки и ноги, быстро встала с земли.

- Зря вы купили у того подозрительного торговца "молодильных яблочек".

- А что?

- Они съели весь ваш запас хлеба и мяса, а сейчас допили последнюю емкость с водой. И теперь они занимают весь объем мешка.

- Какие подлые яблоки! - Рика быстро вытряхнула из мешка целый клубок крыс. - Вшивый дед нас надул! Он торговал крысами! И как ты не распознала иллюзию?

Марлин быстро удостоилась злобного взгляда со стороны Рики и спокойного, как будто сейчас не отъевшиеся крысы во все стороны расползлись, со стороны Ацилоны.

- Ладно, фиг с тобой, будем добывать пропитание, как раньше. Соль у меня есть, а костер разведем. Теперь мы переходим на мясную диету, - быстро сказала Рика, осматривая местность на предмет цели для заклинаний огня.

- Только не слишком пережаривай, - тяжело вздохнула Марлин - любые её старания по добыче пропитания могли быть летальными для самих голодных.

Вокруг не было ни души, то есть никого, кого можно было бы зажарить и съесть. Только пара ворон одиноко летела вдалеке, но шансы попасть даже близко к цели с расстояния в пятьсот метров у Рики были на нуле.

- Ну почему они так далеко, да еще и не в той стороне, куда нам нужно, - воровка опустилась на траву. - Где крысы?

Крысы, услышавшие это, мгновенно разбежались во все стороны, чтобы одним заклинанием нельзя было поразить больше двух одновременно.

- Я не буду их есть! - заявила Марлин.

- Я тоже, успокойся, - Рика встала на ноги. - Придется сесть на диету, хотя я и так мало вешу....

- Какая еще диета? - Марлин оттянула от предплечья кожу, доказав, что она состоит только из кожи и костей.

- Большая и толстая, - Рика схватила Марлин за живот и к всеобщему удивлению оттянула довольно немного, все, наверно, из-за толстого слоя жира.

Потянув еще немого, воровка чуть было не содрала с подруги кожу.

- Если так хватать, то ты ничего не докажешь ... себе, - Марлин схватившись руками за живот, села на землю. - Я могу в себе воду носить, если кожу на животе по-нормальному оттянуть. К тому же я много занимаюсь физическими упражнениями и недоедаю....

Ацилона страшно удивилась, припоминая, что во время последнего поедания пищи в Катароми, Марлин съела вчетверо больше, чем Рика. Про физические упражнения вообще можно было молчать - волшебница была довольно слабой даже для своего возраста и пола.

- По-моему, я самая худая, так как... ничего не ем, - быстро и стесненно сказала Ацилона, решив показать, что она тоже не лыком шита, хотя для ее типа характера было бы лучше молчать, да и сказала она это, прочитав в мыслях воровки желание того, чтобы это было произнесено.

- Сейчас проверим, - Рика выудила из своего магического мешка метр, думая: - Ага! Хрен тебе, синеволосая свинья - вампирша тут самая худая.

Измерения показали, что самая худая на самом деле Марлин, далее с отрывом в два сантиметра шла Ацилона, а у Рики талия оказалась шестьдесят три.

- Я старше вас обеих на три года! - воровка сразу привела самый весомый из аргументов, не заметив, что все измерение проходили без снятия одежды, а на волшебнице нечто напоминающее футболку, только очень длинную, было намного тоньше пиджака и кожаного плаща. - Поживите с мое, тогда узнаете....


Солнце уже медленно исчезало за горизонтом, быстро темнело. Троица, подгоняемая поднявшимся ветром, быстрым шагом пробиралась по потемневшим бездушным равнинам, на которых в отличие от всех предыдущих местностей даже трава почти не росла. Вся территория вокруг была усеяна множеством разнообразных воронок и кратеров: начиная от небольших, диаметром в метр, и заканчивая невероятно огромными, величиной с город.

- Ух, какой зверский холод, - Рика сильнее закуталась в свой греющий плащ, украденный..., она уже не помнила точно у кого. - Такое ощущение, что ветер дует только мне в спину, - подумала Рика, глядя на внезапно встретившийся неподвижный островок травы, и быстро поглядела назад: за ней еле поспевала Марлин, дышавшая так сильно и тяжело, что кто-то по ошибке принял это за ветер.

Немного подумав, Рика перестроилась и теперь замыкала шествие, пустив Ацилону в середину.

- Переход через Мертвые равнины занял больше времени, чем я предполагала, - заныла Рика через минуту. - Пора сделать привал. Нам надо хорошо выспаться, чтобы хотя бы за завтрашний день дойти до окрестностей Астории.

Марлин, видимо, уже пару часов ждавшая таких слов, мгновенно повалилась на землю. Ацилона тоже не дожидаясь приглашения села на мгновенно снятый с себя плащ. Очки были сразу подняты на лоб, и глаза вампира загорелись тусклым красноватым огнем.

- Вообще-то мы разобьем лагерь для "всех", - смутилась Рика, намекая на то, что костюм Ацилоны, прятавшийся под плащом, уж слишком открытый, и делал совего владельца похожим на извращенца, а значит, надо было застегнуться.

- Костер разжечь? - не поняла Ацилона.

- Проехали....

- Странно, - подала голос Марлин. - Вроде бы я видела вдалеке кромку леса, а сейчас не вижу.

- Это потому, что мы в центре большого кратера, - сказала Ацилона.

- И почему мы не ходим по дорогам, как все нормальные люди... и вампиры? Люди же не зря их делали. Там всегда можно встретить каких-нибудь добрых торговцев на лошадях, которые согласятся нас подбросить.

- Это потому, что меня слишком уж хорошо там знают. Я там ... зарабатывала, до тех пор пока не получила особо нужные навыки. Почти на всех дорогах меня знают, как ту, которую подвезешь и потом обнаружишь, что у тебя нет ни монеты, в еще недавно полном кармане, - раскаялась Рика, подходя к огромному мешку Ацилоны и вытряхивая из него гору поленьев. - Меня знают все торговцы, наверно....

- А вот и ты, беловолосая ведьма. Мы довольно быстро нашли тебя! - внезапно на краю кратера возникли три фигуры в черных одеждах и остроконечных шляпах.

Их тени буквально раздавили тех, кто внутри воронки пытался разжечь костёр и наладить человеческие условия проведения ночи. На самом деле это один из незнакомцев просто победоносно поднял ногу и поставил на валун, от чего его тень выглядела на земле наступившей на воровку. Рика, услышав такие оскорбительные слова в свой адрес, медленно надвинула себе на голову капюшон и продолжала делать то, что собиралась - разжечь костер.

- Эй, ты, я к тебе обращаюсь! - крикнул кто-то из троицы, скорей всего стоявший в середине. - Рика Синос!

- Вы ошиблись. Рика Синос сейчас на полпути в Залдро, - спокойно сказала Ацилона.

- Да? А мы не знали, - человек, стоявший справа от центрального, почесал затылок, сдвигая на бок шапку.

- Идиот! - центральный треснул своего товарища по голове. - Она перед тобой! Вон та, в капюшоне!

- Ну, да, я это. Дураку понятно! Но я не ведьма! - обиделась Рика.

- Отдай нам книгу огня, и мы ничего тебе не сделаем! - крикнул левый.

- А карту сокровищ не хотите?

- Хотим!

- Во! - Рика показала неизвестным в капюшонах фигу.

- Как вы уже поняли, мы из гильдии черных магов. Это наша книга. У нас ее украли, а после целого ряда событий она попала к вам. Так что верните нашу собственность, пожалуйста, - сказал центральный тип в плаще, вероятно являвшийся самым главным, так как говорил больше остальных.

- Мы не поняли..., - призналась воровка.

- Чёрные маги носят остроконечне шапки и мантии с длинными заломлеными рукавами....

- А-а-а, - Рика присмотрелась к магам - они точно соответствовали описанию, разве что на всех троих блестели очки. - А чем докажите, что книга ваша?

- Там на первой странице прибит талон, о том, что это собственность нашей библиотеки. Книга номер 071.

- Первые страницы были выдраны..., где как раз введение должно было быть написано, - воровка виновато заулыбалась. - Да и....

- Черные маги? - перебивая, сильно удивилась Марлин. - И вы перлись за нами из-за какой-то книжонки?

- Ну...да.

- Спешу вас огорчить, но книжка сгорела три часа назад, - торжественно объявила Рика, вдруг вспомнив, почему она не может её найти.

- Как? - маги, видно, сильно удивились, так как один из них чуть было в обморок не упал.

- Ну ..., - Марлин сделала шаг вперед, чтоб оказаться ближе к своим потенциальным защитникам. - Мы, - оба указательных пальца волшебницы недвусмысленно указали в спину воровки, - поспорили, кто дальше заклинанием стрельнет. В итоге оба наши заклинания взорвались перед нами, а Рика книжку в руках держала. Так как она читала огненную стрелу, а я ледяную, то оба заклинания соединились и взорвались, вместо того, чтобы нейтрализовать друг друга. Это все из-за магической активности в этих местах, так что мы оглянуться не успели, как книжка сгорела.... Но не беспокойтесь, мы не пострадали, но все равно материальная, то есть медицинская, помощь может пригодиться. Если дадите денег, то мы обязательно купим на них средство от ожогов и обморожений.

- Но я книгу наизусть знаю, так как уже много раз ее прочитала, - Рика сбросила с головы капюшон, показав, что она "беловолосая", но не ведьма. - Так что за скромную плату в пару тысяч я смогу вам ее процитировать.

Воровка поняла, что сейчас будет жарко, так что надо было начать хотя бы первыми для победы над тремя явно умелыми колдунами.

- Ты врешь! - засуетился центральный маг. - Ты хочешь оставить ее себе. Мы хотели по-хорошему, но теперь все будет по-плохому! Мы убьем вас и заберем книгу.

- Но эта правда! - громко сказала Ацилона, быстро загородив Рику, от чего той стало не по себе - такое внимание к ней. Обычно Марлин пряталась за её спину, но теперь всё по-другому. - Я свидетель....

- Мы устроим суд прямо здесь! И вы трое виновны по положению сто сорок три, пункт "В" о краже краденого у вора!

- Крала она! - Марлин ещё раз для верности тыкнула пальцем в Рику, которая аж вспотела от услышанных знаний магов в уголовном кодексе. - Я тут вообще не при чем!

- Что ж, хорошо, - радостно сказал правый маг. - Тогда мы убьем только ее. Если ты внезапно сбежишь, - кривой палец в перчатке указал на Рику, - то мы назначим за тебя такую цену, что эта пара тебя сдаст сразу же, так что сражайся... как женщина и умри!

- Сколько? - только и успела крикнуть Марлин.

- Silent glaive! - произнес центральный маг, и в Рику полетела синяя стрела.

- Terra jolting! - Марлин мгновенно ударила в землю кулаком, и выросшие конусы земли закрыли отшатнувшуюся от ужаса воровку от заклинания магов.

- Aquamarine Scarab! - Ацилона выстрелила в магов синим шариком, который медленно полетел к цели по извилистой траектории, постоянно меняя направление движения.

- Fire Flare! - крикнула Рика, и позади магов вспыхнуло пламя. - О, черт! Ну почему так криво?

- Сейчас я покажу тебе ювелирную работу, Mega Flare! - на этот раз справа от магов вспыхнуло синее пламя Марлин.

- Да вы просто кривые! - засмеялись маги. - Впрочем, мы бы успели закрыться от магии несмотря ни на что....

Внезапно в спину магам зашел скарабей Ацилоны. После взрыва один из них повалился на землю.

- Вы убили Нитто! Ах, вы, твари! Horrible implosion! - крикнул центральный маг, увидев, как его правый товарищ повалился на землю, выплевывая свои легкие.

- Fire ball! - крикнул другой колдун.

- Magical shade! - быстро сработали Ацилона и Марлин, и перед заклинаниями магов возникло белое поле, о которое разбился шар, а взрыва не последовало.

- И как вам только наглости хватило напасть на беззащитных девушек? - сказала Рика. - Я теперь сильно разозлилась. Fire ring!

Вокруг магов возникло высокое пламя. Воровка на самом целилась так, чтобы внешний контур кольца оказался под ногами магов, но этого не произошло.

- Черт, ничего не вижу! - крикнул один из нападавших.

- Как жарко! - сказал другой. - Aqua wall!

На огненный круг стала падать возникшая рядом стена воды.

- Fire ball! - Рика пустила в огненное кольцо пылающий шар.

- Thunder discharge! - Марлин подняла руки, и в огненный круг ударило молнией.

- Soul mist! - белый поток, вырвавшийся из сложенных рук Ацилоны, прошел через магов, чьи мигающие силуэты стали видны в огне после разряда молнии.

Через мгновенье в круге огня взорвался и шар Рики, разбросав во все стороны комья земли и сделав в большой воронке, где все находились, воронку поменьше. Когда все, наконец, взглянули туда, где должны были находиться маги, единственное, что можно было разглядеть - почерневшие кости.

- Ну, вот и все, - сказала Рика, бесшумно и аккуратно поджигая, лежавшие на земле поленья.

- Какая у тебя странная магия. Я никогда не слышала такой, - Марлин подошла и села рядом с Ацилоной.

- Это магия духов. Чем сильнее человеческая душа, тем слабее будет удар. К тому же мои заклинания действуют бескровно - они атакуют в основном душу, а не тело, - рассказала вампир о своих возможностях.

- Странно, а я видела, как из того, что упал первым вытекла кровь, - подумала вслух Рика.

- Скарабей еще иногда разрывает внутренние органы, но это обычно бывает только с теми, кто слишком злой или просто закоренелый маньяк в атакующей магии, - ответила Ацилона, а затем посмотрела на небо, чтобы сменить тему разговора. - Какое сегодня звездное небо....

Ацилона никогда не любила, когда разговор был о ней, ну, по крайней мере, кого-то о ней. Она могла поговорить о себе с собой, но не с другим. Ацилона стеснялась себя, стеснялась того, что была высшим вампиром. Единственное отличие высших вампиров от обычных - более меньшее число средств для их убийства. Вампиров не любили и по возможности старались убивать. Не зная, как надо говорить и что делать в различных ситуациях из-за недостатка общения, Ацилона была не слишком хороша в роли собеседника. Ещё она пыталась скрывать своё неумение общаться, читая чужие мысли, и делая то, что люди хотят, чтобы было сделано. Именно поэтому она "вкладывала" всех нечистых на руку в Катароми приезжим. Ещё вампир соврала Рике про скарабей. На самом-то деле заклинание рвало органы всем, у кого была нервная система, а Ацилона сказала про маньяка атакующей магии, так как знала, что воровка теперь просто жаждит применения какой-угодно магии на ком-угодно.

- Так, - Рика села перед разожженным костром. - В связи с тем, что меня хотят убить, а значит и вас тоже, я хочу кое-что узнать.

- Как применять заклинания, чтобы они попадали в цель? - Марлин и Ацилона устроились напротив Рики.

Вампир пыталась выглядеть намного более естсественно и подражала своей сверстнице Марлин, чтобы держаться так же, как она - непринуждённо и беззаботно, считая то место, где находится своей собственностью. Но у неё это плоховато получалось - её движения выглядели неестественно и нелепо. Читая мысли Рики, она понимала, что выглядит... "убого, пытаясь походить на глупую волшебницу". Поэтому она тем более читала мысли воровки, чтобы действовать так, как хотелось именно ей, хотя и вопреки своему характеру.

- Хочу узнать про то, кто такая Ацилона поподробнее, так как мало ли что - предателей полно, почему мы сидим в кратере, и откуда он взялся, и чего маги так хотели эту книгу. Надо знать наши возможности, так как чувствую, что маги вернутся, а денег для того, чтобы нанять в городе для протекции безбашенного маньяка-головореза у нас нет....

- Я вампир, - Ацилона обвела всех взглядом - Рика надеялась услышать именно это, так как её ещё терзали сомнения по поводу непьющего вампира.

- Это мы знаем. Откуда ты знаешь магию?

- Моя магия - магия духов и некоторые способности вампиров. Ну, еще немного других заклинаний могу произносить, но большинство - нет, так как белая магия может быть использована только людьми и различными существами света.... Магия духов - всякие там издевательства над душой, а вампирская - красивое возрождение и превращение в каких-нибудь существ. Я ей не пользовалась, да и не собираюсь, поэтому и не знаю в каких.... Магию я знаю..., не знаю, откуда я ее знаю.... Это у меня должно быть... в крови.

Ацилона, немного расстроившись, что не всё разъяснила, зато пыталась сделать повествование более беззаботным и простым, быстро закончила исчерпывающий рассказ про себя, и взгляды тут же пронзили Марлин. Про Рику всем и так было ясно - магию она выучила недавно, так как только при хорошем стрессе наблюдалась точность. Марлин знала хорошо возможности своей подруги, а Ацилона постоянно баловалась чтением мыслей, так что ей не нужно было много знать с чужих слов.

- А я всего понемножку знаю! - быстро сказала волшебница.

- Ты знаешь вспышку, тряску, молнию..., - начала загибать пальцы Рика.

- ... взрыв, лед, - закончила Ацилона. - Этому не учат в академиях.

- Тебе откуда знать? Ты же всю жизнь в городе была! - разозлилась Марлин.

- Вот именно! - Ацилона подняла вверх указательный палец, увидев в сознании воровки, что та хочет унижения волшебницы со слов вампира. - В моем доме гигантская библиотека... была. Там книг очень много... было. Я их почти все прочла, поэтому много знаю....

- А читать где научилась?

- Родители мои погибли, когда мне было семь. До этого меня всему и научили. Их, наверно, святым заклинаниями..., - молчание длилось около минуты, - убили, правда, это против конвенции.

- Конвенции? - удивилась Марлин.

- В восемьсот девятом году была принята "Единая конвенция о войнах". Там указывалось, что нельзя применять атакующую и проклинающую магию в любых конфликтах. Только лечащую.... Наказание - смерть.

- Да это сто лет назад было! - возмутилась Рика, припоминая, какими заклинаниями были убиты черные маги и положения уголовного кодекса о том, что такое конфликт. - Это все еще действует?

- Да, - ответила Ацилона. - Многое забыто, но воюют только мечами, луками и арбалетами.

- Так значит, нас уже можно посадить за тройное убийство, воровство, сожжение памятника литературы, нарушение конвенции, - размышляла над былым Рика.

- Как муторно, - загрустила Марлин. - Десяток хороших магов может всех на колени поставить.

- Конечно. Поэтому в академиях учат только шнурки магией завязывать и полы мыть....

- Эй! - выпускница средней школы самой крутой из академий злобно взглянула на Ацилону, изъяснившуюся в точности так, как подумала воровка.

- А ты откуда все знаешь? Такие заклинания.... Взрывом точно полы не натрешь! - Рика вернулась к теме, от которой Марлин ловко отошла.

- Я тоже читала книги своих родителей. Также я листала нашу книгу магии. Там были фрагменты из почти всех великих книг - огня, воды, земли, ветра, льда, молнии, святости, тьмы и пространства. Так как читала я, когда была маленькой, то я почти все забыла.... Правда, кое-что вспоминается. А заклинания огня я не могу читать, так как дом моих родителей был уничтожен заклинанием огня из той самой книги, которую сожгла Рика! - сказала Марлин и расплакалась. - Папа, мама....

Жуткие воспоминания опять предстали перед волшебницей, заставив ее разреветься. Марлин была одним из немногих людей, которым было легко пустить слезу, когда это было надо. Она была достаточно ранима, и, практически как Рика, плохо переносила боль.

- Проклятье....

- Не переживай, - Ацилона обняла Марлин.

- Мы тут все без родителей, - заметила воровка. - Значит, одной из великих книг уже нет, а книга со всем подряд у нас, - Рика вытащила из своего магического мешка толстую книжку с изображением белой четырехконечной звезды, - значит, все хорошо.

- Нет! - сквозь слезы произнесла Марлин. - В сильных заклинаниях есть руны, которые я не знаю, поэтому не могу прочитать их и сотворить заклинание! Так что мы всего лишь отряд сопляков!

- Странно, - Рика почесала затылок. - Я могу прочитать все, но сотворить некоторые заклинания не могу - это так странно.

- Нет достаточной силы, - сказала Ацилона.

- Можешь? Научи меня. Что это за руны? - спросила Марлин у Рики.

- Не знаю. По какой-то причине я понимаю все, что написано в книгах магии, но ничего не могу сказать или объяснить. Я не знаю, откуда мне известны руны, но я точно их никогда не видела, до того дня, как книга огня оказалась у меня в руках, - воровка важно улеглась перед огнем.

- Я тоже многих рун не знаю - в моей библиотеке не было всего необходимого, - приуныла Ацилона. - Но почему вы..., то есть ты не можешь прочесть заклинание огня? Я могу написать ва..., тебе некоторые руны и рассказать их, - предложение адресовывалось Марлин.

- Нет, не могу. Не надо. Я даже в академии не могла костер разжечь, - волшебница уже перестала плакать и теперь вытирала лицо платком, так как плащ воровки был далековато. - Семь рун, которые есть только в заклинаниях огня и нигде более я никогда не смогу запомнить или прочесть - это моя дань родителям.

- А я думала, что твоя дань - стать великим магом, - перебила Рика.

- Я смогу стать магом и без огня! Я льдом и молнией всех перебью, кто усомнится в моей силе! А особенно того, кто поджег дом моих родителей! - гневно произнесла Марлин. - Я на части его порву! Раздавлю, как жука!

В доказательство своих слов волшебница раздавила пальцем жужелицу, которой не посчастливилось проползать рядом. Все сразу поняли, что не стоит продолжать разговор о магии, чтобы не злить полоумную Марлин, психика которой за последние пару минут успела как следует расшататься. Её жажда мести даже иногда затмевала собой голод....

- А что это за воронка? - Рика ткнула пальцем в землю. - Тут подозрительно "дырявая" земля.

- Двести лет назад была война магов, которые отстаивали свои права на возможность обучения магии других людей, - сонным голосом начала рассказ Марлин. - Ну, по крайней мере, так я помню из курса истории.

- Все было далеко не так, - Ацилона внесла неясность в повествование.

- Что?

- Черные маги захотели править Рионо и Гиоро, поэтому пригласили армии государств для боя или подписания документа о передачи власти в их руки, - начала свою версию событий вампир. - Объединенная армия государств тоже имела магов в своем составе, но в основном белых. В семь утра войска в этот самый день в семьсот одиннадцатом году сошлись здесь, - Ацилона потыкала землю указательным пальцем для убедительности. - Черных магов было около тысячи, и только десяток - лучших в своем роде. Армия королевств насчитывала тридцать тысяч единиц, восемь катапульт и прочих штурмовых орудий. Не стоит и говорить о том, что договор никто не захотел подписать, так что бой начался незамедлительно. Вмиг всё смешалось.... К концу дня оставшиеся тридцать магов сдались, и их казнили ... публично - для красочности на площади в Гриане. Армия королевств стала меньше в сто раз. Так как в основном использовались заклинания взрывающиеся и массового поражения, то тут так много воронок. Но... самые сильные заклятья маги не использовали....

- Странно, а нам говорили другое, - задумалась Марлин. - Это было какое-то восстание магов за свои права....

- Думаешь, в магической академии хотят, чтобы все знали, что маги - жестокие самонадеянные болваны, рвущиеся к власти? - Ацилона смогла со стопроцентной точностью описать всех волшебников мира.

- Понятно, - вздохнула Марлин.

- Не понятно, - сказала Рика. - Почему же сейчас существует гильдия черных магов?

- Сразу после боя был запрет на черную магию, через сто лет - "Единая конвенция о войнах", а пару десятков лет назад черная магия немного вернулась. Было разрешено создать по одной гильдии в каждом государстве численностями не более сотни человек в каждой, - быстро ответила Ацилона, потирая висок. - Гильдии Рионо и Гиоро часто воюют между собой за книги магии. Да и сейчас разные шарлатаны печатают всякие там бесполезные книжки с только что придуманными закорючками, называемыми ими руны, и втюхивают их кому попало....

Последние слова звучали очень хорошо. Рика порадовалась за Ацилону, что та стала немного приобщаться к простой..., деревенской, манере разговора.

- Двадцать лет назад началась война между государствами. Это все объясняет, почему так долго воюют.... С магами всё решилось бы максимум за день. К тому же гильдия Рионо теперь насчитывает девяносто семь членов! - сказала Рика и рассмеялась.

- Да! - до Марлин, наконец, дошло. - Каждый хочет себе в армию отожранных черных магов для боя. Чувствую, что конвенция не раз нарушалась.

- Это так. Иначе моих родителей вряд ли бы убили, - вздохнула Ацилона. - Хотя они были в авангарде.... Разведка боем, прикрыть всех остальных при отступлении, ни за что не сдаваться в плен....

- А как ты узнала, что твои родители погибли? Может, они просто ещё не вернулись с войны?

- Нет. Они мне писали..., но через некоторое время перестали. А потом пришло письмо с военной печатью, где было написано, что они погибли при обороне крепости.... Внутри лежала брошь моего отца. Значит, это была не выдумка....

- Ладно, ладно, не будем о прошлом, - воровка заметила, что теперь и Ацилона совсем скисла.

- Зачем же нужна книжка тем магам? Я думала, что есть какой-нибудь верховный маг, который все наизусть знает, - задумалась Марлин.

- Руны..., - сказала Рика. - Эти магические символы.... Сильные заклинания не могут так просто быть написаны или рассказаны другому. Они как следует действуют на сознание и не дают тебе поделиться своими знаниями с другим. И вообще это все какой-то бред....

- Какие сложные мысли для такой как ты, - смутилась Марлин, пытаясь догадаться, откуда все это известно подруге, не знающей ничего про магию.

- Эй! Я тоже в школе училась! Я многое знаю, ну, кроме географии и истории. Я вообще гений, так как шестьдесят процентов населения умеют только читать и расписываться!

- Никто и не сомневается, - саркастично сказала Ацилона.

- Молчать! Ты вообще мой слуга! - разозлилась Рика - она не потерпела оскорбления в своём стиле и в свой адрес, ожидая, что на её познания в статистике ей такое скажут.

- Ну, почти. Тогда я была немного не в себе из-за потери сил: у меня с рассудком было плохо, так что не принимайте близко к сердцу, что я говорила в тот день - у меня постоянно меняется характер при сильном ослаблении, но я просто хочу стать вашим другом, - Ацилона посмотрела на воровку и волшебницу так, словно спрашивала "можно?"

- Эх, перестань ты думать, что мы тебя выбросим, как ненужную вещь, - Рика потрепала чёрную голову и удивилась, какие у вампиров мягкие волосы. - Я не такая.... Ну, почти.... Ладно, не важно.

- Спасибо, - в ответ Ацилона широко улыбнулась, что у неё очень плохо получилось, показав клыки. - И на "вы" я тоже постараюсь не обращаться.

- Знаешь, не надо пытаться через силу улыбаться. Я вижу, что тебе немного грустно оттого, что ты странно изъясняешься.

- Извините....

- Эх, - Рика вздохнула. - Будь собой....

- И как же люди узнали, что ты - вампир? Сама сказала? - внезапно спросила волшебница.

- Когда я говорю, мои клыки можно заметить, к тому же вы еще не заметили, что у меня глаза красные?

- Правда? - Рика и Марлин присмотрелись к Ацилоне.

- Ну, вот и все. Я пошла, - вампир быстро вскочила на ноги.

- Постой, мы пойдем только завтра утром, - сказала Рика, укладываясь спать. - Люди могут уставать, знаешь?

- Я буду вас стеречь, а то мало ли....

- Да.... Магов развелось нерезаных....

- Спокойной ночи.

- Не стоит мне этого желать. Рядом с ней ночь совсем не спокойна, - воровка кивнула в сторону ворочавшейся Марлин.

- Поняла.

- Постой.

- Да?

- Спасибо, что всё за нас делаешь, но не стоит тебе так стараться. Ты ведь тоже ребёнок.... Поэтому лучше всё доверить мне, и спать.

- Я всё равно ещё полна сил.

С этими словами Ацилона пошла наверх, так как все сейчас находились в низине, то есть в кратере. Из потрескивающего костра валил черный дым, так как дрова наверно были смазаны какой-то особой жидкостью. Это позволило бы любому, кто был в радиусе пяти километров от этого места, легко найти Рику и остальных.

- Не доверяю я ей, - сказала Марлин, завязывая на шее платок, и, накрывшись плащом, укладываясь спать. - Вампирам нельзя верить. Выпьют - не подавятся.

- Я пока тоже не до конца, но из нас троих - она лучший маг и воин, а без ее защиты мы долго не протянем, - Рика достала из своего мешка серебряный ошейник и пристегнула к шее. - Придется в этой фигне дрыхнуть, раз я не смогла её уложить. Подозрительно, что она не спит, пока мы будем спать....

- Эй! Откуда это у тебя? Я тоже такой хочу, - волшебница быстро поднялась.

- Это противовампирный ошейник. Он из серебра и у меня он только один, а так как мне никак нельзя стать вампиром или упырем, то я тебе его не дам, - сказала Рика и заснула.

- Сволочь, - прошептала волшебница, засыпая.

- Я все слышала! - донесся голос со стороны воровки.

Снова подул сильный ветер, но на этот раз не от дыхания Марлин. Ацилона выбралась из кратера и огляделась - мертвая земля, усеянная воронками, протиралась до самого горизонта.

- Двести лет назад здесь умирали люди.... Все это может повториться, если война не остановится..., - подумала она. - Но это не наши заботы. Что мы можем сделать, когда круг мыслей ограничивается парой задач - добыча денег и пропитания?

Ацилона улыбнулась, но не так, как она делала раньше - показывая белые зубы, фальшиво и неестественно, а как "человек", радующийся своей жизни. Ненастоящую улыбку она делала тогда, когда по идее обычные люди чему-то радовались, а вампиры относились к такой ситуации равнодушно.

- Родители.... Я наконец-то нашла тех, кто меня принял такой, какая я есть.... Конечно, мне кажется, что они сильно отличаются от обычных людей. Война сделала свое дело - люди стали более равнодушными и недоверчивыми. Рика Синос, ее особый блеск в глазах, особенно, когда видит что-то ценное..., я где-то читала по это..., - Ацилона задумалась, - но не помню. Я слишком много книг прочла в раннем детстве, поэтому многого не помню: память моя вампирская и, из-за недостатка некоторых элементов в крови, очень слабая - сыворотка не полностью восстанавливает мои силы. Надо пересмотреть рецепт....

Внезапно какой-то твердый предмет попал в голову Ацилоне, издав звук "Бом", и снизу донесся разгневанный голос Рики.

- Заткнись! Хотя я ни слова и не понимаю, но твое бормотание слышно на всю долину! Нам завтра рано вставать!

- Да, и моя вампирская дикция - шепот слышен очень хорошо - мне сильно мешает, - подумала Ацилона, лежа на земле и почесывая голову, в которую попала деревянная статуэтка какого-то демона, завалявшаяся в бездонном мешке Рики. - Симпатичная вещица....

Вампир взяла в руки деревянную фигурку рогатого существа с интересными крыльями - казалось, что они обгорели.

- Куда бы ее деть? - Ацилона посмотрела на себя и обнаружила, что на ней нет плаща, лежавшего рядом со спящей воровкой, а только ее "открытый" костюм. - Да, и еще человеческая совесть мне плохо ведома, но этот костюм сделан из обработанной кожи черного дракона, поэтому немного оберегает от магии, к тому же мне не холодно, а значит и всякая там одежда ни к чему. Она всё равно рано или поздно изнашивается до дыр....


- Вот что я вам скажу, - с этих слов Рика начала следующий день, как только проснулась и увидела, что остальные уже не спят, а Марлин почесывает живот, жаждущий еды, и сонно ползает по земле в поисках оной. - У нашей страны очень жёсткий уголовный кодекс, и, если мы продолжим наши похождения в том же духе, то скоро за нами будет охотиться Третий отдел Залдро кровожадной инквизиции его величества. Списка наших деяний уже для этого хватает - грабежи, разбои, нападение с использованием магии, уничтожение частной собственности, убийство... тройное, сожжение книги магии, попытка поджога местного заповедника..., - Рика задумалась, - а дальше не помню.

- Я тебя не знаю, - Марлин мгновенно поднялась с земли.

- По-моему очень весело, - глупо улыбнулась Ацилона, так как умных улыбок ей ещё не довелось видеть, чтобы повторить их. - Наконец-то приключения, а то я дома умерла бы со скуки....

Воровка именно такой реакции и хотела. Сама Рика ненавидела скучную жизнь....

- За такие приключения мы поплатимся жизнью! - закричала Марлин. - Но это надо же мне, беззащитной и прилежной школьнице, так сильно вляпаться с мазуриком и исчадием ада.

- Ну-ну, - нахмурилась "мазурик".

- А с такой рожей, как у тебя, нас быстро найдут и убьют!

- Нет, - вампир посмотрела в небо, чтобы не видеть, как воровка "удушает" прилежную школьницу. - Все, кого ограбила Рика в Катароми, не видели ее - по крайней мере, она это помнит, вроде. Уничтожение частной собственности можно списать на Елену, так как мэр уже в мире духов: его раздавило упавшими стенами, когда он приблизился к остаткам своего дома. Убийство.... Мы вообще про магов ничего не знаем: они шаром огня сделали контрольный выстрел в воздух, а он взял и вернулся. Сожжение книги магии.... Маги держали ее в руках, когда шар прилетел.

- Да ты просто ас..., - Рика похлопала Ацилону по плечу, а затем додумала свою мысль: - Сваливания черных дел на других. Ну, это надо же так ловко врать... в твоём возрасте.

- Да, врать не хорошо, - из уст Марлин такие слова звучали глупо.

- Нет, просто я..., - замешкалась вампир.

- Как бы то ни было нам пора выдвигаться, - воровка вскочила на ноги и быстро зашагала к видневшемуся вдали лесу. - Если что-нибудь ещё натворим, то Ацилона быстро придумает, как всё это на других свалить....

- Но....

- Пошли уже, хватит валяться.

Бодрая и озадаченная последними словами воровки Ацилона и сонная Марлин, которая не сомкнула глаз, боясь потерять энное количество крови, направились вслед за своим предводителем. Конечно, главенство в маленьком отряде не принадлежало никому, но так как Рика шла на "дело", к тому же на свое, а не чье-нибудь еще, то она временно была главной. Ацилона совсем не была рада, что прочла чью-то память о том, как бы стать чистой перед законом, и выложила свои самые смелые предположения на этот счёт. Она испугалась, что грезящая такими фактами против последних обвинений Рика может слишком уж расслабиться и не уйти от прямого удара любого нападавшего, который уличит её в каком-нибудь злом деле.

- Раз пошли на дело я и Рика..., - припоминала свои слова Марлин, сказанные три месяца назад при выкрадывании из Немези какой-то статуэтки. Тогда ей впервые пришлось воспользоваться магией в очень уж корыстных целях для подавления целой армии летающих доспехов-часовых у одного богача.

- У меня к тебе просьба, точнее, приказ, Ацилона, - внезапно сказала Рика.

- Какой? - удивилась Ацилона, не имеющая ничего против приказов от спасителя.

- Больше не смей читать наши мысли! - заорала Рика, быстро повернувшись к вампиру. - Что это такое? Я вообще подумать теперь ни о чем не могу? И к тому же ты нарушаешь какое-то из положений кодекса о свободомыслии.

- Поняла....

Ацилона презадумалась. Она плохо умела говорить с людьми, а тем более с теми, с кем находишься в компании весьма продолжительное время. Иногда почитывая мысли своей спасительницы Рики, вампир окончательно убедилась в своей необразованности. Ацилона иногда говорила то, чего не хотела, а воровка о ней думала соответственно. Конечно, она старалась говорить лишь то, что от нее действительно хотели услышать собеседницы - мысли быстро читались, и Ацилона понимала, что надо говорить, чтобы угодить Рике или Марлин. Они обе хотели, чтобы вампир их не стеснялась и так же что-нибудь эгоистичное выкидывала - иначе она легко могла стать объектом издевок дуэта. Но теперь Ацилона решила меньше говорить и только по поводу, так как не хотела выглядеть глупо в глазах Рики, да и глупые нескромные ляпы надо было срочно исключить. Она захотела постепенно вернуться к своему традиционному скромному стилю общения с незнакомцами, так как ее не слишком привлекали идеи воровки относительно её разговора. Но не читать мысли Рики и Марлин она не могла, иначе чувствовала, что не сможет стать им "хорошим другом". Правда, теперь она стала понимать, что делая то, что в своих мыслях от неё хотят новые подруги, она только сама издевается над собой и выглядит ещё глупее, чем когда-либо. Но пока она не нашла других хороших альтернативных вариантов, чтобы подружиться.

- А если я вообще подумаю о том, что в твоём возрасте ещё знать рано? - воровка повысила голос на последнем слове.

- Э? - Ацилона внезапно покраснела.

- То ты будешь паршивой извращенкой, ещё хуже, чем она! - палец недвусмысленно указал на волшебницу.

- А я-то чего? - запротестовала Марлин.

- Читаешь много книг старого развратного безумца!

- Он молодой! К тому же красивый и умный... не то, что некоторые. Да и ты сама в него влюбишься, если увидишь. К тому же плохой человек не мог такого написать.

- Ещё чего! У меня такие требования, что никто в целом мире мне не подойдёт. Да и мне никто не нужен. Тут кругом одни алкоголики....

- А всё это из-за меня, - приуныла Ацилона, слушая страшные крики по поводу того, кто кого любит.

Шествие продолжалось с громким шумом....

- Я есть хочу, - через некоторое время после наступления мертвой тишины донеслось со стороны Марлин, и ее желудок издал характерный звук о том, что он переваривает себя.

- Я тоже, - подумала Рика, погладив свой живот, но вслух внесла очень интересное предложение: - Отрежь кусок от Ацилоны: все равно на ней все быстро восстановится, так как она вампир.

Ацилона на такое предложение никак не отреагировала, так как не знала, какая реакция будет лучше и к месту. Волшебница подумала, что сейчас кто-то даст воровке по роже за такие слова, а последняя в свою очередь подумала, что от вампира не отрежут..., а откусят. Немного задумавшись, прочитав при этом оба мнения, Ацилона решила бездейственно промолчать - что она обычно всегда делала, когда не знала, что делать.... Тут Рика развернулась и посмотрела, почему от Марлин не послышалось ответа. Оказывается, ее чуть не вырвало, поэтому она шла, держась руками за рот. Ацилона же шагала со спокойным лицом и вряд ли бы что-то сказала, если бы ее пришлось съесть.

- А где находится гильдия черных магов? - быстро поменяла тему Рика, видя, что вампира есть никто не хочет.

- Неизвестно. Вернее известно, но самим магам, - ответила Ацилона, видя, что Марлин это сделать не в состоянии.

- А как же в нее вступить?

- Не знаю - это одна из вещей, которая меня совершенно не заботит, - честно призналась вампир.

- А какие вещи тебя заботят?

- Есть ли в Астории ингредиенты для моей сыворотки, а то, когда она кончится, мне ... придется ... пить ... человеческую ... кровь, - Ацилона отрывисто произнесла последнюю часть предложения, злобно улыбаясь.

Её попытка сморозить собственную шутку не увенчалась успехом. Марлин испугалась и сделала шаг назад. Внезапно магический мешок Рики ударил Ацилону по голове, и вампир свалилась на землю.

- Попробуй вначале победить нас! Лично у меня нет никакого желания стать вампиром, - Рика взмахнула своим мешком.

- Я же не имела в виду вас, - Ацилона с трудом поднялась на ноги, почесывая голову.

- А, тогда можно, - сказала Рика и засмеялась.

- Ты такая вспыльчивая и всегда вначале делаешь, а потом только думаешь. И ты об этом можешь рано или поздно очень сильно пожалеть.

- Уж лучше поздно. Пошли, - Рика закинула свой мешок на плечо - на всякий случай, и пошла дальше.

- А ты точно нас не выпьешь? - испуганно спросила Марлин, боясь приблизиться к вампиру.

- Конечно! - саркастично произнесла Ацилона, пародируя воровку.

- Не пугай Марлин - она очень пуглива и от страха раскидывается заклинаниями, куда попало. Так мы однажды чуть не померли от "тряски" под ноги, - крикнула Рика, уже успевшая довольно далеко уйти.

- Не волнуйтесь, - добрым и приятным голосом сказала Ацилона. - Вы мои единственные друзья, так что я вам ничего никогда не сделаю и спасу вас от чего бы то ни было.

С этими словами Ацилона исчезла и появилась рядом с Рикой.

- Друзья? - подумала Марлин, а потом крикнула: - Эй вы, эгоистки, подождите!


Через четыре часа быстрой и уверенной ходьбы перед троицей вырос лиственный лес. Чтобы точно убедиться в своем местонахождении, Рика полезла в карман за своим походным атласом.

- Это лес Амии, за ним расположена Астория и боевая башня Амии, построенная еще до начала войны с Гиоро, - Ацилона намного опередила листающую книжку Рику.

Нервная воровка хотела было ее ударить, но потом воздержалась от этого - ребенок как-никак, хотя и вампир, и больнее в итоге будет ударяющему, так как вампиру и потеря конечности - сущий пустяк.

- О "ё" мое! - закричала Марлин.

- Что такое? - Рика быстро повернулась к подруге.

- Смотрите!

Прямо перед тропинкой, ведущей в лес, был вбит огромный кол с табличкой. Надпись на табличке гласила:

"Осторожно, увесистые белки!!!

Никого не убивайте или во имя жизни на планете мы покараем вас!

Подпись: друиды.

П.С. Белки действительно массивные!"

Слово "покараем" к всеобщему удивлению было написано кровью. Через секунду внизу таблички наблюдательная Рика прочла еще несколько мелких строчек: "П.П.С. Надпись сделана кровью тех, кто осмелился поднять руку на природу. Мы стараемся обновлять надпись, чтобы она горела красным, но ценную кровь почти не донести из такой чащи, поэтому извините". Прочтенное произвело неизгладимое впечатление на всех.

- Сколько же тут народу погибло? - испугалась Рика, у которой аж бровь задергалась.

- Да.... Эти друиды сама кровожадность, - вздохнула Ацилона.

- А белки и правда очень жирные? - спросила голодная Марлин, не понимавшая разницу между словом "массивный" и "жирный".

Ответа на тупой вопрос не последовало. Пройдя еще десяток метров и войдя в лес, троица обнаружила еще одну табличку с надписью, ответившую на вопрос Рики: "Здесь уже пало 1118 человек". Внезапно, в чаще раздались крики, рычание и сытные отрыжки, и от восьмерки отвалилась палочка, делая надпись еще более корректной: "Здесь уже пало 1119 человек".

- Может, обойдем лес? - предложила Марлин, у которой колени подогнулись и зубы застучали.

- Обход займет не меньше недели, - сказала вампир. - Через лес - часов восемь.

- Зачем обходить? - удивилась Рика. - Думаю, мы сможем пройти, не убив и не съев ни одной твари. К тому же с нами Ацилона, а, значит, нечего бояться.

После тяжелого вздоха Марлин направилась за Рикой и Ацилоной, ушедших вперед. Несмотря на свой рост вампир ходила очень быстро, намного быстрее волшебницы. Теперь отстование даже на шаг от "основной силы" грозило почти смертью. Надежды на то, что Ацилона прикроет подруг своим телом были как в мыслях Рики, так и в размышлениях Марлин, которые кто-то быстро изучил, и для себя решил, что постарается не оплашать, иначе потеряет единственных друзей.

Вопреки жестоким надписям, лес казался очень дружелюбным и красивым. Яркое освещение, приятный аромат трав и щебетание птиц заставляли не думать о том, что может случиться. Красивая растительность, яркое солнце в кроне деревьев, причудливые тени на земле. Что может тут случиться плохого? Ведь кто-то же протоптал такую достаточно широкую тропу? Значит, через лес часто ходят и боятся тут некого, а надписи у входа - чтоб запугать юных биологов, которых хлебом не корми, дай природу поизучать....

- Интересно и при чем тут белки? - эта мысль не покидала Рику в течение часа.

Лес, решив поиздеваться над ней, ответил ей и на этот вопрос. Внезапно отряд увидел нечто невообразимое. Марлин чуть не вырвало от увиденного, но к счастью у нее был пустой желудок, поэтому его содержимому было неоткуда взяться. Рика закрыла лицо пятерней с растопыренными пальцами, чтобы все видеть сквозь "вуаль". А Ацилона вообще любила кровь, поэтому была более устойчива к ужасам жизни. Перед троицей предстала весьма ужасная картина - чей-то труп, обглоданный до костей. Причем ноги и руки валялись в метре от всего остального, и земля вокруг была улита кровью... свежей кровью.

- Да что же это такое?!!! - Марлин развернулась и хотела было уже бежать, куда глядят глаза, и пораскидываться во все стороны заклинаниями, но Рика вовремя схватила ее за плащ и остановила от жалкого бегства труса.

- Приди в себя! Это же не мы там лежим..., - воровка, пару раз ударив волшебницу перчаткой по щекам, привела ее в чувство.

- Надо было тебе другие перчатки одевать, на фалангах которых нет металлических вставок, - прошипела Марлин, которая узнала что такое вызвать на дуэль ударом рыцарской рукавицы.

- ... но у нас есть все шансы составить ему компанию, - продолжила слова Рики Ацилона.

- Что? - все в момент посмотрели вперед.

Огромная рыжая пушистая и просто невероятно жирная белка, ростом чуть ниже метра и с двумя длинными бивнями сидела на земле и подозрительно глядела на внезапно появившийся обед. Огромное пузо, наверняка набитое вследствие поедания зоологов, выпирало по бокам, приближая форму своего обладателя к шару.

- Это саблезубая белка! - завопила Марлин, пытаясь освободиться из рук Рики. - Отпусти меня! Мать твою! Ай, отпусти! Нас сейчас съедят!

Попытки слабого мага вырваться из крепко хватавших чужое дланей вора не увенчались успехом.

- Нет, это бивнястая белка, - поправила Ацилона, думая, что слово "серпозубая" звучит намного лучше.

- С чего ты взяла?

- Тут написано.

Недалеко от обглоданного трупа в землю была вбита табличка с надписью: "Внимание! Здесь начинается территория бивнястых белок. Жить хотите? Тогда обходите лес". Из-за впечатлений от прочтенного Рика разжала руки, и Марлин свалилась на землю и хотела было убежать, но не тут то было: еще три белки наступали сзади.

- Бивнястая? Они, что, грамматики не знают? - подумала Рика.

- Дуракам закон не писан, - подумала Ацилона, прочитав мысли воровки.

- Я не хочу быть съеденной, поэтому лучше умру потом от рук друидов, - твердо решила Рика и быстро выхватила из ножен рапиру и взмахнула ею перед собой: две откормленные мохнатые гусеницы, мирно жующие листву, свалились на землю, разрезанные надвое. Друиды за такое по голове бы точно не погладили. - Ааа! Я страшна в... страхе!

Рика подозрительно посмотрела вправо: взмахнув оружием, она оставила на дереве, на котором ползали гусеницы, очень глубокий рубец, а также отрубила ветку.

- Это не я! - крикнула она ввысь. - Оружие слишком длинное - непривычно.

Белки медленно, но уверенно, приближались.... Белоснежные бивни, не раз пырнувшие медлительного путника, поблескивали в лучах солнца. Троица стала спинами друг к другу. Рика следила за тылом, остальные смотрели вперед, откуда шла только одна белка. Поразительно, но "мохнатые зверюшки" двигались поразительно бесшумно. Человеку, проходящему лес и постоянно не вертевшему головой по сторонам в поисках противников, ни за что бы не удалось уйти отсюда живым. Его бы тут же окружили... и съели. Рика уже пожалела, что потеряла бдительность - обычно она всегда была настороже и готова ко всему, но не на этот раз. Она прекрасно знала, что бельчата монструозной формы занесены в некую "Кроваво-красную книгу", написанную и раскрашенную кровью тех, кто посягает на вымирающие виды.

- Что будем делать? - спросила Ацилона, а затем намекнула на то, что магией лучше не пользоваться. - Я безоружна....

- Я тоже, - добавила Марлин.

- Fire..., - начала заклинание Рика, и в ее руке загорелся маленький оранжевый шарик.

Белки испугались и спрятались за ближайшими деревьями. Из-за не очень широких стволов теперь торчали только животы, щеки, бивни и хвосты.

- То-то же, - улыбнулась Рика, и шар исчез. Рапира была мгновенно вложена в ножны. - Они пугливые. Пошли.

Воровка быстро повернулась и хотела было уже идти вперед, но тут ее глаза стали втрое больше, чем обычно и это не от увиденной горы сокровищ, а по спине потёк холодный пот, от чего ей мгновенно стало очень холодно и мокро - наверно, по спине уже скользили льдинки. За маленькой белкой, атакующей спереди и уже спешившей спрятаться, выросла большая белка - четыре метра ростом и двумя парами бивней. У воровки аж челюсть отвисла: как могла такая белка подкрасться так незаметно?

- Ни хрена себе белки, - Рика посмотрела на своих спутниц - они тоже потеряли дар речи.

Здоровая белка сделала шаг, и земля затряслась, с деревьев осыпалось немного листвы....

- Вот это слон! - Марлин тоже потеряла ощущение реальности: в её глазах всё поплыло.

- Нет, слон вон там, - поправила Ацилона кивнув головой сторону, где среди деревьев вдалеке мелькал мастодонт.

Огромный мохнатый слон с большущими ушами и мордой ленивого пофигиста мирно пожёвывал листву, глядя на то, как сейчас "белки перекусят человечиной", абсолютно равнодушно. Обычно "слоны" любили людей... так сильно, что иногда бегали за ними... и даже давили, а иногда и душили в объятиях хоботом, и мастодонт, наверно, даже хотел помочь..., но... обед. Мутные чёрные глаза под звуки непрекращающегося чавканья наблюдали за происходящим.

- Это просто слоновья белка какая-то, белка-элефант, мастодонт-белка, мамонтовый грызун..., - начала Марлин, с трудом подбирая слова для описания увиденного.

- Хватит. Я и без тебя это вижу, - раздражённо сказала Рика, так как волшебница произносила это с такой интонацией, что это конец. - Пора переходить к тяжелой артиллерии. Если мы убьем эту белку, то путь свободен, надо только быстро бежать. Одно убийство никому не повредит, ну, если не брать гусениц во внимание.

- Да? - Ацилона указала пальцем влево.

Там находился еще один труп, пригвозженный к земле пятью зазубренными гарпунами. На оружии красовалась надпись: "Если вы нашли это оружие в чьем-то теле, то это тот, кто пошел против природы".

- У меня идея, - после громкого глотания Рика вывела на земле рядом с первым трупом несколько символов: "Это сделал я".

- А что сделал? - не поняла Марлин.

- А вот что! - воровка подняла вверх руки, и в них появились маленькие оранжевые шарики. - Heat bomb!

Рика кинула шарики в сторону белки, но они почему-то взлетели намного выше, чем было надо. В воздухе прогремел страшный взрыв: все деревья в большом радиусе пожухли и почернели, вся растительность увяла и превратилась в пепел, огромная мастодонт-белка повалилась на землю - ее кожа вся высохла, и теперь существо выглядело, как тряпка, натянутая на скелет, даже складывалось ощущение, что все внутренние органы просто исчезли.

- Уааааа! - прогремел нечеловеческий рёв. - Бежим! - Рика схватила Марлин за руку и побежала.

- Зря ты это сделала, - сказала Ацилона, бесшумно, как и воровка, бегущая впереди, отведя руки назад для лучшей аэродинамики.

- Ну, хоть лес не загорелся, - улыбнулась воровка, хотя я целилась прямо в белку, но всего на несколько десятков метров выше - уже прогресс.

Ацилона, Рика и Марлин неслись по лесной тропинке с огромной скоростью. Даже член великой и известной семьи Спеллкейдж бежала очень быстро, несмотря на то, что все маги преимущественно очень медлительны, так как никогда и ни от кого не бегают, а только все от них.

Троица, подгоняемая громким шелестом и глухим топотом, бежала уже пять минут, боясь оглянуться назад. Чувство, что острые бивни отстают от спин максимум сантиметров на десять было у всех. Вот уже сейчас они продырявят людские тела, словно вилка сосиску.... Рика постаралась не думать об этом, но никак не могла отделаться от этой плохой мысли, и внезапно начала задыхаться. В преддверии смерти она стала чувствовать, что помрёт раньше, чем её пырнут толстым бивнем.... И это смерть будет от ужаса, страха... перед смертью. Решив, что ей и так скоро конец, так как из-за сбившегося от страха дыхания заколол бок, Рика повернула лицо и посмотрела, что творилось сзади. Весь лес как будто ожил и теперь гнался за ними в виде пары сотен метровых белок. Ужас добавил скорости и порядком убавил выносливость. Воровка чувствовала, что в этот раз страх взял вверх над природной ловкостью, поэтому решила предупредить остальных и, по возможности, спросить совета... по менее мучительной смерти.

- Ацилона, - отрывисто произнесла Рика, глотая воздух, и понимая, кто здесь специалист по смерти.

- Что?

- Нас преследует несколько десятков белок - штук тридцать по земле, остальные - по деревьям!

- Не волнуйся, еще час бега, и мы спасены!

- Аааа! - завопила Марлин. - Я сейчас ... кончусь! Я не могу больше бежать!

- Похоже, что наш единственный шанс..., - сказала Рика, в руке которой загорелся красный шарик.

- Смотрите! - крикнула Ацилона, спасшая кучу белок от изжаривания.

Далеко впереди посреди дорожки все увидели неподвижный силуэт рыцаря в синих доспехах и плаще. Стоявшая фигура быстро начала приближаться, так как троица неслась очень быстро, словно алкоголики за бесплатной выпивкой, как думала воровка. Через секунду наблюдательная Рика узнала знакомый ей взор светло-зеленых глаз.

- Это Елена! Черт! Чтоб вас всех! - закричала Рика и увидела, как паладин взмахивает мечом, а потоки воздуха, поднимая вихрь листвы, собираются у рукояти оружия.

Понимая, что сейчас должно произойти и, решив, что надо падать на мягкое, Рика притормозила и толкнула Марлин и Ацилону. Все трое, тяжело дыша, свалились на землю.

- Aero strike! - прямо над головой Рики, которая лежала на подругах, пролетел огромный синий полумесяц, а затем еще два.

С деревьев упало несколько отрубленных веток, падавшие листья тоже быстро оказались рассечены. Топот и шелест мгновенно прекратились, зато послышались несколько воплей, глухих ударов и звуков лопнувших шариков. Рика с трудом поднялась со своих мягких подруг и оглянулась: вся стая белок превратилась в огромное кровавое месиво, лежащее посреди дороги, с торчащими во все стороны бивнями.

- Теперь тебя друиды на части порвут, - предупредила Рика Елену, недалеко стоявшую от нее. - Так и знай.

- О, моя голова, - сказала Марлин, которой помогла встать Ацилона, которая почти не выдохлась, но дыхание у неё тоже сбилось.

- Давай сюда подвеску, - дипломатичная Елена, убравшая меч в ножны, сделала шаг вперед.

- На! - крикнула Рика, материализуя в руках десятки оранжевых шариков. - Rapid artillery!

Огромное множество маленьких сфер, одна за другой, полетели в Елену.

- Хм, - только и успела усмехнуться она.

Шарики, попадая в паладина, взрывались, делая себя похожими на заклинание "шар огня", только с маленькой областью охвата.

- Вы слабы, - сказала Елена, которой заклинание ничего не сделало. - Отдайте подвеску, и я уйду.

Внезапно глаза паладина покраснели, как в прошлый раз - в доме мэра Катароми.

- Что это? - удивилась Рика.

- Её опять кто-то или что-то контролирует, - ответила Ацилона.

- Да вы просто кладезь знаний, - сказала высокая черная фигура в плаще, появившаяся сзади Елены, но всё-таки уступавшая ей в росте. - И почему вы выдвинули именно эту гипотезу, когда она не имеет под собой почвы - на ней же шлем из синего адаманта.

- Мало ли что, - возмутилась Марлин. - А ты кто?

- Мое имя Мегами, советник регента и главы города Залдро. И это я ей управляю....

- Поганец, - подумала Рика. - Это он во всем виноват!

- Почему вы хотите нас убить? - задумчиво произнесла Марлин.

- Нам нужна подвеска, а она у вас, и вы ее не вернули, нарушив, уже и не помню какие пункты уголовного кодекса. К тому же друиды все равно с вами разделаются за убийство животных.

- А разве не она их убила? - Рика ткнула пальцем в Елену.

- Вы.... Когда мы бесследно уйдем с подвеской, то останетесь только вы, - произнес Мегами, лицо которого было закрыто черным капюшоном. - А теперь, Елена, убей их.... Мне ни к чему свидетели, которые видят, что я шляюсь не пойми где, вместо того, чтобы присутствовать на конференции по экологии.

- Как прикажешь, - уже другим голосом произнесла Елена и направилась к Рике.

- Motion control! - произнесла Рика, быстро вытаскивая рапиру из ножен и опять прирезав гусеницу, но на этот раз всего одну. - Да длинная эта рапира, не видно что ли?! - крикнула она ввысь.

Елена незамедлительно напала на воровку, со свистом рассекая воздух огромным мечом.

- Aquamarine Scarab! - синий шар материализовался в руках Ацилоны и, петляя, полетел к Мегами.

- Horrible implosion! - под ногами советника вздулась почва, и через секунду громкий взрыв сотряс лес.

- Ха-ха-ха-ха! - засмеялся Мегами, в которого впился скарабей. - Вы так слабы....

- Козел! - сокрушалась Марлин, которая от злости аж на месте запрыгала.

- Никогда не чувствовала себя такой бесполезной, - спокойно произнесла Ацилона, а сама ужаснулась, что её заклинание не подействовало совершенно никак - этого просто не могло быть.

- Ладно, пусть будет по-вашему. Dense Stream! - Мегами выставил вперёд руку.

Ацилону и Марлин отбросило на кровавое месиво из белок. Несколько деревьев сломало и вырвало с корнем, и вся растительность свалилась на двух магичек. Одной Рике повезло - широкая спина паладина закрыла её от заклинания, но она почувствовала, что ещё немного, и её бы оторвало от земли ветром.

- Тебя не берет магия и оружие..., - сказала Рика, делая прыжок и втыкая рапиру в отверстие в шлеме, а заодно и попутно уходя от взмахов огромным мечом.

Елена повалилась на землю. Рядом свалился, снятый с нее, красивый шлем с синими миниатюрными крыльями.

- Теперь твоя очередь, папаша! - Рика убрала оружие в ножны. - Fire arrow!

Огненная стрела полетела в Мегами, но исчезла в метре от него.

- И она не может справиться с такими сопляками? - в слух подумал Мегами, глядя на Елену, лежавшую в лужи собственной крови.

- Я тебе покажу, сопляки! - Рика сорвала с шеи подвеску и крепко сжала. - Water impact!

Гигантский столб воды, вырвавшийся из руки Рики, сбил Мегами с ног. Советник отлетел на добрую сотню метров и распластался на траве, росшей рядом с лесной тропинкой.

- А ты почему-то оказалась сильнее, чем те две, - Мегами мгновенно поднялся и кивнул головой в сторону Марлин и Ацилоны, с трудом вылезающих из-под деревьев. - Это может быть всё этот камень души, хотя ты его не используешь даже и на четверть.

- Я тебя на части порву! - Рика перепрыгнула валявшийся на тропинке светло-синий шлем и побежала к Мегами, материализуя в руке красный шарик.

- World yawn! - Мегами выставил вперед руку в бинтах, на которой только теперь Рика рассмотрела какой-то кровавый след, напоминающий руну тьмы.

К руке мага сошлись лучи и образовали золотую сферу. Через мгновенье шар полетел к воровке.

- Это конец. Как только он разорвется, я дам дуба, - подумала Рика, которой на мгновение показалось, что время замедлилось. - Это заклинание сильнее обычного взрыва в десяток раз. И откуда мне это известно? Черт!

Делать было нечего - секунда в запасе. В двух метрах от эпицентра не выживет даже хороший маг, ну если только на нем не будет адамантовых доспехов, предметов с рунными кругами или оберегами, или по крайней мере защитного заклинания. Рика, не долго думая, мгновенно выстрелила себе огненным шаром под ноги и успела далеко улететь от места взрыва.

- Черт! - улыбнулся Мегами, глядя на почерневшую Рику, свалившуюся не далеко от тела Елены. - А ты не промах. Поразить себя своим же заклинанием, чтобы избежать чужого.... Елена, давай!

Паладин мгновенно вскочила на ноги прыжком, что заставило всех подумать, что на ней лёгкие... картонные доспехи. Все ее лицо и часть волос были в крови от достаточно умелой не подлой атаки воровки, лишь распоровшей кожу около уха. Мгновенье, и она побежала к Рике, только подымающейся на ноги и приходящей в себя после удара о землю.

- Теперь ты точно умрешь, - подумал Мегами. - Это заклинание убьет любого человека, будь он хоть в бункере из адаманта.

Елена занесла меч для удара.... Рике удалось остановить огромный двуручник в нескольких сантиметрах от своей головы.

- Она слишком сильна для меня, несмотря на то, что я под "контролем движения", - подумала Рика, с трудом держа рапиру.

Воровка так и не смогла подняться на ноги, так что теперь она могла только напирать на своё оружие, а вот сдвинуться с места и сбежать уже было не в её силах.

- Хорошо, что камень нерушим.... Пора начать представление. Mitara's cross! - Мегами поднял над собой руки, и к ним со всех сторон потянулись фиолетовые лучи.

- Осторожно! - крикнула Ацилона, вытаскивая из плеча огромный бивень. - Это заклинание способно уничтожить целую армию на огромной площади! И адамант не поможет: оно всё уничтожит!

Марлин пустила в Мегами ледяную стрелу, но она так же, как и огненная исчезла в метре от желаемой цели. Вспышку было использовать страшно - можно было убить подругу, сцепившуюся сейчас с паладином, а дракон вызывался слишком долго, да и Рику нельзя было никак спасти грубой силой - Елена бы никого не подпустила. Оба мага оказались бессильны: вампир потеряла силы, а волшебница была кривой, да и нужных для ситуации заклинаний у неё никогда не оказывалось.

- Если ты не остановишься, то мы обе умрем! - пропищала воровка, раздумывая над путями отступления.

- Мне все равно, - сказала Елена. - Служение Мегами - моя цель.

- Убегайте, немедленно! - повелительно крикнула Рика своим подругам.

- Но..., - возразила Марлин.

- Делай, что говорят! Это приказ! Вали отсюда! Мать твою!

- Нет! Пошла ты! Я тебя больше не оставлю! - всплакнула волшебница. - Хватит и того раза....

- Я сама тебя убью, если сейчас же не уйдешь! Давай, маленькая тварь, убирайся! И её забери! - орала воровка.

- Как же нам помочь Рике? У меня совсем нет сил - я потеряла слишком много крови, - вслух размышляла Ацилона.

Внезапно она заметила, что находится в воздухе и далеко от места битвы: Марлин быстро летела, держа ее за руку.

- Тебя совсем не интересует ее судьба?

- Она специалист по выхождению сухой из воды. Она и не из таких ситуаций выбиралась, - через силу улыбнулась Марлин, вытирая слезы. - Хотя, это против моих сил.... Странно, правда?

- О нет.... Чтение заклинания уже закончено....

- С ней же все будет в порядке? Да? - заплаканное лицо повернулось к Ацилоне. - Больше ни за что так не сделаю, - подумала волшебница. - Не буду больше слушать ее приказы....

- Я вернусь, когда все уляжется. Умри, - сказал Мегами, бросая фиолетовый шар в воздух и исчезая.

Как только советник растворился в воздухе, Елена мгновенно бездыханно повалилась на землю, будто умерев. Похоже, теперь она потеряла свою значимость и стала обычным пушечным мясом, которое часто попадает под огонь сотоварищей.

- Еще дышит... может быть, - подумала Рика, наконец-то поднявшись на ноги, - но надо сваливать.

Воровка сделала прыжок, но внезапно остановилась и развернулась.

- Я не могу ее бросить.... Черт, что это со мной? Я о ком-то пекусь, кроме себя? Мне ничего больше не нужно. Я все равно умру, так как заклинание уже..., - Рика подняла голову: шар взорвался....

В небе образовался огромный крест, концы которого с большой скоростью начали разрастаться в стороны.

- Аааа! - закричала Рика, подымая руки и глядя в небо. - Спасите, помогите, не хочу умирать!

- Dark dome close! - послышался шепот за деревьями.

Рике сразу стало как-то не по себе: окружающая среда стала давить на неё. Внезапно время остановилось: крест перестал расти, облетающие с деревьев листья замерли в воздухе. Даже дувший ветер сразу же прекратился. Рика заметила за деревьями низкую фигуру с огромной палкой в руках.

- Спеши, не надолго это. Когда из центра креста света луч в землю ударит, не хорошо будет - исчезнет мира часть, - произнес черный силуэт, который был плохо виден за деревьями.

- Но я должна еще и ее вынести! - Рика указала на лежащую Елену. - Это как-то плохо бросать....

- Решай сама..., что для тебя важнее, - темная фигура с палкой исчезла.

Не долго думая, Рика стала на грудную броню Елены, в надежде на то, что это поможет ей хоть как-то избежать магического урона.

- Ох, хоть бы все получилось. Это заклинание лишит меня сил, если только не убьёт, - Рика, которая до сих пор не выпускала из руки черную подвеску, сжала ее изо всех сил, думая таким образом усилить заклинание. - Road to hell!

На земле вспыхнуло пламя. Рика потеряла сознание, как только заметила, что рядом красные огоньки образовали пятиконечную звезду с множеством надписей вокруг неё - она сумела сотворить заклинанием в нужном месте, рядом с собой, что тоже было большим прогрессом, так как магия плохого мага не управляема.


Рика очнулась в каком-то темном пространстве. Она лежала на невидимой поверхности. Кругом ничего. Пустота внезапно стала давить на неё, что тут же породило умственную деятельность.

- Космос? Нет, звёзд нет....

Рика прыжком встала на ноги, и с удивлением обнаружила, что это "ничего" под ногами довольно твёрдое. В общем у неё даже служилось ощущение, что она в огромной чёрной комнате без дверей и окон.

- Надо же, это заклятье пространственного перемещения мне ничего не сделало, но почему так темно? Ночь что ли? Нет.... Я... в мире духов? Быть не может! Если это заклятье не срабатывает, то рвёт мага на части. Нет!!! Я... я действительно умерла?! Не хочу!

Воровка повалилась на невидимый пол, почувствовав ужасную слабость во всем теле. Трясущиеся руки потянулись к голове, чтобы заглушить в ней боль.

- Это же сон, правда? Я же... не могу вот так глупо умереть? Правда? Или....

Разговор с самой собой шел ужасно.... Голова раскалывалась. Всё было как в бреду. Рика даже подумала, что это просто ночь, а у неё от контузии просто перед глазами всё плывёт.

- Это же неправда, да? Я жива? Ведь так?

Через мгновенье впереди в темноте открылась дверь, и яркий свет превратил "космос" в белое пространство. На этот раз ей показалось, что она теперь в белоснежной, идеально освещённой, комнате с одной дверью. Рика, пожав плечами и в душе почти смирившись со свой судьбой, пошла вперед. Хотя, на самом деле со своей смертью она не смирилась, но пообещала себе, что найдет отсюда выход и вернется на белый свет. Умение цепляться за жизнь у неё почему-то было хоршо развито.

- Неправильно я решила тогда. Я сумела бы убежать, а теперь только убила себя заклинанием, своим же.... Но ничего, эта же участь грозит и Марлин.... Но магия против своего хозяина действует очень ослабленно....

Рика прошла сквозь дверь и была потрясена, увидев настолько страшную картину, что сразу поняла, что это просто не может быть миром духов. В легендах этот мир описывается, как "вторая планета". Там все то же самое, что ты видишь каждый день, только там никто не умирает и ни в чем не нуждается.... В общем, мир бредовых фантазий, мечтаний и снов. Впрочем, фантазия и здесь... гуляла. Рика оказалась на покрытой пеплом земле, на которой в добавок к видневшемся вдали извергающимся вулканам и чёрным грозовым облакам, росло невероятно огромное дерево. "Король растительности" возвышался перед Рикой, у которой рот открылся от удивления и не закрывался... из-за проблем с мышцами челюстей.

- Как тут вообще что-то может расти? Черт, опять что-то с челюстью, - Рика ударила себя по щеке и закрыла рот.

Дерево поражало и восхищяло. При виде такого могла возникнуть только одна мысль: "Ну ни хрена себе...." Смерить взглядом дерево не получилось. Из-за темноты вокруг не удавалось точно определить даже местоположение начала листвы.

Внезапно Рика увидела у корней дерева лежавшую Елену, а рядом еще одну! И в добавок ко всему они обе были голыми. Вдалеке донеслись какие-то крики и послышался топот. Вероятно, кто-то, или что-то, или и то, и другое приближались.

- А я думала, что только у Ацилоны проблемы с одеждой....

Рика протерла глаза - на всякий случай. Теперь она разглядела целый набор разноцветных проводов, подходивших к позвоночникам обеих Елен. Какой-то блестящий металлический механизм крепился у них на спине и шее, в который входили провода, шедшие из корней дерева.

- Что это такое? Я как-то такое видела, в заброшенной подземной лаборатории, из которой я крала дневник сумасшедшего мага.... Там тоже были горы проводов. Но здесь это совсем другое. Что же это? Неужели.... Она говорила, что мы дети дерева.... Неужели так оно всё и.... Как ужасно.

- Ты? - сзади Рики выросло какое-то чёрное существо с огромными крыльями. - Здесь? Но как?

- А? - Рика оглянулась и чуть от страха не умерла, увидев до ужаса безобразного двухметрового демона с горящими красными глазами. При виде такого тёмного месива её даже начало тошнить даже несмотря на то, что она была морально устойчива к ужасам жизни. - Чего?

- Как ты здесь оказалась?

- Ой.... Да вот..., не знаю.... Просто пришла... нечаянно.

- Понятно, - вздохнул демон, пожимая плечами, а затем резко сменил тон, атакую Рику. - Умри, Анимамейт! Мы все равно достигнем цели, даже несмотря на сопротивление предателя.

- Чего? Я Рика! - закричала воровка, отпрыгивая назад: острое, как бритва, крыло со свистом рассекло воздух, поцарапав щёку. - Какого черта ты делаешь, образина? Я и так мертва!... Наверно....

- Что? Мертва?

Сердце судорожно забилось. Двести ударов в минуту. Внезапно спину Рики пронзила ужасная боль. На мгновенье ей показалось, что что-то пытается вылезти из нее..., через спину. Казалось, что тысячи игл проткнули позвоночник, но... сзади никого и ничего не было.

- Что это? - Рика обхватила себя руками. - Мое тело.... Сейчас оно разорвется. Ааа!

Из спины выросли два огромных чёрных крыла....


- Аааа! - Рика, заорав, как человек, заживо лишающийся кожи, проснулась и огляделась.

Рядом с ней у костра сидели Ацилона и Марлин. В нескольких десятках метров лежала Елена с забинтованной головой. Уже была ночь - ярко горели звезды на черном небе, сияли огромные луны.

- Зачем же так орать? - Марлин сунула пальцы в уши, пытаясь вернуть слух.

- Что произошло? Какого черта я здесь делаю? - закричала Рика, которой сон круто подействовал на сознание. - Что тут вообще такое? Где это?

- Мы нашли тебя и ее..., - Ацилона кивнула в сторону Елены.

- Точнее, тебя под ней, - добавила Марлин.

- Что? - страшно удивилась Рика.

- Нам пришлось постараться, чтобы отскрести тебя от земли, - продолжила Ацилона, а затем произнесла фразу, которая обычно отбивает охоту задавать лишние вопросы. - Ты с паладином валялась недалеко от эпицентра взрыва. Не представляю, как вы выжили, но это уже в прошлом..., и потому не имеет значения.

Наверно, вампир что-то поняла, что воровку лучше не тревожить, и волшебницы тоже бы лучше этого не делать, дабы не схлопотать на орехи.

- Ааа, - поняла Рика. - А что там с лесом и его преодолением?

- Через лес теперь проложена одна дорога, шириной километров... в десять-двадцать, - сказала Марлин. - Тут просто ничего не осталось после заклинания.

- Зато теперь друиды на нас и не подумают, - быстро нашла достоинства боя Рика.

- А почему ты закричала, когда проснулась? Страшный сон? - спросила Марлин, залезая не в своё дело: она и не видела, что у воровки руки ходуном ходят от страха.

Рика вспомнила свой сон, и, решив, что ничего глупее ей еще не снилось, не захотела отвечать.

- Этот Мегами очень сильный, - быстро отвела разговор от сна Ацилона.

- Хрен с ним, - сказала Рика. - Я продам подвеску в городе, и все будет в порядке.

- Что с ней делать? - спросила Марлин, указывая на Елену. - Ты ее только поцарапала... до крови.

- Ну нельзя же ее здесь бросить, я ради нее чуть не умерла.

- Помогаешь тому, кто хотел тебя убить? Как это на тебя не похоже....

- Я не знаю, зачем я это сделала..., - призналась Рика. - Что-то заставило меня сделать это. Может, она будет нам полезна... когда-нибудь... в финансовом плане. Я привыкла доверять своей интуиции.

- Тогда, кто ее потащит?

Рика ничего больше не придумала, кроме как развести руками. Огромный рост Елены и, наверняка, богатырское телосложение давали ей на вскидку килограммов восемьдесят-девяносто.

- Я, - твёрдо и смущённо решила Ацилона.

- Не перетрудись, - надулась воровка: ей не нравилось, что кто-то берёт на себя слишком много. - Не старайся слишком сильно помогать - я многое люблю делать сама. И я не собираюсь издеваться над детьми... пока что.

- Поняла.

- Эх, - послышался тяжёлый вздох.

- Знаешь, мне начинает казаться, что наши злоключения того не стоят, что ты получишь за мелкие кражи, - сказала Марлин.

- Срока, что ли? - подумала Ацилона.

- Но теперь отступать некуда - я уже получила аванс, - ответила Рика, а затем свалилась на землю и захрапела. - Я так устала, что ничего не чувствую.

- Это потому, что была поражена крестом Митара, - сказала Марлин и тоже повалилась спать.

- Нет, это потому, что то заклинание лишает сил, - подумала воровка, - или потому, что на мне лежали многокиллограмовые доспехи, - она всё-таки ощущала, что ей было тесно весьма продолжительное время.

Ацилона, которая теперь должна была нести на плечах не только тяжкое бремя защитника Рики, но еще и Елену, молча подошла к Марлин и легла на землю рядом с ней. Через секунду их взгляды встретились.

- Почему ты не стала спасать Рику? - тихо спросила Ацилона.

- Она не такая, как ты думаешь или кто-либо думает.... На самом деле Рика очень хорошая и добрая, - прошептала Марлин, зевая, - несмотря на то, что ворует. Правда, сильно забывчива - я ей уже рассказала о себе, но, правда, второй раз я рассказала намного более полную и правдивую версию....

- Странно. Наверно, она хочет больше узнать о тебе.

- Мы знакомы около полугода, но уже очень хорошо сдружились. Однажды, после очередной "вылазки", где нас чуть не убили... по моей вине, она мне сказала то, чего от нее невозможно было ожидать.

- И что же это?

- Она сказала: "Если даже будет хоть малюсенький шанс выжить в сложной ситуации, то уходи, не думай обо мне..., ты должна жить". Дальше последовали угрозы и устрашения по поводу того, что она со мной сделает, если я этого не сделаю.

- Похоже, на ней очень сильно сказалось отсутствие родительского внимания.

- Да ну?

- Ты для нее, как сестра. Она не может позволить тебе ... умереть раньше нее.

- Странные рассуждения.

- У нее никогда никого не было, а теперь у нее есть ты. Если ты исчезнешь, то она останется одна, а для нее это... хуже смерти. Этот мир страшный. Здесь смерть слишком обычна.

- Да?

- Жизнь стало слишком легко отнять....

Рика, не слышавшая разговора, пыталась уснуть, но у нее это плохо получалось, из-за лезших в голову вопросов.

- Надо было узнать, почему не появился Мегами после взрыва и не забрал подвеску? - Рика посмотрела на черный камень на цепочке, зажатый в руке. - Почему я еще жива? И почему сюда не приперлась рота солдат, чтобы выяснить, почему леса стало меньше? Какой этот мир трудный....

И на этот раз Рике приснился не менее ужасный сон, чем в прошлый раз. Хотя она сильно сопротивлялась слипанию глаз.


- Где я?

Рика обнаружила, что находится в какой-то лаборатории. Плохое освещение, ряды колб, мензурок, целые лабиринты из трубок, какие-то машины и ящики со светящимися лампами.

- У меня наверно шизофрения, - первая мысль, которая пришла в голову Рике. - Тут всё настолько реально, что я ощущаю не только образы, но и температуру, запах....

Но она была неправа - воображаемых друзей в реальности у неё сейчас не было, зато раньше ей приходилось часто разговаривала с зеркалом. В общем, она принимала за шизофрению какие-либо проблемы с головой, в том числе и странные фантазии, которые выглядели чрезмерно реально. Погуляв по огромной "лаборатории" размером с бесконечность Рика окончательно убедилась в том, что у нее "крыша поехала" от заклинания Мегами. Это заклинание было одним из самых сильных атакующих в школе тьмы. А тёмная магия ещё и давила на сознание даже после основного эффекта, таким образом дополнительно атакуя голову. Своё заклинание она не могла винить так же, как Марлин свои в том, что они срабатывают под ногами... самого колдуна... криворукого.

- И кто будет создавать себе в своем сне какую-то алхимическую мастерскую? В здравом-то уме? Здесь точно что-то не то. Да.... Голова у меня отказывает. А... это может быть, как у Ацилоны: пока восстанавливаюсь тупею. Хм, она не до такой степени опускалась: просто становилась развратной. Эх, как же это всё глупо. Но... почему тут так всё знакомо? Я уже была здесь... наверняка, но... когда? Какой-то это слишком реальный сон.

Рика долго шла мимо колб разнообразных форм и размеров, осматривая высокие установки из трубок, и внезапно наткнулась на дверь, с нарисованной на ней черной пятиконечной звездой. Дверь была на редкость пыльной и грязной, поэтому звезда казалась серой на первый взгляд.

- Вход в еще одну лабораторию? Хм. Может, выход отсюда? Тогда на фиг звезда? Ну и грязь....

Рика провела перчаткой столетней, на первый взгляд, грязи - на руке и следа пыли не было. На двери появилась надпись: "Проект "Госпел".

- Это что, какая-то магическая пыль? Перчатка совсем не грязная, я бы сказала, даже чище стала.... Проект "Госпел"? Гоп-спел? Странное слово. Посмотрим....

Рика изо всех сил пнула дверь и сделала шаг вперед - на этот раз она решила не красться. Всё же свой сон: ничего не случиться, можно пожелать всё, что угодно. Она оказалась в довольно большой темной комнате с низким потолком. Внезапно дверь, открытая ударом ноги, ударилась о стену, и зажегся свет. Вдобавок на Рику сверху свалилась плохо приделанная к стене полка с толстыми книгами.

- А я думала, что во сне не чувствуешь боли....

Медленно поднявшись, почесывая голову, на которую пришелся основной удар, Рика огляделась по сторонам. Помещение было маленьким и на выход совсем не было похоже.

- А что это?

В комнате стояло восемь огромных колб, внутри которых плавали какие-то существа, подключенные к вершине сосуда проводами. На потолке висела большая установка со множеством лампочек, наверняка питающая колбы. Прямо перед собой Рика увидела девушку с длинными волосами, сидящую в кресле. Из ее головы, рук и ног шли десятки проводов, различных диаметров, которые подходили к каждой колбе. На лбу у девушки красовался металлический обруч с надписью: "МБМ-01. Прототип".

- Еще один кошмар, посмотрим....

Рика подошла к девушке и подняла за подбородок ее голову.

- Что?! Нет, не может быть!

На Рику пустыми глазами смотрела Марлин, только с черными, а не синими, волосами.

- Что? Какого... она делает в моем сне? Кто это сделал? Что происходит?

Рика одним ударом своей рапиры срубила все провода, чтобы вытащить отсюда "МБМ-01". Через секунду появилась боль в спине, и в лаборатории за спиной послышались торопливые шаги и возгласы. Перед глазами всё поплыло, хотя раньше была только боль. Рика зашаталась и упала - пол стало сильно штормить из-за потери зрения, а потом и ориентации. Сидевшая в кресле девочка растворилась и теперь виделась только большим белым пятном. В лаборатории послышались крики о том, что кто-то проник в "секретную комнату" и "надо бы вызывать подкрепление".

- Опять?! Как не вовремя.... Почему во сне? Почему я чувствую... боль... во сне? Своем сне? Зачем? Ничего не вижу.... Где же выход?

У Рики снова выросли два огромных черных крыла. Но это были далеко не ангельские крылья.

- Эй! Что это такое? Что это за хрень у меня за спиной?

Рика взяла крыло и рассмотрела его, близко поднеся к глазам. Никаких перьев. Крыло больше напоминало жилки листа.

Внезапно несколько объектов проникли в комнатку с колбами. Сразу же стал слышен разговор о том, что "оно здесь".

- Наверно, обо мне, - думала Рика, но она уже ничего не видела. - Надо уходить. Блин, что это за дурацкий сон? Где моя армия? Чёрт, как-то плохо думается. Ну почему в моём сне не появляется то, что я хочу?

Кто-то попытался схватить Рику. Она отмахнулась и распласталась по полу. Выглядело это очень нелепо, да воровка и сама так подумала.

- Не трогайте меня! Паршивые извращенцы!

Руки тоже уже не слушались. Движения стали вялыми. Воровка чувствовала, что теряет над собой контроль. Её неожиданно парализовало.


- Аааа! - Рика поднялась посреди ночи. - Извращенцы!

Костер уже давно потух, Марлин крепко спала, Ацилона висела в воздухе в десятке метров над землей и смотрела вверх, ни на что не обращая внимание, Елена с забинтованным лицом не подавала признаков жизни и лежала далеко от остальных: все же её ещё следовало бояться.

- Какой дурацкий сон, - подумала Рика, ощупывая себя руками, и понимая, что она живая и не раненая, а заодно и не парализованная. - Лучше никому про это не говорить, а то буду выглядеть полной дурой, но я очень даже худая.... Эй?! А откуда эти крылья?

Воровка посмотрела на свою спину: два больших помятых черных крыла красовались сзади. Глаза Рики сразу же выросли, а потом в голову быстро пришла здравая мысль.

- А..., это просто я на вороне лежу....

Рика оторвала от своей спины расплющенную птицу и выкинула ее, а затем резко откинула голову назад, после этого тяжело свалилась на землю и мгновенно отключилась.

- Какие же они дуры: подложить мне камень вместо подушки под голову, - были ее последние мысли перед потерей сознания.


## Глава 2. Паладин.


На следующее утро, всё же хорошо выспавшись, Рика была бодрее священника в воскресенье. Дурацкий сон она старалась забыть, но он никак не выходил из головы. Поэтому пришлось смириться... и думать о чём-нибудь другом, желательно пошлом, чтоб вампир не слишком много себе позваляла. Делаться своими впечатлениями по поводу странных безудержных фантазий она совсем не торопилась, хотя и думала, что всё это не спроста.

- Мегами сказал, что вернется, когда все уляжется..., он наверно землю имел в виду, но он вчера, я полагаю, не пришел..., а какой был шанс, - быстро выпалила Рика, глядя, как Марлин нехотя подымается на ноги, потирая заспанные глаза и почёсываясь, словно бомж, не видавший воды сто лет. - Он наверняка сумел бы нас всех одни пальцем прикончить....

- Приходили, какие-то люди в темно-зеленых плащах и с огромными металлическими гарпунами, - Ацилона выросла из земли позади Рики.

- Друиды?

- Может быть.

- И что они хотели?

- Они сказали только одно слово: "Кто?"

- И что?

- А она сказала: "Не мы", - Ацилона быстро вложила офигевшую Марлин.

- Черт! Надо было сказать: "Мегами"! - сокрушалась Рика, думая, что из волшебницы хреновый стукач: она только своих вкладывать умела.

- Знаешь, как было страшно, - в ответ сказала Марлин. - Два метра роста, суровый взгляд, рунные надписи "Я люблю природу" по всей одежде. Не думаю, что они слабаки. Да и с их возможностями, думаю, они уже знают что к чему.

- Проехали, - опустила голову Рика, размышляя, что произнесение волшебницей слово "думаю" по отношению к себе звучало глупо. - Мы бы могли быстро отделаться от Мегами и все дела....

Воровка хотела ещё подумать над своими меркантильными проблемами, но тут заметила, что все на неё как-то подозрительно стали смотреть - совсем не так как раньше. Обычно так на человека смотрят, когда у него что-то не то с внешним видом, или его в чём-то подозревают..., в воровстве, например.

- Что?

- Рика! - внезапно закричала Марлин, после того, как материализовала в руках воду и умылась - с утра перед этой процедурой волшебница обычно видела только белую пелену. Её веки чуть ли не срастались вместе за ночь из-за глубины сна. - У тебя вся кожа серая! Как камень! И еще какие-то темно-синие образования вокруг глаз и на подбородке! На кристаллы чем-то похожи.

- Что? Где? - Рика засунула руку в свой магический мешок, но скоро вытащила, не найдя нужной вещи. - Черт! Да в нем ничего не найти....

- Вот, - Ацилона любезно протянула Рике зеркало. - Держи.

- Не может быть! - зеркало в руках Рики раскололось после того, как увидело, кто в него смотрит. - Я камень!

- Наверно, кто-то сумел наложить на... тебя заклятье "каменная кожа", только с некоторыми изменениями, - быстро размышляла Ацилона.

- И как от этого отделаться?

- Точно не известно, но...- продолжала вампир.

- Такие фиговые заклятья сами сабой развеиваются через некоторое время, - выкрикнула Марлин с такой интонацией, будто великий архимаг делится своей безграничной мудростью с особо одарённой обезьяной. - Каменка какая-то.... Подумаешь.

- Хм. Похоже на эффект заклинания "каменная кожа", но.... Тут что-то не то. При обычной "каменке" кожа просто становится светло-серой и крепкой, поэтому защищает обладателя от физического воздействия. Но.... У тебя появились странные образования из чёрных и темно-синих "камней". Они похоже чем-то на аламатид - у него такой же желтоватый холодный блеск. Похоже, я видела это уже. Я читала, что заклинание это зовется "black stone skin", "чёрная каменная кожа", - через некоторое время припомнила Ацилона, не обращая внимания на крики Марлин по поводу того, что заклятье само исчезнет. - Его можно рассеять только с помощью вещи, которую назвали "супер-софтом".

Рика посмотрела огромными глазами на вампира, мысленно говоря "Чем-чем?" и "Да, она умеет читать лекции"....

- Такое лекарство есть ... должно быть, - быстро добавила Ацилона.

- И что это заклятье делает? - воровка, пощупав себя, поразилась, как притупилось её осязание, а заодно, как отвердело и похолодело всё тело.

- Защищает от зарезания и продырявливания, - в доказательство своих слов Марлин пырнула "живой камень" толстой палкой.

- Какого хрена?! - взбесилась Рика.

- Неужели "больно"?

- Естественно! А если я тебя пырну палкой? - воровка попыталась ткнуть волшебницу, но та испуганно отпрыгнула в сторону: она могла запросто схлопотать кровавый синяк от попадания.

- Отстань от меня... "каменная башка". Это прям не "каменная кожа", а "каменная рожа"....

Ацилона мгновенно оказалась перед Марлин, над которой чуть не была произведена попытка физического надругательства, чтобы спасти её, а также высказать свои соображения - она надеялась хоть как-то быть полезной.

- Каменная кожа просто улучшает кожу, защищая обладателя от физических воздействий и немного от магии, но "чёрная".... В книге было написано, что она просто лучше защищает от магии.

- А почему она "чёрная"? - внезапно спросила Марлин.

- Потому, что темнее обычной и чёрные наросты....

- Ааа. Ну тогда у нас появился живой щит. Ха, да за тобой теперь, как за каменной стеной, - волшебница добродушно похлопала воровку по плечу.

- У меня один вопрос, - сказала Рика, подумав. - Это... само не снимется?

- В книге писали, что..., - Ацилона долго не говрила последнее слово, сохраняя интригу, хотя на самом деле она не хотела опечалить кое-кого, - нет.

- А чего тут странного или плохого? - спросила Марлин.

- Это заклинание считается давно утерянным и никто его не знает.... А плохого.... Внешность, наверно.

- Ну и ладно - это еще успеется, пошли, - Рика, в очередной раз плюнув на всё, быстро зашагала в нужном направлении, что было весьма удивительно.

Волшебница быстро забеспокоилась и попыталась остановить всех, но ей это не удалось - её не слушали.

- Но твоя внешность! - громко крикнула Марлин, догоняя скоростную воровку и вампира. - Девушке нельзя появляться в таком виде в городе!

- Почему? - удивились Рика и Ацилона, которая даже серьги, кольца и прочие украшения не носила, кроме огромной броши со звездой, красовавшейся на плаще.

- Это же против здравого смысла....

- Чего?

- Девушки всегда должны красиво выглядеть, чтобы привлекать к себе внимание, - Марлин замечталась, представляя себя в красивом белом платье и с большим количеством страшно дорогих золотых и прочих ювелирных украшений.

- Это, как ты, что ли? - сарказм Рики распознала только одна Ацилона, знакомая с психологией людей.

- Ну, разумеется! - заявила волшебница, не замечая то, как ее оскорбили.

- Думаю, проблем со вниманием не будет, - воровка потрогала свою кожу, твердую теперь, как камень. - Мне моя внешность очень не нравится, но слово "супер-софт" я слышу впервые, хотя уже трижды обошла весь Рионо, так что надеюсь, что твой довод правильный.

Марлин удостоилась злобного взгляда, полного мучений и боли. Рика тяжело вздохнула. Ей совсем не нравилось некрасиво выглядеть, так как ее цвет немного загоревшего от огня лица её устраивал куда больше, чем цвет серого камня. Вдобавок ко всему лицо воровки сливалось теперь с цветом накидки и капюшона. Волосы, как оказалось тоже затвердели, словно их облили цементом. Теперь причесаться даже было нельзя. Почему-то внезапно Рике стало так плохо, одиноко и угрюмо, что она почувствовала, что ей стало как-то тяжелее жить. Настроение сразу упало.

- Зато сейчас тебя труднее убить, так как ты каменная, - широко улыбнулась Ацилона. - Это заклинание одновременно несет в себе и проклятье, и благо.

- Не стоит меня бодрить таким образом, я все равно понимаю, что тебя не особо волнует какие-либо проблемы, - сказала Рика вампиру.

- Это не так. Так было раньше.... Теперь я волнуюсь. ... За вас.... Да, за вас ... обеих.

Ацилона запиналась - Рика хоть и была не в настроении, но знающая вампир всё равно сильно опечалилась, что её сочли за бесчувственного монстра.

Троица подошла к Елене, которая до сих пор не приходила в себя.

- Ей промыли мозги заклинанием. Через пару дней очнется, - обиженно сказала Ацилона, даже не глядя на паладина.

- Где ее ножик и кастрюля, в смысле, шлем? - спросила Рика.

- Не нашли.

- Тогда идём.... И её возьми.

- Это она тебе, - Марлин сняла с себя тяжкое бремя.

Ацилона молча взяла ногу Елены и потащила ее за собой. Вампиру не сказали, как именно надо нести паладина, а поэтому был избран самый легкий путь переноса тела. Голова Елены считала все камни, впадины и возвышения, которые преодолевала вампир.

- Это мне не очень нравится, - Рика через пять минут остановилась.

- Что? - Ацилона невинными глазами посмотрела на воровку.

Как оказалось, вампир была немного обидчива, и обиду переживала в довольно странной форме, теряя мироощущение.

- Так она и через неделю не очнется.

Все посмотрели на Елену, бинты на голове которой приобрели весьма специфическую форму, свидетельствующую о большом количестве шишек.

- Как же тогда ее транспортировать? - спросила Ацилона.

- Во-первых, снять доспехи, - предложила Рика. - Они весят просто непрелично много.

- Они стоят столько, что ты с жизнью быстрее захочешь расстаться, чем с ними! - завопила Марлин. - Это же... целое состояние!

- Больше нет, - тихо сказала Ацилона.

- Чего?

- От заклинания они превратились в низкосортную хрупкую сталь, которая скоро проржавеет. Вся сила аламатида была уничтожена.

- Аааа! - мечта Марлин о продаже в Астории доспехов и получением просто неприлично большой суммы денег исключительно в свои руки разбилась, как броня на теле Елены, по которой Рика немедленно ударила лежавшем рядом огромным камнем.

- Как орехи колоть, - Рика, даже не удивившись, что стала посильнее, отбросила в сторону камень, который раскололся на пять частей после ударов о руки, ноги и тело.

Одежды на Елене было столько же, сколько и на Ацилоне, если не считать плаща и очков.

- Надо ее накрыть ... чем-нибудь, - сказала Рика, отвернувшись - она не любила глазеть на тех, у кого телосложение, фигура и грудь лучше, чем у нее, - а то мы будем выглядеть слишком подозрительно в Астории.

А Елена выглядела весьма накачанной. Вероятно, тренировалась каждый день.

- Куда уж там, - Марлин показала Рике свое зеркало, которое немедленно треснуло. - Ну, ты вообще.... Уже два зеркала разбила, - волшебница выкинула свой аксессуар.

Но вампир быстро поймала его, чтоб не сорить - друиды, наверно, наблюдают за всеми, кто вредит природе.

- Кто пожертвует свой плащ на благое дело? - спросила воровка.

Не поворачивая головы, Марлин посмотрела на Ацилону, а та, в свою очередь, покосилась на Марлин.

- Ладно, я все понимаю, - сказала Рика, ничего не понимая - неужели и правда всем так жалко своего, как Рике, добывающей вещи непосильным трудом?

- Солнце опасно для меня, к тому же плащ мне дорог, - быстро отмазалась Ацилона.

- А я, - спохватилась Марлин, когда на нее посмотрела Рика, - вообще не хотела, чтобы ты спасала ее... жертвуя своей жизнью!

Марлин при последних словах расплакалась и бросилась на подругу.

- Ааа! Больше так не делай! Я не хочу остаться одна!

- Значит, они все же хорошо друг к другу относятся, - подумала Ацилона.

- Да ты просто океан состраданий, цунами любви ко ... мне, - Рика, глядя ввысь, с трудом оторвала от себя Марлин, еще только не успевшую высморкаться в пиджак, но уже промочившей его слезами. - Ладно.

Пришлось снять с себя любимой серую накидку, что оказалось весьма трудно - металлическая брошка, державшая завязку, немного оплавилась, и теперь пришлось разорвать шелковые веревки.

- В городе будет ваша очередь, - Рика ткнула пальцем в Марлин и Ацилону. - Я не хочу светить своим каменным лицом, и мне понадобится капюшон. Не хочу, чтоб со мной сделали то же, что и с троллем, прокравшимся в город когда-то.

Каменные образования вокруг глаз и на подбородке, имевшие намного более темный цвет, чем все остальное, действительно поблескивали на солнце. Воровке в голову сразу полезли мысли о том, что с ней случилось под одеждой. В общем, раз самочувствие было нормальным, то ничего плохого быть не должно было.

- Хе-хе, - улыбнулась Марлин.

- Да, хорошо она отмазалась, - подумала Ацилона.

Кое-как уложив Елену в плащ и закрыв его, а затем втроем его приподняв, все направились к Астории.

- А она без доспехов совсем легкая, - сказала Ацилона.

- Это потому, что мы ее втроем несем, - произнесла Марлин, с трудом удерживающая один из углов плаща.

Марлин, как и большинство магов, была крайне ленивой и слабой физически. Магу, особенно хорошему, силы были ни к чему - все можно было сделать магией. Отсюда появилась и лень - все мастера волшебных искусств ничего сами не делали, а на различного рода задания посылали в основном слабаков, которых можно было при случае неповиновения припугнуть заклинанием.

Все последующие четыре часа пути одна мысль никак не покидала почти пустую голову Рики, и это была не мысль: "Какого хрена я несу Елену, несмотря на то, что тут самая главная?" Потом, во избежание головной боли, пришлось переключиться на другие проблемы.

- Я не умею пользоваться усилителем! - уже через мгновенье думала Рика, опустив глаза и глядя на черный камешек, вылезший из-под пиджака и болтавшийся на груди. - Как он вообще работает? Я его вроде сжимаю, думаю о том, что сейчас всем настанет..., вот именно он и настанет, а ничего не работает.... Как эта дрянь вообще работает? Должна к чему-то быть прислонена? Полить кровью? Особые руны в заклинании? Может, писание в книгах про этот камень были брехнёй? А, может, я неправильно его идентифицировала? Сколько за него попросить в Астории? Думаю, пяти тысяч хватит, раз эта безделушка для меня бесполезна. Нет, лучше семь..., да, семь. Нет, пусть будет десять - нам многое пришлось пережить. Блин! Если я не научусь пользоваться усилителем, следующая встреча с Мегами будет последняя, если конечно его друиды не урыли. Очень надеюсь, что урыли.

Через два часа очень быстрого шага Рика и Ацилона несли на плаще уже не только Елену, но и Марлин, свалившуюся от бессилия через семь километров хода, хотя обычно она держалась десять, даже если что-то несла. Наверно, ей просто захотелось спать.

- Очень надеюсь, что плащ прочный, - сказала Ацилона, глядя на появившиеся вдалеке стены города Астории через темные стекла очков.

- Да, я тоже, но он очень хороший, поэтому должен быть очень прочным, - отозвалась Рика, которую тоже покидали силы - от монотонных движений немели руки и ноги.

- Нам идти еще час точно, а я хочу кое-что узнать.

- Что именно?

- У меня всегда это не укладывалось в голове, и я хотела поговорить об этом с кем-нибудь, но у меня никого не было, а сейчас ... есть.

- И что же это? Вопросы связанные с взрослением? - задумалась Рика, почесывая шею и издавая звук трения металлической щетки о кастрюлю. - Да, эта кожа мне совсем не нравится - слишком сухая и твёрдая, думаю, мне придется взять в гостинице металлическую мочалку для посуды, чтобы вымыться.

- Ты никогда не думала о том, что такое магия? Что это такое? Как мы ей пользуемся, если заклинание представляет собой огромный набор рун и пару слов? Это все кажется мне странным, - Ацилона посмотрела на Рику своим обычным взглядом. - Я читала много точек зрения, но потом узнала, что авторы этих трудов - безумные психопаты, закончившие свою жизнь в дурдоме. Поэтому я не знаю, чему верить.

- Во-первых, ты должна вести себя непринужденно и разговаривать не как человек с психическими отклонениями - нужна совершенно другая интонация и манеры, во-вторых, при взгляде твои глаза должны выражать хоть что-нибудь, а не пустоту и отсутствие мозгов, а в-третьих,... смени прическу - ты выглядишь, как пальма.

- Это имеет отношение к магии? - спокойным гробовым голосом произнесла Ацилона так, что в ушах Рики загремело эхо.

- Пункт первый.

- Зачем ты мне все это говорила? - в голосе вампира зазвучало что-то человеческое.

- В городе Астории не любят черных магов и созданий тьмы, так как это город света..., но я в этом сильно сомневаюсь. Тебя там быстро раскусят инквизиторы, и мы не сможем тебе помочь.

- Поняла, - Ацилона задумалась.

В задумчивости она очень была похожа на человека, если не смотреть в глаза, налитые кровью.

- Слова "хорошо" и "ладно" звучат лучше.

- Ладно.

- И еще кое-что....

- Да?

- Хватит делать то, о чем я думаю! - заорала Рика. - Ты постоянно произносишь то, что бы я хотела слышать, но это неправильно! Я вижу, что ты скромная, а значит и веди себя так же, а не делай то, о чем я думаю, да и мысли хватит читать! Ты теряешь индивидуальность.

- Хорошо..., - Ацилона виновато опустила глаза.

- Так вот к магии. Я вообще не понимаю, как может из рук вылететь огненный шар, когда ты прокручиваешь у себя в сознании целую цепь символов, про себя произнося их, и произносишь пару слов. Это что-то странное. Хотя, я давно читала, когда крала какую-то вещь, в магической энциклопедии, что все это имеет какое-то эфирное происхождение.

- Эфирное? - вампир стала припоминать что-то давно прочитанное.

- Понятия не имею, что это значит, - Рика пожала плечами. - Вокруг нашей планеты существует эфирная оболочка, и вокруг людей тоже, ну..., - Рика посмотрела на Ацилону, - и вокруг всех живых существ тоже. Это, должно быть, связано с Великим дубом....

- Великим древом жизни - древом Госпел, - поправила Ацилона.

- Как ты сказала? "Госпел"? Это же прям, как в..., - Рика замолчала, поняв, что сболтнула лишнее - язык всегда враждовал с ней.

Рике не суждено было стать партизаном, любой сумел бы ее расколоть, если сумел бы уйти от одной темы и через другую вернуться к изначальной.

- Что ты хотела сказать? - Ацилона закрыла глаза.

- Она читает мои мысли, - подумала Рика. - Не сметь!

- Хорошо, - Ацилона открыла глаза. - Я уважаю законы о свободе мыслей.

- Великое дерево выросло на земле, а мы его дети, - продолжила Рика, а затем встретила удивленный взгляд вампира. - Это Марлин так говорила! Значит, у нас есть часть его, а значит и часть планеты - в нас. Так получается, что у каждого живого существа есть эфирная оболочка.

- Древо же только людей растило.

- Да хрен его знает, что оно там растило. Кажется, что всех. Проматывая ряды рун через свое сознание, мы изменяем эфирное поле вокруг нас, а слова - материализуют то, что мы хотим.

- В итоге получается, что какая-нибудь жаба сможет всех перебить заклинаниями?

- Если она умеет говорить.

- Какое значение имеют слова? Ведь только руны изменяют эфир, а слова - просто так.

- Не знаю, может, чтобы знать, чего сейчас должны бояться твои кореша, или от чего примут смерть твои враги, - Рика широко улыбнулась, но ее улыбки было далеко до успехов Ацилоны. - Это все так трудно, что мне лень соображать дальше.

- Я читала что-то про параллельный мир, но это написал психопат Тарг Сименон очень много лет назад. Из-за крайней тупости и часто непонятности описания - тысячи формул, схем, рисунков, я ничего не поняла, но в девять лет об этом крайне трудно думать. Но теперь библиотека моей семьи канула в лету....

- Она такие труды в молодости читала, - задумалась Рика, понимая бесцельность своей прожитой жизни, - а я училась незаметно подбираться, не оставлять следов, забирать сразу все за один раз....

Через час ходьбы Ацилона и Рика подошли к стенам Астории. По дороге к городу Ацилона впервые увидела мегаполис. Так как Астория находилась в низине, то при приближении можно было рассмотреть очень даже многое. Огромные часы, расположенные в центре мегаполиса, возвышались над городом - это была одна из башен королевского дворца, построенного многие столетия назад и очень долгое время не реставрировавшийся. Правитель Рионо жил в Астории, но он не отличался гигантским интеллектом и вообще ничего не смыслил в государственных, экономических, политичесих и военных делах, поэтому к нему быстро приставили регента, резиденция которого была расположена в Залдро. Регент, в свою очередь, не обращал внимания на Асторию, и поэтому ее красота постепенно увядала. Огромные часы нуждались в ремонте еще столетия назад, но то денег не нашлось, то придурок у власти оказался.... Различные философы уже десятки раз пророчили падение часов на город, которое вызвало бы ужасные разрушения - их высота равнялась почти трети диаметра города. Один из пяти районов, на который была поделена Астория, был бы точно погребен, куда бы огромная башня не упала. "Ну, надо же, они все еще стоят!" - была первая мысль Рики, когда ей удалось разглядеть в лучах солнца огромный шпиль. Ацилона восхитилась такой высокой постройкой - вампиры любят высоту - но вида не подала, так как она еще не слишком хорошо умела выражать свои чувства.

- Подъем! - Рика тряхнула плащом, попутно выбив из него пыль, и свалила на землю спавшую Марлин и забинтованную Елену.

- Какого черта? - Марлин быстро поднялась на ноги. - Ах..., да....

Елена вообще признаков жизни не подавала, ну, кроме дыхания.

- Жива, - Ацилона нащупала пульс Елены и улыбнулась, стараясь выглядеть более человечной, так как хмурая мина на лице при виде живого человека, который уже несколько раз должен был умереть, не слишком красиво в человеческом обществе.

Рика быстро надела накидку и завязала ее на шее, чуть не задушив себя - из-за каменной кожи осязание притупилось, но кожа повиновалавсь хозяину и почему-то стала мягче на шее во время одевания.

- Давай, нам надо сделать из нее мумию, тогда сойдем за археологов, - сказала Рика Марлин, накидывая на голову капюшон и подымая спереди ворот так, что теперь были видны только глаза.

- Почему мы не войдем через главный ход? - спросила Ацилона, развязывая волосы.

- Меня в городе слишком хорошо знают..., - пожала плечами Рика. - Вернее, меня сразу казнят, если найдут - я королевскую казну два года назад обчищала.

- А разве ты не оставляешь следов? - Ацилона стала завязывать из своих длинных черных волос косу.

- Они для верности пустили в розыск всех пронырливых воров, которых знали, или которые когда-либо у кого-либо выполняли заказ. Полоумный хрен у власти, то есть правитель, полагал, что только самый ловкий, умный и опытный отопрет все замки на огромной двери, а не воспользуется окном, которое никогда не закрывали по личному приказу короля - иначе душно было сокровищам.... Эх, - Рика тяжело вздохнула. - Не стоит и говорить, что я была в первых числах - тогда я брала много заказов.

Да..., глава государства был просто идиотом - так говорили все, начиная от дворовой шпаны и заканчивая старушками, целыми днями сидевшими на лавочках и рассказывавшими друг другу прошлое и философствуя над настоящим. Несмотря на то, что правителю было уже двадцать три, и всю власть завещали ему, но никто и не мог догадаться, как все обернется. Он спятил сразу, как только узнал, что получил власть. Даже год тщетных покушений Негласного комитета, непонятно зачем созданным самим государем, на молодого правителя ничего не дал - кто-то просто отказывался умирать. Кто-то так и не понял, что его хотят убить, и комитет смирился с судьбой государства - бушевала война, а победы не было видно. И все это было на руку регенту, в руках которого в итоге оказался рычаг власти, но его никто не подозревал - он умело вёл военные действия и был хорошим правителем, не стремившимся увеличить казну за счет бедных налогоплательщиков, не то, что органы местного самоуправления.

- А сколько их всего было? - спросила Марлин, бросившая Рике свой плащ с металлическими наплечниками, в которых блестели драгоценные камни, тянувшие на солидную сумму.

- Четыре десятка где-то....

- Теперь нам надо попасть внутрь, - Рика и Марлин задрали головы - каменные стены, высотой с пятиэтажный дом, без единой впадины или выступа казались непреодолимыми. - Ладно, а пока упакуем паладина.

За несколько секунд Елена стала похожей на огромную куклу, завернутую в большую тряпку..., хорошо завернутую.

- У тебя здорово получается, - заметила Марлин.

- Надо же было как-то в свое время маскировать драгоценности, - Рика улыбнулась и внезапно заметила новую прическу Ацилоны.

Теперь голова вампира напоминала очень мохнатого черного ежа, если не считать длинной косы, заканчивающейся небольшим темно-фиолетовым бантом.

- Мм, да, - только и сказала Рика.

- Не стоит так плохо думать обо мне. Ты же сказала, что не любишь пальмы, - засмущалась Ацилона.

- Не надо... читать... мои... мысли, никогда! - воровка зажала в руке голову вампира и потерла согнутым средним пальцем по затылку. - Хотя, я люблю ежей. А теперь надо преодолеть стену.

Ацилона была немедленно отпущена.

- Это было больно, - вампир потерла голову. - Все же ты каменная, а не... кожаная.

- И как мы это сделаем, каменная башка? - спросила Марлин, и тут же свалилась на землю от удара по голове.

- Кто тут летучая бестия? - спросила Рика, по привычке потирая теперь уже не отбитый о прочную голову кулак.

- Пока! Float! - Марлин мгновенно взмыла ввысь и перемахнула через стену.

- Вернись! Я Елену не подыму на такую высоту! - крикнула воровка вслед, но до нее донесся только глупый смех.

Рика вопросительно посмотрела на Ацилону.

- Сумеешь сама перебраться на другую сторону? - спросила вампир, сверкнув очками и потирая предплечья.

- Да, возможно.

- Я ее перенесу через стену, - Ацилона взяла мумию на руки, а затем подкинула высоко вверх.

- Ааа! Что ты делаешь?! - Рика взглянула ввысь - Елена исчезла за стеной.

Ацилона быстро прошла сквозь стену, чтобы не получить удар каменной рукой по голове. С другой стороны через секунду донесся слабый удар - вампиру удалось поймать Елену, скорей всего.

- Эх, - вздохнула Рика, одевая на руки присоски, немедленно вытащенные из магического мешка. - Везет им....


- Я уже трижды с голоду успела бы умереть, если бы не моя железная воля! - первое, что услышала Рика на другой стороне, преодолев стену.

Воровка посмотрела на Марлин. Последняя уже не могла стоять прямо - живот болел и ныл так, что можно было сойти с ума.

- Мы не ели три дня! Я сейчас сдохну, если что-то не съем, - Марлин попыталась распрямиться, но бесполезно - живот заурчал так, что Рика и завернутая в плащ Елена вздрогнули.

Внезапно глаза мага "нащупали" Ацилону.

- Ацилона, ведь твои раны заживут, если от тебя кусок отрезать? - Марлин быстро поняла, что зря ее раньше тошнило от мысли о том, что придется есть мясо вампира.

У Рики от услышанного аж капюшон с головы слез.

- Да..., - Ацилона так и не поняла, зачем у нее это спрашивают.

- Тогда, - Марлин быстро выхватила рапиру Рики и замахнулась ею.

- Эй-эй-эй! - Рика быстро остановила свою спятившую от голода подругу. - Приди в себя!

Марлин получила несколько пощечин и оплеух каменной рукой. Рапира с громким звоном упала на мостовую. Рика с трудом удержала волшебницу, уже готовую свалиться на землю.

- Сама ее неси, - быстро сказала Ацилона, увидев, что Марлин отрубилась.

- Ладно, - Рика еще пару раз ударила подругу, и та очнулась.

- Что я здесь делаю? - был первый вопрос.

- Она тебя..., - начала Ацилона, но тут же получила удар по голове.

- Я тебя в чувства привела, - улыбнулась Рика.

- Что это за ужасная рожа? - спросила Марлин, твердо встав на ноги и ткнув пальцем в деревянную доску на стене.

Через секунду Рика уже держала на руках потерявшую сознание от удара по голове Марлин.

- "Разыскивается", - прочла Ацилона надпись под плакатом на стене. - "Награда один, о, о, о, о, о... о-о-о". Миллион за твою голову!!!? Что же ты такое натворила?

Вампир быстро развернулась к Рике.

- Читай выше!

Ацилона быстро прочла кучу приписок и поглядела на изображения "ужасных рож", расположенных выше улыбающегося дьявольской улыбкой лица Рики. Оказывается, миллион давали только тому, кто приведет сразу сорок два знаменитых бандита за один раз. Рику, к несчастью нарисовали в самом конце плаката, наверно, потому, что она единственная, кто был женского пола из всех изображений на огромной доске "почета".

- Красиво нарисовано, - сказала Ацилона и тут же пригнулась: над ее головой просвистел кулак.

- Ты хоть понимаешь, что это значит? - Рика бросила на мостовую Марлин, которая сразу пришла в себя. - Меня ищут! И если найдут, то посадят в камеру, где я буду дожидаться остальных сорока одного бандита, или казнят по средствам четвертования, повешения, посажения на кол или изжаривания на костре по моему выбору.

- Как все запутано, - сказала Марлин, вставая на ноги и потирая шишку на голове.

- В гостиницу! - Рика ткнула пальцем в сторону улицы, где виднелась вывеска с изображением постели. - Быстрее!

- Эй ты, беловолосая ворюга! Это за тебя миллион дают! - крикнули два стражника в сверкающих доспехах, внезапно появившиеся на улице недалеко от Рики.

- Вообще-то, миллион делить на сорок два, - тихо сказала Ацилона. - Хотя, тоже огромная сумма.

Рика, не обратив внимания на стражников, накинула на голову капюшон и зашагала по направлению к гостинице. Главное было - не подавать виду, чтобы не заработать подозрения со стороны жителей. Марлин и Ацилона, пожав плечами, взяли Елену и направились за воровкой. Вообще-то на плечо взвалила паладина только обладающая нечеловеческой силой вампир, а подлая волшебница только делала вид, что кого-то несет, придерживая один из наплечников своего плаща, в который была завернута мумия.

- Эй, вы трое! Вы еще и кого-то убили! - стражники думали на пару минут вперед и поэтому быстро побежали за троицей, по дороге вытаскивая мечи.

- Они нас догоняют, - сказала Ацилона Рике, идущей достаточно быстро, что у волшебницы уже от такой скорости сбилось дыхание. - Шаги все громче.

- Марлин, пора, - прошептала Рика. - Другого выхода нет.

- Хорошо, - Марлин сразу развернулась на сто восемьдесят градусов. - Aquatic haze!

Поднялся настолько густой туман, что никто и не заметил, как Рика и остальные дошли до гостиницы, а заодно и обчистили по дороге несколько зевак и сняли с преследующих стражников доспехи.

Когда дверь местной обдираловки захлопнулась за спиной Ацилоны - она шла последней, так как тащила на себе Елену - на улице раздался смех и бешеные крики по поводу того, какая страшная участь ждет воровку, мага и какого-то "ёжеобразного человека", когда до них доберутся раздетые стражники.

- Сколько мы можем здесь жить за то, что отдадим вам эти почти новые доспехи? - Рика быстро перешла к делу, свалив два "рыцарских комплекта" на стол перед владельцем гостиницы.

- А это не вас там хотят расчленить из-за того что, вы раздели стражу нашего города? - удивленно спросил хозяин, прислушиваясь к крикам на улице.

Гостиница была совсем обычной для Астории - столовая на первом этаже, спальни на втором, третьем и четвертом. Так же было обычным и то, что хозяинам ночлежек было все равно, кто у них останавливался: король, великий вор или кровавый маньяк - главным аргументом были деньги.

- Нет, да что вы, - Рика махнула рукой и сделала милое, невинное личико. - Это... э-э-э доспехи моих старших братьев. Их выгнали из стражи, и они хотят продать эту кучу мусора, чтобы их не мучили ужасные воспоминания.

- Думаю, четыре дня, - хозяин принялся рассматривать гербы на доспехах - двуглавый лев с драконьими крыльями.

- По рукам.

- Ваша комната на третьем этаже, - хозяин протянул Рике ключ с номером семнадцать.

- Пошли, - скомандовала воровка, глядя, что остальные даже и не думают идти.

- Эй! С трупами нельзя, - владелец гостиницы покосился на Ацилону с Еленой в руках.

- Да вы что, как можно, - сказала Марлин. - Мы археологи, а это - очень ценная мумия. Это не труп, иначе, почему такая молодая девочка так легко ее держит? Там нет ничего кроме грамма песка и пары костей в бинтах.

Ацилона действительно было легко держать Елену - скорей всего паладин не так была привязана к еде, как Марлин.

- А, понимаю, ладно проходите, но будьте осторожны, если пойдете в город, - предупредил хозяин.

- А что? - спросила Ацилона.

- Тут какой-то придурок возомнил себя купидоном и купил себе зачарованный лук и десять комплектов магических стрел. Тот, в кого попадет стрела, влюбляется в первого, кого увидит. Шериф уже сотню человек посадил за развращенные любовные действия.

- Ладно. Подумаешь, какой-то гомосек. И не таких видали, - сказала Рика, пропустив все выше сказанное мимо ушей и поднимаясь по скрипящей лестнице вверх, громко стуча подошвами, чтобы никто не подумал, что она бесшумный вор. - Принесите нам обед на десять персон в номер....

- У нас нет обслуживания в номерах, - приуныл владелец гостиницы. - После нашествия крыс и тараканов мы кормим только в столовых....

- Ладно, тогда готовьте обед на десять персон, мы скоро спустимся, - сказала Марлин.

- Ваши друзья скоро подойдут? - хозяин решил, что остальные семь археологов подойдут с минуты на минуту, чтобы поесть с этими тремя.

- Мой друг всегда при мне, - Марлин погладила живот и побежала догонять уже успевших подняться Рику и Ацилону.


Через минуту троица уже спускалась в столовую, расположенную на первом этаже. Посетителей там было на редкость мало - то есть вообще не было: все были на работе в столь ранний час в будний день. Разумеется, все, кто был, подозрительно поглядели на появившуюся троицу. Хорошо, что освещение было очень плохое, поэтому проблемы с лицом одного человека не были заметны.

- Отлично, - сказала Марлин Рике, завязывая свою накидку на шее. - Почти никто не будет нам мешать.

По требованиям Марлин все уселись за столик, расположенный почти в упор к кухне, так что официанту хватало бы пару секунд, чтобы донести блюдо до клиента, хотя пищу можно было просто выкидывать оттуда - оголодавшая волшебница наверняка была способна поймать все. Рика, чтобы не смущать людей, на всякий случай натянула капюшон на лицо так, что был виден только подбородок.

- Ацилона, ты должна хоть что-то есть, - произнесла Рика, садясь на стул и задирая ноги на стол. - Если ты не будешь ничего есть, а мы сожрем весь обед, то это будет выглядеть слишком подозрительно - тут и так на нас все пялятся.

И действительно все повара готовили обед, не глядя на пищу, а изучая троицу, способную осилить заказ на десять человек, а особенно некультурную воровку.

- Чего пялитесь? - Марлин развернулась к поварам. - Девушек что ли не видели, которые есть хотят?

Повара засмущались и перестали глядеть в открытую, и теперь поглядывали украдкой, посмеиваясь и переговариваясь между собой.

- Я не ем. Я же вампир, - тихо начала говорить Ацилона. - Ну, конечно, я могу есть только человечье мясо или мясо существ с большим содержанием каких-то элементов и металла в крови. По-моему, мясо демонов должно тоже подходить.

- Гм, не думаю, что ради нас они где-нибудь найдут и тем более убьют демона. Хм, зато человека..., - быстро соображала Рика. - Впрочем, ладно. Не будем заставлять их искать людей нам. А ты что-нибудь пьешь, кроме свой бормотухи?

- Воду, и это не бормотуха, а питательный состав с большим содержанием всяких микроэлементов и железа, - обиделась Ацилона, отличное варево которой называли не должным образом. - Ну, может, еще что-нибудь могу попробовать....

- Кровь, - страшным голосом произнесла Марлин.

- Еще чего, - возразила Ацилона. - Я не буду ее пить. Я читала, что она не очень вкусная.

- И кто ж такое пишет? - подумала Рика, а затем обратилась к вампиру: - Может, что-нибудь похожее на свою жидкость или кровь выпьешь... для разнообразия?

- Наверно, смогу, - Ацилона, наконец, сняла с себя очки, услышав один из разговоров поваров о "хороших манерах за столом".

- Принести нам еще ведро томатного сока... или гранатового! - крикнула Рика в сторону кухни, к которой сидела лицом.

- Стакана хватит, - засмущалась Ацилона. - Это все, наверно, дорого стоит.

- Бутыль сока! - крикнула Рика.

- О деньгах не беспокойся, - произнесла Марлин, сидевшая гораздо более культурно, чем Рика, которая даже не постеснялась положить на стол сапоги.

- Да, все же мы выгодно прошли сквозь туман..., - улыбнулась Рика, но, увидев недоумевавшее лицо Ацилоны, плохо знакомой с сарказмом и в данный момент не читающая ни чьи мысли, добавила фразу, - в экономическом смысле....

Так или иначе, но Ацилона получила то, что не очень хотела - двухлитровую бутыль гранатового сока и такую же томатного. Сдув пыль с емкостей для жидкостей - такое никто никогда не заказывал - один из поваров любезно протянул их вампиру.

- Вот. Они уже давным-давно хранятся в кладовой, так что можете брать их бесплатно - они нам все равно не нужны, а с деньгами у нашей гостиницы проблем никогда не было. Это особые соки - они приготовлены по древнему рецепту и считаются лучшими, - усатый повар, улыбаясь поставил перед Ацилоной бутыли. - Не стесняйтесь....

- Да, он всегда такой... добрый, - донесся голос с кухни.

Ацилона, хлопая огромными глазами смотрела на седого повара, подарившему ей питье, не зная, как и поступить. Она не помнила, чтобы за последнее время кому-то говорила слова благодарности, успешно забытые. Рика, заметившая замешательство своего нечеловеческого друга, толкнула ее.

- Спасибо, - тихо проговорила Ацилона, разглядывая красные бутыли с этикеткой "Золотые земли Митте".

- Да ладно, - повар, улыбаясь, ушел на кухню.

- Ты что? - прошептала Рика, попутно выпивая несколько ложек куриного бульона. - Манерам не обучена? Этот сок из Митте! Он стоит столько, что кажется, что это золотая вода, только красного цвета! Говорят, что в Митте для богатых буржуев специально выращивают какие-то особые фруктовые и овощные культуры, которые неприлично дорого стоят. Как видно эти бутылки с соком сюда привезены были специально для них, - Рика посмотрела на дату изготовления на этикетке, - два года назад. Но это ничего: говорят, что там отменно консервируют, так что сок должен быть как новый.

- Мы бы его сейчас продали, но лучше бы тебе это выпить, - сказала Марлин, уже доедавшая четвертую порцию.

- Ладно, - Ацилона аккуратно двумя пальцами взялась за деревянную пробку бутыли томатного сока и вытащила ее без особых усилий.

На кухне послышался щелчок - у кого-то, заметившего действия вампира, отвалилась челюсть. Обычно, чтобы вытащить пробку из бутыли, закрытой в Митто, требовалось не меньше минуты. Даже силачи не сразу могли открыть бутылку. Тут же с кухни донесся шепот - разговор на тему, как слабой девчонке удалось так ловко открыть бутылку.

- Секрет фирмы! - на всякий случай крикнула Рика, обладавшая отличным слухом и любившая слушать чужие разговоры, зато про себя она думала куда более интересные вещи: - Надо задобрить вампира добродушием. Может, тогда меня пощадит, если что.... Вампиры все-таки страшно... сильные.

Когда, наконец, с обедом было покончено, а Ацилона умудрилась за несколько секунд выпить обе бутыли сока, троица расплатилась с поварами и ушла из столовой, чтобы больше не давать всяким людям пищу для размышлений о себе.

- Представляю, как же она быстро сможет "выпить" человека, - задумалась Марлин, а потом обратилась к Рике: - Что дальше будем делать?

- На дело пойдем ночью, а то мало ли что, - ответила Рика. - Все же те два стражника наверняка уже всем рассказали про мое явление.

- И её возьмем? - Марлин ткнула пальцем в Ацилону.

- Да. Все же она теперь наш друг, а друзей не бросают, когда для них находится работа. А сейчас мне надо сходить на час в одно место.

- Куда это ты без нас собралась?

- Нужно посетить старого знакомого, живущего в центре города, - ответила Рика. - Я его уже год не видела. Надо узнать, что с ним стало.

- Мы пойдем с тобой, - тихо сказала Ацилона.

- Ммм, нет! - отрезала Рика.

- На улице какой-то извращенец с луком. А вдруг он на тебя нападет? И ты влюбишься в свое отражение в зеркале? Мы поможем с ним быстро разделаться! - заулыбалась Марлин. - Мы ведь сверхточны в магии.

- А если Елена очнется?

- Ничего страшного - далеко не уйдет. Ацилона ее к кровати привязала, так что все в порядке.

- А я-то думаю, чего она так долго с кроватью возилась, - сомнения Рики по поводу "доброты" вампира быстро рассеялись.

- Ну, хорошо, пошли, - Рика пнула ногой дверь гостиницы, и все вышли на улицу.

Снаружи не было и следов нашествия тумана и воровки. Все обворованные и раздетые гуськом направились в полицейский участок, а зеваки разошлись в разные стороны в поисках того, на что можно было посмотреть. Троица быстрым шагом направилась к центру города, где и жил таинственный знакомый Рики. То, что у воровки был друг, имевший недвижимость, сильно удивляло Марлин. Обычно, воры со всеми богатыми знакомыми с хорошими домами поступали одинаково - переоформить страховку на себя и сжечь домик. А так как Рика была воровкой с астрономическим самомнением, любившем больше всего то, что представляет ценность, то она должна была поступить не лучше, а даже хуже - перед сжиганием вынести из дома и продать все ценное, то есть все, включая зубочистки, булавки и прочие мелкие предметы.

Чем ближе приближался центр города с его огромными часами, тем больше встречалось на пути народу, вероятно, что-то произошло на площади перед дворцом правителя.

В голову воровки уже стали лезть различные плохие мысли по поводу того, что могло случиться с её знакомым - он как раз жил в центре и занимался тем, чем обычные люди никогда и не подумают заниматься. Так что размышления свелись к одному наиболее вероятному: наверно, от взрыва разнесло полквартала.

Внезапно, прямо перед ногами Рики в мостовую воткнулась сияющая розовая стрела.

- Что это? - Рика сразу остановилась, и стрела мгновенно испарилась. - Волшебная стрела? Откуда?

- Осторожно! - крикнула Ацилона, но было уже поздно - прямо из сердца Марлин выросла такая же стрела, которая опять же исчезла.

Волшебница тяжело повалилась на землю.

- Ааа, Марлин! - воровка, пустившая слезу, подняла голову подруги с камней. - Что с тобой? Ответь мне! Нет! Не умирай!

- Рика..., - Марлин открыла побелевшие глаза. - Какая ты красивая.

Подозрительно странная волшебница скинула с головы Рики капюшон.

- Что? - воровка быстро обернулась и посмотрела на Ацилону, но та только пожала плечами в знак не понимания происходящего.

Когда Рика опять повернулась к Марлин, та быстро прижалась к подруге и крепко поцеловала ее в губы.

- Аааа! - воровка умудрилась заорать так громко, что в соседнем доме потрескались стекла, а волшебницу оглушило. - Тварь! Чтоб вас всех!

Рика оторвала от себя Марлин и отбросила ее в сторону. До неё мгновенно дошли все детали и подробности того, что произошло.

- Где ты, извращенец? - потирая рот, крикнула разозлившаяся воровка, встав на ноги и осматривая все вокруг.

Вдалеке, на последнем этаже пятиэтажного дома с балконами, Рика заметила парня, державшего в руках блестящий лук. Разглядеть его не наметанным на всё ценное и блестящее глазом было невозможно. Похоже, паренёк не зря сделал себе "живую изгородь" на балконе - приметить "снайпера" в такой маскировке не смог бы практически никто. Наверняка местные органы правопорядка никогда бы и не подумали на такой спрятанный от чужих глаз пост по наблюдению за кипящей вокруг жизнью.

- Правда, это так забавно? - нарочно крикнул лучник и рассмеялся.

- Я из тебя котлету сделаю, которую потом съем! - в руках Рике загорелся красный шар. - Fire ball!

Огромный шар благополучно просвистел мимо балкона с купидоном и направился к центру города. Через пару секунд раздался взрыв, а после него громкие крики и топот.

- Черт! Черт! - закричала Рика, выхватывая из ножен рапиру и направляясь к дому с лучником. - Я убью тебя! Убью, поганец!

- Ацилона, ты тоже такая красивая с новой прической, - очнувшаяся Марлин посмотрела блестящими глазами на вампира. - Я люблю тебя!

Ацилона задрала глаза к небу, прикидываясь шлангом, но, когда волшебница поднялась и побежала к ней, тут же провалилась сквозь землю.

- Рика, подожди, я люблю тебя! - Марлин сразу же бросилась догонять воровку, хотя та сейчас бежала намного быстрее обычного.

- Когда я до тебя доберусь, я тебе твой лук в задницу засуну, - думала воровка, подбегая к нужному зданию, - и заколю стрелами, чтоб полюбил всё вокруг. Поганый идиот. Я, конечно, люблю её, но не настолько.... Хорошо, что он в меня не попал, а то бы со стыда потом померла, особенно если бы возлюбила вампира. Их же, наверно, не просто так считают почти мёртвыми. Меня тогда точно бы окрестили некрофилом.... Фух, - старый добрый плащ, нередко использовавшийся совершенно не по назначению, быстро помог стереть пот со лба, - как же хорошо, что он в меня не попал....

Рядом с Рикой из ниоткуда появилась Ацилона.

- Осторожно, Марлин уже очнулась и... ищет тебя. Надо спешить - стрела придала ей сил, и она преследует нас.

Сзади раздались крики Марлин о ее бесконечной любви к Рике.

- Надо поймать гада, - прошипела воровка. - Ни за что не дай ему уйти.

- Поняла, - Ацилона взлетела на нужный оплетённый со всех сторон виноградом балкон и, пройдя сквозь запертую дверь, оказалась в небольшой спальне.

В тот же момент в ее спину вонзилась магическая стрела, а потом ещё две... для верности.

- Как же долго я ждал, чтобы по этой улице прошла хоть одна красивая девушка, и тогда бы я без труда влюбил ее в себя, - коротко рассказал о своих каверзных планах появившийся сзади вампира невзрачный худощавый парень с огромным луком и колчаном стрел за спиной. - Ну, пока вы тут не появились, я тренировался в меткости на местных жителях. Только вот не пойму, как ты сумела взобраться на пятый этаж? Ну да ладно.... Теперь ты любишь только меня! Ха-ха-ха!

- Нет, - Ацилона быстро развернулась. - Я люблю своих друзей, так как они спасли меня от смерти, а не тебя! Твои стрелы не действуют на меня....

- Вампир? - купидон страшно испугался, увидев красные глаза, не закрытые очками - Ацилона после еды так и не опустила их - после выпитого сока у неё немного понизилась умственная деятельность.

- А теперь мы подождем того, кто хочет сделать тебе анатомическое вмешательство, - Ацилона схватила парня за грудки и бросила на пол. - Неплохой лук, - вампир быстро подняла оружие.

- Что? Но... как? - теперь лучник действительно испугался. - Я вот так просто проиграл? Каким-то девчонкам? Меня даже жители не смогли поймать....

- Ты проиграл, и будешь наказан за свои деяния.

- Ха! Ты говоришь, как бесчувственная статуя.

- Я? - немного испугалась Ацилона, думая о том, что надо немного успокоиться, так как вид, сражённой стрелой Марлин, которая упала на дорогу, очень сильно разозлил её. - Я не бесчувственная.

- Да, ну? Ты ведь не в любилась в меня! На тебя не действует то, что зачаровывает. А это обычно бессильно только против бесчувственных или бездушных....

- Бездушных?

В ту же секунду послышался топот и подгнившая дверь спальни слетела с петель и с грохотом упала на пол - Рика выбила ее ударом ноги.

- Где эта..., - начала Рика, но не договорила: огромный каменный барельеф молодого правителя с улыбкой до ушей свалился ей на голову и, расколовшись надвое, упал на пол и рассыпался на тысячи кусков.

Воровка сначала медленно опустилась на колени, а потом тяжело грохнулась на пыльный и очень давно не мытый пол. Порядком прогнившие доски под ней затрещали, но выдержали такой натиск, иначе падать бы ей пришлось уж до подвала точно. Рапира подкатилась к ногам сильно удивившейся такому повороту Ацилоны. Она даже и подумать не могла, что воровка сможет настолько нелепо сюда войти.

- Ну вот, теперь мы точно одни, - бысто набрался смелости и заулыбался бывший купидон, глядя на вытирающую от удара по голове пол Рику, а затем на Ацилону. - Разве тебе не нужна любовь? Всю жизнь хочешь быть одна? Хм. Вампиров ведь все ненавидят: они - создания тьмы....

- Я сейчас устрою тебе такую веселую жизнь, что то, что пережила я, будет просто сущим пустяком, - Рика мгновенно пришла в себя и скинула с головы капюшон - черные каменные образования вокруг глаза и на подбородке сверкнули.

- Каменный монстр! - испугался парень, отползая от чудовища: всё-таки он оказался трусом.

- Рика, я люблю тебя! - в дверях позади Рики выросла Марлин.

- Как её вылечить?

- Это невозможно, ха-ха-ха. Вот вы и познали мой гнев! - злобно рассмеялся купидон, жалостливо забившись в углу комнаты и закрывая голову - чтоб не сильно били.

- Я знаю, что надо делать..., наверно - нерешительно сказала Ацилона.

- Так сделай это! - используя обе руки и ногу Рика пыталась оторвать от себя волшебницу.

- Но это ведь не....

- Да делай же! Потом все будем думать! Я не справлюсь с ней! Ааа! Быстрее, иначе я её сейчас искалечу!

- Ну, ладно, - Ацилона нехотя сорвала со стены еще один барельеф, но на этот раз регента, и метнула его в Марлин. - Должно сработать....

Волшебница, в отличие от каменной Рики, сразу же свалилась на пол, словно мешок с землёй, после того, как каменный регент попал ей в голову. Но шансов так скоро подняться у неё не было. Похоже, привести её в сознание действительно можно было только после того, как подумать.

- Выживет.... У нее всё же лобная кость толщиной до затылочной, - подумала Рика, а затем повернулась к "извращенцу" и сжала одной рукой кулак другой так, что раздался громкий хруст. - А теперь ты познаешь мой гнев....

- Убьёте меня? - парень быстро вскочил на ноги, и громко ударил себя кулаком в грудь несколько раз, после чего у него сбилось дыхание и он пропищал: - Давайте, я вас не боюсь, бесчувственные суч....

Когда троица подходила к нужному Рике дому, с площади доносился громкий смех, а затем послышались ужасные вопли. Марлин шла с новой огромной шишкой на лбу и каялась в том, что сделала и что кричала некоторое время назад: воровка, несмотря на протесты Ацилоны, рассказала ей всё вплоть до мельчайших подробностей, и с некоторыми добавлениями от себя, почти втрое превышающими основной ход событий. Весь рассказ сопровождался странными знаками руками и телодвижениями.... Похоже, волшебница тоже любила Рику, но не настолько, чтобы целовать её так, а заодно трогать там и здесь, пытаться раздеть и много чего ещё, по новой усовершенствованной версии, услышанной от воровки, как заставлял "розовой яд". Но всё же все были более-менее счастливы, что избавили город от купидона-извращенца самым жестоким образом. После жестоких избиений, и тщетных попыток засунуть ему лук именно туда, куда хотела Рика, хотя вампир, которая оказалась очень чувственной, не дала это сделать по-человечески, а также долгих втыканий всех стрел в тело, Ацилона быстро переместилась на площадь и повесила парня на руку статуи правителя. Народ не сразу понял, почему парень орет, что всех любит, и зачем у него на шее висит закрученный в бараний рог лук. Но, когда пришел шеф милиции, и до всех дошло, что это за лук, то чуть было не произошла жестокая расправа.... На площади было много хороших друзей и дальних родственников бывших жертв купидона. Шеф вовремя смог схватить парня за лук и убежать от разъяренной толпы, жаждавшей не только зрелищ, но и крови. По жестокому кодексу купидон должен был получить два пожизненных срока - ему все же удалось влюбить во всё подряд больше ста человек, которых скоро планировалось перевести в психушку, за неимением в лечебнице хорошего мага, способного читать заклинание для снятия всех плохих чар такого бесчеловечного уровня.

- Мы на месте, - радостно произнесла Рика.

- Что? - Марлин страшно удивилась, увидев перед собой ветхую одноэтажную землянку с узким длинным шпилем, уходившем в небо. - И кто здесь живет?

- Профессор Экко, мой хороший друг, правда, немного рассеянный и полоумный. Сразу говорю, не смейтесь над его видом, - предупредила Рика, открывая дверь. - Он придурок... шизонутый....

- Хорошо, - пообещала Ацилона.

Едва дверь открылась, и все узрели в огромной комнате стол, за которым стоял профессор в белоснежном халате, так Марлин рассмеялась во всё горло. Вид у Экко действительно был настолько смехотворным, что даже Рика, привыкшая к этому, заулыбалась. Одна Ацилона была мрачна, как могила. На голове профессора было одето какое-то металлическое устройство с целым набором линз и стекол, делая его лицо многоглазым. Впрочем, слово "уродливо" было бы слишком мягким, если бы кто-нибудь его произнёс. На правой руке у Экко был набор отверток, молотков и прочих инструментов, "удобно" упакованный в небольшой браслет. В общем, профессор походил на ужасного робота, которого создал слепой безумный гений.

- Рика, а ты не меняешься - ты никогда не стучишь, прежде чем войти, - сказал седой профессор, снимая с лица набор линз и надевая очки с круглыми толстыми стеклами.

Хотя волосы Экко и были седыми, и морщин на лбу было предостаточно, но даже Рика не знала, что ему всего тридцать. Жителям же он казался шестидесятилетним... студентом.

- Я же вор - как я могу стучать, входя в чей-нибудь дом? Хм. Впрочем, это не важно, - воровка на всякий случай - вдруг, кто-нибудь подслушает - захлопнула за собой дверь и тут же закрыла голову руками: в последнее время ей дважды сыпался град всякой всячины на голову - во сне и наяву.

- Странно, раньше ты всегда была одна.

- Да. Но это мои друзья - Марлин и Ацилона, - Рика поочередно положила руки на плечо вначале одной, а потом другой своей спутнице.

- Ну, надо же, я столько слышал и читал про вампиров, но впервые вижу его перед собой, - улыбнулся Экко, подходя к девочкам и пожимая им руки. - Здравствуйте, мое имя Экко, но все в городе привыкли звать меня "док". Мне лично вообще, как меня зовут....

- Как ты узнал, что она вампир? - удивилась Марлин.

Рика хотела спросить то же самое еще до Марлин, но потом заметила выражение лица Ацилоны - только ее не волновало, как добрый доктор это узнал, главное - это факт.

- Она не отразилась ни в одном из зеркал моей установки, - Экко кивнул в сторону своего "оптического шлема".

- И как это воровка смогла познакомиться с профессором, имеющим такую кучу сложных и наверно дорогих вещей у себя дома? - удивлялась Марлин, оглядывая лабораторию.

По стенам и на открытых шкафах, стоявших почти посреди комнаты располагалась целая куча всяких металлических предметов, конструкцию которых не сумел бы увидеть даже самый пьяный псих в самом нелепом сне.

- Если честно, то все эти предметы - её заслуга, - сказал Экко, указывая в сторону Рики, а затем разворачиваясь и направляясь к своему столу, освещавшемуся ярким светом из окна в потолке. - Она спасла меня....

- Что? - Ацилона и Марлин подозрительно посмотрели на Рику.

- Не стоит удивляться, - док накинул на свой труд, лежавший на столе, белую простыню. - Она совсем не такая, какой всегда кажется или хочет казаться.

- Да ну, - надулась Марлин, знавшая об этом, но постоянно сомневавшаяся.

- Ну, хорошо! - вздохнула Рика. - Мне приказали украсть его изобретение очень много лет назад, когда я была еще в гильдии воров. - Но, придя сюда и увидев перед собой бедного ученого, я подумала, что красть у бедных не хорошо и за это меня и исключили из гильдии.... Вот и всё!

- Не всё, - улыбнулся Экко, облокачиваясь на стол. - Она еще дала мне довольно большую сумму денег - тысячу золотых и на протяжении всех последующих лет инвестировала мои исследования.

У Марлин аж челюсть отвалилась от услышанного - Рика дала своей жертве денег! Неслыханно....

- Хотя, вклад в науку приносит финансы через десятилетия, но в сто раз большие, чем затрачивались, - продолжил Экко. - Но я постараюсь всё вернуть побыстрее..., чтоб потом не возвращать много....

- Да ладно, - махнула рукой Рика. - Я хочу богатую старость. К тому же....

Рика сняла с шеи кулон, показала его Экко и сбросила с лица капюшон.

- Что это такое, и как меня вылечить?

Первый вопрос относился к кулону, а второй - к каменному телу.

- Усилитель магии, не знаю, - быстро выпалил Экко.

Он совершенно не удивился, даже бровью не повёл, увидев каменного монстра перед собой.

- Ты сильно мне помог, - вздохнула Рика, натягивая кулон на шею. - Знаешь, как им пользоваться?

- Нет. Возможно, ответ в магических книгах, но я их не читал, так как мои исследования косвенно относятся к эфирным....

- Ладно. На этот раз у меня по пути произошли непредвиденные обстоятельства, поэтому вложений в науку не будет.

- Не стоит беспокоиться. На этот раз меня финансирует какой-то странный человек. Он не назвал своего имени, но назвал, что он хочет, - сказал Экко, поправляя очки пальцем.

- И что же он хочет? - спросила Марлин, разглядывая металлические "извращения" на полках. - Какую-нибудь железку?

- Нет. Он сказал сделать эфирный двигатель ЭД-02 по его чертежам, которые нуждаются в хорошей доработке.

- Что? - удивилась Ацилона. - А вам не страшно его делать? Предыдущий взорвался где-то двести пятьдесят лет назад и унес жизни сотни отличных ученых!

- Да, - согласился Экко. - Шестьсот сорок первый год. Да, это был очень веселый год: взлет и... падение.

- Теперь понятно, что это за штуки, разложенные по полкам с номерами, - сказала Марлин Ацилоне.

- Но, почему ты тогда его собираешь? - спросила Рика.

- Первый взнос в триста тысяч и по сотне тысяч каждый месяц - серьезный аргумент. К тому же у меня остается еще куча времени для остального....

- Чего, например?

- Я сделал пистолет, даже несколько. Из них можно любого тролля подстрелить.

- Пистолет.... Оружие? - быстро соображала Ацилона.

- Да, - профессор нажал на какую-то кнопку под столом и из пола прямо перед ним выдвинулся еще один постамент с несколькими пистолетами, к которым были приделаны прицелы.

- Это эфирные пистолеты, они работают на магических кристаллах, - принялся рассказывать об изобретении Экко. - Можете взять их все себе - я еще сделаю. Ведь хорошее оружие позволяет строить мир без войн?

- Уж очень тяжелые, - Рика взяла самый огромный пистолет, имевший в длину сорок сантиметров.

- Это все из-за прочного корпуса. Я залил все металлом, чтобы оружие было труднее сломать. Каждый пистолет способен произвести несколько выстрелов, после чего магический кристалл, расположенный в рукоятке, - Экко взял одну из пушек со стола и показал белый кристалл, вытащив обойму, - разрядится. Через некоторое время он снова наполнится энергией. Время перезарядки зависит от типа местности, владельца - чем сильнее вокруг него эфирное поле, тем быстрее оружие перезарядится. Пользоваться легко - наводите на цель, - Экко показал, как это делать, целясь в мишень, висевшую на двери, - совмещаете перекрестия в прицеле с точкой, куда хотите попасть и жмете на спусковой крючок. Результат..., хм, результат.... Короче, результат обычно превосходит ожидания. Если на цели адамантовый доспех, то это тоже не может противостоять, хотя... дырки в теле не будет, просто жуткая боль и небольшие повреждения внутренних органов. Так или иначе цель не умрет, но не сможет сопротивляться. Против мощнейших заслонов от магии, правда, пока бесполезно, но это только прототипы. Скоро я их улучшу так, что черный дракон устоять не сможет. У-ха-ха-ха! Да, надо бы сделать ещё лучше. Намного лучше!

Экко, решив продемонстрировать механизм выстрела, нажал на спусковой крючок, но выстрела не последовало. Рика и Марлин, уже пытавшиеся бежать в сторону от места прицеливания, застыли с удивлением на лице.

- Ха-ха, я кристалл вынул, - док быстро положил кристалл в обойму, которая тут же была возвращена пистолету. - Я не собираюсь вам демонстрировать его, ломая свой несчастный дом.

- И это лучше арбалета? - спросила Марлин, заглядывая в широкое дуло одного из пистолетов - благо она курок не спустила.

- Из "Анаконды", - док кивнул в сторону пистолета в руках Рики можно мастодонта застрелить, - но его кристалла хватает всего... где-то на семь выстрелов - слишком сильно энергопотребление для мощных выстрелов.

- Класс, - Марлин радостно потерла руки. - Но я предпочитаю магию, поэтому я и так справлюсь. Ведь я великий маг!

- Да ладно вам, возьмите парочку для начала, - засмущался профессор. - Я буду рад, если увижу в газетах заголовки, что какой-нибудь знаменитый человек застрелен из моего оружия.

- Да уж, - Рика протянула пистолет "Анаконда" Ацилоне. - Это тебе. Для тебя он в самый раз.

- Слишком легкий, - сказал Экко. - Вес всего одиннадцать килограмм. Для вампира это все равно, что пух держать.

- Нормально, - произнесла Ацилона, убирая пистолет во внутренний карман плаща. - Я не пью кровь, поэтому не слишком сильна.

- Ну, ладно, - Рика взяла самый маленький из пистолетов с четырьмя круглыми отверстиями на конце короткого и невероятно широкого ствола. - Еще свидимся.

- Подождите! - крикнул Экко, уже собиравшимся уйти девочкам. - Осторожно, Рика, у этой миниатюрной модели "Пугач" калибра двадцать миллиметров проблемы с энергопотреблением - всего три выстрела..., наверно. Я слишком плохо сделал цепь, стремясь к миниатюризации. Все-таки хочется мне сделать оружие, выскакивающее из рукавов!

При этом ученый поднял вверх руки, а затем резко опустил. Скрытые механизмы под белым докторским халатом буквально вложили два пистолета в создающие машины убийства руки.

- Ничего, - усмехнулась Рика. - Если не взорвется, то и ладно....

- Подождите, я вам покажу венец своего творения! - Экко совсем не хотел отпускать Рику с компанией и нажал на вторую кнопку под столом.

Из пола выдвинулась еще одна платформа, на которой все узрели красивый, блестящий шестиствольный роторный пулемет. Модель наверняка была изготовлена для людей с отличной физической подготовкой, так как размеры... внушали доверие.

- Это пулемет. Стреляет огромным числом эфирных зарядов за короткое время. Если нечаянно нажать на спусковой крючок, то жмуриков придётся штабелями укладывать. Я улучшил у него энергоснабжение за счет увеличения размеров и числа стволов, - Экко взял свое детище в руки, - они слишком сильно греются при стрельбе. С помощью этой малышки, - док поцеловал пулемет, - можно легко захватить власть над городом - кристаллов хватает на десять тысяч выстрелов. Так же я сделал дополнительную кристальную камеру, чтобы перезарядить его при случае....

- Ладно, ладно, мы еще зайдем, - Рика быстро выгнала на улицу Марлин и Ацилону и захлопнула дверь. - Только не застрелись из него.

- Ушли, - приуныл Экко. - И опять я один. Как тяжело жить в одиночестве. Только ты со мной, - профессор погладил пулемет, а затем положил его на стол. - Так, и где я оставил чертежи двигателя?

У Экко от одиночества, бесконечного чтения чертежей и книг, постоянного нахождения в помещении и работе с различными мелкими компонентами, постоянно вываливающимися из рук, начинала понемногу ехать крыша. И хотя он постоянно болтал с грузчиками, подвозившими ему части для двигателя и оружия, все же этого общения - где-то раз в неделю - было мало. Чтобы убить время, и не только, Экко начал делать оружие. Страсть к убийству была у всех ученых, особенно страдающих психическими расстройствами. Именно поэтому взорвался ЭД-01. Профессора работали над ним несколько лет и "сдвинулись", поэтому сделали не двигатель, а эфирную бомбу, которая при испытаниях озарила ночное небо светом миллионов звезд.

- Он нормальный, когда речь не заходит об убийствах и средствах для этого, - улыбнулась Рика, убирая маленький пистолет в карман, а затем подпирая дверь дома учёного валявшейся рядом доской. - Надеюсь, до оружия дело не дойдет, а то это подстегнет Экко к созданию еще более смертоносного оружия, чем тот пулемет. Наверно, он очень крутой.

- И как ты с ним сдружилась, а? - Марлин сделала милое лицо. - Он такой....

- Идиот, - закончила Рика. - Мне показалось, что не хорошо грабить такого ленивого ученого, который умел довольно смешно и зловеще смеяться, когда что-нибудь происходило или должно было произойти. К тому же он научил меня готовить....

- Да, я это видела - результатом готовки является расстройство желудка!

- Какая разница? Зато мне нет цены по приготовлению настойки для лечения запора. Ладно, пойдем на горячие источники - мне надо расслабиться... и помыться, а то я воды уже давно не видела....

- Мм, - пробормотала Ацилона. - Вообще-то я вампир, и мне не особо нравится вода, ну когда я ее не пью, а она вокруг меня. И к тому же на людях мне не пристало находиться - вы, то есть ты говорила, что тут любители добра.

- Какая разница? У нас теперь есть оружие, - Рика погладила ту часть пиджака, где лежал ее маленький пистолет. - Мы сможем за себя постоять, к тому же, если что, то всего и надо, что до дока добраться, и мы получим шестиствольное устройство для агрессивной самообороны.

- Поняла, - приуныла Ацилона.

- Эй!

- Ладно....

Горячие источники располагались на краю города, почти возле самой стены, противоположной по расположению той, через которую перебралась троица. Хотя на самом деле это были холодные источники - обычная подземная вода, доставляемая насосами из скважины, но ее подогревала целая система печей, поэтому все привыкли звать источники "горячими". Вокруг скважины построили деревянное здание, являющееся теперь своего рода раздевалкой и одевалкой, а заодно обувалкой и обворовалкой - когда Рика посещала это место.

Пройдя за полчаса нужный путь и добыв нечестным путем деньги на посещение источников, нужная постройка с вывеской "Акведуки", наконец, выросла перед нашими героями. На всякий случай центр было решено немного обойти, а то мало ли что. Попадение огненного шара и история с купидоном могли привлечь ненужные взгляды к ранее не виденным в городе людям. Имея только одну мылсь в голове: "Как бы кого вложить за вознаграждение", горожане очень часто совали носы не в своё дело. Рядом с необходимым для мытья заведением прямо в притык к нему располагался ещё один странный домик подозрительно небольших размеров и с очень странной надписью: "Дом всевидящих". О его предназначении пока что знала только Рика. Вампир же подумала, что там наверняка на что-то смотрят....

- А разве нам нужны не "горячие источники"? - спросила Ацилона, глядя на надпись "Акведуки".

- Это прямо там, - Рика указала в сторону двери под вывеской.

- Значит, вот где место препровождения вечернего времени у богачей, - сказала Марлин.

- И расставания с деньгами.... Между прочим это только для женского населения построено. Мужики там только работают....

- Что? Может, они того... извращенцы?

- Сама догадаешься?

- И на фига люди мокнут в кипятке? - Марлин быстро сменила тему, чтобы не догадываться самой.

- Потому, что я ненавижу холод! Поэтому сидеть и греть воду стаканами, чтоб вымыться я не могу....

- А ведра нет? - спросила Ацилона.

- Может, там и до таза дойдёт? - огрызнулась воровка.

Похоже, она не слишком любила что-нибудь делать, что отнимало много ценного времени, и было нудным. Да и в деньгах не было нужды, так что почему бы их не потратить?

Как обычно дверь была открыта ногой. Рика, которая не забыла одеть капюшон, все равно удостоилась подозрительных взглядов со стороны нескольких операторов печей, сидевших на большой скамейке около входа и передыхавших после безклиентного дня. Хозяин, сидевший на высоком стуле и за не менее большим столом, через секунду заулыбался.

- Мы пробудем здесь час, - Рика быстро подошла и положила деньги на стол. - Если я замечу, что за мной опять подсматривают, то ты будешь молить меня о смерти, извращенец....

Дверь в женскую раздевалку, расположенная за столом хозяина горячих источников, была так же открыта ногой. Напоследок Рика погрозила "извращенцу" кулаком.

- Ваше белье будет выстирано и высушено через полчаса или через час, - крикнул хозяин, прежде, чем раздевалка закрылась.

Напоследок до владельца "Акведуков" донеслось слово "фетишист".

- За тобой подсматривают? - спросила Ацилона.

- Женское отделение источников огорожено деревянными стенами, в досках которых по непонятной причине целая куча суков, - пробормотала Рика, стягивая с себя плащ. - Иногда, если присмотреться, можно заметить, что это не сучки, а глаза. Я, конечно, иногда тыкала в них шилом - так на всякий случай, а потом раздавались дикие крики, и у выхода я замечала рабочих с черными повязками на глазах....

- Какой ужас! Мы в бане извращенцев! - запрыгала Марлин, складывая все свои вещи в шкаф с номером 13. Для Марлин число 13 было счастливым, так как она родилась в пятницу именно такого числа. - Я их всех прикончу, если что-то заподозрю! Как можно пялиться на голых девушек? Это просто ни в какие рамки не лезет! Да и вообще, чего они там не видели?

- А нельзя было пойти куда-то еще? - спросила застеснявшаяся Ацилона. - Ведь я....

- Это единственное место в городе с горячей водой, к тому же здесь малая цена и чистка одежды, правда, я подозреваю, что цена маленькая, так как еще натурой платишь..., - Рика задумалась.

- Я вас всех убью, если что-то замечу, поняли? - Марлин сжала кулаки, и в ее глазах загорелся огонь. - Выпотрошу всех! А потом намотаю кишки на палку!

В это время послышался звук втыкания пробок в деревянные отверстия и несколько судорожных глотаний.

- Если все узнают, что я каменная, то меня могут принять за демона и убить. Ладно, фиг с этим. Придется надеяться, что слова Марлин их испугали, - думала Рика. - Люди ведь так трястся за свои жизни....

Троица, оставив все свое вооружение, если полотенца не считать за оружие, правда их можно заморозить.., прошла сквозь еще одну дверь в раздевалке - первая была выходом - и оказалась в большом просторном помещении, почти всю площадь которого занимал водяной неглубокий бассейн, от которого шел пар. Вопреки ожиданиям Рики, ее тело не слишком густо было усеяно темно-серыми вкраплениями. На лице они были только вокруг глаз и на подбородке, а на всем остальном - на плечах, локтях, коленях, ребрах и позвоночнике. В целом "узоры" выглядели очень красиво и располагались симметрично. Но Рика этого не оценила - теперь при ходьбе без обуви был слышен жуткий стук каменных ног о пол, а, значит, незаметно подкрасться сзади без обуви было теперь невозможно. Да и сама себе она не нравилась: она выглядела довольно глупо с "серой рожей".

- Какая жара, - Марлин вытекла пот со лба. - А нас не сварят заживо? Может, тут просто гигантская суповарака.... Я заметила рядом паб.... Может быть они туда всех....

- Нет. На самом деле это очень расслабляет, - пробормотала Рика, подумав почти о том же: прошлый раз она действительно чуть не сварилась. - Правда, после этого обычно бывает так неохота ничего делать. Но... наша гостиница на другом конце города, так что не надейтесь, что кого-нибудь придётся нести.

- Да-да, - отмахнулась волшебница, не придавая этому большого значения, хотя воровка при последних словах смотрела именно на неё. - А тут и правда куча дыр в стенах. Они специально такие доски выбирали?

- Наверно, - произнесла Рика, прыгая в воду и обливая всех остальных.

Как выяснилось ноги даже в воде громко ударились о пол бассейна. Да и сама воровка подумала, что здорово потяжелела, так как воды поднялось в воздух очень много, к тому же заработало и само хитроумное устройство подачи воды, располагавшееся внутри бассейна - шланг, ведущий откуда-то из пола, и под зданием представлявший собой особо трудный насосный механизм, для работы которого необходимо было сидеть и дуть в ещё один шланг, соединённый с первым.

- Ах ты..., - Марлин, на лицо которой сразу слезли все её пышные волосы и сделали её похожей на того лысого священника с каким-то мохнатым зверем на голове, подняла вверх руки и вслепую направила заклятье. - Aqua wall!

За спиной волшебницы выросла небольшая волна воды и обрушилась на Рику, а на самого мага даже и капли не попало, что было весьма странно.

- Что ты делаешь? Она же ледяная! - заорала Рика, стуча зубами.

- Ой, - Марлин сразу поняла, что сделала глупость. - Извини, - а затем угрюмо продолжила: - Сама виновата. Ты первая начала.

- Стоять не надо было....

Уже через секунду Марлин оказалась в бассейне, где ее пыталась утопить Рика.

- Да, они действительно чем-то похожи на сестер - постоянные драки, - подумала Ацилона, аккуратно встав на воду, словно на пол, и медленно погрузившись в бассейн, как на лифте.

Час прошел очень быстро. Основное время, то есть почти все, было проведено за попытками утопить друг друга - Ацилону подключили через пару минут после того, как Марлин выползла на берег, судорожно глотая воздух и грозясь отомстить. Еще все сходили в душевую - двери кабинок были расположены напротив входа в "бассейн". Рика с удивлением обнаружила, что металлическая мочалка для посуды совсем не грубая, а щеткой по металлу приятно чесать себе спину, хотя обычным людям она сдирает кожу.

- Ах, как хорошо, - Рика уселась в бассейн, почесывая свою голову щеткой по металлу.

- Да уж, - Марлин с трудом развязывала узел на шее из своих мокрых волос, который ей завязала Рика во время попыток убийства.

- По-моему, здесь довольно... неплохо для притона извращенцев, - сказала Ацилона, которая сейчас чем-то напоминала стог сена, покрашенного в черный цвет - все из-за длинных волос, которые не были собраны.

- И все же мне надо искать этот... супер-софт, чтобы избавиться от этой кожи, - вздохнула Рика. - Я щетку слишком сильно истерла, - воровка продемонстрировала щетку по металлу, которая напоминала зубную..., непрерывно используемую целых три года.

- Да что тебе не нравится? - улыбнулась Марлин. - Зато твоя кожа от пребывания в горячей воде не сморщилась.

- Очень сильный аргумент..., - саркастично заметила Рика.

И, несмотря на то, что она была вполне нормальной, воровка стала изучать уровень физического развития того, кто с ней сидел, изредка изучая отверстия в досках. Необходимо было держать ухо востро: следить за возможным блеском жадных глаз. Непонятно почему, но оказалось, что волшебница довольно здорово развита для своего возраста. Рика всегда этому поражалась, но думала, что это просто она всегда была слепой. Грудь у неё была размеров, как у модели, перед которой любой мужик готов был ползать на коленях, хотя рост был ниже, чем у среднестатистических жителей. Ацилона показалась воровке вполне нормальной, зато сама себе она не казалась обычной. Рика была довольно худая, высокая и, как иногда говорила Марлин, "плоская". Да и плечи были очень узкими, так что волшебница думала, что её лучшая и единственная подруга постоянно недоедала во время созревания, вот и получила. Но это было не так. В общем, сама владелица такого тела думала о том, что это она наверняка унаследовала от родителей, которых никогда не видела.


Наконец, час пребывания в "Акведуках" закончился - прозвенел колокольчик. Марлин, проклинавшая Ацилону и Рику, в последний момент объединившихся против нее и чуть не утопив, зашла в раздевалку самой последней, точнее заползла. Внезапно дверь, ведущая в прихожую, тоже открылась, и вошел хозяин источников с тремя пакетами в руках.

- Чистка вашей..., - только и успел сказать она, прежде чем у него из носа брызнула кровь - Марлин метнула ему в голову доску для стирки белья, лежавшей на шкафах с одеждой.

- Извращенец! Как ты вообще посмел войти сюда, зная, что мы вышли из воды? - заорала Марлин, рыская в поисках еще каких-нибудь тяжелых предметов.

- Но ведь вы в полотенцах! И я вообще плохо вижу - ужасное зрение и стеклянный правый глаз, который мне здесь выкололи..., впрочем, не важно..., - хозяин утаил подробности, с трудом поднимаясь с пола.

Внезапно позади него выросли еще пять голов. Это были шустрые операторы печей, греющих воду. У четырех из них были черные повязки на один глаз, а у пятого - вообще на оба глаза.

- Что происходит? Я ничего не вижу, - завопил слепой, расплываясь в улыбке. - Но зато слышу....

- Чо такое, чо такое? - все остальные, стараясь выглядеть как можно невиннее, крутили почерневшими лицами во все стороны, хотя глаза даже не сдвинулись с девушек.

- Ах вы, уроды! - в мокрых руках Марлин загорелся синий шар, внутри которого забегали молнии. - Я вас убью! Насильники чёртовы!

- Ааа! Магия! - хозяин, бросивший в сторону вещи троицы, и его пятеро рабочих исчезли в дверях настолько быстро, что Рика и Ацилона, кинувшиеся на Марлин, чтобы спасти "Акведуки" от разрушения, а людей от смерти, не успели и подумать, что спасать уже некого - все эвакуировались.

- Какого черта?! - прошипела Марлин, прежде чем на нее свалились Рика, а затем Ацилона.

Шарик с молниями свалился на мокрый пол, и заклинание свершилось, хоть и не полностью, но все же результат был - прически троицы назывались "звезда". Рика тяжело выдохнула дымок, и кое-как разгладила волосы.

- Ну вы и дуры, - заорала Марлин, пытаясь пошевелиться. - Зачем вы это сделали?

- Нельзя позволять тебе всех убивать, пока нас ищут за раздевание стражников, - у Рики не было сил встать - все ушли на водяные сражения в бассейне и сопротивление магии.

- Оо! - пятерка рабочих, но на этот раз без хозяина выросла в дверях.

Троица и не заметила, что во время быстрых действий по спасению "Акведуков" все остались без полотенец.

- Ах, так! - Марлин с огромным трудом освободила руку, на которой лежала Рика. - World..., - к руке Марлин потянулись лучи и образовали желтую сферу, - ...yawn!

Марлин бросила золотой шар в сторону двери, где стояла пятерка рабочих. Но, оказалось, что сил нет не только у Рики. Шар пролетел ровно метр, свалился на пол и быстро покатился.... Не стоит и говорить, что рабочих, как ветром сдуло - реакция за время подсматривания у всех выработалась моментальная. Ну, ещё бы: прозеваешь и лишишься глаза.

- Идиотка! - завопила Рика, прыжком достигая одежды в пакетах: в мгновенье адреналина у неё выработалось столько, что хватило бы на десяток солдат. - Мы все умрем!

Через несколько секунд раздался огромный взрыв, хорошо встряхнувший весь город и заставивший часы Астории затрещать, но к всеобщей радости они не упали.

- Хорошо, что это были не мы, - Рика, Марлин и Ацилона, мгновенно одевшиеся, стояли в своих свежевымытых и выглаженных костюмах в дверях "Акведуков" и глядели на остатки какого-то трактира, который представлял собой набор досок и камней, а заодно и торчавших из-под обломков фрагментов тел. Стоны вроде "Помогите" и "Стража" слышались здесь и там.

- Да, не повезло им, - загрустила Марлин.

Наклон почвы в этой части города был такой, что "Акведуки" находились значительно выше, чем остальные постройки, да еще и были наклонены в сторону входа из-за дефектов строительства. Рабочие убегали так быстро, что не закрыли за собой двери, поэтому магический шарик легко выкатился из одного здания и закатился в другое.

- Эй! Что здесь происходит? - по улице к месту взрыва несся отряд элитной охраны, вооруженный огромными мечами и адамантовыми щитами. - Дорогу!

- Это всё они! - хозяин "Акведуков" трясущейся от пережитого рукой указал в сторону дороги, на которой поднялся столб пыли из-за огромной скорости отступления Рики, Ацилоны и Марлин, которая на этот раз бежала впереди всех. - Пришли, чтобы расквитаться со мной, но перепутали дом!

- Не виновата я. Я не хотела! - расплакалась падкая на заклинания волшебница, когда все приближались к гостинице, где остановились.

- Никто, не хотел, - Рика понимающе положила руку на плечо подруги и пустила фальшивую слезу. - Ведь мы слабые девчонки, ищущие счастья....

- ...заключающееся в деньгах, - продолжила Марлин, всхлипывая.

- У каждого свои понимания о счастье.

Марлин решила подумать о том, какое для нее счастье, но так ничего и не надумала, поэтому решила отложить самоисследование на другое время.

- Ну и как тебе новый мир? - спросила Рика у Ацилоны, когда все поднимались по лестнице в номер гостиницы.

- Для меня этот мир ничего не значит, я же вампир. Я не понимаю и, наверно, никогда не смогу понять этот мир и его обитателей, - пессимистично пробормотала Ацилона. - Хотя от Катароми этот город сильно отличается.

- Это город извращенцев, - сказала Марлин, которая больше остальных трудилась над превращением прически "звезда" в свою повседневную - её волосы было уложить намного труднее.

- Ну, если не считать того придурка с огромным луком... и горячих источников, то в целом город хороший, - произнесла Рика и открыла нужную дверь с числом 17, а волшебница, тоже склонная что-нибудь забывать, зачем-то стала пинать номер 14, пытаясь открыть дверцу ногой.

Комната, единственной мебелью которой были три кровати, стул и стол не представляла ничего выдающегося, особенно великой фантазии дизайнера. Кровати зачем-то стояли посреди комнаты и были вплотную придвинуты друг к другу, а заодно и прибиты к полу гвоздями - чтобы не украли. Стол и стул, тоже намертво соединенные с полом, располагались рядом с входной дверью. Елена все так же неподвижно лежала на одной из кроватей, крепко привязанная к ней веревками.

- Может, выбросим её? - предложила Марлин. - А то ещё протухнет....

- Хм, она занимает одну из кроватей, но Ацилона все равно не спит, а значит пусть лежит дальше, - размышляла Рика. - К тому же она не протухшая жратва, чтоб её так просто выкидывать....

- Эй! Встать! - Марлин уже суетилась рядом с Еленой, пытаясь ее разбудить.

- Ох, - Ацилона села на кровать, медленно моргая. - Я так устала. На меня вода плохо влияет. Я полежу здесь... немного, хорошо?

- Спать хочешь? - удивилась Рика.

- Вампиры не спят. Мы не видим сны, когда закрываем глаза, но наш мозг обрабатывает информацию.... Это просто..., как закрыть глаза сейчас и открыть, только пройдет какое-то время. Это нужно для восстановки сил, - с этими словами Ацилона закрыла глаза.

Единственное, что выдавало ее за нечеловека, так это то, что она "спала" почти все время на спине и походила на труп из-за бледности кожи.

- Как же тут жарко, - Рика подошла к окну и открыла его. - Хотя намного холоднее, чем у меня дома....

- Это все из-за твоего каменного тела. Мне довольно прохладно, - сказала Марлин, выплескивая только что материализованную воду из рук в лицо Елене.

- Поганое тело. Надо отделаться от него. Без сапог я теперь не могу бесшумно ходить - ноги сильно стучат, как камень.... И пальцы, - Рика сняла перчатку попыталась пожевать свои персты, - тоже твёрдые какие-то стали. И я почти не чувствую, как чего-то касаюсь. Вот блин. Теперь и не украдёшь по-человечески....

Внезапно глаза Елены, которой Марлин уже начала пальцы выкручивать, открылись. Это было настолько неожиданно, особенно для того, кто стоял, опираясь на подоконник, что Рика вывалилась в окно от испуга, так как увиденное вызвало у неё ассоциацию с тем, что уже давно мёртвый труп пробудился.

- Рика! - Марлин бросилась на помощь подруге, но стоило ей приблизиться к окну, как раздался сильный удар и возгласы удивления: горожане обычно чаще удивлялись, чем кричали от ужаса, видя подобный суицид.

Воровка распласталась по мостовой, свалившись на спину. Не каждый смог бы пережить падение с третьего этажа на камни. К счастью Рика была под воздействием "каменной кожи", так что для нее это был словно массаж спины.

- Рика, ты как? - крикнула Марлин, заметив, как скрючило ее подругу: руки и ноги до сих пор торчали вверх - наверно, парализовало.

- В порядке, - процедила воровка. - Только встать не могу. Что-то не получается. Руки и ноги совсем не слушаются.

- На самом деле тебе не должно быть больно! Это все из-за болевого шока. Твой разум еще не привык к телу - ты испытала то, что испытал бы обычный человек, но на самом деле, на тебе даже синяка не будет. Хотя, может, и от испуга... за свою жизнь. Ведь вывалиться с такой высоты, да ещё и полностью не готовым к такому....

Волшебница начала высказывать некоторые мысли о том, как опасно падать из открытого окна вниз.

- Может, хватит трепаться? Иди сюда и помоги мне, а то на меня все уже глазеют.... А ну, быстро сюда!

Прохожие удивленно смотрели на парализованную Рику: капюшон не закрывал ее голову, демонстрируя всем серую каменную голову и волосы, напоминавшие проволоку на ощупь.

- Так точно! - Марлин попыталась выполнить воинское приветствие, как это делали солдаты, но вместо этого треснула себя по глазу. - Ай! Больно....

- Что так долго? - Рика теряла терпение - на нее уже села пара голубей, которые теперь пытались выдрать у нее волосы для гнезда.

Марлин через некоторое время слевитировала к Рике, а затем вместе с ней взлетела до третьего этажа и исчезла в окне. Правда, сделала она это по прошествии нескольких секунд, так что голуби успели всё-таки вырвать пару волос и быстро улететь.

С улицы до ушей всеслышащей Рики донеслись недовольные крики и обидные слова: "ведьмы", "колдуньи" и даже "демоны". Но тут Марлин закрыла окно на щеколду, и в комнате стало намного тише.

- Как же мне хреново, - прошипела лежавшая на кровати Рика, пытаясь перевернуться в более удобное положение, чем то, в какое ее положила Марлин - магический мешок колол бок, но всех усилий не хватило даже на то, чтобы пошевелить пальцем.

Марлин, слишком быстро соображающая в самое неподходящее время, рванула из-за стола стул, который по непонятным причинам был привинчен всего за две ножки, которые и остались на полу, и разбила его о спину Рики, лежавшей на боку.

- Ах ты, маленькая тварь! - завопила Рика, подхватываясь на ноги и злобно потирая руки.

- Спокойно, только без рук, - попятилась Марлин. - Я же тебе вернула способность передвигаться! Благодари меня на коленях!

- Это можно было бы сделать более разумным способом!

- Где я? - подала голос Елена, привязанная к кровати.

В этот момент у Елены был приятный голос, который мог ей гарантировать стать лучшей певицей. Марлин облегченно вздохнула - они с Рикой постоянно дрались из-за пустяков: еды, нечаянных ударов друг друга, за право спать на лучшее постели в гостинице, за обидные слова - у обеих было астрономическое самомнение.

- Здесь, - безразлично пробормотала Рика, медленно поворачиваясь к паладину.

- Аааа! Что вы здесь делаете? - внезапно вскричала Елена, глядя только на воровку.

- Чего? Я? - воровка опешила от такого наглого вопроса.

- Что вы делаете в моей комн.... Эй! Это не моя комната! Что вы делаете в не моей комнате?! - ещё больше удивилась паладин, наконец, замечая ещё и Марлин, аккуратно выглянувшую из-за спины подруги.

- Я делаю?

- Что тут вообще такое происходит?!

- Чего ты разоралась?! - Рика попыталась перекричать громкие возгласы удивления.

- Что? - голос стал намного тише.

- Мы тебя полудохлую сюда тащили!

- А? Тогда где я?

- Здесь, - злобно огрызнулась воровка, повторяя точный адрес местонахождения.

- Где, здесь? - спросила Елена.

- Рионо, Астория, эээ, какая-то гостиница рядом с западной стеной..., - выпалила Рика.

- Как я здесь очутилась?

- Ты что, ничего не помнишь? - спросила Марлин.

- Э-э-э.... Помнишь?

- Чего ты это у меня спрашиваешь? - удивилась Рика, когда Елена на неё непонимающе поглядела.

- Что помнишь?

- Господи, - взмолилась воровка. - В твоём котелке что-нибудь осталось о прошедшем времени?

- У меня нет котелка, - Елена попыталась оглядеться вокруг себя.

- Да, я заметила.

- А-а-а! - паладина внезапно осенило. - Нет. Что-то.... Нет, ничего почти не помню. Представляете, я не помню, что делала последние несколько недель. Как это странно. Интересно, и что тогда было. Да и у меня такое частенько бывало. Живёшь себе, живёшь, а тут раз, и совсем не помнишь, что случилось вчера. Правда, странно? Я так один раз прогуляла школу, а на следующий день думала, что ходила в неё....

Рика и Марлин с интересом и неописуемым удивлением слушали речь, словно святые отцы в церкви, отпускающие грехи прихожанам. Паладин так душещипательно рассказывала, о том, что страдает головой, что волшебница чуть не прослезилась: она её так понимала.

- ...но вот только в этот раз что-то новое появилось. Какой-то странный голос в моей голове постоянно приказывал мне найти амулет из аламатида, а потом убить... некую Рику Синос, вы, случайно, не знаете кто она такая? - закончила длинный монолог Елена, растянуто проговаривая каждое слово, словно страдающий мозговой дисфункцией.

- Да я вообще понятия не имею кто она! - Рика невинно развела руками, правда надрывный повышенный голос выдал бы её враньё... кому-нибудь ещё, кроме тех кто слышал её в данный момент.

- На мне были доспехи.... Где они? И... почему я связана? - удивленно произнесла Елена, разглядывая многочисленные узлы: она только сейчас заметила, что не может двигаться.

- Это для нашей безопасности, - Рика приставила острие рапиры к горлу паладина, правда, когда оружие извлекалось из ножен, чуть не была зарезана Марлин. - Я Рика Синос и тот амулет, что ты упоминала, у меня. Я его никому не отдам, даже если меня хорошо попросят. Зачем тебе так нужен этот амулет? Это тебе Мегами приказывал убить меня?

- Я ничего не понимаю..., - на лице Елены отразилась боль: вероятно, она пыталась что-то вспомнить. - Я помню, как была паладином в Залдро.... Чёрная безлунная ночь. Какой-то высокий человек в плаще предложил мне работу. Потом фиолетовый свет.... Какие-то фрагменты сражений. К-к-ровь.... Дальше ничего не помню, - отрывисто и с долгими паузами проговорила Елена, тяжело дыша - видимо, воспоминания вызывали у нее шок. - Развяжите меня, пожалуйста: у меня спина чешется. Я не люблю насилие и ничего вам не сделаю....

При этих словах Марлин чуть на пол не свалилась.

- Ты так же не любишь насилие, как я деньги, - сказала Рика. - Ты тут нам не гони фуфло. Ты вырезала гильдию воров в Ассиии, пыталась совершить надо мной анатомическое надругательство огромным мечом.... И мы тебя не могли остановить из-за твоих адамантовых доспехов. Ты просто была неуправляемым бронированным монстром, жаждущим крови.

- Это была моя экипировка паладина - комплект доспехов, - пробормотала Елена. - Мне её выдали в Залдро, когда я вступила в.... Не помню куда. Ах, да. В гильдии паладинов мне дали броню, но обычную, а эту....

- Странно, она так не похожа на ту Елену, которая пыталась прирезать меня, - думала Рика. - Голос не тот, взгляд добрый.... Да и без чудовищных доспехов и меча она не похожа на убийцу.... Даже если я развяжу ее, то она не сможет мне ничего сделать, пока я камень. Ладно..., вроде она не врёт. Я не чувствую, что она испугана. Может, она настолько тупа, что просто не боится тех, кто её связал?

Рика взмахнула рапирой, Марлин и Елена закрыли глаза. Воровке удалось одним ударом разрезать все веревки, не ранив паладина.

- Спасибо, - сказала Елена, садясь на кровати, и громко чеша себе спину. - Возможно, тот, кто предложил мне работу, смог что-то сделать со мной.... А! Он контролировал меня.

Похоже, паладин всё-таки что-то сооброжала, или просто пыталась соврать.

- Если он тебя раньше контролировал, то сможет и сейчас! - заметила Марлин. - Ты нападешь на нас и убьешь!

- Нет! Я даже вид крови не выношу.

- Ага, - волшеница закивала головой.

- Почему же ты пошла в паладины? - спросила Рика. - Думала, что там не убивают?

- Паладин никогда не прибегает к использованию меча. Это воин света. Он творит добро, не используя насилие, - объяснила Елена.

- Да ты у нас законченная пацифистка, - подметила Марлин.

- Да.

- Зачем же тогда меня надо было убивать? - Рика ткнула пальцем в себя так, что раздался громкий стук.

- Я... не хотела этого! Я... я не могла! Ааа! Голова! - закричала Елена, хватаясь за уши. В этот момент воровка заметила, что у неё стали напуганные глаза. Всё больше и больше она стала убеждаться, что паладин или говорит правду, или очень умело пускает пыль в глаза. - Я не хочу никому причинять вред! Это... меч. Человек в плаще дал мне его, и я как бы перестала существовать.... Потом, кажется, мне выдали броню... из адаманта. Меня контролировали, контролировали....

Елена говорила в испуге так чётко, что даже и подумать было нельзя, что она медленно соображает.

- Да.... Большое оружие в руках всегда добавляет смелости против безоружных, - Рика на всякий случай спрятала рапиру в ножны, чтобы тоже "смелости не набраться".

- Нет. Оружие должно только убивать. Я... я не чьё-то оружие, - паладин смахнула слезы. - Вы не верите мне?

- Ладно, ладно, - Марлин попыталась успокоить ревевшую Елену.

- Знаешь, трудно верить человеку, который день назад готов был тебя на куски порвать из-за какого-то камня, - Рика продемонстрировала подвеску с черным камнем аламатидом. - Я, например, даже и не знаю: верить или не верить. Ты говоришь правду или просто первоклассно врёшь.

- Я не хотела. Простите меня, - Елена бросилась в ноги Рики и начала кланяться. - Простите, пожалуйста. Я готова понести любое наказание и сделать все, что вы хотите.

- Что ты делаешь? Прекрати, я выгляжу, как дура, - сказала Рика, отрывая от своей ноги Елену. - Хватит вытирать об меня лицо! Эй, отстань!

- Я ради вас убью этого вампира, который может в любой момент пробудиться и убить вас!

Все и моргнуть не успели, как Елена выросла рядом со спящей Ацилоной и, нацелив ей одну из ножек разбитого стула на сердце, занесла над головой еще какую-то увесистую деревяшку - никто и подумать не мог, что стул сделан из осины.

- А! Что ты делаешь? - Рика и Марлин оттащили Елену от Ацилоны. - Она с нами!

- Вы дружите с вампиром? - удивилась Елена.

- А как ты узнала, что она вампир?

- Она не отражается в зеркале.

- Где тут зеркала? - Рика посмотрела по сторонам.

Поднятый вверх палец был ответом - потолок был покрыт зеркалами. Постель, на которой "спала" Ацилона, была пустой в зеркале.

- И как это ты считаешь себя доброй, когда хотела совершить убийство? - спросила Марлин, догадываясь, что осиновый кол в сердце не сделал бы ничего особенного Ацилоне.

- Убийство созданий тьмы не считается убийством, даже если они разумны, - сказала Елена, в глазах которой сверкнул огонь. - Какова бы ни была тьма - ее нужно уничтожать, чтобы она не проникла в сердца людей! "Смерть тьме!" - вот наш девиз!

- Ваш? - удивилась Марлин.

- Да. Паладины должны искоренять нечистых.

- Значит, ты любишь людей и не любишь вампиров, - размышляла Рика. - И еще крови боишься.... А ты не знаешь, что из вампиров тоже кровь вытекает?

- Это не та кровь, что у людей. Она отравлена темной силой, - не останавливалась Елена.

- Но это не вода, а кровь! Не имеет значения, какая там сила!

- Я вступила в ряды паладинов, чтобы очистить наш мир от тьмы и творить добро, - воинственно произнесла Елена.

- Значит, ты у нас любишь всем добро причинять? - усмехнулась Марлин. - Ты, как Рика. Она тебя спасла, хотя ты пыталась убить её, и не один раз.

- Да? Спасибо вам! - Елена опять бросила в ноги Рики. - Не знаю, как вас и благодарить. И... даже, если я ничего не помню, все равно спасибо. Я благодарю вас....

- О, черт, - воровка посмотрела на Марлин усталыми глазами и потрясла ногой, чтобы отделаться от рыцаря света без доспехов.

- Как ты не похожа на паладина, - сказала Марлин, после очередного отрывания Елены от Рики. - Если бы я не знала, что ты действительно паладин, хотя, ты могла подделать удостоверение паладина, когда показывала его нам, то ни за что бы тебе не поверила.

- Почему? - удивилась Елена, которая совершенно без опаски села на кровать, к которой раньше была крепко привязана.

- Ты слишком....

- ...женственная, но почему-то жутко не любишь вампиров, согласно твоим словам, - добавила Рика. - Ты даже за ногу меня деражала так нежно, что мне чуть плохо не стало. Как такие руки могли поднять такой большой меч?

- Ну и что! - обиделась Елена, которая не считала себя слишком женственной. - Это не имеет значения. Я рождена, чтобы искоренять зло, я чувствую это всем сердцем..., кажется. Я как-то... и не помню. Вроде бы даже так.

Елена закончила последние слова так жалко, что Рика чуть не упала: не помнить ради чего ты всё делаешь очень плохо.

- Но..., - продолжила паладин. - наверно, раньше я точно этого хотела. Точно и не помню. А, хотя, зачем ещё идити в паладины? Я, может, и не помню, но, наверно, за этим туда и пошла. А, ничего я не помню.

- И зачем ты говоришь это так, как будто этим гордишься? - между тем спросила воровка.

- А что? Я вообще сейчас бы хотела никому ничего плохого не делать и всем помогать.

- А чего ж ты не пошла в монастырь? Ты бы могла стать храмовой девой или белым магом, - предложила Марлин. - Это гораздо более подходящие профессии для такой, как ты - помогай себе всем подряд и никакого насилия.

- Кроме как над собой: спятишь от монотонности и скуки, - сказала Рика.

- Меня туда не взяли, - расплакалась Елена. - Они сказали, что я слишком плохо владею магией, а для храмовой девы мне очень трудно давались различные священнописания - я в школе терпеть не могла читать всякую глупость про богов. И в паладины меня тоже вначале брать не хотели - опять проблемы с магией и с тем, что я никому не могу причинять боль, - внезапно Елена взбодрилась и перестала плакать, а потом продолжила суровым и довольным голосом: - Но пять лет усиленных тренировок сделали из меня отличного истребителя злой силы! Я воевала с черными магами, горгульями, скелетами..., кажется. Эх, не помню я что-то этого.

Опять все поразились тому, что Елена на себя много наговаривает из того, чего не помнит.

- А черные маги - не люди? - Рика почесала свою голову, и раздался ужасный скрип камня по камню.

- Ой, что это с вами?

- Ничего.... Я просто камень, - вздохнула Рика, а затем заорала: - Да ты что, до сих пор не увидела, что я так сильно отличаюсь от остальных? - палец Рики ткнул в Марлин и в Ацилону. - У меня же кожа серая, и еще какие-то черные образования вокруг глаз..., ну и на всем остальном!

- Так вы демон?! - Елена схватилась за ножку стула, но Рика тут же "приложила" ее ударом руки по голове.

- Какой я к черту демон? Я нормальный человек! Это твой поганый Мегами наложил какую-то хрень на меня!

- Он не мой, - Елена, потирая голову, приходила в себя.

- Немой? А как же он тогда разговаривал? - удивилась Марлин.

Через секунду она свалилась на кровать, рядом с Ацилоной, которая от шума даже бровью не повела.

- Какие же вы все тупые, - сказала Рика, потирая кулаки - удар по "железной" голове Марлин был на этот раз больнее ей, чем магу.

- Я вообще не знаю, кто такой Егани! - воскликнула Елена. - Что вы мне всё про какого-то Гемаи говорите?

- Он помощник регента! Так или иначе, я думаю, что мы скоро проверим, можно ли тебе доверять, - Рика подошла к окну. - Сегодня мы идем доставать вещь под названием "кольцо Исы", и ты пойдешь с нами. Многие коллекционеры хотят получить колечко....

- Вы... воры? Как это низко, - смутилась подозрительно быстро догадавшаяся Елена, понявшая, что подразумевается под словом "доставать".

- Уж кто бы говорил, кровавая маньячка! По крайней меры мы "честные" воры.

- Честные? - в один голос удивились Елена и очнувшаяся Марлин.

- Да. Мы же не такие, как наше государство - обирать всех, особенно бедных, - рассуждала Рика. - Мы, то есть я, ворую только у богатых, или того, кто этого заслужил....

- Даже если кто-то этого не заслужил, а Рике кажется, что заслужил, то он одним этим только уже заслужил, - прошептала Марлин на ухо Елене.

- ... в конце концов, люди разные нужны, - закончила воровка. - Без воровства мировой финансовый баланс нарушится....

Далее Рика стала рассказывать очень сложную, даже для более интеллектуально развитой Елены, финансовую историю о том, как одни люди получают деньги, а другие их забирают. Через десять минут, когда нескончаемый поток трудных экономических терминов начал утихать, маг и паладин перестали понимающе кивать головами в такт словам, чтобы воровка не заподозрила, что те, кто получил хорошее образование, не поняли ничего из слов необразованной "деревенщины", как Марлин называла Рику. Единственное, что было более-менее понятно, так это то, что существует некий "круговорот финансов в природе", главную роль в котором играют воры и государство, которое в рассказе Рики стало еще страшнее воров, хотя это было на самом деле.

- ... и вот так деньги возвращаются обратно к потребителям первого порядка, - закончила свой рассказ Рика и увидела лица Марлин и Елены с вытаращенными и сильно заспанными глазами: спать им не дали. - Что? Неужели все так трудно?

- Да все понятно, - соврала Марлин, махая рукой.

- Хорошо. Тогда через..., - Рика взглянула на солнечные часы, висевшие в комнате над входом на одном ржавом скрюченном гвозде - чтобы упасть на того, кто резко захлопнет за собой дверь, - ...шесть часов мы выходим. Будет полночь - мало народу на улицах, мало свидетелей, много спящих людей, много нетрезвых охранников....

С этими словами воровка улеглась на свободную постель и крепко заснула - финансовый рассказ ее сильно утомил.

Марлин от нечего делать достала колоду карт и стала играть сама с собой, потом заставила играть с ней Елену, которой тоже было нечем заняться. Несколько раз проиграв паладину, волшебница обшарила крепко спящую Рику и вышла из номера. Вернулась она довольно скоро и с сытым видом, грозясь отыграться.

Время шло.... Солнечные часы над дверью показывали половину двенадцатого. Рика внезапно проснулась. На этот раз, к счастью для нее, обошлось без ужасных снов.

- Первый нормальный здоровый сон с момента встречи с тем уродом, - Рика потерла глаза и потянулась так, что спина захрустела. - Давно я хорошо не спала.

Марлин и Елена, а заодно и Ацилона - все так же по инициативе малолетней волшебницы, играли в карты на свои будущие доли от выручения денег за кольцо Исы. Не стоит даже говорить, что вампир уже успела дважды "получить" заветное колечко. Ацилона без труда "пасла" карты, читая мысли оппонентов. Елена уже сидела в какой-то одежде белых магов, которую, судя по всему, ей сшила из простыней "мастер на все руки" Марлин, в детстве кем только не работавшая, но так ничему и не научившаяся. Малолетняя волшебница к несчастью умела шить только простую одежду, поэтому хорошее платье, не сшитое из десяти огромных лоскутов, было ей не по зубам.

- Да это просто не честно! - всплакнула Марлин, опять получая карту не в масть от Ацилоны. - Я всегда знала, что вы не честно играете! - Марлин ткнула пальцем в руки Ацилоне так, что та уронила карты, в которых все заметили одни только козыри игры - от шестерки до туза.

- Чья бы корова мычала, - Ацилона собрала свои карты и ударила волшебницу по рукам: на кровать мгновенно посыпалась "запасная" колода, ловко спрятанная в длинных перчатках Марлин.

- Да тут только я честно играю! - возмутилась Елена, в руке которой Рика рассмотрела шесть козырных тузов.

- Интересно, сколькими колодами они играют? - подумала Рика, почесывая затылок и издавая характерный звук чистки железной щеткой металлической кастрюли.

- Это все нечестно. Вы все жульничаете! - заорала Марлин, бросая карты. - Я требую пересмотра очков последних игр!

- Довольно! - Рика забрала все десять колод карт себе, которыми играли Ацилона, Елена и Марлин. - Через полчаса мы выходим. Надо подготовиться.

- А чего тут готовиться? - удивилась Ацилона. - Вы же не на войну собираетесь.

- Всегда готова! - быстро взбодрилась Марлин. - Было бы к чему готовиться.... Очередное вытряхивание денег из буржуев.... Поганые богачи, - заворчала она.

- Вся наша жизнь - война, - проговрила воровка.

Рика быстро и молча стала вытаскивать из своего походного мешка предметы, завернутые в тряпки. Это оказались комплект метательных ножей, веревка, арбалет с пятью болтами, дыхательная трубка и куча отравленных дротиков к ней, набор сюрикенов, коллекция отмычек и ключей.... Через несколько секунд вся кровать, на которой отсыпалась воровка, оказалась завалена воровским снаряжением. Глаза Елены увеличились от удивления при виде такого количества орудий нечестного труда - не каждый профессиональный вор обладал таким "богатством". Через секунду Рика стала "надевать" снаряжение на себя и Марлин.

- И вы всегда вот так...? - спросила Ацилона, глядя, как к наплечникам Марлин приделывают светящиеся жемчужины - подобие фонариков.

- Да, - ответила Рика. - Знаешь, как хорошо защищены от воров богатые поместья, замки и дворцы? Отряды элитной охраны, ловушки, хитроумные замки....

- Я поняла, можешь не продолжать, - отмахнулась Ацилона, которая не желала выслушивать еще какую-нибудь историю Рики, наполненную неизвестными ей терминами, которую вампиру после пробуждения процитировала волшебница, настаивая на том, что это "подлая воровка хочет, чтобы все знали экономику".

- Теперь можно идти, - наконец, произнесла Марлин, после того, как к ее ногам привязали два деревянных "кармана", куда были аккуратно сложены дымовые шашки.

- Да, - подтвердила Рика. - Пора на бой, на труд.

- А есть... вы когда собираетесь? - спросила Елена, потирая живот, у воровки, которая тоже очень давно не ела.

- Утром дело - вечером еда; вечером дело - утром еда, - пробормотала Рика, открывая дверь. - К тому же, если её сейчас покормить, - эти слова относились к волшебнице, - то до утра вы не доживёте. И она после еды не только тупой становится, но ещё и очень ленивой.

- Кто бы говорил, - заворчала Марлин.

Город уже давно спал. В полночь не сиделось дома только пьянчужкам, которые в данный момент сидели в барах и пабах или ползли домой по улице. Редко попадались дома, в окнах которых горел свет.... Рика, Марлин, а также Елена и Ацилона, которым силой жребия воровки досталось быть авангардом, быстро и уверенно передвигались по городу, нагнетая страх на всех, кто их видел. Причём шли они прямо посередине улицы даже не прячась от посторонних глаз. То ли Рика хотела, чтобы на неё напали, и она бы проверила правдивость слов паладина - Елена во время выхода из гостиницы кое-как пообещала помогать своему спасителю, то ли просто хотела больше пространства для своего самомнения. В общем, небольшой отряд был лёгкой мишенью для городской стражи, особенно вооружённой арбалетами.

- Ты веришь Елене? - спросила Марлин, кивая вперед в сторону "нового" члена маленького отряда, которая почти на три головы превосходила по росту Ацилону.

- У меня нет оснований не верить ей, - пробормотала Рика. - Раз она не прикончила меня и не забрала амулет, пока я спала, то все в порядке.

- Но за ней я следила!

- И чтобы ты сделала при враждебных действиях? Она бы тебя легко приложила ножкой стула, и ты бы даже "ледяной болт" прочесть не успела.

- Успела. Я сильна против тупых вояк, - похвасталась Марлин. - Да, я такая. Маги всегда воинов одним пальцем убивают.

- Не стоит ее недооценивать. Она высокая, сильная, быстрая..., в общем достойный соперник для стражи богатых домов, так что нам пригодится ударная и защитная сила. Также советую выбрать тебе другой объект для оскорблений, хотя она говорит, что только тьму истребляет, но ты просто маленький демон - я бы ни за что не стала себе под ноги "взрыв" колдовать....

- Там было слишком тесно! Я бы все равно нас задела! Поэтому и не было разницы, куда накладывать заклина....

- А я никогда придурковато не смеюсь перед тем, как сделать какой-нибудь дурацкий поступок.

Рика вспомнила, как она с Марлин один раз грабила замок какого-то графа. Волшебнице было приказано стоять у дверей, а она взяла и чтобы убить время вперлась в столовую, где сидело сорок головорезов и, рассмеявшись, как псих, стрельнула "копьем безмолвия" в бочки со спиртным, коих там было около сотни. Рика, слышавшая дурацкое хохотание, даже сейф открыть не успела, как каменный замок осел и начал разваливаться. Тогда воровка первый раз в жизни не выполнила заказ, так как извлечь нужную вещицу из-под горы камней не было возможным.

- Речь сейчас не обо мне, а о ней, - палец указал в спину паладину. - Так что ты меня не домогайся. У всех бывают промахи.

- Промахи? Ты так это называешь? Да и какая мне разница? С ней я чувствую себя в большей безопасности, чем с тобой. По крайней мере за ее спиной я смогу спрятаться и стоять в полный рост, - сказала Рика.

- Если из-за неё нас схватят, то будешь виновата ты, а не "взрыв" под ноги. Она, как я заметила не слишком быстро соображает.

Рика задумалась. Ей всегда с момента первой встречи казалось, что у Марлин что-то не то с головой, хотя волшебница обвиняла в слабоумии других, но только не себя. В общем она была странной. То Малин ведет себя совершенно серьезно, а то, как ребенок, иногда совершает сумасшедшие поступки, чуть не приводящие к самоубийству. Конечно, человек, который четырнадцать лет вел скучный образ жизни, а потом получил волю к действиям, может быть немного того..., к тому же смерть родителей в детстве.... "Приключения" обрушились на голову Марлин в виде Рики, спасшей ее от разгневанных жителей деревни, которую уничтожил фамилиар семьи Спеллкейдж дракон Азурногар. Воровка не могла не брать свою новую подругу на "дела". Во-первых, нужен был компаньон, который спину прикроет (собой), а во-вторых, нужен был кто-нибудь, чтобы скрасить одиночество. Марлин идеально подошла под оба пункта, так как она могла носить на себе предметы, уже не помещавшиеся на Рике, и владела магией, особенно ценной для воровства - левитация, подводное дыхание... на пять минут, лечение ран и взрыв, позволявший вскрывать "упрямые" сейфы. Воровка была в свою очередь ангелом-хранителем малолетней волшебницы. Если бы не старания Рики по экстренной эвакуации с места преступления, то нечистый на руки дуэт уже сто раз должны были бы вздернуть на виселице на главной площади в Гриане: кто-то всегда был слишком медлительным.

Елена в это время разговаривала с Ацилоной о том, как вампиры живут в людском обществе и всякой прочей чепухе, касающейся, согласно идеологии паладина, "отравления человечества тьмой". Слушать со стороны это было тяжело. Елена говорила как-то растянуто, пытаясь максимум упростить сложный вопрос, так как часто забывала продолжение трудных в произнесении и понимании слов, и обрывала их на середине, долго молчала.... Ацилона отвечала не очень охотно, так как её спрашивали сразу о всех вампирах, а отвечать приходилось только за себя. Но, похоже, паладин не питала зла к вампиру, да и не старалась её унижать в том, что она зло во плоти. На всякий случай "малолетнее создание тьмы" добавило, что оно не относится к злобным кровососам, а относится к "добрым сывороткососам".

- Как смешно, - подумала Марлин, услышав такое необычное словосочетание.

- Мы на месте, - внезапно сказала Рика, остановившись и повернувшись в сторону высокой металлической ограды, за которой находилось громадное трехэтажное здание, возвышающееся над всеми остальными постройками.

- Вот... это... дом..., - только и смогла выдавить из себя Марлин, увидев здание.

Елена и Ацилона с открытыми ртами молча водили глазами по дому. Здание, имевшее всего три этажа, намного превосходило по высоте все пятиэтажные постройки Астории. Дом располагался на холме, что позволяло любому находившемуся на крыше человеку просматривать весь город вплоть до дворца с его не менее высокими, чем это здание, стенами. Кругом не было ни души. Воровка даже на всякий случай обошла ограду поместья, чтобы всё осмотреть. Ничего и никого. Все дома остались позади. Огромный дом, располагавшийся недалеко от опоясывающей город стены, отделялся от жилых кварталов небольшим сквером и маленькой площадью, так что шанс наткнуться на человека или пьяного стражника был крайне невелик.

- Вперед, - приказала Рика, отворяя незапертые скрипящие ворота и заталкивая внутрь Ацилону и Елену.

- Эй..., эй! - возмущалась Елена. - А разве воры входят через парадный вход?

- У нас есть ключ от дома, так что нечего стесняться. К тому же мне лень по стенам карабкаться.

- А если нас засекут? А если нас убьют? А если....

- Вот ключ, - Рика протянула здоровый ключ Ацилоне. - Отоприте двери.

- Эй! Так нечестно! - обиделась Елена. - Там может хозяин в окно за нами следит, а за дверью десяток арбалетчиков только и ждет нашего появления....

- Хорошо, - Ацилона без лишних доводов о защите поместья быстро зашагала по каменной дорожке к дому.

- Вперед, вперед! У меня есть сонные дротики с эффектом "промывания мозгов" на случай, если нас увидят, так что нечего бояться - никто нас не увидит, - Рика толкнула Елену к дому и спряталась в кустах, росших рядом с оградой и в которых ее уже ждала Марлин.

- А как же вы? - не унималась паладин. - Ведь воры вы....

- Вообще-то только она, - уточнила волшебница.

- ... поэтому и должны идти....

- И где ты видела, чтоб командир на рожон лез?

- Вы командир?

- Давай, иди уже. Хватит время тянуть. Мне надо проверить твою честность, а другого способа я не знаю.

- Может, со мной пойдёте?

- Ты что, темноты боишься?

- Ну..., немного... да.

- Иди!

Ацилона молча подошла к высокой парадной двери, всунула ключ в скважину и отперла замок.

- Ну, как они? - спросила Марлин, закрывая уши - дверь могла быть заминирована.

- Нормально, - ответила Рика, глядя, как Ацилона машет рукой, показывая, что путь открыт, а Елена, трясшаяся от страха, медленно подбирается к дому.

Через несколько секунд все уже были внутри дома, а дверь на всякий случай заперли - еще городская стража пожалует, да помешает злодеяниям нечистого на руки уже не дуэта, а квартета. Внутри громадный особняк ничем не отличался от апартаментов Ацилоны - здесь тоже было легко потеряться аквариуму с бегемотами. Толстые слои пыли, натянутая везде паутина и грязь на полу свидетельствовали о том, что в доме уже пять лет никого не было.

- Старый козел нам набрехал - тут и ноги его не было, - обратилась Рика к Марлин.

- И? - удивилась волшебница, надавливая на жемчужины на наплечниках.

Тусклый желтый свет озарил пыльный холл огромного особняка. Теперь стало ещё и видно то, что воры тут уже бывали несколько раз. Множество книг и прочих безделушек было разбросано на полу, кое-какие предметы сломаны, а некоторые вещи валялись так, словно тут был нешуточный бой.

- За это мы заберем не только кольцо, - Рика пулей взлетела по широкой лестнице на второй этаж и скрылась в одной из дверей.

- Сколько тут книг, - Ацилона подошла к большому шкафу, доверху набитому книгами. - Огромная библиотека....

- Да уж, - Марлин и Елена тоже подошли к полкам: они больше ничего и не удумали, кроме как кому-нибудь подражать.

- ... но нет ничего про магию или историю, - Ацилона оглядела корешки книг. - Совсем ничего. Это странно. Обычно все большие дома содержат книги по истории.

- Вы тоже воровка? - внезапно удивилась Елена, что-то вспомнив про то, что Ацилона не долго бродит по миру.

- Нет. Я это просто знаю.

- А. Знаешь?

Марлин тоже, как ни вглядывалась, не нашла ничего про магию или историю. Елена сразу схватила какую-то книгу про паладинов, а именно "Ковка святой брони".

- Это может быть очень интересно, - Марлин сняла с одной из полок книгу с недвусмысленным названием "Тысяча и один способ убить дракона".

Сразу, как книга была изъята из полки, огромный шкаф, выпуская облако пыли прямо в уставившиеся на него лица, со скрипом отъехал в сторону, и все узрели за ним тайный ход в какое-то подземелье.

- Ура! - запрыгала Марлин. - Я нашла тайный проход раньше Рики! Вот тебе, ленивая воровка.

- Так и знала, что рычаг в той комнате, - внезапно позади волшебницы выросла Рика, державшая за плечами большой мешок с различными безделушками - от золотых подсвечников до известных картин.

- Что?

- Рычаг был в той комнате, - Рика пальцем указала позади себя. - Я его нажала, и появился ход.

- Но я книгу же вытащила! - Марлин потрясла томом об искусстве убийства драконов.

- И что?

- Так не поэтому шкаф двигался?

Елена, Ацилона и Рика покачали головами.

- А ну вас всех, - Марлин скрылась в образовавшемся проходе, прихватив с собой книжку.

- Вы кольцо нашли? - между тем спросила Елена у Рики. - А то было бы неплохо уйти от сюда, а то мало ли что.... Ведь паладин и воры - две несовместные вещи.

Елена сильно боялась, что ее увидят на месте преступления. Это ей грозило позором, исключением из рядов паладинов и пожизненным сроком.

- Кольцо в подземке, я думаю, - сказала Рика. - Обычно все богатеи хранят очень дорогие вещи в подземельях или на последнем этаже высоких башен.

- А что тогда в мешке?

- Так... мелкие сувениры.

- А откуда ты знаешь, что кольцо в подземелье? - спросила Ацилона, не собирающаяся читать мысли Рики, так как могла за это по голове получить.

- Я посмотрела план дома, а заодно и все комнаты, кроме одной - я не смогла ее открыть, но согласно плану дома там находится нечто вроде приемной. Не думаю, что такое дорогое кольцо там - его бы запросто выкрали до нас, пробравшись в окно.

- А чего мы тогда через окно не полезли? - сокрушалась Елена, боявшаяся за свою репутацию.

- Лень мне..., - отозвалась Рика, задирая голову. - А это что?

На потолке светящимися чернилами было нарисовано какое-то древо технологий, или что-то в этом роде. Огромный круг с символами в центре, а дальше расходящиеся лучи, на которых какие-то небольшие круги с символами.

- Что это? - удивилась Елена, положив книгу про броню на место - она в отличие от Марлин не собиралась присваивать себе чужую собственность. - Круг, вокруг него еще четыре. Потом еще разветвления.... Какая-то родословная?

Все взоры тут же были обращены на Ацилону, которая, видимо, должна была знать больше остальных.

- Мертвый язык. Его никто не знает, - пробормотала она. - Надпись в круге в центре только известна. Она означает "великий темный демон Миягами".

- Так это градация демонов, - махнула рукой Рика. - Только полный псих с отсутствием вкуса будет такое у себя на потолке лепить.

- Кто же тут тогда живет, если интересуется демонами? - испугалась Елена. - Кто это?

- Маленький слабоумный старик по имени Хурун, - ответила Рика, сразу понявшая, что старик куда опасней, чем кажется. - Он сказал, что живет тут, правда мне в это с трудом верится. Правда и в то, что "Хурун" его имя тоже не верится.

- Откуда вы его знаете?

- Долгая история.

- Ну, вы идете или нет? - из прохода в подземелье высунулась голова Марлин, покрытая пылью и паутиной.

- Да, - Рика поставила мешок с "сувенирами" на пол и наткнулась на непонимающий взгляд Елены. - Потом заберу.

- Это не поместье, а какое-то оккультное убежище, - сказала Елена, с опаской озираясь по сторонам и направляясь в темноту вслед за исчезнувшей Марлин. - Мы все умрем здесь!

- Не будь дурой, - улыбнулась Рика, заталкивая в проход за шкафом вначале Елену, а потом Ацилону. - Я вас сзади прикрою, если что.

Единственный источник света - Марлин - уже успел довольно далеко убежать, поэтому троице приходилось двигаться на ощупь. Черный прямой коридор вел куда-то вниз. Отсутствие факелов на стенах, а также креплений для них означало, что или у хозяина дома был сосуд со светящейся жидкостью, подобный жемчужинам, одетым на Марлин, или он был магом, умеющим накладывать заклинания света, так как ходить с факелом было невозможно - капающая с потолка вода, залежи паутины и ужасная сырость сильно мешали. Иногда на голову выливалась целая кружка воды.... Через мгновенье в нос всем ударил острый запах плесени. Похоже, "растительность" в глубине произрастала в изобилии.

- Какая странная аура, - пробормотала Елена.

- Что? - удивилась Рика. - Ты что-то сказала?

- Да нет, ничего.

- Да, - тихо согласилась с Еленой Ацилона. - Я здесь не могу ходить через стены....

- Марлин, а ну быстро сюда! Я ничего не вижу! - заорала остановившаяся Рика, а затем до нее донеслось эхо и чей-то глупый смех. - Черт!

- Она над нами издевается? - спросила Елена, осторожно пробирающаяся сквозь занавесы из паутины.

- Нет. Она всегда такая. По крайней мере, если там есть ловушки, то она их обезвредит... собой.

Елену аж передернуло от такого черного юмора.

- Осторожно, впереди винтовая лестница, - сказала Ацилона, в отличие от остальных обладающая зрением в темноте.

- Что? - спросила Елена, сделала широкий шаг вперед и тут же поскользнулась.

Падая, она успела схватить за плащ Ацилону, а та, решившая, что куда двое, туда и третий, ухватилась за руку Рики.

- Мать вашу! - только и успела крикнуть воровка, когда все трое покатились вниз по лестнице.

Катиться вниз было неприятно: при соприкосновении залитые водой и покрытые плесенью твёрдые каменные ступеньки были хуже, чем удары о них же. Через несколько секунд "клубок" из людей настиг светящуюся в темноте Марлин, решившую отдохнуть посреди лестницы.

- Ах вы..., - последнее, что сказала волшебница, исчезая под телом Елены.

Набив себе множество шишек и заработав целую тьму синяков все через минуту оказались в маленькой комнатке с небольшим постаментом, на котором лежала какая-то драгоценная вещица, и огромной дверью, на которую были нанесены различные руны.

- Даже мне больно, хотя я камень, - сказала Рика, после того как все с нее встали - она оказалась под всеми, когда движение "клубка" прекратилось.

- Ну, вы вообще, - разозлилась Марлин, потирая голову. - И это надо же....

- Да ладно, - заулыбалась Ацилона, следы знакомства с каменными ступеньками на лице которой сразу исчезли.

- Не надо было вам убегать - вы же наш фонарь, поэтому вы сами виноваты, - укоризненно сказала Елена волшебнице.

- Что? - Марлин сжала кулаки. - Надо было ко мне больше уважения проявлять.

- Какое уважение? Вы же просто решили нам в лицо посмеяться.

- Хватит, - остановила всех Рика, которая с трудом отскребла себя от пола комнаты. - Что тут написано?

Палец немедленно указал на дверь.

- Понятия не имею, - в один голос заявили Елена, Ацилона и Марлин.

- Ну и ладно, - Рика подошла к постаменту, на котором лежал красивый широкий золотой браслет с огромным прозрачным камнем-многогранником. - Тогда я заберу себе браслет.

Воровка мгновенно одела браслет на левую руку, и хитроумный замок, спрятанный в недрах блестящей вещицы, защелкнулся.

- Ой.

- Что "ой"? - спросила Марлин.

- Он..., - Рика попыталась снять с себя браслет, путем раздвигания его двух частей, -... он не открывается... и не снимается! Черт! Что это за хрень такая?

Отмычки были бесполезны - замок был скрыт внутри браслета, и снаружи ничего не было, кроме узенького шва, в который даже иголка бы не пролезла.

- Дайте мне попробовать, - Елена схватила Рику за руку и попыталась снять браслет по-своему, то есть грубой силой.

Раздался хруст - трение металлического браслета о каменную кожу.

- Ааа! Помогите! Убивают! - заорала Рика, отталкивая от себя Елену. - Ты мне чуть руку не сломала!

- Чуть не считается, каменная рожа, - улыбнулась Марлин и тут же свалилась на пол.

- Даже удар о пустую голову не помогает, - приуныла Рика, разглядывая браслет, который даже не помялся при ударе о голову Марлин. - Что делать?

- Не знаю, - проговорила Елена. - Можно, конечно, руку отрубить....

- Ещё чего! Ацилона?

Ацилона покачала головой - ей не хотелось говорить, так как в данный момент она была бесполезна и очень не радовалась этому. Ацилона очень не любила быть бесполезной, поэтому, когда она ничем не могла помочь, то просто стояла и глупо смотрела на происходящее.

- Тогда откроем дверь, - Рика достала набор отмычек, но тут же замешкалась. - Где?

У двери не было ни замка, ни ручек, чтобы ее открыть. Попытка открыть себе путь ударом ноги тоже ни к чем не привела.

- Это затрудняет положение, - сказала Рика, усаживаясь напротив двери.

- Может, магию попробовать? - предложила Елена.

- Если на двери нанесены руны, то магия может привести к очень плачевным результатам, - пробормотала Ацилона. - Не думаю, что стоит даже пробовать.

- Да! - Марлин мгновенно встала на ноги. - Mega flare!

В момент все ощутили, как что-то невидимое ударило в дверь, и к всеобщему удивлению она открылась и, что еще больше всех удивило, так это то, что долгожданного энергетического вплеска не последовало. Ацилона и Рика, спрятавшаяся на всякий случай за широкую спину не успевшей шарахнуться в сторону Елены, осторожно поглядели на еще один черный коридор, который теперь предстояло преодолеть.

- Как это может быть? - удивилась Елена. - Эта дверь поглощает заклинания?

- Очень просто, - заулыбалась Марлин. - Дверь открывается только тогда, когда заклинание достаточно сильное, иначе, если заклинание слабое, то нас бы всех сейчас уничтожило. Это старая защитная система для отражения воров, не знающих сильной магии.

- Чего? - удивилась Рика, услышавшая такие умные слова от неумелой волшебницы.

- Я как-то про это слышала, и только лежа на полу вспомнила.

За дверью был еще один темный коридор, но на этот раз довольно чистый и без воды с паутиной и плесенью. Марлин, освещавшая путь, шагала впереди. Рика, обладавшая храбростью тысячи солдат и всегда готовая к тактическому отступлению, прикрывала тылы. Через сто метров коридор плавно перерос в широкую лестницу, шедшую глубоко вниз. У всех начинало складываться ощущение, что это путь к подземным шахтам или в королевскую подземную сокровищницу, которая теперь располагалась очень глубоко.

- Мне кажется или стало темнее? - внезапно спросила Елена, останавливаясь.

- Что? - Марлин быстро развернулась, и все увидели, что ранее ярко горевшие белые "глаза" на наплечниках теперь тускло светились и годились только на роль ночника, а не фонаря.

- Ой-ой-ой, - вздохнула Рика. - Эти жемчужины не та светящаяся вода, о которой ты должно быть подумала. Они питаются от солнечного света.... Надо было их днем на солнце положить, чтобы они зарядились получше....

- И что теперь? - разозлилась Марлин. - В потемках бродить? Ты же знаешь, что я забыла заклинание, которое создает волшебный фонарь!

- А я вообще такого не знаю, - быстро сказала Елена.

- И я, - тихо добавила Ацилона - ей такое бесполезное заклинание вообще было миллион лет не нужно.

- Тогда надо что-нибудь поджечь или сделать факел, - предложила Рика.

- Факел можно и не делать, - Елена сняла со стены деревянную палку с намотанной на нее тряпкой.

- А! Тут есть факелы? - Марлин огляделась.

- Прям пятизвездочное подземелье, - усмехнулась Рика. - А теперь разожжем огонь. Стой спокойно Елена, я не промахнусь. Fire....

Рика подняла руки, и между ладоней появился оранжевый шарик.

- Нет, не делай этого. Мы все умрем, - Марлин и Ацилона вовремя набросились на Рику, не дав ей закончить заклинание.

- Вор, владеющий магией..., - задумалась Елена.

- Почему вы помешали мне? - спросила Рика, подымаясь со ступенек, по которым она чудом не уехала вниз.

- Огненным шаром плохо разжигать факелы. К тому же есть более легкий способ, - улыбнулась Марлин.

- И какой же?

- Я обнаружила какую-то кнопку на полу. Она, скорей всего, зажигает свет, - Марлин быстро надавила на какой-то торчавший камень.

- Нет! Не делайте..., - заорала Елена, но было поздно - ступеньки под ногами сложились, образовав гладкий склон, - ... этого.

Все четверо, потеряв "почву" под ногами поехали по образовавшейся горке вниз. Последнее, что услышала Марлин, первой исчезая в темноте, был душещипательный крик и нецензурная брань Рики про свою напарницу с магическими возможностями и отсутствием мозгов.

- Как хорошо, что я не единственная ее подруга, владеющая магией, - подумала Марлин, решившая, что это не ее оскорбляют.

- Ааа! - Рика пыталась уцепиться за хоть какой-нибудь уступ в стене, но было бесполезно: весь низ у стен был идеально гладким, как и поверхность, по которой все скользили. - Плохой день, плохой день....

Пятиминутный быстрый спуск закончился тупиком. Все четверо, как следует ударившись о стену поняли, кто был на самом деле виноват. Подлая наклонная плоскость мгновенно опять стала лестницей, чтобы еще больше всех нервировать.

- Да я же нам времени сколько сэкономила, - оправдывалась Марлин, пытаясь убрать со своей шеи, душившие ее руки воровки.

- Рика, отойдите..., - грозно сказала Елена, голова которой была украшена множеством шишек и синяков.

- Но..., - воровка послушна убрала руки от Марлин.

- Фу, хоть кто-то за меня заступается, - облегченно вздохнула волшебница, потирая шею.

- ...у вас слабые руки! - закончила Елена, схватив Марлин за грудки. - О чем вы только думали? Тут могла быть яма с кольями! Мы все могли запросто умереть или стать калеками на всю жизнь!

- Я тут не при чем! - захрипела волшебница. - Сами виноваты!

- Ладно, ладно, - рапира Рики оказалась в опасной близости от лица Елены. - Мы живы, а, значит, все нормально.

- Живы? - Елена отпустила Марлин и указала на свое избитое и измученное лицо, на котором был заметен большой синяк на левой щеке. - А это что?

- Ты же говорила, что законченная пацифистка.

- Она просто маленький демон!

- Да тут, по-моему, только она тогда человек, - Рика указала на Ацилону, которая чудесным образом была невредима и не высказывала недовольств.

- У нее родители в детстве погибли почти на ее глазах, - сказала Ацилона, помогая Марлин встать с пола. - Так что не следует на нее так сильно давить.

- Ладно, - быстро смягчилась Елена. - Извините, я не нарочно - нечаянно сорвалась. Эх, - паладин тяжело вздохнула и погладила волшебницу по голове.

- Я уже привыкла, - согласилась Марлин. - Со времени встречи с Рикой не было ни дня, чтобы я не тренировала свою голову.

Ацилона и Елена подозрительно посмотрели на Рику, которая часто не на словах показывала Марлин ее ошибки. Хотя волшебница тоже нередко дралась с воровкой.

- Да я ее и пальцем никогда не трогала! - возмутилась Рика, к которую можно было казнить за избиение малолетних, сразу после казни за воровство, попытки убийства....

- И как нам пройти через это? - спросила Елена, кладя руки на каменную стену: она уже свыклась с тем, что попала в шайку воров, поэтому не заметно для себя старалась помогать.

- Не знаю. Если бы в ней был замок, то тогда другое дело, - приуныла Рика. - У меня слишком узкая специализация.... Может, стоит поискать какой-нибудь рычаг или кнопку?

- Нет! - вскрикнула Елена, но тут же замолкла. - То есть не надо. А то тут один раз уже нашли кнопку.

На этот раз Марлин воздержалась от поиска различных путей напакостить Рике. Она, хоть и хорошо относилась к своей подруге, но все же хотела быть первой, даже в такой низкой, но высокооплачиваемой, профессии, как наемный профессиональный вор. Пытаясь первой вскрыть замок, найти нужный рычаг или кнопку, она часто подвергала себя и Рику смертельной опасности. Особенно очень страшно было оказаться в комнате с огромным прессом, который чуть не сделал из дуэта несколько бутылок "томатного" сока.

Исползав впустую всю стену, Елена и Рика так ничего и не нашли. За это время Марлин уже трижды смогла проиграть Ацилоне свою долю от кражи кольца Исы.

- Господи, я так все проиграю с вами! - закричала Марлин, бросая карты. - Разойдись. Я покажу вам, как надо преодолевать преграды.

- Чего? - испугались Рика и Елена, но на всякий случай отошли от стены как можно дальше.

- World..., - в руках Марлин загорелся желтый шарик, - ... yawn!

Как только золотистая сфера коснулась стены, всех тут же накрыло слоем земли и камней. Стену разворотило так, что теперь сквозь нее могло пройти целое стадо мастодонтов. Лестница была завалена всевозможными обломками до двадцатой ступеньки. Первой из-под обломков показалась Ацилона, которой взрыв не причинил никакого физического вреда. Через некоторое время Рика с помощью вампира выбралась на поверхность и вытащила за собой довольную Марлин.

- Какой беспорядок, - сказала Ацилона, окидывая окрестности взглядом.

- Да вы хоть когда-нибудь думаете, когда пытаетесь сделать нечто подобное? - заорала Елена, как только Марлин и Рика ее откопали.

- Я же сделала то, что вы не смогли, - удивилась Марлин, пожимая плечами. - Чего обижаться-то?

- Ах, ты..., вы, маленькая..., - Елена сжала кулаки и, чертыхаясь, прошла сквозь образовавшийся проход.

- Какая она.... Так быстро срывается, когда ей делают больно.

- Тут любой сорвется, - Ацилона направилась вслед за паладином.

- Да, и она ко всем на "вы", ну, да фиг с ней, - промямлила Рика. - Она более походит на слугу....

Пройдя еще один коридор, на этот раз короткий, все оказались в темном, огромном зале, если верить словам всевидящей Ацилоны. Никто с собой так и не взял факел, а поджигать было нечего - все предметы были важны. Использовать заклинания огня для освещения пути было самоубийством - Рика не могла управлять магией, а Марлин слишком хотела посмеяться, поэтому колдовать ей никто бы не дал: от скуки она тоже не могла управлять своим колдовством.

- Как же здесь темно, - заныла Елена, шестым чувством чувствуя, что они находятся в невероятно большом помещении.

- Как у кое-кого в одном месте, - рассмеялась Марлин, которая в данный момент шла впереди всех и при этом громко топала, и, судя по всему, нарочно. - Черт! - внезапно вредная волшебница с громким воплем повалилась на пол. - Что это ещё здесь такое?

Марлин взяла в руки то, что имело неосторожность попасть ей под ноги и сбросить на пол. Поднеся предмет к еле светившимся жемчужинам на наплечниках, она обнаружила, что это человеческий череп. Марлин, поняв, что человек умер не своей смертью - об этом свидетельствовали два лишних отверстия в черепной коробке, стала набирать в грудь воздуха для душераздирающего крика. Но её опередили - Елена, так же почему-то боявшаяся скелетов, наткнулась в темноте на один из них и заорала во все горло. Громкий пронзительный крик, от которого у Ацилоны чуть стекла на очках не лопнули, озарил помещение. Через долю секунды к нему присоединился еще один - Марлин, наконец, набрала в легкие воздух и стала его выпускать. Рика, почувствовав неладное, бросилась на пол и, закрыв уши, стала надеяться на лучшее.

- Ааа! - Елена и Марлин бросились куда глядели глаза, то есть в темноту, и наткнувшись впотьмах друг на друга свалились в целую гору человеческих костей, который при правильной сборке сумели бы превратиться в сотню-другую учебных пособий.

Вопли теперь стали настолько невыносимыми, что Рика, схватив пару черепов с пола, метнула их на крики и к своему удивлению попала куда надо - два глухих удара, а затем звуки падения тел доказали точность метания. Наступила мертвая тишина.... А ещё через мгновенье послышались стоны и звуки потирания голов, а заодно и упоминания их же.

- Ух, - Ацилона помогла Рике встать. - У меня чуть барабанные перепонки не лопнули.

Наконец, глаза стали понемногу привыкать к окружавшей всех черноте. Помещение оказалось не слишком тёмным, так что приблизительные очертания объектов кое-как можно было рассмотерть.

- Да уж, ну они и заблеяли, - воровка отряхнулась. - И где они?

- Вон там, - Ацилона указала на огромную кучу костей, посреди которой лежали Елена и Марлин.

Пройдя десяток шагов, отряд собрался воедино.

- И зачем было так орать? - Рика ударами по щекам быстро привела обеих в чувства. - Неужто кости такие страшные?

- А вы думаете, они просто так умерли? Взяли и умерли? - Елена выросла над Рикой. - Их убили!

Многие кости действительно были сломаны. Складывалось ощущение, что все, кто уже очень долго лежал здесь, попали под обвал - кости были разрушены прессованием, но не слишком сильным.

- И что? - голос Рики задрожал. - Пока мы не видим причину их смерти, можно не бояться. Правда? - уже менее уверенно закончила она.

- Надо как-нибудь здесь всё осветить, - Марлин безуспешно вглядывалась в темноту. - А то придётся мерить всё шагами.

- Видите что-нибудь, Ацилона? - спросила Елена достаточно уважительно обращаясь к вампиру.

Если бы она стала обращаться "госпожа" или ещё что-нибудь в этом духе, то воровка бы, наверно, взорвалась - её часто бесило, когда рядом кто-нибудь к кому-нибудь обращался подобным образом, поэтому она и не любила богатых, которые общались друг с другом именно так.

- Вижу что-то похожее на кнопку рядом со стеной, - Ацилона покрутила головой, осматривая окрестности.

- Нажми ее! - радостно крикнула Марлин. - Давай!

Ацилона быстро скрылась в темноте.

- Стойте! - через секунду крикнула Елена, но было поздно - Ацилона слишком быстро передвигалась, а стена была тоже не далеко. - Не надо!

Рика, услышав поблизости щелчок нажатия кнопки, а затем сильный удар металла о камень, бросилась на пол. Елена и Марлин, закрыв головы руками, последовали ее примеру. Внезапно комнату озарил свет тысячи огней, хоть и не ярких но все же - видеть теперь можно было все. Помещение действительно было огромным и представляло собой полусферу, радиусом не меньше трехсот метров. Все стены теперь светились, позволяя всем увидеть, что красть здесь нечего. Рика, обнаружив, что еще жива - она даже ощупала себя на всякий случай - и облегченно вздохнув, приподняла голову - проход, через который все пришли, оказался намертво закрыт блестящей синей решеткой.

- Похоже, нам не вернуться назад, - воровка быстро вскочила на ноги и отряхнулась. - Синий адамант....

- Да уж, - Ацилона быстро появилась рядом с Рикой. - Я почему-то не могу проходить здесь сквозь стены - наверно какие-нибудь руны или божественное освящение. Все стены защищены от магии....

- Это плохо.

- А это еще что? - Марлин указал пальцем на какую-то черную субстанцию, находившуюся посреди зала.

- Это..., - глаза Елены начали привыкать к свету и теперь стали различать очертания предметов. - Два крыла, длинный хвост, лапы с когтями....

- Это же..., - Рика не договорила - зубы начали стучать от страха, а язык заплетаться.

- ...дракон, черный дракон, - закончила за всех Ацилона. - Редкое животное.

Огромный крылатый огнемет спокойно спал посреди зала, свернувшись калачиком. И горе было тому, кто мог прервать его сон. На этот раз крик трех озарил своды зала. Но через секунду все смолкли - до Рики, Елены и особенно Марлин очень быстро дошло, что кто-то может проснуться и быстро всем устроить "жаркий" день.

- Я, конечно, знаю, что кольцо дорогое, но чтоб так его охранять, - Рика, у которой тряслись колени, быстро говорила, чтобы успокоить себя. - Мы встречались с элитными стражниками, монструозными собаками, летающими доспехами, даже один раз мантикорой, но чтоб... дракон! Это перебор....

- Надо быстрее уходить отсюда, - шепотом предложила Елена. - Он нас быстро зажарит, если проснется.

- Как? - Рика указала на решетку с очень толстыми прутьями, закрывавшую путь назад. - Сможешь поднять?

- Да чего бояться? - Марлин быстрее остальных набралась храбрости.

Елена не смогла ничего сделать с решёткой - металлические прутья буквально приросли к земле и стенам. Уйти назад той же дорогой было не суждено.

- И колдовать лучше не надо, - Рика, с трудом ворочая не слушавшимся её языком, обратилась к Ацилоне, чтоб та, если что, остановила все попытки сделать это. - Я слышала, что драконы чувствуют магические колебания лучше, чем звуки. Он нас ведь уьёт....

- Да он же спит, - не понимала Марлин, которая уже хотела прикончить дракона заклинанием и стать "драконоубийцей".

- На каком-то люке, - сказала Ацилона, указывая на торчавший из-под когтистой лапы угол металлической дверцы.

- Значит, его надо приподнять?

- Ну, я не вижу других проходов и дверей, кроме той, из которой мы пришли....

- Сейчас все будет! Rainbow wing! - Марлин выставила перед собой руки, а затем стала их медленно поднимать.

Ацилона была слишком занята осмотром окружения, так что не смогла вовремя остановить "глас тупости" отряда.

- Это конец, - у Рики коленки стали ударяться друг о друга с такой частотой, что танцор чечётки бы ей точно позавидовал. - Всё, он нас прикончит. Мы даже почесаться не успеем....

Дракон начал медленно приподниматься над полом. Но тут же Елена и Рика набросились на Марлин в надежде остановить пакостницу, пока еще чего-нибудь не произошло, и действие заклинания прекратилось. Дракон тяжело свалился на пол и... проснулся. Желтые глаза медленно открылись и уставились на непрошенных гостей.

- Он нас видит? - поинтересовалась Рика. - Все же глаза по обе стороны головы, а мы прямо перед мордой....

- Видит, не волнуйся, - произнесла Ацилона, хорошо понимавшая что Марлин... почти не виновата в случившемся.

Огромный черный дракон в считанные секунды поднялся на ноги и расправил крылья. К счастью это был еще довольно молодой дракончик - всего каких-то тридцать метров росту. Черный летающий огнемет потряс головой и наклонился к четверке.

- Что он делает? - спросила Рика.

- Изучает противников, - ответила Марлин, которой диадема спозла на глаза из-за промокшего лба.

Несмотря на то, что в зале было довольно прохладно, от взгляда дракона все мгновенно вспотели. Временами смелые из смелых, чтобы спасти какой-нибудь город от "чёрных ящериц", десятками шли в атаку. Потом на полях сражений находили только пепел и застывший металл - остатки доспехов и мечей. Магам было бесполезно с ним сражаться - только пара-тройка сверхсильных заклинаний могла поразить чудовище, остальные же не оставляли никаких следов на блестящей чешуе. И сейчас один из представителей сильнейших существ раздумывал над своими дальнейшими действиями по разрыванию, изжариванию и растаптыванию врагов.

- Какие у нас шансы победить? - Рика вытащила из ножен рапиру и выставила ее вперед, чтоб напугать дракона.

Остриё оружия описывала огромные кривые в воздухе, показывая, что ящерицу "никто не боится".

- Один к тысяче, особенно, если он улетит, - сказала Ацилона, у которой, в отличие от остальных, колени не подогнулись и зубы не стучали, хотя страх её тоже обуял.

Сейчас она боялась, что кто-нибудь из её друзей может погибнуть. Так что Ацилона пыталась сконцентрироваться на том, чтобы суметь спасти сразу всех.

- Елена, так на всякий случай: черный дракон хоть и не относится к тьме, но если не мы его, то он нас, - для красочности Рика провела пальцем по шее.

- Ддда, я пппоняллла, - заикалась паладин: она была поражена больше остальных, так как со времени, когда дракон проснулся, он стояла с открытым ртом. - Нннадддо... пппобббедить.

- Мы станем героями..., - радостно начала Марлин, а потом хмуро закончила: - Посмертно.

Волшебница пока не слишком боялась, но всё равно так же, как и у всех, стрелка детектора лжи у неё ходила бы из стороны в сторону по всей ширине листа. Её самомнение пока что позволяло собраться с мыслями и думать над дальнейшими действиями. У воровки всё было намного хуже. Ей опять стало дурно от того, что смерть на этот раз подобралась к ней намного ближе, чем раньше. Заклинание телепортации явно бы не сработало - Рика чувствовала, что здесь наверняка всё предусмотрено против такого хода.

- Ладно. Я не собираюсь здесь умирать, - твердо решила воровка. - Как бы то ни было у нас три хороших мага....

-... и ни одного заклинания способного его поразить, - добавила Ацилона.

- Какая разница? Вперед, в атаку! - Рика указала рапирой на голову дракона. - Первый ход у нас решающий... и последний.

- Аааа! - как разъярённый тролль взревела для поднятия собственного боевого духа Елена, задрала полы своей новой одежды белого мага и выхватила оттуда рукоять огромного меча.

Через секунду из эфеса выдвинулось длинное широкое лезвие.

- А я думаю, почему у меня мешок с деньгами стал втрое легче. Марлин обкрала меня, пока я спала, и сходила в магазин, да еще и пожрала за пятерых, наверно, - размышляла Рика, глядя, как Елена с двуручным мечом бросилась на дракона.

Через секунду горе-паладин уже съезжала по стене в груду костей. Ловкий удар хвостом отбросил Елену куда подальше. Конечно, чтобы пробить чудовище обычным "ножиком" пришлось бы с собой взять еще и кувалду, и пол часа молотить ей по ручке, чтобы меч вошел в чешую хоть на пару сантиметров. Но дракон, как и воинственная Елена, этого не знали, поэтому в итоге поплатился только один. Длинный двуручник вонзился в пол прямо перед ошеломленной Рикой, до смерти ее напугав. Еще бы десять сантиметров и Рики бы стало две, но уже половинных.

- Aquamarine Scarab! - Ацилона метнула "медленный" скарабей в дракона.

- Mega..., - Марлин, соединив запястья рук, сделала несколько жестов. -...flare!

- Fire Flare! - Рика тоже внесла небольшой вклад.

Синяя вспышка вспыхнула в паре метров от головы дракона, а красная - на уровне груди чудовища, скарабей же попал прямо в лоб.

- Не может быть! Моё самое сильное заклинание! Оно бессильно! - Марлин запрыгала на месте от злости. - Как же так?!

Дракон по-прежнему стоял посреди зала невредимый и жаждущий крови.

- У него такая сильная воля... к жизни, что ему от магии духов ничего не будет, - произнесла Ацилона. - Он слишком хорошо защищён.

- Используй Азурногара! - крикнула Рика раскисшей Марлин. - Быстрее, пока он что-нибудь не сделал!

- Еще чего! Мы умрем первыми! - заявила волшебница. - Здесь слишком тесно!

- Ргах! - зарычала дракон, изрыгая столб огня в место расположения неумелых магов.

- Aqua wall! - крикнула Марлин, и высокая волна выросла на пути огня.

На всякий случай вампир с волшебницей отпрыгнули с возможного места попадания пламени. Одна Рика, понадеявшаяся на заклинание, осталась на месте. Столб огня ударил в нее так быстро, что она даже не успела подумать, насколько будет жарко.

- Рика! - на глазах Марлин выступили слезы. - Нет!

Волшебница выхватила из-под плаща свой жезл с маленькой фигуркой дракона на ней.

- Я убью тебя. По крайней мере, на том свете я буду не одна! - Марлин подняла над собой жезл.

- Постой, - Ацилона указала в сторону, где была пару секунд назад Рика, и где теперь полыхал маленький огонек.

Рика стояла во весь рост в почерневшем плаще без перчаток и обуви.

- Фу, - воровка выдохнула облако черного дыма. - Какое-то у него не жаркое дыхание.

- Рика! - заплакала Марлин, пряча жезл. - Ты... каменная башка!

Через секунду Марлин уже лежала на полу с огромной шишкой на голове, а рядом с ней лежала увесистая берцовая кость.

- Кто бы мог подумать, что магический плащ и каменная кожа дадут такие результаты, - задумалась Ацилона.

Через мгновенье в Рику ударила вторая волна огня.

- Рика, даже каменная кожа не даст тебе долго противостоять пламени! - крикнула Ацилона. - Silent glaive!

Фиолетовое копье вонзилось в лоб дракона, и монстр прекратил поджаривать Рику, а вместо этого стал преследовать Ацилону по всему залу, пытаясь ее раздавить. Вампир, испугавшись, что сейчас не только она станет плоской, схватила лежавшую без сознания Марлин и побежала по кругу.

- Ааа! Спасите! - закричала волшебница, придя в чувство и увидев, как дракон бежит за ней, лежащей на плече у Ацилоны.

- Чего? - Рика кое-как пришла в себя после обжаривания и тоже увидела, что чудовище скоро догонит своих жертв.

- Float! - Марлин и Ацилона, тоже владевшая полетом, взмыли к потолку - там рост чудовища не позволял их достать.

Дракон, который, судя по всему, не умел летать, удовлетворился тем, что наступил на воровку.

- Аааа! Рика! Мы забыли ее! - вспомнила Марлин, когда подлетела к потолку.

- На нее только что наступили... и не один раз, - сказала Ацилона, глядя, как дракон прыгает по полу. - Тебе не надо было тащить меня за руку вверх - я давала ей время придти в себя.

- Ах, ты, тварь! - заорала Марлин на дракона. - Dense stream!

Монстра ветром отбросило к стене, как и Елену, и он повалился на груду костей, где должна была находиться паладин.

- Рика, где ты? - воспользовавшись заминкой, Марлин подлетела к полу.

- Здесь, - донеслось с трещины в полу, по очертаниям напоминавшей Рику. - Помогите, я застряла....

С трудом Марлин и Ацилона отскребли с пола свою подругу.

- Ну все, - Рика стряхнула с волос мелкие камешки и грозно посмотрела на поднимающегося дракон. - Ты сжег мою обувь и перчатки, пытался меня зажарить на медленном огне, растоптать.... Я уничтожу тебя!

- Я, конечно, не хочу прерывать твой монолог, но как? - спросила Ацилона.

- Вот как, - Рика выудила из кармана пиджака тонкую тетрадку. - Я нашла это за шкафом в одной из комнат особняка... и прочла.

- Да ты сама скорость, - усмехнулась Марлин, вспоминая сколько времени ушло у Рики на полное исследование трехэтажного дома.

- Отвлеките его, - приказала Рика. - Это долго читается, а я не хочу, чтобы на меня опять наступили.

- Хорошо, - Ацилона схватила Марлин за плащ и полетела к дракону.

- Нет, я не хочу! - упиралась волшебница, пытаясь вырваться из рук вампира.

- Ice bolt! - несколько сосулек впились в чешую дракона.

- Electric hail! - Марлин пустила в дракона электрическую стрелу, и по телу монстра забегали молнии.

- Ну что ж, начнем, сильнейший из драконов, - Рика открыла тетрадь с надписью "Прочтите это и он настанет.... Да, именно он и настанет", чтобы припомнить, как выглядят первые руны, а заодно и все остальные, так как на самом-то деле она успела прочитать только пару первых строк, где вкратце было рассказано о назначении этого заклинания.

К Рике от стен потянулись фиолетовые лучи. В зале стало немного темнее.

- Не может быть, - Марлин обернулась на Рику. - Одно из сильнейших заклинаний тьмы. Чтобы его прочесть, надо знать все темные руны и обладать невероятно огромной силой. Только семь магов из истории на моей памяти, которые смогли применить это заклинание и не умереть после этого. Надо её быстрее остановить, пока не....

Но было уже поздно.

- Бездна иного мира, поглащающая свет, я взываю к тебе.... Объединись со мной: вместе мы уничтожим мироздание.... Inexorable end! - эхом прозвучал смертный приговор всему живому.

Марлин и Ацилона, почувствовав неладное, в мгновение ока оказались довольно далеко от чудовища, размахивавшего лапами, и позади светящейся белым светом воровки. Три фиолетовых шара, вылетевших из рук Рики, попали в дракона, а на самом деле намного правее него, и чудовище с громким ревом исчезло в чёрном сиянии. Куски стен взмыли ввысь. На полу, куда попали три шарика выросла чёрная полусфера, из которой во все стороны ударили молнии, немного повредив окружение, а затем она быстро исчезла. Через секунду свет в зале стал ярче, как до чтения заклинания. Дракон куда-то исчез, а на его месте образовалась глубокая воронка, от которой во все стороны поползли трещины.

- Вау! - Марлин приземлилась рядом с Рикой. - Заклинание телепортации дракона и призыва воронки!

- Да, ну она и дура, - подумала Ацилона, слышавшая о сверхсильных заклинаниях, а в слух сказала менее обидные слова: - Тут не только воронка призвалась.

От места нахождения Рики до дракона по траектории полета шаров на полу образовалась приличная колея. На стенах так же были хорошо заметны следы произношения заклинания.

- Вы ещё и магию можете применять! - к троице медленно подковыляла Елена, которая выглядела теперь не ахти как - ее ударили хвостом и размазали по стене, а затем еще и раздавили, благо заклинанием не задело. - А я думала, что вы всего лишь шайка воров.

- Вообще-то мы и есть шайка воров, - призналась Рика, глаза которой заблестели. - Но теперь мы можем больше никогда не воровать. С помощью этого заклинания, которое, я чувствую, из вас кроме меня никто не прочтет, ибо я рукопись никому не дам, мы сможем шантажировать целые города и получать деньги, не воруя. Ха-ха-ха!

Дьявольский смех озарил своды побитого зала. Все неописуемо удивились планам Рики на будущее, особенно Марлин.

- Уж больно оно мне надо, - обиделась Елена, которой это заклинание ни шло и ни ехало, так как оно явно не могло дарить людям мир, да и к тому же мечом тоже можно было причинять добро.

Ацилона, как и все, была поражена возможностями Рики по чтению одного из самых смертоносных заклинаний. Но, покопавшись в памяти, вора она поняла, что та сама не знает, как у нее это получилось.

- "Шантаж" - какое ужасное слово, - Марлин нахмурилась. - Гораздо лучше заменить его словом "вымогательство".

- А они друг друга стоят, - быстро сказала Елена Ацилоне, у которой челюсть чуть не отвисла от удивления - ей все время казалось, что она путешествует с ворами, а не жестокими террористами.

- Неужели ты не слышала историю об Игоре Троттере и святой инквизиции? - вмешалась в мечты Рики Ацилона.

- И что, если слышала? - Рика перестала смеяться.

- А то, что этот самонадеянный черный маг поплатился за то, что хочешь сделать ты, хотя он и много добрых дел совершил, но они были не в счет злодеяниям.

- Я что-то подзабыла концовку байки. И кто ж смог его победить?

- Третий отдел Залдро кровожадной инквизиции его величества. Говорят, что колдун даже подумать не успел, какое заклинание массового уничтожения применить, как его атаковали и разделили... на сотню частей так, что он больше не мог сопротивляться и умер.

- Ну, нас-то Третий отдел точно не остановит, - Рика положила изрядно почерневшую от огня руку на плечо Елены. - Пока у нас есть паладин, готовый пожертвовать собой ради справедливости и своих новых друзей, нам ничего не страшно.

- Но..., - занервничала Елена. - Дракон смог легко меня остановить. А в Третьем отделе семнадцать человек. И их глава, говорят, настоящий головорез.

- Правда? - глаза Марлин заблестели от жадности.

Не смотря на то, что малолетняя волшебница боялась всех и вся, кроме Рики и своих новых друзей, от которых ее могла защитить все та же Рика, она очень любила различные кровавые истории, которые ее совершенно не пугали. Марлин боялась реальности, а не глупой сказки, которые сильно любила - про массовые человеческие жертвоприношения.

- И что-то я не припомню, чтобы Третий отдел называли святой инквизицией, - закончила Елена.

- Как? - удивилась Рика. - Все что делают они - убийства и жестокие расправы, это все сделано с соглашения правителя, регента и главы академии белых магов, которого без сомнений можно считать святым, а значит они - святая инквизиция... в каком-то смысле.

- Да и еще кое-что. Я готова..., нет, не готова пожертвовать ради справедливости, но вы относитесь к несправедливости! Воровство - это плохо.

- Да неужели? Если мы не украдем у богатеев их деньги, то кто же это еще сделает? Государство? Оно только бедных обирает, а богатых одаряет. Поэтому для поддержания баланса финансов в мире мы должны обворовывать богатых. Подождите-ка..., - Рика запнулась. - Вы что? Не слушали или не поняли мою историю про экономику?

- Да нет, нет. Как можно так думать? - Елена и Марлин заулыбались и замахали руками. - Все это понятно....

- Правда?

- Так что там с кольцом... э-э-э... лисы? - Елена быстро сменила тему разговора, медленно при этом проговаривая слова.

- Ах, да, кольцо, - Рика щелкнула пальцами. - Я совсем про него забыла, когда меня дракон растоптал. Так трудно что-либо в голове удержать, когда по тебе топчется многотонный монстр.

- Ха-ха. Рику топтал дракон! - рассмеялась Марлин.

- Заткнись, паршивая извращенка! - воровка треснула волшебницу по голове.

- Ах, так, самовлюблённая сволочь, - огрызнулась Марлин. - Тогда я уйду от вас, козлы.

Такое оскорбление всех несколько удивило, так как виноват был всего один человек.

- Да пошли вы, - добавила на всякий случай Марлин , а потом с неимоверным трудом открыла тяжелую металлическую дверцу в полу, располагавшуюся посреди зала, и прыгнула в темноту.

Через секунду до всех донеслись сильные удары и, в конце концов, глухой "Бух!", а затем страшный стон боли. Рика, Елена и Ацилона быстро подбежали к люку и заглянули в тьму прохода.

- Вы живы? - осторожно крикнула Елена.

В качестве ответа прозвучал еще один стон.

- Там пара верхних ступенек сломана, - сказала Ацилона, более осмотрительно спускаясь в проход.

- Пошли, - Рика тоже спустилась вниз.

Елена, решившая проверить, правду ли говорит вампир, попыталась наступить на верхнюю ступеньку, и слишком поздно почувствовав ногой, что там ничего нет, кубарем полетела вниз, настигнув по пути Рику и Ацилону. Через секунду из люка донеслись четыре стона боли разной частоты и жуткие проклятья воровки по поводу интеллекта паладина. Еще через минуту, когда все пришли в себя и поднялись на ноги, а заодно и в очередной раз отскребли Рику от пола, кто-то окончательно потерял терпение.

- Еще одна такая выходка, и вы до конца жизни будете жалеть, что связались со мной! - пригрозила Рика, с хрустом вправляя себе челюсть.

- А я что, я ничего, - сказала Марлин. - В этом и первом спуске по лестницам виновата Елена, а я только во втором!

- Впереди длинный коридор, в конце которого небольшой пьедестал..., на котором лежит маленький металлический предмет.... Это кольцо, - Ацилона посмотрела далеко вперед, не обращая внимания на ссоры внутри отряда.

- Отлично, - Марлин хотела было уже пойти вперед, но вампир ее остановила.

- Тут везде ловушки. Не думаю, что твоих сил хватит на преодоление и четверти пути.

Внезапно в коридоре стало немного светлее. Теперь там была не темнота, а полумрак. Это жемчужины Марлин, зарядившиеся в огромном зале, стали излучать тусклый свет. Теперь полосу препятствий можно было хоть как-то рассмотреть. Длинный, узкий темный коридор представлял себе нечто похожее на тренировочную площадку для камикадзе. Ловушки в виде выдвигающихся из пола кольев, стреляющих отравленными дротиками барельефов, стенных прессов не для винограда и прочих ухищрений смогли бы остановить даже самого сильного и ловкого. Пейзаж дополняли разбросанные по всей длине коридора грабли с металлическими черенками.

- Не будем терять времени! Я пошла! - Рика, стуча каменными ногами по полу, с ревом бросилась вперед.

Марлин и Елена зажмурили глаза. Раздался скрежет, свист, удары. Воровка смогла пробежать дистанцию в триста метров за сорок секунд, активировав каждую из ловушек, тем самым, обезвреживая ее. Когда Рика достигла конца пути, раздался самый громкий из ударов. Воровка потерла потемневшую прогнувшуюся каменную кожу под глазом: все-таки одни из грабель исполнили свой долг.

- Медика!

- А ловушки? - громкий крик Марлин был еле слышен.

- Ловушки обезврежены!

- Хорошо, мы идем! - раздался довольный голос с другого конца коридора, и тут же донеслись глухие удары.

- Ну... почти все, - предупредила Рика. - Грабли не обезвреживаются!

- Слишком поздно! - голос Марлин дрожал: наверно, получила много ударов по лицу.

- Могли бы предупредить! - паладин тоже наступила на пару предметов садового инвентаря.

Наконец, Ацилона и Елена добрались до Рики, таща за собой Марлин - она не обращала внимания на грабли до тех пор, пока не потеряла сознание от ударов по голове.

- И вот кольцо, - подвела итог Елена, глядя на постамент. - Из-за этой железки вы проделали всё это?

- Ну, да, - беззаботно произнесла Рика. - А что? Что-то не так?

- Да нет. Каждый....

- Ведь надо же ворам как-то на жизнь зарабатывать, - перебила воровка.

Кольцо Исы, стоящее огромных денег, так как было сделано из фиолетового адаманта - самого магически стойкого металла - и было оснащено тремя стихийными камнями, усиливающими магию грома, льда и воздуха, лежало на каком-то жалком дешевом каменном постаменте, совершенно не сопоставимым с ювелирным изделием по цене.

- Да, мы прошли долгий путь, но все же его получили, - Рика сразу деловито напялила кольцо себе на средний палец правой руки.

- Мы? - удивилась Ацилона: она считала, что весь путь проделывала практически только одна воровка, а остальные просто её сопровождали.

- Пока от него не отделаемся, оно будет у меня.

- Логично.

- Эх, а я вас предупреждал, - раздался скрипящий голос в коридоре.

- О чём? - удивилась Елена.

- О том, что плохо красть у честных людей.

- А незарегистрированный черный дракон? Это честно?

- Это мое домашнее животное... было.

Все, как один, обернулись и глянули в сторону ступенек, ведущих к люку. Крайне невысокий человек своей огромной тенью буквально раздавил тех, кто стоял у пьедестала кольца. Даже несмотря на полумрак и не видя выражения лица этого человека все поняли, что он задумал не доброе дело.

- О, чёрт, - подумала воровка. - И как он здесь оказался?

- Кто это? - на всякий случай спросила Марлин.

- Мы попались. Мы попались! - в страхе размышляла Елена. - Я.... Мне конец. Я больше не паладин. Меня исключат... и посадят. Нет!

Внезапно пол под ногами стоящих провалился, и все исчезли в черной бездне.

- Хурун, ты просто..., - закричала Рика.

- Моя голова, - Марлин открыла глаза и схватилась за голову. - Как же болит голова....

К ней медленно начало возвращаться зрение. Она не помнила, какой по счету грабель вырубил ее, но он явно был из второго десятка. Не было ясно и сколько она пробыла в бессознательном положении, но одно было ясно точно - спина болела потому, что ее грубо тащили за ноги по полу. На самом деле она шла позади всех, наступая на инструменты садоводов, а потом свалилась и зацепилась за сапог Елены, а та и не заметила прибавления лишней ношы. Ацилона же увидела, что волшебнице стало плохо только тогда, когда они уже подходили к Рике.

- Где я? - Марлин огляделась.

Она сидела в кресле в каком-то небольшом кабинете. Рядом с ней в креслах спали Рика, Ацилона и Елена. Прямо перед ними заспанные глаза разглядели большой, широкий стол, за которым на огромном стуле был обнаружен... Хурун, так как больше и ни на кого подумать нельзя было: других маленьких людей волшебница не знала. Позади старика располагалось большое окно, через которое было видно чёрное звездное небо. Хурун сидел так удачно, что выражения его лица совсем не была видно - поэтому, он мог строить любые рожи, а не кто бы и не заметил. Эта мысль была первой, что пришла в голову волшебнице..., хотя вряд ли старик, сидевший сейчас с серьезным видом, собирался делать что-либо подобное.

- Значит, сейчас ночь, а, значит, я спала максимум всего несколько часов, - решила Марлин. - Эх, всего-то. Хм. Так где это мы?

- Рад, что вы наконец-то пришли в себя, - произнес старик, который важно сидел, положив локти на стол и соединив пальцы в замок.

Ацилона медленно открыла глаза и посмотрела вначале на своих сотоварищей, а затем на старика.

- Мысли читает, - подумала Марлин. - Её взгляд немного другой, когда она пытается проникнуть в голову.

- Что? - пропищала Рика - она, наверно сорвала голос, когда кричала что-то хорошее про Хуруна. - Что такое?

- Она сейчас здесь передо мной. Уже второй раз. Не могу в это поверить, - подумал старик.

- Дайте мне еще пять минуточек, - сквозь сон пробубнила Елена.

Но ей не дали и секунды: Рика треснула ее по голове, и она быстро проснулась, крича и размахивая при этом руками и чуть не заехала воровке в глаз.

- Теперь вы все в сознании, - продолжил Хурун. - Мое имя Хурун. Ваши имена мне известны, можете не представляться.

- Эй, папаша, не гони фуфло. Где мы? - быстро перешла к делу Рика, решив показать, что не лыком шита: ей было уже не так страшно, как при драконе.

- Это, - Хурун развел руками, - мое поместье. Сейчас мы в кабинете.

- Так вот, что я не могла открыть.

- Да.

- А как ты здесь оказался?

- Да вот я и сам не знаю - взял и оказался.... Что за дурацкие вопросы? Это мое поместье, и я здесь живу. А вы что тут делаете? - Хурун кивнул на огромный мешок всякого добра, который собрала Рика, путешествуя по дому. - Вы пытались все это украсть, не так ли?

- Да нет, что вы, - глупо рассмеялась Елена. - Мы? Да никогда.

- Она имеет в виду, - продолжила Рика, - что мы взяли это..., чтобы почистить от пыли и вернуть обратно... к утру.

- Да, я так и подумал, - похоже, Хурун нагло врал.

- И как это вы здесь живете? - спросила Марлин. - Тут пыли и паутины больше, чем в самом старом и закрытом склепе.

- Это все для одного важного мероприятия.

- И какого же?

- Не могу сказать, а теперь верните мне кольцо Исы - оно там не для вас лежало.

- Хорошо, - воровка выставила вперед правую руку с отогнутым средним пальцем, на котором блестело кольцо, - снимай.

- А вы, я погляжу, совсем не обучены манерам, - Хурун мрачно взглянул на Рику, которая уже успела положить свои обгорелые каменные ноги на стол. - Но это не важно.

Кольцо на пальце воровки исчезло и появилось в руке старика. Такое положение дел удивляло.

- Вы маг? - спросила Марлин.

- А вы это с момента нашей первой встречи не поняли, - произнес Хурун.

- Так вы маг или нет? - вопрос волшебницы удивил всех.

- Нет. Знаю пару фокусов, но не более, - ответ Хуруна удивил всех еще больше, чем вопрос за секунду до этого.

- Что значит "важное мероприятие" и "оно там не для вас лежало"? - спросила Ацилона. - Вы что-то скрываете? Я не могу прочитать ваши мысли почему-то. Вы человек?

- Хм, - задумался Хурун. - Вижу, ваш вампир меня разоблачил, но это сейчас не имеет значения. Я вам все расскажу, если вы согласитесь работать на меня.

- Что? - Елена, Марлин и Рика неописуемо удивились.

Старик умел предлагать. Огонь ненасытного любопытства загорелся сразу во всех, в том числе и Хуруне: ему был интересен ответ. Но, не зная, что будет впереди: опасность, смерть или куча денег, решать надо было крайне осторжно. Так же почти до всех, кроме Марлин и Елены, дошло, что решит всё это лишь один человек и положит начало новым злоключениям во имя борьбы за бабло и справедливость. Хурун, тяжело вздохнув на всякий случай, продолжил:

- Вы реагируете так, как будто вам никто никогда не предлагал работу.

- Сколько?

- Да уж. Это сложный вопрос, - Хурун нахмурился. - Работа довольно трудная, но результат будет стоящим. Скажем так: я не сдам вас властям, друидам и замолвлю за вас слово, так что вы будете полностью реабилитированы перед законом.

- А валюта? - спросила Рика. - С деньгами как?

- По-моему, вы и так много получаете. Ведь жизнь человека бесценна, не так ли?

- Хорошо, - между собой согласились Марлин, Елена и Ацилона - они прекрасно понимали, что Рика по пути украдет столько, что хватит на очень долгое время.

- Раз мы перестанем быть преступниками, то сможем начать все заново! - обрадовалась Марлин, думая о новых разрушениях и кражах.

- Ну, ладно, допустим, мы согласны, а что тебе надо, и что ты нам расскажешь? - спросила Рика, решив, что лучше и быть не может: зарплату деньгами ей уже было получать не так интересно, как раньше. - И какое отношение ты имеешь к друидам и правительству?

- Я, - Хурун исчез в клубах дыма, а когда дым рассеялся, все увидели очень высокого пожилого человека с короткими волосами и черными очками, который вдобавок не брился полгода, - глава Негласного комитета при нашем правителе и бывший член ордена друидов, Хуриа Рунелли. И попрошу без аплодисментов.

Старик был действительно знаменит... в своих кругах, раз имел столько титулов. Но должного почтения он так не получил.

- Ха-ха-ха! - Рика и Марлин рассмеялись. - Вот это имя! Хурун и то лучше.

Но тут воровка и волшебница почувствовали на себе властный взгляд исподлобья через очки и перестали смеяться.

- Да, хорошее имя - больше на прозвище похоже, - сказала Рика, закрывая рот.

- Я ж не виноват, что любил часто использовать это вопросительное словосочетание, из-за чего все забыли моё настоящее имя, - думал Хуриа. - Хорошо, хоть кто-то не ту букву поставил, когда меня вписали в это....

- А чего ты раньше под карлика косил? - спросила Рика сквозь слезы, потекшие от смеха.

- А вам не казался бы подозрительным человек огромного роста в черной одежде и черных очках, разгуливающий по городу? Да еще и интересующийся последними событиями, сплетнями и происходящим?

- А мне всё по..., - сказала Рика, но уже заметила, что Ацилона и Марлин, знающая много недостатков кое-кого, начинают уже на неё странно смотреть, - по боку. Чего тебе надо от нас?

- Что мне надо? Мне надо, чтобы вы взяли все, что есть в последней комнате в гробнице темного демона Миягами, - сказал Хуриа, а чтобы размышлений у новых работников не было, добавил более понятную фразу. - Украли, то есть.

- Украли, - растянула слово Елена. - Это же не хорошо. Мы ведь уже будем реабилитированы.

- На самом деле вы всё это заберёте на законных основаниях.

- И зачем вам это? - спросила Ацилона. - Как я вижу, вы изучаете демонов - узор на потолке, руны на двери, освященное подземелье....

- Хорошо, я вам расскажу, так как вы прошли испытание.

- Какое испытание? - удивилась Елена.

- Вы смогли получить кольцо Исы. До вас этого никто не смог сделать - всех нейтрализовывал дракон.

- То есть убивал.

- Мы предпочитаем называть это нейтрализация, а не убийство. Убийство - это умышленное корыстное преступление. А дракон делал это делал для сохранения исторической ценности и самообороны.

- Самообороны? - удивилась Рика.

- Я специально распустил по всей стране слух, что дорогое кольцо плохо охраняется, и что оно находится здесь. Чтобы не было проблем с тем, есть ли дома хозяева - пришлось не убираться нигде, кроме этого кабинета. Много народу полегло в бою с драконом, но мне нужны были ловкие и сильные люди для моего задания.

- А вам не кажется, что вы слишком жестокий? - спросила Марлин, считавшая себя добродушной.

- А вам? Вы убили молодого редкого черного дракона! - сказал Хуриа.

- Так иначе он нас бы убил! - воскликнула Рика.

- Не имеет значения - вы живы, а значит, теперь у меня есть те, кто справится с моим заданием.

- А не проще было послать каких-нибудь лохов для обшаривания могилы? - спросила Рика.

- Нет. Регент Шин и его Третий отдел стережет подступы к ней, а, значит, "обычными лохами" тут не обойтись.

- Я отказываюсь! - заявила Елена. - Они нас в капусту изрубят, а мы ничего сделать не сможем!

- Да! - добавила Рика, как и остальные, быстро изменившая отношение к делу. - За увечья не сопоставимые с жизнью вы нам ничего не дадите!

При последних словах стало ясно, что воровка пытается выжать из деда средства.

- Нельзя. Вы уже согласились, иначе - друиды узнают, кто спалил лес, - у Хуруна был не в пример сильный аргумент. - Вот так дело обстоит.

- Это был Мегами, советник регента! - призналась Рика.

- Не имеет значения, - сказал Хуриа. - Главное - факт, а находить виновников - наше дело.

- А? Как полдо. Вы просто последний негодяй..., - далее пришлось спасать свою шкуру, а не раскидываться оскорблениями, выпуская пар: - А может вы обойдетесь содатами или наемниками?

- Нет. О Негласном комитете знают единицы, то есть почти никто, а солдаты подвластны только правителю, а он не может ими так просто распоряжаться, к тому же сейчас война: все на фронте, и руководит солдатами регент, который не даст под контроль правителя несколько тысяч бойцов.

- Что? - удивилась Марлин, глядя на довольную Рику, зная что на фронте далеко не все - дезертиров было полно. - Тысяч?

- Да. Думаете, что Третий отдел слабый? Они являются практически единственной защитой Залдро, да и держатся лучше, чем тысячи бойцов у других крепостей. Наемники, говорите? Нет, не подходит. Они не слишком исполнительны, у них плохо держится язык за зубами, и им нельзя полностью доверять - за деньги они могут и предать.

- А обычным людям можно? - волшебница была поражена проницательности этого человека.

- Да. Ведь против вас есть ценные улики, которые не дадут вам предать. А если вы всё-таки сделаете это чёрное дело, то вас из-под земли достанут те, кто преклоняется перед природой. К тому же вы не так приметны, как наемники, которых очень многие знают, или солдаты, которые туго сображают.

- Про умственное развитие он зря заговорил, - подумала воровка.

- В общем, вы обычные жители Рионо.

- Хм. А чего так гробница-то понадобилась?

- Вы знаете, что уже двадцать лет идет война между нами и Гиоро, - Хуриа встал из-за стола и подошел к окну, чтобы посмотреть на ночной город. - Ее начали мы, точнее регент Шин. Все это из-за гробницы демона Миягами. Гиоро с нашего согласия собрались ее найти и уничтожить, но Шин этому помешал и захватил гробницу и теперь защищает подступы к ней, чтобы никто не мог получить её содержимое.

- И что им надо? - спросила Марлин.

- Они пытаются открыть путь в неё. Но без этого, проделать это будет тяжело, - Хурун бросил в руке Рики какой-то разноцветный лоскут.

- Что это такое? Какая-то тряпка? - удивилась Рика, чуть не высморкавшаяся, приняв лоскут за носовой платок.

- Это древняя карта нашего мира. Там указан вход в гробницу. Это вам понадобится. Это все связано с демонами - ведь в гробнице находится прах самого сильнейшего из них. И вы должны доставить его мне, как и все, что находится в последней комнате гробницы.

- Так вот зачем тебе тот рисунок на потолке - тащишься от демонов?

- Наверно, вы знаете, что вокруг нашей планеты существует магический барьер, защищающий нас от проникновения демонов?

- Да, - согласились Марлин и Ацилона, а Рика и Елена замотали головами - они впервые слышали это.

- Он уменьшается и слабеет, - Хуриа сел за стол и скрестил пальцы. - Через четыре года радиус барьера, который начинается в лесу Изо составит всего пять километров. Демоны уничтожат нас. Нам нужно все, что находится в гробнице для создания защиты, иначе человечеству не выжить. Люди живут своими обычными жизнями, не ведая, что скоро произойдет, так что нужно сделать так, чтобы всё вернулось на круги своя, и люди бы продолжили обычную жизнь. Если что-то начнет всплывать, то начнутся волнения, с которыми мы не справимся, так как почти все наши солдаты на фронте, далее последует свержение правительства, и в стране начнется анархия, тогда тем более демоны всех уничтожат, а сейчас у нас есть небольшие шансы на выживание. Также нам нужен союз с Гиоро для решения проблемы с магическим полем, а пока регент держит в своих руках власть, война будет продолжаться. Он, наверно, хочет гибели человечества. Я полагаю, что он заключил союз с демонами. Если сможете, то устраните его - за это вы получите пять тысяч.

- Каждая! - заявила жадная Марлин.

- Да будет так.

- А как насчет магии? Защитных средств? Ведь мы можем хоть как-то защититься от демонов? - испугалась Елена.

- Двигатель ЭД-01 для защитного голема взорвался, а ЭД-02 только собирается. Магия..., демоны сильны в этой сфере. Гораздо сильнее, чем люди. У нас слишком мало времени.

- Да, поздно вы заметили, что всем настанет конец, - улыбнулась Рика. - В принципе, все в правительстве такие. Как ты только не заметил это за день до атаки демонов?

- Чего радуетесь? Вы тоже умрете, - заметил Хуриа.

- Ладно, ради нашей жизни мы сделаем это. Чтоб не дать себе умереть, - Рика поднялась с кресла, - я выполню ваше задание по обкрадыванию гробницы - все же я наемный вор.

- Мы быстро все принесем, - добавила Марлин, которая почти всегда в делах такого рода - кражи, соглашалась с Рикой. - Если по дороге не будет каких-нибудь непредвиденных обстоятельств, то все будет нормально. А мы быстро ходим.

- У вас очень мало времени, - Хуриа поглядел на воодушевившиеся лица.

- Не у нас, а у вас, - произнесла Рика. - Я как-нибудь выживу и среди демонов.

- Желаю удачи. И времени как раз таки мало именно у вас, так как мне жизнь не интересна и поэтому для меня что жизнь, что смерть - одно и тоже. И еще кое-что, - Хуриа достал из кармана пиджака небольшой листок бумаги с рисунком и положил его на стол так, чтобы все могли увидеть на нем изображение молодого мальчика лет одиннадцати с таким выражением лица, как будто он ненавидел весь мир. - Если встретите его, то скажите, что я приказал ему помогать вам в вашей миссии.

- А чего это он будет нам помогать? - удивилась Елена.

- Только из-за того, что вы нам это сказали? - спросила Марлин.

- Он мой... племянник. Он с огромной радостью сделает все, что я скажу, - через короткий промежуток времени ответил Хурун, а про себя подумал: - Он не слушает моих приказов, но знает, что надо делать. Посмотрим.

- Хорошо, - Рика убрала портрет в карман. - Что-то рожа у него знакомая....

- Вполне может быть, что вы все его видели когда-нибудь: он гуляет по миру, чтобы убить время.

- И как его зовут?

- Вы должны сами спросить его об этом, иначе он решит, что вы враги, раз знаете его имя. Он очень недоверчивый.

- Он что, идиот? - спросила Марлин.

- Когда вы выйдите отсюда, вы будете обычными законопослушными людьми. Не вздумайте кому-либо рассказать об этом. Это все строго секретно, а не то.... Еще есть вопросы? - Хуриа сделал вид, что не слышал Марлин.

- Да, - Рика выставила вперед левую руку. - Эта дрянь никак не снимается. Она... нечаянно наделась мне на руку..., когда мы... спускались в подземелье.

- Понимаю, - сказал Хуриа, сразу узнав, что воровка нагло врет. - Это усилитель магии. Он питается человеческой кровью. Как только ты очень сильно захочешь кого-то убить, то это устройство вытянет из тебя немного крови и камень станет алым, а магия сильнее.

- А! Снимите его!

- Нельзя. Ну, если вы только захотите отрубить себе руку, то тогда можно, а иначе - никак. И не пользуйтесь им часто, а то от потери крови умрете, и миссия может быть провалена, а для второй попытки у меня нет времени.

Воровка уже бесилась, что её зовут на "вы", но держалась, пытаясь слушать лишь каждое второе слово.

- Но должен же быть способ его снять? Ведь нет ничего вечного?

- Нет, - отрезал Хуриа, поправляя очки.

- Тогда еще два вопроса: как мне избавиться от каменной кожи, и как пользоваться амулетом из аламатида?

- Пользоваться амулетом умеет только Шин и его помщник, а "каменная кожа".... На севере от Астории в лесу живет баба Яга. Это очень старая чокнувшаяся колдунья. Она летает без магии и много чего знает и умеет.

- А это возможно? - спросила Марлин.

- Если ты вампир. У нее есть ступа. Мы полагаем, что она сделана... из остатков древа Госпел.

- Госпел?

- Да. Этой старухе уже несколько сотен лет - она сохраняется только благодаря ступе, в которой часто летает. Спросите совета у нее. Только осторожно - мало ли что ей в голову взбредет. Её знания достаточно опасны.

- Да, да, да, - Рика подошла к двери кабинета и открыла ее.

Ей уже нетерпелось смыться куда подальше, чтоб её не нашли.

- Постарайтесь сделать так, чтобы амулет из аламатида не попал к Шину. С ним тоже можно попасть в гробницу, - продолжал давать бесплатные советы старый друид.

- Не волнуйся, он вон что получит, - воровка продемонстрировала Хуриа кукиш, а затем, глупо смеясь, положила уже второй раз спёртое кольцы Исы на стол, и собралась сделать ноги.

Внезапно дом встряхнуло. Рика, стоявшая в дверях, свалилась на пол. На нее благополучно упали Елена и Марлин. Одна Ацилона смогла чудом устоять.

- Вы меня уже достали! - Рика отбросила от себя горе-паладина и волшебницу. - Почему все падают именно на меня?

- Потому что ты самая твердая, - пояснила Марлин, улыбаясь.

- О нет, - спокойно сказал Хуриа, подойдя к окну.

- Что там? - четверка выстроилась позади него и стала вглядываться в темноту ночи. - А! О, боже, что это такое?!

Где-то в паре километрах от города по склону спускалось черное двуногое и очень худое существо, чем-то напоминавшее измученного человека, ростом около сорока метров, как всем показалось, так как деревья не выглядели рядом с ним слишком маленькими. Голова без шеи с тремя синими глазами - два с одной стороны и один с другой; длинные почти до земли руки, с двумя локтями на каждой, заканчивающиеся большими ладонями с пятью пальцами; небольшие отростки, которые должны были стать еще одной парой рук, на лопатках; широкие плечи; рельефно выпирающие ребра; три небольшие темные полусферы на груди; длинные ноги с выдающимися вперед одними коленями и торчащими сзади другими.... Хуриа сразу понял, что это за существо. Скорости, конечно, ему не хватало, но сил, наверняка, было не занимать - при таком-то росте оно явно могло тягаться с любым воином.

- Проклятье. Это случилось так быстро.

- Что случилось? - спросила Марлин.

- Что это за существо? - Елена ткнула пальцем в стекло. - А?

- Колись, старик, - произнесла Рика, хватаясь за ручку рапиры.

- Хорошо. Вам полезно это будет знать... для самообучения, - сказал Хуриа.

- Чего-чего?

- Ровно шестьсот один год назад существо аналогичного назначения прошло через магический барьер на востоке и атаковало Ассию. Теперь эта тварь атакует Асторию. Тогда нам удалось победить - тварь уничтожила всего пяток небольших городов.

- Что?

- Ты хочешь сказать..., - начала Марлин и задумалась - она не хотела верить в то, о чем сейчас подумала.

- Это демон? - спросила Ацилона. - Не так ли?

- Абсолютно..., - Хуриа сделал паузу, и все приготовились услышать слово, которое сейчас решит судьбу Астории, -... точно.

- Что? Не может быть! - Елена припала к окну. - Этого просто не может быть! Легендарные непобедимые создания тьмы. Им нет равных. Я про них читала! Кажется....

Рика поглядела на паладина сильно удивлёнными глазами. Теперь ей было тяжело составить картину "правды" Елены. Она по-прежнему продолжала что-то говорить, чего, наверно, никогда и не было.

Внезапно позади всех раздался громкий шлепок - Марлин от переизбытка эмоций упала в обморок.

- Неужели так страшно? - удивился Хуриа. - Он просто уничтожит несколько городов, прежде чем мы сможем его нейтрализовать.

- А как вы раньше победили? - спросила Ацилона, приводя Марлин в чувства.

- Непрерывный пятидневный бой с демоном.... Мы потеряли около десяти тысяч человек тогда. Но нам удалось эвакуировать все города, поэтому погибли только маги и воины. Маги умирали стоя - от сильного истощения. Непрерывные чтения заклинаний убили их больше, чем демон. Но сейчас у нас нет столько человек - все на войне, и хороших черных магов по пальцам пересчитать можно, поэтому у нас почти нет шансов на победу. Что ещё сказать? Мы не готовы.

Последние слова звучали, как приговор. Хотя, за последние минуты Рика поняла, что старик куда хитрее её и наверняка всегда имеет пару козырных тузов.

- Тогда пока, - воровка, помахав рукой, бросилась к двери. - Увидимся через пару месяцев, когда мы вернемся из гробницы.

- Кольцо верни.

- Ладно, ладно, - и в третий раз вынести ювелирный предмет не удалось.

- Боюсь, возвращаться вам будет некуда и неоткуда - демон уничтожит Рионо, а потом и Гиоро. Не думаю, что наши соседи хорошо подготовлены к пришествию.

- Но ведь люди должны хоть что-то сделать? - спросила Елена.

- Они сделали. Сейчас наша судьба в руках НКВД.

- НКВД? - удивилась Ацилона.

- Независимый комитет по войне с демонами, - ответил Хуриа, подходя к столу и нажимая на кнопку на подлокотнике кресла.

Над столом загорелась белая сфера и через несколько секунд в ней появилось лицо какого-то лысого старика с огромными бровями. На его большой голове виднелся маленький ночной колпак, что свидетельствовало о том, что все нормальные люди должны спать, а не воевать.

- Жугаш, демон на горизонте, подымай тревогу, - сказал Хуриа с таким железным спокойствием, словно приказывал своему слуге раздавить парализованную муху.

- Хорошо, - ответило изображение, сладко зевая. - Похоже, что у нас за пятьсот лет наконец-то появилась работа.

- Как бы вам не пришлось жалеть о ней, - мрачно произнес Хуриа. - Ларенсон там ещё не проснулся? Пора бы ему вспомнить былое.

- Да куда там ему. Он всё на меня оставил....

Через секунду сфера исчезла, а до этого все успели расслышать жёсткие нецензурные оскорбления в адрес некого Ларенсона.

В этот же момент по всему городу завыли сирены, которые на самом деле должны были использоваться только тогда, когда враги из Гиоро могли легко атаковать город, миновав всю оборону, но такого еще ни разу не было.

- Сирены? - Марлин, наконец, пришла в себя и поднялась на ноги. - Никогда не думала, что такое есть в городах.

На самом деле это было дурацкое изобретение: множество модернизированных горнов было расположено по стенам дворца, но, чтоб сигнал тревоги был хорошо всем слышан необходимо было, чтобы или вся прислуга правителя, или хотя бы один маг, продували воздух сквозь трубки.

- Сколько людей на улицах! - воскликнула Елена, глядя, как толпы народу быстро бегут мимо особняка к одному из выходов из города.

Мужества остаться и отстоять город у возможных противников не было ни у кого.

- Ну, вот эвакуировали вы всех, - Рика отошла от двери и приблизилась к столу, - а сражаться с демоном кем будете?

- НКВД создал устройство, которое теоретически должно суметь поразить демона, - сказал Хурун, опять усаживаясь за стол - ему совсем не хотелось смотреть на "черную смерть", медленно идущую к городу, так как он прекрасно понимал, чем все может обернуться - горы трупов, развалины домов, реки крови и, наконец, уничтожение мира.

- И что же это такое? Гигантская демониха? - Рика ошеломила всех.

- Неужели и правда? - подумала Марлин. - А что, может сработать.

- Это эфирная пушка. Сейчас она готовится к стрельбе, - Хуриа сказал это так, как будто хотел, чтобы оружие не сработало.

- И где же она у вас запрятана? - поинтересовалась Рика, думая о размерах орудия.

- Это часы Астории.

- Не может быть! - Елена выбежала из кабинета и устремилась в дверь комнаты напротив, чтобы посмотреть на центр города.

Внезапно поместье бывшего члена ордена друидов затряслось. Огромные часы начали трансформироваться. "Разломившись" в районе основания самая высокая башня дворца Астории стала опускаться на город и удлиняться.

- Ого! - Марлин и остальные, кроме Хуриа, подбежали к Елене.

Через минуту огромные часы, чья длина уже была больше радиуса города, плавно опустились на стену. С помощью огромного колеса, которое могло без помех кататься по стене, эфирная пушка могла поворачиваться в любом направлении, не причиняя вреда постройкам.

- Теперь понятно, почему город круглый, а стена такой формы, - подумала Марлин. - И как это никто ни о чём не догадывался всё это время?

Скрипя так, что все стоявшие у окна заткнули уши, огромное колесо часов начало поворачиваться, и вскоре пушка была нацелена на шагающего демона. Создание тьмы, не замечая этой опасности, продолжало медленно приближаться к городу.

- А почему демон не атакует? Ждет выстрела? - крикнула Елена в сторону кабинета Хуруна.

- Или проверяет, - думала Рика.

- Дальность атаки такого демона обычно... пятьсот метров, а значит, у нас есть некоторое время, прежде, чем он нас атакует. Огромные демоны сражаются на небольших расстояниях, поэтому они не слишком эффективны, - произнес Хурун. - Было бы хорошо, если эта пушка была бы хотя бы наполовину так же хороша, как мне про нее рассказывали.

- А как работает пушка? - спросила Ацилона.

- Огромный кристалл, который заряжают белые маги, собирает энергию, а потом она преобразуется в луч, который по идее и должен поразить демона.

- А если пушка промахнется? - усмехнулась Рика.

- На перезарядку требуется много времени - второго залпа может и не быть - демон сразу уничтожит пушку при приближении.

- Орудие уже наведено, почему они не стреляют? - заволновалась Марлин. - Ждут, пока демон атакует?

- Она еще не зарядилась, - пояснил Хурун. - Думаете легко разбудить всех белых магов дворца какой-то пищалкой из горнов?

Единственная в своём роде сирена была злостно посрамлена.

- Но уже много времени прошло!

- Где-то минут пять надо. Точно не знаю. Теория и практика - две разные вещи, - Хуриа уже наскучило отвечать на вопросы - обычно, только он их задавал, путешествуя по городам.

- Смотрите! - сказала Ацилона.

Ствол орудия, немного выступающий за пределы города, начал светиться. Вокруг часов Астории забегали синеватые молнии. На мгновенье пушка перестала светиться, а через секунду в окно поместья ударил настолько яркий свет, что Ацилона закричала - она совсем не любила освещение. Вампир, закрыв глаза, повалилась на пол. Белоснежный луч вышел из ствола и устремился к демону. Всё вокруг побелело, и только тени стали темнее ночи. Черное существо мгновенно остановилось и пошатнулось. Луч света прошел в паре сантиметров от правого плеча, и все увидели, как та часть тела демона, рядом с которой прошло белое сияние, покраснела, и на землю упали какие-то темно-бардовые капли. Внешне это чем-то напомнило листья, отделившиеся от дерева. Демон по-прежнему был живее всех живых и даже возобновил движение, но уже с заметно меньшей скоростью.

- Похоже, что у них проблемы с прицеливанием, - сказал Хуриа, вероятно видевший из своего кабинета, что произошло. - Теперь мы все умрем.

После этих слов на пол, где лежала Ацилона, державшаяся за голову, свалилась Марлин.

- Но ведь можно что-то сделать, не так ли? - спросила Рика дрожащим голосом. - У вас ведь во дворце маги, не так ли?

- Пять минут надо на перезарядку, а демон будет на позиции где-то через две-три, - у пожилого друида был отличный глазомер. - Да и что сделают маги? Подлечат его?

- Ладно, пока, еще увидимся, - Рика помахала рукой и уже собралась уходить.

- Подождите, - Хурун встал из-за стола и подошел к воровке, придумав неплохой план действий, хотя он держал его в голове с того момента, как увидел демона. - Надо спасти город - именно в нем сейчас собирается двигатель ЭД-02, и идет строительство голема. Если город будет уничтожен, то мы потеряем все средства для борьбы с демонами.

- Да? - спросила Елена, пытавшаяся привести в себя Марлин и Ацилону. - Но ведь хоть что-то останется? Или демон непобедим?

- В общем... да. Я поклялся нашему правителю, что сделаю все возможное для сохранения нашего государства.

- И?

- Ну..., - призадумался Хуриа, выстраивая логические цепочки.

Старый друид вещал лучше любого оратора. Ему бы не составило труда заставить пойти на верную смерть десяток-другой тысяч воинов, но не сейчас. Воровка знала, что её жизнь отнюдь не вечна, но должна быть длиннее, чем её окончание сегодняшним днём. Елена же решила, не принимать решений, не зная мнение воровки, так как стала считать её достаточно умной, так как разговор с Хуриа во время получения "новой работы" вела только она.

- А зачем ты нам это говоришь? - спросила Рика. - Мы бессильны против демона. Наверно, это и так ясно.

- Вам надо продержаться всего несколько минут, да и вы легко справились с драконом.

- Еще чего, - воровка взвалила себе на плечи Марлин, а Елена взяла Ацилону. - Ищи самоубийц в другом месте, а мы пошли в гробницу. Пока!

Паладин и воровка, несшие своих друзей, быстро спустились по лестнице и подошли к входной двери.

- Постойте, - Хуриа, знавший чьи-то маленькие слабости, появился на вершине лестницы. - Я дам вам три тысячи.

- Я хочу спасти город, но демон непобедим, да и я про него ничего не знаю, - бормотала себе под нос Елена, пинком открывая дверь, так как руки были заняты. - Как поступим? Я не знаю....

- Пять....

- Мы слишком слабые, - уши Рики покраснели, а сердце бешено колотилось от жадности. В голове начали всплывать противоречивые мысли: - Пять тысяч! Да любой уважающий себя скупердяй в лепешку расшибется за такие деньги! Особенно о непробиваемого демона. Шансов на победу ноль! Но все-таки пять тысяч! А значит, сто процентов будут пышные похороны! Всего мира. И меня даже наградят! Посмертно, демоны, за то, что не сильно сопротивлялась. Я смогу купить себе какой-нибудь свиток ужасающего заклинания! На том свете....

Воровка внезапно остановилась: амбивалентность вопроса о финансах ее перегрузила. Елена, уже вышедшая на улицу, удивилась такому повороту событий.

- Думаю, что десять тысяч заставят меня подумать, - произнесла Рика, надеясь, что друид совсем не богатый, а свою жадность она уже хотела задушить так же, как сейчас её душила жаба.

- Ну, хорошо, десять, - сдался Хуриа. - Ты меня обокрала.

- Мы попытаемся, - Рика схватила Елену за руку, и они быстро побежали по улице к выходу из города.

- Что вы делаете? - испугалась Елена, еле поспевая за воровкой. - Демон нас в порошок сотрет.

- Думаю, что пару минут мы сможем потратить на демона.

- Это все из-за денег?

- Ну конечно из-за денег. Десять тысяч на дороге не валяются! Я смогу купить себе Черный алмаз!

- Вы собираете камни? - спросила Елена, не замечая, что они уж выбежали из города.

- Да, - пробубнила Марлин, начавшая приходить в себя.

Рика действительно собирала и коллекционировала различные камни: драгоценные и недрагоценные. В ее большой коллекции не хватало только самых дорогих и редких экспонатов, которых очень не просто купить даже за очень большие деньги. В отличие от остальных вещей: предметов одежды, оружия, воровских принадлежностей - эти вещи Рика сама честно покупала на нечестно заработанные деньги.

- Я могу и сама теперь идти, - сказала Ацилона, спрыгивая на землю.

- И зачем мы бежим... к демону?! - закричала Марлин, увидев быстро приближающийся темный силуэт.

- Я решила, что надо проявить мужество и спасти город! Я же всегда была не равнодушна к просьбам, а Хуриа так слезно меня просил..... Мы все станем героями, нас будут все любить..., - стала рассказывать Рика, придумывая, как она потратит деньги.

- Ты же сама всегда говорила, что просьба, не подкрепленная материально - маразм.

- Это было в прошлом, а теперь давайте спасем мой гонорар, то есть я хотела сказать город!

Четверка остановилась. Демон, увидев своих оппонентов, тоже застыл. Три синих глаза сузились, изучая цели. Демону оставалось еще четыре небольших шага, и пушка была бы уничтожена, но создание тьмы почему-то не стало продвигаться дальше. Хуриа Рунелли, стоявший в этот момент перед окном в своем кабинете, прекрасно знал ответ на этот вопрос, хотя на свете было мало вопросов, на который он не знал ответов.

- Почему демон остановился? - Елена вытащила из-под своей робы раскладной меч.

- Чего оно ждет? - спросила Ацилона.

- Вот этого, - в руках Рики загорелся с десяток оранжевых шариков. - Rapid artillery!

Несколько шариков взорвались, не достигнув цели, но некоторым удалось попасть в демона. Ни царапины.... Минуты назад набравшаяся смелости целой армии профессиональных свежевателей Рика таким действием смогла подорвать себе боевой дух так, что руки ходуном заходили от страха.

- Он... неуязвим. Он же всех нас прикончит. Магия ему ничего не сделает....

И опять в голове Рики стали возникать пессимистичные образы грядущей смерти. Она смогла в очередной раз незаметно подобраться к воровке. И, как подумала Рика, сейчас смерть была ещё ближе, намного ближе, чем прошлые разы. Вот уже дух небытия пронзил воздух тысячими игл ясно видимого будущего..., которого, как понимала воровка, у неё теперь не было.

- Soul mist! - белый поток, вырвавшийся из рук Ацилоны, прошел сквозь демона, так же не причинив ему никакого вреда. - Сила воли.... Против него бесполезны заклинания.

- Я знаю, что надо сделать! - в часто не занятой ни одной мыслью голове Марлин зародилась идея. - Накладывайте заклинания на меч Елены. Он магический! Целиться прямо в оружие!

- Хорошо! - в руках Рики загорелся красный шар. - Fire ball!

К счастью для Елены, дрожавшей, как тростинка на ветру, Рика попала куда надо. Огненный шар так и не вылетел у воровки из рук, а меч паладина загорелся красным светом. Вампир поразилась, что воровка умеет делать и это, хотя, такие действия требуют огромной кончентрации.

- Spirit orb! - заклинание Ацилоны не было заметно визуально, но меч сменил свой оттенок на более темный.

- Порядок, - Марлин скрестила руки. - Rainbow wing!

Елена и оглянуться не успела, как с огромной скоростью взмыла в воздух и полетела к демону. Монстр выставил вперед руку с длинными пальцами, кончавшимися какими-то наконечниками, словно копья.

- Бей его мечом! - крикнула Марлин, радостно прыгая и надеясь на победу.

В это время по руке демона забегали молнии, и материализовавшийся в ладони синий шар полетел навстречу Елене.

- Спасите! - крикнула паладин, махая мечом и думая таким образом отразить атаку.

- Silent Glaive! - Марлин метнула в шар фиолетовое копье, и прямо перед носом закрывшей глаза Елены произошел взрыв.

Паладина отбросило в сторону, и она быстро полетела прямо к ногам демона.

- Ааа! - раскладной меч звонко ударил колено монстра, вокруг которого образовалось серое сияние, и перед Еленой взорвался огненный шар - заклинание Рики тоже сработало.

Дымившийся паладин приземлилась прямо к ногам изумленной Марлин. Огромный меч краем полоснул Рику, стоявшую и разглядывающую свою вытянутую вперед руку со злосчастным браслетом, по краю пальца, и на землю упала капля крови.

- Эй! Он же не стерильный! - крикнула воровка, засовывая окровавленный палец в рот, чтобы выпить свою кровь - она хоть и не была вампиром, но пить свою кровь любила, если та вытекала, так как терять понапрасну часть себя не слишком хорошо. - Блин, уже второй раз её оружие чуть не убило меня. Такими темпами третий раз мне точно отрежет что-нибудь.

- Эх, а как все хорошо начиналось, - только и смогла сказать волшебница. - Я думала, что его можно поразить оружием....

- У него и души нет..., наверно, - Ацилона махнула в сторону демона, который выставил вперед обе руки, по которым забегали молнии.

- С чего ты это взяла?

- Все, у кого есть душа, после моего заклинания должны остановиться, а он уже опять стреляет. Наверно, я слаба. Но, может быть, его душа защищена лучше тела....

На этот раз демон выпустил два синих шара, которые летели раз в пять быстрее, чем предыдущий.

- Magical shade! - Ацилона и Марлин поставили защитный барьер.

Синие сферы, достигшие заслона, взорвались, и оказалось, что заклинание не помогло. Елену, Рику, Марлин и Ацилону разбросало в разные стороны.

- Вот черт, - воровка с трудом поднялась и обнаружила, что у нее все лицо мокрое. - Что это?

Рика провела рукой по лбу.

- Кровь? Как много.... Что-то мне не хорошо. Голова кружится..., - Рике казалось, что сейчас она уснет: глаза сами закрывались. - Где все?

Недалеко лежала Елена. У нее вся спина обгорела от взрыва. Марлин тоже выглядела неважно - похоже, она в очередной раз осталась без сознания, только в этот раз надолго. Через секунду Ацилона выросла из земли рядом с Рикой. Она также выглядела неважно - множество ссадин на лице, левая рука и шея в крови. Перед глазами воровки всё начало плыть.

- Марлин сильно ударилась головой, как и ты сейчас, и потеряла сознание. Я сильно истощена и не могу больше колдовать, поэтому пойду и помогу ей - все равно от меня теперь больше нет толку. Я ничего не смогла сделать..., - с этими словами вампир исчезла.

Действия вампира были странные. Похоже, её контузило ещё сильнее, чем Рику, так как её глаза были совершенно безжизненными.

Демон в это время навис над воровкой, изучая её. Черные сферы на груди засветились.

- Fire flare! - Рика подняла руку, и над головой демона вспыхнуло пламя. - Почему? Я.... Я бессильна.

Заклинание не слишком впечатлило чудовище. Рика уже ничего не понимала. Она даже перестала думать о том, что может произойти.

- Ааа! - Елена быстро встала на ноги и метнула свое оружие в грудь демону.

Огромный меч воткнулся в одну из сиявших сфер, и она мгновенно погасла. Из образовавшейся трещины на землю рядом с Рикой упала большая темно-синяя капля.

- Кровь? Надо использовать мой усилитель. Это последнее..., - доблестная воровка сконцентрировалась на том, как она убивает демона, а потом радостно прыгает на мертвом теле. - Я убью тварь... может быть.

Демон одной ударил рукой в землю, где находилась Елена, а другой потянулся к Рике.

- Елена..., нет! - крик прорезал ночное небо, а затем Рика почувствовала, как ее левую руку пронзила боль. - Усилитель?

Камень на браслете теперь был ярко-красным. Левая рука стала мокрой от текущей крови. Воровка почувствовала, как тёплые капли текут по предплечью. Кровососущий усилитель не скупился на "топливо" хозяина.

- Сильным ударом я смогу вогнать меч глубже. Если ничего сейчас не сделаю, то следующей буду я, - подумала Рика, глядя на черную руку демона с длинными широкими пальцами, вдавившую в землю Елену. - Water impact!

Струя воды ударила в грудь демона, и он мгновенно отдернул руку от воровки и выпрямился. Видно, меч вошел глубоко. Через мгновенье все вокруг озарил яркий свет, и последнее, что видела Рика, был светлый луч, прошедший сквозь тело чудовища. Всё побелело, и огромная чёрная тень поглотила воровку.


## Глава 3. Прощение.


Рика очнулась рано утром. Солнце только подымалось из-за горизонта, а какой-то противный петух уже сумел напакостить ей, разбудив ее с утра пораньше. Очнувшись только с одной мыслью: как бы зачитать огненный шар на несчастную птицу, Рика перешла из положения лежа в положение сидя.

- Как все бело вокруг.... Где я, черт возьми? Ничего не вижу. Глаза совсем открываться не хотят. Эх. И спать охота. Как же болит рука.... Наверно, усилитель из меня много крови отпил.

Воровка с трудом открыла глаза, надеясь увидеть горы денег. Голова раскалывалась. Думать о произошедшем было тяжело, как, впрочем, и обо всём другом. На мгновенье она подумала, что ее целый день били башкой о камень. Белая комната вокруг. Через окно на кровать падает мягкий свет. За пределами комнаты слышно щебетание птиц и кукареканье ненавистного петуха. Значит, мир спасен? Демона больше нет? Не зачем больше издеваться над собой и проявлять ненужное геройство. Рика подняла одеяло, почувствовав, что как-то слишком свободно себя чувствует.

- Что? На мне ничего нет? Ах... да. Усилитель на месте, а больше ничего?! Совсем ничего? Каменная кожа, черные пластины.... Какой извращенец раздел меня?

Рика, потерев глаза, посмотрела перед собой. Черные туфли, черные брюки, черный пиджак, черная рубашка, белые перчатки, черные очки. Двухметровая небритая фигура Хуриа Рунелли мрачно смотрела на воровку, наверняка в душе желая её смерти скорейшей и болезненной.

- Аааа!

Рика вжалась в подушку, подобрала под себя ноги и еще сильнее укуталась в одеяло.

- Тттты! - заикалась она.

- Я знаю, что вселяю ужас, но сейчас нечего бояться, - изрёк Хуриа. - Вы будете меня бояться, когда я стану вашим врагом, а сейчас я на ваше стороне..., к несчастью.

Сразу стало ясно, что пожелания доброго здравия от этого человека ждать не стоит.

- Извращенец! - Рика кинула в старика подушкой, но он легко ушел от удара.

- Вас раздели врачи, так что не стоит беспокоиться. Надо же было как-нибудь обработать и вылечить ожоги. Ваша одежда на стуле.

Хуриа изъяснялся гибко. Ничего лишнего. Но, так как пословица гласит "доверяй, но проверяй", Рика поглядела по сторонам.

Рядом с кроватью располагался небольшой стульчик и пара крючков на стене. Вся одежда воровки находилась именно там. Даже новые сапоги и перчатки, но только с отрезанными пальцами, там тоже были. Видимо, часть гонорара Рики ушла на покупку этих вещей. А перчатки были без пальцев, чтобы вор мог оставить свои отпечатки, по которым его бы было можно опознать. Ведь, жизнь Рики началась с чистого листа, а значит о ее новых преступлениях, если она на них решится, государству надо было знать. Не стоит и говорить, что пока она спала, все ее отпечатки пальцев были сняты и помещены в королевскую картотеку в раздел "Особо опасные преступники". Это было сделано Хуриа на всякий случай - может, девица с ветром в голове, захочет его предать, и присвоит все содержимое гробницы Миягами себе. А предателей он не любил. Можно сказать даже больше: ненавидел.

- Где..., - Рика задумалась - хороший удар головой об землю прочистил ей мозги. - Где тупая, мрачная и... тупая и сильная? Они живы?

- Спеллкейдж Марлин, Валентайн Ацилона и Иорклера Елена в соседних комнатах. Они так же, как и вы, сильно ранены. Первая так особенно, как и вы, в голову, - ответил Рунелли, думая над тем, как воровка смогла подумать про своих закадычных друзей раньше, чем про деньги.

- А где десять тысяч? - внезапно вспомнила Рика, потирая голову, на которой было несколько слоев бинта. - Я всё помню.

- Вот деньги, которые я обещал, - Хуриа положил на тумбу перед кроватью пачку банкнот и подумал: - Если бы она попросила больше, то мне пришлось бы не есть весь следующий месяц.

- Тут только девять тысяч! - заявила Рика, заметившая толщину пачки и достоинство банкнот. - Надуть пытаешься, правительственный хмырь?

- Тысяча ушла на ваше лечение, в основном на Иорклеру Елену - у неё множество тяжёлых ожогов.

В отличие от остальной компании на Елене не было никаких магических вещей, дающих сопротивление заклинаниям, и к тому же она не являлась вампиром, не была магом и не имела каменную кожу, поэтому прошедший рядом белый луч как следует поджарил ее. Рика же получила ранения несмотря на свою нынешнюю непробиваемость благодаря неодолимой силе врага, хотя они были достаточно слабые: сильный ушиб и несколько царапин.

- Какое дорогое лечение! Можете оставить её себе для опытов, но деньги отдайте! - сказала Рика, грозя Хуриа кулаком. - Я на лечение не договаривалась!

- Нет. Признаюсь, я и не думал, что вы выживете в той битве.

- За это с тебя еще две штуки!

- Но вы превзошли мои самые смелые ожидания, - Хуриа не обращал внимания на требования денег. - Значит, вы гораздо пронырливее, чем кажетесь. В знак того, что вы спасли город, наш мудрый правитель простил вам....

- Мудрый? А я везде слышала, что он идиот.

-... ваши последние злодеяния. И снял все объявления о вашем розыске в стране.

- Какие еще злодеяния? Я вообще тут ничего не делала! Да и вчера днем я только тут оказалась, - возмутилась Рика, делая невинное лицо. - Вот так.

- Кража государственной собственности: два комплекта доспехов личных стражников его величества, сбыт награбленного, попытка уничтожения королевского дворца огненным шаром, осквернение памятника культуры, уничтожение трактира "Азер", кража со взломом.... Дальше перечислять? - отдышался Хуриа после непрерывного разговора без единого вздоха. - Но, к счастью для вас, обошлось без жертв.

Глава комитета сказал последние слова с таким хмурым видом, как будто жалел, что жертв не было.

- Ладно, я все поняла.

- Ещё в знак признательности наш правитель дарит вам этот меч, который вы хотели безнаказанно выкрасть из Астории и, наверно, выкрали бы, если бы вам его не подарили. Вот меч Святых, - Хуриа указал на огромную кучу всякого хлама и оружия, лежавшую у входа - это все было снято с компании воровки и самой воровки.

Удавки, кастеты, арбалет, воровские принадлежности, бездонный магический мешок, рапира, два пистолета, накладная борода и шляпа-котелок с двумя черными вьющимися пейсами.... На вершине всей горы лежал красивый и невероятно большой двуручный меч Святых, а если быть точнее, то проклятых - его выковал какой-то полоумный кузнец, которого проклял до седьмого колена черный маг. Но так как черных магов считали злом, а меч был предназначен для их убийства, то он стал мечом Святых.

- Ладно, а теперь меня ждут дела, - Хуриа пошел к двери. - Как только придете в себя, немедленно выступайте. Вам надо как можно быстрее добыть все из гробницы. И помните - отступать уже слишком поздно. Позади весь мир!

С этими словами Хуриа громко захлопнул за собой дверь. Лозунг совсем не воодушевил воровку на подвиги. Мало того, после последних событий, ей вообще расхотелось что-либо делать... даже за деньги.

В это же время из-за стены донеслись жуткие крики по поводу того, что сейчас все извращенцы очень жестоко поплатятся за сделанное ими. Рика улыбнулась - Марлин была живее всех живых и не потеряла обычное присутствие духа: она жутко ненавидела всех, кто на нее пялился, тем более голую, а еще страшнее - во сне. У молодой волшебницы был несносный характер, без длительного изучения которого, с таким человеком, как она, жить было невозможно. То Марлин глупо смеялась, выделывая различные глупости, а то совершенно серьезно грозилась всех убить, стреляя во все стороны заклинаниями. Заодно особенно была страшна её склонность к суициду и геноциду одновременно. Почему-то сама она считала это недостатком практики или чистой случайностью, слова заклинаний, срывавшиеся с губ и приводившие все силы разрушения в действие, направлялись на искалечивание самой волшебницы и всех поблизости.

Столь же внезапно, как появились пронзительные вопли за стеной, в комнату, вернее палату, Рики без спроса пожаловала Ацилона. Вампир просто бесцеремонно вышла из стены. Ацилона не слишком любила пользоваться своими способностями, но у нее силы после "знакомства" с лучом чистейшего белого света не полностью восстановились, поэтому выйти из одной двери, и зайти в другую было труднее, чем преодолеть стену.

- А! Не смотри на меня! - Рика, которая секунду назад скинула с себя одеяло, так как было очень жарко, тут же его вернула обратно.

- Стесняешься? - улыбнулась Ацилона. - В горячих источниках ты вела себя иначе, ну да ладно.

- Еще бы не стесняться! Посмотри на себя - белая кожа, а тут, - Рика ткнула в себя пальцем, - камень!

- Я чувствую, что скоро все наладится.

- Да и чего ты вдруг начала разговор, как тридцатилетняя избалованная....

- Простите, - голос вампира внезапно стал совсем детским, и вдобавок она поклонилась. - Я всё ещё восстанавливаюсь, поэтому....

- Да-да, проблемы с головой.

- Кхм, - Ацилона откашлялась. - Всё уже почти в норме. Ничего, что я зашла без спроса?

- Поздновато ты это спросила.

- Извините.

- Ацилона, твой голос стал немного другой, - сказала Рика, опять скидывая одеяло и подходя к стулу со своей одеждой. - Не такой... мрачный, да и эха теперь не слышно, как тогда. Раньше у меня в голове всё гремело, когда ты рот открывала.

- Чем больше я провожу времени с людьми, тем больше "очеловечиваюсь", хотя это звучит глупо, так как я вампир. И теперь мне чаще нужен отдых почему-то. Наверно, я просто много нахожусь на открытой местности. Поэтому, когда вы спите, мне тоже приходится восстанавливаться.

- То есть спать? - Рика с удивлением заметила, что новые сапоги ей прямо в пору.

- Нет. У вампиров это не сон. Я не знаю, как это описать.... Это как будто ты видишь свои мысли, мечты, ну, почти так, но не так, - Ацилона задумалась. - Могу я забрать свои вещи?

Вампир кивнула в сторону кучи с вооружением.

- Да, конечно, - засмеялась Рика, но смеяться было не над чем, поэтому она продолжила более хмуро: - Могла бы и не спрашивать раз там и твои вещи.

- Прости, что была вчера бесполезной, - Ацилона прикрепила свою на вид дорогую брошь, на которй были видны нарисованные глаза и которую воровка раньше почему-то не заметила, на плащ и сунула огромный черный пистолет с выгравированной надписью "Анаконда" в карман, который как будто исчез в нем: вампиры могли переносить на себе большие предметы так, что никто не смог бы никогда заметить, что они у вампиров есть.

- Да ладно, ничего, - махнула рукой Рика. - Мы все оказались бессильны. Я почему-то почувствовала, что мы вообще ничего сделать ему не сможем.

- Это было удивительно, что Елена с такой легкостью смогла проткнуть его брошенным мечом.

- Да, Елена. Я видела, как демон раздавил ее рукой! Представляю, как она сейчас выглядит, - Рика представила белую статую из гипса, сидящую в инвалидном кресле.

- Нормально, только ожогов много, - Ацилона открыла дверь, увидев, как Рика рассовала все свое вооружение по карманам и сунула арбалет и прочие громоздкие вещи в мешок.

- Как же она выкрутилась?

- Не знаю, но, похоже, она очень сильная.

- Да и что такое с этим демоном? Неужели его так тяжело мечом поцарапать?

- Демоны неуязвимы для оружия и почти всех заклинаний.

- Правда? А что это у тебя за брошь такая странная? - сменила тему Рика, решив не слушать оду о непобедимости. - Четыре открытых глаза и четыре закрытых. Какие-то солнца, полумесяцы. Что это за странные рисунки?

- Я не знаю. Эта брошь моего отца, которую мне прислали с известием о гибели родителей. И это единственная оставшаяся память о них....

Дальше воровка копать уже не хотела: она как-то не особо любила разговаривать с кем-то о грустном для него.

Ацилона открыла палату напротив, и перед ней и пораженной Рикой предстала огромная мумия. Как видно, падший воин был не из дохляков: с таким телосложением сразу брали в элиту. Тут и там на мумии виднелись бантики - бинтов на мумифицирование обычно не жалели. Думать было некогда. Рика всегда боялась заразиться от трупных ядов, которые выделяли мёртвые, и потом самой стать такой же. Оживших жмуриков она тоже немного побаивалась по той же причине: ужасный смертоносный запах и страшный вид.

- Аааа! Чудовище! - в руках воровки загорелся оранжевый шар. - Гори в Аду!

- Нееет! Не надо! - закричала мумия и быстро попыталась выбраться на улицу через открытое окно.

Ловкость дохлятины поражала.

- Стой, - Ацилона ударила Рику по рукам, и заклинание рассеялось: блестящий шарик исчез.

- Как ты это сделала? - удивилась Рика.

- Когда ты читаешь заклинание и не ожидаешь, что тебе помешают восстанавливать цепь рун в памяти, то есть все шансы, что последовательность прервется, и заклинание исчезнет, - объяснила Ацилона. - К тому же ты чуть не зажарила своего... друга.

- О, большое спасибо вам! - мумия уже стояла перед Ацилоной на коленях. - Вы уже второй человек, кто дважды спас мне жизнь.... То есть нечеловек, - поправилась через некоторое время забинтованная.

Рика пригляделась к мумии, хотя манера разговора и голос и так дали понять, кто это. Два зеленых глаза и прядь золотистых волос были видны из-под бинтов. Теперь всё стало совершенно ясно. Первым человеком спасшей Елену от смерти была Рика. Она спасла паладина от заклинания Мегами, а потом от дракона, да и не только её. В общем благодарность Елены не знала границ: она вообще была очень отзывчивой.

- Дважды? - удивилась воровка, любившая иногда делать добро... для разнообразия, не всё ж время зло творить?

- Да. Вчера Ацилона сумела убрать меня из-под лапы демона, прежде чем она опустилась на землю, - сказала Елена, тряся головой.

- Теперь понятно, почему ты в состоянии передвигаться самостоятельно. Хм. А я думала, что паладины никогда не встанут на колени перед вампирами, - Рика сжала руку в кулак и стала в величественную позу. - Но теперь, когда свет стал на колени перед тьмой, я ни на секунду не сомневаюсь, что нашему миру точно придет конец. Вот!

Слова Рики настолько поразили и озадачили паладина, что она тут же поднялась с колен.

- Паладины благодарные, в отличие от остальных, - Елена намекнула на то, что она смогла ранить демона и не дать ему разделаться с Рикой, впрочем, она считала любое добро, что творит сама, должно быть безвозвратным. - И не имеет значения, кого они благодарят.

- Одевайся, паладин, - усмехнулась Рика, язвительно выделяя слово "паладин". - Мы выходим сейчас. И вот, держи. Это теперь твое.

Меч Святых выпал из мешка Рики на пол, и доски под ним потрескались.

- Я пойду за Марлин, - Ацилона быстро вышла из комнаты.

- Мы очень сильны в магии, так что и без оружия справимся, - соврала Рика. - А ты будешь мечом сражаться..., так как у нас всё равно больше ничего для тебя нет.

- Хорошо, - согласилась Елена, легко подымая меч одной рукой.

- ...а заодно не спать по ночам, стоя на страже, добывать нам еду, закрывать свои телом от оружия и магии врагов, - закончила Рика. - В общем, будь собой.

- Что?!

- Ну, ты же паладин! Ты должна помогать слабым и немощным, беззащитным и бессильным. А это мы. Ага! - Рика ткнула в себя пальцем. - Вперед, собирайся!

- Знаешь, я уже несколько дней не ела! - напомнила Елена, пытаясь заставить воровку отпустить её.

Она вообще хотела бы слинять, а потом подумать над случившемся, так как провал в памяти был великоват.

- Ничего, паладины должны быть стойкими к ужасам жизни. Разве вас там не этому учили?

- Откуда вор может знать, чему могут учить паладинов? - обиделась Елена.

- Есть такая профессия - все знать, - улыбнулась Рика. - Ты же не думала, что я дам умереть себе с голоду? Мы сейчас пойдем и поедим. Нас ждет долгий путь, поэтому надо хорошо подготовиться. И не вздумай много жрать! Я не такая богатая, как многим кажется.

Последние слова звучали лживо....


Через час маленький отряд, нанятый для спасения человечества, как это называла Елена, а не для обворовывания какого-то склепа безумно... богатого демона, как считала Рика, выдвинулся по направлению к городу Гриану, находившемся от Астории на севере, за лесом Амии. На этот раз Марлин сказала, что не будет идти через лес по причине большой популяции белок в нем. Но Рике надо было попасть в лес, чтобы встреться с бабой Ягой, поэтому удалось уговорить волшебницу на небольшой осмотр достопримечательностей леса, а не проход сквозь него. Впрочем, у неё бы никто и спрашивать не стал: ей бы всё равно пришлось бы идти за всеми, так как она боялась остаться одна.

- Это дал мне перед уходом главный врач, - подумала Рика, разворачивая листок бумаги.

На нем красивым ровным почерком было написано следующее: "Отряду под названием "Спасение": Я даю вам ровно четыре месяца и ни секундой больше. Зная вашу интеллектуальную силу, я написал вам то, что надо сделать.

1. Найти моего племянника - это не обязательно, так как это может стоить жизни.

2. Посетить бабу Ягу - это не обязательно и не желательно, так как это может стоить жизни.

3. Не красть! У вас девять тысяч - этого вполне хватит.

4. Принести все из последней комнаты гробницы Миягами - не вздумайте что-либо забыть.

5. По возможности убить Шина, а в качестве доказательства принесите мне его голову - я повешу ее над камином, как трофей.

6. Не отдать Шину амулет из Аламатида. А лучше вообще никому не отдать.

П.С. Надеюсь, что я еще разборчиво пишу. А теперь быстрее! После четырех месяцев пойдет пеня под один процент от общей суммы в день.

П.П.С. Надеюсь, что карту не потеряли".

- Карта? О, черт, где она? - Рика стала рыскать у себя по карманам, и с огромным вздохом облегчения нашла ее среди горы всяких бумажек. - Думаю, что третий пункт можно вычеркнуть, а шестой и так выполнен... почти. Этот урод от меня ничего не получит, раз какие-то засранцы хотят за вшивую подвеску меня прикончить.

Через мгновенье воровка подумала над указаниями более детально.

- И много же здесь всего стоит жизни. Хм. И зачем ему голова? Да, племянник, наверно, у него какой-нибудь бугай.... Да и бабка тоже. Хех. И как это он может говорить ворам не красть? Как-то глупо.

- Значит, вы все же не решились измениться, - укоризненно сказала Елена, услышав лепетания воровки себе под нос.

- Меня только могила исправит, то есть гробница... Миягами, если там сокровищ много, - заулыбалась Рика. - Тогда я получу море денег и перестану красть. К тому же ты уже пролечилась и сожрала на большее, чем наработала в нашей компании. Так что больше не заикайся о воровстве.

- Вы должны проявлять больше сострадания к человеку с боевыми ранениями, иначе это будет выглядеть некультурно с вашей стороны....

- Какое сострадание? Из-за того, что ты выглядишь, как мумия, да еще и в дурацких драных одеждах каких-то там белых... или серых магов и с огромным двуручником за спиной, ты привлекаешь к нам слишком много внимания, а это мешает думать о сострадании. Терпеть не могу, когда на кого-нибудь слишком уж подозрительно пялятся.

Действительно, в городе никто не знал, кто их на самом деле спас, а увидеть человека, на котором нет живого места, доводилось не каждый день, поэтому Елена, чей костюм в отличие от Рикиного не был снабжен капюшоном, являлась центральным объектом изучения и разговоров. Конечно, все шушукались тихо, но кое-что всё-таки было слышно. Разумеется, не о чём хорошем небогатые люди думать и не могли, учитывая нынешнее время и быструю деградацию общества.

- Может, хоть капюшон дадите? - вежливо попросила Елена, услышав обидный разговор о ней.

- Нет, ты ведь паладин, значит должна уважать свободу слова и мысли людей, - язвила Рика. - И вообще, ты должна их боготворить их за то, что они о тебе говорят. Не каждый день последователь добра может привлечь к себе столько внимания.

- Э-э-э, я вообще-то не очень люблю большие скопления людей....

Рика недолюбливала Елену за то, что та подорвала ее самомнение. Воровка всегда считала себя и свое тело красивым, но то, как выглядела достаточно женственная паладин, было вне человеческих пониманий. Рика считала, что Елена красивее её, так как она сама находила её очень красивой, хотя и слишком мускулистой для девушки, поэтому у нее зародилось желание, либо самой стать красивее, либо сделать соперницу уродливей. Первое было невыполнимо, так как воровка считала, что уже достигла границы, а второе не могло получиться из-за доброты и дружелюбности. Из-за этого Рика так плохо и относилась к Елене, но только на словах. В душе же она пока ещё ничего не решила, так как пока серьёзно не задумывалась на эту тему.

- Значит, мы идем в веселый город Гриан, - сказала Марлин, когда все вышли из города, а стражники заперли ворота и крикнули напоследок, чтобы четверка вообще не возвращалась, так как открыть и закрыть громадные северные ворота было очень непросто: они редко открывались, как и трое других, так как самосохранение заставляло пользоваться только одними воротами, или просто правительство не выделяло достаточно средств для покупки масла, чтобы петли были смазаны, зато пятые ворота никогда не закрывались... по этой же причине. - Надеюсь, что там ничего не изменилось.

Гриан был городом, где всегда происходили какие-нибудь яркие и красочные события. В один день публичная казнь заключенных, приговоренных к смерти, в другой массовые человеческие жертвоприношения во имя свихнувшегося мэра.... В общем, каждый день что-нибудь точно происходило, что всегда собирало не мало народу, а особенно хороших писателей и поэтов. Многие люди находили здесь своих муз, воспевая какой-нибудь подвиг под жуткие вопли сжигаемых на костре. Для некоторых эти музы оказывались на острие большого кола, на который сажали приговорённых, которые выбрали смерть через посажение на кол, но это в основном были люди мужского пола не нормальной ориентации. Еще это был любимый город Экко, который, по словам самого профессора, побуждал полоумного ученого к действиям по сооружению адских машин, которые, по идее, должны были помогать палачам в казни.

- Если будем быстро идти, то за пару дней доберемся, - сказала Елена, кое-как знавшая мир по некоторым книжкам и атласам, виденным в детстве. - Но не думаю, что путь будет легким.

- Еще бы, ведь с нами она, - Рика ткнула пальцем в плетущуюся позади Марлин.

- Не думала..., что с полным животом так... трудно передвигаться, - тяжело дыша проговорила Марлин еле передвигая ноги. - У меня нет... сил. Подождите! Мне надо... отдохнуть.

- А ты вообще никогда не думаешь! Кто тебя просил жрать пять порций?

- А ты молчи, каменная башка! Раз потеряла чувство вкуса от окаменения, то нечего к другим лезть! Я бы съела и двадцать порций обеда, потому что там всё более-менее вкусно было, а в течение этих двух дней мы ничего почти есть не будем из-за того, что кто-то ничего делать не умеет!

- Кто бы говорил! - резко остановилась Рика.

- Криворукая воровка! - закричала Марлин.

- Тупая волшебница!

- Ааа! - Марлин и Рика сцепились и, повалившись на пыльную дорогу, стали по ней кататься.

- Сил идти нет, а силы драться у неё есть, - заметила Елена.

- Так мы и за месяц до Гриана не дойдем, - сказала Ацилона, глядя на то, как пыль разлетелась по всей округе, окутав окружающее пространство плотным туманом.

- Ну, ладно, хватит, - Елена с легкостью растащила Рику и Марлин.

- Я убью тебя! - кричала волшебница, которую теперь удерживала Ацилона.

- Кто кого! - Рика пыталась дотянуться рукой до ручки рапиры, но сильные руки паладина мешали ей это сделать. - Отпустите меня! Её надо побить, чтоб вправить мозги!

- Не думал, что вы тоже хотите прикончить воровку за кражу книги, - раздался скрипящий голос в пылевом тумане, а после этого громкий кашель больного туберкулёзом.

Когда пыль немного осела, четверка заметила тридцать фигур в черных накидках и с огромными серпами в руках.

- Чего-чего? - спросила Рика, которую тут же отпустили. Зная, что в её распоряжении имеется недюжий телохранитель, воровка осмелела: - Кто это хочет меня прикончить?

Вопрос звучал так, будто Рика сама хотела драки и как можно быстрее. Таким тоном обычно спрашивал какой-нибудь богач с огромной свитой у обезоруженного убийцы.

- Мы черные маги, - сказал один из тридцати. - То есть способные ученики черных магов. Но это всё равно одно и то же.

- Скорее серые, - Марлин изучила одежду магов, которая стала серой от пыли.

- Цвет одежды не имеет значения.

- Как заговорили, - волшебницу тоже не взяли на испуг.

- И вы хотите меня убить, - Рика сделала шаг вперед и положила ладонь на рукоятку рапиры. - Да?

- Тот из нас, кто убьет тебя, получит титул "мастер черный маг"! А это очень почетный и престижный титул. Тот, кто станет мастером черным магом, станет автоматически главой гильдии, а это горы денег, свитки заклинаний..., - раздался голос из задних рядов магов.

- А вы не думали, что за этот титул после ее смерти вы друг друга перебьете? - спросила Ацилона. - Ведь титул достанется только одному, а не тридцати сразу.

- Да, но..., - ученики магов с недоверием посмотрели друг на друга, что-то недоброе сверкнуло сразу в шестидесяти глазах.

- Вот и отлично, - сказала Рика, проходя сквозь ряды магов вместе со своими подругами. - Приходите, когда выберете среди вас того, кто больше всех хочет получить титул.

Такие слова озадачили учеников. Этого им на лекциях не объясняли. Титул хотели все, а получить его мог только один. Выходов из такой ситуации было не слишком много. А если учитывать современное устройство мира и сознания людей, то вообще один. И именно он, один-единственный, оказался сразу во всех прикрытых шапками головах.

- А девчонка-то права, - сказал кто-то из магов, когда Рика и остальные отошли уже довольно далеко. - Я старше вас всех, поэтому я, как самый мудрый, должен получить титул!

Внезапно в спину говорящего вонзился серп.

- Теперь я здесь самый старший! - облегченно заявил другой маг, стирая со своего серпа кровь плащом только что им убитого сотоварища.

- Еще чего! - все остальные, размахивая оружием, напали друг на друга.

- Вот она, сила слова! - улыбнулась Рика, слушая предсмертные крики, лязг оружия, взрывы заклинаний позади себя.

- Да уж, и чему их только учат в академии черных магов? - удивилась Марлин.

- Гильдии, - поправила Ацилона. - У белых магов академия, у черных - гильдия.

- Какая разница? Надо было вначале убить Рику, а потом выяснять, кто тут самый сильный.

- Нет! - Рика, радовавшаяся своему умению владеть словами, схватила Марлин за плечи. - Они сделали все правильно, ведь они только тупые ученики.

- Но....

- Никаких "но". Надо быстрее добраться до города, а то на этих равнинах мы сильно уязвимы.

Подгоняемая предсмертными воплями смертельно раненых учеников черных магов, которые осознали свои действия только тогда, когда превратились в законченных инвалидов, четверка быстро пошла вперед. Для большей скорости передвижения Елена и Ацилона, так как были самыми сильными и выносливыми, взяли Марлин под руки: у неё почему-то опять кончились силы, когда надо было идти.

- Первый раз моя жизнь так сильно изменилась, хотя она сильно изменилась при моем знакомстве с Марлин - она столько дров смогла наломать за первый месяц нашей дружбы, - думала Рика, глядя на бескрайние зеленые равнины. - Еще год назад я была одна и тырила всякие дорогие штучки у заевшихся буржуев для жирных богатеев, а теперь ворую не пойми что из какой-то старинной гробницы для правительства. Надо бы быть разносторонней, но... постоянство - признак мастерства. Как все трудно. Зато теперь я путешествую не одна. И ворую тоже, а, значит, срок будут делить на четырех, но с помощью вампира мы сможем быстро освободиться. Хотя и воровать мне больше не нужно - в гробнице наверно полно богатств, а меч Святых тянет на солидную сумму, но его надо вернуть в Шиве какому-то священнику.... А если Марлин сожрет девять тысяч слишком быстро, то придется красть, и мой чистый лист законной жизни быстро почернеет. И почему кормление ее кишечного червя обходится мне так дорого? И еще за лечение Елены так много взяли. И зачем нам мумия в команде? - Рика обернулась и посмотрела назад, на Елену.

Паладин, забинтованная с ног до головы, уверенно шагала. Светло-зеленые глаза виднелись из-под повязок, доказывая окружающим, что это еще живая мумия, а значит, не нужна археологам, которые за различные древности предлагали солидные суммы. Рика немного удивилась, как такую "древнюю" ценность у них ещё не выкрали какие-нибудь фанатики антиквариата.


Ближе к концу дня маленький отряд нагнал старик, ехавший на большой закрытой телеге, запряженной двумя лошадьми. Рики сильно повезло, что она пошла по дороге, так как больше не боялась того, что ее обзовут вором и захотят убить. Она смогла раздобыть специальный королевский указ о помиловании ее и остальных. То есть не совсем она это раздобыла - ей вручили грамоту на выходе из больницы, которую просил передать Хуриа вместе с запиской. Итак, четверо законопослушных граждан встретили свое спасение в виде транспортного средства, которое позволило бы передвигаться даже ночью и впятеро быстрее, чем обычно. Рядом со стариком, который деловито разлёгся на крыше телеги, больше походившей на деревянный вагон, сидел огромный поросенок.

- Здравствуйте, - седой старик снял с головы широкополую шляпу, а затем быстро одел обратно - так как заметил, что лучи солнца, отразившиеся от лысины, ослепили девушек гораздо больше, чем его красота.

- Здравствуйте, - Рика поклонилась и, сделав милое личико, стала пытаться ускорить продвижение отряда. - Извините, вы случайно не в Гриан едете?

- Да, именно туда.

- Тогда, - Рика стала ковырять концом сапога землю, - не могли бы вы подбросить нас до леса?

- Отчего же, могу. Садитесь в кузов.

Забравшись в вагон и обнаружив, что он практически до верху набит душистыми дынями, все пожалели о том, что согласились проехаться - свободного места было очень мало. Кое-как подвинув груз, четверке удалось рассесться. Телега быстро покатилась.

- Извините, что едете в кузове, но я не могу оставить свинью один на один с дынями, - послышался снаружи голос старика.

- Это уж точно, - заметили Елена и Ацилона, глядя, как Марлин прямо с кожурой стала быстро поедать дыни.

- Да ладно, - крикнула Рика - она не собиралась есть, так как один вид Марлин, поглощающей дыни, уже отбивал аппетит.

- Теперь мы доберемся до Гриана уже завтра к полудню, - сказала Елена.

- Да, - нехотя согласилась Рика: ей совсем не хотелось с ней соглашаться. - И что мы имеем? Участвуем в каких-то государственных разборках.... Один придурок у власти. Кому-то это не нравится. Но уладить все разговорами не получается, поэтому прибегли к помощи мирных законопослушных граждан. Просто бред какой-то. В обычное время государство обирает народ, а когда надо, нанимает его, чтобы отделаться от какого-нибудь наглого дебила.

- Да уж, - Ацилона считала так же, так как у неё практически все деньги уходили на налоги, а на то, что оставалось обычный человек бы не смог прожить.

- А я вообще не понимаю, что я здесь делаю, - сказала Елена, осматривая всех. - А вы что здесь делаете? По-моему в гробницу хочет только одна Рика. И все это из-за желания набить карманы.

Паладин подняла бунт на корабле. Она ещё смутно понимала ситуацию, но всё же считала, что оставаться в малознакомой компании ей совершенно не следует. И воровки она побаивалась, даже гораздо больше, чем вампира. И поэтому не хотела, чтобы та ей приказывала что-либо делать.

- Я с ней. Потому что с полными карманами у тебя еще будет и полный желудок, - с радостью в голосе сказала Марлин, с трудом глотая всё, что было во рту, чтобы говорить. - Мы с ней... команда, поэтому всегда вместе. К тому же вдвоем грабить сподручнее - больше унесешь, веселее....

Волшебницу же её статус в обществе малозаботил, и про родителей она вспоминала только тогда, когда могла за это что-нибудь получить... из материальных средств.

- А я здесь, чтобы изучать мир, - Ацилона долго раздумывала над подходящей причиной.

Ей надоела ее скучная жизнь, поэтому она захотела походить по городам и посмотреть, что творится на планете, да и очеловечиться, чтобы постоянно на улице в нее не тыкали пальцем и не кричали: "Вампир!", а дальше пыряли всяким холодным оружием в спину. В общем, походка у вампиров тоже была весьма своеобразной, напоминавшей ходьбу самоуверенного непобедимого маньяка.

- А я здесь, что тогда делаю? - не понимала паладин. - А?

- Тебе уже, - Рика загнула на правой руке все пальцы, кроме среднего, и показала Елене, - четыре раза жизнь спасли. И ты это еще не отработала - никого от магии или стрел не закрыла, только все тебя.

- Да, у вас действительно с манерами туго, - заметила Елена, убирая от лица руку Рики. - Ладно, я буду с вами.

- Правда проку от тебя теперь не много - мумия скорее привлекает внимание, чем пугает или подавляет врагов, но все равно.

- Кто здесь мумия?

- А теперь колись, как ты захотела убить меня! Ты должна знать, хотя тогда в ночлежке ты сказала, что не помнишь, но Ацилона мне объяснила, что это временная амнезия.

- Ну да, я кое-что вспомнила, - согласилась Елена. Она тяжело вздохнула так, что бинты на груди затрещали, и продолжила: - Я никогда не была сильной. Я даже не знаю, зачем меня в паладины-то взяли. У меня не было ни силы, ни магии. За это меня не любили. Я была лишней там и поэтому все время просиживала за переводом старинных свитков....

- Отчего же ты сейчас сильна, как слон? - спросила Марлин, жующая очередную дыню.

- Я стала искать способ сделать себя сильнее, ну, э-э-э, тренироваться то есть, упражняться там.... Поэтому я ходила по Залдро в поисках чего-нибудь, что сделает меня сильной и непобедимой... э-э-э, я искала... меч. Ну, чтобы тренироваться, - кое-как объяснила паладин, когда заметила непонимание на лицах. - Я всегда хотела стать сильнее, чем моя сестра-близнец Селена. И однажды, я думала, что это знак свыше, передо мной оказался какой-то высокий человек в черном.

- Мегами.

- Откуда мне знать его имя? Я его даже не успела спросить. Он первым начала разговор. Он сказал: "Говоришь, хочешь силы? Ее есть у меня". Он дал мне меч, и я потеряла сознание, а очнулась в гостинице.

- Как все просто, - Рика, сделав доверчивые глаза, развела руками, а в душе разозлилась. Но, чтобы не делать сложных объяснений и не впутываться в историю ещё сильнее, но больше было и так некуда, она быстро сменила тему разговора: - Значит, у тебя еще и сильная сестра есть.

- Да, - Елена кивнула головой.

- И она сильнее тебя?

- Не знаю, я ее уже несколько лет не видела. Она работает где-то в правительственных элитных войсках.

- Значит, она сильная, - сказала Ацилона. - В элитные войска правительства берут только самых лучших.

- Да, она была намного сильнее меня, но сейчас я тоже не слабая.... После встречи с тем типом, я чувствую, что все могу, - призналась Елена. - Наверно, я, когда была под его... управлением, натренировалась!

В доказательство своей силы она одной рукой взяла незрелую дыню и одним усилием заставила ее разлететься во все стороны по кускам.

- Мы и не сомневались в твоей силе после того, как ты смогла поднять меч Святых, - сказала Рика, стирая со своего лица остатки дыни. - Говорят, что только невероятно сильный человек сможет его поднять.

- Да? - удивилась паладин. - А слишком тяжёлым не кажется. Хотя и не лёгкий.

- И как она может так глупо мыслить? Как вообще можно натренироваться от дохляка до слона? - про себя удивлялась Рика. - Эх..., завидую я ей. Мне бы её наивность. Наверное, будь я наивной, жить бы мне стало намного легче. Хотя бы не приходилось бы столько думать о всякой чепухе.

- А вы заметили, что тот старик, что позволил нам жрать его дыни, плохо видит? - между тем шепотом спросила Марлин, подбирая разлетевшиеся в стороны куски дыни и засовывая их в рот. - Лично я бы ни за что не стала доверять воровке с каменной рожей и ходячей мумии.

- Я была в капюшоне тогда, - напомнила Рика. - И я законопослушный гражданин.

Марлин был немедленно предъявлен документ о прощении.

- Ого! Мы законопослушные, - волшебница успела разглядеть только первую строчку.

- А я не мумия, - добавила Елена, натягивая на голове бинты, чтоб не сползали на глаза.

- Да какая теперь разница? - удивилась Марлин. - Главное, что теперь мы быстро доберемся до леса, и Рика раздобудет себе лекарство от тупости.

- От "черной каменной кожи", - поправила воровка.

- Одно и то же. Но я с вами в лес не пойду, - волшебница покачала пальцем. - Вы видели, какие там белки. К тому же друиды нас уже знают и скорей всего следят за нами. А пройтись до бабули без убийств будет трудновато.

- Да шли б они, - махнула рукой Рика. - Хуриа же бывший друид, а значит должен нас покрывать во время нашего турпохода. Ради жизни всех живых существ можно пожертвовать парой-тройкой... сотен белок.

- А зачем вам вообще лечить это? - после длинной паузы спросила Елена.

- Ты посмотри сюда, - Рика опустила ворот, - я киричная. Да. Я не могу теперь тихо ходить. Я с трудом ощущаю то, чего касаюсь, и вкус еды даже почти не чувствую. И без обуви я не могу тихо ходить, хотя и в ней теперь тоже. Зачем мне это?

- Но ведь вас, наверно, тяжело ранить?

- И всего-то? Вокруг меня теперь целая гора желающих подставиться под стрелу с моим именем, да и простой человеческий облик мне больше нравится. К тому же, как человек, я гораздо красивее тебя.

- Правда? - паладин как-то не понимала сути проблемы, да и спросила это просто так, без единой мысли.

- Чёрт, да ей всё равно, - думала Рика. - Ради чего я распинаюсь?

- Успокойся, получишь ты своё, - взбодрила воровку Марлин.

- А почему вы не можете читать заклинания? - Ацилона обратилась к Елене после очередного долгого молчания.

- Понятия не имею! - громко возмутилась Елена, ударив рукой о пол и чуть не сломав доску. Она всегда обижалась, когда у неё такое спрашивали, а это было не меньше нескольких десятков раз. - Вы уже далеко не первая, кто у меня это спрашивает. Это же у меня выясняли в академиях, школе, дома.... И чего им до меня? Не могу я магию читать....

- Все способны читать заклинания. Все люди так уж точно, - сказала Марлин. - Дай им только свитки, так тут же всех огненными шарами перебьют.

- Кстати о свитках, держи, - Рика протянула Марлин какую-то тетрадку и бывшую книгу Ацилоны. - Я это все знаю, но применять очень даже многое из книги не могу, почему-то.

- Теперь понятно, почему ты в Катароми так надолго исчезла, - сказала Марлин глядя на надписи на тетрадке, означающие, что этот "свиток" куплен в Катароми и является заклинанием воды. - Всё свитки искала, да магией баловалась?

- Надо же было что-то делать, пока вы искали поджигателя, - вздохнула Рика. - Не могла же я быстро придти? Я хотела проверить насколько ты одна сильна, и оказалось, что не....

- Да она чуть меня не убила! - Марлин ткнула пальцем в грудь Елены.

- Это было... давно, - сказала паладин в свою защиту, обижаясь только на себя. - Я же пацифист, вы знаете. И к тому же я вам уже столько должна....

- Что лучше убьешь нас, и не будешь платить по счетам!

- Ни за что!

- Ага, ага! - не унималась волщебница. - Ты можешь раздавить наши головы так же легко, как ту дыню!

- Нет!

- Вернемся к магии, - сказала Ацилона, заметившая, как все легко отошли от темы, и теперь втаптывали паладина в грязь.

- Я не знаю, - чуть не заплакала Елена. - Я не могу ничего читать кроме "воздушного удара", потому что для него и нужно-то только любое режущее оружие. Последовательность закорючек, то есть рун, я вспоминаю и слова говорю, а на деле, - Елена показала ладони и потрясла ими, - ничего, дырка от бублика, от жилетки рукава....

- Значит, ты магический инвалид, - быстро подвела итог Рика. - Даже я что-то могу делать, хотя и не слишком точно, но все же.

- Да что вы ко мне пристали? Если я не умею пользоваться заклинаниями, то самая бесполезная и тупая?

- Только второе.

- Я и мечом всем показать смогу, но... только тех, кто принадлежит к силам тьмы. Я не могу причинять зло тем, кто не является созданием тьмы. Ведь иначе я буду на всю жизнь проклята.... Ведь паладины - стражи добра, - Елена подняла голову и замечталась. - Они не могут просто так убивать без разбору.

- А "сил тьмы" сейчас днем с огнем не сыщешь, - сказала Марлин. - Мы, вроде как, последенего демона шлепнули накануне.

- Не ясно, почему какой-то меч сумел ранить демона, - рассуждала Ацилона, глядя на Рику, - и почему какое-то заклинание воды смогло поразить. Это просто невозможно. В сказаниях говорилось, что даже меч Святых ему бы ничего не сделал и твое заклинание по уничтожению всего живого.

- Ты думаешь о каких-то вещах, о которых уже не надо думать, - сказала Рика. - Демона уже нет, поэтому надо отдохнуть и расслабиться, а не думать, как мы смогли его поцарапать. Кстати..., мумия, куда это твои волосы делись? У тебя в Мениндратте были длинные, а в Катароми короткие.

- Ну, - Елена стала что-то припоминать. - На меня в магазине Мениндратты упал топор и отрезал довольно широкую прядь волос, поэтому для симметрии пришлось все отрезать....

К концу дня, когда на небе стали появляться первые звезды, повозка добралась до края леса Амии, и старик, не заметивший, что полтора десятка дынь было съедено, высадил четверку. Рика, иногда проявлявшая сострадание, незаметно для всех оставила в кузове довольно большую сумму денег, несколько превышавшую стоимость съеденного.

- Ну, наконец-то, - сказала Марлин, живот которой сильно выступал из-за обилия съеденного. - А то я бы скоро с ума сошла от безделья.

- Вот тропинка, по которой надо идти, наверно, - Елена заметила дорожку, ведущую в лес прямо посреди которой в землю был вбит указатель с табличкой "Дальше не ходи - убьет!"

- О, как же судьба благосклонна ко мне, - внезапно раздался голос позади отряда, уставившегося на надпись на табличке, хотя Рика больше времени потратила на поиски приписок, которые, как она поняла, содержали скрытый смысл.

В секунду все обернулись. Лысый худой невысокий священник в красном потрёпаном жизнью плаще и лицом, не внушающим никакого доверия, жадно смотрел на них.

- Не думал, что найду тебя так быстро, - сказал он. - А теперь давай сюда книгу и усилитель.

До всех сразу же дошло, что обращение было направлено к Рике, и тут же все, кроме нее сделали шаг назад. Воровка не стала долго ждать и тут же выпалила объяснения.

- Книжку мы нечаянно сожгли, а амулет мне приказано никому не давать. Ну, можешь, конечно, посмотреть на него из моих рук, - Рика взяла кулон, висевший у нее на шее, и показала его человеку в красном плаще, а затем снова убрала под накидку.

- Сожгли? - неизвестный схватился за голову.

- Кто это? - тихо спросила волшебница.

- Это темный священник Марко. Я... одолжила у него книгу огня и амулет, - ответила Рика: она сразу узнала лысину.

- Ааа, - дошло до Марлин. - И сейчас, видимо, настанет час расплаты.

- Ты мне дорого заплатишь за свои выкрутасы и мое публичное унижение, - пустил слезу Марко, грозя Рике кулаком.

- Больше десяти золотых не могу - сейчас мы крайне теснены в средствах, - воровка протянула священнику горсть монет.

- Что? Да как ты смеешь?!

- Это как ты смеешь! Разговаривать со мной в таком тоне! За мной стоит государство и друиды, - стала врать Рика, чтобы отделаться от колдуна. - И если ты меня хоть пальцем тронешь, королевские войска тебя на части порвут. Я вообще без минуты глава мира.

- Слабая дура! - закричал Марко. - Ты врешь! И моему брату наврала, что ты инспектор по сундукам! Таких инспекторов вообще нет на свете!

- Правда? - удивилась Марлин.

- Хотя я рад, что этот самонадеянный козёл получил по заслугам..., - злобно пробормотал священник, костеря брата, а потом вспомнил, зачем явился: - Я заберу у тебя всё силой!

- Хочешь подраться, да? Давай. Только я, ты и..., - Рика указала большим пальцем сзади себя, -... они.

- Что? Без своих сопляков не можешь? А еще себя великим вором называешь.

- Кто тут сопляк? - обиделась Елена. - Я хоть вам ничего и не собираюсь делать... плохого, но не надо меня оскорблять.

- Вообще-то двое из них мои телохранители, ну, да ладно, - сказал Рика. - А она, - палец указал на забинтованную Елену, - вдобавок еще и пацифист, и стоит мне ей сказать хоть слово, и она тебя отпацифиздит.

- Телохранители? - подумала паладин. - Мне всегда казалось, что она нас за людей не считает.

- А я думал, что у воров есть честь, - доливал Марко масла в огонь, пытаясь вымолить честную битву. - Но они не могут....

- Ладно, ладно. Хорошо, сразимся один на один, - Рика сделал жест рукой.

Марлин, незаметно подкравшаяся к Марко сзади и замахивавшаяся большой сучковатой дубиной, найденной на земле, нахмурилась и, бросив оружие, подошла к Ацилоне.

- А могли так быстро все закончить и пойти в лес поесть жареной бельчатинки, - чуть не расплакалась волшебница, которой теперь хотелось идти в лес, чтобы набить и без того большой живот. - Как же есть охота.

- Ну и горазда же она жрать, - подумала Елена.

- Защищайся! - из широкого рукава Марко какой-то хитроумный механизм выстрелил оружием, и в руке священника оказался очень страшный перочинный нож с длиной лезвия не более четырех сантиметров, как определила на глаз Рика. Таким оружием, обычно резали бумагу или точили зубочистки....

Марлин, сидевшая на камне, поджав под себя ноги, от удивления свалилась на землю. Менее впечатлительная Елена отделалась отвалившейся челюстью, которая порвала на лице несколько бинтов.

- Ууу! Кия! - махал ножиком Марко и прыгал вокруг Рики: похоже, он не слишком горел желанием использовать заклинания, или просто они были слишком длинными.

- Да ты просто храбрец, - сказала воровка, вынимая из ножен рапиру, длина лезвия которой была сравнительно больше - почти метр.

Даже крайне ненаблюдательная Марлин заметила, что Марко до смерти боится Рику. Ну, еще бы. Воров боялись все. Они всегда могли выкинуть какой-нибудь фокус в виде стеклянной пыли, увесистого камня или чихательного порошка. У Рики в данный момент не было ничего из этого, но оставался еще старый и незаменимый "шар огня" - его тоже можно было выкинуть. Заранее зная, что священник должен превосходить ее в магии, воровка пока не осмеливалась пускать в ход заклинания, чтобы не провоцировать противника на такие же действия.

- Ха! - Рика, дождавшись, пока Марко, прыгавший вокруг, окажется прямо перед ней, подбросила вверх свою рапиру, а затем злобным голосом промолвила: - Умри, глупец.

- Да она просто сама смелость, если учесть, что даже в сто раз большим ножом ее сейчас не порезать, - промямлила Елена, вспоминая о каменной коже Рики.

- Как? Что? - испугавшийся Марко замер и поднял глаза к небу - туда, куда улетела рапира, думая что воровка вызовет метеоритный дождь или что-то в этом роде.

Этого только и надо было Рики. Воровка отвела назад ногу и.... Елене, Ацилоне и, особенно, Марлин на мгновенье показалось, что они услышали звук бьющегося стекла. Марко, держась за одно место, свалился на землю, уткнувшись лысиной в сапоги Рики.

- Эй, эй, осторожнее, - воровка сделала пару шагов назад. - Они блестят ярче, чем твоя плешь.

- Сволочь, - тоненьким голосом пропищал Марко, обливаясь слезами. - Я убью тебя, тварь....

- Не надо ругаться, - Рика села на корточки. - Сейчас я тебя пощажу вследствие твоей глупости и того, что ты любезно предоставил мне книгу и амулет, но больше не попадайся мне на глаза, ладно? Мне и так проблем сейчас хватает.

- Да..., - нехотя прозвучал ответ. - Но я еще вернусь, и тогда ты познаешь на себе мой гнев. Ты узнаешь, что значит связаться с темным священником Марко! - тонкий голос был так забавен, что Марлин рассмеялась.

- А ну тебя, - махнула рукой Рика, и, выпрямившись, развернулась к лесу.

- Странно. После такого не многие смогут даже рот открыть, - сказала Елена, глядя, как скрючило Марко.

- Пошли, - Рика вытащила, недавно вернувшуюся и воткнувшуюся в почву, рапиру из земли и пошла по тропинке в лес. - Нам еще многое надо сделать.

- А он?

- После такого он не скоро сможет показать мне свой гнев. А если я это повторю, то вообще ничего не сможет.

Воровка хотела закончить незапланированные дела как можно быстрее, а потом просто забыть всё это.

В лесу было на редкость мало живности. Не было слышно птиц, стрекотания цикад, воя волков, храпа разбойников.... Марлин сразу подумала, что их всех кто-то съел. Кто-то, кто еще более голодный и ненасытный, чем сама волшебница. Кто же это мог быть? Уже было темно, поэтом у все шли очень быстро, чтобы поскорее найти бабу Ягу, а заодно при случае переночевать у нее. Ночевать под открытым небом в лесу, или рядом с ним, было немного жутковато - всякие твари наподобие волков, медведей и троллей водились в чаще и могли запросто напасть. Рика вовсе не боялась, того что, Хуриа говорил о том, что у бабули крыша съехала, гораздо страшнее было то, что может делать бабка. Мало ли людей с психическими расстройствами на свете? Хороших воров тоже немного ненормальными считают - кто будет в здравом уме красть еще, когда своего добра уже много и девать некуда? Рика же сама читала себе вполне нормальной. К тому же ей с трудом верилось, что старушка вообще человек: жить в лесу, где не у кого по-человечески красть....

- Ууу, тут даже есть некого, - Марлин потирала живот, требующий еды. - Неужели всех белок прикончила Елена?

- Это был ваш.... Ну как там его? Мегами! - сказала Елена. - Я не виновата. Ни в чем, совершенно ни в чем. А белки - создания тьмы?

- Нет, - Ацилона покачала головой.

Паладин с трудом улавливала разницу между добром и злом, поэтому и её спутники ей не казались слишком добрыми, да и она любому бы поверила, кто ей на кого-нибудь указал и назвал бы его "вселенским злом".

- Давно бы уже тебе пора понять наш мужественный защитник всего живого и враг тьмы, что все, кто желает тебе смерти или твоим сотоварищам, то тот - создание тьмы, которое срочно нужно ликвидировать, а не то твои сотоварищи так тебе вломят, чтоб знала, как из себя невинного пацифиста строить, - образно пояснила Рика.

- Ни за что!

- Они могут прям сейчас вломить. Ты не думай.

- Никогда!

- А если бабуля станет твои уши к затылку гвоздями прибивать?

- Я попытаюсь... ну, это, изучить её ауру, а потом уже буду что-нибудь делать, - сдалась Елена.

- Да ты ж у нас ничего делать не умеешь, - припомнила Марлин.

- Кое-что я умею. Не зря же я пять лет училась. Я многое умею - пару молитв читать, одно заклинание применять, оценивать ауру, - похвасталась Елена.

Впрочем, такой список умений был жалок, а паладин этого не понимала. Молитвы вообще ничего не давали дельного, разве что могли пригласить на похороны, чтобы прочесть их. С одним заклинанием такого уровня воевать было невозможно, а оценка ауры была крайне бесполезна. Так как чувствовать исходящую от кого-нибудь магическую мощь тысячи драконов могла даже волшебница.

- Пять лет! - удивилась Марлин. - Я за месяц в академии магов больше узнала!

- Сколько же тебе лет тогда? - спросила Рика.

- Двадцать, - рассмеялась Елена: ей бы никто не дал больше восемнадцати, зато рост был огромен даже для высоких жителей Рионо, - хотя выгляжу моложе.

- Особенно по интеллекту, - подумала в слух Рика.

- Ничего подобного!

Внезапно Ацилона, шедшая впереди всех, резко остановилась. Марлин и Рика, занятые дознание фактов о паладине и не заметившие остановки, уткнулись вампиру в спину. Ну, а Елена, которая плелась позади, споткнулась о торчавший из земли корень и свалила всех на землю, причем сама-то она смогла устоять на ногах.

- Еще будешь про интеллект говорить? - проговорила Рика, которой только в этот раз удалось лежать наверху, а не под всеми, как было раньше.

- Да тут же ничего не видно! К тому же мне постоянно бинты на глаза сползают, а мне их сказали три дня не снимать, - всплеснула руками Елена. - Да еще и корни, где ни попадя, торчат!

- Да.... Знаем мы тебя, - сказала Марлин, снимая со лба повязки - она не хотела ступить так же, как и Елена, из-за сползших бинтов.

Рика предпочла не снимать повязку с головы. С ней, по крайней мере, даже без капюшона было видно, что с человеком что-то не то, а значит, нечего на него пялиться лишь только потому, что кожа подозрительного цвета и какие-то странные образования на лице.

- Еще одно мое падение на землю и я буду не в силах встать, - призналась Марлин, которой помогли подняться.

- Еще бы. Обожраться дынь, да еще и сидеть полдня на одном месте, - сказала Рика.

- Вообще-то на двух... точках..., то есть плоскостях.

- Да..., - выдохнула Рика, понимая, какую часть тела описывает Марлин. - А почему остановились?

- Вот, - Ацилона кивнула головой.

Впереди на небольшой полянке стояло какое-то подобие избушки. Домик находился в метре над землей, так как опорой и одновременно фундаментом служили два толстых столба. Остальное не вызывало удивлений - изба, как изба: шесть на шесть метров, небольшая дверь, каменная труба, стены из неровных бревен, между которыми в щелях торчал местный клей "Ириска", который при застывании невозможно было даже стамеской оторвать. Единственное, что вызывало неподдельное удивление, опасение и страх одновременно, так это частокол вокруг избушки. Деревянные колья, на которые были небрежно одеты человеческие черепа, напугали даже Рику, которая, как знала Марлин, боялась только одного на свете - нехватки денег. Один кол из всего "забора" был почему-то пустым. Чтобы это объяснить на нем была прибита табличка, которую все прочитали, подойдя поближе. "Следующий ты здесь будешь" - гласила надпись.

- Фу, ну нас-то четверо, - разрядила обстановку Рика, махнув на все это рукой.

- Значит, здесь будет кто-то из нас, - поняла Елена.

- Предлагаю сыграть в карты за то, чтобы твой череп не был надет на кол! - Марлин, пекшаяся о своей жизни, немедленно выхватила из кармана три одинаковых колоды карт.

- Никто с вами играть не будет.

- Тем более сейчас, - добавила Рика.

Волшебница приуныла: с ней больше никто не хотел играть.

Перебравшись через не очень высокую ограду из кольев, пронырливая воровка осторожно подошла к двери дома и подняла глаза. Это были два красивых стеклянных голубых глаза, валявшиеся около двери, над которой висел рогатый череп никому неизвестного создания с пятью глазницами. И бояться его почему-то совсем не хотелось: человеческие котелки на кольях были пострашнее.

- Интересно, сюда еще и слепые приходили? Хм, наверно выпали, - подумала Рика, разглядывая глаза, а затем засовывая их в глазницы черепа над дверью.

- По-моему, дома никого нет, - сделала вывод Марлин, заглянув в окошко, находившееся сзади избы, в которое не пролезла бы даже миниатюрная Ацилона. - Что будем делать?

- Неужели Хуриа нам наврал? - удивилась Елена. - А выглядел, как честный человек.

- Может, бабуля пошла по грибы да ягоды, - хмуро и саркастично произнесла Рика.

- Или за черепами, - добавила Ацилона. - Все же с точки зрения дизайна некрасиво, когда один кол пустует.

- Вполне может быть. Так или иначе, нам надо где-то переночевать. В каком-нибудь... помещении.

- Что? - Марлин и Елена вздрогнули. - Я не буду там спать.

Два дрожащих пальца указали на дом.

- Ни за что! - закричала Марлин.

- Никогда! - вторила Елена. - Может, она каннибал! И будем страшно рада сытной закуске, когда вернется домой и застанет нас спящими.

- Вы такие суеверные, - нахмурилась Рика. - К тому же Хурун говорил, что бабуле далеко за сотню, так что с ее зубами нас не съесть, а особенно меня.

- Она нас зажарить может!

- Или сварить, - вспоминала кулинарию Марлин. - В любом случае может приготовить из нас то, что пьется через трубочку.

- Хотите, я ее просто ограблю? - предложила Рика. - Может, нужное лекарство от камня дожидается меня внутри?

- Грабить бедных старушек? Это верх неприличия! Тогда я вас вообще за человека считать не буду! - заявила Елена.

- А я и так не человек сейчас, - Рика постукала себя по голове, и раздался характерный звук удара камня о камень.

- А ты знаешь, как должно выглядеть лекарство? - спросила Ацилона у воровки, уже шарившей по карманам в поисках отмычек - на двери избушки висел здоровенный амбарный замок.

- Понятия не имею, - сказала Рика. - Просто заберу все, что на него похоже.

- Это могут быть травы, таблетки, порошок, какая-нибудь жидкость, заклинание, - задумалась Марлин. - Тебе придется дегустировать все, что ты у нее найдешь.

- Ладно, ничего не будем пока делать, - смирилась с положением Рика и уселась рядом с дверью: её не радовала перспектива принять какое-нибудь слабительное или яд вместо нужного лекарства. - За это будем прям здесь спать. Ацилона - ты на посту.

Рика сильно обиделась на вампира за то, что та её остановила в такой ответственный момент, когда надо было раскурочить замок.

- Хорошо, - вздохнула Ацилона.

Ей во время таких ночных походов было бесполезно быть человечной и "спать". Впрочем, как любой добросовестный элитный солдат армии правительства, она могла легко прикорнуть на посту, но какая-то непонятная вещь со странным названием "совесть", про которую не знали ни Рика, ни Марлин, мешала ей это делать.

- И ты тоже Елена, - уже сонная воровка быстро обратилась к паладину, которая сейчас пыталась поудобнее расположиться на земле и заснуть.

- Что? Я? - Елена была поражена.

- Твоя отработка за спасение жизни уже началась. В качестве компенсации за моральный ущерб во время твоих попыток меня прикончить будешь вторым часовым.

Так была найдена компания Ацилоне, чтоб та не скучала в бессонном одиночестве.

Но вопреки всем ожиданиям часовых оказалось совсем не два, а четыре. Марлин, боявшаяся, что вампир и паладин могут не справиться с подавляющим числом белок, которые могут всегда откуда-нибудь появиться в самый неожиданный момент и атаковать, просто не могла спать, поэтому стала раскладывать колоду. Рика, которую вдруг после увиденных черепов начали страшить магические возможности многолетней бабки, если они у нее были, тоже не могла сомкнуть глаз. Она просто лежала на земле перед дверью и глядела на звездное небо, думая о том, как порядочная волшебница и выпускница магической академии, правда средних классов, а не старших, может знать столько карточных игр и пасьянсов. Тут было явно что-то не так. Правда, после гибели родителей Марлин жила в ужасной бедности и поэтому постоянно как-нибудь подрабатывала после учебы. Вместо того чтобы осваивать мощь магии и использовать ее на всех для получения финансов, она училась шитью, мытью и всему, что не нужно хорошему магу. Наверно, Марлин еще и в карты деньгу зашибала, обыгрывая всех в округе. Хотя, такие же способности к непроигрыванию, наблюдались и у Ацилоны, читающей мысли в самое подходящее для нее время. И Елена тоже почему-то умела неплохо играть несмотря на то, что её тактика была безумно лёгкой: выкладывать по очереди карты, зажатые в руке, начиная с левой. У одной Рики никогда играла не клеилась. Так как только в карты воровка играла честно. Поэтому ее просто бесило, когда при игре в покер колодой из тридцати шести карт против ее фул-хауса Марлин бросала на стол семь пиковых тузов.

- Почему вы не спите? - спросила уже лежавшая на крыше избы Ацилона, которая, так же, как и Рика, глядела на небо.

- Мне интересно..., - сказала воровка.

- Что интересно?

- Что там... за пределами взора. Там кто-нибудь есть? За звёздами?

- Как это глупо звучит, - сонно пробормотала Елена, зевая так, что разорвала еще несколько бинтов на лице.

- Мы ведь не одни.

- Да, нас четверо, - сказала Ацилона. - Мы не одни. У каждой из нас кто-то есть. Значит, мы не одиноки.

- Я не это имела в виду, - потянулась Рика, хрустя позвоночником и думая о том, что у каждой из них есть трое других.

- Знаешь, а почему советника Шина зовут Мегами? - внезапно сказала Марлин.

- Откуда мне знать, - буркнула воровка. - Как его назвали, так и есть.

- Неа. В переводе "мегами" - это "богиня"..., кажется.

- И что из этого? - Рике было сейчас лень думать о чём-то, кроме того, почему бабки дома нет в такой поздний час.

- А то, что это какое-то извращение. Мужика зовут "богиня".

- А может он и не мужик.

- Да. Я тоже так думаю, - жадно произнесла Марлин. - Он наверняка трансвестит или евнух... и уж точно извращенец.

- Господи, с кем я общаюсь, - подумала воровка. - Она самая страшная извращенка на свете, - немного подумав, Рика решила перебить волшебницу, уже высказывавшую мнение о том, как люди становятся евнухами или трансвеститами, и при этом внимательно слушаемую вампиром: - Может быть "Мегами" - это кличка.

- У-у-у, - Марлин до такого бы никогда не додумалась. - Наверно.

- Мне больше интересно, кто такие демоны, и что им вообще нужно?

- Ну, это легко, - произнесла волшебницы, мешая колоду. Самое интересное было то, что как бы она не тасовала карты, и кто бы после этого их не раздавал, практически всегда то, что нужно, оказывалось в жадных лапах Марлин. - Демоны - создания тьмы, которые хотят разделаться с людьми..., ну, и не только, - внезапно волшебница вспомнила и про Ацилону. - Они хотят разделаться со всеми, кроме себя. Такой жуткий расизм.

- Что-то все уж больно легко складывается, - сказала Рика. - Всегда всё оказывается намного труднее.

- Это ж как в картах, - Марлин показала четыре карты, вытащенные ей из одной колоды: все они были червовыми дамами. - Если не поторопимся, нас побьют регент и его сопляки, - Марлин бросила дам на землю, а сверху них положила еще четыре карты, вытащенные из той же колоды на тридцать шесть карт. На этот раз это было четыре трефовых туза. - Сейчас нам нужно только время и силы. - Поверх тузов легли четыре джокера. - В итоге мы должны всем показать! Я это чувствую. Это витает в воздухе. Мы их порвём!

- И как это ты джокеров в этой колоде нашла? - удивилась Рика, глядя на комбинации карт. - А заодно еще трех дам и трех тузов.

- Это секрет.

- В воздухе витает что-то другое, - сказала Ацилона, видевшая глазами Марлин все комбинации.

Все, кроме Елены, которая теперь уже нагло спала в отличие от остальных, посмотрели вверх. В небе летела светящаяся точка. И это была не падающая звезда, на которую Марлин тут же загадала желание о бессмертии. Точка быстро приближалась и увеличивалась. Скоро были уже различимы очертания низкой седой старушки с метлой, сидевшей в ступе. Лицо бабули, вопреки всему, о чем могла только подумать пессимистичная, а временами очень даже оптимистичная, Марлин, выглядело настолько располагающим и добрым, что волшебница вздрогнула. Старушка на ступе приближалась быстро и вдобавок с громким звуком летящей тучи оводов.

- Это она? - крикнула Рика вампиру.

- Угу, - Ацилона немедленно появилась рядом с воровкой и кивнула головой. - Это единственная пожилая женщина, которую мы видели в этой части леса.

Ступа подлетела к избушке и начала медленно опускаться на землю. Стоял такой рев и дул такой сильный ветер, что Марлин показалось, что надвигается смерч. Вдобавок к прочим неудачам от движения воздушных масс с частокола сорвало все черепа, и они дружно улетели в лес.

- Фу ты, ну ты, - произнесла старушка, ловко выпрыгивая из ступы, когда та опустилась на землю. - Опять эти костяшки собирать придется.

Бабуля щелкнула пальцами, и черепа мгновенно оказались на своих местах. Через секунду баба Яга, как все поняли, заметила около своего жилища четырех очень подозрительных личностей, с удивлением глядящих на нее: никто и подумать не мог, что старушка, чей рост был вдвое меньше высоты ступы, такая спортивная. Хотя ширина талии бабули позволяла легко умещаться в ступе и иметь отличный обзор, рост не позволял ей достать даже до пояса двухметровой Елены. В общем, бабуля была похожа на обычную старушку, коих много в мире: чёрный платок с нарисованными на нём разноцветными лепестками на голове, старенький халат и пуховый платок на поясе. Единственное, что было подозрительно, это лапти на ногах: такой обуви уже давно никто не видел.

- Добрый вечер, бабушка, - Рика, сделав доброе лицо, подозрительно вежливо поклонилась.

Остальные последовали её примеру.

- Вечер добрый, внученьки, - сказала бабушка, которой мешал поклониться радикулит. - Давненько не заглядывали люди ко мне, а уж вампиры тем более. Что в краях этих ищите вы? Совета ли иль мудрости?

- Думаю, что и того, и другого, - решила Рика.

- Хорошо. Вижу, с дороги устали вы. Пройдемте в дом ко мне: сядем, поговорим, а то нет в ногах правды.

Старушка щелкнула пальцами, и амбарный замок на двери избы исчез, дверь распахнулась, и все направились в дом, не решив перечить старушке. Даже Ацилоне стало как-то не по себе от таких умелых действий кисти руки пожилого человека.

Изба внутри оказалась гораздо больше, чем снаружи: размер был намного больше, огромная уже заправленная дровами и горевшая печь в углу, освещающая комнату, большой стол с короткими ножками посреди комнаты, различные предметы домашнего быта, ни единого следа пыли, зато море паутины.... Понимая, что надо делать, отряд сел за стол как можно дальше от старушки, щелканье пальцами которой всех пугало - казалось, что щелчок пальцами может остановить жизнь или продолжить ее.

- А теперь рассказывайте, зачем пожаловали ко мне, - сказала бабушка, которая уже пила горячий чай, налитый из внезапно появившегося на столе небольшого серебристого самовара, на котором стоял заварочный чайник. - Меня все называют баба Яга. Вы, я думаю, знаете это уже. Многие десятилетиями ходили раньше ко мне спросить совета, но перестали скоро. Всех одинокие люди, живущие от остальных вдали, пугать стали почему-то. Эх, времена изменились....

- Черепа на заборе любого напугают, - сказала Марлин.

- Ах, это, - баба Яга выпила чашку чая и налила себе еще. - Угощайтесь, - как по волшебству перед всеми появились чашки. - Черепа это не человеческие.

- Как это? - удивилась Марлин, решившая, что чужой добротой надо пользоваться во что бы то ни стало, и тут же налила себе чай.

- Они из гипса и бумаги сделаны и сохраняются хорошо, так как не идет дождь над избой моей.

- Фу, - облегченно вздохнула Марлин, наливая себе следующую чашку чая. - А зачем надпись?

- Это чтобы не заходил в дом никто - в последнее время воров много в мире стало. Берут абсолютно все, а не как раньше - что лежит плохо.

- Да уж, - заулыбалась Рика. - Воров очень много.

- Вы ведь одиноки, так? - продолжала разговор Марлин, выпивая уже третью чашку чая. - Вроде, вы должны целыми днями сидеть дома, а значит, в дом никто не войдет.

- Так-то оно так, но я в горы летаю ежедневно - там воздух хороший для дыхания, и я там медитирую, - рассказала баба Яга ценную информацию о том, когда ее нет дома, что Рика мгновенно запечатлела в своей "Черной книжке". - А что вас привело ко мне Рика Синос, Марлин Спеллкейдж, Ацилона Валентайн и Елена Иорклера?

- Ищу я вещь, "супер-софтом" она зовется, кажется, и излечивает она проклятье страшное, "черной каменной кожей", называемое, - выпалила Рика, пытаясь строить фразы, как это было в далекой древности, а сейчас в ее голове крутились только слова: "Бла-бла-бла", так как она пыталась не о чем не думать из-за того, что бабуля, может, тоже могла читать мысли. - Вот и мудрости вся просьба.

Особенно она стралась мыслить о том, что не знает, кто такие воры, и что волшебницу в первый раз сегодня увидела.

- Понимаю горе я ваше, - сказала баба Яга. - Я помогу тебе, Рика Синос, ибо ты та, которую сам Хуриа выбрал.

- А что в этом такого? - удивилась Елена, тоже присоединившаяся к опустошению самовара, иначе она бы просто заснула.

- Время придет, сами узнаете всё. Но, вижу я, что помощь не одной тебе требуется, - загадками говорила бабуля, глядя на Рику.

- Вообще-то, только ей, - сказала Марлин, тыкая воровку в бок пальцем.

- Ты, являющаяся волшебной силой наделенной, - только одна Ацилона сейчас поняла, к кому было направлено обращение, - ищешь убийцу родителей своих, но, найдя его, не залечишь рану в душе - другое тебе нужно, дружбой называемое. И потеря друга может стать для тебя страшнее любой другой потери....

- Вы знаете, кто их убил? - Марлин, выпив уже восьмую чашку, поднялась на ноги.

- Он получит свое правосудие, не сомневайся.

- Это очень хорошо, - потирая руки Марлин села, опять наливая себе чай: когда Рика была рядом, волшебница в любом доме чувствовала себя, как у себя дома.

- Ты, что ищет тех, кто тебя примет, должна понять, что не надо бояться себя или своего будущего, иначе это может привести к трагедии.

- Как это сложно, - думала Ацилона. - Я не слишком сильна в философии, чтобы понять, что значит "бояться себя". Я, вообще-то, ничего не боюсь?

- И ты, которая ищет силу вне себя, пытаясь многое изменить, должна искать силу внутри себя, в сознании, сердце и душе, - закончила баба Яга краткую экскурсию по основным направлениям размышлений спутников Рики.

- Э-э-э? - Елена вообще не поняла, кому какие фразы принадлежали.

- А супер-софт и правда существует? - спросила через некоторое время Рика, уставшая слушать мертвую тишину, перемежавшуюся звуками прихлебывания чая волшебницей.

- Да, - подтвердила старушка, глядя на удивление Марлин, уже выпившей довольно много жидкости и не понимающей, почему в самоваре вода не кончается. - Это элексир особый, могу который я только приготовить.

Волшебница быстро размышляла. Все вместе, впятером, они выпили двадцать пять чашек, из них восемнадцать - Марлин, в каждую чашку влезает по триста грамм воды, в самоваре - пять литров. Так как это может быть, когда поглощено жидкости уже больше, чем в самоваре?

- Волшебный самовар этот, - сказала бабушка, глядя, как Марлин не находит себе места, мучаясь над вопросом.

- Ааа, - Марлин быстро перестала думать и ее лицо, ранее напряженное до предела от переизбытка мозговой деятельности, снова вернулось в нормальное состояние, в котором не было видно и следа просвещенности.

- Сейчас я лекарство тебе дам, - сказала Рике старушка и, скрестив пальцы рук и закрыв глаза, задумалась.

- Спасибо вам, - незамедлительно сказала воровка, почувствовав неведомое давление со стороны воздуха.

- Вот. В пузырьке этом то, что излечит тело твое от проклятья, - бабушка дала Рике, сидевшей к ней ближе всех, небольшой флакончик со светящейся синей жидкостью, который, как подумала Марлин, она достала из рукава. - Но знай, если к нормальному состоянию действительно хочешь вернуться ты, то все не пей - это может вызвать амнезию - это побочный эффект лекарства. Достаточно всего несколько капель. И лекарство это не полностью восстанавливает.

- Хорошо. Спасибо тебе, о мудрейшая из людей, - Рика, любившая использовать в своей речи сарказм, встала из-за стола, то есть поднялась с пола, и поклонилась.

- Рада, что помочь смогла, Рика Синос.

Елена, Марлин и Ацилона, не понимавшая, почему она боится себя, выбрались на улицу через очень даже небольшую дверь.

- Я хочу сказать важное нечто тебе лично, - внезапно произнесла баба Яга Рике, еще не успевшей выйти из избы, хотя пытавшейся сделать это быстрее всех.

- Что же это? - испугалась воровка, вспоминая, действительно ли она ничего здесь не стырила по привычке.

- Никогда к себе спиной не поворачивайся, иначе повернешься спиной ты к ним, - баба Яга кивнула в сторону выхода - там, за дверью, стояли Марлин, что-то доказывающая Елене, и задумавшаяся Ацилона, - а потом и к нам....

- Блин, как трудно, - задумалась Рика. - Я ничего не понимаю. Как я могу повернуться спиной к себе? В зеркале что ли? Это все странно. С Марлин и Еленой куда проще.... Эх, надо было в элитной школе учиться, а не в обычной..., или вообще не влипать в такую дурацкую переделку, когда людей, которые хотят убить тебя, больше, чем тех, которые в состоянии хоть чем-то тебе помочь.

- И смерти не бойся ты. Она приходит в назначенный час только и ни секундой раньше.

- Чего?!

Рика посмотрела на открытую дверь: ее друзей уже не было - наверно, уже вышли за забор. Не надо заставлять их ждать и надоедать пожилой женщине.

- Доброй ночи, - Рика как можно быстрее вышла во двор и закрыла за собой дверь.

- Прощайте. Заходите, если понадобится что, - донесся из избы голос старушки.

Земля вокруг избушки теперь освещалась шедшим из щелей в двери и стенах светом от огня в печи. Из трубы на крыше шел белый дымок, а это означало, что хозяин у себя дома, но все равно избушка казалась ужасно тёмной и безжизненной. Елена и Ацилона дожидались Рику у калитки, внезапно обнаруженной в частоколе.

- Теперь я снова стану нормальной, - улыбнулась воровка, выпив немного из стеклянного пузырька.

Через секунду Рика засияла, и ее кожа снова приобрела нормальный цвет. Темно-синие образования на лице и всем остальном теле исчезли, вначале провалившись внутрь. Воровка даже подумала, что кожа просто наросла сверху камня.

- Класс, - улыбнулась Рика, сдирая со лба бинты. - Остальное оставим на потом - вдруг пригодится.... Интересно, а если камень полить, он тоже станет кожаным? Хм, нет, лучше не проверять.

Пузырек был немедленно спрятан в магический бездонный мешок, где его теперь было очень трудно найти.

- Может, стоило его вернуть? - спросила Ацилона.

- Нет, не думаю, иначе бы это прозвучало в ее словах, - Рика взглянула на избу. - Она говорит странные вещи. Думаю, она знает, что эта жидкость нам еще пригодится. А, может, она вообще всё знает.

- А вы раньше красивее были, - сказала Елена, изучая лицо Рики, на котором теперь не было блестящих образований, - и выглядели симпатичнее.

- Что? - покраснела Рика. - Ты что, из этих?

- Нет, нет, нет, - замахала ладонями Елена. - Это мое сугубо личное мнение.

- Эх, - Марлин подошла к Рике. - Теперь ты костяная башка, а не каменная. Наверно, круто теперь в задумчивости чесать одно место пониже спины, не слушая звуков трения камня о камень?

- А ты где была? - спросила Рика, удивляясь явлению подруги.

- Я чуть не лопнула - я же пять литров воды выпила.

- Дать ей, что ли той жидкости глотнуть, чтобы у нее мысли отбило о том, как меня обзывать? - подумала Рика, вспоминая слова бабы Яги об амнезии, и чуть было не сделав то, что сказала ей волшебница.

- Я что-то читала о ней, - сказала Ацилона, когда все шли по тропинке к выходу из леса. - Она один из трех мудрейших людей, известных миру. Ее имя, кажется, Ярия Гарина.

- О нет! - Рика схватилась за голову.

- Что? - испугалась Елена, думая о том, что злобная воровка стырила какой-нибудь зачарованный предмет у бабули, и теперь на весь маленький отряд падет страшное проклятье.

- Я забыла попросить ночлега!

- Ладно, я бы не смогла спать, когда рядом с тобой лежит кладезь знаний, - призналась Марлин.

- Да, знание и незнание - две несовместимые вещи.

Когда четверка вышла из леса, место, где должен был лежать скрюченный Марко, пустовало.

- Убёг! Ой, убёг, - заволновалась Марлин. - Теперь следующий раз он точно нам покажет!

- Нет, следующий раз я ему покажу, - сказала Рика, одевая поверх носков своих сапог особые металлические вставки, делающий любой лобовой удар ногой очень болезненным и, иногда, смертельным. - С этим универсальным приспособлением мой следующий удар будет такой, что он забудет все на свете.

- По-моему, у тебя садистские наклонности, - просто так сказала Ацилона.

- Гениальность и жестокость всегда идут нога в ногу.

- Это где здесь гениальность? - не поняла Марлин.

- Маленькая дрянь, - подумала Рика, а потом предложила всем заночевать прямо посреди тропинки.

Делать было нечего - искать какое-нибудь другое место для ночлега означало потерять время, а, значит, на следующее утро поздно встать, что было невозможно, так как времени было не много. Рика чувствовала, что Хуриа не просто так им говорил поторапливаться, все же пеня - дело не шуточное. Вполне возможно, что злобный государственный деятель послал какой-нибудь заградительный отряд, который втайне следит за действиями четверки и не даст отступить или предать. Эти мысли беспокоили Рику целых десять секунд, пока она не отключилась и заснула. Елена, которой волей судьбы опять надо было быть часовым, дремала, подперев собой дерево. Ацилона лежала на небольшой высоте над землей с закрытыми глазами - она теперь постоянно спала, хотя вампиры не спят, а просто с закрытыми думают о различных вещах, о которых обычному человеку и думать никогда не придет в голову, или которые просто непонятны.

На следующее утро, а именно в семь часов, Рика была такой же бодрой, как и всегда - она могла сильно хотеть спать только тогда, когда слушала или читала что-нибудь "интересное".

- Спать на посту! - воровка с помощью заклинания вызова воды волшебницы быстро пробудила Елену ото сна, а заодно и облила ее с ног до головы.

- Что? Где? - Елена вскочила так быстро и не менее быстро выхватила из-за плеч меч Святых: Рика с трудом успела уйти от смертельного удара.

Только когда прядь белых волос достигла земли, в голову паладину неожиданно пришли сразу две мысли, что сильно грузило мозг, предназначенный максимум на приход только одной. Первая была о том, что она нагло спала, когда должна была всех охранять, а вторая, что ей могут за это и то, что она чуть не совершила, сделать. И ей сделали. Рика, у которой спина промокла от холодного пота, схватила Елену за нос двумя согнутыми пальцами и притянула к себе, чтобы поравнять уровень глаз.

- Ну, ты даешь, - все, что смогла выдавить из себя воровка, лицо который было красным от ужаса - если бы не ее природная ловкость, то сейчас бы её, вероятно, съела за завтраком Марлин. - Я бы тебя в паладины не взяла.

- Ппппрости, - заикалась Елена, чувствуя, как острие рапиры прошло через слой бинтов и коснулось шеи.

- Я-то прощу, а она..., - Рика потрясла оружием, -...нет.

Елена сдержанно улыбнулась. Первый раз она увидела злобные блестящие зеленые глаза Рики. Это было страшно. Воровка сейчас нешуточно испугалась, так как такое сильное сердцебиение теперь слышала и стоявшая вдалеке Марлин, а ещё несколько мгновений назад сердце вообще остановилось на некоторое время. Даже в лесу с белками воровка менее подверглась испугу, а сейчас это было что-то. Рика почувствовала, что была готова упасть в обморок из-за сердечного приступа, как и при встрече с драконом и демоном.

- Я бы попросила тебя подумать о том, что ты могла только что сделать, пацифист, - язвительно произнесла воровка, злостно улыбаясь и отпуская Елену. - Но не думаю, что ты всерьез задумаешься над этим. Может, ты и считаешь себя пацифистом и пытаешься нам доказать то же самое, но в душе ты другая: ты не используешь силу так, как надо.

Рика, убрав в ножны рапиру, зашагала по направлению к Гриану.

- Она в чем-то права, - сказала Ацилона, вырастая из земли, подобно цветку, и выдвигающаяся за воровкой.

- Как вижу тебе уже не надо умываться, - засмеялась Марлин, вытирая свое лицо плащом. - Зато ты сразу взбодрилась.

- Ну и дура же я. Я тоже чувствую, что я другая после той встречи с этим... Мегами, - подумала Елена, отжимая полы и рукава одежды, а затем ловко сдирая с себя все бинты.

Несмотря, на то, что врачи говорили, что на заживление ран после ожогов потребуется минимум три дня, на Елене уже не было ни царапины.

- Странно. Что-то быстро все зажило....

Елена побежала догонять остальных, оставив бесполезные размышления. Ей всё рано не хотелось думать над выздоровлением. Мысль о том, что она вела себя ни как пацифист, теперь была ее основной головной болью. Она вообще считала, что этим троим... ворам, которые спасли её... несколько раз, она ни за что не причинит вреда, да и сделает за них почти что всё, что угодно. Но почему-то руки её плохо слушались. Убивать воровку она совсем не хотела, но что-то, похоже, направляло её действия против воли.

Путь до Гриана занял не так много времени, как планировала Рика. Оказалось, что ее походный атлас ошибся на восемь километров, что было счастьем для Марлин, изнывающей от голода. Еще, что было весьма странно, на пути на этот раз не попалось ни добрых людей, жаждущих подвезти усталых путников, ни кровожадных убийц, мечтающих заполучить книгу магии или амулет, или и то и другое одновременно. К собственному удивлению Рика по пути заметила, что ее молчаливого друга, вампира, что-то тревожит. Выражение лица Ацилоны было не таким как раньше - как у мертвеца, а на нем явно просматривалась мысленная деятельность, что никогда не было заметно на довольном лике Марлин, ну, разве что за исключением особо редких случаев. Раньше таких раздумий на лице немертвого воровка не замечала, разве что при разговоре про магию, но и тогда это было совсем не то.

- Тебя что-то тревожит? - Рика развязала разговор только тогда, когда вдалеке показались купола Гриана - это было где-то через пару часов после постоянных наблюдений за вампиром: воровка долго не решалась.

- Ну..., - тихо произнесла Ацилона, растягивая слово, - да.

- И что же это, если не секрет?

- Ты сегодня странно себя вела.

- А ты бы что делала, если бы тебя чуть не зарубили до смерти? Я всего лишь показала, что тоже имею предел терпения. Я-то ведь точно знаю, что после разрубания не воскресну.

- Дело не в этом.

- А в чем же? - запуталась Рика.

- Ты боишься....

- Чего?

- Смерти, - Ацилона поглядела в глаза Рике, и воровке стало не по себе от вида больших всевидящих кроваво-красных глаз... закрытых сейчас чёрными очками. - Ты ее очень сильно боишься. Желание выжить затмевает твой разум и провоцирует на необдуманные поступки. Я первый раз вижу такую паническую боязнь. В лесу ты даже чуть сознания не лишилась на бегу....

- А кто ее не боится? - сдалась Рика.

- Люди обычно не думают о смерти при своей повседневной жизни и поэтому относятся к ней нейтрально, как к обычному событию, которого не избежать. Твой страх имеет совсем другие корни. Ты постоянно думаешь о том, доживешь ли ты до следующего дня, сумеешь ли проснуться. Даже пытаешься другим показать, что не боишься смерти, совершая безрассудные поступки.

Рика обернулась, чтобы проверить, слышат ли их разговор две не обремененные интеллектом особы. Она испугалась того, что Марлин узнает, чего ее подруга боится больше, чем нехватки денег. К счастью, волшебница и паладин шли далеко позади. Марлин выбилась из сил, и Елена помогла ей передвигаться, а заодно и о чем-то с ней разговаривала. Скорей всего это было про пошив одежды, потому что мастер в вышивании постоянно указывал на костюм паладина и что-то объяснял, размахивая руками.

- Ну, и что с того? - Рика продолжила беседу с Ацилоной. - Это не моя вина. Я просто не хочу умереть, не собрав свою коллекцию камней.

- Нет, - Ацилона покачала головой. - У тебя страх перед неизвестным, но думаю, что это нормально, если не превратится в фобию.

- Фу, - вздохнула Рика.

Заключение "доктора" ее взбодрило. Хотя панический страх Рики был очень своеобразным: то она боится, а то делает все, чтобы умереть. Ярким примером была атака на демона. Воровка, естественно, не знала, что черная машина массового уничтожения действительно практически непобедима, поэтому сочла ее за еще одного дракона, ну, или что-то в таком же духе. Теперь же Рику колотило изнутри, так как мозг не заставил себя долго ждать и тут же выдал в эту ночь очередной сон.

- А то, что меня во сне убивают.... Это имеет отношение к моим страхам? - спросила Рика, вспоминая, то, что ей приснилось на это утро.

Но на этот раз крылья не росли из спины. Во сне сначала умерли друзья воровки, потом весь мир, ну, а потом уже и она до кучи. Также в ночных грезах был какой-то паренек, который постоянно громко смеялся смехом полного психопата, и что-то говорил о перестройке мироздания. Конечно, все это было так долго, непонятно и ужасно, что у Рики сердце защемило и мозги заклинило, поэтому она и взорвалась при попытке её убийства мечом Святых. Такой вот не смешной сон.

- Даже и не знаю, - задумалась Ацилона. - Я же не психолог.

- Однако разговариваешь ты неплохо.

- Если сон, где умираешь только ты и никто другой, то это, наверно, о чем-то говорит, а если ты кого-то убила, еще кто-то убил, а потом и тебе досталось, то это просто кошмар. Не думаю, что кошмаров стоит сильно бояться - это же просто обработка мозгом какой-нибудь информации.

- Это хорошо, - сказала Рика, успокаиваясь.

Воровка призадумалась: и как вампир могла так много узнать? Сама Рика старалась ни о чём не думать, находясь с ней рядом, но, похоже, Ацилона была настырной в изучении чужих мыслей. И даже самое секретное пыталась изучать. Единственное, что было для Рики спасением, это то, что вампир не торопилась разбаривать полученные из чужого котелка сведения, а просто собирала информацию. Похоже, её всё-таки стоило бояться больше остальных, так как она с течением времени будет видеть всех насквозь.

- А почему в городе так много куполов? Значит много церквей, а, соответственно, и богов? Или всё это одному богу? - внезапно спросила Ацилона, глядя в даль и подымая очки на лоб.

- Нет, - неожиданно ответила Рика, прерывая думы о том, что чем меньше знаешь, тем крепче спишь. - В бога там только одного верят. Я, конечно, не знаю его... лично. Какой-то волосатый лапоть с книжкой в руках и жёлтым обручем на голове изображен везде, где только можно. В разных позах, одеждах, даже с разным лицом, но суть одна.

- И все церкви в честь него?

- Да. Только там много различных древних семей. И каждая семья представляет его по-своему, как и его законы, поэтому все возводили церкви и храмы для "своей" вариации бога. У одних он мужественный, у других умный, у третьих еще что-то. В общем, каждая семья видит бога по-своему и заповеди видит по-своему, поэтому такая груда церквей - каждый в своей церкви. Правда, церковь строил только один человек из целой семьи, поэтому, чтобы родственники могли молиться в его церкви, сдирал с них деньги, мотивируя это то ремонтом, то какой-то росписью и иконами, то свечами....

- Как это глупо.

- Согласна, но у каждого свои проблемы с головой. Лично я вообще верю только..., - Рика сделала паузу, - в себя.

Ацилона была удивлена такому повороту событий.

- Зачем верить в кого-то, кого никогда не видел, и кто никогда для тебя и других ничего не делал? - продолжала мысль Рика. - И вообще никого там, - палец воровки указал вверх, - нет и быть не может. Это всё глупости. Иначе бы этот волосатый дядька уже бы давно спустился и накостылял вредным демонам, а то людям приходится бороться с тем, что вообще к нам никакого отношения не имеет.

- Так ты неверующая, - догадалась Ацилона.

- Можно и так сказать. Я ни во что не верю! А ты в кого веришь?

- В духов, переселение души. Ну, еще все вампиры поклоняются какому-то Нэсфирту, но меня это не касается, поэтому мне до этого дела нет, - рассказала вампир про свои верования.

- Так ты в духов веришь?

- Да.

- И приведений, призраков....

- Ну, конечно. Ведь есть души людей и других существ, которые не нашли себе места в потоке жизни или были оттуда изгнаны, или прокляты. И вот теперь они летают по планете, не имея возможности переродиться в каком-нибудь теле. Правда, их тоже можно уничтожить.

- Душу можно убить? - удивилась Рика, считавшая эту сущность самой бессмертной среди бессмертных.

- Разумеется. При ее уничтожении она превращается в эфир, из чего и была создана, и возвращается в планету. Так что можно магию в каком-то смысле считать направлением проклятых душ. Правда, душу уничтожить практически невозможно.... На теориях многие сильны, но я ничего не читала про то, что кто-либо когда-нибудь смог уничтожить душу.

- Какая странная вера, - задумалась Рика. - И кто у вас там главный?

- Не поняла, - покрутила головой Ацилона.

- Ну, у тех, - Рика указала в сторону Гриана, - не помню кто: на "Х" фамилия начинается.

У вампира глаза увеличились: она не так много слов, а уж тем более имен собственных, знала на эту букву алфавита. Конечно, прогресс мысли у всех шел именно в ту сторону, но Ацилона решила сразу забыть это, чтобы мысль не дошла именно до нужного или ненужного слова.

- У других, - продолжала Рика, - какой-то толстяк, а дальше я уже ничего и не помню - мне это сто лет не надо. Значит, и у твоей веры должен быть кто-то, в кого веришь.

- У меня такого нет, - сказала Ацилона. - Есть поток жизни, который простирается над планетой, и есть древо жизни Госпел, через который проходит поток. Благодаря циркуляции потока души умерших вновь находят тела и перерождаются.

- Но дерева уже нет!

- Есть. Оно не может умереть. Оно существует. Это сущность, которую нельзя ничем уничтожить.

- Ладно. Мне все равно, лишь бы дальше это не слушать, а то еще пойму, что не хочу в будущем быть какой-нибудь обезьяной, которая только бананы лопает, да одно место чешет, - подумала Рика, а потом решила закочнчить разговор на "дурацкую", по ее мнению, тему: - Значит, ты веришь в дерево. Что ж это лучше, чем молиться на волосатого пня. Друиды все же деревья больше любят? Какой там у них лозунг? "Убей бобра - спаси дерево"?

- Это совсем другое.

- Не важно.

Гриан - один из старых городов-крепостей. Он, как и Астория, был окружен стенами, но более низкими - всего десять метров. Дома в Гриане были еще старее, чем в столице, так как Астория-то хоть перестраивалась, а Гриан нет. Поэтому самым высоким зданием в городе была мэрия - целых три этажа из пяти еще были целы. Остатки остальных двух использовались под туалет, так как когда-то он раполагался на одном из них.

Единственное, что было новым в городе, так это церкви. В них постоянно вкладывались средства верующих, но если быть более точным, то только десять процентов средств, остальное шло в карманы растолстевших владельцев церквей, скромно звавших себя "епископами". В годы войны развернулась настоящая борьба среди епископов: людям срочно надо было замолвить слово перед господом за тех, кто отправился на фронт. Двадцать церквей, а именно столько их осталось в городе на данный момент, вели жуткую финансовую борьбу за верующих, постоянно переписывая божьи законы, представления об аде и рае так, чтобы угодить людям. Как только число "постояльцев" в одной церкви уменьшалось до нуля ее тут же покупала более богатая и быстренько сносила - чтобы глаза не мозолила.

Заодно у всех двадцати епископов, чтобы угодить людям, был записан один и тот же закон: "Да уничтожь нечисть немертвую, пока она тебя не съела, не отравила и разрушила душу". Нечто такое было записано у всех сразу, так как, когда совсем недавно на город напала банда вампиров, которые в отличие от порядочной Ацилоны были "безбашенными кровососами"; в сердцах народа поселился ужас, и все разом потребовали защиты у церкви. Путем огромных финансовых затрат от вампиров удалось откупиться сроком на один год: никто и не собирался с ними сражаться. Серебра не было - одно золото только потому, что серебро дешевое, освятить водичку никто не умел, а осины в городе не росли, а в лес ходить страшно - баба Яга там живет, которая, согласно заповедям, написанным епископами, человеческими жертвами питается. Но после нападения епископы взяли закон об истреблении нежити на вооружение и после нанятия хороших переводчиков расшифровали некоторые древние записи. Закупалось серебро, освящалась вода, и через год все было готово к обороне, но вампиры так и не вернулись. Они были не дураками, а так как началась война и всех бездельников сразу забирали на фронт, и вампиров в том числе, то банда быстро исчезла, как будто ее и не было. Ходили слухи, что они на хорошего мага напали, или маг на них, или они просто нечаянно освященной крови выпили. Точно не известно. Но одно было ясно точно: появись в городе вампир, его тут же утыкают серебряными кольями и напоят некипяченой святой водой, и, как следсвие, смерть от кишечной болезни всем созданиям ночи. Да и люди сами давно хотели опробовать средства вооружения на немёртвых, вот только подходящего случая не было.

Ацилона, хотя и была наделена некоторыми сверхчеловеческими возможностями, ничего не предчувствовала. Для нее все люди, кроме ее новых друзей были на одно лицо: вампиров все не любили. Елена тоже относилась к этому числу людей, но после последних событий и спасения своей жизни созданием тьмы, она стала более положительно относится к Ацилоне. Эта девочка с длинной черной косой, завязанной фиолетовым бантом, была совсем, как человек. Только девчонка ее лет ни за что не станет расхаживать в подобии невероятно открытого купальника, поверх которого одет черный кожаный плащ с большим разрезом сзади. "Это просто эксгибиционизм какой-то" - думала Рика, когда в "Акведуках" увидела все, что надето под плащом на вампире.

Когда четверка подходила к воротам города, ничто не предвещало ничего плохого: безоблачное небо, стаи плотно поевших птиц, летающих над городом.... Двери города, как поняла после одного взгляда Рика, были закрыты "честным словом". Даже на доме бабы Яги для приличия амбарный замок висел. Здесь же не было ничего, кроме двух спавших на посту стражников. Ворота были чуть приоткрыты: входи все, кому не лень. Перед входом в город имелась вывеска с недвусмысленной надписью: "Войдет только тот, кто молвит слово божье".

- По-моему они придурки, - Марлин чуть не рассмеялась, прочтя надпись.

- Эй, - Рика пнула сапогом одного из лежавших на земле стражников, который невыносимо громко храпел.

- Что ты делаешь?

- Будет не хорошо, если мы вот просто так войдем в город, - сказала Рика, проводя пальцем по буквам. - Это равносильно воровству. А так теперь нельзя. Да. Наша жизнь теперь чиста.... И я не позволю её слишком просто запятнать.

- Какая ты правильная, - съязвила Марлин, пытаясь оторвать доску с глупой надписью.

Но доска не оторвалась, а заклинание по уничтожению сей вывески, которое чуть было не слетело с уст волшебницы, Марлин прочитать не дали.

- Эй, вставай! - Рика наступила стражнику на ногу, и тот быстро очнулся.

Второй стражник, услышав дикие вопли своего друга, так же взбодрился. Через секунду на воровку было наставлено два копья.

- Мы тут по приказу короля... Рионо, - Рика ткнула в лицо стражнику, хромающему на одну ногу вследствие отдавления ее воровкой, своей бумагой о помиловании. - Здесь все написано, что надо знать. Мы должны войти в город. Нас должны накормить, напоить и спать уложить, - загнула три пальца Рика. - Ну, а заодно и дать денег, и....

Воровка задумалась, что бы еще попросить. Ее подруги молча стояли с открытыми ртами - ну это надо же так врать!

- ...и дать паек на две недели вперед. Мы выполняем спецзадание короля, так что не скупитесь на продукты! - предупредительно закончила Рика.

- Где это тут написано? - удивился стражник, разглядывая листок бумаги.

- Да! - вторил второй стражник, почесывая спину копьем.

- Ну вот же, - принялась тыкать ему под нос свою бумагу с помилованием Рика.

Стражники уставились в надписи и, сделали вид, что умеют читать. На их лице появились первые признаки мыслительной деятельности

- Гляди-ка, действительно написано, - подтвердил тот стражник, которому Рика отдавила ногу, не желая признавать тот факт, что не умеет читать.

- И впрямь! - добавил второй.

- Ну вот, а вы сомневались, - улыбнулась Рика, быстро пряча ценную бумагу, а затем обращаясь к своим спутникам, лишившимся дара речи. - Идем!

- Постойте, - остановил воровку хромой стражник, указывая копьем на вывеску на воротах. - А вы знаете слово божье?

- Конечно, каждое утро и вечер повторяю, - соврала воровка.

- Проходите, - стражник отошел в сторону, и четверка вошла в город.

Когда ворота остались позади, Марлин, чтобы те стражники ничего не услышали, начала разговор:

- Они что, совсем идиоты?

- Да нет, просто читать не умеют, - ответила Рика. - Мне кажется, что они выходцы из Нандо, или что-то вроде того....

- Нетрудно было догадаться, увидев, как она им нагло врет, - пробормотала Елена.

- Кто врет? Это они просто тупые! Я уже кем им только не представлялась: торговцем, гадалкой, монахиней, попом..., - принялась перечислять Рика, загибая пальцы, - ... уже и не помню. Ха-ха.

- По-моему, ты не о честной жизни думала, а просто хотела поиздеваться над ними ещё раз, - тихо сказала Ацилона воровке.

- Что я могу поделать? Кроме как порадоваться за них: ведь они тоже мне пытались соврать, что умеют читать.

- Смотрите! - Елена указала на какую-то бумагу, висящую на стене.

- Что это? - все подошли поближе.

На стене дома висел плакат с изображением Рики. Это было "объявление" о розыске. В подтверждение этому сверху портрета виднелось слово "разыскивается", написанное вдесятеро большими буквами, чем сумма-вознаграждение.

- Что? Я же законопослушный человек..., - заорала воровка, - теперь!

- А тут ты нарисована лучше, чем в Астории, - сказала Марлин.

Рика с трудом сдержала себя, чтобы не ударить волшебницу.

- Здесь написано: "Разыскивается за кражу Библии. Награда 5000", - прочитала всем Ацилона - у Рики уже не было желания читать.

- Хорошо платят, - заметила Марлин. - Может, сдать Рику?

Злобные глаза воровки мгновенно уставились на того, кто внес такое прибыльное предложение.

- А что? - удивилась волшебница. - Мы после того, как получим награду, тут же тебя вызволим.... Ну, почти сразу.

Удару рукой Рики по голове Марлин помешали. Еще бы десятая доля секунды и воровка бы выпустила пар.

- Аааа! - внезапно раздался крик позади пятерки. - Вампир!

Последнее слово было сказано с таким отвращением, как будто в город пришёл не мывшийся десять лет странник-бомж.

- Что? Где? - огляделась Марлин, а потом встретила хмурый взгляд Ацилоны. - Ах..., да.

- Бей его! Они вернулись!

- Как это они узнали, что ты вампир? - нагнулась Рика к Ацилоне.

- Я же без очков, да и тут везде зеркала, в которых я не отражаюсь, - кивнула головой вампир в сторону домов, большая часть стен которых была покрыта зеркалами.

- Ого. Хм, как же это вампиры не могут быть увидены в зеркале? - вместо того, чтобы что-нибудь делать, Марлин крепко призадумалась.

- Это всё связано с отражённым светом и энергетическим полем....

- Эй! Она со мной! - крикнула Елена, надеясь, что в ней признали паладина, которых здесь очень ценили..., так как они всегда считались просто прирождёнными машинами по истреблению нежити. - По приказу правителя мы должны....

Но продолжать свою речь Елене было бесполезно - её просто никто не слушал. На улице началась паника. Люди пытались забежать в дома и взять оттуда любое вампиро-убивающее оружие, особенно колющее и режущее..., а некоторые даже бурящее и сверлящее. В надежде на быструю победу замешкавшуюся Ацилону окатили с ног до головы целым ведром святой воды.

- Даа..., - саркастично проговорила вампир, думая о том, как "интересны" люди, живущие здесь: вначале убить, а потом всё выяснять. - Это....

- Эй, вы! Друзья вампира равноценны вампирам и тоже должны быть упокоены! - из церкви, что находилась в нескольких шагах от четверки, выбежали три дюжины священников, вооруженных тяжелыми арбалетами. - Слово господа, благослови это оружие и направь его против этих грешников.

- Чего? - волшебница глянула на сверкающее оружие.

- Убить их! - скомандовал священник в красных погонах с тремя крестами на них.

"Пора делать ноги" - одна и та же мысли поочередно посетила Рику, Марлин, Елену и Ацилону. Серебряные болты арбалетов священников, блестевшие на солнце, полетели в четверку.

- Разбегаемся! - только и успела крикнуть воровка, пригибаясь к земле: над ее головой просвистели несколько болтов и уложили пару людей, подкрадывающихся сзади с ручными дрелями, серебряными топорами и ведрами, наполненными святой водой. - Встретимся у ворот вечером!

Ацилона мгновенно исчезла, провалившись сквозь землю. Елена прыгнула в окно ближайшего дома и спаслась бегством. Рика, увидев, как Марлин выудила из-за пояса свой жезл с драконом, тут же схватила ее и побежала по улице. Вряд ли бы Хуриа сумел бы объяснить правителю, куда делся Гриан. За спиной послышались звуки перезаряжающихся арбалетов, а также странные молитвы, большей частью которых были синонимы слова "убить".

- Что ты делаешь? - возмущалась волшебница. - Сейчас бы мы все решили в два счета. Нам можно! У нас даже бумажка на это есть.

- Мы законопослушные налогоплательщики, так что не будем становиться на скользкую дорожку, - говорила Рика, быстро работая ногами и проскакивая между бегущими людьми.

- И давно мы такие?

- За разрушение города и убийство всех его жителей нам бы дали как минимум сто смертных казней и двести пожизненных сроков на пятерых. А я не хочу терять такую возможность быть законопослушной.

- Вон они! - кричали жители преследующим воровку и волшебницу священникам, которые бежали так громко, что Рике казалось, что за ней катятся бочки, наполовину наполненные мелкими металлическими изделиями.

Как же воровке сейчас хотелось развернуться и приложить огненным шаром тех, кто выдавал ее, хотя священники и так её прекрасно видели. Рике удалось оторваться не на очень большую дистанцию: перед полоумными арбалетчиками толпа расступалась, а перед ней затягивалась.

- Туда, - Рика свернула в узкий переулок и наугад ввалилась в первую попавшуюся и оказавшейся незапертой дверь.

- И где мы? - спросила Марлин, после того, как воровка поднялась с нее и быстро захлопнула дверь.

Через некоторое время мимо двери промчались несколько священников - их можно было легко распознать, по характерным звукам передвижения: на них были надеты сапоги с серебряными подошвами и шпорами.

- Понятия не имею, но главное, что мы оторвались, - прошептала Рика.

- С моим драконом мы бы еще лучше смогли оторваться.... По-полной, - заулыбалась Марлин.

- Ладно, надо поискать какой-нибудь другой выход из этого дома.

Рика и Марлин пошли вглубь, в темноту. Зоркие глаза воровки быстро нашли блестящий предмет, являющийся ручкой двери. Руки сами схватили ее и потянули на себя. За дверью вдалеке был виден свет.

- Выход, - подумала Марлин и побежала вперед.

- Постой! - Рика нагнала подругу только когда они вышли на свет.

- Ой!

Оказалось, что это был не выход. Это была сцена. Если бы не торопливая Марлин, то все могло бы закончиться куда лучше. Воровка и волшебница оказались на большой сцене бара, в котором в данный момент сидело несколько десятков священников, но только одеты они были несколько иначе, чем те, которые сейчас рыскали по улицам. Эти имели тёмно-синие рясы, а не какие-то подобия военных пальто с красным отливом и швами, напоминавшими фразу "Я верю".

- Они, наверно, из другой церкви, - подумала Рика.

- Они тоже идиоты, - быстро решила Марлин.

Мгновенно на девочек были наставлены арбалеты, которые по размерам были не меньше, чем у других священников, которые не постеснялись их использовать.

- Погодите, это, наверно, наши певицы, - сказал хозяин бара, который стоял за стойкой и протирал полотенцем кружку. - Вы что, всех хотите убить? Просто какая-то болезнь среди служителей.... Я б им не дал за вампирами гоняться....

Священники нехотя положили арбалеты на столы. Но даже сейчас было мало шансов уйти живым, а тем более без чтения смертоносных заклинаний массового поражения.

- Да... э-э-э, мы певицы, - Рика оглядела оркестровую яму, в которой за инструментами сидело несколько человек: вряд ли бы её стенки из фанеры смогли б остановить болты. - Мы тут вам споем..., - глаза воровки внезапно наткнулись на плакат за стеной у хозяина бара: нарисованные там певицы были похожи на Рику и Марлин весьма и весьма условно, - что-нибудь..., наверно....

На сцене стояли два штатива, на концах которых находились две магические трубки, вырезанные из особого вида дерева и усиливающие звук. С одной стороны они были сужены, а с другой расширены. Если сложить несколько десятков таких трубок, то можно было бы разбивать стекла и приносить всем материальный вред. В детстве этим часто баловались и Рика, и Марлин. Первая была просто вором, хотевшим залезать только в открытые окна, а вторая просто любила забавные игры.

- Ааа, ммм, - Рика взяла в руки одну из трубок, Марлин сделала то же самое. - Сейчас мы споем, только не надо в нас стрелять.

- Ты умеешь петь? - прошептала Марлин.

- Нет, конечно. Я считаю позорным ломаться на сцене, как идиот, кривляясь перед такой же толпой придурков.

- Я такого же мнения. Нас точно убьют.

- Только меня. У меня нет твоего иммунитета к публичным унижениям - поэтому тебе не составит большого труда спеть что-либо.

- Но я ничего не знаю!

- Я тоже. Придется импровизировать.

- Ну, скоро вы там? - крикнул кто-то из зала.

- Да, - обнадежила Рика, а затем обратилась к музыкантам: - Играйте то, что вы никогда не играли.

- Как хочешь, - сказал усатый парень, сидевший за барабанами и не догадавшийся, что на сцене совсем не те певицы, которые нужны. - Быстро же вы меняете планы....

Надеясь, что музыканты сыграют что-то необычное, Рика стала думать, чтобы такое спеть. А в это время настоящие певицы бегали по улицам в поисках вампиров и их друзей - они так же, как и все люди в городе, жаждали крови.

- О, чёрт. Они ж нас убьют. Им всё равно. За какого-то волосатого хрена они готовы прикончить даже невинных. Нас порешат, как каких-то исчадий, - думала воровка, пытаясь прикрыть колени полами плаща, чтоб в зале не было видно, как они трясутся. - Если я срочно что-нибудь не сделаю, то в следующую минуту я буду продырявлена. Она уж точно ничего не удумала, - Рика покосилась на Марлин, глядящую сквозь отверстие магической трубки в зал. - И что мне делать? Я не умею петь. В этот раз мне точно конец.... Лучше б меня утром Елена разрубила, тогда хотя б Марлин осталась жива. Эх, всё к этому и шло.... Зря я тогда на неё наорала. Судьба была выбрана правильно, но я ушла от неё, и теперь всё стало ещё хуже. Чёрт. Не стоит мне бежать от судьбы. И почему мне так не везёт? Я должна спасти её. Ладно, успокойся, Рика.... Главное не заикаться от страха....

Рика сжала трубку двумя руками и дрожащим голосом запела. Марлин нехотя пришлось сделать то же самое: поднять арбалет и нажать на спусковой крючок можно было за доли секунды, а прочитать последние штрихи заклинания - минимум за две.


Во тьме ночи я хожу по миру:

Мне нужны ответы на многие вопросы....

Эпоха за эпохой меняют наше время

Они не оставят ничего, как оно есть сейчас.


Время проходят, события уходят:

Очнувшись на следующий день, не помнишь, что было раньше.

Зачем мы созданы? Зачем мы рождены?

Ты никогда не найдешь ответы на эти вопросы, но


Смерть приходит и путь освещает,

Только она решает эту проблему,

Но только я жива, и мне это не позволит

Остановиться, засомневаться, подумать о чем-то другом.

Вот я иду, мечтая об ответе своем,

Не остановлюсь: это труднее, чем жить,

Пора! Ничто не заставит меня повернуть:

Теперь сама смерть на моей стороне.

Вперед: сейчас я могу

Прекратить любую чужую судьбу.

Если предам я свою же мечту,

То тьма мира меня поглотит....


Рика отдышалась - фантазия почти исчерпала себя. На взгляд она определила, что люди за столами расслабились - появился шанс. И хотя Рика пела не в рифму, ей удавалось кое-как попадать в такт, и поэтому получилось очень даже хорошо. Марлин же подумала, что ее подруга всю жизнь на сценах пела. Впрочем, волшебница отличалась весьма поганым музыкальным слухом: завывания пьяных мужиков ей тоже казались очень мелодинчыми. Сама она подпевала так, что её без слёз смогли бы слушать только глухие.

Музыканты не прекратили игру на инструментах: скорей всего "концерт" обещал быть долгим. Ещё одна только Рика заметила, что поёт какую-то хреновню, от которой ей уже сейчас хочется сунуть два пальца в рот. Но её завывания никто и не слушал: всем было как-то всё равно кто, что и как поёт. На сцену и так брали кого угодно, даже тех, кто был немым, лишь бы была хоть какая-то внешность, а там и фонограмму было нетрудно применить, точнее, она пользовалась большим успехом... практически у всех.

Решив, что не надо сильно убиваться, используя мелодичность голоса, воровка продолжила уже немного басисто, чтобы это звучало смешнее, так как, когда ей было весело, её не слишком тянуло опорожнить желудок:

Я иду по свету и ищу лекарство....

То, что дает жизнь, наполняет ее смыслом,

Но тьма приходит, и мир умирает,

Скоро начнется битва за ответ на вечный вопрос, и....*

--------------------------------------

* песня идиотская - полная фигня, но писалась с тем условием, чтобы слова хоть как-то попадали в такт к музыке Satou Hidetoshi песни "Give a Reason"


В это время прямо перед сценой появился какой-то богато одетый и подозрительный на вид мужик, который явно уже не вязал лыка, как заметила Рика. Выпивкой от него несло сильнее, чем от ящика откупоренных бутылок.

- А вы красивые... и хорошо поете, - сказал он, покачиваясь. - Вы уже совершеннолетние?

Это было последней каплей для Марлин. Она и не догадывалась, что это был очень богатый человек, который захотел стать менеджером юных "певиц". Но для принятия на такую слишком уж хорошо оплачиваемую работу нужно было, чтобы человек был совершеннолетним, чтобы мог платить налоги, так как на зарплату несовершеннолетних мало кто соглашался.

- Всё! Концерт окончен! - после такого дикого крика волшебницы музыка перестала играть, а священники на мгновенье отставили огромные деревянные кружки, умело выпиленные из осины. - А теперь вам подарок от наших спонсоров, - в руках Марлин вспыхнул желтый шарик. - World yawn!

В центр зала полетел неожиданный "подарок", а Рику, закрывшую голову и прыгнувшую на пол, Марлин подхватила и взмыла ввысь, пробив крышу заклинанием ветра. Бар разлетелся во все стороны камнями и досками.

- Я всю песню думала, какое заклинание их всех снесет и даст нам пару секунд для... отступления, - похвасталась Марлин, паря над городом.

- Это были самые долгие минуты в моей жизни, - призналась Рика, а потом поднесла магическую трубку ко рту - она её так и не выпустила, потому что руки от страха занемели: - Козлы! Вы за это жестоко поплатитесь!

Люди, которые были на земле, это скорей всего услышали, так как через несколько секунд раздались крики о том, что в воздухе вампиры, и в Марлин с Рикой полетели арбалетные болты.

- Ай, осторожно! Так же и убить можно! - закричала волшебница, уворачиваясь от снарядов.

- Ну, все, пора с этим заканчивать, - сказала Рика, пытаясь засучить рукава, но их и так не было, так как её пиджак чем-то был схож с жилетом. Ещё воровка сильно поразилась тому, что Марлин так поздно догдалась, что её хотят убить. - Лети к земле.

- Но....

- Никаких "но"....

Марлин послушно спикировала вниз, как вода, огибая летевшие в неё болты. Священники, заметив это, спешно стали перезаряжать арбалеты.

- Rapid..., - в руках Рики загорелись оранжевые шарики, - artillery!

Летевшая волшебница с воровкой в руках превратилась на несколько секунд в штурмовик. Залп огненных шариков просто выкосил целую улицу священников. Тяжело раненые маленькими смертоносными шарами поджаренные тела защитников веры повалились на дорогу. Пролетев в нескольких сантиметрах над землей, Рика сумела схватить несколько кошельков священников и преувеличить свой капитал. И хотя последователи господа дрожащими обгорелыми руками тянулись к своему добру, умоляя его не забирать, воровка на это не обращала внимания. Взбесившая её людская страсть к убийству была сильнее желания не брать чужого.

- Поднимайся, - скомандовала Рика, убирая деньги в свой мешок. - Надо побыстрее улететь за пределы города.

- Хорошо, - Марлин стала подымать ввысь.

- Никуда вы не уйдете! - позади летящей машины убийства вырос священник, у которого в отличие от остальных не было в руках арбалета, зато белые перчатки были украшены прикреплёнными к ладоням короткими цепочками крестиками. - Gravity influence!

- Ой, - Марлин почувствовала, что стала тяжелее раз этак в сто.

- Что? - удивилась Рика, увидев не отдаление, а приближение земли.

- Сейчас будет твердо.

- Ааа! Что ты делаешь, дура?

- Это не я!

Рика успела только завернуться в накидку - она, естественно могла и шаром огня под себя выстрелить, но это было бы слишком уж жестоко: волшебница бы этого точно не пережила. Марлин благополучно проехала по земле на спине воровки, как на на доске: она и разницы не почувствовала.

- Фу, - вздохнула волшебница, увидев посадочную полосу, которая была всего лишь дорогой, на которой теперь появилась глубокая колея.

- Я сейчас умру, - пропищала Рика, подымаясь с земли и выпутываясь из накидки, которая спасла ее от ранений и даже не порвалась.

- Ха-ха-ха, какие вы смешные, - засмеялся священник, которые несколько секунд назад прочитал "гравитацию", чтобы увидеть забавное падение. - Никогда не видел ничего более весёлого.

- Кто ты? - Марлин сжала кулаки. - Чего тебе от нас надо?

- Меня зовут Аригат, я священник.

- Это и так понятно по твоим шмоткам, - съязвила Рика, потирая колени, которые даже через плащ почувствовали неровность дороги.

- Рад слышать это.

- И зачем ты на нас напал? Мы не вампиры, и мы вообще ту в первый раз видели!

- У меня есть свои причины.

- Чего? Ты же нас первый раз видишь, если только не..., - Марлин остановилась и посмотрела на Рику.

- Да я вообще его первый раз вижу, и уж точно ничего у него не брала, - Рика сразу поняла к чему идет дело.

- И какие же причины? - Марлин неохотно поверила Рике - воровка ее давно не обманывала.

Надо было б хоть как-то потянуть время, чтобы поизучать противника, впрочем, всё было и так видно. Чёрная ряса, напоминавшая пальто, белые сапоги с шпорами в виде крестов и белые перчатки с крестиками....

- Хорошо, я скажу вам, - широко улыбнулся Аригат, - ведь вам и так недолго осталось....

- ...его слушать, - мысленно продолжила Марлин, раздумывая над тем, какое заклинание прибьет его сразу: массового уничтожения или смертоносное с маленькой областью охвата.

- Я в этом городе совсем недавно, - стал рассказывать священник, набрав в лёгкие побольше воздуха. - Я сразу вступил в одну из церквей, в отряд инквизиции, чтобы убить время... и не только.

- И какое же это имеет к нам отношение?

- Вы же не слушаете. Два дня назад у нас в городе останавливались ученики черных магов. Они искали вас и предложили награду, развесили объявления. Они сказали, что у вас книга с заклинаниями огня.

- Она уже не у нас, - сказала Рика.

- Не важно. Я сразу понял, что вы не обычные слабаки - такая толпа учеников магов против вас. Также я решил, что ученикам ничего не светит, так как они рассказали, что вы уложили трех хороших магов. Ещё мне сообщили, что три дня назад из Залдро на восток выехали семнадцать человек - весь Третий отдел. И они тоже шли за вами....

- А, может, они еще куда-то направились? Мало ли что может быть.

- Они всегда работают в одиночку, редко парами, а чтобы все - невозможно, значит, что-то страшное случилось, - Аригат устал ровно стоять и облокотился на подоконник дома.

- А мы-то здесь причем? - разозлилась Марлин: священник ходил все вокруг да около, а суть не проглядывалась.

Впрочем, волшебница раньше иногда спрашивала у своей подруги-воровки, где здесь суть, почему-то удваивая первую согласную, хотя и на бумаге она писала это слово неправильно.

- Третий отдел ищет амулет из аламатида, который в данный момент висит у вас на шее, - Аригат указал пальцем на шею Рики. - Это крайне редкая штука. И чтоб её носил простой человек.... Хех. Слишком необычно.

- Видимо, он вылез наружу во время приземления, - подумала воровка, пряча подвеску под одежду - это была одна из немногих вещей, которую лучше никому не показывать.

- Так тебе нужен тот жалкий камень! - поняла Марлин. - И ты надеешься его так просто забрать?

- Ваша догадливость потрясла меня до глубины души, но просто так я его не заберу, я еще прихвачу с собой на память о нашей встрече пять тысяч, тем самым оказывая помощь чёрным магам и Третьему отделу. Я всегда хотел усилить свои возможности. И вот, наконец, появилась такая возможность.

- Хочешь меня убить? - поняла Рика, припоминая по чём продается её голова в Гриане.

- Ах, ты, тварь! - зарычала Марлин, до которой дошло, что её высокий уровень интеллекта был жестоко оскорблён каким-то святошей. - Я из тебя труп сделаю! Silent glaive!

Фиолетовое копье разбилось о невидимую преграду перед священником.

- Как грубо, - смутился Аригат. - Вы всерьез думаете меня победить?

- И ни таких бивали, - погрозила Марлин. - Mega flare!

Как только Марлин произнесла последнее слово, перед Аригатом на мгновенье вспыхнул какой-то блестящий силуэт, напоминавший щит, и позади волшебницы раздался взрыв - один из домов как ветром сдуло.

- Не может быть!

- Что? - удивилась Рика, поражаясь точности своей подруги: первый раз заклинание сработало аккурат за спиной "великой волшебницы".

- На нем наложено заклинание, которое отражает магию - любое заклинание отражается в колдующего, - объяснила Марлин.

- Тогда почему заклинание в тебя не попало? А предыдущее не отразилось?

- Так я же не прямо в него целилось, ну, в него, ну..., в общем, ты меня понимаешь. Тут еще и угол падения учитывается.... А то не отразилось, потому, что на нём висит "волшебный барьер" - он поглощает некоторые заклинания и работает раньше и дальше отражателя.

- Хватит болтать! Покажите, что вы можете! - радостно и громко произнес Аригат, жадно потирая руки. - Я не хочу убить жалких слабаков - это слишком низко для меня. Я всегда хочу знать, что умеют мои противники....

- Ага! - крикнула Марлин. - Мы бы показали, только всё в нас вернется, так что хрен тебе, дядя!

Для большего красноречия волшебница показала священнику фигу.

- Ну, что ж, тогда я вам покажу, что умею я колдовать, - решил Аригат. - Solar beam!

Священник направил на Марлин указательный палец, и появившийся желтый луч света чуть не прожег в волшебнице аккуратную дырку: Рика вовремя оттолкнула подругу.

- А вы быстрее, чем кажетесь, - рассмеялся Аригат.

- Я разделаюсь с тобой и без магии, - грозно сказала Рика.

- И это как же ты такое сделаешь? Ты же безоружна.

Рика только что заметила, что ее рапира лежит в начале небольшой колеи, но она бы всё равно не смогла б опередить какое-нибудь атакующее заклинание.

- Вот дьявол.

Оружие вывалилось из ножен при падении, так как воровке было лень задвигать лезвие в ножны до упора, иначе потом его было очень тяжело доставать. Аригат медленно подошел и поднял рапиру.

- Магическое оружие..., его так трудно купить в наши дни. Но я вижу, у тебя сапоги с железными вставками.... Что ж, я не буду рисковать. Thunder shield!

По телу Аригата забегали молнии.

- Осторожно, - сказала Марлин. - Любое прикосновение к нему металлически оружием смертельно, хотя и не металлическим тоже. И вообще руками его теперь не достать.

- Сегодня очень удачный день, - саркастично произнесла Рика.

- Да, для меня, - порадовался Аригат. - Я и не предполагал, что ты появишься именно сегодня.

- У меня сегодня был плохой день, пока я не встретила тебя, - слова Рики удивили даже самонадеянного священника.

- Значит, если ты умрешь, то тебе будет хорошо?

- Нет, сейчас ты прикажешь долго жить. Fire ball!

- Дура! - только и успела крикнуть Марлин, прыгая на землю и храбро в нее вжимаясь.

Волшебница, закрыв руками голову и, понимая, что очень скоро шар вернется, стала читать заклинание, позволяющее не сгореть заживо.

- И это все? - Аригат, скрестив руки на груди, радостно смотрел на быстро приближающийся шар.

- Нет не все, - Рика быстро выхватила из кармана свой пистолет "Пугач", который с трудом уместился у нее в руке - маленькую вещицу было трудно держать.

Рика наставила оружие на священника, закрыла глаза и нажала на курок. Окна в соседних домах незамедлительно лишились стекол, подняв в воздух фонтаны из осколков. Рику отдачей отбросило назад на десяток метров, и она удачно приземлилась в корыто с водой - кто-то стирал белье и забыл его на улице, когда появился вампир. Через пару секунд над воровкой взорвался вернувшийся огненный шар. Вода в корыте мгновенно испарилась, а и без того обтягивающие штаны Рики после сушки стали еще более облегающими.

- Ох, - Рика открыла глаза.

На месте, где недавно стоял Аригат вместе с рапирой Рики, остались только красивые дымившиеся сапоги, на которых были нашиты кресты. Оружие валялось в нескольких метрах от остатков священника.

- Какая зверская штука! - Рика по-быстрому подняла вывалившийся из руки пистолет и спрятала его в кармане - дескать, девочка не причем, священник сам застрелился из арбалета, на болт которого было наложено взрывающееся заклинание.

- Вау! - Марлин тут же подбежала к подруге. - Я и моргнуть не успела, как от него только сапоги остались.

- Да уж, - Рика с трудом выбралась из корыта.

Лицу воровки срочно нужен был увлажняющий крем или ведро с водой. Оно, к счастью, нашлось в одном из домов, у которого ко всем прочим воровским достоинствам не хватало еще и двери. Рика с радостью вылила на себя святую воду, подняла свою рапиру, а затем медленно побрела в сторону выхода из города.

- Жарко? - спросила Марлин.

- Еще как! - сказала Рика, сдирая с губ полупрозрачную пленку: она чувствовала, что если б не спасительное корыто и отдача, то Марлин бы сейчас, слёзно поминая, доедала её.

- Зачем ты стрельнула в него шаром огня? Я же говорила тебе, что он под отражателем!

- Ну, мало ли что? Может, он бы исчез на время, и я не слишком верила в пистолет Экко - он легко мог взорваться в руках, как его универсальный заварочный чайник, который я испытывала в действии год назад.

- Надо было и мне что-нибудь у него взять! Сейчас бы постреляли!

- Ещё чего! Но, как мы разберемся с этим? - Рика указала на корчившихся от боли сильно поджаренных ею священников. - Они наверняка на нас кому-нибудь настучат!

- Можно свалить на Аригата, - быстро предложила Марлин. - Это он наш разум контролировал во время... разрушений.

- Великолепно, - злобно порадовалась Рика.

- А ещё лучше, чтобы свидетелей вообще не нашлось, можно прочитать дракона на город!

- Это слишком!

Внезапно со всех сторон послышался знакомый стук металлических подошв о мощеную булыжником дорогу: священники быстро приближались. Через полминуты вся улица была заполнена служителями бога, которые были одеты в рясы самых разнообразных расцветок.

- Вампир со своими упырями скорей всего уже направляется в лес, чтобы скрыться от кары божьей. Если мы поторопимся, то нагоним его и упокоим, - сказал кто-то из священников, и раздался дружный поддерживающий предложение рев. - Но надо, чтобы кто-нибудь остался в качестве патруля города - у вампира могут быть еще упыри или другие вампиры, - поддерживающие крики стали еще громче. - Мы с Иоанном останемся со свои людьми здесь, а остальные пойдут в лес.

- Эти мерзавцы искалечили почти всех служащих Павла. Вампир дорого за это поплатится, - сказал самый высокий священник в серой рясе с вышитой на спине надписью "Посланник Бога". - Мы сотрём его душу. Вперёд, на поиски!

Через минуту на улицах не осталось никого: все священники занялись поисками вампира, а местные жители разбежались - кто тоже на поиски, а кто спрятаться.

- Какие опытные тактики, - рассмеялась Рика, вылезая из бочки вместе с Марлин, в которой они храбро прятались от служащих.

- Они принимают нас за упырей! Вот придурки.... Надеюсь, что Елене и Ацилоне повезло больше, чем нам, - сказала Марлин. - Они ведь, наверно, еще не влипли в историю.

- Теперь мы сможем покинуть город очень не скоро, - Рика кивнула головой вдаль, в сторону ворот - там теперь стояли на страже десять вооруженных до зубов священников, которые уж точно умели читать.

- Но мы можем взлететь!

- Они нас заметят и наверняка догонят, а потом истыкают болтами... до смерти!

- Ааа! Что же делать.

- Придется ждать темноты или использовать туман.

- Не могу, - приуныла Марлин. - Сейчас слишком жарко: в Астории хоть улицы были вдвое уже и дома значительно выше. А тут туман быстро развеется - ведь я плохой маг... в сфере воды. К тому же тут я ощущаю каую-то странную ауру. Наверняка здесь есть маги, которые запросто рассеют заклятье, а потом нас быстро найдут.

Волшебница нагло врала: все её силы ушили на вспышку, которой она уничтожила, как оказалось, несколько домов.

Рика и Марлин прождали несколько часов, сидя на крыше одного из домов и играя в карты. Они решились идти только когда солнце наполовину зашло за горизонт. Вернее, Рики надоело нытье Марлин о том, что она хочет есть и пить, а так же то, что волшебница играет сразу четырьмя колодами и постоянно до играющих доходит сильный лязг металлических подошв сапог - патрули слишком часто ходили по улицам. Кое-как укутавшись в накидки и дойдя до стены, а затем и осторожно перелетев через нее, Рика и Марлин тайно покинули город.

- Свобода! - Рика легла на землю.

- И как ты не устала - мы несколько часов просиживали там, - укоризненно сказала Марлин.

- А мы уж думали вас там уже на костре сожгли, - прямо позади волшебницы и воровки раздался знакомый приятный голос.

- Вы? - Рика обернулась: у стены сидели Ацилона и Елена.

Перед ними была разложена какая-то тряпка, на первый взгляд невооруженным глазом похожая на скатерть, на которой стояла различная еда: сдобные булочки, яблоки, бананы, порезанные мясо и хлеб....

- Еда, ммм, - промычала Марлин и сразу без приглашения стала есть за пятерых.

- И откуда вы это ее взяли? У вас же нету ни гроша, - удивилась Рика. - Украли? Как позорно. Паладин и добропорядочный вампир вместе способны на злодеяния, на которые даже профессиональный вор не отваживается... теперь.

- Ничего подобного, - отрезала Елена.

- Не говори так, - более мягко расстроилась Ацилона.

- А тогда откуда еда? - Рики стала раздумывать, откуда они взяли деньги, но мысли пришли только к одному. - Собой торговали?

У Ацилоны отвисла челюсть - такого ей бы и в голову не пришло, чтобы добыть деньги.

- Нет! - разозлилась Елена. - На нас напали священники... целых два. И они купили у нас за деньги свои жизни, ну, а мы в свою очередь пошли в другую половину города - до нее переполох не добрался. Мы там посидели (спрятались) в гостинице и кое-что купили вам. Так что не стоит так нервничать - вот если бы мы вам ничего не оставили, то тогда другое дело.

- Так вот, как получается, пацифист, - язвила Рика. - Значит, пока мы спасали свои жизни от десятков маньяков, вы отлеживались в гостинице и отъедали животы.

- Нет, - сказала Ацилона, которая вообще ни крошки не съела, да и не спала - при нападении священники бы вначале атаковали ее, а уж затем паладина, у которого бы была пара секунд в запасе, чтобы смыться.

- Ну, надо же было как-то вечера дождаться, - объяснила Елена: она вообще подумала, что воровка с волшебницей сразу после нападения священников уже были в безопасности за воротами.

- Блин, - расстроилась Рика. - Вы что, не могли придти нам на помощь? Мне такое пришлось пережить.

- Да, - сказала Марлин, которая съела за несколько секунд больше, чем Елена за весь день. - Чтобы спастись и не умереть молодыми нам пришлось разнести бар вместе с посетителями, а потом на нас напал какой-то сильный маг. Он бы мог из нас котлету сделать, так как на нем было "магическое зеркало", отражающее магию.

Волшебница говорила это с такой интонацией, как будто на них нападали все, как на чёрного дракона с голыми руками.

- Так вы же справились, - улыбнулась Елена, не понимая сути проблемы: все ушли от погони без потерь, а самому паладину даже удалось вздремнуть немного, когда она и Ацилона покинули город.

- Да. Она застрелила "отражающего" придурка.

- "Магическое зеркало"? - подумала Ацилона. - Легендарное "честное" заклинание, которое при сильной концентрации и правильном использовании способно отразить даже "комету".

- Вы что, не понимаете? - Рике совсем не нравилась крепкая вера в нее Елены, считавшей, что воровка со всем, то есть со всеми, в состоянии справиться. - Нам нужны были ваши задницы, чтобы прикрыть наши!

- Как ты здорово выразилась, - засмеялась Марлин. - Я сама не сказала бы лучше.

- Эх, - вздохнула Рика и тоже присоединилась к трапезе - она, как и остальные, с утра ничего не ела.

- Может, стоит ей рассказать? - прошептала Ацилона Елене на ухо, имея в виду то, что на самом деле им тоже пришлось сегодня не сладко, потому что встреча с двумя служителями и покупка провианта были только самым началом долгой дороги из города.

- Ладно, надо же все-таки мне над ней посмеяться, а то я уже устала терпеть оскорбления в мой адрес, - тихо согласилась Елена, подумав совсем про другое.

После того, что рассказали Рике вампир и паладин, у воровки лицо покраснело и сердце заколотилось. Оказывается, что дуэт света и тьмы слышал песню Рики. Более того, они стояли на улице и не захотели вмешаться. Елена сказала, что это могло бы плохо кончиться: все же реакция у священников лучше, чем у них. Хотя послушать удалось не долго: за воином света все гонялись с криками: "Держи здорового упыря!" Именно следуя за этими возгласами Ацилона смогла найти Елену в большом городе уже через несколько минут после начала погони. И комплимент паладина в адрес Рики совсем не взбодрил певицу, даже наоборот - разозлил.

- А вы очень неплохо поёте, - улыбаясь до ушей, сказала Елена. - Может, вам стоит начать карьеру певицы?

- А ты плохо шевелишь мозгами. Может, тебе стоит начать карьеру моего кресла? - прошипела в ответ Рика довольной Елене.

Удар по самолюбию воровки был ниже пояса: у нее даже коленки зачесались от стыда. Какой это для Рики был позор - вредная Елена услышала ее кривляния на сцене. Марлин-то это до лампочки - она сама там пела, а Ацилона все понимает в нормальном цвете.

- Проклятье, проклятье, проклятье..., - думала Рика. - Не думала, что будут ещё нежелательные свидетели. Может, с нее деньги за представление взять? Нет, тогда еще хуже будет - она подумает, что я действительно так сильно тащусь от своего "классного" пения, что уже начинаю карьеру.... Какой поганый день!

Через некоторое время, когда с едой было покончено, к Рике вернулось обычное расположение духа. А чтобы еще более повысить свое эмоциональное состояние, надо расстроить других.

- А вы знаете, что нам сообщили очень ценную информацию, - злорадно заговорила Рика с Еленой и Ацилоной.

- О том, что вас ходят убить? - предположила Елена.

- Нет. Мы узнали..., - Рика посмотрела на уснувшую Марлин, - то есть, я узнала, что все семнадцать человек Третьего отдела выехали недавно из Залдро. Сто процентов даю, что им нужна подвеска из аламатида.

- Что? Она у вас?

- Да. И не надо так нервничать.

- Они нас на части порвут! У нас нет ни единого шанса против них.

- Так ты не продала подвеску? - спросила Ацилона. - Вроде хотела....

- Нет. Хурун просил же ее никому не давать, а, значит, и продавать тоже, - задумалась Рика. - Если за нами послали Третий отдел, то этот кусок камня очень ценная для некоторых вещь.

- Ну и хрен с ней, - Марлин внезапно проснулась. - Вы тут так орете, что я спать не могу.

- Мы сейчас пойдем дальше, так что нечего тебе тут разлёживаться.

- Но что мы можем против семнадцати сверхсильных человек, на которых броня, защищающая от магии, а уж от меча и подавно? - спросила Елена. - Нас измочалят быстрее, чем мы доберемся до гробницы... этого... демона.

- Какая разница? Вы же все со мной, а значит нас трудно будет взять голыми руками, - пояснила Рика.

- У них руки в адамантовых рукавицах.

- Ну и что? Вы же все согласились на такое дорогое и опасное для жизни задание.

- Лично мне все рано, - сказала Марлин, с трудом подымаясь на ноги и зевая. - Если бы не Рика, то я бы до сих пор только бы полы с посудой мыла и зашивала одежду. Так что мне лучше пять минут острых ощущений, чем несколько лет скучной и бессмысленной жизни.

- Учитывая то, что все семнадцать вооружены в основном режущим и колющим оружием, то ощущения будут точно острые, - устрашающе сказала воровка .

- Ну, а вы что скажете? - Елена, ищущая думающих с ней одинаково, жалобно посмотрела на Ацилону - может хоть у нее мозги есть, чтобы не идти на эшафот.

- С вами я чувствую, что кому-то нужна. Вас не станет - я никому нужна не буду, а значит, зачем жить, если ты никому не нужен и приходится все делать только для себя? Это равносильно тому, что тебя вообще не было на свете, - быстро произнесла Ацилона.

- Эх, придется и мне с вами голову сложить - мне тоже делать особо нечего. Я не знаю где моя сестра, и искать её в таком огромном мире бесполезно, - нехотя смирилась с судьбой Елена, которая внезапно вспомнила, что в упор не знает, как добраться до родного города. - К тому же мы друг друга не особо жалуем.

- Да чего ты? - Рика поняла, в чем дело. - Лично я не собираюсь умирать, так как не хочу встретить неизвестное.... Мы прорвемся к гробнице! Я уверена. К тому же зачем с ними сражаться? Надо уметь прятаться, маскироваться и незаметно проходить мимо.... По возможности, конечно, можно и разделать их. Я Третий отдел совсем не люблю - они многих известных воров дико ценных произведений искусства и предметов государственной важности прирезали. Поэтому, чтобы со мной не случилось то же, что и с теми ворами, надо срочно ликвидировать Третий отдел, Мегами, Шина, ну а до кучи и весь Залдро.

- Садистка, - сказала Елена.

- Пацифист, - Рика так красиво и саркастично это сказала, что Марлин даже позавидовала, что она так плохо знакома с сарказмом.

- Похоже, что нам пора, - Ацилона кивнула в сторону, откуда четверка подошла к городу.

Сейчас оттуда очень быстро приближался огромный отряд священников, который, скорей всего, не дошел до леса, а повернул обратно, оставив погоню за вампиром.

Четверка тут же "снялась с якоря" и быстрым шагом, вскоре переросшим в бег, направилась на запад, в город Карад. Туда было всего полтора дня пути, но, учитывая количество "группировок", жаждущих смерти воровке, надо было передвигаться быстро, но очень осторожно. Предложение Марлин, которое состояло в том, чтобы с ног до головы измазаться в грязи и весь остальной путь до гробницы ползти, понравилось только не желавшей себе смерти Рики. Елена, которая любила чистоту и даже умудрилась в день посещения Гриана выстирать свою одежду, сшитую Марлин, напрочь отказалась от такого. Рика уверяла ее, что грязевые ванны полезны для кожи, но все было бесполезно. Если не измажется в грязи кто-нибудь один, то остальных быстро раскроют - вряд ли они будут лежать или передвигаться слишком далеко от незамаскированного товарища.

Пройдя весь остаток дня быстрым шагом, четверка к позднему вечеру уже дружно повалилась на землю, как только увидела одинокое сухое деревце, с которого удалось наломать сучьев и разжечь костер. Конечно, добыть пламя удалось не сразу. С океана дул влажный юго-западный ветер, который вопреки всем ожиданиям был еще и довольно холодным. Елена, которая теперь по настоянию Рики стала в отряде "мастером на все руки", долго не могла разжечь огонь. В конце концов, воровке это надоело, и она, с трудом оттолкнув огромного паладина в сторону, подстрелила сучья "стрелой пламени". Естественно, вредное заклинание попало не совсем туда, куда надо было, но все же в сучья оно попало, только не лежащие на земле. Деревце загорелось с вершины, и, когда огонь прошел половину пути, температура более-менее стала приемлемой для ночлега.

На следующее утро проголодавшая до неузнаваемости Марлин сказала, что если Рика сейчас же что-нибудь не зажарит, кроме обуви, то придется есть Ацилону, как самую регенерирующую. Благо, через полчаса пути отряд наткнулся на реку, текущую мимо Карада и впадающую в океан Мирв, где по рассказам оставшихся в живых моряков после недалекого плавания, жило чудовище Левиафан. Расстреляв заклинаниями огня и грома водную гладь, наши герои, наконец, сумели наполнить себе желудки хорошо изжаренной рыбой и сделать себе классные прически, не позволявшие теперь воспользоваться капюшоном. Жизнь была хороша. О злодеях, хотевших убить Рику и прибрать к рукам её награбленное честным трудом за последнее время, не было ничего слышно. До Карада четверке удалось добраться никого не убив, если не считать какого-то ныряльщика, который всплыл на поверхность реки, когда в воду попала молния - это Марлин пыталась доказать Рике, что она способна с закрытыми глазами поразить закланием высоко летящую цель. Но это было ничего: пока Хуриа Рунелли хочет получить содержимое гробницы, можно позволить себе "маленькие шалости". К "большой шалости" Рика приравнивала стирание с поверхности планеты нескольких густо заселенных кварталов какого-нибудь города вместе с жителями.

Карад - один из немногих городов, который не был окружен стенами. Это было совсем не нужно - в городе были несколько академий магов. Волшебники при случае могли быстро и почти безболезненно разрешить любой спор и отделаться от группировок, жаждущих денег: таких было в мире довольно много. Их еще "бандитами" называют иногда. В отличие от обычных рядовых разбойников, грабящих в основном на дорогах и в лесу богатых, и не очень, путников, "бандиты" не стеснялись нападать на города даже средь бела дня. Они почти никогда не убивали, но брали себе очень много - все, что стоило дороже десяти монет и весило не очень много, забиралось с собой. Организованная преступность в Рионо процветала.... Правда, про нее не слышали, так как часто мэры городов сами собирали с жителей деньги, называя это налогом, и отдавали бандитам, как цену за протекцию. Кстати, часть этих денег все же оседала в карманах у власти - надо же было себе что-то брать за доставку средств от налогоплательщиков к налогонеплательщикам.

Еще одной особенностью Карада было то, что там не было мэра. В своих руках город держали главы пяти наикрупнейших магических академий. В одной из них обучалась Марлин. Прилежной ученицей ее было нельзя назвать - она училась кое-как исправно, но постоянно совершала какие-нибудь пакости, о которых никогда никому, кроме Рики, не рассказывала, так как любила выглядеть в чужих глазах прилежной девочкой. За ужасные поступки единственного оставшегося в живых члена семьи Спеллкейдж наказывали не слишком строго - все же её родители знаменитые маги. Высшая мера наказания - исключение из всех академий сразу и невозможность вернуться - к Марлин никогда не применялась. С другой стороны ее проделки были весьма полезны. На ней отрабатывались все виды наказаний, как те, которые были введены в академиях, так и те, которые собирались ввести, но надо было знать как их перенесут учащихся. Марлин удалось стерпеть все с чудовищным упорством. Одно из самых жестоких наказаний, которое было применено к волшебнице за то, что она заснула в библиотеке на одном из древнейших учебников с рунами и во время сна еще нечаянно съела пару страниц, было заключение на пять часов в камеру набитую до верху волшебными существами. Эти "животные" были неким подобием виноградных улиток, только размером с кошку - полагалось, что девочка должна испугаться их очень сильно и больше не совершать глупостей: многие до смерти боятся, когда по ним ползает что-то мокрое. Эту меру хотели применять на девчонках, которые не соблюдают правила академии.

Но, когда камеру с наказуемой открыли, пораженные до глубины души профессоры не нашли в комнате ни одной улитки. Марлин удалось пронести с собой какую-то книжку и разжечь с помощью нее огонь без использования заклинаний этой стихии, которые волшебница, как не пыталась, так и не смогла прочесть. За четыре часа были изжарены и съедены все улитки, которые как оказалось весьма приятны на вкус, да еще приятно пахнут, когда поджариваются, хотя и усыхают вдесятеро.

Когда четверка вошла в город и пошла по главной улице, Рика с удивлением обнаружила, что это первый большой город, в котором её не ищут: на досках объявлений с листовками "Разыскиваются особо опасные..." её портретов и описаний не было. Она тут ничего и не крала, кроме дневника сумасшедшего мага. Но это все было в заброшенной подземной лаборатории, поэтому никому до этого не было дела.

- А, - улыбнулась Марлин, жадно и громко втягивая воздух. - Родной город! Сколько лет! Целых... один я не была здесь.

- Какой большой город, - сказала Елена, глядя вдаль на самую большую магическую академию, расположенную ровно посередине мегалополиса и величественно возвышавшуюся над остальным городом.

- Я там училась, - Марлин показала пальцем в центр. - Поняли? Я обучалась в самой крутой академии в мире, правда, только в средних и младших классах, но это ничего - я знаю гораздо больше!

- И ничему не научились, - вздохнула Елена, опуская руку Марлин. - Пальцем показывать неприлично.... Смотрите, там броню продают, - паладин ткнула пальцем в сторону витрины одного из магазинов. - Мммм, доспехи....

- Кто бы говорил про приличия.

- Только у одной меня нет проблем с манерами, - поняла Рика.

- И не говори, - голос Ацилоны прозвучал в голове воровки.

- Хватит читать мои мысли!

- Я не специально, - оправдывалась Ацилона.

- Нам надо бы экипировать тебя броней, чтобы повысить твою эффективность в защите нас, - воровка смерила взглядом Елену. - Но сейчас мы крайне стеснены в средствах, - при этих словах магический бездонный мешок Рики разорвался, и его содержимое вывалилось на дорогу - воровские принадлежности на круглую сумму, коробка с коллекцией страшно дорогих камней, деньги.... Всей груды отнюдь не дешевого хлама хватило чтобы скрыть воровку почти по пояс. - Вот видишь: все рвется, а комплект брони стоит четыре тысячи, - Рика чуть не расплакалась. - Это все из-за гравитации! Нет! Мой мешок.... С ним я столько в свое время уносила.... Это всё ты виновата!

Палец указал на Марлин.

- Чего?

- Если бы из тебя вышел нормальный маг, то всё тогда и сейчас было бы в полном порядке.

- Что?

- Не могу же я всё время внить только себя одну?

- Какое жалкое оправдание.

Чтобы отделаться от горы не особо полезных вещей, Рика продала свое воровское снаряжение - зачем оно теперь нужно, когда есть магия? Войти можно куда угодно и сломать что угодно, но теперь без шума все это нельзя сделать, но свидетелей ведь все равно не будет?

Коробка с коллекцией камней была отдана в камеру хранения. В результате вместо тяжести теперь были легкие деньги - целых двадцать тысяч. Конечно, если продать такое добро в хороших барахолках, а не где попало, то выручить можно было бы почти вдвое больше. А так пришлось смириться с мелочью.

- Если б Марлин стала меньше есть, то мы смогли бы все устроить, - высказала Рика свое мнение относительно брони. - Ну, ладно. Купим не весь комплект, а то будет слишком дорого. Тебе хватит нагрудной и спинной брони, наплечников, пластин для голеней и пояса. Итого, без защиты для головы, рук, части ног, и тела, это будет всего где-то две с половиной тысячи, - воровка обошла паладина, мысленно прилаживая к ней вышеперечисленные элементы доспехов.

- Но тогда меня можно будет легко ранить в голову, руку, бедро, бок или живот! - занервничала Елена.

- На тысячу с лишним можно жить целый год! Это тебе не монетку в карма..., то есть на улице, найти! Да и ты же сама знаешь, что у женской брони широкий пояс - это некое подобие юбки, а значит, можно сказать, что бедра кое-как закрыты сверху, а если его неправильно одеть, то будет закрыт живот. К тому же с твоими принципами твоя самая открытая часть тела, спина, защищена будет! Ведь пацифисты, поворачиваются спиной к жестокости и насилию.

- Как вы смеете? Я же паладин! Какой тут еще поворот спиной?

- Да не стесняйся своих слабостей. Держи. Мы будем здесь, - Рика протянула Елене деньги.

Чертыхаясь и проклиная все на свете Елена нехотя взяла деньги: ей было очень непривычно без доспехов. Броня ей была нужна как воздух. В доспехах паладина она привыкла, что её не так просто ранить в некоторые части тела. К тому же без железок на теле паладин почему-то чувствовала себя голой, что было странно, так как в броне она ходила всего год, и то несколько месяцев из него - в беспамятстве. Ещё это было очень глупо, так как Елена все время проводила в здании, где была расположена гильдия паладинов, за переводом старинных рукописей о борьбе с тьмой. Самовыбранная защитница добра всего три раза за пять лет обучения участвовала в бою. И то один из них был обязательным за время обучения - бой один на один с каким-нибудь не особо сильным злобным существом. А два других раза приходились на взгляд со стены на сражение под стенами Залдро гиорских и рионских солдат, которые были Третьим отделом.

- Присмотри за ней, - сказала Рика Ацилоне, когда Елена пошла по магазинам, желая найти хорошую броню по низкой цене, чтобы хватило на большее число её деталей.

Елена очень хорошо разбиралась в броне и отлично знала, что лучшая броня сделана из фиолетового адаманта, и цена полного комплекта такого чуда - целых двести тысяч. Красный адамант было купить проще, но он значительно уступал фиолетовому в плане защиты от магии, а также цене - всего сорок тысяч.

- Какая ты жадная, - сказала Марлин Рике, когда они остались на улице вдвоем. - Лишаешь самого непробиваемого непробиваемости.

- С тобой нам этих денег не хватит на обратный путь, если гробница окажется пустой, - воровка оглядела улицу. - Ты столько жрёшь....

Уже был вечер, поэтому людей на улицах было не очень много - все были дома, или в барах, или на второй работе. К тому же почти все мужчины были на войне, но они часто дезертировали и возвращались домой, вместо того, чтобы умирать за государство. Но это была почётная смерть. По крайней мере, так говорили некоторые. Повалиться на землю истыканным с ног до головы стрелами и дожидаться каких-нибудь существ, питающихся падалью, было так романтично.... Именно так и считали генералы, с разрешения регента Шина, бросавшие всё новые и новые взвода солдат в огонь войны.

- Спеллкейдж Марлин, тебе же запрещено появляться в городе, - раздался знакомый волшебнице голос из двери одного из домов. - Или ты просто такая тупая, чтобы простые слова понять?

- Отстаньте от меня! - сразу же закричала Марлин двум девчонкам примерно её возраста, хотя несколько большего роста.

У одной из внезапно появившихся незнакомых воровке личностей, но почему-то известных волшебнице, были розовые волосы, завязанные в две длинные косы, а у другой обычные короткие черные. Рике первая показалась крайне странной и подозрительной. Розовые волосы сами по себе не могли вырасти.

- Она тоже зелья мешала, - прошептала Марлин Рике.

- А ты еще кто такая? - строго спросила жертва химии у воровки.

- Я? - у Рики появился шанс хорошо высмеять Марлин. - Я та, что сильнее тьмы и быстрее ветра. Я гроза всего живого и великий маг Рика Синос! И попрошу без аплодисментов. И автографов я тоже не даю.

- Что? - удивилась девочка с розовыми волосами.

- Первый раз слышу, - сказала ее подруга.

- Еще бы. Я ведь очень скрытная, и известна под многими именами. А вы кто такие? - спросила Рика, решившая спрашивать имена только после того, как сама представится.

- Да ты шарлатан.

Воровка скривилась: такие грубые слова сильно ранили её..., но в душе ей было глубоко наплевать на это.

- Моё имя Терра, - представилась самая подозрительная, убирая косички за спину, так как они внезапно оказались впереди после подувшего ветра.

- Я Мета, - строго сказала черноволосая. - И мы не будем врать про магов с большой горы.

- Зря ты сюда вернулась, Спеллкейдж. После твоего ухода наш великий учитель до сих пор хромает.

С этими словами пара ушла.

- Какие смешные, - рассмеялась Рика, а потом посмотрела на подругу - она была поражена тем, как представилась "гроза всего живого и великий маг". - Не могла же я себя другим именем назвать? Я бы его сразу забыла. А что там такого с учителем?

- Он..., - Марлин задумалась: вспоминание прошлого, даже не очень далёкого требовало времени. - Короче, я, перед тем как уйти из академии и этого города, перед его домом выкопала яму и туда раствору налила, которым дороги заливают, чтобы камни друг к другу намертво притянуть. Раствор на всякий случай был замедленного действия - чтобы при попытки выбраться человек бы не зачерствел, а еще глубже бы продвинулся.

Сонные глаза Рики мгновенно стали бодрыми:

- А я считала тебя нормальной. А ты какая-то жестокая маньячка....

- А что я могла? - расстроилась Марлин. - Он меня терпеть не мог ещё с тех пор, как я поступила. А когда я поняла, что старшая школа магии мне ни к чему, а этот город и подавно, то я просто не могла уйти не попрощавшись. Ну, нельзя не показать ему было, как я его ненавижу. Видимо, он узнал, что я сделала всё это. А на других и подумать было нельзя - я все время, что училась, в основном всякие штуки проделалывала с учителями и учениками.

Рика страшно испугалась таких слов. Оказывается, с ней путешествовала полоумная безмозглая девчонка, которая любит то тёртое стекло на одежду и в обувь насыпать, то веревку натянуть, то слабительное в еду подлить. Нередко в академии после посещения столовой почти все ученики не могли продолжать занятия, так как шла страшная битва за туалет.

- И ты мне об этом почти ничего не рассказывала?! О таких жестоких злодеяниях? Ты же просто дьявол во плоти, - заволновалась Рика, которая теперь решила, что будет спать как можно дальше от Марлин, а то еще ей чего доброго чесоточного порошка подсыпят, чтоб много о себе не думала.

- А зачем мне все это кому-то рассказывать? Это же было давно! - отрезала волшебница.

- Теперь понятно, почему люди из исчезнувшей деревни Карро так жаждали твоей смерти.

- Да какая разница? Теперь я изменилась, и больше такого никогда не буду делать, к тому же мы все равно в ботинках не ходим, так что шнурки мне вам не связать.

- Какой сильный аргумент.

- Тебе надо было дать фамилию Саркастро, а не Синос.

- Поздно, - улыбнулась Рика. - Мне в приюте дали такую, да, вроде..., и имя, кажется, тоже там.

- Куда теперь пойдем? - Елена и Ацилона выросли позади Марлин.

Елена купила себе ровно столько частей брони, сколько назвала воровка - на большее денег не хватило. Ну, хотя бы теперь была небольшая защита от оружия - раньше можно было ранить и булавкой. Елена надела броню прямо в магазине поверх своей одежды и теперь выглядела довольно странно: красный доспех, а под ним серое, а некогда белое, одеяние магов. Рика назвала бы это убого и чудовищно, если бы у неё мнения спросили, но паладин почему-то догадалась, что этого не стоит делать. Причем это выглядело для воровки настолько ужасно, что её чуть не стошнило прямо на обновку Елены. Плоды дизайнерских усилий Марлин уже порядком растрепались и поизносились, вдобавок одежда как следует обгорела по краям. Так же Елена нашла небольшие ремни и привязала не в меру широкие рукава одеяния к рукам, а то было бы уж слишком неудобно махать оружием. Паладин выглядела, как бомж, нашедший остатки рыцарских доспехов и тут же напяливший их поверх своих заплатанных тряпок.

- В какую-нибудь местную обдираловку, - после длительной паузы ответила Рика, пытаясь придти в себе после увиденного. - Нам надо наесться и выспаться, а народу, которому лучше не попадаться на глаза, в забегаловках сейчас полно.... До Немези около пяти дней пути и еще придется преодолевать горы. И вряд ли нам по дороге попадется хоть какая-нибудь деревенька или гостиница.

- У-гу-гу-гу, - расплакалась Марлин. - Я еле до Катароми дотянула, а там было значительно проще, хотя тоже около пяти дней.

- А по морю добраться нельзя? - спросила Ацилона, которая понимала страдания Марлин, любившей ничего не делать и есть.

- Нет, - сказала Елена. - Ведь в море живет чудовище Левиафан, который уничтожает все суда, которые отходят далеко от берега, а чтобы доплыть до Немези на корабле нам придется очень далеко отплыть от земли, так как слишком много подводных скал в этом месте.

- И к тому же Марлин еще очень сильно укачивает, - добавила Рика.

- Да ничего подобного! - возразила волшебница. - Тогда были магнитные бури.

- Землетрясение тогда было! А вид твоего зеленого лица был просто ужасен. К тому же мне было очень трудно потом отстирать свой плащ.

- Какие вы все жестокие! - закричала Марлин.

- Ну и фиг с тобой, - пробормотала Рика. - Все равно никуда не денешься - придется идти. А теперь надо выспаться.

Воровка, как самый плохой знаток забегаловок, зашла в одну из самых страшных таверн. И действительно там было чего бояться. Старинный трехэтажный каменный дом, державшийся только на слизи, выделяемой улитками, которые в сказочном изобилии ползали по стенам особняка, наводил ужас на всех путников, кроме не в меру экономной воровки.

- Там наверняка очень дешево, - сказала она, отворяя двери, которые открылись со скрипом железа по стеклу, а через некоторое время одна ветхая дверца вообще отделилась от петель и вывалилась на улицу.

- Если только не бесплатно, - в слух подумала Елена.

- Что?!

- Ничего.

В доме нельзя было применять слово "порядок". Если немного прибрать, то внешнее убранство особняка могло сойти за то, что четверка увидела у Хуриа. Только тут пыли было настолько много, что можно было из нее снежки лепить.

- Да уж, - Елена и Марлин сразу закрыли носы и рты одеждой - ещё какую-нибудь заразу подцепишь.

Крысы наблюдали за вошедшими со ступенек лестницы, думая, что ужин к ним пришёл сам. Пауки, уже завязавшие с мухами, так же были рады прибывшим.

- У нас так давно не было посетителей, - человек, одетый, как вампир, со зловещим голосом, ещё более ужасным, чем у Ацилоны, вырос прямо из пола перед удивленной Рикой, которая шагала впереди всех, оставляя за собой темные рельефные следы на белом полу.

- Я заметила, - воровка кивнула в сторону пола.

- И служанки у нас нет, - добавил человек, который при ближайшем рассмотрении оказался худощавым стариком с длинными седыми волосами, которому не дашь больше шестидесяти. - У нас на протяжении пяти лет скидки - всего монета с человека за комнаты. Вы хотите остаться на ночь?

- Мы ошиблись дверью, - Марлин и Елена тут же торопливым шагом направились к двери.

- Вы струсили? - прямо спросила Ацилона, поражаясь такому быстрому отступлению. - Рика! Они уходят!

- Правда? Надо спросить почему, - Рика догнала паладина и волшебницу.

Теперь уже трое направлялись к выходу, не желая больше оставаться.

- Да, - тяжело вздохнула Ацилона, которой совсем не хотелось идти на улицу: с того момента, как все вошли в город, на вампира подозрительно косились местные жители.

Да и вряд ли они догадывались, что перед ними не совсем человек, то есть совсем не человек. Скорей всего это было от того, что Ацилона расстегнула свой мокрый плащ, который промок во время утреннего "кормления" Марлин: огненные и электрические шары, проникая в воду, по непонятной для волшебницы причине взрывались, и во все стороны летели огромные брызги, промочившие всем одежду. Рика предлагала свои услуги по просушиванию одежды всем, но ее помощи не понадобилось: слишком велики были шансы расстаться с вещами или жизнью. К тому же все искупались в реке, а полотенец под рукой не было, так что мокрая одежда находится поверх мокрой кожи или сухая было уже все равно. Ацилона, расстегнув свой плащ, вызывала жуткое внимание со стороны мужского населения Карада. И это страшно бесило Марлин, но она ничего не могла поделать - одно заклинание и десятки магов-стражей навалятся на тебя, и ничто не сможет уже спасти. Волшебница сама любила быть в центре внимания и поэтому баловалась в академии, но одеться, как вампир, она не могла, так как по ее мнению это было чрезмерно вызывающе. А внимания извращенцев или любителей "молоденьких девочек" она совершенно не хотела.

Но страшный дед, владелец "таверны", и горы пыли везде были еще не самым худшим недостатком. Ещё здесь отсутствовала столовая, а всем было лень идти куда-нибудь еще, поэтому спать пришлось на пустой желудок. Рика не смогла перебороть свою жадность и усталость, поэтому пришлось остановиться именно здесь. Вычистив комнату от пыли - все решили, что лучше будет ночевать в одной - и, наконец, глубоко вздохнув, отряд повалился спать. Рике было хуже всех - ее кровать находилась рядом с койкой Марлин, а у волшебницы от недоедания началось такое громкое и жуткое ворчание в животе, что спать было просто невыносимо. Поэтому, чтобы изолировать себя от постороннего шума, воровке пришлось в качестве компенсации забрать у подруг подушки и одеяла, чтобы закрыть себя от звуков голодного живота. Благо, ночь была теплая, да и не желавшая закрывать глаза Ацилона добровольно отдала свои вещи, а то бы на утро Елена и Марлин припомнили бы Рике ночную кражу постельного белья.

Воровке даже после попытки спасти свои сновидения всё равно не спалось. Под одеялами было жарко, а без них - шумно. Рика проснулась ровно в три часа ночи из-за того, что все постельное белье слезло с нее, и урчания голодного желудка раздавались в комнате с такой громкостью, что казалось, будто стая голодных рычащих волков надвигается на тебя со всех сторон. Ворвока огляделась: Марлин и Елена спокойно спали, будто была мертвая тишина, Ацилоны не было - наверно, устала слушать пищеварительные серенады и ушла на крышу, глядеть на звезды.

Рика, прокляв весь свет, укуталась в одеяла и заснула. Ей было до ужаса жарко несмотря на то, что она очень любила, когда было тепло. Воровке приснился ещё более странный сон, чем все предыдущие. Перед ней появилась чёрная тень, и сказала что-то вроде: "Какие же вы всё-таки медленные". Рика с трудом открыла глаза и с удивлением увидела перед ней фигуру главы Негласного комитета.

- Ты кто? Хурун, что ли? - спросонья пробубнила воровка.

- А вы, я вижу, больно зорки. Хотя, чему тут удивляться. Вы же вор.

- Хуриа, - повторила Рика, а затем пелена сна быстро исчезла. - Какого хрена ты тут делаешь? Опять подглядываешь за молодыми девочками ты, старый извращенец?

Конечно, очень хотелось кинуть в главу комитета подушку или что-нибудь потяжелее, но было лень потом вставать с кровати и идти за этим.

- Проверяю, как идет выполнение дорогого задания, - Хуриа говорил очень тихо, но воровка его отчётиво слышала.

- Ааа, тогда ясно, - до Рики долго доходило. - Все хотела у тебя спросить.... Почему ты поручил нам здание государственной важности, а не правитель? Может, ты не глава комитета. И вообще нет никакого комитета. Может, ты просто хочешь стать самым крутым?

- Понимаю твои опасения. Это все не так просто, как кажется. Регент Шин читает мысли правителя и поэтому, что государь бы ни затеял, Шин будет все знать. Поэтому был создан комитет, и все было поручено мне лично.

- Раз ты следовал за нами, то мог бы помочь нам в Гриане: нас чуть не убили! Они просто звери!

- Да уж, - согласился Хуриа. - Эти святоши совсем распоясались. Им бы только найти повод с людей деньги срубить в честь несуществующей сущности. Надо будет их приструнить.

- Не уходи от вопроса, - напомнила Рика.

- Я только сегодня прибыл в город, и в Гриане меня не было. Я направляюсь в Шиву. Я должен поговорить с мэром о безопасности границ и вооружении. Я очень надеюсь, что вам повезет, так как мои коллеги из комитета не доверяют вам и скоро пошлют за вами отряд. Если вы предадите меня или не выполните задание, то отряд вступит в бой. Ведь доверять первым попавшимся воришкам, которые только что научились тырить мелочь по карманам - безумие.

- Заградотряд? - произнесла Рика, зевая.

- Да. Он не должен позволить вам отступить. Шин уже начал действовать против Гиоро более эффективно. Несоблюдение конвенции о черной магии в войне идет только с нашей стороны. Люди Шина наносят ущерб нашей стране, стараясь разжечь пламя ненависти в сердцах рионцев. Исчезновение Карро полгода назад - живое тому подтверждение, плюс вчерашнее тяжелое ранение нашего посла в Гиоро, который решил искупаться в реке рядом с Карадом, а потом телохранители нашли его плавающим вверх животом. Теперь он не скоро сможет снова говорить и самостоятельно передвигаться.

- Да, этот Шин просто сама жестокость, - Рика с трудом сдержала улыбку.

- Ладно, у меня мало времени, так что до нескорой встречи, - сказал Хуриа и растворился в воздухе.


Марлин на следующее утро проснулась первой и, обнаружив пропажу, заголосила на весь дом:

- Блин! У нас бельё сперли!

- Не стоит так орать, - спокойно произнесла Ацилона, сидевшая на своей кровати, поджав под себя ноги.

- Чего? У тебя тоже одеяло... и подушку украли. Это, наверно, был вор-извращнец, который еще и на нас, наверно, наглядеться успел.

- Вообще-то я свое одеяло сама отдала.

- Что? Да ты извращенка!

Ацилона молча указала на Рику, спящую под горой одеял и подушек.

- Так это она все сперла! - заорала Марлин еще громче.

- Да, я, - проснувшаяся Рика быстро спрыгнула со своей кровати. - Твой желудок урчал так громко, что мне надо было или выкинуть тебя из комнаты или закрыться от шума. Как видишь, я выбрала второй вариант - самый разумный из всех.

- Но по какой-то странной случайности Елена, Ацилона и я не слышали моего живота. А?

- Все я слышала, - сказала Ацилона.

- А Елена? - задумалась Марлин.

- А ей все по фигу, - произнесла Рика, мгновенно одевшись. - Её богатырский сон невозможно нарушить.

С большим трудом удалось пробудить Елену. Сквозь сон она махала рукой, чтобы ей не мешали спать, просила дать ей еще десять минут, но вместо этого ей дали холодный душ в постель. Марлин сильно на нее обиделась, так как она нагло дрыхла вместо того, чтобы поддержать ее слова против Рики, и поэтому не постеснялась применить заклинание воды, которое вдобавок еще и весь пол вымыло, и даже на первом этаже.

- Караул! На нас напали! - Елена быстро пришла в себя и потянулась рукой к висевшему в ножнах на сильно погнувшейся спинке кровати мечу Святых.

- Нет! - Рика отпрыгнула в сторону, а Марлин успела расстегнуть ремень ножен, и оружие со звоном упало на пол, разломав несколько досок и пробив перекрытие так, что лезвие вышло из потолка первого этажа и срубило там люстру. Об этом свидетельствовал шум внизу чего-то звонко упавшего.

- И она снова хотела нас убить, - подвела итог волшебница, когда Елена стала осознавать происходящее. - И как ей можно доверять?

- Не надо меня так резко будить, и всё будет в порядке, - отнекивалась паладин, с трудом надевая на себя доспехи: это обычно требовало немало времени.

- А тебя по-другому и не разбудишь, - сказала Рика. - Ладно, надо идти набивать животы.

- Да! - обрадовалась Марлин.

Рика напрочь забыла о том, что к ней, и не только, приходил Хуриа. Она сочла это еще одним дурацким сном.

"Столовая" была найдена быстро - это был первый попавшийся дом с нарисованными на вывеске скрещенными вилкой и ложкой. Посетители, которые там сидели, вопреки ожиданиям не ели, а пили. Дошедших до нужной кондиции тут же спроваживали на выход два огромных мужика с дубинами, стоявших около двери.

- А, может, куда-нибудь еще пойдем? - спросила Елена, когда все уселись за стол и осмотрелись, обнаружив несколько десятков нетрезвых лиц.

- Нет. Мне все равно где есть, лишь бы еда была, - сказала Марлин, поглаживая живот.

Заказ был сделан невероятно быстро: стандартный завтрак на восемь персон, из которых шесть носили имя Марлин. Благо, Ацилона ничего не ела - очень сильная экономия, но чтобы показать ей свою дружбу, Рика все же заставила ее выпить сока, который тут же принесли.

- Надеюсь, у вас есть деньги, - сказал низкий паренек, принимавший заказ, - а то у нас много должников для небольшого бара.

- Конечно, - подтвердила Рика, глядя на стену со списком должников.

Ацилона и Елена тоже прочитали бумажку и жутко удивились написанному:

"Должники:

М.С.

М. Спеллкейдж

Марлин С.

Ма-ре-ли-н Су-пе-лло-ке-и-дзе

Marlin Spellcage

Сонно Итари"

- Я догадываюсь, кто им должен, - сказала Рика.

- Я тоже, - добавила Марлин.

- Какие тут все догадливые, - задумалась Елена, не знавшая фамилии волшебницы.

Скоро подали еду. Рика быстро всё своё съела, и, чтобы не смотреть, как другие медленно расправляются с завтраком, а кто-то уже со второй порцией, стала более пристально осматривать заведение. Медленно поворачивая голову, она иногда останавливала взгляд на каком-то предмете, и шестое чувство вводило в ее мозг следующую информацию: "Цель для кражи", "Наиболее возможное место хранения денег", "Плохо спрятанный кошелек", "Сейф с обычным замком", "Потайной ход"....

- А знаешь, тут сносная жратва, - внезапно сказала Марлин воровке, и та глянула на волшебницу.

Мозг незамедлительно отреагировал: "Лох. Дать по голове и обокрасть"....

Через минуту Рика с интересом стала наблюдать за одним столом, где играли в карты и постоянно рассказывали какие-то глупые пошлые анекдоты, перемежая устное творчество кружками пива.

Через несколько минут из-за стола выкинули одного из молодых парней, которому стало слишком уж везти в карты. Он приземлился прямо рядом с Марлин, которая, как и воровка, наблюдала за игрой: она смогла бы легко обставить всех в этом баре, имея всего лишь одну запасную колоду в перчатке. На спине парня была выткана чьими-то добрыми руками надпись "Сонно-неплательщик". Он так же, как и Марлин, был должен в этом баре, но только волшебница за еду, а он - за выпивку. Парень быстро встал на ноги, отряхнулся и встретил подозрительный взгляд синеволосой девчонки, сразу показавшейся ему больной на голову.... Глаза волшебницы всегда казались окружающим странными, когда те в них заглядывали.

- Чего уставилась, образина? - сказал он с таким тоном, будто он тут самый крутой на бугре.

- Я? - испугалась Марлин. - Я ничего.

- То-то же, - сделав страшное лицо, парень направился к выходу.

- Эй, постой! - крикнула ему вслед волшебница.

- Чего тебе? - огрызнулся обидчик.

- Не хорошо оскорблять саму меня, тем более в присутствии моих подчиненных, - при таких словах волшебницы Елена аж подавилась: она думала, что тут Рика всем заправляет. - За это ты можешь дорого поплатится.

- Я? - рассмеялся парень, останавливаясь. - У тебя еще молоко на губах не отсохло, чтобы мне угрожать. Я тебя могу одним пальцем раздавить.

- Давай, покажи, что ты умеешь, - Марлин подошла к своему обидчику. - Но вначале священное рукопожатие перед боем - так принято в моём городе.

- Давай, только после него ты уже сможешь пожимать всем руку очень не скоро, - парень взялся за руку Марлин, допустив серьезную ошибку.

- Voltage therapy, - сказала волшебница, крепко сжимая руку оппонента.

Парень, дергаясь, как уж на сковородке, и дымясь, словно горящая резина, свалился на пол.

Те, с кем он недавно сидел за столом, мгновенно встали и направились к Марлин хрустя костяшками пальцев так, словно сейчас была должна начаться бойня.

- Эй!

- Наших трогать?

- Пора умереть!

- Постойте, постойте, - Рика, ангел-хранитель Марлин, выросла перед волшебницей на пути здоровых вандалов. - Вы что, и правда умереть хотите?

- Мы знаем, что она не сможет сразу всем что-нибудь этакое сделать, а ты... не мешайся под ногами! - один из здоровых детин отбросил Рику в сторону, словно она была куском поролона.

Не решив пользоваться оружием, тот, кто выкинул воровку, с голыми руками пошел на храбрую Марлин. Елена и Ацилона быстро встали из-за стола: сейчас должен был начаться бой, и надо было делать ставки на победителя, которого все члены отряда Рики знали заранее.

- А! Не бейте меня! - закричала Марлин, а затем сделал страшное лицо: - Я бы на вашем месте этого не делала, не то весь бар пострадает! И вы будете виновны! Не стоит со мной связываться!

Дружный хохот выставил Марлин посмешищем. Никто в пригороде Карада, а бар был расположен именно там, никогда не видел хороших магов - волшебники были не такими дураками, чтобы шляться по таким дешевым и бедным забегаловкам, где за монетку тебе предложат каплю бормотухи, настоянной на сосновых опилках, и корку годовалого хлеба. Марлин глянула в сторону входа: два здоровых амбала с дубинами совсем не собирались за нее заступаться, а, наоборот, уже принимали ставки, которые были сто к одному не в пользу волшебницы. Помощи от друзей ждать было бесполезно: они уже заранее знали, ставка на кого их фантастически обогатит.

- Ну, все! - в руку Марлин сошлись лучи и превратились в золотую сферу.

Рика, увидев это, поспешила эвакуироваться через окно.

- Надо смываться, - крикнула она паладину и вампиру, которые должны были быть около стола, но их там уже не было: они знали последствия заклинания и давно уже сделали ноги.

- Ну, что ребята, вздрогнем? World yawn! - крикнула Марлин, подбрасывая сферу, а затем прыгая в окно, которое было удачно расположено позади нее.

От взрыва крыша бара улетела вверх, а затем упала на улицу, подмяв под себя особо медленных прохожих, не успевших убежать. Стены бара, которые теперь потрескались на краях, все до одной упали внутрь помещения, смяв нетрезвых посетителей. Рика, Елена, Ацилона и Марлин не видели последствий чтения заклинания, так как без оглядки убегали из Карада. Скорей всего местные маги уже услышали взрыв и скоро должны были начать поиски тех, кто заварил кашу, чтобы заставить их съесть ее до последней ложки.

- Эх, ты! - закричала Рика, когда город остался далеко позади.

- Ну, зачем вы стали доставать того парня? - спросила Елена.

- Так он же меня оскорбил! - заявила Марлин. - А я, как сильно уважающий себя маг, терпеть этого не могу. Ведь маги очень уважающие себя люди.

- А других?

- Они хотели меня покалечить. А все посетители вообще козлы! Как они посмели смеяться надо мной?

- Если бы ты со всеми, кто на тебя косо взглянет, так поступала, то население Рионо бы уже давно вдвое сократилось, - сказала Рика.

- Простите, - Марлин быстро осознала то, что сделала. - Не виновата я. Это всё.... А-а-а! Мои родители! Гу-у-у. Я не хочу....

Волшебница заревела и, обливаясь слезами, по привычке уткнулась лицом в живот воровки. Она любила "плакаться в жилетку".

- Того, что сделано, уже не вернешь, - сказала Ацилона.

- А я тебя прощаю, - Рика, сдерживая смех, положила руку на плечо Марлин. - Нам все равно ничего не сделают, так как вряд ли кто на нас подумает. Мы же такие слабые и беззащитные....

- Да, - подтвердила Елена, поглаживая рукоятку двуручного меча, торчавшую у нее из-за спины.

## Глава 4. Злобный союзник.

Утро выдалось для Рики трудным: сначала почти бессонная ночь, а потом еще и разгром в баре. Для Марлин было и того тяжелее - от недоедания ее живот готов был выступить из спины. Дорога тянулась вдоль реки, которая почему-то так же, как и горы, через которые надо было в скором времени пройти, не имела названия в карманном атласе Рики, а доставать из соседнего кармана древнюю карту Хуриа воровке было лень. Сейчас все передвигались очень быстро, и надо было беречь силы, поэтому даже Ацилона не обращала внимания на слезы Марлин, которая в очередной раз хотела есть: в Караде городе ей удалось съесть всего три порции из положенных пяти. Рика то и дело оглядывалась: нет ли погони, а когда сзади виднелась только линия горизонта, облегченно вздыхала. Маги из Карада наверняка уже узнали, кто во всем виновен, и только и делали, что спрашивали экстрасенсов о текущим местоположении преступницы, чтобы быстро спланировать атаку с последующим уничтожением Марлин.

- Ну, это надо же так вляпаться, - тихо сказала Рика, шедшая позади волшебницы и осторожно озиравшаяся по сторонам.

- Да, - подтвердила Елена. - Со всего разбегу влетели.

- Могли бы сами остановить или их, или меня, но нет же: вы предпочли слинять оттуда, - быстро нашла оправдание Марлин. - Это же общеизвестно, что я падка на заклинания.

- Ты теперь преумножила число людей, жаждущих нашей смерти, - заметила Рика. - Но..., если мы прикончим Третий отдел, а я еще раз хорошо тресну Марко, то все будет нормально. А вообще надо их всех одного за другим..., - воровка продемонстрировала, как она всех убивает, жестоко сжимая и покручивая руками, представляя, что ломает шею.

- Э-э-э, может обойдёмся без убийств? - виновато попросила Елена.

- Чего?

Рика была страшно такому удивлена:

- Значит, своих корешей убить можно, а жестоких маньяков-головорезов нельзя? Так тебя понимать?

- Не-не совсем, - заикнулась паладин: теперь она даже не знала, что сказать в своё оправдание. - Я... я не хотела. Я вообще вам никогда ничего плохого не сделаю. Ни за что. Я не могу.... Вот так просто....

Теперь она была готова даже заплакать. Елене как-то не нравилось, когда её искренним словам не верят.

Рика, услышав всхлипывания паладина, поняла, что та ничего больше не умеет, кроме, как бить на жалость. Это было ужасно. Рика не особо жаловала таких людей. Да она вообще не любила плакс, которые рыдают чуть что не так.

- У-а-а, - через пару секунд разревелась Елена, обнимая воровку так, что ей показалось, будто её сейчас выдавят, как тюбик. - Простите меня, пожалуйста. Я больше не буду. Я жизнь за вас отдам.... Я никогда вам ничего не сделаю плохого.

- От-отпусти, - прохрипела Рика. - Я-я сейчас умру....

Воровка почувствовала, что сможет дышать не скоро: её никто не слышал. Поэтому и отпускать не торопился.

- Да уж, - подумала она. - Елена довольно добрая. Правда, я бы не назвала это дружескими объятиями. Как я только завтрак ещё не выплюнула? Интересно, и зачем она так доказывает, что не права?

- Да заткнитесь вы! - громко заорала волшебница.

Паладин, прекратив истерику, быстро разжала руи и застыла в недоумевающей позе. Рика, которая только сейчас заметила, что громко орёт, сразу осеклась.

- Нас так быстро найдут! - обиделась Марлин. - И чего это только я думаю о нашей безопасности.

- Третий отдел вряд ли сюда добрался за такое короткое время, - пробормотала Рика, гневно глядя на Ацилону, которая не вмешалась в спасение воровки от задушения руками.

Вампир кое-как сделала удивлённое лицо и пожала плечами: она как-то и не догадывалась больше ни о чём, кроме как о дружески объятиях прощения. Этой дурацкой позе она наверняка научилась, читая память волшебницы. Именно это и подумала Рика, припоминая, что делала Марлин раньше, когда не принимала свою вину. Отучить её от этого удалось с большим трудом.

- Наверно, - через некоторое время согласилась с воровкой Елена.

- Да вы что, не понимаете? - заволновалась Марлин. - Белые маги Карада куда страшнее Третьего отдела.

- Это еще почему? - удивилась Елена, знающая, на что способны элитные инквизиторы.

- С их армией медиумов они могут в два счета обнаружить нас. Нам не спрятаться! К тому же то, что в Караде в академиях учат только одной белой магии - это неправда. Там учат всему понемногу.

- Но белой больше всего? - спросила Ацилона.

- Да, но не это главное. Там же расположена главная академия, в которой хранятся свитки с ценными заклинаниями. И эти заклинания знают те, кого посылают на различные задания, то есть против нас, а, значит, нам конец.

- Почему? - спросила Елена.

- Шансы на выживание после встречи с парой десятков магов Карада минимальны, другими словами ноль! - закончила Марлин.

- А после встречи с Третьим отдел шансы не нулевые? - вслух думала Рика.

- Так мы магов можем и не увидеть! Просто прилетит золотой шарик "всемирного зияния" и закапается под ногами....

- А рыцари, что? - не унималась Елена, которая прославляла бои на оружии, а не на закланиях. - Вы тоже можете их не заметить: просто приближающуюся булаву на полцентнера весом.

- Одной булавой всех не положат! - Марлин привела самый сильный из аргументов.

- На мне тоже доспехи хорошие, - сдалась Елена.

Она так и не поняла, как маги могут быть сильнее воинов. Даже самый сильный из доводов, который всплыл во время боя с драконом, её не слишком впечатлил. Елена всегда считала, да и где-то в свитках гильдии паладинов она видела записи, что от заклинания можно закрыться барьером..., хотя и от оружия тоже.

Внезапно река кончилась. Отряд подошел к развилке, рядом с которой стоял огромный камень с надписями.

- "Направо - смерть, налево - смерть, назад... тоже смерть", - на лице Марлин показалиись первые признаки того, что она не хочет больше ничего делать.

- Чего ты врешь? - гневно обиделась Рика. - Тут совсем другое написано.

- Я всегда считала, что ты не умеешь читать. Похоже, я ошибалась, - лениво процедила волшебница.

"Направо - лес Хитоцу, налево - лес Футацу, впереди - горы Игамонреч" - гласила надпись на камне. Рика открыла свой атлас, чтобы свериться с курсом. Минута усиленного вглядывания в картинку ни к чему не привела.

- У меня тут ничего не обозначено, - сказала воровка. - И развилки тоже нет. Хм, плохо.

- Может, стоит посмотреть карту, которую нам дал господин Хуриа? - предложила Ацилона.

- Какие вежливости, - пробормотала себе под нос Марлин.

- Ммм, - стала изучать карту, больше похожую на тряпку, Рика. - Похоже, что раньше все это не имело названия и обозначалось цифрами.

- Ну, раз тут больше нет других гор, а нам надо через них переходить, то, значит, надо идти прямо, - сказала Елена.

- Да ты просто кладезь ума, - съязвила Марлин.

- За лесами могут быть горы, - продолжила свои выводы Рика. - Они могут быть не обозначены у меня в атласе, так как это атлас, который я спёрла у одного путешественника из Гиоро, обходившего эти места и рисовавшего всё в книжке. Блин, знали бы мы, где север, а то простое передвижение по дорогам может привести к встрече с нашими "поклонниками".

- Можно дождаться ночи и определить направление по звездам, - предложила Ацилона.

- Нет. Терять целый день - это плохо. Дорога из Карада, по которой мы бежали, и до моста шла на север. Если бы идиотские строители не стали бы ее постоянно ворочать, то все было бы просто.

Дорогу из булыжника, которая шла от города и до развилки, действительно клали люди, не отличающиеся сообразительностью. Стезя петляла, словно длинная запутавшаяся веревка: то она шла на север, то на восток, то на юг, то на запад.... Конечно, наверно, на это и надеялись маги Карада - покинуть город было тяжеловато. Впрочем, направление движение можно было действительно определить по звёздам или с помощью неплохого белого мага..., которого не было.

- Если вам это интересно, то горы Игамонреч читаются наоборот, как Черномаги, - сказала Ацилона, глядя на раздумье среди членов отряда.

- Должно быть, там гильдия черных магов, - Рика ударила кулаком в ладонь. - Ладно, идем вперед. Даже если придем не туда, так хоть разделаемся с одними из тех, что не любят нас.

- Ты что? - испугалась Марлин. - Если там и правда черные маги, в чем я сильно сомневаюсь: я бы лучше в городе устроилась, чем в горах, то они нас на ужин с хлебом съедят. Мы же им ничего не сделаем!

- Да ну?

- Их познания в магии убивания очень глубоки. И вряд ли мы сможем что-нибудь противопоставить их огневой мощи.

- А кто с ними будет драться? - Рика оглянулась: желания сражаться на лицах Елены и Ацилоне не наблюдалось. - Надо только увидеть их штаб-квартиру, а затем раз, - воровка сжала кулак, - и все. Поминай, как звали.

- Они это сделают первыми, зажарят нас, а потом съедят! - Марлин почему-то казалось, что черные маги все как один каннибалы из-за дурацкого рассказа, услышанного в академии, хотя каннибалами можно было считать кого угодно, кто жил не в городе.

- Если ты так любишь жрать, то вряд ли они все такие же, - с этими словами Рика пошла вперед, в горы Игамонреч.

Ацилона и Елена, не верившая в то, что план Рики удастся даже при невероятном везении, молча побрели вслед за воровкой.

- Если нас заметят, то вначале я убью вас, а потом совершу самоубийство! - предупредила Марлин, нехотя направляясь за подругами по несчастью.

Боевой настрой Рики был подорван через три часа. Отряд все шел и шел, а намеков на горы не было никаких - луга, да поля вокруг с травой по пояс, через которую было трудно пробираться. К тому же на этой территории остались следы былых сражений: небольшие воронки, наступив в которые можно было запросто сломать ногу. Ямы в земле были абсолютно не видны из-за высокой травы. Марлин, которой надоело идти на ощупь, а потом и просто идти, специально наступила в одну из воронок и, сделав вид, что ей неописуемо больно, стала набирать воздух в легкие, чтобы закричать. Замыкающая шествие Ацилона увидела, что сейчас собирается сделать волшебница. Благородному вампиру, чтобы предотвратить раскрытие местоположение отряда для посторонних ушей, пришлось предложить посильную помощь.

- Давай, я тебя понесу.

- Еще чего, - быстро сконфузилась Марлин, которая забыла закричать. - Я и сама себя нести смогу.

- Ты же ногу подвернула.

- Мало ли что.... Float.

Марлин быстро поднялась в воздух, насколько позволила лень, и осмотрелась. Где-то вдалеке среди бескрайних лугов и небольших лесов виднелись горные вершины. Отряд шел в нужном направлении, но идти еще надо было очень долго. Пришлось оглядеть местность на предмет убежища для ночлега. Перед горным перевалом стояла невысокая башня, от которой в две стороны отходили остатки каменных стен.

Волшебница за время полёта успела подумать, что принимать помощь от вампира для неё, великого и уважающего себя мага, слишком постыдно. Даже то, что ей была предложена помощь, вызывало ужас. Хотя, если бы помощь просто оказали бы без предложения её же, то всё было бы в порядке.... У волшебницы были весьма прозрачные границы между помощью и добрым делом. Доброе дело - безответная помощь. Помощь - ответная помощь: потом и тебе придётся помочь в ответ....

- Горы в низине.... Черт, да туда еще пилить и пилить, - обиделась Марлин, опускаясь на землю.

- Что-нибудь видно? - поинтересовалась Рика.

- Всё видно, - огрызнулась волшебница в ответ. - Мы до гор еще не скоро дойдем, но перед ними находятся остатки какой-то башни. Может, хоть до нее доберемся и поедим.

- Это не башня, - сказала Ацилона.

- А что?

- Здесь в древности были ворота. Длинная стена окружала Карад. В ней было несколько ворот: одни со стороны этих гор, другие со стороны гор Мертвых равнин....

- Какой же раньше это был здоровый город, - поражённо произнесла Елена.

- Нет. Просто стена далеко от него располагалась, - сказала Ацилона.

- Значит, нам надо до вечера туда добраться, - пробормотала Рика. - Ну, ладно, придется постараться. Все же трудная часть пути уже позади.

Но Рика ошиблась. Трудности были как раз впереди. Поход по полям не обошелся без ранений: в итоге все, кроме быстро регенерирующей Ацилоны, смогли навернуться в ямах и вывихнуть себе ноги. Елене "повезло" больше остальных: ей каким-то образом удалось наступить так, что она подвернула сразу обе ноги одновременно.

- Вот дьявол, - паладин свалилась на мягкую траву, гремя, как шкаф с кастрюлями. - Я теперь в состоянии только ползти.

- Не одной тебе больно сделали, - сказала Рика, сидевшая рядом и растиравшая место вывиха на левой ноге. - Чёрт, как больно.

- И как мы теперь пойдем? - заныла Марлин. - И что нам теперь есть? Тут на полях ничего съедобного, кроме насекомых-то и не водится!

- А зайцы?

- Хрен они к нам приблизятся на достаточное для поражения расстояние! - разозлилась Марлин: ей срочно надо было что-то съесть.

Рика подняла голову: птиц тоже не было. И хотя есть ей совсем не хотелось: больная нога мешала думать о еде, а вечером или утром надо было наполнить желудки, иначе Марлин с ума могла сойти. У неё крышу от голода иногда сносило, но временами она могла и терпеть.

- С твоим кишечным червем мы долго не продержимся, - приободрила волшебницу воровка.

- Да ну тебя, - обиделась Марлин. - Я-то в состоянии передвигаться, не то что ты, а уже тем более она.

Волшебница злобно взглянула на Елену, которая уже спала, используя ковер из травы, как постель.

- Так вы с Ацилоной летать можете, - сказала Рика. - Так что вы в состоянии взять нас и полететь до ворот.

- Еще чего. Полет требует много сил, тем более, когда у тебя ноша в сто кило веса! - закричала Марлин. - Маги вообще всегда летают одни!

- Во мне со всем, что на мне одето, даже пятьдесят не наберется!

- А в ней? - Марлин ткнула Елену найденной в траве палочкой. - Одни доспехи с мечом на полцентнера тянут, если не на центнер.

- Так Ацилона сама сила, да и к тому же вампир - она должна и без помощи заклинания летать. И с ее силой она должна в состоянии нас троих поднять в воздух, - Рика посмотрела на Ацилону.

- Сейчас день. Я не пью крови, поэтому слабее стандартного вампира, и еще: вампирская способность к полету позволяет только себя с незначительным весом, килограмм в десять, с земли поднять, - быстро нашла, что ответить вампир, поднимая с глаз очки, чтобы лучше увидеть окружающий мир.

- Короче, никто не хочет ускорить наше передвижение, - поняла Рика. - Какие вы эгоистичные натуры.

- Два мага в "полете" могут поднять в воздух около двухсот килограмм, так что, если Марлин не будет возражать, то все может получиться. Но лететь мы сможем не очень быстро и не слишком долго, - закончила Ацилона.

- Хорошо, - вяло произнесла Марлин. - Но вы меня накормите!

- Да ладно, - отмахнулась воровка.

Облив Елену водой сегодня уже второй раз, волшебница взяла Рику, а Ацилоне досталась тяжелая паладин, которая тут же проснулась и потянулась руками к мечу, а потом громко заорала, обнаружив, что она в пяти метрах над землей. Отряд, мгновенно ускоривший свое продвижение вглубь территории черных магов, летел к цели. Рика даже думала, что сможет поспать, но потом отложила эту идею. Марлин слишком крепко вцепилась в нее, да и к тому кто его знает, когда вредная волшебница захочет расстаться с ношей.

- Рика, у меня нос чешется, - пропищала Марлин через три минуты полета.

- Терпи. Я не смогу до тебя дотянутся. К тому же ты меня скоро удушишь. Могла бы меня на руки могла взять или под руки, а не держать за талию, - ответила Рика, которая уже начала дремать из-за того, что прикрыла глаза, чтобы не смотреть на землю: могло укачать из-за зигзагообразного полета волшебницы.

- Так проще тебя держать. А ты могла бы и сама за меня держаться, так мне было бы легче. К тому же скоро я все равно устану.

Еще через три минуты Марлин снова заныла.

- У меня спина чешется.

- Терпи и лети ровно. Мне скоро станет плохо, из-за того, что ты передвигаешься, как алкоголик, - отозвалась Рика.

- Думаешь, мне легко тебя держать?

Прошло еще три минуты....

- Я больше не могу. У меня всё чешется.

- Кто бы сетовал на судьбу. Я уже пару минут головой за кочки цепляюсь, - вздохнула Рика, потирая отбитый лоб. - А тебе наверняка надо помыться....

- Ой, - Марлин только сейчас заметила, что летит у самой земли.

Еще через пять минут волшебница полностью выбилась из сил. Первой это почувствовала Рика, совершив твердую посадку. Она зацепилась головой за землю, сделала кувырок и тяжело грохнулась на спину. Прямо на неё свалилась волшебница.

- Эх, я думала, что будет хуже, - сказала Марлин, слезая с Рики, которая в очередной раз смягчила ее падение.

Ацилона и Елена приземлились более мягко: на ноги.

- Все, я больше не могу, - тяжело дыша, проговорила Марлин, опускаясь на колени. - Как же жрать охота.

- Да, я тоже, - сказала Ацилона. - Через минуту я бы сделала то же, что и ты сейчас.

- Упала то есть? - догадалась Елена.

- Нам еще так далеко, - устало произнесла Рика, стряхивая с себя пыль.

До разрушенных ворот было еще километров семь, а солнце уже скоро должно было коснуться линии горизонта. Надо было искать дрова для костра, но деревьев на расстоянии взгляда не было, а ночи рядом с горами были не очень теплыми.

- Может, в воротах осталось хоть что-нибудь деревянное? - спросила Марлин, которой чуть было не поручили добывание топлива.

- Ладно, так пойдем, без дров, - решила Рика, отправляясь вместе с остальными в путь: рыскать в поисках дров, удлинняя путь ей не хотелось. - Надеюсь там еще и съестное есть поблизости.

- Ну, если там обосновалась банда разбойников, или бомжей, то придется человечиной довольствоваться, - решила Марлин.

- И чего ж вы черных магов каннибалами называете? - сказала Елена. - Вы сама такая. А, может, вы черный маг?

- Нет, я универсальный маг, - Марлин ударила себя по груди кулаком. - Я волшебница, которая знает заклинания всех школ магии.

- И огня? - спросила Рика.

- Огонь и молния близки, так что какая разница? К тому же огонь, лед, воздух, гром, вода и земля относятся к школе элементов, а я из нее кое-что знаю, так что все в порядке.

- И много еще школ?

- Точно не знаю - я же не самая лучшая ученица, - призналась Марлин. - Еще есть школа тьмы, святости, пространства, вызова....

- А духов? - спросила Ацилона.

- Не знаю. Наверно это относится к тьме.

- Нет. Там нет рун тьмы. Ни в одном заклинании, а также нет истинных рун других школ. Значит, это отдельная школа магии, - вампир быстро раскрыла все карты.

- В итоге, ты не универсальный маг, - сказала Рика, глядя на задумавшуюся Марлин. - Ты не знаешь магию духов.

- И вампирскую, - добавила Елена. - Вы не сможете превратится в туман, летучую мышь, еще какое-нибудь создание тьмы, собраться по частям или что-то в этом роде.

- А ты откуда знаешь про вампирскую магию? - спросила Марлин.

- Так я же много свитков переводила. Там было кое-что написано про магию вампиров, но про магию духов ничего, - стала припоминать былое Елена. - И что такое "вызов"?

- Материализуешь существо, которое будет за тебя сражаться, - объяснила волшебница. - И только я могу вызывать! Ха! Поняли? Вызовы давно утеряны и только я знаю один! Истинный! Это вам не груду камней заставить двигаться!

- Ну и ладно, - обиделись Рика, Елена и Ацилона.

Марлин слишком часто зазнавалась, хотя и без вызовов можно было неплохо сражаться, но тогда только своими руками. Какой-нибудь вызванный монстр уже не мог полететь в ближайшую деревню и изжарить ее, а ты бы тогда только плечами пожимал и говорил: "Я тут не причем. Это все дикие звери разбушевались". Правда и Марлин не до конца контролировала своего дракона: он мог существовать в мире только несколько секунд, которых хватало только для одного дыхания. Но и его было много для первго и второго раза.

Отряд старался идти как можно быстрее, но разрушенные ворота приближались медленно: вывихнутые ноги не давали передвигаться слишком уж быстро. Ацилона предложила свою помощь по вправлению костей: она читала еще и медицинские книги, но после того, как желающая все попробовать Рика воспользовалась ей, у остальных тут же отпала охота вылечиться. От жуткого хруста, сопровождавшегося нечеловеческими криком боли, Марлин передернуло. Так как в Рике со всеми прочими талантами по оставлению людей без имущества отлично уживался и актерский, то она прекрасно могла кричать и смеяться на все лады.

- Блин! - через некоторое время похода до Марлин кое-что стало доходить. - Я же умею лечить легкие ранения, повреждения и тому подобное! Я же маг!

Но лечения у волшебницы никто не успел попросить: буквально через секунду скорая медицинская помощь требовалась уже самой Марлин, которая без сознания свалилась на землю.

- Идиотка! О твою тупую башку можно все что угодно отбить! - зарычала Рика, потирая ушибленную руку. - И почему кто-то не знает, что он умеет делать? Мы уже полчаса ковыляем, а ты только сейчас вспомнила, что умеешь читать лечащие заклинания. Черт! Я и то не забываю, что я умею делать!

Так или иначе, Марлин все же сумели привести в чувства, и она исполнила свой волшебный долг, исцелив подругам вывихнутые ноги.

Лечение дало существенные результаты: скорость передвижения отряда возросла раза в четыре, так что до ворот оставалось рукой подать.

- Теперь план действий, - внезапно начала Рика, когда до желаемой цели оставалось всего ничего. - Если в горах действительно расположена гильдия черных магов, то надо к ней как можно незаметнее подобраться, а потом нам надо будет прочитать одновременно все заклинания массового поражения на место ее расположения. Вы следите за ходом моей мысли?

Рика оглянулась: дружное отрицательное мотание головами совсем вывело ее из себя. Её просто не слушали, так как все думали о своем.

- Тогда просто навалимся всем скопом и будем всем, где раки зимуют, показывать, пока не победим, - произнесла воровка, решив, что слова "стратегия" и "тактика" слишком трудны для ее подруг.

- Вы думаете, что мы туда и правда сунемся? - спросила Елена. - Лично я туда и на километр не подойду.

- Слишком глупо лезть на рожон, - сказала Ацилона. - Как бы незаметно мы не подбирались, они смогут нас засечь.

- Вот именно, - добавила Марлин. - У них наверняка отличная система охраны - это же одна из двух гильдий магов в мире. А эти две гильдии постоянно друг к другу лазутчиков подсылают, так что маги всегда настороже.

- Если эти маги такие же "хорошие" как ты, - язвила воровка, глядя на Марлин, - то справиться с ними будет проще, чем отнять конфетку у ребенка.

- Смотря, какой ребенок, - задумалась Елена.

- Ты смотри, - Марлин погрозила пальцем Рике, - а то узнаешь, какой я маг.

- Так мы ни к чему не придем, - остановила уж было начавшуюся драку Ацилона. - Слишком много разногласий.

- Да тут же все ясно, - громко произнесла Елена, чтобы ее тоже услышали. - Трое против одного. И тех, кто не хочет идти к магам больше, так что, по-моему, все предельно ясно.

- Я одна за пятерых считаюсь, - заявила Рика.

- Нет, каждая за одного, - огорчённо решила Ацилона: геноцид или суицид, который мог произойти при атаке на чёрных магов, ей совсем не нравился.

- Значит, вы хотите, чтобы пока мы пересекали горы, колдуны могли на нас легко напасть? Надо сделать первый ход и отделаться от них.

Елена и Марлин негативно закрутили головами.

- Лично мне все равно, - сказала Ацилона. - Есть маги, нет магов - какая разница? Да и нападение удасться... может. Ничего не известно. Всё может быть.

- Например, мы можем и не дожить до того момента, как увидим место проживания черных магов, - слова временами пессимистичной Марлин сильно влияли и на Елену.

- Да, я тоже так считаю, - сказала паладин. - Может, просто горы обойти?

- Нет, - отрезала Рика. - Если мы идем в правильном направлении, то по обе стороны гор тянутся очень дикие леса, которые у меня не обозначены, но про них немного написано. Короче, если идти через леса, то только бегом и не останавливаться - там всякой нечисти живет столько, что сил никаких не хватит от них каждую секунду отбиваться.

- Как все запущено, - заметила Марлин.

- Да. Чего там только не водится. Значит, вы точно не хотите разделаться с черными магами?

- Угу, угу, - закивали головами Елена и Марлин.

- Ну и фиг с вами, - обиделась Рика. - Сами виноваты будете, если нам в спину ударят. А заодно, чтоб вам жизнь медом не казалась, будете все время, что уйдет на преодоление гор, часовыми.

- Тварь, - прошептала Марлин.

Наконец, отряд достиг развалин ворот. Вернее, ворота-то были целы, а стены вокруг них стали всего семь метров высотой вместо былых двадцати.

- Руины, - сказала Елена, глядя на валявшиеся тут и там огромные серые каменные глыбы.

- Да, не много осталось, не многое дошло до наших дней, - грустно произнесла Ацилона.

- И чего переживать из-за каких-то ворот? - удивилась Марлин.

- Это памятник истории. Эти ворота служили защитой для обороны от врагов.

- А кто были врагами?

- Не знаю. Этот вопрос меня тоже волнует, - ответила Ацилона.

- Короче, надо перейти за ворота и остановиться в той башенке, - Рика указала в сторону небольшого круглого строения, возвышающегося за стеной.

- Похоже, что придется лезть через стену, - сказала Елена. - Решетка у ворот опущена.

Ворота были закрыты. Вероятно, они не желали пускать путников в горы.

- Или обойти стену, - Марлин посмотрела в стороны и заметила, что остатки высоких стен тянутся очень далеко, а сил обходить их уже нет.

- Еще чего, - возразила Рика. - Давай, Елена, ты же у нас самая сильная. Вперед, подыми решетку, а мы пройдем.

- Ну, сейчас прям, ага, - закивала головой паладин. - Она же металлическая, а, значит, весит целую тонну.

- Давай, давай....

Елена нехотя подошла к решетке. Кряхтя и проклиная все на свете, она смогла приподнять ее только на сантиметр.

- Ну, я не настолько худая, - сказала Рика, замечая прогресс.

- И чего делать? - спросила Марлин. - Я не могу лететь из-за усталости.

Все отошли от ворот и посмотрели по сторонам. Лазейки не было обнаружено. Внезапно, Ацилона что-то заметила на вершине ворот.

- Что там? - спросила Елена, заметившая, что вампир пристально смотрит вверх.

- Там кто-то сидит, - последовал ответ.

- Может, нам ворота откроют?

- Не знаю.

- Эй! - крикнула Рика тому, кто сидел на развалинах вершины ворот, как в кресле. - Вы не могли бы открыть ворота?

- Нет. Всё. Это конец пути, - сказал высокий худощавый черноволосый парень, подымаясь на ноги и подходя ближе к краю. - Дальше вы не пройдёте.

На том, кто так бесцеремонно отклонил просьбу о помощи, был надет плащ, точно такой же, как у Ацилоны, но только светло-серый, без рукавов и со сферическими белыми наплечниками. Одежда - первое что бросалось воровке в глаза, так как именно это ей чаще всего позволяло определить достаток человека.

- Вы что, в одном магазине отоваривались? - спросила Рика у Ацилоны.

Ответа не последовало. Неизвестный в это время сложил руки с длинными перчатками, заканчивающимися металлическими налокотниками, на груди и продолжил разговор.

- Так ты Рика Синос, - догадался парень.

Голос у него был довольно тихим и злобным. Конечно, в категорию врагов воровка больше никого не хотела бы записывать, но, похоже, обстоятельства были против. Человек с таким голосом не мог быть закоренелым добряком.

- Кто? - Рика завертела головой, - Я? Ну..., вообще-то... да! А тебе-то что? Похоже, ты слишком много знаешь. Как твое имя? Что-то не припомню никого, кто бы меня узнавал сразу.

- Оно не имеет значения. Зачем оно нужно?

- Ах, так! Ты же можешь умереть... ни с того, ни с сего.

- И что?

- Какой мерзкий тип, - подумала воровка. - По-моему, его злобное выражение лица мне знакомо.

- Похоже, что он вооружен так же хорошо, как и Рика, - прошептала Елена.

- И чем же? - осторожно спросила Марлин.

- Самоуверенностью.

- Подождите, - внезапно Рика, достала из кармана измятую бумажку и развернула ее, а затем подняла вверх так, чтобы она закрыла лицо того, кто слишком много знает.

Все стали повнимательнее приглядываться к стоявшему на вершине ворот. У неизвестного было лицо мрачного ростовщика, которому весь мир должен фантастическую сумму, увеличивающуюся каждую секунду и которую ему никогда не получить. Рика же разглядела в нем убитого, и не только горем, а затем повешенного за ноги на высоком дереве проповедника. В общем, парень скорей всего был зол на весь мир, за то, что тот существует. Несмотря на то, что изучаемое лицо было далеко, вампирский взгляд и орлиный взор воровки сумели его достаточнно неплохо рассмотреть. Поражали конечно же глаза. Спокойные и невозмутимые глаза, желающие всем зла.

- Эй, - сказала Марлин, - да он похож на того, кто на рисунке.

- Ага, только старше... лет на пять-десять, - Елена тоже заметила поразительное сходство в выражении лица.

- Твой дядя случаем не Хуриа Рунелли? - крикнула Рика через мгновенье.

- А что, если это и так? - спросил незнакомец. - И откуда это вам известно?

- Он приказал тебе помочь нам в одном важном деле.

- Значит, он нашел тех, кто сможет проникнуть в гробницу Миягами.

- Откуда вы знаете? - удивилась Елена.

- Да потому, что он мне одному это не поручил, а я несколько раз разделывался с драконом и достигал кольца.

- Какой зверь, - подумала Марлин.

- Так ты нам поможешь? - спросила Рика.

- Возможно, но сначала я должен убедиться, что вы не врете, - последовал ответ.

- Убедиться? И как?

- Если вы победите меня, то "да", он действительно мог вас выбрать, и я помогу вам, а, если нет, то тогда, боюсь, вам придется умереть.

- Зачем сражаться? - удивилась Елена. - Неужели это и так не ясно.

- Нет. Мне не поручили это задание, хотя я делал то, что требовалось от меня, а вам поручили, значит, вы должны превосходить меня, а тогда это надо проверить. Именно из-за того, что я был бесполезен, мне пришлось уйти из Астории.

- А чего ты здесь делаешь? - спросила Марлин, краснея и глядя в землю.

По тому, как блестели ее глаза, Ацилона сразу заметила, что неизвестный ей приглянулся. Но если хорошо знать волшебницу, то можно было понять, что ей сильно нравилась в людях... непобедимость. Это было одно из качеств, которое она очень ценила.

- Жду Рику Синос, - ответил парень, глядя вдаль.

- Чёрт, - расстроилась Марлин.

- Зачем? - просто так спросила Рика.

- Мне приказано забрать у нее амулет из аламатида.

- Аламатид.... Так ты работаешь на Шина?

- А что, если это так? - спросил парень.

- Так твой дядя не любит его. Ты что, предал свою семью? - воровка совсем запуталась.

- Нет. Неужели, раз "мой дядя" из одного лагеря, то я не могу работать в другом?

- Кто же вы такой? Работаете на того, кто хочет получить зверский магический усилитель, хотите убить красивых девушек, - сказала Елена.

- Красивых девушек? - удивилась Марлин, считавшая только себя идеалом.

- Не надо звать меня на "вы".

- Почему? - удивилась паладин. - Все люди достойны высокой оценки....

- Я ничего не достоен.

- Ого, какого низкого он о себе мнения, - задумалась Рика. - Какой-то он смурной.

- Я бесполезно создание, влачащее своё жалкое существование. Я даже не знаю, зачем я существую.

- Какой странный. Бессмысленная жизнь? Интересно, а зачем я живу?

Слова незнакомца сильно запали в сердце Рики. Теперь она задумалась о себе. А для чего она живёт? Для чего делает какую-то фигню вроде выполненния миссии по спасению от демонов? Что она будет делать потом? Или что будет делать, если демоны выйдут против людей? Ответов она не нашла. Она не хотела видеть смерть.... Всё, что она желала, просто быть рядом со своими друзьями, один из которых пытался её убить и, наверно, попытается сделать это ещё раз.

- Моё имя Курад, но оно ничего не значит. Имена не имеют значения. В этом мире очень многое не имеет значения, - представился парень. - Это бессмысленный мир секретов.

- Какое хитрое название, - подумала Марлин.

- Странно, - сказала вслух Ацилона. - Я не могу пробраться к нему в сознание и прочесть мысли. Он не простой человек. Будьте осторожнее.

- Какая разница? - не поняла Рика, которой было все равно, кто перед ней - человек или не человек.

- А если мы тебя победим, то, как вы поступите? - спросила Ацилона. - Ваш дядя настроен против Шина, на которого вы работаете.

- Тогда и разберемся, - сказал Курад. - Но мой ответ, так или иначе, обидит одну из сторон, так что, ответа вы не узнаете....

- Так ты поможешь нам, если мы тебе свалим, да? - Рика стала продумывать тактику нападения.

- Пусть будет так.

- Какая дурацкая манера разговора, - подумала Елена.

- Готовы? - осведомился Курад.

- Хорошо, сделаем его, - сказала Рика. - Только не сильно его калечьте. Я совсем не собираюсь оплачивать его лечение, поэтому, если что, мы бросим его здесь.

- Подождите, - остановила всех Елена. - Я не могу с ним драться.

- Блин, да ты посмотри на его рожу. Это просто зло в чистом виде. И кто его остановит, как не мы? Наверно, он будущий властелин тьмы. И он уж точно хочет поработить мир, погрузить его в вечную тьму, изгнать свет и всё такое....

- Я всё равно не буду! Он человек! Да и вообще хватит! Не надо драться. Надо всё миром решить!

- Каким миром? А если он нападет на тебя, то мы не будем тебя закрывать.... Так и знай.... Погибнешь ни за что.

- Блин, - Елена стала быстро соображать. - Даже если мне удастся что-нибудь ему сделать, то я знаю предел: я не оставлю ему даже царапины или синяка.

- Твоим двуручником это будет трудно сделать, - проговорила Марлин, глядя на спину Елены, где находился её меч. - Ты его одним ударом надвое разрубишь.

- Решили? - крикнул Курад, вытаскивая не пойми откуда меч невероятных размеров.

Рика быстро на глаз определила шансы на победу: "ножик" злобного паренька вдвое превосходил по ширине меч Святых, но по длине оружия были примерно одинаковы. Ручка огромного расчленителя Курада была тоже не маленькой - ее длины хватало, чтобы взяться за нее шестью руками сразу. Меч, блестевший в лучах уже садившегося солнца, был очень красив и казался очень дорогим - на лезвии, возле эфеса, находились два красных камня, стопроцентно, согласно мыслям Рики, являвшиеся драгоценными. Единственно, чем это оружие уступало лезвию Елены, так это то, что оно было заточено только с одной стороны, в то время как у паладина был обоюдоострый меч.

- О, господи, - взмолилась Марлин, увидев вооружение оппонента.

- Похоже, что пойманная рыба оказалась куда толще, чем планировалась, - испугалась Рика, - но ничего. У нас тоже есть оружие.

Вытащенная из ножен худенькая магическая рапира как-то тускло смотрелось на фоне двуручных мечей Курада и Елены. Ацилона, которая не собиралась быть разрезанной на части, от нечего делать достала пистолет.

- Ты что? - удивилась Рика. - От него одни сапоги останутся.

- Я не буду стрелять, - сказала Ацилона. - Это для блока ударов.

- Думаешь, что пистолет выдержит?

- Он сделан из отличного прочного металла, который не уступает тому, из которого сделан меч Святых.

- Эй! - крикнула Марлин. - У меня совсем ничего нет! Чем мне отбиваться?

- И ты считаешь его сильным? Его? Ведь ты супер-дюпер маг, - укоризненно сказала Рика, втыкая рапиру в землю и опираясь на нее.

- Ага? Только по его виду ясно, что он не намерен проиграть. По-моему, он нас разделает, как сопляков. Недооценивать - плохо.

- Ничего, - произнесла Ацилона. - Я тебя прикрою.

- Очень на это надеюсь.

- Ну, что? - Рика оглядела подруг.

- Эх, - Елены вытащила из-за спины свой меч и страшно удивилась, увидев, что он меньше, чем лезвие мечника. - Давайте.... Но вы тоже не вздумайте его калечить....

- Чего? Если не мы его, то он нас! Ты что, не знаешь ничего о жизни?

- А что? - паладин действительно знала всё об окружающих на уровне десятилетнего ребёнка: ей нельзя было давать переводить древние свитки о восхвалении и возвеличивании человека....

- Убить или умереть! Вот как всё дело обстоит! На улице все готовы за монетку расчленить человека! - злилась Рика. - Люди злы!

- Нет! - отрицала Елена. - Добро есть во всех! Даже в нём!

- Вот и узнаем. Убьёт он нас или нет....

Рика тоже внезапно начала догадываться, что эту битву им точно не выиграть. Несмотря на то, что парень с мечом казался далеко не качком,но наверняка он был одним из тех, что взглядом испепеляли человека. Непобедимый.... Воровку уже начало немного трясти от того, что она начала предчувствовать будущее. Это было ужасно. Опять страшные образы и голоса, что надо бы не умереть, в голове. Единственная мысль: "Да он нас всех убьёт".

- Ну, что? - Курад от нечего делать упер свой меч тупой стороной в плечо, чтобы проще было держать. - Вы должны атаковать с целью убить меня, иначе вам не победить....

- Вперед! - крикнула Рика, материализуя в свободной левой руке красный шар. - Пусть будет всё, как он сказал! Fire ball!

- Mega Flare! - Марлин в очередной раз предприняла попытку попасть прямо в цель.

Курада, когда место его нахождения подверглось уничтожению, как ветром сдуло. Два взрыва рокотом раскатились по равнинам. Во все стороны разлетелись мелкие камни и пыль.

- Где он? - Рика глянула по сторонам, потирая глаза от попавшей в них пыли: она не верила тому, что его удалось хотя бы поцарапать.

- А-а-а! - вскрикнула Елена, с огромным трудом отбиваясь от напавшего на нее Курада.

Рика посмотрела на этот красивый бой на мечах. Курад явно превосходил паладина в скорости, технике и красоте владения мечом. Теперь она заметила, что не зря боялась грядущего. Курад был очень быстр для обычного человека, даже быстрее вампира, за боем которого наблюдала воровка в Катароми.

Единственное, что спасало Елену, так это то, что в её противника время от времени летели заклинания не массового поражения, от которых тот уворачивался, давая ценное время для очередного замаха мечом.

И только через минуту до Рики дошло абсолютно всё. Курад издевался. Было видно, что ему почти что не составляет труда справиться с не скорой на руку Еленой. Это мог бы заметить любой: мечник намеренно промахивался. Он играл с жертвой, как кот играет с мышами.... Это ещё больше испугало воровку. Теперь она поняла, что это просто жалкая игра, которая скоро кончится, как только кое-кому надоест. Времени оставалось, по-видимому, мало. Надо было срочно что-то делать. Курад даже не уставал от взмахов мечом, а вот Елена уже начала тяжело дышать, глотая ртом воздух. Справиться с таким противником было невозможно, если только не заманить его в эпицентр заклинания массового поражения.... Но он вряд ли был таким простаком. Кричать и направлять действия Марлин было бесполезно. Это было всё равно, что рассказывать врагу о своих планах. Вампир и сама обо всём наверняка догадалась, но скорей всего у неё были свои идеи. А вот паладин была серьёзно занята. Рика уже стала подбегать к ней на помощь на всякий случай, чтобы при случае хотя бы попытаться остановить огромный меч, который Елена уже очень скоро не смогла бы блокировать из-за потери сил.

Вскоре "дуэль" была закончена. Паладин была обезоружена с удивительной простотой и ударом локтя в живот сброшена на землю лишь только Рика слишком близко приблизилась к врагу, намереваясь зайти со спины. Курад быстро взмыл в воздух, решив атаковать второго по силе в отряде - Ацилону. Свободная от меча рука мечника засветилась синим огнем, который через долю секунды достиг вампира, разделившись на десяток маленьких огоньков, вновь собравшихся воедино рядом с целью. К счастью, Ацилона была не промах и, несмотря на усталость от долгого пребывания на солнечном свету, довольно резво телепортировалась и перемещалась по полю боя, уходя от ударов мечом или блокируя их пистолетом, а иногда и контратакуя заклинаниями, не попадавшими в цель.

Теперь и она поняла, что враг слишком силён, так как серьёзно превосходит всех в скорости и силе.

- Блин, они слишком быстрые, я не успеваю, - тяжело дыша говорила Марлин, стоявшая рядом с Рикой и посылая в Курада очередной "ледяной болт" или "безмолвное копье" - другие заклинания у неё были настолько кривые, что она на них не отваживалась.

- Да уж, - Рика после прочтения на бегу трёх "огненных стрел", которые чуть не прищучили Елену, больше не решалась на магию и поэтому в следующую секунду снова побежала к Кураду, который уже не передвигался по всему полю битвы, так как его цель - вампир - не могла теперь убегать. - Motion control!

Воровка засветилась тусклым синим светом и подоспела к Ацилоне на помощь как раз вовремя. Курад какими-то правдами и неправдами сумел предугадать место следующего появления вампира рядом с собой и готовился нанести удар, но тонкая, по сравнению с огромным мечом, рапирка остановила громадное лезвие. Ацилона отпрыгнула назад, убирая пистолет и взмахивая руками.

- Spirit orb! - серый шарик, вылетевший из ладоней вампира, попал в Курада и заставил его застыть на месте - это сразу поняла воровка, так как огромное лезвие, которое она не успела блокировать, так и не коснулось её тела.

- Попался! - обрадовалась тяжело дышавшая Рика. - Теперь ты уже не такой резвый.

Воровка поняла, что даже заклинание, которое ускоряет цель, а также делает её немного сильнее, не слишком помогает. У этого заклятье был один недостаток - любое живое тело имело предел. Поэтому сильно ускорить никого было нельзя, иначе бы его мышцы просто порвались.

- Не совсем, - лицо мечника совсем не менялось в течение битвы, всегда оставаясь грустным и хмурым, зато у вампира наблюдался прогресс в эмоциях: теперь она испытывала страх. - Seal break.

В следующую секунду Курад лишь глянул на Ацилону, и вокруг неё сразу же загорелась красная пятиконечная звезда. Ацилона оказалась в пентаграмме, мгновенно расчерченной различными рунами.

- Я... не могу пошевелиться, - с ужасом произнесла вампир, уронив на землю пистолет.

Рика глянула на неё наполненными страхом глазами. Мечник почти что без труда отрубил двоих сильнейших.

- Он... непобедим, - Рика теперь действительно испугалась. - Кто он?

В следующие мгновенья воровке пришлось испытать на себе то же самое, что и Елене некоторое время назад. Удары посыпались со всех сторон. Рапира гнулась, трещала, но никак не ломалась. Воровка просто слепо махала своим оружием и к собственному удивлению кое-как блокировала удары.

- Я больше не могу, - Рика чувствовала, как силы уходят. - Всего несколько секунд, а я уже без сил.... Его меч.... Он слишком тяжёлый.

Воровке на мгновенье показалось, что Марлин что-то кричит и машет руками. Делать было нечего: похоже, что она орала про отступление, поэтому Рика так и сделала, быстро перекатившись через голову несколько раз. Это был очень мудрый ход, так как земля под ногами Курада вздулась и взорвалась. Пока пыль не осела, внезапно пришедшая в себя Елена быстро схватила меч подбежала к Рике.

- Ну, что? - спросила паладин. - Я вам говорила, что не надо драться....

- Черт. Я больше не могу. Он выглядит таким несильным, а я не могу сопротивляться больше десяти секунд, - пробормотала Рика, руки которой болтались, как плети.

- Да. Он ударил меня в живот так, что я подумала, что сейчас умру. Я не думала, что он так силен. Думаете, мы сумели его остановить? - Елена попыталась вглядеться в пыль, но безуспешно. - Я ничего не вижу.

- Если ему не больно после этого, то нам конец: убежать мы не сможем.

В пыли замелькал черный силуэт, и Курад без единой царапины вышел из зоны плохой видимости.

- Но как? - испугалась Марлин.

- Хм, - кое-как умыльнулся Курад, но на его лице это не отразилось.

- Освободи Ацилону! - крикнула Рика, вместе с Еленой опять нападая на противника.

- И как она себе это представляет? - Марлин быстро подбежала к вампиру, теперь больше напоминавшей статую, чем живое существо. - Ты как?

- Ты не снимешь печать. Лучше иди им помоги, - проговорила вампир, еле-еле шевеля губами.

- Вот блин, - Марлин, почувствовав сильный жар и давление, быстро отдернула руку от пентаграммы. - Сonsecrate.

Ничего не произошло.

- Как? Неужели это не проклятье разума?

- Тебе не снять это. Это пространство....

- Ладно уж, - Марлин повернулась к Кураду, который в это время без особых усилий сражался с Еленой и Рикой. - Должно же у него быть слабое место? Мечом его не одолеть. Одно из самых сильных заклинаний не действует.... Доспехов на нем нет, одни наплечники только.

- Его меч, - тихо сказала Ацилона. - Он поглощает заклинания при правильном использовании, но он и так от них может легко уйти.

- Да, без меча он и с ними-то не справится, - Марлин кивнула в сторону Елены, которую в очередной раз обезоружили. - Но его так просто не разоружить. Как же.... Аааа!

Здоровенный меч Святых, вылетевший из рук паладина долю секунды назад, воткнулся в землю прямо перед носом Марлин, чуть её не убив и до смерти напугав.

- Вы что? Охренели совсем?! Я на вас найду управу, - крикнула Марлин, складывая ладони. - Черти....

Елене теперь без меча приходилось совсем туго, так как Курад, не считавший Рику достойным противником, атаковал в основном только паладина. Воровке пришлось сейчас тоже не легко - надо было блокировать удары гигантского меча уже за двоих.

- Thunder discharge! - Марлин подняла вверх руки.

- Зачем ты..., - пролепетала вампир.

Над сражающимися на мечах мгновенно собрались тучи, и в землю ударила молния, а затем еще одна, и ещё....

- Thunder discharge! Thunder discharge! Thunder discharge! - разошлась Марлин, устраивая страшную бурю.

Синие кривые быстро соединяли землю и небо. С места нахождения Марлин было отлично видно, как всем сражающимся "весело". Они даже прыгали и бегали от радости. Курад, не успев прыжком уйти от очередного взмаха рапирой, поднял меч и одна из молний, попав в оружие, исчезла.

- Черт, и эта штука не прошла, - обиделась Марлин. - Да как тут вообще что-либо делать?

- Ты что, спятила? - раздался гневный крик Рики. - Ты нас быстрее убьешь!

Курад, решив, что пора бы уже заканчивать, коснулся тупой стороной меча замешкавшейся Елены, и она, гримасничая словно клоун, свалилась на землю с растопыренными во все стороны дымившимися волосами.

- О, боже, - испугалась Марлин. - Теперь нам точно конец. Надо срочно что-то делать. Я уже почти на нуле. Как бы не умереть от истощения.

Попытки волшебницы вытащить из земли меч света хотя бы на миллиметр не увенчались успехом.

- Рика, пригнись! - Марлин больше ничего не приходило в голову, кроме, как использовать заклинания большой убойной силы. - World yawn!

Золотой шарик просвистел над воровкой, которая даже не успела пригунуться, потому что волшебница сначал бросила, а потом только крикнула. Курад, перепрыгнув вздувающуюся землю, обезоружил Рику, ударил ее в живот коленом и отпрыгнул назад, за образовавшийся столб пыли.

- Похоже, что мы проиграли, - сказала Марлин, глядя, как рапира просвистела недалеко от неё и воткнулась в землю.

- Блин, в ближайшие дни я не смогу принимать пищу, - воровка, дрожащей рукой держась за живот, медленно поднялась. - Меня словно камнем ударили. Где же оружие?

Рика плохо соображала и понимала, что от боли скоро потеряет сознание. Курад, решив не дожидаться, пока воровка отрубится сама, захотел ускорить этот процесс. Воровка попыталась убежать, но её движения были вялыми, да и скорость подкачала - за несколько секунд она смогла сделать только два шага. Рика даже заметить не успела, как фигура в сером плаще выскочила из дыма, и очередной раз приложила её ударом в живот, но на этот раз рукой. Воровка откатилась к остаткам стены. Курад отпрыгнул от неё и почти таким же способом "обезвредил" Марлин.

- Черт, похоже, что дела плохи, - Рика чувствовала, как ее желудок размазан по позвоночнику.

Подняться на ноги она больше не могла. Воровка поняла, что в ближайший час она не сможет двигаться. Но... надо было ещё победить.

- Зря вы сюда пришли, - Курад в один прыжок оказался перед воровкой.

- О нет. Он такой сильный и быстрый, - задумалась Рика. - Один прыжок, и он пролетает сто метров. Он точно не человек. Похоже, что у меня нет никаких шансов, но..., - воровка нащупала во внутреннем кармане пистолет.

- Вы проиграли и теперь пора выполнить уговор, - Курад выставил вперед огромный меч, коснувшись острием лба Рики, но даже не ранив ее.

- Какой уговор?

- Мы же договорились сразиться по старым правилам. Кто первым умрет, тот проиграл.

От такого черного юмора Рика вздрогнула - ей совсем не хотелось помирать в столь раннем возрасте, хотя она вообще не хотела умирать... никогда. Воровка посмотрела на Курада жалобными глазами. Вот только расплакаться она не могла: под рукой не было луковицы, а плакать перед смертью, как считала Рика, очень позорно и жалко. Но лучше бы было сейчас это сделать, чтобы попытаться разжалобить. А что? Может, сработалет.....

- Чего же ты ждешь? - не выдержала напряжения воровка: Курад уже несколько секунд упирал в нее меч. - Убей меня, и закончим с этим. Вот только... отпусти их.

- Очень странно для вора, - выдавил из себя мечник. - Думать о других, а не о себе. Ты, похоже, не простой вор....

Курад отвел взгляд, чтобы посмотреть, все ли компаньоны Рики не в состоянии двигаться. Этого только и надо было воровке. Доля секунды, и "Пугач" нацелен в голову Курада. Мечник тоже был не промах и направил на Рику еще и свободную руку, загоревшуюся синим огнем. Два против одного.

- Думал, что сможешь меня победить? - Рика попыталась перебороть жалость к самой себе и старалась сделать злобный голос и взгляд. - Нет. Мне достаточно доли секунды, чтобы у тебя отхватило голову. С такого расстояния и за такое время ты не сможешь уйти или закрыться.

- Хм, - ухмыльнулся Курад.

- Проверим, кто быстрее?

Курад молчал. Скорей всего ему было плевать на свою, а уж тем более чью-нибудь еще жизнь.

- Что ты молчишь? - Рика стала терять терпение: еще мгновение и слезы навернутся на глаза. - Умереть хочешь? Неужели тебе ничего не дорого в этом мире?

Молчание было ответом. Рика стала быстро соображать, что делать дальше. Напротив нее стоял скромный полоумный маньяк-мечник, или просто тупой и немого немой? А может даже и глухой.

- Твой дядя не говорил нам, что у него такой придурковатый племянник, который не любит... жизнь!

Опять молчание. Курад вообще не любил говорить - за него чаще всего в кровопролитные беседы с кем угодно вступал его меч.

- Что ж он не торопится меня убивать? - терялась в догадках Рика, глядя только в глаза врагу, пытаясь прочитать в них мысли..., что было невозможно. - Какого черта он вообще делает? Кого он из себя строит? Что тут вообще происходит? Им тоже манипулируют, как Еленой? Блин. Я скоро устану держать пистолет, да и курок уж очень чувствительный....

Курад задумался: он тоже смотрел жертве в глаза. Два немигающих взгляда. Всё молчит. Говорят лишь глаза. Что-то показалось Кураду знакомым в этом противостоянии. Хотя он многих доводил перед смертью до сумасшествия. Люди теряли голову от страха, видя в течение минут огромное лезвие пред собой, а потом и совсем... голову теряли, навсегда. Рика не мигая уже довольно долгое время глядела в бездонные глаза Курада. Только сейчас воровка заметила, что они разные. Правый имел темно-красный цвет, а левый был черным. Конечно, Рика собиралась подумать, что перед ней какой-нибудь полувампир, но нет. Нормальные кровожадные вампиры совсем не такие по характеру и редко истязают жертв, а если и мучают, то не таким идиотским давлением: обычно они неутомимо болтают о каких-то неясных вещах, не давая жертве сосредоточиться..., гипнотизируют. Еще они обладают довольно высокой гордостью, да и все создания тьмы страшно любят свою жизнь и уж точно не боятся каких-то эфирных пистолетов.

- Такое ощущение, как будто прошла целая вечность, - думала Рика, изучая того, от кого зависела ее судьба. - И Ацилона не может помочь, да еще и стоит спиной. Черт, ну хоть кто-нибудь.... Помогите....

Помощи ждать было неоткуда. Ворока стала более детально обследовать врага, изучать его, надеясь отыскать слабые места в каком-то смысле. Курад чем-то напоминал Рике Ацилону. Только выражение лица у мечника было более мрачным, злобным и безжизненным, нежели чем у вампира, да и волосы у него доставали только до плеч, да и чем-то его прическа напоминала ежа. Подул ветер, вопреки приметам не принесший никаких перемен. Разве что волосы Курада теперь стали немного спадать на глаза.

Скоро терпение Рики подошло к концу. Страх перед смертью сменился лютой ненавистью к текущему положению, из которого невозможно выйти и которое не представить в самом плохом сне.

- Ну, чего ты ждешь? Мне это надоело! Что встал, как пень? Давай! - слеза скатилась со щеки Рики. - Черт! Может, ты не хочешь меня убивать? Ты что, влюбился в меня?

- Влюбился в меня, влюбился в меня, влюбился в меня, - повторило эхо в голове Курада.

Ему на мгновенье вспомнились фрагменты из давно забытого детства. Обломки специально стертой памяти всплыли в сознании. Вокруг Курада бегали люди. Стоял сильный гул, раздавались крики..... Большой двухэтажный дом горел, никто не мог потушить.... Высокий человек в черной накидке что-то говорил людям о будущем. Мальчик приблизился к особняку, но тот обрушился. Из дома никто не вышел, значит, не спасся. Нет! Там оставался еще один человек, еще один. Взрыв.... От смерти мальчика спас какой-то человек в черном пиджаке и очках.

- Что это было? - подумал мечник, придя в себя от нахлынувших воспоминаний.

И тут Рика нечаянно нажала на курок, который действительно был очень чувствительным. Курад быстро успел отпрыгнуть, и эфирная пуля не задела его. Воровку отдачей еще сильнее прижало к стене. От толчка Рика случайно выронила свое верное оружие: единственное средство самообороны камнем упало и скатилось по камням на землю, а дотянуться и поднять его не было больше сил.

- Что же тогда случилось? - стал вспоминать Курад, отложив убийство. - Я не помню, голова начинает раскалываться. Я забыл... это.

И тут он совершил непростительную ошибку. Мечник взялся свободной, горевшей синим пламенем рукой за голову. Заклинание мгновенно сработало, и Курад, отключившись, свалился на землю, получив сильный разряд в свой котелок.

- Ура, - пропищала Рика, спустя минуту с трудом поднимаясь и пряча пистолет в карман. - Ну, он и увалень. Ну, это надо же, себя собственным заклинанием приложить? И где еще такие идиоты есть? Хотя, - взгляд воровки коснулся лежавшей недалеко Марлин, - ладно....

Чтобы обезопасить себя, Рика мгновенно крепко связала Курада веревкой, которая была ловко спрятана в накидке. Потом, отдышавшись, воровка медленно пошла приводить в чувство подруг. Барьер вокруг Ацилоны исчез, как только Курад стрельнул себе в голову, но вампир все еще стояла неподвижно.

- Пентаграмма забрала силы, - сказала она, как только подошла Рика, чтобы узнать, в чем дело.

Как оказалось, все были живы-здоровы. Елена, как и Рика получила сильный удар в живот, так что ей тоже есть не хотелось. Зато Марлин ударили по спине, поэтому желудок мгновенно отклеился от позвоночника и напомнил о себе громким рычанием.

- Какая ты сильная! - запрыгала волшебница, увидев связанного Курада.

- Теперь, - вздохнула Рика, глядя на всех несчастными глазами, - надо перебраться на ту сторону стены и выспаться. Я больше не могу....

С этими словами воровка без сознания свалилась на землю.

- Рика, Рика! Подъем! - закричала Марлин, подхватывая ее голову.

- Она очень сильно устала. Ей нужен отдых, - сказала Ацилона, - да и нам тоже....

С великим трудом перебравшись через стену отряд расположился около огромного дуба, росшего прямо за воротами. К башне никто не пошел, так как она располагалась на высоком холмике, а штурмовать его было крайне трудно в таком состоянии. Елене было хуже остальных: так как сил у нее еще было предостаточно, то она несла на себе Рику, Курада и все оружие.

Огонь развели очень быстро. Рика через некоторое время пришла в чувства. Но это было скорей всего из-за того, что Марлин решила умыть себе лицо водой и облила ее..., специально, чтобы проверить, жива ли еще лушая подруга.

- Свяжите его покрепче, а то ему не составит труда развязаться, - сказала воровка и заснула.

Сказано - сделано. Курада мгновенно связали еще и железной цепью, найденной поблизости, а для усложнения процесса распутывания еще и прицепили оба конца металлических оков к суку. Так что мечник теперь висел в воздухе прямо над костром, который благо был маленьким.

- Как же всё болит, - с этими словами волшебница заснула, укутавшись в плащ Рики.

- Вот это я понимаю меч, - Елена стала изучать огромный двуручный меч Курада, который был воткнут в землю рядом с огнем.

Круглые камни, расположенные в лезвии возле эфеса тускло святились. Иногда их можно было принять даже за глаза, которые наблюдают за всем происходящим.

- Это один из мечей Одати, - сказала Ацилона. - Их больше не делают, но давным-давно их было выплавлено несколько штук специально для очень сильных воинов. Ими можно разрубить лошадь вместе со всадником.

- Значит, он один из потомков сильных воинов?

- Не знаю, - прямо ответила Ацилона. - Я не могу пробраться к нему в разум.

- Да? Хм.... А ко мне можешь?

- Да..., - с боязнью ответила вампир.

- О чём я сейчас думаю? Нет, постой. Какое число я загадала?

У паладина были весьма странные способы проверки возможностей вампиров.

- Три.

- Ого. Да вы правда можете читать мысли! - Елена была глубоко поражена.

- А сейчас какое число?

- Эх, - взлохнула Ацилона.


Следующее утро было еще ужаснее предыдущих. Во-первых, встали очень рано - было еще темно, а во-вторых, у всех без исключения болело абсолютно все. Елена и Рика с ужасом обнаружили, что на теле проявились огромные темно-синие синяки.

- Такое ощущение, как будто меня били палками всю ночь, - пробормотала Елена, которая, удивив всех, проснулась чуть ли не самой первой - когда все тело болит особо не поспишь.

- На мне живого места нет, хотя я получила только один честный удар в спину, - жаловалась Марлин.

- Да, мне тоже не особо здорово, - сказала Рика, трогая живот и тут же одергивая руку: острая боль пронзила сразу все тело. - Черт. Он что, владеет какой-то подлой техникой, вроде "коснись пальцем человека, и он получит сразу тысячи ударов"?

Курад тоже уже проснулся и подозрительно глядел на всех, а заодно и на свой меч, до которого было невозможно дотянуться. Мечнику тоже пришлось не сладко - пробыть без сознания всю ночь, крепко связанным цепью, не самое приятное занятие. Но никаках попыток освободиться от не предпринимал.

- Ну, что ж, - Рика повернулась к Кураду. - Вижу, тебе тоже не спится, даже несмотря на раннее утро. А теперь, как говорят воры, приступим.

- К чему? - не поняла Марлин.

- К дознанию некоторых фактов.

- Пытка? - догадалась Елена.

- Зовите это как хотите. Из нашей вчерашней упоительной беседы, - Рика злобно покосилась на Курада, - я поняла, что ты не слишком любишь говорить, или твой словарный запас настолько беден, что ты боишься показаться все дураком. Но это ничего. Сейчас я постараюсь задать тебе ряд простых вопросов, а ты отвечай просто "да" или "нет", хотя можешь и более объемно. Понятно?

Рика подошла к Кураду и пристально глянула ему в глаза. То же, что и вчера: ничего не выражающие глаза, видящие всё насквозь.

- Так, это детектор лжи.

Воровка поставила на ровную землю маленькую палочку, придерживая её пальцем.

- Если она упадёт в сторону от тебя, вправо или влево, значит, ты врёшь. К тебе - правда.

- Ого! - впечатлилась Марлин. - Какое умное устройство.

- А оно работает? - спросила Елена.

- Да, - ответила Рика. - Смотри, - она отпустила палочку, и она упала вправо. - Он наверняка хотел соврать.

- И правда работает.

Ацилона опустила на глаза очки, чтоб никто не заметил, как у неё выросли глаза от удивления и обиды на воровку, что та решила просто издеваться над безоружным. Да и не только она, но и Рика догадались, что мечник не слишком хотел их убивать, так как ему бы это не составило большого труда. Но почему же он не стал?

- Так, первый вопрос, - начала воровка, садясь на землю, видимо, предвкушая долгую беседу. - Марлин - дура?

- Эй! - взревела волшебница.

Ответа не было.

- Марин - это она, - Рика указала носителя сего имени.

- Да.

Палочка упала в сторону Курада.

- Правильно!

- Чего? - разозлилась Марлин... на воровку. - Да я тебя задушу за такое.

- Детектор не врёт!

- Да, - кое-как согласилась Елена.

- Ну, вы и козлы, - обиделась волшебница.

Рика призадумалась. Простыми вопросами она не смогла бы много узнать. Нужно было что-нибудь получше, чтобы выпытать правду.

- Если тебя разязать, ты нас убьёшь?

- Хм. Вы меня победили, и я обещал, что помогу вам, так что вам еще нужно? - Курад заговорил раньше, чем воровка запустила свой хитроумный механизм по добыче правды.

- Развязать? - подумала Рика, и Марлин с Еленой сделали шаг назад. - Нет. Так гораздо интереснее.

- Твое право.

- Ладно, детектор лжи не понадобится. Отвяжите его от сука и поставьте передо мной.

- Но..., - задумалась волшебница.

- Ведь он же нас..., - начала говрить Елена.

- Кто говорил, что во всех есть добро? - перебила воровка.

- Ну, да.... Ладно.

- Вы и правда собираетесь это сделать? - ужаснулась волшебница, готовясь к худшему.

- Он бы нас уже убил, если б хотел, - совершенно серьёзно сказала Рика.

Елена подкинула меч вверх так, что оружие обрубило сук с пленником. Меч Святых, вернувшись на землю, никого не убил и не мог убить, поэтому Марлин напрасно в первые секунды отбежала подальше и спряталась под воротами. Курад полетел вниз, но приземлился очень аккуратно, прямо на ноги, а сук, как жаждала Рика, так и не упал ему на голову, а свалился рядом.

- Ты работаешь на Шина? - начала допрос воровка.

- Да, - согласился Курад.

- Давно? Страховка есть? Сколько платят? - Рика думала, что при хорошей зарплате можно после обчищения гробницы к регенту наняться и отнять все у Хуриа, вернув все на круги своя.

- Да, да, на третий вопрос не ответить положительно или отрицательно.

- Ну, тогда назови цифру.

- Мне хвататет, - пробормотал Курад.

- Ага, - Рика закивала головой. - На кусок хлеба с толстым слоем черной икры. И всю жизнь хочешь работать на него?

- Нет.

- Ты, значит, получается, наемник?

- Да.

- Владеешь магией, мечом?

- Да.

- Достаточно универсально. Так вот, наменик, ты теперь работаешь на нас... бесплатно. А как же Шин? Что теперь будет? Ведь тебе надо идти в Залдро, чтобы уволиться.

Курад уже хотел было опять сказать про "да" и "нет", но, встретив хмурый взгляд, такой же, как у себя, решил ответить более полно.

- Я и так уже с вами, так что о Шине можно забыть, - сказал он.

- Ну, ладно. А как быть с дядюшкой? Он же не жалует Шина, - вспомнила Рика.

- Я сам по себе.

- Это он тебе поручил убить меня?

- Да.

- Долго ждал?

- Нет.

- Значит, наше местоположение известно регенту?

- Да.

- Третий отдел выехал за нами?

- Да.

- Скоро они на нас нападут?

- Не знаю.

- Так, - воровка призадумалась. - Ты нас будешь защищать.

- Да.

- Хорошо. Мне что-то больше ничего не хочется знать. Память и так всякой фигней забита.

- Рика, у него глаза разные, - прошептала Марлин, подходя к воровке, а затем к мечнику.

- Ах, да, - Рика положила руку на глаза. - Что у тебя с глазами?

- Не знаю, - "честно" ответил Курад.

- Кто-нибудь еще хочет что-нибудь спросить? - воровка обвела свою партию глазами.

- Почему вы такой сильный и быстрый? - заинтересованно спросила Елена.

- Если бы я таким не был, то не дожил бы до своих лет.

- И сколько тебе годиков набежало? - Рика села рядом с Ацилоной.

- Восемнадцать.

- Ха! Да я выше тебя, хотя и младше.

- Что ж поделать.

- Ну, кто-нибудь еще что-нибудь хочет узнать? - зевнула Рика.

- У! Я! - Марлин подняла руку, отрываясь от занятия по извращенью прически Курада, путем завязывания на уровне шеи на волосах темно-красного банта.

- Теперь вы как брат и сестра, - Рика посмотрела на Ацилону, у которой была почти такая же прическа с бантом.

Только у вампира волосы спереди были короче, зато сзади была довольно длинная коса, а у Курада наоборот: длинные сзади, достававшие до лопаток, и немного короче спереди, скрывающие лицо по бокам.

Марлин, быстро встала перед наемником, как лист перед травой, и не долго думая, задала самый дурацкий из всех возможных вопросов.

- Я тебе нравлюсь?

После такого предложения Рика от удивления резко откинула голову назад и ударилась о дуб. После того, как град проклятий в сторону волшебницы и дерева иссяк, Курад ответил.

- Нет.

- А кто-нибудь из нас нравится? - не унималась Марлин.

- Нет.

- У меня еще есть шансы, - подумала волшебница, а потом продолжила: - А вообще кто-нибудь нравится?

- Нет.

- Что-нибудь?

- Нет.

- А что надо чтобы тебе понравиться?

Курад задумался: вопрос был тяжелым.

- Не существовать, - безразлично произнес наемник, а вначале он думал сказать "умереть", но это звучало как-то глупо.

- Да..., - вздохнула Марлин. - Ты крепкий орех. Просто какая-то злобная сущность. Ладно, что дальше будем делать?

- Надо бы поесть, хотя в моем случае это затруднительно, - сказала Рика, понимая, что желудок у нее теперь не объемный, а представляет собой блин.

- Да, было бы неплохо, - согласилась Марлин, поднимая голову вверх. - Ммм, желуди.

- Она что, их есть будет? - терялась в догадках Елена.

- Вокруг я не видела ничего съестного, - волшебница смахнула слезу. - Мы можем есть только траву да желуди! Какой ужас! Это ад!

- У меня есть идея получше, - Рика подошла к Кураду и посмотрела ему в глаза. - Послушай, по-моему, у тебя напрочь отсутствует мимика. Твое лицо никогда не меняется, даже вчера было точно таким же.

В ответ выражение лица наемника не изменилось.

- Хорошо, я верю тебе, - Рика с некоторым трудом освободила Курада от оков. - А теперь иди и принеси нам завтрак. Что-нибудь съедобное.... Но только то, что могут есть обычные люди.

Курад, вытащив свой меч из земли, молча в два прыжка достиг вершины развалин ворот и исчез из виду.

- Почему ты веришь ему? И что, он теперь в нашей команде? - удивилась Марлин. - Он слишком миронелюбивый.

- Конечно. Он, по крайней мере, в ответ на приказ что-либо сделать не ломается, как пряник, - сказала Рика, глядя на паладина и волшебницу.

- А я чего? Я ничего, - замялась Елена.

- Да я, да он, - разозлилась Марлин. - А ну вас всех. Я чувствую, что мы скоро пожалеем об этом.

Волшебница хоть и влюбилась в полоумного идиота, все же доверять ему полностью пока что не хотела.

Курад вернулся минут через пять, бросив к ногам Рики огромно борова, у которого не было головы.

- В наше время опасно терять голову, - только и смогла сказать воровка.

Вдобавок к всеобщему удивлению о быстром появлении еды теперь на наемнике было надето все его снаряжение. Оказывается, одним двуручным мечом огромных размеров, Курад не обошелся. За спиной было два таких оружия, на поясе в изящных ножнах висели две катаны - по одной с каждой стороны, вокруг голенищ сапог располагались метательные ножи.

- Да ты просто ходячий набор оружия, - заметила воровка. - И не самого дешевого к тому же.

- У тебя два меча Одати? - удивилась Ацилона.

- Да, - Курад немного удивился тому, что кто-то еще знает название этих оружий.

- Погоди-ка, - Марлин всмотрелась в хмурое лицо наемника повнимательнее. - Ты похож на того извращенца, который приставал ко мне в Карро полгода назад.

Слова поразили даже непоколебимую Ацилону, на лице которой вновь появилось удивление. Курад, как всегда, на это ничего не ответил.

- А, нет, - продолжила Марлин, почесывая затылок. - У того была бородка, да и он был блондином. Да и к тому же после вызова его не стало. Я ошиблась. Ха-ха.

После этих слов Елена, Рика и Ацилона дружно задрали глаза к небу, чтобы не видеть тупую улыбку на лице Марлин. Теперь и Курад узнал страшную тайну исчезновения деревни Карро, о которой знали еще только воровка, волшебница и оставшиеся в живых жители, которые тут же все как один подались в разбойники. Ацилона, наверно, тоже знала это, так как втихаря почитывала память подруг, а Елене вообще было все равно, так как она и мира дальше Залдро на самом деле не знала.

Завтрак был очень долгим. И все это было из-за того, что Рика сама решила поджарить мясо, и поэтому оно в результате стало черным и малосъедобным. Курад не ел, а ему предлагали, но всего один раз. Наверно, мечник уже успел, как следует отъесться, пока преследовал кабана. Эта мысль посетила сразу всех. К проблеме здорового питания прибавлялись проблемы с болью во всем теле у каждого, кроме Курада, по выражению лица которого ничего нельзя было сказать, а спрашивать было гиблым делом - все равно "молчун" вряд ли сказал бы что-либо вразумительное.

Несмотря на свой недостаток, наемник приглянулся Марлин. Волшебнице вообще нравились необычные люди. Поэтому она любила Рику, которая являлась довольно своеобразным человеком, и очень особым, так как воровство считалось не женским делом, а уж тем более кражи в одиночку. К тому же воровка была очень оригинальной еще и потому, что обычно задавала людям только три вопроса: "Что?", "Где?" и "Сколько?", хотя иногда было и вопросительное слово "Аванс?". От этого при встрече с волшебницой она довольно долго отучалась. Ацилона также была экстраординарной из-за того, что обладала такой таинственной и непостижимой для Марлин сущностью, как интеллект, и не являлась человеком. Поэтому волшебница и к ней стала хорошо относится, сумев перебороть боязнь быть "распитой". Впрочем, бояться было-то особо нечего - ведь рядом верный ангел-хранитель Рика, защищающий малолетнюю колдунью от жестокого мира. Марлин не особо хорошо думала только о Елене, так как, по ее мнению, сочетание в девушке гигантской силы и слабоумия уже перегиб палки.

Время шло, и надо было выдвигаться для штурма гор. Так или иначе неразговорчивого Курада решили спросить о правильности направления передвижения, а заодно и о том, действительно ли в горах Игамонреч живут маги. В ответ был лишь кивок головой. Конечной целью этого перехода от одного населенного пункта к другому был небольшой город Немези. И там Рику тоже знали, но объявлений о розыске не было, так как слишком глупо было бы в таком городе развешивать портреты всех воров. Если бы такое действительно делали, то скоро бы не осталось ни одного свободного места, где бы не висело чье-нибудь лицо. Воровали и крали в Немези очень много. Столько, что любой чиновник бы позавидовал.

Хотя конечной точкой могла бы быть деревня Карро, но чья-то падкость на серьезные заклинания полгода назад сравняла деревушку с землей, оставив множество людей без крыши над головой. Поэтому Марлин боялась приближаться к руинам деревни.

Отряд быстро шел в сторону гор. Для лучшего сохранения жизни всем членам отряда, которые в каком-то смысле были не безразличны воровке, Курад шагал впереди всей остальной партии на расстоянии в сто метров. Если бы что и случилось, то напали бы точно на него: ведь он один, а остальные образуют сильную группу, а если бандиты или кто-либо нападали, то они сначала атаковали тех, кого было меньше. Когда вдалеке показались горные вершины, Рика облегченно вздохнула - направление было правильным, и Курад не соврал. В карманном атласе было много чего не нарисовано. А ведь за лесами Футацу и Хитоцу тоже могли быть горы, но там водились еще и злобные создания, с которыми встречаться было бы не очень приятно. Поэтому, чтобы пройти этот участок пути, надо было или штурмовать Игамонреч, или "дикие" леса, или вообще не ходить в Гриан, а сразу идти обратно через лес Амии и Мертвые равнины. Но тогда "черная каменная кожа" не была бы излечена, да и к тому же там наверняка уже шастают Третий отдел и все, кому Рика должна то, что у них украла.

Путь, выбранный воровкой, был не из легких, но другие варианты и того хуже. Пройти через горы, где затерялась от глаз простых смертных гильдия черных магов, было очень трудно, но делать было нечего, к тому же новый член отряда был явно не слабаком, и поэтому на него возлагались очень большие надежды. Случись что, и ему бы пришлось одновременно атаковать врага и защищать остальных.

Рику время от времени посещали различные мысли. Они постоянно конфликтовали друг с другом, мешая сделать окончательный вывод.

- Почему мы не спросили, что ему известно о Шине и о том, почему регент хочет изъять у меня камень? - размышляла Рика, глядя в спину далеко впереди идущему Кураду. - Но вряд ли он что-то вразумительное сумел ответить бы. И почему же я не рассказала ему о его прямых обязанностях? Защита нас, а меня в особенности от всего, что может причинить вред; постоянный караул во время моего сна; поиск пропитания.... И откуда он вообще знает, куда идти? Хотя, может, он знает все, что известно его дяде? Знает, как попасть в гробницу, а то древнюю карту доставать трудно, да и лень.... В итоге о нем ясно, что ничего не ясно. И почему он себе заклинанием в голову выстрелил? Что с ним тогда было? Какой подозрительный тип. И почему мы идем к горам именно этим путем? Ведь можно было идти с другой стороны небольшой рощицы из берез. Там, вроде даже тропинка есть, а не трава по пояс.

- Тут к горам только одна дорога, - услышала Рика приглушенный голос Курада.

- Он мои мысли читает? - воровка пришла в ужас, а потом посмотрела вперед и поняла, что все в порядке: рядом с ним шла Марлин, которая, вероятно, спросила про путь.

Волшебница сейчас занималась личным "допросом" Курада, который по непонятной случайности слышала Рика с ее острым слухом. Елена и Ацилона, бредшие позади воровки ничего скорей всего не слышали, так как разговаривали про вампиров и всякие заклинания "мертвых" школ магий. Правда, темные возможности позволяли кое-кому читать мысли на приличном расстоянии, но вряд ли разговаривать и одновременно копаться у кого-то в памяти было возможно - слишком сильная нагрузка на мозг, даже если это мозг вампира. Разговор о магии вызывал у паладина различные бурные реакции. До Рики часто доносились звуки глубокого поражения услышанным от Ацилоны.

Воровка задумалась. А что она знает о магии? Почти ничего. Это тема стала ее интересовать только в последние пару недель, когда непонятно почему Рика смогла прочитать все надписи в книге огня и более того - смогла понять, как всем этим пользоваться. А заодно использовать достаточно сильное заклинание тьмы. Воровка стала перебирать в своей небольшой памяти все когда-либо, где-либо и от кого-либо услышанное о магии. Что такое "магия"? Неизвестно.... Никто никогда не давал ответа на такой вопрос. Может, это зов души, а, может, и нет.... Марлин много говорила о магии и каких-то старых легендах о заклинателях, когда только познакомилась с Рикой. Сколько школ магии? Неизвестно. Все зависит от того, насколько далеко шагнуло существо в умении контролировать свою эфирную мощь. Вообще, делить стали на школы для простоты изучения рун, символов, которыми написаны все заклинания. Руны, которые встречались только в одних заклинаниях, их не было в других, причисляли к определенной школе заклинаний. Огонь, вода, лед, гром, воздух или ветер, земля - все это стихийная школа. Хотя ветер и пространство немного близки. Рика размышляла дальше. Еще есть школа святости, тьмы, пространства, вызова. Все это воровка узнала от Марлин. Но в свете недавних событий, одним из которых было знакомство с Ацилоной и Еленой, "всплыли" еще две школы: духов и вампиров. А у Курада вообще нечто свое. Какая-то странная магия, которая не причисляется к стихийной: врожденная непобедимость, сила и ловкость, конечно, могла относиться к тьме. Это Рика почему-то чувствовала своим седьмым чувством, так как шестое уже было занято: нюх воров на местоположение дорогого предмета.

- Что же такое "магия" на самом деле? - подумала Рика. - И как она передается от одного к другому? Через написание рун? Интересно....

Рика вспомнила, как рунами записывается самое простое, на ее взгляд, и эффективное заклинание "шар огня". Быстро сорвав росшую рядом травинку, воровка попыталась вывести первый символ у себя на руке, правда его нельзя бы было прочитать, но все-таки. Не получается. Рика попыталась еще. Бесполезно. Руки не слушаются.

- Да что ж это такое? Я не могу написать то, что знаю? Что ж это за бред такой? Это влияет на мозг? Или это эфирные возможности планеты не дают передавать знание другим? А кто ж тогда написал это заклинание? - Рика достала из потайного кармана, находившегося у нее в накидке тетрадку со страшным заклинанием "вызова воронки".

Глаза быстро пробежали страницы, исписанные рунами. Символы для записи магии писались совсем не так, как обычный текст, а по-своему - сначала сверху вниз, а потом справа налево.

- Это написано обыкновенным человеком. Нет никакой каллиграфии, которая была в книгах огня и Ацилоны. Как будто курица лапой писала. Как передавать заклинания? Что ж это такое?

Рика быстро спрятала тетрадку и побежала за разъяснениями к Марлин, которая в магии ни одну собаку съела, хотя и не только собаку.

- Марлин, почему я не могу написать заклинания, которые знаю? - быстро спросила воровка, догнав волшебницу.

- А какие? Небольшой огонек, который нужен для развода костра можно, - быстро сказала Марлин.

- Что? А "огненный шар", "пламенную вспышку"?

- Нет. Написать ты в состоянии только самые простые заклинания. Там.... Например, материализовать немного воды, маленькое пламя для костра, еще что-нибудь простое.

- А как же все остальное?

- Я точно не знаю, но все говорят это из-за влияния магии на мозг. Ты не можешь никому передать свои знания. Иначе тут бы все кому не лень знали заклинания массового подавления.

- Так что, заклинания нельзя копировать? А как же копирование книг магии? - терялась Рика. - Как вообще магию учат? А кто книги писал?

- Книги магии скопировать не каждый может. Раз в несколько сотен лет рождается какой-нибудь великий.... Ну, короче он становится супер крутым магом и может написать более-менее средненькие заклинания, например "ледяной болт", - рассказала Марлин. - А по-другому никак. Ну, объяснить там можешь, как что делается, что именно нужно пытаться сотворить, на чём концентрироваться. А всё полностью - никак. Магия - собственность каждого, поэтому ей делиться нельзя, наверно. Каждый сам её должен познать... в самом себе... что ли. Магия еще не исследована и на одну сотую. А книги писали.... Ах, да. Все великие тома были написаны в эпоху Аи. Ну, это, этих инопланетян еще богами иногда звали. Вероятно, на их мозг магия не действовала так, как на наш, и они, живя здесь, все написали, передав какие-то знания нам. Ну, а потом ты и сама знаешь. Они приказали долго жить, а книжки с заклинаниями достались нам, - при последних словах глаза волшебницы заблестели, - алчным людям.

- А как ты это объяснишь? - Рика продемонстрировала тетрадку. - Это точно не Аи..., наверно.

- Это, - Марлин быстро пробежала глазами первую страницу. - Я многих рун из этого не знаю, но это написано не супер крутым магом или Аи, потому что все "крутые" сидят в академиях и там пишут красивым ровным почерком, один в один, как в книгах Аи, а тут не так. Вероятно, кто-то сумел что-то узнать, что никому больше не известно.

- Я нашла это в поместье Хуруна, - призналась Рика, пряча тетрадь от Курада, который даже и не подумал о том, чтобы в нее заглянуть. - Вероятно, страшный друид что-то знает.

- Какая разница? Лично меня это не волнует. Ты видела его небритую рожу в очках? Да он, наверно, ходячая загадка.

- А ты что скажешь? - Рика посмотрела на Курада.

- Я не имею к нему отношения, - пробормотал мечник.

- Тоже мне, - Рика остановилась и дождалась подхода Ацилоны.

И вампир ничего по этому поводу сказать не смогла - она тоже ничего написать не может из своих знаний. На вопрос по поводу её книжки, в которой были странные заклинания, изобретённые вампирами, Ацилона покачала головой и сказала, что этот том, который тоже был написан "простым" человеком, всегда был у ее родителей, а откуда они его взяли - неизвестно.

- Как все странно получается, - думала Рика. - Что ж такое "магия"? Она подчиняет себе сознание, не давая распространяться? Она с нами или против нас?

Рики от размышлений вспомнилось, что Марлин ей как-то говорила про школу "веселых" заклинаний, которую волшебница хочет освоить для собственного развития. В этот раздел магии входили заклятья-шутки, вроде связывания вместе шнурков жертвы на большом расстоянии. Особенно Марлин мечтала освоить заклинание "мгновенная диарея", действовавшее у очень хорошего мага в полукилометровом радиусе. Не стоит и говорить, что было следствием прочтения сего жуткого проклятья. Но все это было для Марлин глупыми мечтами, которым было не суждено сбыться. Эта школа магии была вымыслом, шуткой, которую волшебнице рассказали в академии, увидев, как она строит всем пакости. Плюс эта глупая шутка была одним из аргументов, почему Марлин забросила учебу. Да потому, что она пошла по свету в поисках заклинаний "веселой" школы, чтобы за секунду напугать сразу всех учителей и учеников академии. Правда, нечто похожее на "мгновенную диарею" у Марлин было. От одного вида Азурногара можно было сделать то же самое, что и после проклятья, ну, конечно, если ты был не робкого десятка.

- Да и кто такие эти Аи? - продолжала думать Рика над загадками. - И вообще, чью книжку я сожгла? Крутого мага или Аи? Если последнее, то я могу умереть от угрызений совести, ведь если это действительно такая древность, то я смогла бы купить очень много, продав книжонку. Черт, и зачем мы тогда состязались в точности заклинаний? А что, если это книжка единственная? Тогда я последняя, кто знает все заклинания из этого элемента школы стихий. Класс!

Тут воровка вспомнила, что надо бы придумать, как заманить всех к чёрным магам, чтобы не осталось больше никаких других вариантов, кроме как разделать их. Имея в своём отряде нового члена, который был сильнее остальных вместе взятых и умноженных на десять, Рика думала победить быстро и просто, даже не прикладывая к этому своей руки.

Через сто метров перед отрядом в виде гор вырос самый трудный и требующий много сил для своего преодоления участок пути.

- И как мы теперь поступим? - Елена окинула всех взглядом.

- Да, немного промахнулись, - Марлин посмотрела под ноги.

Перед отрядом расстилалась довольно глубокая пропасть, в которой находились горы Игамонреч. Вот только была одна маленькая проблема - они находились в провале, а до более-менее приемлемого спуска, которым пользовались все придурки, в чьи головы приходил план по прохождению этой местности, а не равнинной, было еще не менее пары километров.

- Да, далековато будет, - Елена посмотрела далеко вдаль, увидев на одном из крутых склонов некое подобие ступенек с перилами. - У меня уже сил нет.

- Придется спускаться здесь. Я уж лучше скачусь вниз, чем пройду еще хотя бы километр, - сказала Рика, потирая отбитый живот, который теперь страшно болел из-за того, что в него поместили слишком много пищи.

- Мы всего около двух часов шли, а сил уже нет ни у кого. Как плохо, - задумалась о положении дел Ацилона.

- Не может быть! - не верила Рика. - Этого нет у меня на карте.... И на древней карте тоже.

- Два года назад из-за сильного землетрясения тектоническая платформа под горами опустилась глубоко вниз, - просто так сказал Курад.

- Глядите-ка, кто заговорил!

- Кто вас почти убил, - подумал Курад, но ему не пристало сетовать на жизнь, которая у него и так была очень тяжелой.

- Ладно, вперед! Полетели!

- Рика, - застонала Марлин. - Я не могу летать. У меня все тело ноет.... У меня полно силы для чтения заклинаний, но больше, чем себя, я спустить вниз не смогу.

- Пятьдесят один метр, - сказала Ацилона, подойдя к самому краю и посмотрев вниз.

- Путь в пятьдесят метров начинается с одного маленького шага, - Марлин подошла к Ацилоне, мерившей взглядом возможности человека выжить после прыжка вниз.

- И как у вас голова не кружится, когда вы стоите почти на самом краю? - Елена, боявшаяся высоты, находилась далеко позади всех, да еще и вдобавок сидела на траве, чтобы труднее было свалиться вниз, если подует ветер.

- Да чего бояться? - Марлин с трудом подтянула Елену ближе к краю. - Ты посмотри, как тут высоко! Аж дух захватывает! Свалишься отсюда, и будет помидор всмятку. Тебя за неделю не соберут по кускам. Разлетишься во все стороны, как арбуз от удара по нему кувалдой.

- Марлин! - громко и повелительно произнесла Рика.

- Чего?

- Хватит!

- Да, - вторила Елена, закрывая рукой рот. - Мне сейчас плохо будет.

- А когда тебя Ацилона тащила по воздуху, ты молчала, - вспомнила Марлин.

- Так там всего пять метров было! - ныла Елена, которая своими силами здесь точно бы не спустилась. - А тут, тут....

Паладин медленно подползла к краю и глянула вниз. Через секунду, трясясь, как лист на ветру, побелевшая, словно простыня после стирки, Елена уже была на большой дистанции от пропасти.

- Да это же... просто..., - больше паладин говорить не могла.

Желудок, который еще не оправился от вчерашнего удара, готов был мгновенным опустошением дать знать о себе в любую секунду. Елена схватилась одной рукой за живот, а другой плотнее закрыла рот.

- Мне не хорошо, - пропищала она.

- Рика боится смерти, Марлин голода, Елена высоты, я себя..., - подумала Ацилона. - Как все странно складывается. Чего же тогда боится он?

Вампир посмотрела на Курада, спокойно стоявшего рядом с ней на самом краю и глядевшего вдаль, на подымающееся солнце.

- Ацилона, можешь летать? - обратилась воровка к вампиру.

- Да, но не думаю, что я смогу много поднять, - виновато сказала Ацилона, опуская глаза.

- Блин, как обидно. Похоже, что придется идти, хотя....

Рика теперь тоже заметила, что тут еще и Курад есть, о чьих способностях она знает не очень много, за исключением хорошего обращения с мечами.

- Ты сможешь нас доставить вниз? - внезапно спросила Рика.

- В каком состоянии? - вопросом на вопрос ответил Курад.

- Ну, - воровка внезапно поняла, что мечник может запросто сбросить всех в пропасть и это тоже будет "доставкой вниз". - Живыми и здоровыми.

- Хмм, - Курад задумался. - Да.

- Отлично, - обрадовалась Рика, указывая на него рукой с оттопыренными указательным и большим пальцами. - Дерзай.

Курад подошел к воровке и остановился, чтобы осмотреть ее с ног до головы.

- Наверно, в последний раз смотрит, - подумала Марлин, думая о том, что ей сейчас придется быстро ловить Рику, которую нагло скинут вниз.

Волшебница ошиблась ровно настолько, насколько далек орел от земли во время полета. Курад, не проронив ни слова, взял покрасневшую Рику на руки и так же безмолвно спрыгнул вниз.

- Ааа! - Марлин уже хотела кинуться вслед за "самоубийцами", но потом вспомнила, что она и себя-то в воздух вряд ли поднимет, и решила, что ей еще рано умирать.

Последнее, что донеслось до ушей вампира, волшебницы и паладина, был душераздирающий вопль Рики, разнесшийся эхом по всему горному перевалу. Мечник с воровкой на руках преодолел ровно пятьдесят метров, спрыгнув с пятидесяти метровой скалы. Приземлившись, Курад вошел в твердую землю по щиколотку. Во все стороны расползлись широкие трещины, поднялась пыль..., вопли воровки не утихли.

- И долго ты еще будешь орать? - Курад спокойно посмотрел на Рику.

- А? Я? - воровка перестала орать, как человек, с которого заживо сдирают кожу, медленно открыла глаза и с радостью обнаружила, что она жива и находится именно там, где и хотела быть - на дне обрыва. - Ха-ха. Наверно, страшно было?

Курад молча отвел глаза от глаз Рики, явно негативно думая о ней. Воровка же обнаружила, что она совсем не торопится слезать с рук мечника. Ей было там более-менее удобно, да и к тому же сильно хотелось спать.

- Ммм, я..., это..., ну..., - запиналась Рика, спрыгивая с рук. - Короче, давай, за остальными.

Курад, в несколько прыжков по крутому обрыву достиг вершины, таким же образом доставив вниз довольную Марлин и упирающуюся Елену, которая кому только не успела помолиться за время спуска. Ацилона смогла сама спуститься вниз, доказывая всем, что вампиры гораздо самостоятельнее некоторых людей.

- Мне показалось, или он отталкивался при прыжке от воздуха? - спросила Рика у ведающей тайнами заклинаний Марлин.

- Может быть. Это, наверно, какое-нибудь заклинание ветра, позволяющее использовать воздух, как препятствие и отталкиваться от него. Но это и полет - две разные вещи, - кое-как внесла ясность волшебница.

- О, боги, я люблю вас! - Елена с огромной радостью за свою продолжавшуюся жизнь легла на землю и чуть ли не принялась ее целовать.

- Как это отвратительно, - Марлин, в рот которой за время спуска случайно попала пыль вперемешку с песком, презрительно сплюнула, чуть не попав в "кающуюся" Елену.

- Да, нам, похоже, теперь придется не очень хорошо, - сказала Рика, глядя на небольшую тропинку, идущую между горами. - Ну что ж, вперед. Не будем терять время.

Делать было нечего: пришлось идти. Никто, кроме Ацилоны, и не подозревал, что задумала Рика. Она надеялась выйти, нечаянно, на убежище черных магов и сразиться с ними в нечестном бою: пока Курад всех будет отвлекать воровка и волшебница прочтут свои самые сильные заклинания. Рика сразу заметила на дороге свежие человеческие следы, свидетельствовавшие о том, что большая группа людей совсем недавно вышла из горного района. Это почти наверняка были ученики черных магов, которые с таким упорством пустили друг другу кровь.

Дорога петляла между горами, как заяц, иногда даже поворачивала назад. Определить стороны света здесь было тоже невозможно без нормального белого мага. Наверняка, прокладывая тропу, чёрные колдуны постарались на славу, чтобы любой путник сбился бы с ориентации.

Горы Игамонреч отличались от всех остальных гор только тем, что их форма наиболее близка была к конусу, в то время, как остальные были произвольной конфигурации. Подъемы по бокам дороги становились все круче, свидетельствуя о том, что горы становились все выше и выше, время от времени сверху по подъему скатывались вниз мелкие камешки и гравий. Через четыре часа "голодного", по мнению Марлин, шествия между горами, к ногам отряда свалился не камень, а не кто иной, как один из черных магов собственной персоной. Конечно, он был одет, как последний бомж, чтобы в нем никто не признал ужасного колдуна. Единственное, что его выдавало, так это остроконечная широкополая шапка и характерный плащ, в заплатах, на пять размеров больше чем нужно, у которого были закатаны рукава.

- Постовой, - поняла Рика.

- Бомж, - пошевелила мозгами Марлин.

- Черный маг, - решила Ацилона.

- Как же я устала,- пробормотала Елена.

- Покойник, - подумал Курад, готовясь в любую секунду выудить из ножен катану и прирезать незваного гостя.

- Ааа! - заорал черный маг, сотрясая горы, когда увидел перед собой злобную фигуру Курада. - Пожалуйста, не убивайте меня. У меня жена, дети... и все они меня бросили....

Чернокнижник расплакался так жалобно, что даже Рика, жаждавшая минуту назад крови черных магов, пожалела его в душе.

- Не верьте ему, - сказала хладнокровная Ацилона. - Ему только и надо, чтобы мы его отпустили. Он тут же все расскажет о нас остальным. Ему известно, кто мы такие.

Курад улыбнулся краем рта - он почувствовал, что сейчас будут убивать.

- Давайте сюда книгу огня, и я вас не трону, - настроение мага быстро изменилось. - Быстрее, я не намерен ждать.

- Нетути книжки, нету, - Рика показала пустые руки. - Сожгли мы ее, нечаянно.

- Хватит врать. Вы вынуждаете меня использовать силу.

- Ух ты, ох ты, - Рика сделала вид, что испугалась. - Мы троих, таких как ты, грохнули, а потом еще и тридцать три ученика, или сколько вы там на смерть послали?

- Я сильнее их всех вместе взятых, - устрашил всех маг.

- Если так, то тогда ты точно можешь умолять о пощаде лучше, чем они.

- Не стоит меня недооценивать, девочка. Остальные уже знают, что вы в границе наших владений, поэтому мне было приказано убить вас и забрать книгу.

- Нет, - покачала пальцем Ацилона. - Когда ты увидел нас, то от страха оступился и скатился прямо к нашим ногам.

- Черт, - вспотел маг. - Я все рано вас уничтожу.

В руках колдуна вспыхнул фиолетовый шар.

- Курад! - Рика тоже, как и Марлин, освоила заклинание призыва сильного союзника.

Наемник мгновенно опустил руки на ручки катан, а потом быстро поднял их, но не успел всего на долю секунды - черный маг уже успел переместиться назад на десять метров с помощью телепортации.

- Dark cross! - произнес чернокнижник, выставляя вперед руку.

Курад действовал быстрее - он за время произнесения двух слов успел убрать катаны и вытащить один из мечей Одати. Через мгновенье перед Рикой в небо поднялся столб фиолетового света, который затем в высоте разошелся в стороны, делая подобие креста. Целью был именно мечник.

- Ааа! - закричала Марлин, мысленно прощаясь с Курадом.

Когда контузия после заклинания тьмы прошла, все увидели черного мага и стоявшего позади к нему спиной Курада с мечом. Колдун долго стоял, покачиваясь, пока, наконец, не повалился, точнее, не развалился на две части и не распростерся на дороге. Курад, покрутив занятой оружием рукой над головой, быстро убрал меч за спину в ножны.

- А..., но..., - только и смогла произнести Рика. - Это невозможно.

- Он был слишком медленным, - сказал Курад, продолжив движения, даже не обернувшись, чтобы посмотреть, все ли члены отряда живы.

Ацилона молча пошла дальше, как будто все так и было задумано с самого начала.

- Ты нам помогаешь, так? - на всякий случай спросила Рика, догоняя Курада.

- Да, - подтвердил наемник.

- В твою... "помощь" входит то, что мы все должны быть живыми?

- Да. Я не должен дать умереть кому-угодно, кто пойдёт на это задание. Поэтому, я фактически теперь телохранитель.

- Хорошая задача, - с трудом проговорила Марлин, шедшая рядом и услышавшая разговор.

- Значит, мы не умрем? - продолжала Рика, ну потом удостоилась хмурого взгляда Курада. - Ну, пока ты рядом.

- Да.

- А если будет выбор между нашей и твоей жизнью, то что тогда?

- Хм, - задумался Курад, но все же предпочел не отвечать на этот вопрос, да и Рика не стала настаивать на ответе: любому дураку было ясно, что своя жизнь дороже любой другой.

Поход среди гор продолжался. Через полчаса отряду попался еще один дозорный. Но этот, похоже, был гораздо более подготовлен к появлению незваных гостей, хотя свалился к их ногам таким же образом, как и предыдущий. Так же в отличие от своего неудачливого собрата, этот черный маг вместо стандартной остроконечной шляпы был одет в отличную металлическую каску. Рика, которая шла впереди, рядом с Курадом, тут же сделала один шаг назад и один вбок, чтобы скрыться за не слишком широкой спиной уже третьего по счету своего телохранителя.

- Что? Хотите меня напугать здоровенными ножиками? - черный маг быстро встал в какую-то из странных поз рукопашных боевых искусств, подняв и согнув левую ногу до колена и растопырив в сторону руки. - Я владею стилем гаккюу! - пригрозил чернокнижник. - Мне не нужна магия, чтобы разделаться с такими сопляками, как вы! Моя гибкость позволяет мне уйти от любого удара и в ответ нанести более сильный и смертоносный удар... в спину.

- Какой зверь, - раздался из-за спины Курада голос Рики. - Покажи ему, Курад, что мы тоже не лыком шиты.

- Ааа! - заорал маг, мотая головой и готовясь к удару. - Сейчас я вам покажу удар "смертельное прикосновение"....

- Хм, - хмыкнул Курад, быстро сделал шаг вперед и дал магу под дых так, что тот ударился каской о носки своих истертых почти до дыр сапог.

- Стиль хрен знамо что, говоришь? - сказала Рика, глядя, как скрючило черного мага, который теперь бился посреди дороги в припадке, как таракан, нюхнувший дихлофоса. - И не таких бивали. У нас тоже есть свой стиль, который зовется "непобедимый"... или "неодолимый".

- Наверно..., очень больно, - задрожала Елена, глядя на несчатного колдуна.

В ту же секунду был устроен допрос, который через мгновенье вылился в пытку, в результате чего всплыла очень интересная информация. Оказывается, что черных магов уже полторы сотни и еще около пятидесяти учеников, и все они живут в этих горах. А найти их легко - достаточно повернуть на скорой развилке в сторону надписи "Налево пойдешь - страх потеряешь". Ещё отряд узнал, что у черных магов нет имен и фамилий, а дают им в гильдии прозвища, чтобы их было труднее найти милиции и налоговым инспекторам: иначе бы их по ФИО за небольшое вознаграждение сдавали бы друзья-маги, осбенно, если должники слишком уж хорошо учились. А прозвище того, кому Курад продемонстрировал свой стиль боя, способный при желании обладателя выбить дух из быка, было Вышеушейногузадирайлов из-за его мастерских владений стилем таинственных древних единоборств "гаккюу".

Узнав много нового, благородная и добрая Рика решила пощадить черного мага, во время пытки лишившегося всех передних зубов, которые Курад выдергивал голыми руками, словно пассатижами, и нескольких пальцев на руках, за то, что тот не сильно сопротивлялся. По приказу воровки Курад привязал ноги и руки чернокнижника к затылку, надел поверх всего этого и измял каску так, чтобы теперь выпутаться было вообще невозможно.

Оставив мага на дороге хрипеть о помощи, отряд двинулся дальше. Конечно, волшебницу удалось заставить некоторое время назад увести паладина вперёд, чтобы та не видела бесчолевечной жестокости, иначе бы сильно помешала своей добропорядочностью. Предлог, что Ацилона с Рикой и Курадом догонят Марлин и Елену, вот только спросят у великодушного мага дороги, воину света показался весьма убедительным. Поэтому она без единой мысли о насилии пошла дальше, оставив зверски пытаемого несчастного человека позади.

Рика теперь решила, что надо точно разделаться с гильдией, к тому же Курад показал себя с хорошей стороны, так как без единого усилия запросто справился с двумя магами, да еще и сумел вытянуть у одного из них информацию, правда не слишком гуманно, но все-таки. Хотя воровка сама давала ему наставления, чтобы такое жестокое проделать с несчастным.

Рика, уже грезившая, как она давит своими сапогами сорок третьего размера черных магов, шла рядом с Курадом и внимательно смотрела по сторонам, чтобы не пропустить важную развилку. Но скоро боевой настройки был подорван. Уже полчаса не было никаких намеков на разветвление, а скуку надо было как-нибудь развеять, пусть даже смертельной битвой с черными магами или душевным разговором с каким-нибудь мудрецом, знающим ответы на вопросы о том, где закопаны несметные сокровища, или где затонули корабли с золотым грузом.

- Курад, - внезапно назвала Рика имя своего самого сильного телохранителя.

Наемник на десяток градусов повернул голову в сторону воровки, но не сказал "Чего?", как бы это сделали Марлин или Елена.

- У тебя как-то странно и безжизненно выглядит рука, как будто она не настоящая, - сказала Рика.

Курад поднял правую руку и посмотрел на нее. Да, действительно, ненормально выглядит. При движении можно было заметить, что кисть на этой руке совершенно не колыхается, как будто все кости в этом суставе жестко и неподвижно соединены.

- Я ее дважды ломал, когда несколько лет назад тренировался фехтовать тяжелыми мечами. Тогда я был слабее, - грустно произнес Курад.

- Тебе бы могли ее гораздо лучше вылечить белые маги, - заметила Рика.

- Зачем?

- Ну, чтоб она выглядела по-человечески.

- Зачем?

- Да ну тебя.

Похоже, что Курад занимался самолечением, так как правая рука не особо правильно срослась, но если пристально не всматриваться, то все было нормально. Рики почему-то лицо наемника было знакомым. Где-то она уже встречала его. Но вот только не могла вспомнить где. Рика за свою жизнь многих обворовала, но она никак не могла вспомнить, был ли среди них кто-нибудь с такой же физиономией, как у Курада.

Наконец, долгожданная развилка появилась. На пути возник камень, от которого в стороны отходили дороги. На громадном булыжнике кривой и дрожащей рукой каменщика было выдолблено: "Налево пойдешь - страх потеряешь, направо - деревня Карро, город Немези". Рика, Курад и Ацилона, ни слова не сказав, повернули налево, Марлин и Елена направо. Через пару секунд до обеих групп что-то дошло, и все повернулись друг к другу, кроме Курада, который просто остановился.

- Что такое? - Елена посмотрела на Рику.

- Мы вообще-то собирались накостылять черным магам, - напомнила воровка.

- Нет! - возразила Марлин. - Мы собирались пойти туда, где нам не накостыляют, то есть сюда!

- Елена! - позвала Рика.

- Да вы что, спятили? Я не пойду, - завопила Елена. - Нас почти наверняка убьют.

- Почти.... Наверняка.... Нет, пока с нами он, - Рика кивнула в сторону Курада, на лице, то есть на затылке, которого было написано, что ему все равно кого, когда и где убивать, - мы справимся.

- Нет! - отрезала Елена.

- Ты нам должна, а особенно мне и Ацилоне, так что у тебя нет выбора. С Марлин тебя связывает только то, что у вас одинаково низкий уровень интеллекта.

Мысленно заранее готовясь к смерти, Елена молча перешла в кампанию Рики. Марлин теперь осталась совсем одна.

- Козлы! Вы знаете мои слабости, - волшебница, сделав страшное лицо, теперь тоже перешла в отряд воровки, который тут же двинулся дальше.

- Почему? - спросила Ацилона у Марлин.

- Я не хочу остаться одна, - грустно произнесла волшебница, глядя в землю.

Она так теперь разозлилась на воровку, что та постоянно заставляет её что-либо делать, пользуясь её слабостями. Впрочем, не было ни дня, чтоб Марлин на ког-нибудь не злилась, а иногда и часа. Правда, её злость появлялась так же быстро, как и исчезала.

- Очень надеюсь, что тот хрен в каске нам не соврал, - размышляла Рика. - А то ж я не пожалею времени и сил и вернусь за ним.

Идти в нужную, как надеялась воровка, пришлось недолго. Отряд вышел на выдававшийся далеко вперед край оврага. И опять перед глазами пятерки предстала очередная пропасть, в которой находился подозрительный объект кастрюлеобразной формы, вокруг которого суетилась пара десятков человек. Подумав, что это убежище магов, все залегли, кроме Курада, которого пришлось "вежливо" попросить броском камня в голову, опустится на землю. Елена медленно отползла подальше от края и, поудобнее устроившись, подложила под голову большой камень и решила вздремнуть. Спать ей хотелось ещё с утра.

- Так вот где засели чернокнижники, - сказала Рика, вглядываясь в людей, гоняющихся друг за другом с палками.

- Черт, они выглядят серьезно, - заметила Марлин, глядя, как двое людей зажали в руках третьего, а четвертый стал начищать ему лицо ударами локтей и колен. - Похоже, что надо отступить..., пока не поздно.

- Нет. Надо, пока нас не засекли, прикончить их всех одним махом. С этими варварами по-другому нельзя.

- Тут еще где-то в горах находится монастырь, где практикуются на проходящих мимо людях монахи, мастера искусств по сражению на голых руках. Может, это он, а не гильдия.

- Заодно и их шлепнем, чтоб глаза не мозолили.

- Вполне возможно, что тот человек в каске нам наврал, так как вряд ли бы он стал выдавать своих, ведь у черных магов действует "железный закон", - сказала Ацилона. - Все, кто сейчас находится там, не носят остроконечных шапок, как маги. К тому же они сражаются друг с другом на руках и палках.

- Но мы же его пытали! - вспомнила Рика. - И он раскололся.

- Мало ли что он мог сказать. Я не читала его мысли.

- Черт! - Рика сразу все поняла. - Мы бы могли просто заставить тебя прочитать его мысли, а не вырывать ему зубы и ломать пальцы.

- А что вы раньше не попросили?

- А ты чего не сказала?

Ответа не последовало. Ацилона тогда просто решила поглядеть на действия Рики. И сильно обиделась на неё, когда она оказалась такой жестокой. В общем, вампир часто обижалась на своего "хозяина", когда та вела себя плохо.

Крестовый поход против черных магов закончился ничьей, если не считать потерь полутора бойцов: одного убитого и одного тяжело раненого, со стороны чернокнижников.

- Это монастырь монахов, - подтвердила ставшая на мгновенье зрячей Марлин. - Маги не ходят с таким маленьким количеством одежды на себе.

- Ладно, уходим, - решила Рика.

- Руки вверх, - донесся до отряда чей-то скрипучий голос.

- Как громко они там орут, делая упражнения, - сказала Марлин. - В первый раз слышу, чтобы эхо было настолько сильным и четким.

- Вообще-то это не они, - Ацилона поднялась и подняла руки.

- Тоже хочешь сделать зарядку? - спросила удивленная Марлин, глядя на вампира, а потом позади себя: десять заряженных арбалетов смотрели на всех, кто находился на краю. - Ой, - волшебница тоже подняла руки.

- Что с вами такое? - Рика приподнялась с земли и оглянулась, но с колен подняться не успела: какое-то седьмое чувство подсказало, что лучше бы дальше не подыматься и поднять руки.

Рика так и поступила.

- Ну, вот вы и попались, - в один голос сказали арбалетчики, которые вдобавок были еще и черными магами, так как лысины всех десяти закрывали остроконечные шапки.

- А что, собственно говоря, происходит? - спросила Рика, глядя на беззаботно храпевшую у ног магов Елену. - Мы тут загораем, а вы....

- Мы знаем о вас всё, и что вы планировали делать, - быстро сказал один из чернокнижников. - Мы знаем все от одного из наших дозорных. Эй! Дополуночный дозорный, выйти из-за спин!

Черный маг со следами жестокого насилия на лице, хромая прошел мимо своих собратьев, которые помогали ему не упасть.

- Жа, этшо вщё они, - дрожащим сломанным пальцем указал на маленький отряд знакомый Рики Вышеушейногузадирайлов в измятой каске и без передних зубов. - Они хотшели убищь вщех наш.

- Черт, прав был Курад. Надо было прикончить поганца, - подумала Рика. - Кстати, а где он?

Наемника не было. Как ветром сдуло. Похоже, что он смылся, пока все глазели на монахов, а Елена нагло дрыхла.

- Ну, ладно, - один из черных магов убрал за спину арбалет, заряженный блестящим серебряным зачарованным болтом. - Теперь мы доставим вас в наше убежище, а чтобы вы не знали где оно, мы доставим вас туда без сознания. Так как сегодня уже поздно, да и мастер черный маг, наш глава, решил сегодня вечером поставить спектакль, то мы будем вас пытать завтра, до тех пор, пока не расколитесь.

- Я и так все скажу! - заявила Марлин. - И пытать меня не надо. Мы сожгли книжку, чтоб она не досталась таким идиотам, как вы! А виновато во всём она! - палец указала на воровку. - Да! Я ей говорила, что маги нас будут преследовать, но это её не остановило!

- Чего?! - взревела Рика.

- Очень умно. Врать солдатам будете.

В следующую секунду Рика почувствовала сильный удар по голове и свалилась без сознания на землю. Марлин и Ацилону попробовали вырубить таким же способом, но это были тщетные попытки. Волшебница уже привыкла к ударам по голове и владела стилем "бетонная башка" не хуже, чем любой из монахов. А Ацилона вообще была вампиром, и ей как-то не было больно. В конце концов, Марлин "обезвредили" ударом в челюсть, а на Ацилону применили какое-то заклятье, от которого она тут же потеряла сознание. Елену же вообще будить не стали, а прям так, спящую, доставили в убежище.

Троица более-менее бодрых очнулась в каких-то древних казематах, которые на самом деле были обыкновенной полуподземной тюрьмой с совершенно обычными каменными стенами и решётками с металлическими прутьями. Вот только между ними и обычной кутузкой было одно отличие: здесь были амбарные замки, вместо стандартных, которые чаще всего прилагались к дверям на рынках по продаже лома. Полуподземной тюрьма была потому, что в каждой камере были маленькие окна, через которые мог пролезть только дистрофик, и которые были у самого потолка и одновременно на уровне земли. Рика очнулась первой и вместе с пропажей всего снаряжения, оружия и денег обнаружила еще и странную достопримечательность своей с Марлин, а они оказались вместе, камеры: довольно широкая, но не очень глубокая, дыра в полу под окном. Также в каждой камере, коих было всего десять, зачем-то были унитазы, вырезанные из камня в виде человеческих черепов. Похоже, что маги не особо любили ловить людей и пытать их до смерти или тренироваться на них в применении заклинаний: в камерах была только наша четверка.

Чернокнижники, по-видимому, были не дураками, так как скрутили Елену цепями и подвесили к потолку, а Ацилона стояла в пентаграмме, таком же магическом кругу, как у Курада. Все, кроме Марлин и Рики были в разных камерах, а значит, спастись было уже труднее.

- О нет, они убили Елену, теперь нам точно не выбраться от сюда! - закричала проснувшаяся Марлин, и обнаружившая, что паладин без сознания висит под потолком в соседней камере и не подает признаков жизни.

- Дура! Она просто спит, - заворчала Рика.

- Блин, есть охота.

- А то. Эй! Стража! Мы есть хотим, и пить тоже!

- Ничего вы не получите, - маг-коротышка в огромной остроконечной шляпе вырос перед дверями камеры Рики. - Человек без еды и воды способен продержаться целых три дня, а нам-то и надо, чтобы вы дожили до завтра.

- Козел! - злобно произнесла Рика. - Может, хоть зубочистку дашь?

- Пожалуй... нет. А ключ от камеры не дать? Ты же вор, а значит, сможешь открыть дверь практически чем угодно.

С этими словами черный маг ушел в конец коридора, сел на стул и притворился, что спит. Рика увидела, что все, что можно было снять с нее и подруг, и чем можно было открыть замок, лежало в закрытой камере рядом с дверью, по-видимому, ведущей наверх.

- Вот повезло, - саркастично произнесла Рика ударяя прутья двери головой.

- Рика! - раздалось эхо от крика Марлин. - Я в яму упала!

- Выбирайся сама. Она всего-то два метра глубиной. К тому же ты летать можешь.

- Нет! Не могу! Колдовать не получается!

- Ах да, чуть не забыл, - раздался голос вроде как заснувшего мага. - Стены этой темницы сделаны из особого материала, который выкачивает ваши эфирные "силы", так что здесь бесполезно колдовать.

- Я тебе это припомню! - пригрозила Рика.

- Ага, ага.

Все же воровки пришлось помочь Марлин выбраться: волшебница не была наделена достаточной физической силой, чтобы вылезти самостоятельно по скользкому камню из маленького овражка.

- Это совсем не входило в мои планы, - сказала Рика. - Застрять у кучки бомжей в подвале. Ацилона, ты как?

- Нормально, но если я не освобожусь до завтрашнего утра, то у меня совсем не будет сил, - ответила вампир.

- Блин. И этот козел Курад куда-то смылся.

- Он сказал, что пойдет на разведку, когда вы все смотрели на монастырь. Не помните? - выгораживала мечника Ацилона.

- А тебе-то что до него? Влюбилась, как она? - Рика махнула головой в сторону Марлин. - Хотя, вы очень похожи.

- Нет, - смутилась Ацилона.

- Да он просто сбежал от нас, испугавшись похода на магов. Ладно. Чего жаловаться? Что было, того не вернуть. Думайте, как отсюда выйти. Мне нужна пара гвоздей, чтобы открыть замок.

Рика огляделась: полы, стены и потолки камер были свежевымытыми. Похоже, что маги готовились к появлению в кутузке вора и вычистили все так, чтобы даже соринок не осталось.

- Как же до наших вещей далеко, - заметила Марлин, пытавшаяся дотянуться до стены противоположной камеры. - Всего каких-то шесть метров до полной свободы. Но почему прутья так близко расположены...?

- ...а охранник такой козел? - добавила Рика. - Нам отсюда не выйти ни за что, а я не могу дотянуться до рожи Елены, чтобы ее ударить! Но это надо же... заснуть на посту, когда ты еще с долгами не расплатилась! И как это можно спать, когда ты должен... своим друзьям? Не хочу ждать до завтра! Я не смогу уснуть на каменном полу и к тому же с отсутствием приемлемого санузла!

- А на природе лучше?

- Гораздо.

Рика отошла от решетки, кое-как подобралась к окошку над ямой, ведущему на улицу, и прокричала на нескольких древних языках слово "Помогите!" Естественно все эти языки были мертвыми, так как на них были написаны все древние документы прошлой эпохи. Рика же познакомилась с ними, обчищая руины, археологов, переводчиков....

- Бесполезно кричать, - предупредил не спавший, как Елена, на посту охранник. - Мы в горах, и к тому же мы построили наше убежище так, что кричать отсюда бесполезно - звук рассеивается. Да и кто вас здесь услышит? В горы, а тем более в эту сторону развилки, никто никогда не ходит.

- А зачем тут яма? - между тем спросила Рика.

- Как-то наш глава осматривал насколько хорошо мы справились с темницей и обронил камень из своего кольца, а тот проскользнул между камней. Нам пришлось тут выкопать немного, пока глава не вспомнил, что на его печатке нет камней. Поэтому мы и не стали засыпать яму, а просто обложили ее стенки камнями и залили специальным раствором, чтобы сквозь камни уже ничто не проскользнуло.

- Ну, вы и придурки.

- Тебе ли нас осуждать, Рика Синос, семнадцать лет скрывающаяся от налогов и партийных взносов.

- Что? Я девять лет в государственном учреждении, приюте, жила, а в партию при рождении, как мне рассказывали, меня против воли записали! Я совсем недавно узнала, что я член партии по борьбе за трезвость среди пролетарского населения страны! - выпалила Рика.

- Ха-ха-ха, - Марлин повалилась на пол камеры, держась за бока. - Член партии по борьбе за трезвость среди пролетарского населения страны! Как это забавно звучит!

- Нашла время ржать, - обиделась воровка. - Мы застряли в такой заднице, какая тебе и не снилась.

Волшебница быстро перестала смеяться и поднялась с ледяного мокрого пола.

- Неуязвимые стражи, летающие доспехи, с которыми мы столкнулись у одного богатея, просто ничто по сравнению с ночью в каком-то обезьяннике рядом с тем уродом, - Рику указала пальцем в мага, сидевшего на стуле в конце коридора.

- Обзывайте меня, сколько хотите, - произнес чернокнижник, елозя на сиденье. - Мне все равно. Я лучший охранник тюрьмы! От меня еще никто не убегал в течение двадцати лет!

- Потому что некого охранять.

- Не важно.

- А он еще больший козел, чем я думала, - Рика решила бросить словесную дуэль с охранником и, став в угол, подперла стенку собой.

- Рика! - снова эхо от крика Марлин разнеслось по тюрьме. - Я опять в яму упала!

- И как же это они смогли так к нам незаметно подкрасться?


То, что было....


- Так, ребята, сегодня вы волею судьбы остаетесь на посту, - глава гильдии чёрных магов, выделявшийся среди остальных лишь тем, что его шапка была желтоватой и на груди была пришита бирка "Я здесь главный", всегда любил дружеские беседы и ненавидел сословные различия. - Посты не покидать. Я лично сообщу, если что будет необходимо сделать.

Он окинул властным взглядом десятерых своих учеников.

- А что вы, уважаемый, отправляетесь в Асторию? - осведомился один из караульных.

- Нет. Сегодня по указу правительства с целью повышения нашего культурного уровня мы будем смотреть пьесу, которую сами же и поставим.

- Странно, такого раньше не было.

- Да. Но народ сейчас быстро деградирует. Надо показывать новому поколению культуру.

- Вот как.

- Да.

- А про что пьеса?

- О! Её сочинил я, - скромно и гордо произнёс глава гильдии. - Это история про то, как молодой маг пытался поступить в академию белых магов, но у него ничего не получалось, так как в душе он был чернокнижником. Он много изучал людей и себя, чтобы познать, что ему нужно. А потом он нашел себе друзей и основал гильдию в горах....

- А это не ваша биография?

- Ну..., почти. Ладно, оставляю гильдию на вас. Смотрите не переусердствуйте, да и не нападайте с вашими варварскими криками на прохожих - именно из-за таких, как вы, нам и надо поднимать культурный уровень.

- Так точно!

Где-то через полчаса появились первые признаки проникновения в горы чужаков. Дикие крики, мгновенно пронизавшие все горы, были слышны вообще всем постовым.

У чёрных магов всегда на посту дежурил медиум, знающий заклинание просмотра местности, чтобы засекать непрошенных гостей и сообщать гильдии о них. Так что любое приближение к колдунам было бы сразу замечено.

- О, я вижу их! Это они! Те самые! Но забыл кто, - воскликнул маг с орлиным профилем, сидевший с закрытыми глазами на большой подушке, скрестив поджатые под себя ноги.

- Что ты видишь, Яснозоркоглаз? - спросил один из караульных с огромной железной бляхой "Дежурный" на груди, что стерёг медиума с таким хитрым именем.

- Их пятеро, и они идут через горы.

- Всего пять? Нам приказано не трогать никого. Пусть идут....

- Но это те, что прячут у себя библию огня!

- Да?! Хм. Созови остальных - надо изъять груз.

- Постой, я ещё кое-что вижу, - внезапно Яснозоркоглаз открыл огромные глаза. - Среди них он! О, клянусь шляпой, это будет невозможно! Забей на это. Нам не сладить с ним.

- Ты что? Я первый раз начальник караула! Нельзя упускать такую возможность отличиться. Надо их разделить. Зови всех. Пусть возьмут побольше копирок. А ещё лучше все. Будет тяжело, но нас много!

- Эх, хорошо. Если б не я был сегодня на посту медиума, хрен бы кто ради тебя пальцем пошевелил, Суицидиус.


Елена проснулась где-то через полтора часа после того, как все обнаружили себя в темнице. Рика и Марлин, у которой вдобавок отняли еще и все колоды карт, молча сидели в разных углах своей камеры. До этого они играли в "города" называя на последнюю букву слова из различных сфер области человеческой жизни, а потом им это надоело, так как волшебница постоянно говорила только что придуманные слова, выдавая их за уже давно существующие магические термины. Ацилоны было хуже всех, так как она находилась в самой далекой камере, рядом с охранником, делающим вид, что он крепко спит, да еще и стояла к остальным боком в светящемся рунном круге-пентаграмме. Похоже, почти все знали, как обезвредить вампиров.

Елена, сладко зевнув, попыталась протереть заспанные глаза, но внезапно обнаружила, что она не в состоянии этого сделать.

- Эй! - громко сказала она. - Что происходит? Я рук не чувствую? Они что, отнялись? Кто меня ударил? Э! Да я связана! Кто это сделал?

В прибавку к прочим "радостям" Елена открыла для себя, что она не только связана, а висит над каменным полом, да еще и в камере. Напротив паладин увидела сидящих в углах Рику и Марлин.

- Что такое? - спросила Елена, ничего не понимая.

- Из-за того, что кто-то дрых, чтоб её так перетак, вместо того, чтобы прикрывать наши тылы мы, твою мать, теперь пойманы черными магами, чтоб их всех через колено, и завтра утром будем запытаны до смерти, чтобы расколоться, где сейчас находится книга огня, ёрш её ведь, которую мы нечаянно сожгли, - быстро, перемежая обычные слова чертыханиями, прояснила ситуацию Рика.

- Ах, вот в чем дело! - Елена хотела ударить себя по лбу рукой, как она обычно делала для лучшего усвоения информации, но так и не смогла произвести это, казалось бы, несложное действие.

Рика хотела было продолжить поливать всех грязью, но потом посмотрела на Марлин и поняла, что пора остановиться - все же маленькая девочка рядом, еще чего доброго наберется плохих слов у своей спутницы. Волшебница молча пожала плечами в знак того, что она подумала о Елене то же, что и Рика.

- Постойте! - на паладина нашло озарение. - Мы ж в плену! Это же плохо! Аааа!

Елена, которая никому не хотела делать плохо, и чтоб ей тоже плохо не делали, громко закричала.

- Не кричи, тебя тут никто не услышит, - предупредила Рика.

- Как плохо, - Елена махнула головой, но потолок был так близко к ней, что тут же раздался глухой удар. - Теперь у меня болит голова! - расплакалась паладин. - А я даже не могу ее потереть, чтобы снять боль! А вы чего сидите? Давно бы разнесли тут все магией.

- А ты что думаешь? Если бы мы могли, то уже давно бы все сделали, - Рика голосом выделяла "бы", чтобы показать Елене, как ничтожно положение отряда.

- А Ацилона?

- Она в "круге". Не может пошевелиться то есть..., - увидев недоумевание, воровка объяснила.

- А Курад?

- А хрен его знает, где он сейчас.

- Похоже, что нам не везет, - сразу решила Елена.

- Тотально, - добавила Рика.

Марлин молчала. Она ничего не могла сказать самому безответственному члену отряда, к тому же Курад, человек, который ей приглянулся, и с которым тут же не случилось какое-нибудь несчастье, как обычно бывало, куда-то исчез. Хотя, волшебница полагала, что ему тоже госпожа неудача улыбнулась своей широкой и беззубой улыбкой, полученной благодаря удару перевернутой подковой. Все, кто нравился Марлин, всё время испытывали на себе воздействие "неудачи", которую приносила синеволосая девочка. Первый парень, понравившийся волшебнице, сейчас находился в госпитале в Шиве с тяжелыми переломами, заработанными при неудачном падении с крыши; Рике, часто бравшей с собой Марлин на "дело", вообще перестало везти, да и несколько раз чуть не убили; Ацилону тут же мечом разрубили; а с Курадом подозрительно долго ничего не случалось.

- Наверно, на него метеор упал или что-нибудь в этом роде, - думала волшебница, тяжело вздыхая.

В это время в тюрьму пожаловал еще один черный маг. Деревянная дверь, ведущая в темницу, со скрипом распахнулась, громко ударившись о прутья решетки так, будто ее открыли ногой, и вошел высокий человек в широкополой шляпе, как у магов, но только менее высокой и с тупым концом. Остальная одежда никак не давала посторонним признать в нем черного мага: небрежно одетые тряпки, закрывающие все тело, да еще и какие-то выступы на спине, напоминавшие горбы. Как только чародей появился в тюрьме, воровка тут же почувствовало, как потянуло холодом и страхом.

- Главный приказал тебе подняться наверх, - сердито сказал вошедший своему собрату, дремавшему на стуле.

- Тогда он должен был явиться лично, чтобы приказать мне, - тут же ответил охранник. - Мне приказано не покидать свой пост, пока главный сам лично не придет. Этот приказ знали все. А ты, случаем, не лазутчик?

В руке охранника блеснул клинок.

- Они что, решили устроить разборки друг с другом в такой тесноте? - подумала Рика. - Тут и плюнуть негде....

- Не знаю, кто ты, и откуда пришел, но ты не наш и поэтому сейчас отправишься к праотцам, - сказал охранник.

Черный маг поднялся со стула, но в ту же секунду прилип к каменной стене, чему не мало поспособствовал вошедший в его горло до середины рукоятки метательный нож. Кровь фонтаном хлынула во все стороны, словно проткнули пожарный шланг с кетчупом внутри.

Жестокий убийца своих собратьев тут же взглянул на свои сапоги, которые теперь были не очень симметричными: четыре метательных ножа в чехлах вокруг правого голенища и пять вокруг левого.

- Это оружие! - Рика сразу все поняла.

Маг быстро скинул с себя покрывающую тело тряпку, и перед воровкой и Марлин предстал все тот же угрюмый Курад, который не понятно что потерял в убежище черных магов.

- Неужели он обладает такой таинственной сущностью, как совесть? - подумала Рика, число "таинственных сущностей" которой было весьма большим.

- Ты пришел меня спасти! - обрадовалась Марлин.

- Если бы я знал, что вас не убьют, то не пришел бы, - мрачно произнес Курад, одной рукой оторвав огромный амбарный замок с двери камеры воровки и волшебницы вместе с петлями и куском решетки.

Три взмаха мечом, и Елена свалилась на каменный пол, Ацилона снова обрела возможность двигаться, а камера, где были все личные вещи отряда, осталась без решеток.

- Пошли, - грозно сказал Курад.

- Конечно, конечно, - согласилась Рика, надевая на себя пояс с рапирой и засовывая в карман магический кристалл из камеры Ацилоны, который генерировал вокруг вампира барьер. - Но сначала надо закончить одно дело.

- Какое? - не поняла Елена.

- Разделаться с магами, - напомнила Рика.

- Что? Еще не поняла, что они нас разделают под орех? - волшебница жаждала как можно быстрее свалить из тюрьмы, да и вообще из этих гор.

- Тогда они ударили в спину и только поэтому победили, теперь время отплатить им по счетам той же монетой. А я всегда плачу по счетам! - сказала воровка.

- Ха-ха-ха! - громко рассмеялась Марлин, а Ацилона и Елена просто заулыбались.

- Чего такого?

- Ничего.

- Все маги в одной комнате, - сказал Курад, вероятно, как и Рика, жаждавший крови.

- Это шанс! - обрадовалась воровка. - Эй, Курад.

Наемник молча повернулся к Рике.

- Может, снимешь эту шапку, а заодно и развяжешь бант, что завязала тебе Марлин, - предложила воровка.

Курад ничего не ответил, а просто протиснулся в узкую дверь, через которую даже Елене, из-за ее огромных наплечников, пришлось пройти боком. Лестница наверх, и отряд оказался в длинном коридоре с множеством дверей.

- Кельи, - сказала Ацилона.

- Где тут выход? - спросила Елена.

Великий сусаниевед Курад повел отряд по коридору, в конце которого оказалась дверь, ведущая в огромный зал, где была еще одна небольшая дверца, ведущая в другую секцию келий, лестница на второй этаж и огромные ворота со светящейся надписью "выход" над ними. Во вратах была аккуратно вырезана мечом огромная дырка, так как кто-то, входя сюда, не захотел открывать замок или распахивать двери. Один из черных магов без головного убора, а заодно и той части тела, на которой он должен был быть одет, лежал рядом с входом в красной лужи. Любопытная Марлин, не слишком привыкшая к ужасам жизни, но не решившаяся опустошить свой желудок здесь и сейчас, как ни старалась, так и не смогла обнаружить местоположение отрезанной головы, поэтому сочла лежавшего на полу за манекен, наполненный вишневым вареньем.

Как только все оказались снаружи, Рика отбежала на приличное расстояние и сложила ладони рук. Марлин тоже поняла, что ей надо делать и достала свой жезл с драконом.

- Сейчас начнется, - подумала Ацилона.

К Рике со всех сторон потянулись фиолетовые лучи. Марлин подняла над собой свой страшный маленький посох, заставлявший волшебницу верить в то, что ее сила невероятна.

- Бездна иного мира, поглащающая свет, я взываю к тебе.... Объединись со мной: вместе мы уничтожим мироздание.... Inexorable end! - прозвучало заклинание тьмы.

- Молнии, что соединяют тучи с землёй, покажитесь.... Уничтожай, Азурногар! Universal depredator! - вызов последовал через секунду после начала полета фиолетовых шаров.

После заклинания тьмы убежище черных магов, напоминавшее конус, взорвалось лиловым пламенем и превратилось в руины, которые разбросало эфирное дыхание дракона. Пыль поднялась столбом, во все стороны разлетелись комья земли. Компанию Рики, да и саму воровку, не догадавшихся отойти подальше, накрыло дождем из грязи.

- Вот черт, - разозлилась Рика, откопав себя из-под земли. - Опять придется все стирать.

- Ааа! - закричала Елена, любившая частоту и порядок. - Какая я грязная! Ну, вы совсем....

- Похоже, что пьеса закончилась очень драматично, - засмеялась Марлин, которая вовремя накрылась своим плащом, на который и пришелся весь удар грязью.

Из всех чистыми оказались только Ацилона, вовремя исчезнувшая, и Курад, который просто умело пользовался мечами и закрылся ими от летевшей земли.

- Ну, что? - радостно оглядела Рика своих грязных..., и не очень, компаньонов. - Пошли дальше. Нам еще долго идти, правда, я совсем не знаю где мы.

- Так мы заблудились? - спросила Елена.

- Мы в километре от выхода из гор Игамонреч, - сказал Курад.

- Неужели?

Черные маги долго тащили своих пленников, летя по воздуху. На самом деле их гильдия располагалась на самом краю горного района, что позволяло им легко выбираться на запад. Рика и представить не могла, что маги проделали огромный путь за короткое время, чтобы доставить ее и остальных в свою темницу.

- Что ж, если так, то они сэкономили нам уйму времени, - сказала воровка.

- И вы им так отплатили, - заметила Елена.

- Я поблагадарю их при случае...

Осталось только открыть карту и идти. Воровка почти так и сделала.

- Если ты у нас такой зверский проводник, то тогда веди нас, - Рика посмотрела на затылок Курада, так как наемник обычно стоял ко всем спиной.

- Куда? - поинтересовался мечник.

- В Немези.

Отряд опять отправился преодолевать горы, передвигаясь по петляющей дороге. Никто, даже Ацилона, не знал, что большинство, а, если точнее, то все, черные маги живы-здоровы, так как помещение со сценой находилось в глубоком подвале, а заклинания, которые неосмотрительные колдуньи использовали в не совсем правильном порядке, так как черная магия куда лучше копала "землю" и должна была быть применена на относительно гладкую местность, уничтожили только все верхние этажи и пару подвальных, разрушив только потолок комнаты-театра.

Даже убитые маги оказались живы благодаря странному изобретению, который они звали "копирка".

Глава черных магов - для низших чародеев, уважаемый мастер черный маг - для высших чародеев, большой папа - для простых смертных, великий и ужасный чернокнижник - для всех остальных, а вообще у него было много имен, тут же решил, что с воровкой пора завязывать, ибо она оказалась не по зубам даже таким страшным и сильным людям в забавных шапках. Чтобы обидеть Рику и нанести ей самый сильный удар ниже пояса - по капиталу - глава решил тут же заставить правительство страны, в котором он был не самым последнем человеком, ввести карточную систему и отменить деньги, а заодно в сорок раз увеличить налоги на хранение предметов, чья стоимость превышает четыре тысячи золотых монет. Также с помощью своих тоже знающих слабые места воров сподвижников, решено было увеличить награды за поимку преступников, увеличить сроки и меру наказания за воровство, а заодно и ужесточить меры относительно заказчиков, использующих наемных расхитителей. Но и это было не все. Решено было ограничить права всех женщин страны, а требующих эмансипации публично казнить, так как заступаться все равно за них было некому - почти все мужчины были на войне. В ущерб себе глава ещё решил пересмотреть ту часть кодекса, где были изложены права относительно применения магии. Черные магии считали, что только так можно остановить человека, который слишком много знает.

Когда солнце исчезло за горизонтом, и Марлин начала ныть, что она есть хочет, а Елена стала засыпать на ходу то и дело роняя свою голову на плечо идущей впереди Рики, за что получала удар локтем в живот, хотя больнее было все равно бьющему, горы внезапно кончились. Перед отрядам опять предстали холмистые зеленые, а сейчас серые, луга с редко встречающимися деревьями. Рядом с горами кое-где были небольшие рощицы из берез и дубов, но свиньи, водившиеся здесь же рядом с источниками пропитания, увидев людей, которые наверняка хотели есть, разбежались, а, значит, ночь в очередной раз должна была быть голодной. Правда, Рика, когда путешествовала в одиночку, от нечего делать, так как она не могла носить с собой большую ношу из-за проблем с физическим развитием, ела траву, листья, да и все, что попадалось под руку. Марлин, между прочим, тоже при одинокой жизни поедала все плоды природы, чтобы сэкономить деньги на очередной флакон слабительного или супер-клея для приколов в академии.

- Все. Привал, - скомандовала воровка, резко делая шаг вперед и слушая глухой удар тела и кастрюль о землю позади. - Я больше не в силах идти.

- Мы всего три часа в пути, - стала раздумывать о пройденном времени Ацилона. - Люди действительно быстро выбиваются из сил, а, может, на них так подействовало время, проведенное в той тюрьме? Я тоже сильно устала.... Уже второй раз за два дня я оказываюсь в круге, разбивающем чары. Но почему люди придумали такую вещь, которая уничтожает даже силы, удерживающие мертвое создание живым в этом мире? Эх, и почему оно действует на вампиров, а на людей нет? Они ведь тоже существуют в этом мире только благодаря душе?

Ацилона посмотрела на Курада, в очередной раз стоявшего ко всем спиной и о чем-то упорно думающего. Нелегкая доля ему выпала - быть телохранителем у кучки воров, магов, убийц, ну, в общем, небольшой отряд много чем промышлял за время путешествия.

- Странно, он похож на моего далекого предка, - Ацилона стала вспоминать лицо, изображенного на портрете нечеловека в давно сгоревшем особняке Валентайн. - Хм. Он даже похож на моего отца чем-то. Папа тоже всегда был грустным.

- Хватит, Ацилона, - Рика пытавшая зажечь небольшую груду сухих веток, быстро наломанных Марлин с ближайшего дерева, посмотрела на подругу. - Ты смотришь на него, как будто это твой отец.

- А? Я? - Ацилона, покраснев, села на землю.

Теперь Рика посмотрела на Курада. Она хотела приказать ему добыть пропитание, но, вспомнив его бескорыстный поступок по освобождению отряда из тюрьмы, решила, что прикажет ему утром.

- Где-то я всё же его видела, - голова Рики трещала, как перезрелый арбуз при сдавливании, когда воровка пыталась вспомнить что-то безнадежно забытое. - Может и правда, я крала у него или его родственников?

- Прекрати, - Марлин, увидев что костер, наконец, загорелся без "происшествий" села рядом с Рикой. - Ты смотришь на него, как на свою бывшую жертву.

- Может, стоит проверить догадки? Курад!

Наемник молча повернулся на сто восемьдесят градусов. Взгляд его пронзил воровку, словно тысяча иголок. Но почему-то, Рика совершенно не боялась такого взора. Ацилоне от такого стало не по себе, так как она сидела рядом. Елена считала, что от мечника веет страхом, но держала мнение при себе, так как боялась, что кое-кто будет считать великого паладина... жалким трусом. Марлин обычно ни о чём не думала, да и увидев, что у Курада разные глаза, а один при этом ещё и кровью налит, старалась не встречаться с ним взглядом. Не любила она видеть, что на неё смотрят так, будто желают её скорейшей кончины.

- Может, расскажешь немного о себе? - предложила Рика, хотя это прозвучало, как приказ.

- Зачем? - недоумевал Курад.

- Просто интересно знать, кто ты. Знаешь, интересно мне, кто рядом со мной.

На самом деле Рика не особо хотела это знать. Это была её сила привычки. В приюте она держалась обособленно и терпеть не могла свое окружение, но после того, как стала наемником пришлось задавать много вопросов. У заказчиков она обычно спрашивала только четыре вещи. У тех, кто находился с целью Рика спрашивала всё, что только можно, даже абсолютно ненужные и бесполезные вещи - в жизни всё могло случиться, так что необходимо было знать каждую деталь.

К тому же слова мечника о смысле жизни открыли ей глаза на то, что он совсем не обычный человек с повседневными идеями о том, как бы заработать и пожрать.

- А это обязательно? - Курад совсем не хотел делиться информацией, так как имел партизанское воспитание.

- Конечно! - отрезала Рика. - Садись, не стесняйся.

- Что говорить? - Курад все же решил подчиниться и сесть, правда это было довольно трудно, учитывая одетое на нем оружие.

- Ты нарочно? Где жил, как родичи, почему ты такой, в смысле угрюмый, злой и сильный, где у вас деньги.... Ой. На последнее можешь, конечно не отвечать.

- С 894 года по 904 жил в Наруке с родителями, с 905 по 909 - в Астории, с 909 по настоящее время живу, где хочу. Родители погибли в 904. Сильный я потому, что с детства тренировался. Почему я такой... необычный? Не хочу об этом говорить, - выпалил Курад, заменяя слово "злой" на "необычный".

Ответ, естественно, поразил всех, даже Елена проснулась от такого.

- Краткость - сестра таланта, - сказала Марлин.

- Вы не можете быть таким сильным просто из-за тренировок. Каждый ваш огромный меч весит тридцать кило. Даже будь вы самым сильным из людей, вы не смогли бы им так долго и легко махать, - Елена подозрительно посмотрела на Курада.

- Ага, кто бы говорил, - задумалась Рика. - Сама говорила, что раньше была соплячкой, а через полгода просто слон.... Может, и он так же? Или лучше врёт?

- Хм, - Курад посмотрел на меч паладина, который та положила перед собой.

- Хотите сказать, что я тоже не обычная? - быстро все поняла паладин, что было очень для нее не свойственно.

Мечник кивнул.

- Ладно. Я скажу вам, потому что я не мистер "сама скрытность"! Я получила его от Мегами, который втюхал мне какой-то ножик с заклятьем, из-за чего я стала его пешкой и пыталась прирезать ее за подвеску, - Елена ткнула пальцем в Рику. - Но потом она меня победила, и так как я на самом деле противница насилия, то я стала теперь..., - Елена тяжело вздохнула, - ее пешкой. Надо же как-то помочь тем, кого я чуть не убила? Я же все-таки паладин!

- Ого, а она не так тупа, как кажется на первый и все последующие взгляды, - подумала Марлин.

- Хотите знать правду? - злобно произнес Курад, и его красный глаз вспыхнул. - Хорошо. Все же вы первые из сотен, которые смогли убедить Хуриа в своей силе.

- Там что, сотни погибали за кольцо Исы? - удивилась Рика, про себя думая о собеседнике: - Какой страшный глаз. Мне что-то не по себе стало от его взора. Он что, этим глазом может нагонять страх? Или ещё что-нибудь? Думаю, лучше не встречаться с ним взглядом.

Теперь воровку было немного не по себе, когда глаз запылал огнём. Она чувствовала, что всё вокруг после этого изменилось.

- А вы видели, сколько там черепов? Это все за последние двадцать лет. Поиски путей прекращения войны неизбежно ведут к жертвам.

- А сила? - внезапно спросила Ацилона, не любившая, когда отходят от темы.

- Я продал душу.... Мне пришлось сделать это, чтобы полностью изменить себя и обрести силу для воплощения моей мечты..., - слова Курада поразили всех еще больше, чем краткий рассказ о себе.

- Чего? - Рика была страшно поражена. - Сила для мечты? Что еще у тебя там за мечты?

- Я не собираюсь об этом говорить с вами.

- Как грубо, - подумала Елена.

- Как же ты смог так выгодно продать душу, что получил такую силищу? - Марлин навострила уши: вот она уже и в паре шагов от бессмертия и непобедимости.

- Тот, кто меня однажды спас, не дав уйти туда, куда я так хотел попасть..., - Курад опустил глаза. - Я попросил Хуриа взять меня образцом для опытов, как первого... человека....

- И он согласился? - удивились Марлин и Елена.

- Естественно. Когда я снова открыл глаза, то стал становиться сильнее с течением времени.... Но из-за чьей-то невнимательности мой правый глаз стал красным.

- Рос не по дням, а по часам, - поняла Рика.

- А чего же вы ушли от дяди? - спросила Елена.

- Он предложил мне участвовать в еще одном опыте по созданию боевой машины.

- И чего тут плохого?

- Для этого мне пришлось бы заплатить памятью.... Я не согласился, и тогда Хуриа сказал, что я ему не нужен. Поэтому я ушел, - сказал Курад, красный глаз которого за время рассказа опять стал темно-бардовым.

- Да ты и сейчас на нормального-то не похож, - заметила Рика.

- Я так и не поняла, - задумалась волшебница. - Кто тут из вас больший псих - ты или все же дядя?

- Оба, - улыбнулась воровка.

- Мне все равно, - Курад снял с себя мечи Одати и катаны и положил их рядом.

- Значит, вот почему ты такой, - поняла Марлин. - Похоже, что эксперименты сильно повредили тебе мозг.

- Скорее оттяпали полрепы, - поправила Рика. - Значит, Хуриа Рунелли, пославший нас в гробницу на самом деле полоумный психопат, мечтающий создать абсолютное оружие. Может, он просто хочет захватить мир?

- Нет, - разубедил воровку Курад. - Я его хорошо знаю. Ему этот мир не к чему. Он просто предан общему делу, поэтому хочет спасти всех от тьмы.

- Тьмы?

- Демоны.

- Ааа. Значит, раз ты отказался участвовать в опыте с железяками, он не дал тебе сунуться в гробницу. Какой хитрый старикашка, - Рика тут же расставила все точки над "i".

- Карта у вас? - спросил Курад.

- Да.

- Я бы и сам гробницу смог бы обчистить, но без карты это невозможно.

- Почему? Все знают, где она находится, - сказала Марлин.

- До нее можно дойти, - Курад уставился на пламя костра. - Но у нее нет входа. Заклинания против нее бессильны.

- Тогда ее можно выкопать нашей магией! - порадовалась Марлин, обнимая Рику. - Наверняка вход найдется.

- Все гигантское плато, на котором находится гробница, не поддается никакому воздействию, - разуверил волшебницу в ее силе Курад.

- А как с помощью карты найти вход? На ней особо ничего не нарисовано, да и не написано, - Рика хорошо помнила все, что было накалякано на куске тряпки.

- На месте только можно будет разобраться.

- А ты знаешь, что нас хотят убить много людей? - внезапно спросила воровка. - Во-первых, лысый священник, во-вторых, черные маги, но о них мы уже позаботились, в-третьих, Шин, Мегами и Третий отдел.

- А почему в третьем пункте так много? - спросила Марлин.

- Да потому, что они все одинаковые козлы, чтоб их, уродов поганых, - Рика все еще помнила, во что вылилась первая встреча с Мегами и последняя с Еленой.

- Мне все равно, - сказал мечник.

- Что? Они же хотят нас убить, - заволновалась воровка. - И они не являются жалкими слабаками..., наверно.

- Одного хотения мало, - Курад, вытащив один из мечей Одати из ножен, поднялся с земли и пошел в сторону равнин.

- Эй! Куда ты?

Курад не ответил.

- Часовой, - подумала Рика, а потом обратилась к Елене: - Бери с него пример.

Но паладин уже сладко спала и не видела, с кого надо брать пример.

- Ладно, - успокоилась воровка. - Хоть один ответственный в нашей команде - уже хорошо.

Внезапно Рика наткнулась на недоумевающий взгляд Ацилон, которая, скорей всего, прочитала мысли воровки.

- Ну, ладно, два ответственных, - Рика вспомнила, что ее "добрый вампир-телохранитель" тоже почти никогда не спит.

Ацилона мягко улыбнулась.

- Чтоб больше не смела! - предупредила подругу воровка, грозя кулаком. - А то в глаз дам.

- Я... нечаянно. Привычка, - Ацилона виновато опустила глаза.

Рика, улегшись на землю, пообещала себе, что сегодня уж точно выспится, так как прошлая ночь была почти бессонной из-за болевшего живота, который теперь уже почти не болел, зато ноги отваливались вследствие недостатка кровоснабжения в течение получаса от слишком долгого сидения на них.

- Не спится? - Ацилона, еще одна не спящая, подошла к Кураду.

- Хм, - наверно мечник попытался улыбнуться, но у него это не получилось - лицо не шевелилось.

Наемник относился к Ацилоне лучше, чем к остальным, хотя внешне это абсолютно не было заметно. И на это были свои причины. Она не считала его чокнутым маньяком, как Рика, не клеилась к нему, как Марлин, и не считала его не ровней себе, несмотря на то, что проиграла, как Елена. Ацилоне было как-то все равно, есть ли Курад в отряде или его там нет. Мечнику тоже было плевать на свое окружение.

Обещание Рики самой себе не сбылось. На следующее утро она встала раньше всех. Ацилона уже давно лежала неподалеку от костра в позе покойника - ей тоже надо было восстановить силы, потерянные при нахождении в магическом круге. Только Курад, положив меч на плечо, стоял и глядел в сторону равнин, так как знал, что со стороны гор вряд ли кто покажется.

- Ты что, действительно не спал? - потирая заспанные глаза, Рика подошла к могучему часовому.

Воровка встала перед Курадом и посмотрела ему в глаза.

- Сна ни в одном глазу, - подумала Рика.

Курад мрачно взирал сквозь нее, словно воровка была стеклянной.

- Может, ты умеешь спать с открытыми глазами? - поинтересовалась воровка.

- Хм, - ухмыльнулся мечник - он, наверно, и с закрытыми-то спать не умел.

- Почему ты стал наемником? Почему ушел из Астории? Наверняка такому, как ты, там бы предложили отличную работу в элитных войсках, - внезапно сказала Рика.

- Я был в элитных войсках, - Курад тяжело вздохнул. - Два года назад меня оттуда уволили из-за того, что я не смог уберечь королевскую сокровищницу от расхищения. Её любой идиот смог бы ограбить, так как вся стража стояла за дверью, а в комнате было огромное незакрытое окно.

- Так это же я.... Гм, впрочем, не важно, - Рика внезапно вспомнила, что это она была тем "идиотом", что догадался влезть в окно, правда, она сперла всего ничего - какую-то реликвию, огромный изумруд и пару десятков редких монет на память об этом великом поступке.

- Поэтому я решил, что путешествовать лучше, чем стеречь, - закончил Курад.

- Мм. Очень интересно, - саркастично произнесла Рика.

- А ты почему стала вором? - вопрос Курада был крайне странный, ведь парниша некоторое время назад был крайне молчаливым, и не желающим ничего знать.

- Адаптируется, - поняла Рика, но решила все же рассказать свою историю, так как все равно она ее рассказывала Марлин когда-то. Воровка вздохнула и голосом сказателя начала повествование: - Общеизвестно, что в нашей стране надо или работать, или воровать. Работать мне лень. К тому же это не так интересно, да еще и платят мало. Воры делятся на три категории: первые - правительство, чиновники, всякие там магнаты; вторые воруют у кого-нибудь для себя, чаще это обычные разбойники или мелкие уличные воришки; а третьи воруют у кого-нибудь еще для кого-то и получают за это деньги, и это очень хорошо - даже награбленное сбывать не надо. С первым надо было в государственный аппарат вклиниваться, но мне быстро разъяснили, - Рика вспомнила, что потом ели кости собрала после встречи с двумя головорезами, - что там все очень сложно, да еще вначале надо всю родню и друзей пристроить.... Во второй категории тоже были практически свои законы - надо было или в сильную банду идти, которая не зависит от гильдии воров и не платит ей, или просто залезать в дома к кому попало, ничего не зная про охрану. Да и плохо там было, так как люди из гильдии воров таких домушников быстро находят и разбираются с ними. Ну а третий пункт мне подходил - приемлемая зарплата, да еще и давали кое-какие сведения про цель....

Так Рика быстро рассказала захватывающий дух рассказ о том, кем она стала. Есть профессия такая - людей обчищать.

- Вот как, - еле-еле улыбнулся Курад, и уголки его рта двинулись вверх на десятую часть миллиметра.

- Ну, что вы тут стали, как будто друг другу про жизнь рассказываете? - Марлин, зевая так, что чуть не растянула себе мышцы на лице, подошла к Рике. - Пора идти, искать завтрак. Я, правда, уже немного поела.

С этими словами волшебница высыпала на землю из ладони остатки желудей.

- Прожорливая, - подумала Рика.

Курад опять был послан за пропитанием. Добыл он еду очень быстро. Буквально через пару минут после исчезновения наемника, все услышали донесшийся из рощицы неподалеку короткий крик существа, захлебнувшегося водой, хотя, это была совсем не вода. Еще один огромный боров был обезглавлен. Курад, как все заметили при поджаривании туши на этот раз долгом, а не быстром, как тогда - пламенной стрелой, огне, действовал так быстро, что кожа на месте "сруба" даже не помялась. Словно сверхострое лезвие воздействовало на шею тысячную долю секунды.

Впрочем, как и прошлый боров, этот также оказался не простым зажравшимся хряком. Это были обитатели лесов Хитоцу и Футацу, ушедшие далеко от дома. Несмотря на свой небольшой, даже можно сказать миниатюрный, размер, боров имел острые, как бритва, клыки, а заодно обилие хрящей и связок на ногах, что позволяло ему без труда догонять любого человека, а потом питаться им....

- Эх, убьют нас друиды, - думала Марлин, поедая очередной кусок - она ела всегда вдвое больше, чем все остальные вместе взятые.

Курада все же заставили поесть несмотря на то, что он долго отказывался, вероятно, ссылаясь на то, что пища не была одобрена Минздравом, но так как он ни слова не сказал, то его и не слушали.

С водой в отряде тоже было туго: у Рики больше не было магического мешка, а в обычный влезала только одна бутыль. А вода, материализуемая Марлин, была подозрительной на вкус - уж больно чистая, да и холодная до такой степени, что руки отмерзали при держании бутыли, а потом и то, что касалось мешка, где она лежала. Правда, можно было создавать себе ледяные кристаллы и грызть их, но это была бы уж совсем дикость.

Этот день пути был менее напряженным, чем предыдущие, если не считать того, что пришлось сделать огромный крюк вокруг остатков деревни Карро, так как Марлин слишком сильно боялась быть узнанной. На зеленых лугах дела с добычей пропитания были намного лучше, чем в горах. Отряду даже удалось пообедать после того, как Рика, все еще хотевшая вывести заклинания травинкой у себя на руке, нечаянно прочитала "пламенную стрелу" прямо в пролетавший высоко в небесах косяк странных птиц. Два откормленных хорошо прожаренных гуся, размером с собаку каждый, спикировали вниз, чуть не прибив Елену, которая не выспалась и постоянно шла с закрытыми глазами и так и не поняла, почему все вдруг вокруг разбежались и стали показывать пальцем в небо.

Для улучшения здоровья Рика сразу после прохождения точки "С" (смертельная), как Марлин называла остатки деревни Карро, избрала маршрут, пролегавший рядом с океаном Мирв. Но, чтобы попасть вниз, к воде, надо было спрыгнуть с отвесной скалы, чего не слишком хотелось. Рика еще прошлый пятидесятиметровый спуск никак не могла пережить, а лететь с Марлин было немного страшновато - при встрече с Аригатом, а потом и во время неудачной посадке при потере сил она узнала, что такое "плохой" полет.

Внезапно возникшую на пути отряда речушку, не отмеченную ни на одной из карт воровки, Рика сочла за знак свыше, так как срочно надо было вымыться и простирать одежду, иначе бы стража Немези могла легко счесть "благородный" и слегка обедневший, так как вредный маги забрали часть изъятых у Рики денег себе, а не сложили в пустую камеру, подобно остальным вещам, отряд за группу бомжей-туристов, которых очень много без дела шлялось по миру в надежде найти богатых и жалостливых людей, готовых подать пять, нет десять, нет... целых двадцать золотых монет странствующим нищим.

Рика, изредка стеснявшаяся только глаз собственных близких знакомых, которые могли заметить, что они красивее ее, сразу, не раздеваясь зашла в воду, скинув с себя только сапоги, рапиру и накидку с поясом, к которому были прикреплены мешок, веревка и еще всякие бесполезные вещи, вроде мышеловок с пружинами повышенной жесткости, которые воры хитро называли ловушками.

- Эй, ты, даже не вздумай смотреть, - предупредила Марлин Курада, который только и сделал, что лицо умыл в реке. - Хотя..., - волшебница вспомнила, что она должна лучше относится к тому, кто ей не равнодушен, - твое дело....

Волшебница хотела еще что-то сказать, но жуткий хриплый крик Рики по поводу того, что вода ледяная, заставил ее замолчать.

- Fire ball! - Рика опустила руку с материализовавшейся в ней красной сферой в воду и сжала ее.

Произошедший подводный взрыв заставил часть уже горячей воды в реке разлететься во все стороны, облив тех, кто только пока психологически готовился к встрече с ледяной жидкостью. Но, если бы никто не боялся ледяной воды с температурой около пары градусов Цельсия, то можно было бы легко мыться от заклинаний водной стихии.

- Вот чёрт, - выругалась Марлин, глядя на себя, промокшую до нитки.

Она хотела выстирать всё, кроме плаща, в гостинице по-человечески, а не в какой-то реке с повышенным содержанием солей, где даже мыла нет.

Курад, которого тоже облило, соответственно подумал о Рике и ушел дальше по реке, надеясь там высушить свою одежду, особенно широкие штаны, которые теперь болтались, как тряпка.

После вымывания и отстирывания одежды, вода в реке потемнела. Курад правильно поступил, что ушел вверх по течению, чтобы не видеть подрыва экологии. Целых полчаса сидения во время от времени подогреваемой огненными заклинаниями воде и изучении голубого неба, дали некоторые результаты - напряжение снялось, настроение поднялось, и был сделан вывод относительно загрязненности одежды.

- Какая хорошая грязь, - Елена посмотрела на свое потрепанное серое, а неделю назад белое, одеяние белых магов, сшитое Марлин. - Совсем не хочет отстирываться.

- Поэтому мы и не носим белые вещи, - сказала Рика, глядя, как Ацилона отжимает свой плащ так, что тот захрустел, но не порвался и даже не помялся после разворачивания.

- Да, никогда, - согласилась Марлин, глядя на свои серые штаны, которые тоже раньше были белыми.

- У меня есть идея, - заулыбалась Рика. - Курад же там? - воровка указала пальцем по реке в сторону истока, где росло несколько деревьев, и по берегам лежали огромные валуны, до которых нельзя было дотронуться в жаркий день.

- И что? - не поняла Елена.

- Можно его напугать.

Через секунду в сторону, указанную воровкой полетел огненный шар, который, взорвавшись, поднял волну, пошедшую против течения и обрушившуюся где-то за деревьями, закрывающими обзор.

Рика, надеялась на громкие вопли ужаса и чертыханья Курада, который там или сушил на камнях одежду, или, наверно, тоже принял ванну, только ледяную, но их не последовало.

- Какой он скучный, - подумала воровка, когда четверка пошла в сторону, где разлилась волна, и обнаружила там Курада, сидевшего со скрещенными ногами и закрытыми глазами на уже сухом камне с влажными волосами и в мокром плаще, на который, судя по всему, и пришелся основной удар.

Вероятно, мечник намека не понял, так как и бровью не повел, когда все мимо него прошли тоже не в сухих одеждах, и сказали что-то вроде: "Какой сильный был дождь".

Марлин во время сидения в горячей воде еще и умудрилась поймать пару крупных рыб, несмотря на то, что те были очень скользкими и быстрыми, и с помощью Рики без вреда для собственного здоровья их поджарить, а затем в один рот съесть. Это происшествие заставило воровку вспомнить, как они однажды с волшебницей ночевали в лесу недалеко от медвежьей берлоги. На утро все вылилось в сказку "Марлин и тысяча фунтов мяса", как можно догадаться по названию, с несчастливым концом. Жаждав завтрака, Марлин вперлась в берлогу и без особых церемоний съела все, что медведь оставил себе поесть после предшествующего приема пищи, не влезшей полностью в желудок: остатки улья с медом, ягоды.... Мясо волшебница есть не стала, так как оно было уж очень грязным и не слишком свежим, зато, выбежавшего на звуки поедания собственных запасов, медведя "прикончила вместе" с Рикой за пару недель. Косолапый даже лапу для удара поднять не успел, как тут же сотни ампер пронзили его тело.

Конечно, после этого жуткого происшествия, не чистый на руку дуэт стал опасаться скорого появления друидов, настоящих фанатиков любви к природе. Но, учитывая то, что после того, как поджаренная туша медведя распласталась по полу берлоги, Рика и Марлин сумели покинуть лес за несколько секунд, прихватив с собой годовой, как ошибочно считала воровка, запас мяса. После этого девочки неделю отсиживались в доме Рики в Немези, готовясь прибить любого, кто пожалует. Так ненароком они чуть не угробили двух почтальонов, неосторожно подходивших к дому в эти дни.

День стал клониться к вечеру, голубое небо без единого облака стало темнеть, когда вдалеке особо зоркая Ацилона увидела город. Конечно, до него было еще целых полтора часа пути, но так или иначе уже было приятно.

- Ура, мы сделали это, - мысленно подбадривала себя Рика, которая уже была не в состоянии идти, так как после принятия очень горячей ванны физические упражнения не слишком желательны - лень вырастает выше гор. - Поганые маги оставили всего лишь тысячу.... Блин, теперь мне ни за что не купить Черный алмаз. Придется зайти в банк и снять денег, иначе с такой большой группой будет трудно протянуть в течение пары месяцев.

К слову говоря, Рика считала Марлин за пятерых, а именно за стольких волшебница обычно ела.

Когда отряд был уже в паре километров от города, внезапно поднялся смог, в котором появились четыре темные фигуры. Быстро разогнав мглу заклинанием ветра, все узрели в десятках шагов впереди четырех рыцарей в разноцветных доспехах, раскрашенных так прикольно, по мнению Марлин, как будто кто-то искал различные красивые оттенки цветов, разукрашивая броню. На всех четырех были одеты шлемы с торчавшим вперед рогом и двумя подобиями крыла.

Какое-то чувство подсказало воровке, что лучше остановиться и спросить о дальнейших действиях у друзей, а заодно всплыла мысль о том, что эти незванные гости имеют большие планы относительно отряда.

- Ты Рика Синос? - спросил один из рыцарей, делая шаг вперед.

- Если вы из партии по борьбе за трезвость среди пролетарского населения страны, то нет, - быстро выпалила воровка.

Через секунду рыцари стояли уже с оружием в руках.

- Алебарда, молот, кама, когти, - подумала Елена, глядя на вооружение тех, кто скорей всего хотел подраться.

- Мы пришли за подвеской, - сообщил рыцарь, стоявший впереди с огромным молотком в руках. - Нам приказано убить Рику Синос и тех, кто будет с ней....

- Вы что..., - улыбнулась Рика, думавшая насколько быстро она сможет спрятаться за Курада, стоявшего впереди нее, - из ордена крылатых единорогов, а, может, рогатых пегасов? Какие-то у вас шлемаки смешные.

- Рика, - Елена ткнула пальцем воровку в спину. - Это Третий отдел.

- Что?

Воровка тут же поняла, что сейчас будут убивать, поэтому обнажила рапиру.

- Подожди, - остановила её Елена. - Не надо их убивать. Они на самом деле неплохие ребята. Просто им приказали это сделать, а так они довольно хорошие, если не считать того, - Елена вздохнула, - что они, в основном, убивают. К тому же мы и так скоро прослывем убийцами: ведь мы прикончили всех черных магов.

- Ладно. Но где еще тринадцать? - Рика повернулась к Елене.

- Не знаю.

- Эй! - крикнула Рика рыцарям. - А где остальные консервы? Испугались?

- Нет, - сказал один из "консервов" с двумя здоровыми камами в руках. - Мы разделись на группы по четыре, чтобы быстрее найти вас и доставить амулет в Залдро.

- А кто же остался один? Кто там у вас самый нелюдимый?

- Командир настолько сильна, что справится с десятью из нас без особых усилий, поэтому она в одиночку стала искать вас, но мы нашли вас первыми и поэтому уже нет надобности в других. Сейчас мы выполним приказ. Готовы? Мы привыкли к честным битвам, поэтому никогда не нападаем в спину, - парень в доспехах, раскраски стиля "павлин", явно намекал на воровские приемчики вроде "честного" удара.

- Командир..., она? - удивилась Марлин. - Да вы приклоняетесь перед женщиной. Эх вы, солдафоны. Какие вы.... Ха-ха-ха!

Но тут волшебница вспомнила про нелегкую долю Курада и перестала смеяться.

- Пожалуйста, не убивайте их, если будет возможно, - попросила Елена. - Они последняя линия обороны Залдро от гиорцев, так как вся остальная армия расположена в центре или на востоке.

- Ладно, как получится, - вздохнула Рика, не желавшая получать статьи еще и за постоянные убийства.

Воровка быстро спрятала рапиру и достала пистолет, Ацилона сделала то же самое.

- Что это? - удивилась Елена, никогда такого не видевшая.

- Какая разница?

- Рика, от Аригата одни сапоги остались, а он еще под защитными заклинаниями был, - напомнила Марлин. - Ведь вы тут про заповедь "не убий" толкуете?

- Да, - согласилась воровка. - Но ведь весь Третий отдел в супер-броне ходит.

- Ах, да. Точно, - поняла волшебница. - Им это ничего не сделает.

- Сделает..., наверно. Адамант хорош против эфира, принявшего форму заклинания, а пистолет стреляет чистым, поэтому что-то должно случиться. Я тоже книжки в свое время читала про заклинания - ты не думай.

- Я тоже им ничего делать не буду, хотя у меня неплохое оружие, - Елена вытащила из-за спины меч Святых, а потом посмотрела на стоявшего впереди к ним спиной мрачного мечника, ждавшего команды. - А он?

- Курад, - произнесла Рика. - Не убивай их. Максимум один не смертельный перелом.

Сказав это, воровка, которую мечник время от времени тоже считал убийцей, сильно упала в его глазах. Но Курад все же кивнул головой, вытащил из-за спины два меча и, покрутив ими над головой, встал в какую-то боевую позу, что-то вроде "я непобедимый потрошитель".

- Их четверо, нас пятеро, - сказала Рика остальным. - Короче, мы с Марлин на того с плохим маникюром, так как мы обделены гигантской силой. Вы выбирайте кого хотите.

Дружный кивок головами доказал, что стратегия сражения до всех дошла.

- Ну, как? - крикнул один из рыцарей, наверно, самый нетерпеливый.

- Вперед, - Рика уже вторую битву, начинавшуюся этим словом, проводила. - Покончим с этим.

- Наконец-то....

- Бах! - пистолет Рики плюнул в выбранного ей рыцаря ярким лучом, который почти мгновенно прошел сквозь грудную броню.

Воровку опять отбросило назад отдачей, но на этот раз сзади оказалась более-менее мягкая Елена, благо не догадавшаяся выставить вперед меч, так что падение оказалось неплохим.

Рыцарь, в которого попало эфирной пулей, согнулся буквой "Г", схватился за образовавшуюся на животе вмятину и свалился на землю, как раб падет ниц перед своим хозяином.

- Ага! - Рика, поднявшись с Елены, опять нажала на курок, но выстрела не последовало. - Черт! Не зарядился! Вперед! Мы своего уделали.

- Осторожно, у них странная магия, - эта мысль посетила светлые головы, скрытые за разукрашенными забралами.

Курад уже бился сразу с тремя, не обращая внимания на временную задержку остальных. К несчастью, Елене не суждено было сразиться сегодня, так как Рика, приземлившись на нее, здорово ее ударила затылком по голове, от чего у воина света стало троиться в глазах.

Бой был сравнительно недолгим, учитывая сражение Курада с отрядом воровки.

Даже рыцарь с огромным молотом, сразу довольно далеко прыгнувший, чтобы прикончить особо нерасторопных воровку и паладина, растерялся и отступил, когда на него напал мечник.

Ацилона, сделав шаг назад и растворившись в воздухе, быстро оказалась позади рыцаря с алебардой и приставила ему к виску пистолет. Отдача "Анаконды" тоже была велика, но вампир все же смогла удержать его так, что рука почти не шелохнулась. Сделав "колесо", но только без использования рук, еще один член Третьего отдела оказался обездвиженным.

Курад не стал ждать, пока вампир еще раз нажмет на курок, и, извернувшись так, что Рика аж вздрогнула - она и не знала, что бывают такие гибкие позвоночники, свалил на землю двоих ударами тупой стороной своих мечей.

Встать эти двое уже не смогли, так как мрачный наемник ловко "снял" с них шлемы путем поддевания их лезвиями и посылкой в свободный полет. Также Курад припомнил наказ Рики о переломе и быстро сломал у обоих правые запястья прямо через почти неразрушимые доспехи голыми руками, когда те, улучив момент, схватились за оружие, в то время, как мечник своё уже убрал: Третий отдел не смог драться даже до последнего.

- Мог бы этого и не делать, - сказала Рика, подошедшая к месту недолгого сражения и слушая упоительную музыку из стонов, исполняемую покалеченными.

- Хм, - хмыкнул Курад, показывая, что недовлен словами воровки.

- Эх, вы, - разочарованно произнесла Елена, держась за свой разбитый чьей-то головой нос. - Я думала, что Третий отдел сама сила, непобедимые машины убийства....

Не желая убивать рыцарей Третьего отдела, не являвшаяся убийцей Рика, упавшая в глазах Курада ниже отметки "ноль", решила допросить поверженных врагов в не очень грубой форме. Разговор шел легко. Рыцари быстро отвечали на все вопросы, даже если те касались финансов. Конечно, количество узнанной информации приблизительно равнялось нулю. Семнадцать человек, которым только сказали кого убить и обозначали приблизительную границу зоны поисков, выехали из Залдро на очередное задание. Надо было, в основном, прикончить воровку и доставить регенту амулет из Аламатида. А её компаньонов просто было необходимо убить, так как они наверняка стали бы мешаться.

После разговора рыцари захотели, чтобы их добили, но Курад, наверняка мечтавший это сделать, так и не получил удовольствия от проливания крови. Рика рассказала в очередной раз трудную для понимания историю, но на этот раз про добро и зло. Короче, рыцари после прослушивания набора философских терминов и неизвестных слов, так и не поняли, почему их не хотят убить. Самоубийство они же совершить не могли - это было у них позорно согласно каким-то древним свиткам, являвшимися кодексом Третьего отдела, а если враг побеждал, да еще и дарил жизнь, то он фактически мог делать с ними все что угодно. Жаждавшая добра Рика взяла с четверки неудачников слово, что они не будут больше вставать у нее на пути, уволятся из злого отдела и станут какими-нибудь полезными в обществе людьми, например, проповедниками, а иначе их Курад собственноручно разжалует из рыцарей святой инквизиции в трупы. Но на этом добрые дела не кончились.

- Ладно, учитывая то, что вы теперь безработные, мы оставим вам доспехи, оружие и все, что лежит у вас в карманах, - с этими словами Рика высыпала на землю горсть монет. - И запомните: Шин - козел, а мы благородные воины, ищущие справедливость в этом жестоком мире. Хотя..., не только справедливость, - воровка вспомнила про деньги и сокровища, - но, думаю, что это не так важно.

На такие слова было нечего ответить даже Марлин. Если бы у Рики сейчас была луковица, то она бы даже всплакнула от душещипательной речи. По выражению лиц бывших сотрудников Третьего отдела, а заодно и быстро данной клятве, воровка быстро поняла, что они все сделают, как было сказано - честь для них была превыше всего.

- Хорошо, тогда пока, - с этими словами воровка с остальными удалилась, оставив рыцарей сидеть на траве со сломанными руками.

Богатыри государства Рионо были разбиты кучкой любителей путешествовать, а заодно и шарить по чужим карманам. Даже птицам, глядевшим на сражение с высоты, это показалось странным.

- Зря мы их там оставили, - сказала Марлин. - Не верю я им.

- Нет, - Ацилона подняла очки с глаз, так как солнце уже почти скрылось за горизонтом, и в них отпала надобность. - Они так и поступят, как поклялись.

- Эх, - радостно вздохнула Рика. - Мы теперь великие герои. Можно выбрать даже девиз: "Ни дня без добрых дел". Позавчера мы разделались с неплательщиками в баре, вчера избавили мир от одной гильдии черных магов, а сегодня направили на путь истинный и спасли жизнь четырем бедолагам.

- Да, вы просто какие-то творители добра, - произнесла Елена.

- Да, - Рика жадно потерла руки. - Люблю причинять добро. Но как-то глупо с ними вышло.

Внезапно воровка обернулась на Курада, бредшего позади с хмурым лицом, еще более несчастным, чем до встречи с Третьим отделом.

- А ты чего не рад? - спросила Рика.

Курад не ответил.

- Короче, надо исправлять характер одного человека, - серьезно произнесла воровка, посмотрев на Ацилону и Елену с Марлин. - Не хорошо, когда кто-то подрывает боевой дух отряда своей угрюмой рожей.

- Ты это о ком? - не поняла Марлин.

Выпрямившийся указательный палец смотрел в сторону Курада. Мечник же шагал с таким отношением к делу, как будто сейчас говорили совсем не про него. Ему до сих пор не верилось в то, что как можно не "нейтрализовать" того, кто только что жаждал твоей смерти.

Лицо Курада в данный момент напоминала лицо несчастного чиновника, который в отличие от своих более удачливых сотоварищей получает взятки в десять раз реже и в сто раз меньше, да еще и обвиняется в том, что он один, кто нарушает закон.

Встреча членов негласного комитета неделю назад.


Хуриа Рунелли сидел за круглым столом вместе еще с четырьмя людьми примерно его возраста. Все были одеты в черное, разве что перчатки у всех были белые. А у некоторых даже рубашки.

Выглядело это все довольно странно - люди, одетые в черное, сидели в белых креслах, в идеально белой пустой комнате, в которой бы даже самый зоркий не сразу бы нашел дверь.

- Этот день приближается. Как идет продвижение относительно ковчега? - спросил усатый и седой, но менее мрачный, чем Хуриа человек, сидящий по правую руку от бывшего члена ордена друидов. - Эскорт найден?

- Я нашел людей, которые, возможно, нам пригодятся, - Хуриа сидел за столом, более свободно, чем у себя дома - локти на столе, кисти рук в замке, подбородок лежит на больших пальцах. - Они сейчас выполняют задание.

- А вы в курсе, что не слишком хорошо разбазаривать бюджет на всяких там воров, да еще и дарить им помилование? Я читал ваш отчет, - старик с прической в стиле "выжженная пустошь" недоверчиво посмотрел на Хуруна, злобно улыбающегося, и в душе смеющегося над присутствующими.

Пожилой Рунелли редко кого в грош ставил. Надо было очень сильно подняться в его глазах путём показывания своих недюжих умственных способностей, чтобы он обратил внимание. В другом случае надо было просто сделать то, что сам Хуриа считал невозможным для данного индивида или группы. Отряд Рики заслужил некое уважение от главы комитета:

- Я проверил их. Можете не сомневаться, Стивенсон. Они полностью подходят для этого задания. К тому же они работают за мои личные деньги, и бюджет тут совершенно не при чем.

- И давно вы стали швыряться своими деньгами, Рунелли? - худощавый пожилой человек с козлиной бородкой тоже не верил Хуриа.

- Вы ведь тоже не жалеете никаких средств, в том числе и бюджета, на НКВД, Ларенсон. Я знаю, что вы финансируете разработки профессора Экко. Он снабдил своим оружием и мою группу.

- Но голем нам нужен для обороны! К тому же я сомневаюсь в том, что надо было так сильно торопиться с гробницей, - Ларенсон провел рукой по бородке. - У нас есть еще год. Скоро будет готов двигатель ЭД-02, и тогда мы бы могли отправить контролируемого голема в гробницу, а не людей.

- Да, я согласен с Ларенсоном, - усатый старик, которого звали Ториа, так как он тоже был бывшим друидом, а у них все имена кончались на "риа", тоже вставил свое слово. - Мы не знаем ничего об этих людях, а голем был бы полностью нам подвластен, и мы бы были на сто процентов уверены, что он не предаст нас.

- Вы ведь знаете отличительную черту этих людей, Хуриа? - Стивенсон, блеснув лысиной укоризненно посмотрел на бывшего друида. - Вы слишком сильно рискуете относительно такого задания жизненной важности. Вы понимаете, что под удар ставите все жизни этих людей?

- Я все отлично понимаю, не волнуйтесь, - успокоил всех Хурун, потирая руки. - Мой... племянник за ними присмотрит.

- Мы все понимаем, а как быть с тем, что регент Шин стережет гробницу? Весь Третий отдел в его руках. Никто пока не в силах справиться с ними, к тому же его советник Мегами вызывает подозрения. Он может вполне быть одним из "них".

- Это не имеет значения.

- Черт побери, Рунелли, - самый молодой человек из всех присутствующих, сидевший почти напротив бывшего главы друидов и молчавший все время, от негодования аж с места встал и ударил по столу кулаком. - Если вся теория, которую мы выдвинули на прошлом собрании - правда, то у твоих людей нет никаких шансов!

- Сядьте лорд Фиджи, - повелительно сказал Хуриа. - Мы вас не за тем взяли в свои ряды, чтобы вы нам антикварный стол портили. Да и к тому же, как там поживает ваш отдел по связям с общественностью?

- Извините, этого больше не повторится, - Фиджи послушно сел. - А с общественностью все в порядке. Нам удалось втереть историю об учебной тревоге с картонным макетом.

- За своих людей я не беспокоюсь, - Хурун, думая о тупости Фиджи, уже считал Рику и компанию своими. - Они могут оправдать самые смелые ожидания.

- Но как? - удивился Ларенсон. - Они всего лишь люди.

- Вполне возможно. Но, несмотря на то, что вы считаете людей слабыми, эти смогли прикончить черного дракона в комнате, сильно ослабляющей магию. К тому же мой племянник смог сделать это аж несколько раз. И в отряд "Спасение" входит человек, который тоже может быть одним из "них", как и Мегами, так что у нас тоже есть сильная карта.

- Похоже, что ваш проект "Один" принес отличные плоды, - улыбнулся Стивенсон. - Я читал о возможностях созданий прошедших "черную обработку".

- Нельзя недооценивать Черные технологии, - сказал Хуриа. - Ведь ваш голем, двигатель для него и проекты "Цесирон" с "Лайв 3" так же были полностью основаны на них. Нельзя забывать уроки прошлого.

- Вы совершенно правы, - согласился Ториа, который теперь пилил взглядом довольного собой Хуриа, - но нельзя забывать и такой урок, что Черные технологии уже поучаствовали в сокращении населения планеты в несколько десятков раз. Еще один приход тьмы нам не пережить, поэтому мы вынуждены пойти на крайние меры, и бросить все силы на предотвращение еще одной катастрофы. Я предлагаю послать вслед за вашими людьми наш отряд, который проследит за правильностью выполнения задания. Если они вздумают предать, то сами понимаете, что их ждет. Мы не можем допустить провала в такой момент.

- Хм. Пустая трата времени.

- Мы не можем позволить себе проиграть демонам. Страшная жажда жизни созданий тьмы не дает нам больших шансов на уничтожение даже одного из них. Голосуем. Кто за то, чтобы послать наш отряд?

Все, кроме Хуриа подняли руки.

- Единогласно принято, - произнес Ториа, видно не любивший Хуриа за то, что тот был главой друидов, а он был всего лишь мелким исполнителем.

- Поступайте, как знаете, но учтите, - предупредил всех Хурун, вставая из-за стола, - мои люди нейтрализуют ваших, если те встанут у них на пути.

- Время покажет, - улыбнулся Ториа.

- Тогда, считаю наше собрание оконченным.


## Глава 5. Долгая дорога.


В пригороды Немези отряд вошел, когда не черном небе загорелась первая звезда. Елена уже давно хотела спать, но, помня, что прошлый раз уткнулась носом в землю, решила держать себя в руках. Она никак не могла забыть, как спокойно шла, а потом на нее стала надвигаться земля, и, в конце концов, дальнейшее продвижение стало невозможно из-за внезапно выросшей перед головой почвой. От безысходности положения пришлось тут же заснуть.

Впрочем, больше, чем спать, паладин любила только добро....

На улицах города было много подозрительных личностей, одетых в длинные черные накидки. Все это были мелкие воришки, жаждавшие запустить свои мозолистые руки в чей-нибудь карман, особенно, если это был какой-нибудь проезжий болван, не знающий особенностей данной местности - вечером кража, утром отъезд. Ацилону, плохо знавшую мир, удивил и собственный герб города, красовавшийся почти на каждом третьем здании и изображавший руку, залезающую в чей-то чужой карман.

Курад, как только вошли в Немези, слабыми ударами уже успел троим воришкам сломать носы, жаль, что не череп, которые пытались незаметно вытянуть у него из ножен катаны.

- Мы остановимся у меня дома, так как в гостиницах ночевать тут слишком опасно - рискуешь на следующий день проснуться голым, без вещей и в километре от города, - внезапно предупредила Рика.

- У вас есть дом? - удивилась Елена.

- Ну, да. Должна же я..., - тут воровка вспомнила про Марлин, - то есть мы, где-нибудь жизнь. К тому же в этом городе довольно низкие налоги и хорошее отношение к людям моей профессии.

- Это уж точно, - паладин посмотрела, как Курад одной рукой взял и выкинул куда-то одного из воришек, позарившегося на искусно выполненные из серого металла метательные ножи в сапогах. - И тут всегда... так?

- Да. Но я тут более-менее известна, поэтому у меня ничего не воруют.

- А он? - Елена кивнула в сторону Курада, шедшего впереди.

- Он ведь выглядит не слишком сильным и быстрым, да и ножики его довольно дорогие. Это свободный от власти город. Тут воруют не жалкие правительственные толстосумы, считающие слово "вор" слишком вызывающим, а настоящие матерые воры, которые открыто запускают руку в чужой карман, не прекрываясь бумажками с печатью, и не называя это налогом.

- Какой ужас!

К слову, у Рики не крали только потому, что знали, во что это может вылиться - она стырит у своего обидчика все до копейки и в удесятеренном размере. О ее профессионализме некоторые слагали здесь легенды. А другие - рассказы, как иногда она тупо нарывалась на неприятности во время походов за чужими вещами. И рассказов было намного больше, чем легенд. Впрочем, и в тех, и в других было крайне много вымысла.

Марлин тут тоже побаивались, так как волшебница бы точно не постеснялась настучать на кого-нибудь подруге.

- Интересно, пистолет зарядился? - воровка внезапно вспомнила про оружие, не выстрелившее в самый ответственный момент. Она заодно порадовалась, что он хотя бы не взорвался. - Вроде три выстрела должно быть, если верить словам полоумного ученого....

С этими словами Рика разрядила эфирострельное оружие в вора, пытавшегося стырить у ничего не замечающей полусонной Елены меч. Подлый воришка, получив незабываемую дыру в животе размером с все туловище, дергая ногами, свалился на землю. Но это было только то, что хотела бы увидеть Рика, но не увидела - луч просвистел у жулика над головой, и он от страха отрубился, свалившись на землю, даже не услышав, как вдалеке снесло пивной ларек. Может быть, это был сердечный приступ, но пульс щупать у него никто не стал, да и проверять мозговую активность, спрашивая у Ацилоны, как там с мыслями, тоже.

- Зарядился, - поняла она, а затем быстро объяснила свой бескорыстный поступок тем, что "это именно этот мазурик залезал к ней в дом год назад, да еще и спер у нее десять", Рика стала инспектировать боковые карманы воришки, "нет, двадцать", воровка заглянула в кармашек на бедре, "ровно тридцать золотых, ключ от чьего-то дома, значок "Голосуйте за первую поправку (борьба с воровством)" и золотые серьги".

Именно так добрая беловолосая девочка посильно боролась с воровством, так как наказание в некоторых городах было смерть, где-то отрубание рук, а где-то не самый маленький срок.

Дом Рики располагался в самом дорогом районе города, который находился ближе остальных к океану и гавани.

Все, кроме воровки и волшебницы, были сильно поражены, увидев маленький скромный двухэтажный белокаменный домик с пятью окнами за невысокой кирпичной стеной, так как надеялись на самое меньшее - трехэтажный особняк с фонтанами, бассейном....

- Ну, не надо делать такое выражение лица, - сказала Рика, проходя сквозь узкую живую изгородь, которая полгода назад была металлическими воротами. - Неужто вы думаете, что все воры живут на улице или в каких-нибудь бомжатниках?

- Но ведь с твоими возможностями можно было позволить себе и большее, - Ацилона знала все, на что была способна воровка.

Рикина жадность и тяга к дорогому была высока. Она, впрочем, хотела себе замок, но вот... денег было жалко.

- Чтоб это тут же ограбили и растащили? Ну, вот мы и дома. Теперь остается только попасть внутрь, - насторожила воровка, стоя рядом с дверью и изучая свой дом.

- А чего тут попадать? - Елена, жаждавшая богатырского сна, быстро подошла к стене и пинком открыла дверь, которая к несчастью для нее оказалась нарисованной на стене, как и все окна первого этажа. - Ай, ой, уй....

Сонный паладин, разразившийся градом междометий, запрыгала на одной ноге.

- Ха-ха-ха! - засмеялась Марлин. - Ура! Кто-то, кроме меня и еще каких-то придурков, все же попался на эту шутку.

- Тут не все так просто, - заулыбалась Рика, радуясь, что хоть кто-то еще, кроме мафии и тупой волшебницы во время ее первого, второго и третьего визитов в дом воровки, попался на удочку с дверью. - Для предохранения своей личной собственности от разграбления я применила простейшие средства защиты. А то бы замок мне сразу бы вскрыли, а так путь внутрь лежит через вон то окно. И он не такой легкий, как может показаться.

Рика указала в сторону единственного, не закрытого решеткой, окна на втором этаже.

- И ты все время забиралась к себе в дом через второй этаж? - не поверила Ацилона, не ставшая копать слишком глубоко память воровки.

- Разумеется, а когда появилась Марлин, стало еще проще, - радостно произнесла воровка. - Ну, то есть забираться через окно - теперь можно было летать.

После этого волшебница взлетела к окну и, ударив по стеклу, мгновенно отлетела от дома подальше. Из стены вокруг рамы быстро выдвинулись длинные острые зазубренные и ржавые шипы, и горе было бы тому, кто пользовался бы лестницей, веревкой или присосками.

- Ну, вот теперь можно входить, - облегченно сказала Рика. - Похоже, что меня не грабили на этот раз, а то бы кровоподтеки на стене все бы показали в цвете.

Забираться было тяжело. Волшебница сбросила сверху верёвочную лестницу.

- И что это значит? - злобно прошипела воровка, когда вниз упала вся лестница, так как кто-то забыл её привязать.

- Не лезьте ко мне, - прозвенел ленивый голос волшебницы.

- Мать твою!

Через секунуду была спущена нормальная раздвижная деревянная лестница.

Второй этаж представлял собой две комнаты - маленькую, прихожую, и большую, в которой был расположен вход на первый этаж, несколько шкафов с книгами, две кровати, камин с оборудованной над ним плитой для приготовления пищи и очень низкий и большой стол, на котором лежали колоды карт, и стояла "домашняя лаборатория юного химика". Дом был довольно уютным. Поражали всего лишь две вещи: обилие пыли и страшная жара. Оказывается, что утеплителя в стенах было в три раза больше нормы. Поэтому от чудовищной духоты пыль, разлетевшаяся в стороны, когда открыли окно, стала опускаться на предметы так же медленно, как Рика разочаровывается в своей профессии.

- Как все немыто, - подумала Елена, увидев своими глазами понятие "квартира холостяка", только сейчас бы больше подошло название "комната ленивых".

Паладину было невдомек, что на самом-то деле хозяева протирают пыль, просто в духоте ее образуется больше, а особенно когда владельцы были в отъезде в течение длительного времени. Хотя и раньше всё мылось и вытиралось не часто - приходилось драться за право быть туниядцем.

- Эх, три месяца здесь не была, - сказала Рика, сдувая пыль со снятого с одного из шкафов стеклянного шара.

Благодаря этому в комнате стало светло, так как, похоже, что это был какой-то магический предмет, способный излучать свет, но, в отличие от недавно проданных жемчужин Марлин, шар был наполнен светящейся водой, горевшей практически вечно.

- Ладно, больше сегодня ничего не будем делать. Лично я ложусь спать, а вы чувствуйте себя, как у меня дома, - проговорила Рика, намекая на то, чтобы никто никуда не запускал свои руки.

- Но тут всего две кровати, - заметила Елена. - А нас пятеро.

- Я могу не спать, - быстро сказала Ацилона, но на нее, скромную, быстро неодобрительно взглянула Рика. - То есть, не хочу.

У Курада и спрашивать не стали - было ясно, что спать он тоже не будет. Тому, кто жаждет крови, всегда не спится. Да и воровка плевала на него.

Елена взглянула на полки с книгами, в которых вместо закладок были вложены крапленые карты Марлин. Заголовки корешков говорили сами за себя: учебник "Магистр кулинарии" с сильно затертым словом "кулинарии", под которым читалось совсем другое: "слабительных", сборник автобиографий "Идиот", книги "Тысяча и одна кража", "Научись смеяться, как повелитель мира", "Ищущий бессмертие", "Путь меча - справа налево и снизу вверх", "Рукопашный бой в вопросах и ответах".

Елена взяла последнюю книгу и прочла аннотацию к ней: "В этой книге вы найдете ответы на самые часто задаваемые вопросы на улицах: "Кошелек или жизнь?", "Как пройти в библиотеку?" и самый частый вопрос "Чо?"

- Да уж, - паладин тут же поставила книжку на место, понимая, что интересных книг для неё тут нет. Правда, на некоторых полках гнездились пособия, по говорящим за себя заголовкам которых можно было понять, что это фантастика про истребление всего живого, ну, и тьмы в том числе. Ещё в одном из шкафов было несколько книг некоего Сола Мардука, одного из самых покупаемых писателей в Рионо и даже Гиоро. Елена хорошо знала его творчество, да и эти произведения тоже, так что молча уставилась на воровку сонными глазами.

- Ну, я не знаю, что делать, - Рика поглядела на кровати. - На первом этаже у нас ванна и погреб, так что там особо не поспишь - слишком влажно и холодно.... Хм. Так как я тут хозяин, то я просто не могу позволить спать себе на полу. Но, учитывая то, что у нас нет запасного белья на случай незваных, то есть нежданных, гостей, то, боюсь, придется провести замеры.

С этими словами воровка выудила из-за спины метр и подошла к Елене.

- Это для чего? - удивилась паладин.

Оказалось, что Елена значительно шире в плечах, чем Рика или Марлин, а по росту ей тоже не было равных.

- Я не буду спать на полу: он пыльный, и вообще, я тут не самая маленькая! - волшебница сразу нашла самый сильный предлог. - Хотя.... Кровать Рики довольно большая....

- Я и не говорила, что ты будешь там спать, а тем более со мной. Я не собираюсь потом в синяках ходить.... Похоже, что Елена почти идеально вписывается в наш стол, так что можно не волноваться за нехватку мебели, - улыбнулась гостеприимная Рика.

- Ну и ладно, - паладин свалилась на стол, чуть не сделав его еще ниже, и заснула.

- Эх, хреновый из нее воин, - подумала воровка, которая вовремя успела спасти свои и Марлин колбы, трубки и прочие сосуды мини-лаборатории, использующейся для приготовления порошков, зелий и прочей ерунды, помогающей обчищать дома.

- Все-таки не стоило нам все окна закупоривать, - сказала Марлин, вытирая с губ росу.

- Надо же было как-то дом от разграбления спасти! Малейшая щель, и вот тебе. Сопрут всё, что через неё пролезет!

- А зачем утеплителя столько, когда здесь и так редко холодно бывает?

- Так дом с таким дефектом дешевле стоил! Втрое!

- Какая экономная, - подумала Ацилона. - Странно для такого вора.

- Ладно, хватит, я спать хочу, - Рика зевнула, а потом повернулась у Кураду. - Короче, я сплю гол..., то есть раздетой, из-за плохого кондиционирования воздуха, так что не советую тебе пережидать ночь в этой комнате, потому что спросонья я нервная и не потерплю взгляда на мое те..., то есть меня, а уж тем более утром, - пригрозила воровка. - Так что можешь у входа сидеть, лежать или что ты обычно делаешь бессонными ночами? Убиваешь? Хочешь, дам список людей этого города, которые мне не нравятся?

- Хм, - хмыкнул Курад и вышел из комнаты, споткнулся о кем-то давно натянутую веревку, которую при входе все перешагнули, и вывалился во входное окно.

Удара тела о землю не последовало - закаленный в сражениях приземлился на обе ноги.

Ацилона тоже исчезла, решив не досаждать Рике. Вампир быстро оказалась на крыше дома, где удобно улеглась на кровлю, стала смотреть на звезды и изучать свой пистолет.

- Интересная вещь, - Ацилона вытащила обойму, в которой белым светом горел магический кристалл. - Эфирный кристалл, заряжающийся от эфирного поля человека и планеты. Хм, так можно даже контролировать энергию выстрела? - Ацилона была поражена своим открытием, увидев шкалу с ползунком на боку обоймы. - Максимум? Так и убить можно. Магия меняет природу, а эта технология просто ипользует её....

Быстро переставив ползунок в положение "минимум", отчего кристалл стал сиять тусклым светом, Ацилона успокоилась. Она вспомнила конструкцию пистолета Рики, у которого в отличие от "Анаконды" не было обоймы, а кристалл находился не в рукоятке, а под стволом. Еще у "Пугача" не ставился уровень силы заряда..., наверно.

- Значит, можно контролировать силу удара собственным сознанием, - быстро поняла Ацилона, задумавшись о чем-то, отчего кристалл засиял ярче, а ползунок поднялся вверх на несколько делений. - Эфир - непонятная вещь. Такая же, как душа. Душа - то, что формирует человека. Есть ли у меня душа? Есть ли у демонов душа? Раз я могу пользоваться магией, значит, она у меня есть. Я где-то это читала.... Демоны могут пользоваться магией. Значит, у них тоже есть душа. Но моя магия на них не действует. Почему? Наверно, их жажда жизни слишком велика, чтобы они могли так просто исчезнуть. Душа неразрушима? Наверно. Все души попадают в цикл и затем вновь перерождаются в других телах. Память исчезает, но стремление остается. Демон может родиться человеком? Допустимо..., кажется. Душу демона можно вселить в сосуд для души, тело? Возможно. Значит, люди могут породить демона, захватив его душу. Люди создают все враждебное себе и потом защищаются от этого. Может, демоны и созданы людьми? Какая-нибудь ошибка в эксперименте. Образец, вышедший из-под контроля? Демоны сильнее людей. Значит, они тоже могут создать человека? Может, это они создали людей? Вампиры считаются созданиями тьмы. Кто создал их? Человек или демон? И почему демонов считают демонами?

Размышления на темы, которые Рика и знать не хотела, вследствие того, что нечего "простым смертным" куда-то вглубь копать, были прерваны появившимся на крыше Курадом. Вампир его даже не слышала, пока он не наступил на особо скрипящее покрытие.

- Почему... вы пришли? - скромно спросила Ацилона. - Вы ведь собрались прогуляться по городу.

- Моя цель не дать вам умереть, поэтому я не могу надолго вас покидать, - быстро сказал мечник, усаживаясь на другом скате крыши и чуть не разломав черепицу тяжелыми мечами. Не надо звать меня на "вы".

- Хорошо. Ты ведь человек?

- Не знаю.

- Ты пользовался магией. У тебя есть душа?

- Если ты мне скажешь что это, то я отвечу.

- Почему ты не можешь позволить нам умереть? - Ацилона быстро вернулась к теме, которую мечник сам затронул, а заодно думая о том, как она нагло спрашивала у него странные вещи, наверно, ей не стоило настолько крепко задумываться обо всём этом.

- Важность вашего задания слишком велика.

- И все? - удивилась вампир. - Ладно, дальше можешь не говорить.

А Курад на самом деле совсем и не собирался продолжать. Он лег на крыше и стал пытаться вспомнить, кто он на самом деле. Он почему-то не помнил свое детство. Складывалось ощущение, что это просто отрывок жизни, вырезанный из памяти. Он помнил только то, как что-то говорил Хуриа про опыты, потом пробел, затем он очнулся в большой подземной лаборатории в капсуле, наполненной вязкой светящейся зеленой жидкостью. На глазах зачем-то были герметичные очки, руки прикреплены к металлическому обручу на стенке сосуда. Ноги прикованы к полу. Не пошевелиться. Первые минуты было трудно дышать, так как доступа воздуха не было. Затем Курад почувствовал, как жидкость сама влилась к нему в легкие и сразу проблема с подачей кислорода к клеткам была решена.

Какие-то провода торчали из металлического устройства на спине, руках, ногах и шее. Для чего они? Что вокруг такое? Голова Курада затрещала.

- Лучше не думать об этом, - решил он. - Это было самое страшное. Меня мучали кошмары всё время, что я был в колбе. Они поместили меня туда не сразу. Или я сам согласился на это? Не помню. Кто я такой? Почему нет ответов? Он сказал, что ответы будут, когда я узнаю об этом мире больше, чем о самом себе. Что это значит?

Курад посмотрел наверх. Звезды.... Белые звезды на черном небе. Они светят. Они светятся как люди в этом мире. Черный мир, белые люди. Или наоборот? Черные люди захватывают и отравляют белый мир?

- Я и правда человек? - подумал Курад. Он был действительно странным... человеком - редко и мало говорил, но постоянно о чем-то думал. Думал о том, что для него совершенно не было важно, но было важным для других, ищущих ответы. - Или я демон? Я больше не понмю, кто я такой, но воспоминания стали постпенно появляться. Это все из-за того случая. Демоны пытаются сделать для людей ад. Люди тоже пытаются сотворить себе ад. Одинаковое стремление.... Зачем же тогда защищаться? Как глупо. Даже избавившись от угрозы, люди все равно убьют себя. Но демоны не знают смерти, поэтому спастись будет трудно. И зачем же стараться ради того, чтобы выиграть немного времени для жизни? В итоге все вернется в небытие, какие бы старания не были приложены. Но не все такие, какими они должны быть. Не все подымутся ради жизни. Предатели были всегда.... Но... я существую только для того, чтобы увидеть этот день. Мне не нужны его приказы. Нужен только ответ.... Когда все докажут свое право на жизнь, больше не нужны будут эти создания и технологии. Мир изменится, как когда-то его изменили стремящиеся к абсолютной силе. Земля обетованная стала алой зарей сгинувшей эры. И он все еще верит, что все можно изменить стремлением.... Я чувствую в воздухе запах крови.... Алое небо.... Что-то скоро должно произойти. Что-то не предусмотренное планом, что-то важное....

Курад открыл глаза - было уже утро. Ацилона лежала на другом скате крыши и сквозь очки глядела на солнце. Она тоже провела всю ночь в раздумьях.

- Я спал? - удивился Курад. - Значит, все эти мысли приходили ко мне во сне. Зачем? Зачем во сне думают? Это причиняет только боль.... Слишком много бесполезных мыслей, чужих, не нужных мне. Я ведь никогда не хотел думать об этом. Или все же хотел? Не помню....

Курад ничего не понимал. Он теперь помнил отрывки детства. Тот взгляд неподвижных глаз. Он один. Нет. Есть ещё старший брат, родители. Потом пустота. Он очнулся в кровати, ничего не помнив. Кто-то в чёрном, Хуриа, сказал, что родители его погибли, пытаясь спасти его и город.... Они пали героями.

Рике ночью тоже хорошо спалось, так как дома всегда высыпаешься после долгих походов по миру. Ей приснилось в этот раз ее детство, а не какие-то жуткие глупости, вызванные отравлением мозга ненужными мыслями.

Воровка во сне вспомнила, как впервые стали интересоваться "полезными" с ее точки зрения вещами, такими как, где у людей в домах чаще всего спрятаны деньги и драгоценности, как подбирать к замкам отмычки, какие рынки самые дорогие... в смысле сбывания краденого, как готовить сильную кислоту для прожигания металла, дерева, камня и стекла....

Ещё пришли воспоминания о том, какой Рика была в приюте и школе. Она крайне редко разговаривала, неохотно отвечала на абсолютно любой вопрос, а задавать их стала только после "выхода в большой свет". Друзей у Рики не было, да и нужны они ей были? Она редко играла с остальным и проводила все время за сидением и смотрением в одну точку, поставленной на полу куском застывшей смолы. Конечно и приют-то на самом деле был построен для душевно больных детей, да и Рика случайно там оказалась, но как, когда и почему она не помнила, поэтому ее странное поведение было допустимым.

Но самым интересным ответом будущей воровки был ответ на вопросы "Кто твоя мама?", "Как её (мать) зовут?" и подобные. "Что такое "мама"?" - вопросом на вопрос отвечала Рика, не понимая сути проблемы. Поэтому над ней иногда смеялись другие дети, но в ответ беловолосая девочка только отворачивалась и уходила, обещая себе в душе, что она этого так не оставит.

Рике раньше вообще нравилось одиночество, так как она считала это лучшим. Когда нет никого вокруг тебя - никто тебя не предаст и не подставит. Но потом воровке пришлось в корне изменить свои жизненные ценности. Она не помнила, что случилось, но в один прекрасный день она вдруг панически испугалась, что может остаться одна... в пустоте. У нее никого не будет, с кем можно поделиться своими мыслями и чувствами. Не будет того, кто спасет тебя от смерти, пожертвовав..., хм, впрочем, это было уже второе дело. Рика поняла, что живя для себя, это будет равноценно тому, что тебя и не было на свете, так как другие тебя не будут знать. Хотя будут знать то, что их вещи куда-то удивительным образом деваются. Изворотливая и хитрая воровка для того, чтобы ее надолго запоминали, освоила "тайное" рукопожатие, позволяющее оставить цель без единого кольца и перстня на руке.

К несчастью для себя, Рика в первые недели своего "нового мировоззрения" встретила Марлин, спасающуюся бегством от разъяренных жителей деревни Карро. Тогда юная волшебница еще не была сильна в практике наложения атакующих заклинаний, поэтому боялась их использовать и не могла ничего поделать с преследователями. Но деревушка на самом деле исчезла оттого, что Марлин нечаянно произнесла молитву своей семьи, держа в руках жезл, а молитва оказалась заклинанием призыва фамилиара Азурногара. Рике удалось спасти волшебницу, наврав всем, что она из элитных войск правителя, и что она доставит "врага народа" в тюрьму, где ее осудят и казнят по средствам расчленения. Марлин, не понимая, что происходит, предпочла тогда остаться с деревенскими, но ее силой утащили за плащ. Вступив в союз с Рикой, волшебница получила все шансы вволю натренироваться использовать магию. И она не теряла времени даром. Даже получив приказ стоять на месте, она куда-нибудь шла и колдовала. Не важно что, главное, что колдовала. Ни один дом богача пострадал от этого. А заодно репутация Рики, её здоровье... и мнение о магах.

За полгода совместного сосуществования, влетавшего воровке в копейку вследствие внезапно проявившейся опасной черты Марлин - желанию наверстать упущенное в поглощении пищи за прошедшие семь лет голодной жизни, нечистый на руку бандитский дуэт стал неразлучным. Хотя воровка и волшебница довольно часто дрались - для девочек - из-за разногласий, они все же не могли больше расстаться. А схватки происходили из-за того, что кто-то один не хотел признавать свою очевидную ошибку, иногда стоившую обеим жизни, да и чаще всего это была Марлин, которая считала, что она всегда все делает правильно и во благо всем, а особенно себе.

Также Рика никак не могла вспомнить, откуда у нее взялась паническая боязнь смерти. Страх за жизнь так сильно отравлял разум, что заставлял иногда совершать безумные поступки, в итоге почти приводящие к смерти. Воровка никак не могла понять, как к ней пришел этот кошмар, что она может заснуть и не проснуться на следующий день. Боязнь смерти у нее была просто ужасной, но она всячески это скрывала от всех. Люди обычно поглощены устройством своей жизни, и не думают о смерти, и даже забывают о ней. Рика же всегда помнила об этом, поэтому всегда придерживалась некоторых личных правил: нападать можно только на того, кто ниже тебя на метр, или число твоих сподвижников заметно превосходит число врагов, или противник безоружен, а ты отлично вооружен, и конечно атаковать можно только тогда, когда ты знаешь минимум три стопроцентно возможных пути для безопасного для жизни побега с поля боя, то есть тактического отступления. Это были своеобразными заповедями честного боя. Все эти и некоторые другие поучения, выписанные из мемуаров великих полководцев, были записаны в личном дневнике Рики с надписью "Черная книжка" на нем:

1. Да не напади на того, кто есть выше в росте тебя или превосходит твой рост за вычетом одного метра.

2. Нападай только, если число твоя выше, чем численность оппонентского состава.

3. Нельзя не напасть на безоружного.

4. Вступай в бой, если только три пути минимум есть для спасения жизни твоей.

5. Чти оружие свое, ибо только оно может спасти тебя в трудную минуту.

6. Да ударь в спину, ибо это самый страшный из всех ударов.

7. Не кради у должников своих, ибо долг они не смогут тогда вернуть (красть только по возвращению долга).

8. Да распишись в документе любом только чернилами исчезающими.

В "Черной книжке" было и много других полезных заметок, касающихся безопасного проникновения в чужой дом, списка потенциальных лохов, имен некоторых особо богатых заказчиков, номеров банковских счетов неких особо обеспеченных личностей.... Воровка записывала всю важную, по её мнению, информацию. Были в "Черной книжке" и статьи про магию. Особенно ценным был трактат об изменении природы и мира, являвшийся единственным в своём роде, так как дневник мага, откуда он был переписан, нечаянно сгорел во время внезапного нападения на заказчика кражи его недовольных собратьев.

Рика вспомнила и тех, кто ее удочерил. Она, конечно, уже не помнила имен, так как исчезла через неделю. Новые родители помогли ей только уйти из приюта, так как самостоятельно из него выбраться было почти невозможно - бежать было некуда, так как городские ребята ненавидели "душевнобольных" и старались отделать их при любой возможности. Воровка знала, где живут её приёмные родители, и поэтому за свою "свободу" тайно помогала им материально, так как это была достаточно бедная семья. Сразу же после ухода от единственных кормильцев, Рика вступила в гильдию воров, так как это было почти единственное приемлемое для ее желаний "заведение" в округе. Она и не знала, что воры люди весьма умные. И все вновь прибывшие были обязаны проучиться минимум в младшей и средней школе, а за неимением соответствующего образования новых членов усаживали за парту. И Рики тоже пришлось проучиться в школе, правда, по ускоренному курсу - два года за один, поэтому у воровки и появились проблемы с географией - трудно было успевать сразу по всем предметам. Хотя она очень старалась. После скоро ухода из гильдии, а, соответственно, и из новой школы, Рика занялась самообучением, прочитывая по три раза все учебники по различным предметам. Так что среднее образование у нее было, а заодно и высшее - по специальности "вор", а она много чего еще могла, но этого было слишком мало, чтобы считать себя сверхумной - все же большего одного высшего образования тогда бы было при таких-то мыслях.

Было у Рики во сне и воспоминание о том, как она стала тренироваться в своей специальности. Вначале она тырила на улицах и рынках, потом на дорогах, просив ее подвезти, далее в домах в Немези и Шиве, но ее иногда видели, и даже один раз чуть не поймали и не посадили в тюрьму, но всё обошлось. Рика стала неуловимым и великим вором только два года назад, когда перешла в категорию "наемников", и стала более осторожной, осмотрительной и почти перестала лезть на рожон, а заодно стала красть только у солидных персон, имевших стражу, отличные сейфы с хитроумными замками и ловушки по всему дому....

Но наступило утро, и сновидениям пришел конец. К несчастью для чьего-то мозга, Рике все-таки приснился кошмар. Это было под самое утро и воровка толком ничего не поняла, а только в страхе пробудилась. Солнечные лучи падали сквозь закрытые решетками окна, оставляя на полу тени, создававшие впечатление, что ты находишься в тюрьме. Также злосчастное светило жутко подняло и без того не низкую температуру в комнате. На первом этаже, наполовину находившемся под землей можно было устраивать холодильник, а на втором - баню, но Рика об этом не думала, так как считала, что утеплитель рано или поздно сожрут крысы или какие-нибудь насекомые. Но ни тех, ни других не было - из-за высокой температуры наверху и очень низкой внизу никто и не думал поселяться в таком доме, к тому же в котором еще и ловушки кое-где расставлены.

Рика осмотрела комнату - Елены и Марлин не было. Наверно, уже ждут на улице, так как волшебница всегда боялась без воровки ходить по такому городу и слишком долго оставаться в этой комнате, если только не использовать заклинания льда для снижения жары. Быстро спустившись на первый этаж и охладившись в "погребе" до нужной температуры человеческого тела, а затем одевшись, Рика тоже решила покинуть дом. Но выход оказался очень нелепым, так как воровка забыла, что в дверном проеме комнаты натянута веревка, о которую вчера так ловко зацепился Курад. Рика покинула дом таким же образом. Но, обладая меньшей способностью к вращению вокруг своего центра масс, чем мечник, воровка поняла, что сейчас больно ударится о землю, и самое лучшее - растеряет половину памяти и что-нибудь себе сломает. К несчастью для ее самолюбия, внизу у входного окна стоял, подпирая собой стену, Курад, который уже догадывался, что может произойти - внезапная смерть из-за самоубийства путем спрыгивания с не очень высокого объекта головой вниз. Мечник, увидев, что что-то вылетело из окна, хотел вначале поставить на место падения меч лезвием вверх, но потом, вспомнив своё обещание одному нехорошему человеку о том, что если кто-нибудь из членов отряда, который когда-нибудь точно будет создан, умрет, то Кураду тоже недолго останется, так как за такую грубую ошибку все его внутренние органы пойдут для создания какой-нибудь машины массового подавления, поэтому она все-таки сделал пару шагов и поймал Рику, так и не успевшую закричать, как обычно поступают люди при падении, но уже чуть не получивший сердечный приступ от страха за свою жизнь.

- Ммм, спасибо, - промычала Рика, поглядев в глаза Курада, которые почти всегда напоминали треугольники из-за опущенных бровей, делавших взгляд наемника невероятно злобным и мироненавистным.

Мечник ничего не сказал, а просто резко убрал руки, отчего воровка чуть не упала, но все же смогла встать на ноги в последний момент.

- Блин, наконец-то! - заголосила Марлин, стоявшая вместе с Еленой и Ацилоной в тени дерева, росшего в одном из углов каменной стены вокруг дома. - Ну, это надо же столько спать! Мы так никогда не доберемся до гробницы, а уж тем более не поедим.

- Сегодня мы еще будем в городе, - решила Рика. - Завтра на рассвете отправимся в путь.

- А почему не сегодня?

- Я хочу доплыть до Нандо на корабле - так будет намного быстрее и безопаснее. Всего полтора дня.

- А как же Левиафан? - испугалась Елена.

- Мы пойдем... почти вдоль берега, рядом с подводными скалами, а там он не нападает..., наверно.

- И какой идиот согласится выйти в море ради такого?

- Не волнуйся, я что-нибудь придумаю, - Рика вообще не знала ни одного идиота, готового даже за тысячу прокатится на судне ради просьбы каких-то полоумных воров.

Да и кораблей здесь было всего пять. Они пару раз в неделю отплывали недалеко от берега, чтобы наловить рыбы, а потом быстро возвращались обратно, чтобы не гневить бога морей, уничтожавшего все, что заплывет в океан слишком далеко.

Отряд направился в ближайший паб, где можно было поесть нормальной еды. Рике никто готовить не дал, так как Марлин сразу всем открыла секрет, что все кушанья, приготовленные воровкой и вычитанные из книги "Магистр кулинарии", вызывают чудовищный приступ нечеловеческого метеоризма, который можно остановить только особой настойкой чудодейственной "запор-травы", которую разработала волшебница для самолечения.

- Да, она сильно помогает, - Марлин продемонстрировала флакон с серой жидкостью, похожей на ртуть и так же не смачивающей стенки сосуда. - Одна капля запирает бегемота! Мне приходилось пить по столовой ложке, чтобы вылечиться....

Курад даже и не догадывался, что его исправление началось. Воровке, под предлогом внезапного самоубийства Марлин вилкой в спину, удалось уговорить нелюдимого наемника поесть, хотя он был не слишком этому рад, и даже взглядом показал, что жаждит недолгих лет жизни своим спутникам. Конечно, чтобы ускорить процесс перевоспитания, да и просто посмеяться, Рика попыталась заставить его выйти на сцену и спеть, но вилка погнулась от удара о спину волшебницы, в накидке которой была пара карманов, где лежали тетрадки с заклинаниями и книжка магии. Да и исполнить песню ему бы всё равно не дали. На сцену допускали только не вязавших лыка, так как своим рёвом рожающего лося они привлекали клиентов.

Курад пообещал себе, что после окончания "крестового похода" воровка протянет не больше дня. Ещё во время завтрака выяснились весьма интересные для воровки обстоятельства. Елена и Курад на дух не перенасили спиртного, как и сама Рика. Конечно, богатая воровка предлагала им, чтобы окончательно сформировать свое мнение о своих новых друзьях, а мнение о любом пьющем у нее было только одно - "поганый алкаш". А любителей спиртного она люто ненавидела. Паладин рассказала, что ее отец пьет за пятерых, так что за нее, сестру и себя, а заодно и еще кого-то он напивается, поэтому она не будет ни за что нажираться до чертиков. Курад же просто был так воспитан - он и есть-то не любил, да и спать тоже, чем сильно отличался от обычного человека, а именно от вечно сонной Елены и неизменно голодной Марлин.

- Что дальше? - спросила Ацилона, когда все покинули паб и стали раздумывать, куда бы пойти. - Надо искать корабль.

- Нужны деньги, а я их могу взять только в банке, так как все наши были нагло похищены черными магами, которые теперь находятся там, где нам их не достать, - ответила Рика.

- Какие подлецы! - обиделась Марлин. - Красть у честных людей!

- Вы собираетесь ограбить банк! - поняла поразительно догадливая Елена.

- Совсем нет, - смутилась воровка. - Я же законопослышнй человек. У меня там деньги лежат... правда на беспроцентном вкладе, но это не важно. И вначале я хочу расслабиться, - при этих словах Рика посмотрела на Курада, смотрящего на океан, простирающийся за домами.

- Чего-чего?

- Да нет, нет, - Рика быстро поняла, к чему клонит паладин. - Я хочу помыться по-нормальному! У меня всё чешется со вчерашнего дня, и ещё... одежда вся в белых разводах после этой реки! Даже не знаю, как сказать. У меня просто жуткая усталость и сонливость. Хреново мне! - закончила она.

- У нее такое же эмоциональное состояние, как и после встречи с Мегами, - думала Ацилона. - Только сейчас еще и усталость. Может, что-то происходит, чего я не замечаю? Она не узнает себя....

Рике этим утром опять приснился какой-то дурацкий сон про то, что у нее вырастают крылья, только на этот раз золотые вместо серых, да еще и целых шесть штук вместо двух. Ей это совсем не понравилось, так как воровка считала, что все эти "грезы" неспроста. Во всем виноват Мегами с его дурацким заклинанием "Митара крест", из-за которого можно было не только умереть, но и получить не в меру богатую фантазию, с течением времени перерождающуюся в шизофрению. Воровка так считала, потому что ей стала везде мерещиться смерть. Раньше она видела худую фигуру в чёрном балахоне только тогда, когда закатывались глаза и перехватывало дыхание. Теперь же это случалось намного чаще, но воровка старалась совсем не думать об этом. Наверняка это был дурной знак.

Да и думая об этом хоть что-нибудь, она привлекала к своим грёзам не в меру любопытный всевидящий глаз Ацилоны. Вампир её страшно бесила своим повышенным вниманием к тому, что творилось у других в головах. К тому же было Рике известно ещё кое-что. В том, что находилось между ушами, у Марлин и Елены рыскать было бесполезно.... Пустота. У Курада была защита от такой беззаконности. Значит, оставалась одна Рика. И именно её Ацилона считала весьма умной, правда, ещё и наглой, злобной, нервной, жестокой.... Поэтому "спрашивала" жизненного совета вампир именно у неё, не открывая при этом рта. Воровка даже уже старалась не думать о жизни и смерти. Но с собой она ничего поделать не могла. Не у многих коленки подкашивались, всё тело отнималось, зрение пропадало, когда готов был наступить именно он..., полный абзац. Марлин и Елена в этом смысле были намного крепче. Волшебница считала себя непобедимой, так что всегда полагала, что выпутается. Елена с трудом осозновала происходящее вокруг себя, так как "мир" она увидела совсем недавно, поэтому многому, что ей рассказывали Марлин с Ацилоной, крайне сильно удивлялась.

Как выяснилось, не в одной Астории есть источник подземных вод с подогревом. В Немези тоже было нечто подобное. Но только в отличие от столицы здесь, во-первых, огромная глубокая лужа, являющаяся тем самым местом, где можно было мыться, и которую никак нельзя было назвать бассейном из-за специфической формы и резиновых берегов, располагалась под открытым небом и была окружена довольно высокими стенами, а во-вторых, здесь не было сучковатых досок, в которых можно было легко проделать дырку, а все было сделано из камня. Но, правда, и стоило тут все дороже, да и белье стирали за отдельную цену. К тому же извращенцев, которых так люто не любила Марлин, здесь тоже не было, так как все они во время "водных процедур" занимались инспектированием одежды и ценных вещей в раздевалке, одновременно являющейся и обувалкой. Они объявили бой вуайризму... и дорогу воровству.

Так как десять тысяч Хуриа плюс вырученные деньги за продажу содержимого волшебного мешка еще были, хотя и уменьшились до размеров пятисот зем (название денежной единицы: золотая единица меры), все же этого легко хватало на пятерых для посещения "сауны", стирки белья, полировки и заточки оружия, защиты от внезапного обворовывания оставленных без присмотра вещей, так как хозяин сам был нечист на руку, пока ему не платили достаточно для подавления природного любопытства в сфере того, что лежит в карманах одежды расслабляющихся посетителей.

Владельцу купален было очень страшно, когда тот увидел желающего всем очень скорой смерти Курада, а потом ему пришлось использовать всех своих слуг, чье число равнялось четырем, чтобы за один раз донести мечи злого наемника и паладина до места полировки оружия. Мечник даже страшно противился этому, ссылаясь на то, что металл его лезвий стоит уйму денег и за малейшую царапину, которая не появится, даже если битый час водить алмазом по мечу, всем головы оторвет. Но его никто не слушал, наверно потому, что мечник не соизволил открыть рот и все это сказать, а просто задрал глаза к потолку холла, думая о том, что он сейчас находится среди законченных кретинов. Дружелюбность людей он никогда не понимал. А воровка была именно такой, несмотря на то, что ещё и скупой.

- Ну, что ж ты молчишь? - Марлин обняла обезоруженного Курада за пояс из-за того, что выше ей было трудно достать, так как мечник был ростом всего на сантиметр-другой ниже не самой низкой Рики. - Если тебе не нравится, что мы делаем с тобой, то есть вообще делаем, то так и скажи, и мы будем знать, что тебе не нравится, и будем тебя постоянно этим доставать.

- Ага, я так и понял, - подумал Курад.

- Вижу, что ты это и так понял, поэтому молчишь, поклонник партизан, - ухмыльнулась воровка. - Тебе еще повезло, что тут бассейн, больше смахивающий на пруд, разделен перегородкой на мужское и женское отделение, а то бы ты узнал... что-нибудь....

Воровка думала, что сможет заставить несгибаемого наемника наглотаться воды, как физически слабую Марлин. Впрочем, как потенциального извращенца, она немного его побаивалась, хотя и знала, что с его стилем характера он вряд ли что-то будет делать.

- Я б вас там всех утопил, - злобно думал Курад, размышляя над тем, как он будет радоваться после зачистки гробницы, наступая на головы компании Рики и давя их своими сапогами, словно перезрелые арбузы. - Они попусту тратят время. Мне ни за что не успеть вовремя.

Перед входом к "водоему", который не заволокло тиной только из-за того, что его постоянно вычищали, Рика добродушно сказала хозяину, что Курад его позвоночник узлом завяжет, стоит какой-нибудь вещички отряда пропасть. Владелец судорожно сглотнул, пообещал, что он за всем присмотрит, и вычищенные вещи будут новее самых новых. А дальше последовали клятвы со скрещенными за спиной пальцами, честные слова несуществующих социальных групп....

- Эх, как тут хорошо, - сказала Марлин, сидя в горячей воде рядом с перегородкой между мужским и женским отделениями, и накручивая на палец свои завязанные в хвост волосы, которые не должны были намокнуть. - И никаких извращенцев нет, только каменные стены и синее небо....

- А чего они так тебя волнуют? - не понимала Ацилона, глядя вверх, так как вампиры не любят воду и предпочитают в нее не смотреть, так как все равно отражения нет из-за некоторых особенностей их эфирного поля.

- Да разве это нормально, если средь бела дня на глазах у сотен свидетелей на улице к тебе начинает приставать какой-то сексуальный маньяк, при этом одетый, как распоследний бомж?

Елена и Рика понимающе покрутили головами. Паладин считала, что это плохо, когда у некоторых людей есть нездоровый интерес к женским телам. Воровка же стала бояться извращенцев совсем недавно - это волшебница заразила её своей странной фобией. Впрочем, иногда Рика забывала о своей недавной боязни, и ей всё было по фигу.

- И я про то же, - Марлин ударила кулаком по воде. - Поэтому, если ко мне на глазах у людей на улице начинает приставать какой-нибудь извращенец, то я без раздумий колдую. Пусть знает, что не на ту напал!

- Вообще-то, - сказала Рика, ёрзая на месте от услышанного бреда и глядя в воду, - тот попрошайка, что пару месяцев назад "приставал" к тебе в Шиве, спрашивал который сейчас час. Я, естественно, понимаю, что без ног можно прожить, хотя ты только протезы отстрелила, но это всё равно слишком, а про Карро я вообще молчу.

- Да какая разница? Нечего подходить к нервным людям!

- К такой нервной и раздражительной, как ты вообще никто никогда не подойдет, - заметила Ацилона.

- Не говори "гоп", пока не перепрыгнешь, - огрызнулась волшебница. - Кураду я небезразлична.

У Елены аж челюсть отвисла, а поперхнувшаяся Рика при этих словах начала стукать себя по груди и спине, чтобы откашляться.

- Вообще-то сейчас мы все ему небезразличны, - поправила Ацилона. - Он не допустит нашей смерти в течение этого... похода.

- Чего? - удивилась Елена, убеждающая себя, что ей не нужна ни чья помощь: паладин считала, что добро должна творить только она, воин света.

- Он, по крайней мере, так сказал.

Верить не самом доброму на свете мечнику или нет? Именно эта мысль посетила сразу всех. Марлин было на это глубоко плевать, так как она верила Рике, часто вравшей ей за то, что волшебница нечестно играет в карты и совершает глупые поступки, да и к Кураду она была не равнодушна. Ацилона плохо понимала значение слова "вера", а Елена считала, что людям надо доверять, так как они почти все добрые.

- Ха-ха, - вампир, уловив мысли паладина, сдержанно посмеялась.

- Чего смешного? - не поняла Елена.

- Проверяла, умею ли я смеяться, - Ацилона за очень короткое время больше ничего и не придумала, что бы ответить.

- Вы думаете, что ему там одиноко? - спросила внезапно Марлин, обернувшись и опустив руку на перегородку между отделениями, выполненную из трех рядов бамбуковых палок.

- Кому? - почесала затылок Рика.

- Кураду....

- Ему? Этому самовлюбленному эгоисту никогда не будет одиноко. Ты смотрела ему в глаза? Они напоминают бездонную пропасть! Он может сутками напролет сидеть один и ничего не будет!

- Если он будет сидеть с утками, то это уже не один получается, - сказала Марлин.

- Да, я тоже так думаю, - задумчиво произнесла Елена, раздумывая над тем, будешь ли ты один, если сидишь с утками.

- Дуры! - взревела Рика.

- Такие глаза бывают у того, кто не понимает происходящего, не знает жизни, - заметила Ацилона, - а не у эгоистов.

- Вы вдвоем к нему теперь клеитесь? Нашли себе.... Тоже мне.

Воровка сильно разочаровалась в подругах. Вампир же обиделась на такое отношение к себе. Она сделалась такой недавно - за долгое время изучения характера волшебницы.

- Я ни к кому не клеюсь, - хмуро пробормотала Ацилона. - И зачем ты меня в этом упрекаешь? Я об этом не думаю. Но.... У тебя, да и у нее, - вампир кивнула головой в сторону начавшей дремать Елены, - уже такой возраст, когда пора задумываться о будущем. Хотя, может, ты уже о нем задумывалась?

Пораженная Марлин внезапно вспомнила, что она никогда не спрашивала у своей лучшей подруги о ее личной жизни, да и была убеждена, что Рика любит только ее - маленькую, вредную, и уже считавшую себя чуть ли не сестрой воровки, чтобы если что, то получить не в меру щедрое наследство.

- Я? - удивленная воровка ткнула себя большим пальцем. - Нет. Никогда. Я вообще-то хочу оставаться одной. Не существует того, кто мне нужен и не будет существовать!

- Какая странная, - подумала Марлин.

Курад в это время один сидел в воде в мужском отделении, молча раздумывая над своей участью.

- И зачем они так громко орут, зная, что их слышат? Как же мне повезло наткнуться на сборище законченных идиотов. И зачем мне все это? Мёртвые воспоминания.... Я остался только из-за этого.... Его задачи, наверно, не будут выполнены....

Кураду, а еще больше хозяину этого заведения, очень повезло. Ничего не было украдено, а пятна крови, запекшейся на лезвиях мечах Одати, исчезли. Владелец купален, помахав пятерке на прощание дрожавшей рукой, вытер со лба пот платком и сказал самому себе, что это был самый напряженный рабочий день в его жизни за все тридцать лет существования горячих источников Немези. Можно было сказать, что он увидел саму смерть, только с другим вооружением и в другом плаще.

Следующим пунктом назначения был банк "Рионозем". Сие звучное наименование больше подходило для названия почв, но "зем" - это название основной денежной единицы Рионо, а более подходящий дефис или пробел в название никто не соизволил вставить. Денежная система была простой. В одной зем - золотая единица меры - было сто сем - серебряная. Цены также были интересны. Особо талантливые люди могли жить на восемьдесят зем в месяц - этого хватало только на еду и налоги на одно жильё, плюс немножко оставалось, чтоб собирать в течение пары лет на новую одежду.... И Марлин была именно этим человеком... в детстве. Сейчас ей с трудом хватало тысячи... в неделю. А всё это потому, что жрать у воровки дома она не могла, так как почему-то сильно страдала желудком от её пищи, а в забегаловках всё было дороже где-то в два-три раза, чем стоимость продуктов и приготовления.

Перед входом в высокое одноэтажное здание банка с множеством стекол и колонн стояла огромная статуя правосудия, на весах которой сидели и радостно раскачивались голуби. И несмотря на то, что глаза у статуи были завязаны, чья-то умелая рука, используя последние знания в области химии, нанесла на повязку огромные вылупленные черные вечно светящиеся глаза, как будто человек увидел огромную гору сокровищ, оставленную без присмотра на крайне продолжительное время.

- Какие отъевшиеся голуби, - желающая ввести в свой ежедневный рацион второй завтрак, Марлин жадно покосилась на качающихся на каменных весах серых птиц, крайне подозрительно взглянувших на нее после последних слов.

Так как в мире было много волшебных существ, да и неволшебные тоже стали весьма смышлёными, многие животные могли предугадывать намерения людей.

- Ты, наверно, не знаешь, как они страшны, когда летают над городом после еды, - подумала Рика.

- Летите сюда, - волшебница поманила пальцем птиц, но те, нервно пережимаясь с ноги на ногу, только закрутили головами в ответ. - Ну, давайте! Не заставляйте меня есть вас замороженными!

Рика заметила, что ее оголодавшая подруга спрятала правую руку с горевшим в ней темно-синим шариком за спину, пытаясь сбить с толку готовых в любой момент упорхнуть и облегчиться голубей.

- Хватит, - воровка, припомнив слова вампира о рассеивании заклинаний, ударила Марлин по рукам и этим спасла несчастных птиц.

- Ну! - обиделась волшебница. - Они такие жирные!

- Что это за красивый дом? - по-деревенски спросила Елена, показывая пальцем.

- Это банк, - ответила Рика.

- А что это? - паладин знала... из книг только то, что это то, что обычно грабят не очень хорошие люди, нуждающиеся в материальных средствах.

- Место, где много денег, - достаточно просто объяснила воровка.

- У-у-у, - поразилась Елена. - А вы идёте их брать? - она быстро соображала.

- Да. Люди там держат деньги..., а то в домах их могут стырить. Человек кладёт туда деньги, а, когда надо, забирает.

- Какая интересная штука, - ещё больше удивилась паладин. - А что, так просто заходишь и берёшь своё? Я так и знала, что люди добрые. Ведь все берут столько, сколько положили?

- Нет. Все бы брали столько, сколько могли бы унести. Там нужно знать пару чисел и иметь с собой паспорт.

- А что такое паспорт?

Воровка остановилась, но повернуться и глянуть в лицо Елене пока не решалась: боялась её странной реакции. Марлин от такого споткнулась и упала:

- Ты не знаешь?

- Да нет, если честно, - засмеялась паладин.

- И нечего так этим гордиться.

- Паспорт - удостоверение личности. Документ, утверждающий, что ты есть. Без него не попить, не поесть.... Его выдают в пятнадцать лет. Постой. Неужели ты..., - запнулась Рика после объяснений.

- Ну, забыла его получить, и что с того? - не поняла Елена. - Зачем он мне?

- Да уж....

За большими дверями, открывающимися в обе стороны, был огромный зал с несколькими длинными деревянными столами и огромной люстрой на потолке, светившей и днем и ночью из-за того, что на ней было много сосудов, наполненных светящейся водой. Сей осветительный прибор был настолько большой, что упади он вниз, никто бы не смог это пережить, так как он был невероятно тяжелым из-за того, что был сделан из страшного материала "чугуния".

- Как тут светло и красиво, - впечатлилась Елена, глядя на узоры на стенах.

- Ага..., очень, - Рику больше поражало то, что скрывалось за огромным люком денежного хранилища, расположенного напротив входа.

Два охранника в легких кольчугах и с кривыми копями недоверчиво посмотрели на появившуюся в банке пятерку, а особенно на Курада и Елену, так как именно на их спинах находились очень большие мечи, говорившие о том, что простой человек просто так не заходит в такое заведение, да еще и с таким оружием.

- Я вижу, что два охранника у дверей с кривыми копьями недоверчиво посмотрели на нас, - сказала Елена. - Мы точно не выглядим подозрительными?

- Совсем нет, - успокоила паладина Марлин, сверкнув на лбу широкой золотой диадемой, значительно превосходившей по дороговизне и массе "желтый обруч" на голове Елены.

- Короче, мне нужны мои деньги, - Рика, положив локти на стол, посмотрела в лицо осоловевшему банкиру, а затем стала вспоминать свой номер счёта.

Банковская система была максимально упрощена - нужно было знать две цифры, а также иметь с собой удостоверение личности, чтобы получить наличные.

- Аааа! Это ты! - закричал банкир, указывая на воровку указательным пальцем.

- Вы всем клиентам так в лицо орете? И показывать пальцем не прилично....

- Стража! Грабят!

- Что? - удивилась Рика, оглянувшись на быстро приближающихся охранников. - Вообще-то я пришла снять деньги со своего счета....

Но банкир и слушать не хотел, он мгновенно нажал какую-то кнопку под столом и упал на пол, закрыв голову руками, как он всегда это делал это при ограблениях. Все клиенты и остальные банкиры последовали его примеру. Через секунду окна и двери были закрыты адамантовыми решетками. Партия Рики оказалась запертой в банке полном денег - дверь сейфа была из обычной стали. Счастье пришло так неожиданно быстро....

- Сколько денег. Гххх, - у Рики, поймавшей себя на том, что она одним заклинанием заставила люк сейфа упасть на мраморный пол и расколоть его, закапала слюна при виде тонны золотых слитков, монет и цветных бумажек.

- Они не поверили нам, что мы не грабители, - обиженно сказала Марлин, глядя, как два охранника богатейшего банка страны корчатся на полу после того, как Курад их обоих слегка ударил, когда они пытались пырнуть его копьями.

- Это просто ужас! - Елена схватилась за голову. - Вставайте, люди! Мы не грабители! Мы всего лишь пришли... э-э-э, получить свои деньги?

Паладину, шляющемуся с шайкой подозрительных личностей, никто не поверил.

- Два парня с огромным троллем, приходившие сюда два месяца назад, то же самое говорили, - сказал банкир, так и не обслуживший Рику.

- Номер 7405926, Синос Рика, - произнесла воровка.

- Надо же, и правда, - банкир дрожащей рукой листал книгу с записями клиентов.

- Вот идиоты, - воровка быстро схватила со стола книгу жалоб и написала там целый словарь нецензурных бранных слов по поводу интеллекта служащих банка. - Как нам отсюда выйти?

- К несчастью, механизм управления решетками находится глубоко под землей и повторно запустить его можно только снаружи. Стены уничтожать бесполезно - они из камней с примесью адаманта. К тому же их толщина два с половиной метра.

- Какой же ты урод, - Рика перепрыгнула стол и наступила на голову банкира.

- Я не виноват. Даже я знаю, что ты одна из самых известных воров здесь. Зачем же еще ворам приходить в банк средь бела дня? - недоумевал служащий банка.

Вопрос был хитрым и наверняка с подвохом.

- Я вор, но не грабитель, - гордо произнесла воровка. - Я бы сперла все так, чтобы не попадаться на глаза, если бы собралась грабить банк, а не угрожала бы вам сейчас оружием.

При последних словах Рика ткнула своего собеседника ножнами:

- Понял?

- Мы же разобрались, почему вы не встаете? - Елена обвела всех людей на полу взглядом и попыталась поднять некоторых на ноги.

- Потому что они здесь, - Ацилона стоявшая у окна махнула головой в сторону улицы.

Там сейчас находилось с сотню стражников в блестящих доспехах, и еще человек пятнадцать-двадцать были одеты в белые рясы с капюшонами, похожими на то, что пыталась Марлин сшить Елене. Все войска и милиция этого района Немези были сейчас здесь. Очевидно, кнопка не только решетки опускала.

- Эй, вы, террористы поганые, так вас раз этак! - донесся с улицы голос, усиленный рупором. - Вы окружены, сопротивление бесполезно! Сдавайтесь! Именем закона приказываю сдаться, грабители хреновы! Если сдадитесь сейчас и без глупостей, то мы вас всего лишь немного побъём в качестве тренировки!

- Вы ошиблись! - милым голоском громко проговорила Рика, подойдя к двери и перед этим откашлившись. - Пивнушка для алкашей недалеко - через три квартала.

- Брось придуриваться, Рика! - взревел голос с улицы. - Мы знаем все о тебе! И о твоей поганой компании тоже. Нам ещё вчера на вас настучали! Я знал, что ты снова покажешь себя!

- Это кто это там гавкает? - басом отозвалась воровка.

- С тобой говорит детектив Георгий Бездонный. На этот раз тебе не уйти! Я добьюсь смертной казни всеми правдами и неправдами вместо жалких десяти пожизненных сроков! Моя месть будет жестокой и ужасной!

- Вот черт! - Рика жалобно посмотрела на своих друзей, один из которых в данный момент специально стоял к ней спиной.

- Что такое? - спросила Ацилона.

- Этот Бездонный.... Он злобный инспектор, который гоняется за мной четыре года.

- И чего это он так? - удивилась Марлин.

- Я же вор! - Рика села на пол. - К тому же я убила его лучшего друга около трех лет назад.

- Как? - мнение Елены о воровке значительно ухудшилось.

- Он вызвал меня на дуэль, когда меня нечаянно застукали в чьем-то доме. А я заколола его скальпелем в спину.

- В спину? - удивилась Елена.

- На дуэли? - задумалась Марлин.

- Ну, да, - сказала Рика. - Я же тогда не знала правил. Что там становятся спинами друг к другу, расходятся на десять шагов и потом поворачиваются и дерутся на мечах. Как только он повернулся ко мне спиной, то тут же получил свое... под ребро.

- Как жестоко и подло, - в слух выразила свое мнение Елена.

- Мне было тогда тринадцать, а ему за тридцать! К тому же у него меч был намного длиннее и шире, чем мой скальпель. Он хотел меня, девушку, убить, а мне по закону Немези было положено двадцать лет тюрьмы. Это тоже подло! А теперь его дружок приперся сюда с целой горой стражников, да еще и магов, чтобы только разобраться со мной! Я просто не могу сесть в тюрьму. Целой жизни не хватит, чтобы отсидеть десять пожизненных сроков!

- Но ты ведь реабилитирована... полностью, - напомнила Ацилона.

- Ты это им скажи. Нет, постой....

- Ха, у них нет ни шанса, не так ли? - Георгий оглянулся назад, и стражники послушно закивали головами.

Подлый инспектор был одет в клетчатый пиджак, кепку и брюки, так как полагал, что так будет проще маскироваться, когда шпионишь за кем-нибудь, а так же считал, что это предохранит от выстрела из стрелкового оружия не хуже, чем самая лучшая броня. Он сначала хотел купить все полосатое, но потом решил, что и клетки смогут сбить всех с толку, если кто на него посмотрит - в свое время инспектор много начитался про животных и окраску, поэтому сведения о зебрах его заинтересовали. На груди Георгия красовалось около тридцати блестящих на солнце и слепящих глаза медалей за поимку особо опасных преступников, которые на самом деле были его знакомыми, у которых он брал в долг, а чтобы его не возвращать, писал фальшивое дело, списывая на них все последние кражи и убийства, и сажал их в тюрьму.

- Эй! - Рика разбила ручкой своей рапиры стекло и бросила камень, вокруг которого была обмотана бумажка. - Прочти это, неуч!

Стражник, стоявший справа от Георгию повалился на землю - камень поразил его в голову, хотя и закрытую шлемом.

- Нет, я промахнулась! - завыла воровка.

- Что это? - Бездонный развернул бумагу.

Это был документ о полном помиловании Рики и остальных, кроме Курада, обвинение которого в чем-либо и так каралось мгновенной смертью, как считала воровка. Георгий тяжело вздохнул и поднес ко рту рупор.

- Можешь этим подтереться! - громко заорал инспектор. - Таких бумажек такие, как ты, могут по миллиону на день строчить.

В подтверждение своего неверия в слова документа, Георгий громко высморкался в бумажку, а затем бросил ее на землю и растер ногой.

- Нет! - Рика припала к двери, смахивая фальшивую слезу. - Мое помилование! Он за это заплатит!

- Но мы же не можем их просто убить, как он, - Марлин кивнула в сторону Курада, вероятно, только и ждавшего приказа, чтобы достать из-за спины судьбу несчастных людей, стоявших сейчас на улице.

- Мне все равно! Я была законопослушным человеком почти неделю, а теперь.... Курад!

- Нет, - уверенно заявил наемник.

- Что? - в один голос произнесли Рика, Елена, Марлин и Ацилона.

- Я не буду их убивать. Они не смогут нас устранить. Я и так уже был обвинен в убийстве одного из инспекторов. Я его повесил на дереве....

- За что? - спросила паладин.

- За шею, - невозмутимо промолвил наемник.

Вообще-то инспектор поймал на улице Курада, когда ему было всего пятнадцать лет, и сказал, что мальчик не может шляться по городу с двумя огромными мечами, поэтому надо отвести его в участок и там разоружить, а заодно сообщить родителям и посадить на пару лет. Естественно оба Одати были бы изъяты и обратно не возвращены, и хотя мечник отпирался как мог, все же инспектор применил силу первый и за это поплатился. Злоупотребление властью было у всех высоких чинов защитников закона в крови.

- Ладно, моя последняя мысль на наше спасение, - сказала Рика, взяв со стола бумагу с ручкой и начав что-то писать.

- Что там? - Марлин заглянула через плечо и увидела надписи: "Все, что сделано подавшим этот документ, сделано во имя мира во всем мире, и никто не имеет права оспаривать это действие, останавливать или нападать на него. Подпись бывшего главы друидского ордена и ныне главы негласного комитета: Хуриа Рунелли".

Рика достала из кармана печать, найденную при обыске особняка Хуруна, и чудом не проданную во время сбыта содержимого порвавшегося магического мешка, подышала на нее и оттиснула государственный герб Рионо, изображающий человека, стоявшего в победной позе на заколотом бесчисленном количеством оружия драконе. В создании данной композиции принял посильное участие всемироно известный Сол Мардук, считавшийся величайшим героем всех времён и народов. Кстати, на гербе был изображён именно он.

Камень вновь был брошен в бездонного инспектора, то есть инспектора Бездонного, уже попивавшего из чашки кофе чтобы убить время, но на этот раз поразил в голову стражника, стоявшего по левую руку от Георгия.

- Ты жалка, Синос, - опять зазвучал рупор. - Не можешь мне навредить. Я открою тебе секрет. Это все благодаря моей великой униформе! А ты подкидываешь мне фальшивые бумажки, подписанные не пойми кем. Сдавайся, ты выдохлась за эти годы. Выходите с поднятыми руками, а еще лучше свяжите их друг другу.

При этих словах решетки на входных дверях поднялись.

- Никто не знает про Негласный комитет, - вспомнила Рика, хлопнув себя ладонью по лицу, чтобы лучше думалось.

- Да! Никто не знает про негласный комитет, - Марлин тоже шлепнула воровку ладонью по лбу, чтобы той лучше думалось, так как у неё уже руки чесались, чтоб кому-нибудь навалять.

- Это было лишним.

- Я знаю.

- Сдавайся, - не унимался инспектор. - Со мной маги из Карада. Они жутко заинтересованы одним происшествием, случившемся там несколько дней назад.

- Черт! Нам конец! - сразу же завыла Марлин.

- Постой! - крикнула Рика. - У меня.... Пятнадцать заложников. Один шаг, и мы их порежем на части. Да-да, я не вру!

- Черт! Это ошибка всей моей жизни, - выругался инспектор. - Я совсем забыл про заложников! Поганые террористы! Из-за таких, как они, разлагается наше государство. Ладно, - Георгий опять поднес ко рту рупор. - Ваши требования?

- Я требую журналистов, адвоката и главу партии по борьбе за трезвость среди пролетарского населения страны! Я покажу ему, как не уплачиваю членские взносы семнадцать лет! - завопила Рика, прислонившись к стене у двери.

- Эй, а мы? - Елена ткнула задумавшуюся Рику. - Нам уйти же надо.

Паладин страшно тряслась за свою репутацию заступника добра, которой у неё вообще не было, поэтому хотела всё решить миром и по возможности, чтоб её вообще не видели на этом так называемом ограблении.

- Ах, да, чуть не забыла, - крикнула воровка. - Еще запас еды и воды на десять дней, я даже могу за нее сейчас заплатить - деньги не проблема. Ещё я требую дилижанс, пять комплектов сверхтяжелой брони из фиолетового адаманта и рупор, как у того козла, который сейчас рычит в него, словно страдающий запором тужится на унитазе! Мне уже надоело повышать голос! И давайте побыстрее, а то мы сейчас заколем и зажарим одного заложника - я и мои коллеги страшно хотим есть.

- Ах, так, - у покрасневшего инспектора аж пар из ушей пошел от негодования. - Я знаю тебя, подлая поганая воровка! Никого ты не убьешь - кишка тонка, так что давай выходи!

- Черт, - Рика совсем никого убивать не хотела, так как была слишком доброй к нормальным жителям этого города, да и вообще она не была убийцей.

Никто не знал особую черту воровки - она не могла убить никого, насколько она помнила, то есть память разрешала помнить. В основном это были жалкие ранения, так как силы не позволяли большего, да и не слишком это надо было. А раны, иногда довольно серьезные, выходили случайно, и в каждом она раскаивалась... секунд десять, а потом все благополучно забывала, поэтому ее никогда не мучила совесть, которой у нее вообще не было, и не снились кошмары про своих жертв. Будучи любительницей людей своего круга, то есть нищих и бедных, воровка довольно большую часть денег, полученную от своей работы, отдавала бедным семьям и просто обычным неимущим старикам, сидевшим на дорогах в городах. Рика была своеобразным Робином Гудом, вот только воровала она не в глухом лесу с кучей компаньонов, где хоть кричи, хоть ори - никто не услышит, а прямо когда угодно и где угодно в одиночку.

Крепко сейчас мечтавший о расправе над своим якобы злостным врагом Георгий знал одну страшную тайну - его друг пережил подлый удар скальпелем в бок, но через несколько дней он остановил "маленького" Курада и... повесился. Инспектор Бездонный, маньяк дедукции, сразу решил, что это беловолосая воровка во всем виновата, так как знал, что она очень целеустремленная, а, значит, должна была завершить начатое - убийство.

- У нас нет выбора, - сказала Рика, глядя на улицу на тактические маневры войск под командованием подлого инспектора. - Надо или сдаваться, или сражаться.

Стражники и часть магов быстро перегруппировались, чтобы штурмовать банк с нескольких сторон.

- Они атакуют, - сказала Ацилона.

- Давайте всё миром решим, - предложила Елена.

- А нас потом повесят после мира, - отрезала воровка. - Я пошутила. Вариант один - сразиться, а потом прорезать дорогу из города. А сейчас надо бы что-нибудь сделать для обороны....

Сильная паладин под командованием Рики забаррикадировала главную дверь с помощью двери сейфа и нескольких шкафов и столов.

- Я не могу с ними драться, они же всего лишь выполняют свой долг! - быстро сказала Елена, теперь уже не считавшая себя законченным пацифистом. - Миром надо!

- И этот монстр тоже бесполезен, - Рика посмотрела на Курада, по-прежнему стоявшего ко всем спиной. - Магия бессильна - с ними маги и на них красный адамант. Черт, но почему вокруг меня одни дегенераты?

Ацилона презрительно хмыкнула, так как не считала себя дегенератом. Марлин, не знавшая значения этого слова, просто решила, что она самый сильный член партии на текущее время, так как может лучше остальных сражаться.

- Ладно, мы не сдадимся без боя! - твердо решила Рика, встав в величественную позу в углу за спиной Елены. - Мы должны оказать хоть какое-то сопротивление.

- А нам за это срок не накинут? - поинтересовалась паладин.

- Нам его только сбавят, - гордо сказала воровка, - если мы хоть в чем-нибудь сами сознаемся.

- Ага, Синос, - думал инспектор злобно поглядывая на банк, где скоро должен был развернуться бой. - Скоро тебя четвертуют, и я станцую на твоей могиле.... Не зря же я ходил в школу танцев? Твое личное дело после штурма станет еще толще... на целую страницу.

Георгий посмотрел на огромный том у себя в руках, напоминавший по своему объему сборник историй Сола Мардука, великого героя всех времен и народов, который за свою жизнь искоренил столько зла, спас стольких людей и совершил столько добрых дел, что не хватило бы даже всех загнутых пальцев жителей планеты, чтобы это сосчитать. Естественно, каждый его "подвиг" был запечатлен очень мелким почерком в странной книжке "Мир и война", являвшейся сборником историй про него самого и написанного им самим, так что дело Рики Синос, брошенное в кого-либо, могло запросто убить цель.

Инспектор повторно ознакомился с преступной биографией воровки. На первой странице про нее были написаны разные плохие, нецензурные и унизительные слова, говорилось, что она воровка, наемный мазурик, расхититель ценностей и антиквариата, подлый дуэлянт.... Говорилось, что Синос опасно было пожимать руку, так как рискуешь остаться без часов и колец, еще рассказывалось, что спиной к ней на дуэлях не поворачиваться ни в коем случае. В конце страницы виднелись строчки, являвшиеся практически компроматом на Рику: "Далее на 3632 листах прилагается список украденного". Конечно, большинство вещей было просто приписано беловолосой воровке инспектором - он все хотел смертной казни, а не срока. А вообще то, что сперла Рика уместилось бы и на паре-тройке сотен страниц, если все одинаковые вещи, украденные в разное время, занимали бы одну строчку, особенно, если бы это были деньги.

Тут мысли инспектора и молитвы воровки с паладином были прерваны начавшимся штурмом. Сразу пять стражников с арбалетами на изготовку и один белый маг попытались влезть через одно из боковых окон банка внутрь. Но адамантовых решеток не было только у двери, поэтому шесть человек, разбив стекла, замерли в размышлениях.

- Ого, у них сдвоенные арбалеты! - испугалась Марлин, жаждавшая прочитать заклинание, но тут же отступившая за спину Курада, чтобы не умереть раньше времени.

Все атакующие были вооружены двойными арбалетами с двумя курками. Можно было стрелять двумя болтами одновременно, дуплетом, или же по очереди. Еще были и тройные арбалеты, но их конструкция была настолько сложной, что если бы механизм спуска ломался, то его уже невозможно было починить. Двойные арбалеты были придуманы для того, чтобы бороться с средненькими несмышлеными магами: волшебники закрывались заклинанием от одного болта, который рассеивал защиту, а второй делал свое дело.

- Огонь! - скомандовал Георгий, замявшемся стражникам. - Нам нечего их допрашивать! У нас все равно не хватит и сотни лет, чтобы найти все, что они награбили!

- Они? - удивился Курад, опять окунувшись в мысли. - Значит, все ее достоинства приписали и мне тоже.

Блестящие болты мгновенно сорвались с арбалетов и полетели в "террористов". Курад выхватил один из огромных мечей из-за спины, чуть не убив прятавшуюся за собой Марлин, и, выставив его перед собой, сделал им "мельницу". Болты, превратившись в щепки, посыпались на пол.

- Вам надо бы отступать, - Ацилона, вытащив из кармана пистолет, намекнула на то, что Марлин и Рику будет нетрудно подстрелить из арбалета - они совсем не торопились нападать или защищаться.

"Анаконда" выстрелила в шестерку атакующих, по-прежнему толпившихся у решетки, и все они исчезли из виду, отлетев на большую дистанцию от окна.

В это время через стеклянную крышу, на которой, как оказалось, не было решеток, внутрь на веревках стали спускаться стражники и полетели маги. Град болтов и заклинаний стал сыпаться на пол. От стражников отделались быстро - Курад бросил свой меч, словно бумеранг, и тут же все "спецназовцы" оставшись без спасительных канатов, продемонстрировав звук, возникающий, когда трясешь яблоню с огромным числом перезрелых плодов. Маги, лишившись физической поддержки, однако, не отступили.

Марлин, пока не желавшая кого-либо убивать, стала отбиваться заклинаниями ветра. Ацилона использовала свой пистолет на минимальной мощности, чтобы тоже кого-нибудь нечаянно не прикончить. Но выпускники академий Карада превосходили вредную волшебницу Марлин в умении вовремя пользоваться нужными заклинаниями, поэтому уже через пару секунд она застыла после попадания в неё заклинания с названием "Стоп", обездвиживающим цель на несколько минут. Ацилону, от эфирных пуль которой тоже нашли защиту - надо было просто их быстро сбивать заклинаниями, тоже скрутили старой доброй печатью-пентаграммой. Оставшиеся на ногах три белых мага облегченно вздохнули. Их товарищи в муках корчились на полу, держась за головы - Ацилона целилась только в лоб.

На Елену и Рику, которые по инициативе воровки притворились захваченными заложниками и лежали на полу, так как сопротивление с их стороны точно могло бы кого-нибудь убить ненароком, тоже прочитали "Стоп" и обездвижили. Кураду, стоявшему с серьезным видом, ничего так и не смогли сделать - останавливающее заклинание на него не работало, сонное и контролирующее разум тоже. Поэтому пришлось вмешаться инспектору, который, когда услышал, что в банке стало тихо, быстро вбежал внутрь, размахивая наручниками.

- Ну, вот вы все и попались, - радостно заявил Георгий, застегивая на руках Курада браслеты. - Я же говорил, что сопротивление бесполезно.

- Если бы мы сопротивлялись, то Немези бы уже канул в лету, - грозно произнес мечник, скрещивая руки на груди, отчего наручники порвались.

Он совсем не хотел, чтобы его партию упекли за решётку в ожидании суда, таким образом украв у них очень ценное сейчас время.

- Ах, ты, козел, - разозлился инспектор и ударил Курада в живот.

Мечник даже не пошатнулся, а Георгий схватился за руку и, свалившись на пол, застонал.

- Запишите в отчет, что он сломал мне руку! - сказал инспектор стражникам, которые с огромным трудом поднимались с пола после падения.

Когда Рика вновь обрела возможность двигаться, то обнаружила, что она все еще находится в злополучном банке, а прямо пред ней стоит довольный Георгий, протирающий свои медали платком, которые запачкались, когда он упал на пол с отбитой рукой. Жаждущая свободы воровка к своему великому удивлению обнаружила на своих запястьях за спиной трое застегнутых наручников неизвестной конструкции.

- Мы сильно постарались, чтобы сделать наручники без замка, чтобы воры вроде тебя не могли открыть их, - похвастался инспектор. - Я сам внедрил технологию.

- Да ты просто гений, - саркастично заметила воровка.

Но всё было действительно плохо. Рика как ни старалась, так и не смогла нащупать замочную скважину. Пришлось оглядеться в поисках посильной помощи. Курад молча стоял в стороне - ему никто ничего не смог сделать - он рвал все браслеты. Мечник самостоятельно не собирался ничего предпринимать и одновременно далеко уходить от остальной компании, поэтому просто глядел на море, видневшееся через разбитое окно. Елена спокойно спала на полу - заклинание "Стоп" давно уже перестало действовать, но паладину так хотелось спать.... На её запястьях было аж трое наручников новой конструкции. Марлин все еще была под действием "остановки", поэтому стояла в стороне и тоже в наручниках, но только одних. Ацилона находилась в пентаграмме - третий раз за последние несколько дней.

- Только силы восстановились, и опять, - думала вампир.

Некоторые стражники, которые более-менее пришли в себя, уже допрашивали свидетелей - клиентов банка и самих банкиров, которые не особо-то хотели рассказывать факты в присутствии Курада.

Воровка решила позвать мечника и заставить его освободить всех, но потом почувствовала, что не в силах громко говорить. Она смогла только прошептать: "Курад". Её никто не услышал.

- Вам сильно повезло, что судья выходит из отпуска только завтра, - сказал инспектор Рике. - Вы сумеете прожить еще целый день в уютной камере в пятизвездочной тюрьме на берегу, а завтра вас осудят и казнят. Теперь все узнают правду об уничтожении Карро, а я получу повышение.

- Но это не я, - тихо оправдывалась Рика, указывая на Марлин. - Это она, честное слово.

- Не важно, мы умеем сваливать любую вину на кого угодно. Ведь для этого и существует милиция, а особенно такие люди, как я.

- Отпусти нас, и, быть может, я поделюсь с тобой своими деньгами. Мы выполняем священную миссию по спасению мира. Если она провалится, то вам всем конец! Я могу даже дать тебя адреса неплательщиков налогов, мафиози, особо опасных воров..., - словами непобедимого всезнающего старца шептала Рика. - Ты не прогадаешь, отпустив нас....

- Кому это надо? Уж точно не мне. А теперь, чтобы ты не слишком много знала о точном расположении тюрьмы, дверей и конструкций замков....

Георгий не принял щедрых посулов воровки. Рика почувствовала сильный удар по голове.

- И зачем я от "черной каменной кожи" лечилась? - подумала воровка, оседая на пол и теряя сознание.


Пробуждение Рики было мучительно больным. Голова раскалывалась, как сосновое полено. На ней по-прежнему были наручники. Опять тюрьма.... Эта кутузка ничем не отличалась от казематов черных магов, разве что здесь был пятый этаж, отличный вид на море, замки без скважин на дверях, более толстые прутья решеток и отсутствие огромной ямы в полу. Волею судьбы Марлин и Рика опять оказались в одной камере, да еще и храпевшая во сне Елена рядом с ними. В соседней камере находилась Ацилона в магическом круге, порождаемым все тем же злодейским противовампирным изобретением - черным волшебным кристаллом, собратья которого были в оружии Экко. Дальше всех располагались "покои" Курада, который для надёжности был связан в несколько слоев толстой якорной цепью. Больше преступников не наблюдалось.

- Очнулись, наконец, - Георгий вырос перед дверью камеры, как чертик из коробочки. - Не волнуйтесь, что вы одни, и что тут так чисто - мы готовились к вашему появлению. Опасно таких страшных государственных преступников, как вы, уничтоживших Карро, подсаживать к остальным, которые по сравнению с вами просто святые. Колдовать бесполезно - здесь барьер от заклинаний - его установили маги Карада, так что вам не смыться! И никто вам не поможет! Завтра вас осудят и казнят инъекцией яда, посажением на кол или повешением - по вашему выбору, так что наслаждайтесь последними мгновениями жизни. Через час к вам придет поп отпускать грехи, так что приготовьтесь раскаяться перед лицом бога.

- Я требую адвоката! - заявила Рика.

- Ты имеешь право только немедленную казнь сейчас требовать. Но..., если ты сейчас при мне признаешься, где запрятала все деньги, то я... и суд тоже проявим лояльность и снизим твой срок до половины от пожизненного.... Я даже не буду требовать смертной казни! Всего половина пожизненного....

- Да это же чистой воды вымогательство! Ааа!!! Под суд вымогателей!

- Как знаешь.

С этими словами немного обидевшийся инспектор, пятясь и не поворачиваясь к Рике спиной, ушел куда-то по коридору, и потом до воровки донесся звук хлопнувшей двери.

- Курад, надо выбираться, - тихо пропищала воровка, усаживаясь на полу, так как лежать было слишком твердо и холодно.

- Хм, - хмыкнул мечник, сидевший на скамейке, закинув ногу за ногу, и отрицательно покачал головой.

Оказывается, что под цепью руки Курада по-прежнему были скрещены на груди - он даже не пошевелился, когда его связывали.

- Козлы..., они за это ответят, - Рика огляделась в поисках вещей отряда, но ничего не нашла. - Как вещь док забрали?

- Ааа! У меня будут синяки на руках, - обиделась проснувшаяся Марлин и обнаружившая у себя на руках новое украшение.

Рика не смогла сделать ничего более мудрого, кроме как пнуть Елену, чтобы та перестала храпеть и проснулась.

- Уже утро? - паладин нехотя открыла глаза, и в очередной раз обнаружила, что не может в достаточной мере шевелить руками, скованными сзади наручниками. - Как же спать.... Эй! Черт..., нас все же посадили.

- И завтра казнят, - добавила Рика. - На нас свалят разрушение Карро, хотя виновата только она.

Отогнутый указательный палец за спиной воровки указал на Марлин.

- Что было, того не вернуть, - заулыбалась оптимистичная волшебница, верившая в свое спасение.

- Надо срочно где-то раздобыть книги по адвокатскому делу и уголовный кодекс, - предложила Рика, - чтобы завтра защищаться в суде и минимализировать наше наказание до энного количества пожизненных заключений для каждой. А если вы все верите в рай и ад, то можете себе евангелие или библию взять, чтобы к завтрашнему дню быть покаянными в грехах.

- Выбираться сейчас надо, а не книжки читать! - сказала Елена, которая ни в кого не верила, кроме добра, а также была уверена, что вряд ли всем слишком повезет и их не казнят: правосудие было слепым и жестоким.

Ещё она сильно рассердилась, что теперь весь мир узнает, что доброзащитный паладин был пойман на правах злобного террориста и грабителя банков. Теперь в её добрые намерения и желание творить добро никто никогда больше не поверит! Елена ужаснулась. Впрочем, её мысли были сильно приувеличены.

- Как выбираться? Я не могу открыть замок, у которого нет щели под ключ! - рассказала воровка.

- Это плохо, - тихо прозвучал голос Ацилоны. - Я тоже не могу ничего сделать. Простите.

Виноватой, похоже, чувствовала себя только вампир.

- Хватит винить себя! - крикнула воровка. - Мы все оплошали. Надо было им показать без раздумий!

- И ещё бы одного города не стало, - вздохнула паладин.

- И что?

- Надо творить добро, а не сеять хаос и разрушения!

- Так без этого нельзя и дня прожить! - подключилась к беседе волшебница. - Все жестокие! Пора бы уже понять.

- Нет!

Голоса прервались. Наивность паладина поражала. Рика и Марлин считали всех людей последними негодяями, что, впрочем, было почти правдой.

Через некоторое время воровка снова заговорила:

- Нас спасет только чудо, - при этом она кивнула в сторону мечника.

- Спаси нас, Курад, - Марлин влюблено посмотрела на наемника.

Молчания ждать не пришлось.

- Вы все равно решили оставаться в городе до завтрашнего дня, - спокойно сказал Курад, которому вряд ли бы составило большого труда выбраться.

- Я не в силах разорвать наручники. Слишком неудобно, - расстроилась Елена, пытавшаяся освободиться и немного растянувшая браслеты. - Какие же они прочные.

- Ну, вообще-то мы еще хотели корабль нанять для плавания, - припомнила Рика, поворачиваясь к Кураду. - Так что сегодня у нас еще много дел. Да и к тому же я просто не могу уйти из этого города, не показав этому поганому инспектору, как я зла!

Курад, в глазах которого воровка постепенно стала подыматься до отметки "убийца-новичок", молча встал и подошел к двери камеры. Стражники не догадались связать ему еще и ноги, решив обойтись одними руками. Мгновенье, и нога Курада обвила прут двери камеры. Через секунду металлический стержень был вырван из дверцы. Повторив эту операцию еще пять раз, мечник покинул свою камеру и подошел к решетке камеры вампира, и таким же образом "открыл" и ее. Черный кристалл, висевший на стене и генерирующий заклинание, останавливающее нечистые силы, был разбит большим сапогом. Ацилона быстро помогла освободиться Кураду, и скоро все, лишившись наручников, которые мечник хотя и с трудом, но всё-таки ломал голыми руками, были готовы совершить агрессивный побег через главный выход, забрав свои вещи и попутно отомстив подлому инспектору, который так нагло свалил на Рику и остальных вину за уничтожение деревни Карро. Если воровка и была хоть в чем-то невиновна, так только, наверное, в этом.

Когда поп, на толстом, торчащем вперед животе которого висел огромный золотой крест в сто грамм весом, купленный на деньги, предназначенные для поддержания церкви, в сопровождении дюжины стражников шел отпускать грехи смертникам, а заодно и просить у них пожертвования, чтобы грехи отпускались еще лучше, грехи чуть было не отпустили ему.

Один из солдат опустил ладонь на ручку двери, ведущую в отделение с камерами, где должна была сидеть нечистая пятерка, и тут же был положен на обе лопатки - Курад ударом ноги снес тяжеленную металлическую дверь, и та повалилась на пол, подмяв под себя стражника.

- Господи, - поп перекрестился, увидев перед собой черную фигуру, державшую пальцы веером.

- В атаку! Тревога! - завопили остальные стражники, бросаясь не к мечнику, а от него и чуть не задавив проповедника.

Курад в два прыжка догнал спасавшихся бегством и в несколько ударов отбил у них охоту, и не только, трубить тревогу. Стражники медленно осели на каменный пол, "стекая" по стенам. Елена, Ацилона, Рика и Марлин, вдобавок попрыгавшая на двери, чтобы услышать забавные попискивания, осторожно проследовали за мечником, расчищающим путь.

- О, боже, - еще раз перекрестился святоша, глядя вслед бывшим смертникам, а потом заметил отсутствие золотого креста и денег, которые некоторое время назад пожертвовали другие заключенные, чтобы им отпустили грехи. - Вот черт, не видать мне третьего золотого зуба, - тут поп нащупал во рту языком, что и предыдущих двух золотых зубов ему тоже не видать - кто-то сумел их ловко стырить. - Господи, но что такое я сделал, что ко мне такая немилость? - взмолился святоша, глядя на каменный потолок.

- Покрашенный алюминий, - Рика с презрением выбросила два "золотых" помятых зуба.

Курад, являвшийся в настоящее время проводником по тюрьме четверым остальным своим компаньонам, шел впереди, проходя мимо ошарашенных стражников, которые стеснялись заикнуться о том, что заключенные сбежали, и даже не пытались нападать, а просто стояли, делая вид, что они шланги. Рика в глубине души поражалась, как трусливы охранники - испугаться безоружного худощавого парня с злобным выражением лица было невозможно. Естественно, мечник знал, где был выход, так как он единственный из всех, кто был в сознательном состоянии, когда отряд экспортировали в тюрьму, но покидать заведение для преступников он не собирался - надо было найти оружие и инспектора, чтобы увидеть, как Рика даст ему на орехи.

Курад прошел четыре этажа с камерами и в самом низу, где не было клеток для заключенных, а располагались всякие кабинеты, наугад повернул в одну из дверей, которая была деревянной, а не металлической в отличие от всех остальных. Во время победоносного шествия пятерки по этажам тюрьмы, все узники жадно тянулись к ним, моля об освобождении, но вряд ли кто-то хотел их спасти - это были подлые убийцы, воры и прочие отбросы общества в отличие от доблестных новых знакомых мрачного мечника, являвшихся чистыми перед законом уже с неделю, правда бумага о реабилитация была безнадежно потеряна, но все же Рика по-прежнему считала себя "невинной". В комнате, куда вошел Курад, Георгий, стоявший ко всем спиной, разглядывал вещи отряда, лежавшие на прогнувшемся столе.

- Что такое? - не поворачиваясь, сказал инспектор, изучая "Анаконду" Ацилоны.

Курад, молча сделал шаг в сторону, и в комнату, хорошо освещаемую солнцем через большое окно, вошла Рика, жадно потирая руки.

- Ну, я прям даже и не знаю, что с тобой сделать, - сказала воровка, хрустя костяшками пальцев.

- А? - Георгий обернулся и остолбенел.

- Странно, я слышу какой-то ужасный шум, - Марлин последней вошла в комнату, оглядывая голые каменные стены.

Оказывается, это зубы Георгия отбивали чечетку.

- Знаешь, что я с тобой сделаю? - поинтересовалась воровка у инспектора, который успел свалиться на пол и отползти спиной в угол.

- Убьешь?

- Нет! - опять положение Рики в глазах Курада сильно упало. - Я не такая, как ты думаешь. И та бумажка про то, что я реабилитирована, была правдой. Я уже не совершаю никаких преступлений и не собираюсь совершать. А теперь мы заберем свои вещи и тихо удалимся, и не дай бог ты снова будешь мне мешать!

При этих словах Курад специально одной рукой сжал кулак другой так, что раздался громкий хруст костей.

- Ааа! - завопил Георгий и быстро выпрыгнул в открытое окно.

- Эх, - вздохнула Рика, недобро глядя на мечника и пристегивая к себе пояс с рапирой. - Зачем?

- Хм, - хмыкнул Курад, вооружившись быстрее, чем все остальные. - Тут все равно первый этаж.

К несчастью для инспектора, прямо под этим окном располагались контейнеры с мусором, собираемым со всей тюрьмы. Поэтому, при падении, все услышали вместо глухого удара о землю какое-то непонятное бульканье.

Стража не осмелилась остановить уже вооруженную пятерку, даже когда те подошли к воротам тюрьмы, и Курад аккуратно вырезал в них новую, но более маленькую, дверь. Когда "сбежавшие" скрылись из виду, охранники облегченно вздохнули. А двое, дежуривших у ворот, с недоверием посмотрели друг на друга.

- Ты мне должен полтинник. Я же тебе говорил, что они покинут тюрьму в течение двух часов, - сказал один из них.

- Надо было на них напасть, тогда бы я выиграл, так как мне оставалось еще пять минут до победы, - пробубнил второй, нехотя протягивая первому синюю бумажку.

- Мы бы все умерли в течение минуты.... Этот мечник-наемник настоящий монстр.... Говорят, что он один стоит всего Третьего отдела.

Теперь срочно надо было искать корабль, владелец которого либо полный придурок и самоубийца, либо просто жаждет войти в книгу героев, пытавшихся зарубить Левиафана..., посмертно.

Отряд, решивший ни за что не разделяться, стал прогуливаться по огромной гавани, в которой на волнах качались пять больших парусников, снабженных с каждой стороны еще и двумя десятками весел - на случай появления бога морей, чтобы быстро удрать. Плюс на каждом корабле обязательно присутствовал хотя бы один маг, знающий заклинание, генерирующее ветер, для ускорения судна во время скоростного отступления.

Убедительные просьбы Рики, которая сулила каждому капитану корабля выполнение чего угодно вплоть до любых трех желаний, не помогали. Все бывалые моряки в один голос говорили, что ни за что не выйдут на такую дистанцию в океан, необходимую для достижения Нандо. Даже предложение суммы в ста тысяч, услышав которую Марлин чуть слюной не истекла - ей Рика такого никогда не предлагала, не дало результатов. В придачу ко всему хитрая воровка предлагала на энное число суток еще и Елену, Курада, или кого бы то ни было, грозилась убить Левиафана голыми руками, при его появлении, но все равно это было тщетно. Паладин в обиде обозвала Рику "извращенкой", а у мечника был такой страшный взгляд, что он никогда бы ни с кем не смог договориться... не используя глаза и силу.

- Как-то все здесь уж больно дорого ценят свои жизни, - подвела итог бесполезно убитого часа воровка, усаживаясь на бочку.

- Нечего было меня всем предлагать. Я видела, как они жадно на меня пялились, - сказала Елена.

- Может, еще раз попробовать? - предложила Марлин, не верившая, что придется опять топать ножками. - Мы же все еще в порту. Да и к тому же можно пока чаек наловить....

- Можно долететь до туда? - спросила Рика у Ацилоны.

- Вампир не может лететь над водой, пользуясь своей способностью, если конечно эту водную преграду нельзя преодолеть одним прыжком, - ответила Ацилона, виновато опустив голову. - Маг не протянет в полете больше двадцати минут.

- Как плохо. Но по суше идти слишком опасно стало. Злобный инспектор наверняка уже строит фантастические план по поимке меня и вас, а Третий отдел, от которого осталась только чертова дюжина, тоже наверно где-то недалеко, и еще подлый Марко наверно где-нибудь рядом шныряет, маги из Карада тоже не с проста появились.... Только что-то я их не видела в тюрьме. Ушли? Но почему число жаждущих нашей, а особенно моей, смерти так быстро возросло? А в воде всего лишь какой-то там Левиафан!

- Не какой-то. Его много раз пытались уничтожить, но все это безуспешно, - сказала вампир. - Он в воде непобедим.

- А выловить его не пробовали или океан осушить?

- Слишком трудно. Океан осушать бесполезно, а выловить нечем - вряд ли чудовище само приплывет к берегу, чтобы маги смогли его выловить и доставить на берег.

- Но почему никто нам не верит, что мы можем убить какого-то змея? - в черных глазах Марлин вспыхнул огонь. - Ведь здесь сама я - великий и никем никогда не побеждаемый маг!

- Но крестьяне Карро тебя легко скрутили, - припомнила Рика.

- У меня тогда не доставало практики в применении заклинаний, да и к тому же я не знала, что эти подлецы смогут напасть на меня сзади, скрутить мне руки и заткнуть рот.

- Ладно, с тобой все ясно. Придется завтра с утра пораньше умыкнуть один из кораблей.

- Это бесполезно, - деловито сказала Елена. - Вряд ли кто-то из нас может им управлять. Там целая команда с ним еле справляется.

- Я знаю. Я переоденусь капитаном..., хотя нет, я не знаю, где живут все матросы. Тогда придется ему работать за пятьдесят человек, - Рика указала на Курада, стоявшего к ней спиной.

- Можно угнать шлюпку - она проста в управлении, - предложила Марлин.

- Нет. Там слишком... некомфортно.

- А что ещё делать? Может, построить корабль? - план Елены был фантастическим. - А в Нанадо отдать его местным людям.

- "Ё" моё, - вздохнула воровка. - Может, мне всем ещё и свои деньги разадать, а потом сдохнуть с голода?

- Ну, это....

Паладин задумалась. Похоже, её размытые знания о добре и мире вокруг сильно бесили Рику.

- Что это? Смотрите! - Марлин пальцем указала в океан, на линию горизонта.

Нечто серое с оттенками синего, напоминавшее серп, плыло с большой скоростью к городу из океана.

- Ага, Левиафан! - Рика радостно потерла руки.

- На ловца и зверь бежит, - гордо произнесла Марлин, вставая на бочку, чтобы быть выше всех. - Я прибью его, как только он будет в зоне досягаемости, а потом можно будет спокойно плавать куда угодно!

- Никогда не думала, что Левиафан напоминает серп, от боков которого отходят какие-то... наплечники и рога? Да еще и голова.... Белый шар, длинный опущенный вниз белый клюв, пять синих глаз, расположенных так, что похожи на звезду..., - не в меру зоркая Ацилона быстро всем описала монстра, пока остальные, кроме Курада конечно, всматривались в океанскую даль, пытаясь разглядеть хоть что-то, кроме серпа.

- И как ты все это видишь? - недоумевала волшебница, потирая уставшие от напряжения глаза.

- Я все вижу. Я много читала, поэтому могу заявить, что это не Левифван.

- А кто же это?

- Может, еще какое-нибудь водяное чудовище? - вопросительное предложение вампира, прозвучало, как утвердительное, поэтому Марлин быстро согласилась с ним.

- Черт, Ацилона, ты знаешь много.

- Да, я знаю, - глупо пошутила вампир.

Существо, которое Ацилона не считала Левиафаном, быстро приближалось. Отряд спокойно его ждал, чтобы самым жестоким образом с ним расправиться и дело с концом. Елена, разумеется, целых пять минут пыталась переубедить всех в необходимости приканчивания создания. Рика, не желавшая слыть убийцей редких животных, кое-как согласилась. Сошлись на том, что стоит монстру атаковать, и его дни сочтены.

Внезапно спокойное сидение Рики, Марлин и Елены на бочках прекратилось - в городе завыли сирены.

- С чего бы это вдруг? - подумала Ацилона.

- Неужели тут нет ничего, чтобы могло справиться с какой-то рыбой-переростком? - задумалась воровка, глядя, как из домов, располагавшихся недалеко от гавани, выскакивали люди и бежали как можно дальше от воды.

- Может, это они ее боятся, - сказала Елена Рике, указывая пальцем на Марлин, сидевшей к ним спной.

- Тогда все понятно.

- Кого это они боятся? - Марлин обернулась и недоверчиво посмотрела на паладина.

- Монстра, - невинно и немного растянуто сказала Елена.

- А-а.

Когда огромному плавающему серпу до гавани оставалось около пары километров, глаза Рики внезапно стали вдвое больше. Стыренная минуту назад у пробегавшего мимо капитана, почему-то отказавшегося от Елены, монетка достоинством в половину зем, которую воровка от скуки подбрасывала и ловила, упала на деревянный помост и скатилась в воду.

- Как я погляжу, твои глаза стали внезапно вдвое больше нормы, и я не вижу рядом горы сокровищ, - Марлин огляделась в поисках залежи золота или драгоценных камней. - Может, монстр сделан из сапфиров?

- О, нет, - Ацилона, прочитав мысли Рики, нижняя челюсть которой вдруг опустилась вниз и не смогла подняться.

- Это... демон! - дрожащий палец воровки указал в сторону чудовища.

- Что? Не может быть! - запрыгала Марлин, из-за этого сломав одну из гнилых досок под собой и чуть не упав в воду. - Чёрт!

- Синие блестящие глаза.... У того тоже были такие же, только три.

- Ааа! Бежим отсюда! - предложение Елены, звучало, как приказ.

Но убежать храбрецам, а скорее самоубийцам, было не суждено. Демон, а это был именно он, взмыл в воздух, а потом прямо перед гаванью нырнул в воду, подняв такую волну, что все прибрежные дома просто смыло, а их место заняли пять судов, находившихся в это время в порту, и теперь оказавшиеся на мели. Пятерка мгновенно оказалась под водой, а потом на поверхности.

- Теперь нам точно не уплыть, - подумала Ацилона, глядя, как все суда повалились на бок. - Вода.... Нет. Я слабею в воде.

- Ааа! Помогите! Я плавать не умею! - закричала Елена, хватаясь за плававшие рядом бревна.

Боевая экипировка общим весом больше центнера тянула сильного паладина на дно.

- Я и то умею, хотя не знаю почему, - подумала Марлин. - Я никогда не была в воде, которая достигала бы мне выше шеи.

Внезапно монстр вынырнул, что повлекло за собой вторую волну. "Пловцы" сразу же оказались на берегу, мокрые до нитки.

- Ээ, - Рика открыла рот, и несколько чашек воды вылилась и на без того мокрую почву. - Соленая....

- Фу, - Елена обняла землю, но на этот раз не стала пытаться ее целовать. - Всегда, думала, что плавать мне не нужно уметь, и тут....

- Земля..., - вздохнула Ацилона, отрывая со своей головы маленького осьминога и выбрасывая его в воду.

- Какая громадина! - Марлин смерила взглядом чудовище, покачивающееся на волнах. - Метров пятьдесят-шестьдесят.... Или больше? Это что, стандарт для демонов? Все в полсотни ростом?

- Не знаю, но он опять смотрит на нас.

- Так же, как и прошлый раз, - вспомнила Рика, глядя, как все пять глаз монстра прищурились. - Что ему надо?

- Вот это, - на этот раз Марлин первая начала битву с созданием тьмы, выхватывая свой драконий посох, который она иногда называла "удраконивателем" или "раздраконивателем", а его настоящего названия она не знала, так как забыла. - Молнии, что соединяют тучи с землёй, покажитесь.... Уничтожай, Азурногар! Universal depredator!

Синий дракон, по росту не уступавший демону, медленно вырос позади волшебницы и использовал свое эфирное дыхание. Весь столб энергии прошел сквозь создание тьмы, как сквозь воздух, подняв позади него огромные волны.

- Ааа! - сокрушалась Марлин, очень громко крича. - Так нечестно!

Курад взмахнул своими огромными мечами, и два синих серпа прошли сквозь демона, как будто тот был воздухом, и улетели в небеса.

- Бесполезно, - подумал мечник. - Этот совсем другой....

- Soul mist! - туман, вырвавшийся из рук вампира, попал в демона, чему жутко позавидовала волшебница, но не причинил ему вреда, а разбился о состоявшую из золтых колец сферу вокруг монстра, которая стала видимой лишь тогда, когда в нее попало заклинание духов.

- Что это такое написано на кольцах сферы? Какие-то символы? - удивилась Елена, не решавшаяся доставать из-за спины меч, так как не хотела, чтобы всё было, как в прошлый раз, когда её подбросили в воздух.

- Это, вероятно, нерушимый занавес - невероятно сильное заклинание, защищающее душу от всех возможных воздействий, - задумчиво произнесла Ацилона, погружаясь в размышления.

Вокруг Курада, покрутившего мечами над головой и убравшего их в ножны, появился обруч из маленьких золотых звездочек. Мечник поднял руку, и все звезды лучами сошлись в нее:

- Star moving power! - Курад выставил вперед руки, и теперь вокруг демона появился обруч из золотых звезд, каждая из которых соединилась с противоположной, относительно центра, красным лучом, делая это чем-то похожим на колесо от телеги, только с бесчисленным количеством спиц.

Желто-красное кольцо быстро закрутилось по часовой стрелке и одновременно вокруг своего центра. Это заклинание, по идее предназначавшееся для разрезания чего угодно на бесконечное число частей, тоже не сработало.

- Всегда считал себя жалким слабаком, - подумал Курад, у которого напрочь отсутствовало самомнение.

В это время к Рике потянулись фиолетовые лучи.

- Бездна иного мира, поглащающая свет, я взываю к тебе.... Объединись со мной: вместе мы уничтожим мироздание..., - пошло заклинание тьмы, но тут в воровку полетел большой синий шар, неожиданно быстро выпущенный демоном. - Ааааа!

Через секунду Рика оказалась запертой оказалась внутри поглотившей ее полупрозрачной сферы.

- Ой, что это? - воровка почувствовала, что опять находится в тюрьме, и начала бить по стенкам преграды. - Помогите!

- Рика! - Марлин бросилась к своей подруге, намереваясь хоть что-то сделать, например, треснуть шарик тысячевольтной рукой.

Елена быстрее всех оказалась рядом с шаром и ударила его мечом, но, похоже, тут были сильные проблемы с законами физики. От удара меч выскользнул из дланей паладина, словно его вырвали миллионы невидимых рук, и улетел в сторону еще целых домов Немези. Следствием приземления оружия стал душещипательный крик.

Шарик-тюрьма с пленницей быстро поднялся в воздух, пока его не успел ударить быстро приближающийся Курад, и подлетел к голове демона, который до сих пор не соизволил сдвинуться с места. Монстр открыл свою пасть, отчего голова на мгновенье приняла форму белого кабачка, и проглотил "жертву".

- Ааа! Рика! - заплакала Марлин, падая на землю и протягивая к демону руку. - Нет! Ты не должна была....

- О нет, - Елена тоже почувствовала себя самой жалкой, слабой и беспомощной.

Она тихо кляла себя, что не смогла ничего сделать, хотя должна была.

- Core scission! - Курад мгновенно выхватил два своих Одати, сложил их вместе лезвиями друг к другу, и полоснул обновленным оружием по воздуху.

Огромный серп, превышавший рост демона, прошел сквозь чудовище, разрезав даже воду и океанское дно. Через несколько секунд разделенные воды под созданием тьмы сомкнулись, но оно даже признаков ранения не подало. Демон не стал отвечать на атаки, а просто продолжал качаться на поднявшихся от заклинания Курада волнах.

- Я, кажется, поняла, - внезапно сказала Ацилона.

- Да, я знаю, - кивнул головой Курад.

- Чего? - Елена и всплакнувшая Марлин с надеждой посмотрели на "лучи света в не самом темном царстве".

- Это существо, не такое, как мы, - начала Ацилона. - Все создания построены по принципу: "тело снаружи, душа внутри", а это наоборот - "душа снаружи, тело внутри"....

- Чего-чего? - запуталась Елена.

- Тут кто-нибудь нормальный язык знает? - огляделась Марлин. - Мы должны как можно быстрее его убить! Иначе Рика....

- Короче, у этого демона снаружи душа, а тело находится вне досягаемости, а у людей - тело снаружи, душа вне досягаемости, - стала разъяснять Ацилона.

- А почему твои заклинания системы антидуша не проходят? И почему тогда видно его таким большим?

- Душа сильна и закрыта нерушимым занавесом. Она защищает собой тело. А демон большой..., наверно, потому, что что-то пытается спрятать....

- А чего прятать? Значит, раз у людей душа внутри тела, у него тело - внутри души? - продолжила Марлин. - Но почему тогда наши заклинания бессильны?

- При уничтожении тела душа уходит. Не наоборот. А его душа защищает маленькое тело..., кажется. Может быть тело меньше иголки....

- Чего? Да это бред!

- Я больше ничего не придумала, - Ацилона отвела глаза в сторону.

- Не может быть, чтоб он душой тело закрыл. Душа не может быть видна! - запротестовала Марлин. - Куда ж тогда делась Рика? Он её съел! И пока не переварил надо его прикончить!

- Не знаю.... Может, он просто способен делать своё тело проницаемым....

Пока уменьшившийся отряд мирно выяснял анатомию демонов, сам виновник разговора прикидывался лобстером, устрицей, еще какой-нибудь морской живностью, ничего не делая.

- Я могу поразить исключительно душу, - сказала Ацилона. - У него наоборот. Значит, надо уметь атаковать только тело и ничего больше, чтобы пробить его. Когда тело будет уничтожено, душа уйдет. А мы делали все не так.

- Но почему? Ведь все наши заклинания массового поражения тоже атакуют только тело, - замахала руками Марлин.

- Нет. Боль считается одним из криков души, как и некоторые другие реакции организма, а наши атакующие заклинания причиняют боль! Нужно заклинание, разрушающее тело и не причиняющее боль.

- Где ж такое взять? - Марлин с надеждой посмотрела на Курада, но тот лишь покачал головой. - А такие вообще существуют?

- Да, - подтвердила Ацилона.

- Она еще может убить его изнутри, - внезапно сказал мечник после долгой паузы. - Она должна была попасть именно в тело.

- Откуда ты знаешь? - поинтересовалась волшебница, догадываясь, что если человек молчит, то он знает настолько много, что просто не хочет делиться своими знаниями с другими.

- Просто знаю.

- Черт, и ты знаешь много, - признала волшебница.

- Да, я знаю, - подумал Курад.

- Мы пока не пробовали еще одну вещь, - с этими словами Ацилона выхватила свой пистолет и несколько раз выстрелила в демона - безрезультатно, пули тоже прошли сквозь него. - Так и знала, что это не сработает, - вампир молча убрала оружие, даже не обратив внимание на удивленную Марлин, считавшую, что Ацилона никогда не будет действовать, как сейчас - без предупреждения и неожиданно.

- Мы ничем не можем ей помочь! - волшебница, все еще не подымавшаяся с земли, стала бить почву кулаками, отчего скоро почувствовала, что живого места на кистях не осталось. - Черт! Как погано!

- Да, я знаю. Это очень плохо знать, что ты сильный и слабый одновременно. И почему я так бесполезна им? Я не хочу быть обузой, - подумала вампир. - Слишком... плохо... быть ненужным никому.

- Все, мне все равно насколько крут этот якорь! - зарычала Марлин, поднимаясь на ноги и разогревшаяся от злобы так, что на ней стала сохнуть одежда. - Я вытащу из него Рику! Он не сможет вечно выдерживать мой натиск!

После этих слов одержимая непонятной жаждой Марлин стала читать на демона все известные ей заклинания, в том числе и самые бесполезные, вроде умений завязывания своих шнурков, простейших операций с легкими предметами, вроде швабры, и прочего. Уже через несколько секунд монстр стоял под тучей, поливавшей только его дождем, снегом и градом, в густом тумане и в огромной луже грязи, выросшей посреди океана. Также, чтобы жизнь медом не казалась, Марлин стала постоянно менять температуру вокруг демона: то высокая, а через некоторое время низкая. Теперь небольшая область вокруг демона стала представлять собой испытательный полигон заклинаний, расположенный южнее леса Футацу. На этом полигоне климатические условия, из-за постоянного применения там самых различных, в том числе и свежеизобретаемых, заклинаний, менялись чуть ли не ежесекундно - то снег, то адская жара. Эфирная активность там была очень высокой. И разобраться с этим особо не торопились - не зачем.

- Надо бы ее остановить, - сказала Ацилона, думавшая над планом сражения и глядевшая на колдующую Марлин. - От такого перенапряжения можно умереть... стоя.

- Она пытается ей помочь..., хоть чем-нибудь, - Елена хотела сбегать за своим мечом, но потом решила не убегать из битвы. - А мы просто стоим и ничего не делаем, как и этот поганый монстр. И что ему действительно нужно? - вдруг голос паладина задрожал: - А вдруг... Рика уже умерла?

- Нет, - решительно сказал Курад. - Она жива.

- С чего ты это взял? Может, ты сам демон?

- Она жива.... Я это знаю.

- И что нам делать? Как нам ее вызволить из него? - Елена показала пальцем в демона.

- Надо дать ей время.

- Время..., - мечтательно произнесла Ацилона. - Именно его нельзя вернуть. Надо было мне тогда ее оттолкнуть, чтобы я попала в сферу, а не она. Но..., сфера просто выросла вокруг нее. Почему же Рика закричала намного раньше? Она что-то видела? Почему это все произошло из-за моей слабости?

А вампир была отчасти права. Тело демона обладало эффектом мерцания - оно могло пропускать сквозь себя всё что угодно по желанию владельца. Идея же с огромной видимой душой вокруг плоти тоже была интересной. С таким люди уже сталкивались. Странные магические существа, Миконы, живущие в Волшебном лесу, были именно такими. Их тело было размером с горошину, но все видели большой фиолетовый парящий в воздухе цветок - душу. Поймать их было тяжело. Тело постоянно перемещалось в душе, так что нужен был очень большой сачок, чтобы заполучить данное существо, которое по слухам питалось эфирным полем планеты и способно было жить бесконечно, если только какой-нибудь живодер не уничтожал туловище.


- Где я? - Рика открыла глаза, когда демон поглотил синюю сферу, хотя до этого глаза были закрыты, так как воровка решила встретить неизведанное с прикрытыми зеницами, чтобы, если умрешь, то никакой человек тебе бы их не закрывал грязной мозолистой рукой.

Сферы уже не было. Рике показалось, что она оказалась в каком-то безграничном океане, да еще и под водой. Вокруг все в тёмных тонах, дальше вытянутой руки ничего не видать, только синеву.

- Что это такое? Вода? - воровка осторожно потерла большим пальцем указательный. - Вода.... Аааа! Как же мне дышать?

Рика глубоко вдохнула, с опаской думая, что сейчас в ее легкие вольется вода.

- Хм. Дышится.... Блин, тут проще шевелиться, чем в воде..., - Рика помахала руками, но ей показалось, что она даже с места не сдвинулась. - Да где ж это я? Хм. Пахнет кровью... Демон, или что это за тварь, меня, кажется, проглотила.... Этому никто не мог помешать! Вот козлы. Ну, почему именно я? Чего я такого сделала, кроме как воровала? Спасите меня....

Воровка попыталась заплакать, но у нее это не получилось, так как раскисать было незачем - сама виновата, что попалась в сферу.

- Как погано.... Столько телохранителей, и все бесполезны. А, может, они сейчас пытаются спасти меня, и мне только остается сидеть и ждать их.

Прошло немного времени. Рика даже не ощутила сколько. Она уже считала, что находится здесь целую вечность.

- Нечего их ждать! Сама справлюсь, как всегда было, есть и будет! Я изжарю эту тварь изнутри! В книге огня это заклинание еще называли "кипятильником для железа", - через некоторое время Рика подняла над собой руки и что тихо забормотала себе под нос, а через секунду опустила через стороны. - Pandemonium incarnate!

Заклинания... не последовало.

- Опять! В который раз! - завыла Рика. - Нерушимая тюрьма опять! В третий раз на одни и те же грабли.

Воровка выхватила рапиру и стала беспорядочно махать ей и, вскоре, выбившись из сил, вернула оружие в ножны.

- Бесполезно.... Это словно резать ножом воду. Значит, надежда только на ум Ацилоны и жестокость Курада. Вредная Марлин может говорить только "Черт, ты знаешь много", а Елена только спать и корчить из себя пацифиста.

Рика закинула ногу за ногу, скрестила на груди руки и, сделав задумчивое и убитое горем лицо, стала ждать. Пробыв с минуту в такой позе, то есть досчитав до шестидесяти, терпение воровки лопнуло. Размахивая руками и ногами, она попыталась куда-нибудь "уплыть", но так ничего и не получилось. Движения мира вокруг не было. Всё неподвижно.

- Ну, что ж так долго. Неужели так трудно убить какого-то демона и спасти меня? Как хочется спать.... Глаза закрываются.... Неужто я и правда так устала? Или это окружение виновато?

Голова Рики заболела еще сильнее, чем пару часов назад в тюрьме. Жалость к себе и жажда жизни заставляли десятки мыслей одновременно приходить в мозг и, не обрабатываясь, исчезать. Воровка не знала, что ей делать: кричать и звать на помощь бесполезно, плакать тоже - слезами горю не поможешь, колдовать нельзя, оружием не воспользоваться, так как "Пугач", сделанный самим сумасшедшим Экко, мог просто взорваться, приблизив смерть. Идей... не было.

- Я хочу... жить, - Рика закрыла глаза, теряя сознание. - Жизнь....

Очнулась она очень быстро, но уже не в безразмерном океане. Рика оказалась в каком-то... саду?!

- Я что в каком-то саду? - подумала воровка, стоя на дороге из серого камня и изучая окрестности.

Кругом росли цветы, напоминавшие розы, только оранжевого цвета, и над каждым цветком в воздухе висела светло-розовая маленькая пирамидка с горевшим белым огнем шариком в ней. Сад, в отличие от океана, был конечным, наверно. Так Рика думала, увидев далеко-далеко черные высокие деревья, опоясывающие все насаждения цветов, простиравшихся на огромной площади.

- Что за бред? - воровка подняла голову, устав смотреть на миллионы ярких цветов, слепивших глаза.

Темно-фиолетовое небо, почти полностью закрытое черными тучами, между которыми проскакивали молнии, с огромной воронкой нависало над садом. Розовые пирамидки с цветов летели в черный коловорот, а с высоты возвращались другие пирамидки и занимали пустые цветы, или те же самые? Рика не стала мучить себя этим вопросом. Небо черное, лес черный, только яркий свет от цветов освещает все. Делать было нечего. Чтобы совсем не уныть, воровка не стала колдовать - вдруг не сработает? Тогда всего запаса непристойных выражений не хватило бы, чтобы клясть всех и вся. Магия - такая полезная штука и постоянно не работает. Вот беда!

- Очевидно еще один бредовый сон, - подумала Рика. - И зачем я только заснула? Да еще не пойми в ком? Ладно, пойдем по дорожке. Главное - не бояться. Все же это сон, а значит, тебя тут точно не убьют, а уж совершенно точно какие-то цветы с пирамидами.

Воровка сделала шаг. Давление. Окружающий мир давит. Всё враждебно.

- Как... тяжело идти, как будто на меня что-то давит. Тяжкое бремя....

Внезапно по дороге оттуда, куда медленно шагала Рика, стал приближаться маленький светящийся шарик. Храбрая воровка быстро огляделась в поисках места, где можно было спрятаться, но кустов рядом не было, а цветы были слишком низкие. Сделав смелое лицо, она стала поджидать шарик.

- Что ты здесь делаешь? - нервно закричал шар, медленно покачиваясь над землей на уровне шеи Рики, а потом, увидев, как нижняя челюсть воровки опустилась, а глаза расширились, сменил тон: - Извини, я не представился с непривычки - здесь никогда не бывает посетителей. Мое имя Кастодиан. Я тут... смотритель.

- Ты разговариваешь? - после долгой паузы воровка вернула себе самообладание.

- И ты тоже, какая наблюдательность.

- А ты, однако, хам, летающая хреновина.

- Не надо ругаться в этом месте.

- А что это за место? Я думала, что в своем сне я могу ругаться, как мне вздумается, - повелительно сказала Рика.

- Твоем сне? - удивился Кастодиан. - Ха-ха! Не смеши меня. Это не твой сон, и это вообще не сон. Это реальная область мироздания людей.

- Что еще за область?

Воровка чувствовала, что крепко влипла.

- Люди когда-то называли все это Анима Сид Гарден.

- Какой, на хрен, гарден? Что тут такое творится? Я хочу уйти! - разозлилась Рика. - Где выход?

- Нельзя. Отсюда можно уйти, только когда приходит твое время. Нет выхода, - объяснил Кастодиан. - А ты кто? И что здесь делаешь?

- Мое имя Рика. Я тут... нечаянно оказалась, когда меня съел какой-то монстр, а потом я заснула. И вот я здесь.

- Ааа. А ты точно Рика? Не другой кто-нибудь? - взволнованно спросил Кастодиан, мигая.

- Ну, лично меня знают под таким именем, а вообще у меня много имен.

- Хорошо, что так, - успокоился летающий шарик.

- Чего ж хорошего? - удивилась Рика. - И что это тут у вас здесь за круговорот?

Воровка культурно указала пальцем вверх, а затем села на дорогу, чуть не раздавив цветы, отчего почувствовала, что ее собеседник чуть в обморок не упал. Рика чувствовала усталость, но вместе с тем давление на неё угасало с течением времени.

- Поосторожнее с цветами, - предупредил Кастодиан.

- Ладно, - с сарказмом в голосе пообещала воровка.

- Я тебе расскажу, так как все равно больше мне делать нечего. Это сад семян душ.

- Что? - удивлению Рики не было предела.

- Он находится внутри ствола древа Госпел, - продолжал Кастодиан, не обращая внимания на увеличившиеся глаза собеседницы. - Здесь находятся души умерших.

- Но деревце исчезло!

- Нет. Оно есть всегда. Просто вы его не видите, так как оно в так называемом "мире духов". Через дерево осуществляется обмен душами. Госпел - гигантский душенакопитель.

- А попроще?

- Когда ты умираешь, через семнадцать часов, если тебя не воскресят, не превратят в нечисть, или твою душу не аннигилируют, что возможно, но крайне трудно, то твоя душа перемещается сюда в виде семени через воронку. Когда снова придет твое время, то семя подымается вверх, и ты рождаешься в своем мире. Ну, вот вкратце весь принцип.

- А кто создал это место? А я могу переродиться в растение или насекомое? А у демонов есть души?

- Люди. Да, если оно использует сад. Да, - коротко и ясно ответил Кастодиан.

- Как люди могли это построить, если они сами ничего про души не знают? - недоумевала Рика, не хотевшая переродиться в улитку, которых любила есть Марлин.

- Не знают? Да? Что-то у вас там совсем темно со знаниями.

- А можно сделать так, чтобы тут все нарушилось?

- Да, но тогда все души исчезнут, так как без подпитки от цветов они не могут долго существовать и исчезают, да и сами души недолго существуют. Создания умирают, чтобы отправить свою душу в этот сад, чтобы она наполнилась энергией и затем снова возродилась. Так что, если что-то нарушится, то всем придет конец.

- А у тебя есть душа? - внезапно спросила Рика, изучая светящиеся цветы и пирамидки более внимательно - ей уже нетерпелось набить этим карманы... просто так, для интереса.

- Не знаю. Я просто смотритель. Я даже не понимаю, как ты сюда попала, - сказал Кастодиан.

- А что такое?

- Дело в том, что только если умрешь, то только тогда попадаешь сюда... в виде пирмаидки души, в которой заключена твоя душа... ну и какая-то часть памяти....

- К несчастью для тебя, я еще живее всех живых.

- Нет. Ты здесь потому, что скоро умрешь.

- Чего? - испугалась Рика. - Но я же жива и чувствую себя хорошо.

- Не надо нервничать. Ты буквально одна нога здесь..., хм, другая тоже скоро будет здесь.

- Ааа! - от крика воровки пирамидки над цветами пошатнулись.

- Зачем так кричать? - удивился шарик. - Ты можешь быть и живой, но я этого не знаю. До тебя всего одно существо сюда приходило.

- Что еще за существо?

- Не знаю, оно было тут всего мгновенье, а потом исчезло. Вероятно, его сил не хватило, чтобы удерживаться здесь долгое время. Чем-то существо было похоже на тебя.

- И всего-то? Значит, и я отсюда смогу уйти, - пообещала себе Рика.

- Если кто-то сумеет подчинить себе сад, то тогда он сможет возродить кого угодно, когда угодно и в ком угодно, - предупредил Кастодиан. - Так что не советую тут буйствовать - со мной тебе не справиться.

- А мне все равно.... Спасибо за дурацкую информацию, - воровка встала с каменной дорожки и пошла дальше, забыв странные слова, собеседника, и считая все это сном.

- Ты не сможешь уйти отсюда, - крикнул вслед светящийся шарик, рисуя в воздухе круг. - Это место нельзя покинуть по собственной воле. Ты вероятнее всего уже мертва, так как уж больно легко здесь передвигаешься, несмотря на то, что ты почти обычный организм.

- Да.... Мне стало намного легче двигаться, чем когда сюда попала. Неужели..., - со щеки Рики скатилась слеза и упала на каменную дорожку. - Неужели..., - воровка посмотрела на свои ладони. - Я и, правда, мертва? Нет!

- Не надо так беспокоиться, ведь смерть - вершина существования организма, ибо это последняя стадия изменения, - летающий шарик быстро достиг Рики, которая уже упала на колени.

- Я умерла? Умерла? Нет, не может быть. Я просто не могу взять и умереть. Это невозможно. Люди дольше живут, чем семнадцать лет.... Нет! Не хочу! Умирать....

- С этим надо смириться, иначе мысль о смерти испортит твой разум....

- Отстань! Исчезни!

- Как хочешь, - белый светящийся шарик растворился.

Внезапно все тело Рики пронзила боль.

- Я... не должна... умереть! - гневным хриплым голосом произнесла воровка, хватая себя за плечи. - Боль.... Это же сон. Ха-ха. В своих снах я чувствовала такую же, но только на спине. Анима Сид Гарден. Его не может существовать, потому что нет никакого мира духов. Нет других миров.... Есть только один, и я должна в нем жить! - воровка глянула на появившиеся рядом золотые прожилки. - Это сон! Крылья росли лишь во сне! Я... жива!


- Эй, смотрите! С ним что-то происходит! - Елена, остановив Марлин от чтения очередной вспышки, указала в сторону демона.

- По-моему, он надулся, - сказала Ацилона, пряча в кармане пистолет: она тоже в последний момент решила дополнить старания волшебницы, расстреляв весь заряд и надеясь на лучшее.

- Скорее раздулся, - радостно сказала Марлин, думая, что ее вороватая подруга спасена. - Я же говорила, что непобедима?

- Это не ты, - хмуро произнес Курад.

- Молчи, ты все равно ничего не сделал!

- Эй! Что же это происходит? - Елена показала пальцем на бок демона, который стал трескаться, и из трещины стала выделяться синяя жидкость.

- Я его ранила! - гордо сказала Марлин, хотевшая, чтобы ее запечатлели на теле убитого ей демона. - Теперь Рика освободится! Да, вот какая я!

На втором боку монстра тоже образовалась трещина, и через мгновенье из обоих сформировавшихся отверстий стало появляться что-то, похожее на молодой побег дерева, только золотого цвета.

- Он мутирует, чтобы нас прикончить! - быстро поняла волшебница, сменив мнение. - Набирает силы! Надо его срочно чем-нибудь мощным добить! Но... у меня нет сил.

- Он просто истекает кровью, - сказала более наблюдательная вампир.

Через несколько секунд "побеги" уже напоминали жилки листа длиной в сорок метров. Чуть пониже первых выросли еще два огромных отростка.

- Что же это? - недоумевали Ацилона и Елена, но с места не двигались, да и сделать ничего не могли - слишком были поражены зрелищем.

Выглядело это незабываемо. Тело демона начало трескаться. Это чем-то напоминало арбуз, разламываемый изнутри. Поднялся гул. Синяя кровь, выделявшаяся из трещин на теле монстра, стала капать в океан, образуя при взаимодействии с водой небольшое облако пара. Скоро белая голова демона треснула пополам и стала синей.

- Пора, - подумал Курад, выхватывая мечи из-за спины.

Взбегая по воздуху, словно по невидимой лестнице, наемник побежал к голове монстра. Раскрутив оба меча над головой, Курад прыгнул и пролетел сквозь демона, как сквозь воздух, даже не испачкавшись в крови. Елене, Марлин и Ацилоне, стоявшим на земле, на мгновенье показалось, что из места проникновения кровожадного мечника в тело чудовища в стороны разошлись синие лучи, как будто Курад сумел нанести десяток своих страшных ударов по разделению воды за долю секунды. Через миг демона разорвало на куски с громким треском, словно что-то взорвалось у него внутри. Плавающий серп лопнул подобно шарику, залив весь берег синей жидкостью.

- А, черт, - Марлин закрылась плащом от дождя из крови.

- Эх, - Елена протерла глаза, а Ацилона очки.

- Что произошло? Где Рика? Курад? - Марлин, которая теперь была полностью синей, а не только волосы, побежала в сторону дымившейся воды, но тут же остановилась - по поверхности воды к ней шел сам мечник.

Ацилона посмотрела на "водомерку" и увидела, что у Курада над головой нимб.

- Не верю, - подумала вампир, стирая оставшиеся капли с очков: синий нимб быстро исчез. - Так-то лучше.

Курад нес на руках Рику, которая была так же, как и все, мокрая, но не синяя, да еще и находилась без сознания. Это Марлин сразу поняла, как только стала обзывать подругу различными плохими словами и не получила за это в ответ по голове. Мечник без лишних слов протянул ношу Елене, и паладину пришлось взять "эстафетную палочку", иначе Рика бы свалилась на землю.

- Быстрее, она не дышит! - паладин бережно положила воровку на землю.

- Что же делать, что же делать? - Марлин переминалась с ноги на ногу. - Делать что?

- Пульс есть, - Ацилона быстро проверила один из признаков жизни.

- Искусственное дыхание, - быстро сообразила паладин. - Надо сделать искусственное дыхание!

- Амм? - огляделась вампир: Елена почему-то обращалась именно к ней, наверно, как к самой умной и знающей значение этих слов.

- Есть! - Марлин, оттолкнув в сторону замешкавшегося паладина, стала теперь давить на грудь, делая массаж сердца вместо нужного дыхания.

- И что это ты делаешь? - удивилась Ацилона.

- А? Ну.... Мы же все-таки одного пола... и.... Ладно! Курад!

Мечник повернулся.

- Сделай ей искусственное дыхание, быстрее: через пять минут ее клетки мозга прикажут долго жить, - Марлин стала указывать пальцем на Рику.

- А больше ничего не хотите? - подумал Курад, но вслух говорить не стал, а просто покачал головой.

Делать такое он бы точно не стал. Он лучше других знал, что через несколько мгновений Рика сама откошляет воду, если ей только не помогут это сделать. Возможности Курада немного заглядывать в будущее других, но не видеть своё, были ещё страшнее чьих-то способностей по чтению мыслей. Впрочем, он видел грядущее весьма туманно, как набор образов и картин.

- Не можем же мы подвесить ее за ноги к дереву? Тут нет растительности, - быстро говорила волшебница. - Значит, надо....

От услышанного Елене стало несколько не по себе.

- Вперед! - не унималась волшебница.

Марлин вдохнула так, что легкая и тонкая одежда на ее грудной клетке чуть не порвалась. Через мгновенье весь воздух был вдут в Рику. Воровка, чьи легкие почему-то были по объему меньше, чем у волшебницы, и чуть не разорвались, задышала, выплевывая огромное количество воды прямо в лицо Марлин. Прокашлявшись, Рика все же не пришла в сознание.

- Нет! - закричала волшебница, надавливая на живот подруги, так как промахнулась мимо груди из-за того, что закрыла глаза. - Живи! Живи!

Изо рта Рики в воздух стала выскакивать вода, так как вероятно, кто-то наглотался воды, о чем свидетельствовал надувшийся в районе пояса пиджак.

- Вау! - обрадовалась Марлин, найдя себе новое развлечение и напрочь забыв о массаже сердца. - Нажимаем на живот, и из горла бьет ключ! Как здорово смотрится!

Чтобы порадовать себя волшебница стала нажимать на живот Рики и наблюдать, как вода взмывает в воздух.

- Стой, - Ацилона схватила Марлин за руку, когда та стала примериваться, чтобы уже сильнее нажать на живот. - Надо из нее воду "вылить" другим способом.

- Ладно. Главное, что она дышит, и сердце бьется, - решила волшебница, вроде бы нечаянно нажимая Рике на живот, но должного эффекта не последовало. - Эй, вода кончилась! Может, стоит ее отжать?

Ацилона сильно удивилась такой фразе.

- Ну.... Чтоб вода опять ей в легкие не затекла, - продолжила волшебница. - Хотя и за ноги ее тоже можно повесить....

Теперь вампир не стала удивляться по повду того, что она достаточно давно откопала в голове воровки. А были это мысли по поводу того, что Марлин больна на голову.


И снова негласный комитет.


- Кошмар, они раздули это во всех газетах, и я не смог этому помешать! - лорд Фиджи, поправляя галстук-бабочку на шее, положил на большой стол, за которым сидел Ториа, стопку газет. - Как можно работать в таких условиях, когда тебя просто выкидывают за дверь?

- Спокойствие, - Ториа провел по усам, глядя на подошедшего к нему молодого человека с чёрными вечно блестящими и оттого кажущимися "зализанными" волосами. - Это ничуть нам не помешает. Они ведь не знают, что это за монстр?

- Да, но....

Фиджи, взволнованно потер руки друг о друга и бросил беглый взгляд на заголовки газет, которые он за последние десять минут прочитал четыре раза. Заглавия говорили сами за себя: "Последняя трапеза морского монстра", "Нечеловеческая смерть от запора", "Неперевариваемый человек внутри гиганта - наш ответ солнцу". Все пояснительные рисунки к статьям были сделаны самим инспектором Георгием, который наблюдал за происходившем на берегу в бинокль с огромной дистанции. Самое странное было то, что в страшно преувеличенных статьях, девяносто процентов каждой из которых был вымысел, про отряд "Спасение", не было почти ни слова. Название самого воровского отряда, направленного для расхищения гробницы, знали только Хуриа и Рика, прочитавшая бумагу, приложенную к помилованию, но никому ничего не говорившая, да и часто забывавшая ненужные или неинтересные сведения. Единственное, что было действительно правдивым, так это начало повествования - прибытие "огромной монструозной серопообразной рыбы-кита" к Немези, и заключение - съедание какого-то нечистого перед законом человека и, как следствие, смерть от запора, диареи или еще чего-нибудь страшного: концовка в каждой газете была своя.

- Всё, что люди считают опасным или непонятным, они быстро распространяют, да еще и добавляя новые сведения. Теперь вы понимаете свою важность? - сказал Ториа, глядя на один из рисунков чудовища, напоминавшего розового мастодонта в желтых яблоках. - Попытка атаковать из воды.... Демоны, похоже, смекнули, что мы не можем позволить себе флот из-за угрозы Левиафана. Барьер слабеет. Двое сразу за столь короткий промежуток времени после стольких лет ожидания.... Слишком много.

- Да, я понимаю всю важность, но....

- Можете просто забыть о случившемся, - Ториа любил перебивать чужую речь, чтобы в душе чувствовать себя важнее остальных. - Скоро это не будет иметь большого значения. Нам главное продержаться.

Комната была как две капли воды похожа на кабинет в доме Хуриа, который Рика не смогла снаружи открыть - единственное отличие было в огромных рыцарских доспехах, стоявших около входа, на щите которых на одном из языков, используемых для записи последних штрихов заклинаний, был написан воинственный девиз "Superior then Jesus". Внезапно дверь отворилась и прервала желание Ториа прочитать последние результаты смертельных летальных зверских боев на арене в городе Изуверске, несколько лет назад отнятом у Гиоро и теперь официально считавшимся частью Рионо. На пороге показался сгорбленный старичок в парадном фраке.

- Совещание, - сказал он и громко захлопнул дверь, отчего комплект доспехов чуть было не развалился.

- Сейчас так трудно найти хорошего дворецкого, который умеет держать язык за зубами и варить кофе, - пожал плечам Ториа, когда удостоился удивлённого взгляда со стороны главы отдела по связям с общественностью. - Надо идти в "белую" комнату.

На совещание лорд Фиджи и заместитель главы прибыли последними. Даже Хуриа, который некоторое время назад отбыл в Шиву, уже был здесь. Как только все заняли свои места, была произнесена долгожданная фраза.

- Двигатель готов, - торжественно сказал руководитель технического отдела и глава НКВД Ларенсон, взволнованно почесывая шею - он тоже побаивался волнений со стороны населения, которые, по идее, должны были последовать вслед за выходом в свет газет. - Оружие нашей защиты будет готово через пару-тройку дней.

- Что? - Стивенсон сдержанно удивился, ударив по столу кулаком. - Согласно плану всё должно было быть готово сегодня в семь!

- Да, я знаю, но Экко решил пересмотреть строение тела голема. Ведь оно создавалось триста лет и кое-что устарело.

- Это не имеет значения!

- Нет, имеет. Мы сможем теперь позволить себе нововведения: возможность летать и улучшить защитные характеристики. К тому же двигатель в итоге занимает значительно меньше места, чем мы предполагали. Это позволит развернуть дополнительные боеприпасы в корпусе.

- И каких же размеров теперь этот двигатель? - поинтересовался Фиджи, вспоминая, что раньше он был размером с приличный сарай.

- Скоро узнаем....

Прошло пять минут..., потом ещё пять. Тишина в комнате стала подрывать терпение.

- И когда же? - занервничал Ториа.

- Ну вот уже почти совсем..., - Ларенсон поглядел на часы. - Опаздывает.... Яблоко от яблони не далеко укатилось.

- Да..., - вздохнул Фиджи, удобно усаживаясь в кресле. - Похоже, что с размерами двигателя вы круто задумались. Неужели так трудно вспомнить его размер? Если такое дело, мы вряд ли узнаем какой он....

- Компактный, - внезапно одна из белоснежных стен комнаты отъехала в сторону, и человек в белом халате и круглых блестящих очках подошел к столу, где сидел весь комитет.

На лицах Ториа, Стивенсона и Фиджи застыл вопрос "Кто ты?"

- Мое имя Экко, извините, что не представился, - сказал сумасшедший профессор, поправляя пальцем съехавшие на нос очки. - Вы, я полагаю, последняя надежда....

- Насколько компактный? - спросил Стивенсон, не став выслушивать ученого.

- Настолько, что меня попросили его вам показать.

Позади Экко все узрели серебристого цвета шар радиусом чуть меньше метра, который специальный механизм, установленный в стене, поднес к самому столу. Ториа тихо спросил у Ларенсона, чья это была идея, доставить профессора сюда вместе с макетом серого апельсина и рассказать ему о комитете. Глава НКВД молча кивнул в сторону Рунелли.

- Это бомба! - испугался Фиджи, вжимаясь в стул.

И было чего бояться. Двигатель при взрыве легко смог бы снести любой большой город, превратив всё в огромном радиусе в пыль. Предыдущий так и сделал, из-за чего Ассию пришлось отстраивать почти что с нуля - лаборатория была недалеко от города.

- Мы просили двигатель, - грозно сказал Хуриа.

- Ах, да, простите, - Экко виновато осмотрел членов комитета, а затем на шаре переставил тумблер в положение "Двигатель", хотя ранее он стоял в положении "Бомба". - Как видите, голем теперь сможет сам себя ликвидировать, если что.

- Какая полезная функция, - заметил Фиджи, перестав бояться шара.

- Очень, - почти так же саркастично согласился учёный.

Экко подошел и стал от Хуриа по правую руку. Вероятно доктор взрывных наук, радостные и сумасшедшие глаза которого не были видны из-за постоянно горевших белым светом очков, теперь работал на бывшего главу друидов, что сулило доступ ко всем известным технлогиям.

- Еще я предлагаю поставить на робота старое вооружение, использующее порох, - сказал Экко. - Оно тоже достаточно эффективно, особенно против людей. Ведь, я полагаю, после вашего мероприятия мы лишимся магической поддержки, и кошмар закончится?

- Не совсем, если он будет жить, - неопределенно произнес Хуриа. - Но я принимаю ваше предложение.

- Спасибо, - Экко радостно потер руки друг о друга, и чуть было не рассмеялся смехом полного психопата. - Если вы позволите осуществить все мои изменения, то я создам хорошую машину.

Ученый быстро положил на стол толстый том с идиотской надписью "Как закалялся голем", в котором вкратце были изложены все инструкции Экко относительно усовершенствования голема.

- Как долго протянет ваш двигатель? - поинтересовался Ториа, в душе ненавидевший теперь и Экко, так как тот, согласно догадкам, скорей всего работал на Хуриа.

- Вот об этом я тоже хотел поговорить, - ученый взял книжку со стола и пролистал ее до нужной страницы. - Согласно моим подсчетам, голем протянет минут пятнадцать, если в нем будет находиться обычный человек, и около часа, если тот, кто владеет эфирными силами.

- Так это не вечный двигатель? - удивился Фиджи.

- Нет, - сказал Стивенсон. - Ишь чего захотели....

- Да, - согласился Экко. - Мы не в силах шагнуть дальше своих предшественников. Поэтому двигателю после работы нужно часа два-три на подзарядку. Время ещё зависит от способностей пилота.

- А если поместить двух пилотов-магов? - предложил Ларенсон.

- Нельзя. Все уже распределено. К тому же голем будет работать на мозговых волнах, так что второй пилот со своими мыслями будет только мешать, и эфирные поля при влиянии на двигатель не складываются, поэтому....

- Значит, теперь нам нужен еще и маг.

- Нет, не нужен, - сказал Хуриа. - Они у нас и так есть. И сейчас они уже смогли победить двух демонов.

- Вы слишком высоко подымаете их незначительные победы, - ухмыльнулся Ториа. - Они ведь еще не достали ковчег. Да и к тому же мы не знаем, что они действительно могут. Ведь вряд ли големом сможет управлять совсем уж обычный человек.

- Да, - Экко, уже считавший, что он часть комитета, полистал книгу. - Мозговая активность должна быть выше сорока одного.

- А это не слишком много?

- Вполне нормально, если у тебя хорошее высшее образование или ты отличный философ.

- Таких людей сейчас немного, - сказал лорд Фиджи, который считал себя, чуть ли не богом со своим среднем образованием.

- Но все же они есть, и этого нельзя отрицать, - подытожил Хуриа. - Значит, если все будет идти согласно нашему плану, то у нас есть шансы, и можно уже сворачивать проект "Один". После окончания он не будет иметь смысла, если наш главный образец исследования внезапно пострадает.

- Нет, - внезапно сказал Ториа, дуя себя в усы, чтобы согреть нос - от двигателя ЭД-02 тянуло чудовищным холодом. - Не стоит этого делать. Если случатся непредвиденные обстоятельства, то у нас будут только голем, эфирная пушка "Адам" и несколько миллионов жизней. Проект нам совсем не помешает в этом случае.

- Как хотите. Да, теперь Экко участвует не только в проектах относительно боевых машин, но и в Черных технологиях, и к тому же я ему все рассказал о нас, так что можете считать его теперь "своим". Он отныне мой помощник, так что не надо обращаться с ним, как с обычным человеком.

- Мне не надо почестей, - твердо решил профессор, думая о том, что он дорвался до возможности управления судьбами, и ему больше ничего не нужно.

- Значит, теперь нас шестеро, - понял Ториа.

- Нет, пятеро, - отрицал Хуриа. - Он мой помощник, так как мне тяжело справляться сразу со всеми обязанностями: Черные технологии и мобилизация сил и средств для создания новой крепости отнимают больше времени, чем я планировал.

- Ладно, - вздохнул Ториа, думая, какую бы обязанность взвалить на своего дворецкого, кроме как уборка и приготовление пищи. - А что там с нашей гильдией черных магов?

- Они все как один отказались от дальнейших тренировок учеников, поэтому гильдии больше нет... в буквальном смысле, - сказал лорд Фиджи, читая по бумажке. - Их глава сказал, цитирую: "Какая-то мерзкая банда девчонок разгромила нас в пух и прах. Это наказание нам за использование магии демонов. Вербовать магов больше не буду".

- Ладно, обойдемся без них, - вздохнул Ларенсон, которому бы совсем не помешали черные маги для зарядки огромного ядра пушки, которое на самом деле являлось собранным по частям останкам двигателя ЭД-01. - Что еще?

- Ах да, совсем забыл, - Фиджи вытер платком взмокший лоб. Так как лорд часто забывал незначительные вещи, готовые в будущем вылиться в страшный взрыв паники, то он часто боялся, что его просто прикончат за недобросовестность. - Несколько недель назад гильдия воров исчезла. Говорят, что ее вырезали по приказу Шина.

- Он все ищет свой амулет, - улыбнулся Хуриа. - Неужели почерневшее семя души Миягами такое ценное?

- Пока функционирует Анима Сид Гарден, да. Оно же в состоянии все испортить. Все труды, в которые мы вложили все и получили почти ничего, могут исчезнуть, - заметил Ториа. - Злобный регент сумел-таки вытащить из нашего сада заветное семя. И почему искусственные души так плохо были спрятаны, а?

Все взгляды устремились на Хуриа, который слишком много знал.

- Попробовали бы сами что-нибудь подобное сделать, - буркнул Хурун, подозрительно на всех косясь. - Именно из-за нашей игры с божественными силами мы оказались в такой ситуации, да еще и война.

- Вы не правы, - вмешался Экко, до этого стоявший и улыбавшийся, радуясь самому себе - он осуществил свои мечты. - Войну люди не замечают. Она идет далеко, вдали от городов и населенных пунктов. К тому же многие дезертируют, возвращаясь домой. Неподчинения приказам тоже не редки. Люди выдохлись за это долгое время. Это понимают бойцы обеих сторон, но не их командующие. Да и сражения стали редкостью.

- И откуда, просите за нескромный вопрос, вы это знаете? - удивился Ториа, который планировал все боевые операции.

- Так я же ученый. За мной наука, а от нее ничто не может спрятаться, - для большего значения сказанного при последних словах Экко помахал пальцем, выделяя слово "ничто".

- Ладно, закончим на сегодня, - предложил Хуриа. - Мне срочно надо отправляться в Ассию для заключения договора о поставке материалов в новую крепость.

После встречи Ториа, скрипя зубами, подошел к Экко, довольно глядевшему на двигатель.

- И почему же ты стал работать на Рунелли? Неужели господин Ларенсон так плох? - поинтересовался заместитель главы негласного комитета. - Может, дело в деньгах?

- Деньги - одна из вещей, которая меня совершенно не интересует, - признался Экко.

- Неужто? Тогда, почему?

- Я полностью согласен со стремлениями и идеями главного. Они мне очень нравятся, потому что я на его месте поступил бы именно так.

- Значит, идеи остальных вы не разделяете?

- У вас тут в комитете, похоже, все делится на главного и всех остальных. И ваше "виденье настоящего и будущего" мне не очень нравится.

- Хм, как знаешь, - улыбнулся Ториа и направился к выходу.

- Интересно, как там Рика с остальными? - подумал Экко, когда все остальные начали расходиться. - В газетах про них не было ни слова, а Хуриа утверждает, что именно они разобрались с демоном. Хотя вампир и маг в команде....


День, когда надо было покидать Немези и отправляться в путь, наступил с того, что Марлин и Ацилона, находившиеся недалеко друг от друга, если не считать крышу, одновременно икнули.

- Меня вспоминает Курад, - умилялась волшебница, с трудом открывая заспанные глаза, которые приобрели красный оттенок из-за бессонной ночи, проведенной рядом с так и не проснувшейся Рикой.

На этот раз воровка лежала на столе, где раньше спала Елена, так как раздеть ее, и положить в постель было весьма рискованно - она вполне мола носить на себе ловушки и прочие приспособления для защиты от извращенцев, которых так люто ненавидела Марлин, а поэтому при раздевании можно было пострадать. Несмотря на то, что непробиваемые Ацилона и Курад долго упрашивались волшебницей, был получен только отказ, так как противовампирные ловушки тоже существовали, а мечник не считал себя тем, кого не любит Марлин.

Ещё не стали воровку раздевать потому, что вампир чувствовала, что все "извращенцы" пострадают после того, как она очнётся.

- Тупой Курад, - думала волшебница, глядя на спавшую Рику, которая при дыхании издавала забавные свистящие звуки - ее все-таки решили не отжимать и не вешать на дерево, чтобы избавиться от воды. - Сейчас бы мы могли хоть ее одежду просушить, а то проснется и станет тут на всех кидаться, что мы такие слабые и немощные, что ее спасти не могли и спать по-человечески уложить. Хм, - взор Марлин упал на амулет, по-прежнему висевший на шеи воровки и постоянно вылезающий из-под накидки. - Кажется, он стал светлее. Хм..., а вроде и нет. Не знаю.... Я вообще не понимаю, зачем на шее камни носят, ну разве что только для того, чтобы утопиться.

При этих словах Марлин стала одеваться и надела себе на шею невероятно широкий и почти не превосходивший по диаметру голову волшебницы обруч, который на самом деле раньше был частью золотых рыцарских доспехов и служил там шеей.

- Ну почему ты не просыпаешься? Хотя..., ты жива и это главное, - думала Марлин, глядя на Рику и затягивая у себя на невысоких сапогах ремни, которые были весьма полезны при левитации, так как при резком торможении при полете ногами вперед, обувь могла очень легко слететь с ног. - Неужели ты никогда не проснешься? Ты стала для меня как сестра..., или все же мать? Стала моим единственным другом за четырнадцать лет. Остальные придурки не любили гениальность моих подвигов в академии, когда я всем клала кнопки на стулья, - заворчала Марлин, вспоминая, что Рика всегда ее опережала и предугадывала все ее шаги в проделках и идиотских приколах. - Да, ты лучшая. Я никогда тебя не забуду, - волшебница вытерла слезы плащом подруги, который так же не сняли с воровки. - А я бы тебя еще лучше не забыла, знай я твой код в банке. Но все равно, я найду способ тебя разбудить.... Ты мне нужна....

Вылив ведро материализованной холодной воды на и без того мокрое и вспотевшее от высокой температуры в комнате лицо Рики, а затем повыкручивав пальцы, Марлин почти сдалась.

- Блин, Елена и то тогда глаза открыла, - смутилась волшебница, с хрустом вправляя Рике средний палец на левой руке, вывихнутый секунду назад. - Может, ты как в той дурацкой сказке про какую-то служанку и кучу лентяев? Только там был хрустальный гроб, яблоко, обильно политое хлороформом, и ничего не стеснявшийся развращенный принц, не то, что этот, - Марлин припомнила Курада, не желавшего отвечать ей взаимностью, да и вообще никому взаимностью не отвечавший. - Блин, придется мне быть твоим принцем. Но тогда придется тогда мылом рот мыть, да мне все равно, - взор волшебницы упал на висевший рядом с дверью на первый этаж ершик. - Ладно, ведь я всегда мечтала все на свете попробовать, да и к тому же она мой кумир, идеал, да и вообще она для меня все - и еда, и деньги. Так, где же это? - волшебница взяла в руки свой плащ с металлическими наплечниками.

Вообще-то Марлин, как и Рика, мечтала, да и сейчас мечтает, попробовать всю еду и блюда на свете, но со временем многое забывалось и менялось, поэтому скоро слово "еда" заменилось на слово "все". Волшебнице было как-то все равно, что случиться, лишь бы воровка, ее лучший друг, ангел-хранитель, и просто человек с множеством угождающих Марлин титулов, снова вернулась к жизни, так как кто-то плохо понимал, что во сне ты тоже живешь, просто не общаешься ни с кем, кроме себя и своего внутреннего мира.

Волшебница воровато огляделась по сторонам - Елена опять спала: паладин вчера тоже долго держалась, чтобы не заснуть, и продержалась на двадцать минут дольше, чем обычно, так как обычно в одиннадцать она уже валилась с ног; Курад и Ацилона вчера пред уходом из комнаты сказали, что Рика рано или поздно очнется, ну вообще-то мечник молчал, но его и так все уже научились понимать по выражению лица.

- Эх, ладно, на чнем. Всё равно я уже делала это... и не только это, согласно твоим словам. Эх, чёртов гомик с луком, - подумала Марлин, листая книгу с четырехугольной звездой, которую так любезно подарила Ацилона. - Это заклинание тотального очищения от всех чар? Ах, да, вот оно. О, господи, какое длинное. Как можно пять листов какому-то не уничтожающему ничего заклинанию посвящать? Что? И правда работает при поцелуе? Что за бред. А я-то думала, что мне вчера это из-за сонливости показалось.

В книге на самом деле было написано что-то вроде того, что маг передает часть своей душевной силы, "вдувая" ее через рот. Марлин сразу поняла, что это заклинание писали какие-то озабоченные маньяки.

- Еще бы про "сопло ручного поддува" написали, как в той инструкции по применению большого надувного шара, который я использовала в академии для того, чтобы выставить некоторых учителей посмешищем, - замечталась на мгновенье Марлин. - Ладно, не время расслабляться. Наверняка на Рике летаргический сон на сто лет или нечто подобное, и я ее спасу! В первый раз.... Блин, незнакомые руны белой магии.... Целых десять. О, боже. Надеюсь, я ничего плохого не сделаю, если заменю их похожими.

Волшебница стала читать заклинание, и скоро засветилась слабым синим сиянием, как рапира Рики, которая была единственной вещью, которую удалось отделить от спящей воровки.

- Totally re...re...re..., - внезапно Марлин подавилась собственной слюной и стала кашлять, одновременно ударяя себя по спине, чтобы откашляться, - ...lax.... ...sati...on....*


------------------------------------------------------

* Разъяснение для людей, не владеющих английским:

что произнесла Марлин: totally - тотальный; re - заново; lax - слабый, вялый, понос; sati on - насыщенный, - заклинание "тотального повторного насыщеного поноса", на самом деле "totally relaxation" - полная релаксация


При последних словах Марлин попыталась медленно вдуть свою душевную силу в рот Рики. Воровка незамедлительно проснулась и схватилась за живот, когда получила часть того, что передала ей неудачливая волшебница.

- Ты жива! - обрадовалась Марлин, пытаясь вспомнить, где лежит мыло.

Рика, не сказав ни слова, схватила с полки пузырек с серой жидкостью, одним залпом выпила весь и скрылась в двери на первый этаж.

- Что это с ней? - удивилась волшебница. - Неужели так пить охота: вчера ж вроде ведро выпила? Да еще и моя настойка запор-травы.

- Что ж ты наделала! - испуганно сказала Ацилона, опускаясь с потолка на пол.

- А что?

- Ты неправильно завершила заклинание, да еще и многие руны местами поменяла! Оно из моей книги? - вампир заметила знакомую вещицу в руках волшебницы. - Оно же было написано в разделе "Не читать"! Там заклинания, которые пытались изобрести вампиры! Они или не работают или просто что-то другое делают! Это заклинание для разбивания печатей от зомбирования на телах и подъёма разумной нечисти!

- И чего такого-то? Она же... вроде жива?

- Вместо полного очищения "consecrate", вероятно нужного тебе, школы святости или "totally relaxation" из книги ты прочитала заклинание... что-то вроде "тотального поноса". Заклинание "полного расслабления", которое должно было, по идее, разбивать все, сопротивляющиеся проникновению тьмы, чары в мертвом теле, так и не было закончено....

- Вау! - Марлин радостно потерла руки. - Хочешь меня поцеловать?

- Еще чего, - отмахнулась Ацилона.

- Ну, давай, я видела, что Рика не всю мою настойку выпила. Тебе хватит.

- Нет, - вампир отвергла щедрое предложение. - К тому же все равно у меня несколько другое внутренне строение, и я даже не ем, так что заклинание может не сработать.

- Давай проверим, - запрыгала радостная Марлин.

- Пожалуй.... Нет.

Обиженная волшебница аккуратно перешагнула натянутую в двери веревку, подошла к окну, одновременно являвшемуся и дверью, и посмотрела на океан. Последствий вчерашнего нападения почти не было, если не считать, что часть берега была синей, и от большинства прибрежных домов не осталось ничего кроме фундамента или стен. Однако, сильные моряки уже успели стащить два корабля на воду и сейчас с упорством трудились над третьим, подкладывая под линию хода смазанные маслом доски.

Через несколько мгновений в дверях показалась Рика, все также бесшумно передвигающаяся даже по скрипящим лестницам и даже в своем доме.

- Ты что? Цистерну сливала? - засмеялась Марлин, готовая поклясться, что выражение перекошенного от чудовищного недуга лица воровки означало искреннюю благодарность волшебнице за свое пробуждение.

- Ничего страшного, - выдавила тонким голосом из себя Рика, привыкшая всегда выходить с ухой из воды, а с заклинаниями огня уха получалась еще лучше. - От твоей диареи я быстро отделалась настойкой, я даже ничего не почувствовала, зато от переизбытка воды я чуть не лопнула.

- Как плохо, - подумала Марлин. - Придется на каком-нибудь другом образце посмотреть эффект. Очень надеюсь, что какой-нибудь идиот захочет меня поцеловать, тут-то ему и настанет....

- Пора собираться, - твердо сказала Рика, пристегивая к поясу ножны с рапирой и выбивая из-под своей кровати ножку так, что Елена скатилась на пол и быстро проснулась. - Сегодня надо выступать.

- Но..., - волшебница слезно посмотрела на подругу. - Мы хотели бы у тебя много чего узнать....

- О том, где ты была, что случилось с демоном, как ты себя чувствуешь..., - продолжила Ацилона, думая, что сказанное про "золотые крылья" будет здесь лишним.

- Эх, - вздохнула Рика. - Было бы что рассказывать. Короче я была в океане, потом еще где-то, не помню....

Воровка за десять минут быстро успела рассказать Марлин, Ацилоне и ещё раз проснувшейся после удара по голове Елене какую-то непонятную историю о том, что с ней было, и как она сразу поняла, что ее окружают одни слабаки, и что она ничего не боится.... Про сад семян воровка рассказала, как про реальный мир внутри желудка, приправив историю различными неправдоподобными победами над всякими бегемотами и волшебными драконами. В итоге воинственной и непобедимой, как сама Марлин, Рике поверили только паладин с волшебницей, а Ацилона, положительно закивав вместе со всем головой на вопрос "Вы мне верите?", попыталась забраться в память рассказчику, но так и не смогла докопаться до истины - как будто этого фрагмента не было.

- Она этого совсем не хочет помнить. Я не могу считать информацию, - думала вампир. - Почему же она не хочет это вспоминать? Что там на самом деле было?

Историю слышал и Курад, лежавший на крыше. Он сразу понял, что Рика ни за что не скажет правду. В ответ на историю воровки Марлин выложила свою - что происходило снаружи. Эта история оказалась настолько неправдоподобной, что когда она окончилась, Елена и Ацилона долго не могли прийти в себя после услышанного. Вранье чем-то напоминало Апокалипсис, внезапно опустившийся на головы людям во время пребывания Рики непонятно где, который в одиночку остановила неустрашимая Марлин, пока все остальные дивились красочности цветовой гаммы небес, и даже ничуть не растеряла сил, чтобы потом спасти свою лучшую подругу. Короче, все тут же друг другу поверили, что они хотят с жизнью расстаться, лишь бы спасти товарища.

- Что это? - внезапно сказала Ацилона, прикусывая губу и глядя на Рику. - У тебя кровь... на левой руке. Что случилось?

Все же вид человеческой крови доставлял миролюбивому вампиру неприятности - от своей сущности нельзя было никак отвернуться, даже забыв о том, кто ты такой, а Ацилона считала себя человеком - она уже говорила не таким гробовым голосом как раньше, немного порозовела от загара во время сражения с первым демоном, и даже стала чаще нуждаться в отдыхе по ночам, так как слишком много времени проводила на солнце и в ослабляющих пентаграммах.

- А..., это? - Рика посмотрела на руку. - Блин.... Теперь понятно, почему я освободилась без вашей помощи, - воровка все еще не верила в Апокалипсис Марлин, зная падкость своей подруги на придумывание сказок о своей немереной волшебной силе. - Усилитель магии.... Вот в чем дело. Он забрал у меня много крови..., и поэтому я так долго спала, и у меня сейчас немного кружится голова.... Он усилил мои магические возможности, и я разорвала демона изнутри!

Концовка рассказа воровки коренным образом поменялась после последних фактов. Раньше это было сражение с сердцем демона, внезапно оказавшемся в желудке, и которое стерегли бегемоты и драконы. И после смерти сего жизненно важного органа, у твари случился приступ, и она почему-то лопнула, причем, оказалось, что Рика видела взрыв демона изнутри, а потом ее накрыло водопадом какой-то светло-синей воды, и воровка мгновенно отрубилась, а потом вдруг почувствовала, как ее желудок и кишечник готовы разорваться на части, и проснулась у себя дома.

- Так это было просто какое-то заклинание, - подумала вампир о жуткой смерти демона. - Значит, это неправда, и все в порядке.

- Какой был паршивый день, - подумала Рика о своем рассказе.

- Прости меня, - Ацилона внезапно подошла к воровке, виновато опустив голову.

Это поразило даже Марлин, которая свосем не понимала за что кое-кто просит прощения. Елена же все еще приходила в себя после недосыпания, так что она в данный момент ничего не слышала и не видела. Рика тоже призадумалась, стараясь сделать такой вид, будто не услышала сказанного.

- Я виновата..., - тихо продолжила Ацилона.

- В чём? - не выдержала воровка, которой полезли в голову разные плохие мысли о проведенной без сознания ночи.

- В том, что вчера не смогла помочь.... Я такая бесполезная....

- Хватит винить себя! - вскричала Рика. - Только ты одна делаешь это! Посмотри на них, - воровка указала на Марлин и Елену. - С ними почему-то все нормально. Они не виноваты, и никто не виноват! А виноваты именно они. Нет. Я одна виновата в том, что попалась! Прекрати считать себя виноватой и бесполезной, а то станешь душевно больной....

- Извини, виновата, - прошептала Ацилона.

Воровка тут же подумала, что вампирша туго соображает, поэтому не стала дальше орать, а направилась к выходу.

- Да, кстати, а почему это на мне одежда мокрая? - внезапно спросила Рика, прежде чем зацепиться за веревку в двери, о которой она постоянно забывала, хотя сама ее туда прилаживала, и вылететь в окно.

Так как с кораблями были проблемы: капитаны не хотели далеко заходить в море, да и все судна были побиты внезапным вчерашним приливом, то надо было идти пешком..., сразу после особо плотного завтрака, также решено было при выходе из города купить продуктов для марш-броска до Нандо из-за того, что Марлин первая запротестовала против хорошо прожаренного мяса. Рике даже удалось немного высушить на себе одежду, постояв под солнцем в своем довольно маленьком дворе, где единственной достопримечательностью было огромное дерево никому не известного вида и сад маленьких камней, а заодно какая-то вьющаяся растительность, оплетающая всю стену вокруг домика и вход так, что его невозможно было найти без сноровки, впрочем, перелезть ограду не составляло слишком большого труда.

Когда все выбрались за пределы частной собственности воровки, взгляду отряда предстал весьма странно одетый человек, стоявший прямо напротив заросших зеленью ворот и кого-то ждавший. Огромная желтая шляпа-сомбреро, красный камзол, и высокие резиновые рыбацкие сапоги. Вся одежда незнакомца была обвешена оружием так, что Курад просто и рядом с ним не стоял. Вдобавок ко всему на плечах незнакомца, украшенных купленными на распродаже погонами генералиссимуса, сидели четыре жирных зеленых попугая, крепко привязанных за ноги, чтобы нечаянно не улетели или не были украденными. Два ока, скрытых за широкими очками, прямо поверх которых была видна черная повязка старого извращенца на один глаз, любившего в купальнях смотреть в замочную скважину, радостно посмотрели на появившихся из ворот людей. Так как к Рике ходили только почтальоны, налоговая милиция, воры и убийцы, то беловолосая девчонка быстро остановилась на последнем пункте, потому что у незнакомца не было ни толстой сумке на ремне со счетами оплаты, ни милицейской бляхи на одежде, ни даже черного капюшона, закрывающего бегающие воровские глазенки.

- Здравствуйте, - незнакомец поклонился так, что чуть не выколол Марлин глаз очень длинным металлическим пером на шляпе, которого раньше не было видно из-за светившего позади солнца.

- И чего извращенцу, который не успел вовремя отойти от скважины, прежде чем в нее воткнули шило, нужно от меня? - повелительно спросила волшебница, поражая всех своей очередной стойкой непобедимого воина, посчитавшего, что к нему пришли брать автограф, как у великого героя, победившего демона в одиночку.

- Вообще-то я пришел к вам всем, - смутился незнакомец, мгновенно выпрямляясь в струнку, так как Марлин при вопросе стала больно тыкать его в спрятанную за шляпой голову пальцем.

- Чего?

- Мое имя..., - неизвестный замялся, глядя на огромный гарпун с гравировкой "Китобой", привязанный ремнями к руке, - ... капитан Крюк, но можете меня звать просто: "капитан". Вы можете не представляться: все и так вас знают благодаря вашему вчерашнему подвигу. Я страшно поражен вашими действиями по спасению нашего города и поэтому хочу, используя свой корабль "Титаник", доставить вас... в Нандо... абсолютно бесплатно.

- Э? - волшебница глянула на остальных, поражённых таким предложением.

- Б-е-с-п-л-а-т-н-о, - еще раз повторил капитан, и это слово заставило Рику о многом задуматься.

- Правда? - закричала через некоторое время Марлин, радуясь, что не придется идти пешком.

- Что-то я не припомню, чтобы мы вчера встречали хоть одного капитана в такой одежде, - Рика подозрительно взглянула в лицо капитану измазанному сажей так, что даже безлунная ночь покажется яркой по сравнению с этим, - и с таким лицом.

- Я просто..., - по щеке капитана скользнула капля пота, оставив за собой серый след, - сегодня только стал капитаном. Прошлого капитана "Прессавика"....

- "Титаника", - поправила Марлин.

- Да, его самого, раздавило вчера его собственным кораблем во время волны, а я был его преемником, то есть троюродным сыном старшей дочери внука его бабушки, и занял его скромный пост, так что судно тоже перешло мне.

- Ацилона? - Рика посмотрела на вампира.

- Я не могу забраться к нему в мозг, - прошептала вампир. - Он или с психическими расстройствами или в каком-нибудь обереге. Впрочем, он выглядит вполне дружелюбным.

- Ладно, - вздохнула воровка, произнося про себя слово "бесплатно", так как обычно морское путешествие, которое всегда могло стать летальным, стоило по тысяче с человека. - Будем считать, что мы вам поверили. Но вначале мы хотели бы подкрепиться....

- Не стоит волноваться, - широко улыбнулся капитан. - На моем корабле "Смертанике"....

- "Титанике", - опять поправила Марлин.

- Да, на нем самом, отличная кухня, так что вы там всегда будете сыты.

- Класс, - обрадовалась Рика, радуясь, что не надо будет платить. - Ладно, ведите нас.

- Отлично, - потер руки Крюк. - Начинается.... Бва-га-га-ха-ха!

Капитан рассмеялся смехом жестокого убийцы, придумавшего невероятно подлый план по устранению своей жертвы.

- Кхе-кхем, - откашлялся Крюк после недолгого смеха. - Я имел в виду, плавание.

Марлин, Елена и Ацилона понимающе закивали головами.

- А мы точно можем ему верить? - внезапно спросила сомневающаяся Елена, когда все шли к остаткам гавани.

- Разве человек, который предлагает бесплатное морское путешествие и еду, может быть плохим? - удивилась Марлин.

- Да, точно, - вяло согласилась Рика. - К тому же мало ли на свете странно одетых людей, которые ходят в идиотской шляпе и обвешены оружием с ног до головы? И ещё кое-что: ты паладин, Елена, а значит, ты должна верить всем людям без исключения. Кстати, у тебя есть счет в каком-нибудь банке? Не скажешь мне его, а заодно и код? Я обещаю, что не буду это никогда использовать.

- А зачем тебе тогда это надо знать? - паладин пристально взглянула в никогда не врущие глаза вора.

- Для общего развития.

- Ммм. У меня нет счета в банке. Я же паладин, поэтому я иногда делюсь своими деньгами с бедными, так что у меня не остается излишков.

- Так, понятно, - Рика в своей "Черной книжке" так и записала: "Елена - бомж". - Курад!

Когда все прибыли на корабль, то были жутко поражены тем, что на нем только один пятизвездочный номер и то это каюта капитана, да еще и с одной кроватью. Все остальные комнаты, на деле оказавшейся одной, располагались в трюме и являлись всего лишь натянутыми между нескольких деревянных столбов гамаками. Команда матросов выглядела не менее подозрительно чем сам капитан - немытые, небритые, в разорванных тельняшках бедолаги, готовые за бутылку продать душу дьяволу. К тому же численность команды, согласно словам капитана, упала вдвое после вчерашних событий, так как, испугавшись за свою жизнь люди, умевшие только работать на корабле, все разом ушли в разбойники в ближайший необитаемый лес, через который шла хоть какая-нибудь дорога. Итого на судне осталось только девятнадцать человек матросов, один из которых был со следами укусов троллей по всему телу и в плечах был вдовое шире любого другого моряка. Но самым плохим было то, что не осталось ни одного мага, способного читать заклинания ветра. Они все разбежались..., точнее, отправились на важное совещание в Карад.

- Это ничего, - приободрил приунывшую из-за пропажи кока Марлин капитан Крюк. - Вы ведь сможете прихлопнуть Левиафана одним ударом при его появлении? Значит, нам этих людей больше, чем достаточно - в веслах нет нужды.

- Да, - в глазах волшебницы вновь запылал огонь жажды разрушений. - Я такая: великая и могучая волшебница Марлин. Я порву эту морскую змею на куски.

Через полчаса готовки еды, которая обернулась тем, что пришлось сходить в ближайший паб и купить всего там, как раньше хотела волшебница, корабль, наконец, вышел в море. Без кока было совсем плохо: жратва, предлагаемая добрым капитаном, выглядела так ужасно, что Марлин тут же выкинула ее в окно и услышала жуткие крики снаружи - это кто-то из прохожих получил отбивной по голове и тут же потерял лицо из-за ужасного вида пищи, или просто из-за обилия кислот и солей в ней.

- Как такое вообще пить можно? - громко возмущавшаяся волшебница, решавшая кулинарные вопросы за всех, выбросила огромный поднос с мутным серым компотом в окно каюты капитана, смотревшее в море, вследствие чего позади корабля вспыли несколько десятков рыб и черепах.

- Ты только что избавила нас от последних запасов Крюка, - укоризненно сказала Рика, укладывая ноги на стол. - Так что теперь нам из-за тебя придется есть то, что мы купили перед отплытием. Тебе повезло, что завтра к обеду мы будем на месте, а не то пришлось бы страшно раскошелиться на еду. Из-за тебя вообще одни убытки! Я сразу знала тогда, что не с проста тебя хотели грохнуть жители!

- Как ты можешь так говорить с той, что спасла тебя от смерти!

- Чего? Я сама себя спасла, а вы просто стояли там и чесали одно место пониже спины!

- Какая же ты неблагодарная свинья! Я тебя даже разбудила и спасла от летаргического сна, а ты меня даже не поблагодарила!

- Что? Я чуть от адского метеоризма не сдохла! Не будь настойки, я бы разорвалась!

- Все вернулась на круги своя, - подумала Ацилона, зная, что до встречи с остальными Марлин и Рика вели себя практически так же, вот только воровка перестала использовать различные нехорошие выражения, когда отряд стал расти. Правда, не совсем понято почему она стала стесняться.

Корабль медленно приближал жаждущую неземных богатств Рику к намеченной в ее атласе цели - городу Нандо, городу дураков..., как считалось в мире. И все это было из-за того, что там была всего одна маленькая школа, плюс из-за обилия особых металлических руд в почве были проблемы с магнитными полями, что сильно сказывалось на образе мышления людей. Воровка все время считала, что ее лишенная всех достоинств лучшая подруга именно из Нандо, а не из Карада.

День проходил для алчного предводителя и ее друзей, как обычно: поели - надо поспать, поспали - можно и поесть. Конечно, это относилось не ко всем - Курад и Ацилона, которые на самом деле подозрительно относились ко всему "бесплатному", не смыкали глаз. Каюту капитана, как самую удобную и комфортную комнату на корабле, покидать никто не спешил. Два часовых у двери, остальные делали что хотели. Так как кровать была большой, а Рика с Марлин совсем не хотели спать на полу, несмотря на то, что там был постелен толстый и широкий ковер, пришлось занять койку вдвоем. Елена, привыкшая "отрабатывать" за спасение своей жизни, не жалуясь, задремала прямо на полу.

В общем, все как обычно. Воровке даже на мгновение стало казаться, что число жаждущих ей смерти уменьшилось до нуля. Но оказалось, что заснуть на судне для Рики и Марлин было очень трудно - кровать, единственный предмет мебели в каюте, не привинченный к полу, ездила от стенки к стенке, так как какой-то идиот умудрился приладить к ножкам колесики. Елене, боявшейся, что ее раздавит гигантской кроватью, тоже пришлось время от времени пробуждаться, когда раздавался очередной скрип, означавший, что койка отправилась в очередной путь до стены.

Марлин, страдавшая морской болезнью, проснулась через два часа поездок зеленая, как глаза паладина, изредка следившие за перемещением кровати.

- Я так больше не могу....

Все перед глазами плыло. Марлин с завистью посмотрела на спящую рядом Рику, которой через полчаса катаний все же удалось крепко заснуть.

- Может, поцеловать ее, чтоб не думала, что ей одной так хорошо? - подумала мерзопакостная волшебница. - Правда, если она говорила, что разорвалась бы, без настойки, а я ее не хочу убивать. Нужен... свежий воздух.

Когда кровать путешествовала мимо закрытого, чтоб волшебница опять еду не выкинула, окна, то Марлин открыла его, давая себе возможность дышать морским воздухом.

- Нет.... Не помогает. Нужно больше воздуха.

Волшебница быстро спрыгнула с кровати и, качаясь, пошла к двери. Ацилона, стоявшая в позе страдающего заболеваниями позвоночника - левая рука за спиной держит за предплечье правую, незамедлительно предложила свою помощь по безопасному перемещению на корабле. У Марлин, плохо понимавшей реальность из-за качки, были все шансы вывалиться за борт и пойти на корм рыбам.

- Я сама, - решила волшебница, которая считала, что сама сейчас может о себе позаботиться, и обидевшаяся на вредного мечника, не предложившего помощь, хотя и стоявшего сейчас к ней лицом.

Выйдя на палубу, Малин почувствовала некое облегчение, а еще легче стало после удаления из желудка полупереваренной пищи последовавшим вслед за прогулкой по качающемуся кораблю.

- Как же мне не везет, - думала волшебница, которая стояла около рулевого и глядела в море.

- Что-то случилось? - поинтересовался матрос, ворочая колесом из стороны в сторону.

- Да, еще как случилось, - обиженно произнесла Марлин. - Если бы ты так сильно не крутил рулем, то корабль бы так не шатало, и меня бы уж точно тогда бы не вырвало.

- Ну, извините, - сказал рулевой, который по внешнему виду был недавно кем-то покусан. - Тут... слишком много подводных гор, так что надо их обходить, чтобы доплыть до Нандо.

- А почему ваш капитан вдруг решил помогать нам?

- Ну..., не знаю. У босса свои причины на это. А вы не можете ответить на некоторые мои вопросы? - попросил матрос.

- Могу, смотря какие.

- Рика Синос..., она сильная?

- Да не очень, в магии слабее меня..., намного, хотя она быстрая и ловкая.

- Понятно, - рулевой быстро что-то записал в блокнот, не отрываясь от руля. - А остальные как? Сильны?

- Та, что в очках - нечеловек, поэтому ее почти невозможно убить, но я в магии сильнее ее, да и вообще сильнее всех... на свете, - без ложной скромности сказала Марлин. - Самая высокая просто сильна физически. А тот, что ходит с двумя огромными мечами.... Ну, я думаю, что он один стоит целой армии, как и я.

- Ясно, - широкоплечий моряк быстро отошел от управления и направился в нос корабля, где располагался вход в жилую часть трюма. Место рулевого тут же занял другой моряк.

- Какой странный, - подумала волшебница. - И кому надо знать такие данные о нас, если вчера и так все было ясно - мы непобедимы, а особенно я. И кто его покусал?

Через некоторое время из трюма раздался громкий крик удивления "Чтооо?", а потом все утихло, когда Марлин стала понемногу прислушиваться к происходящему.

- Наверно, удивлен, что на его корабле такой великий маг, как я, - поняла волшебница, доставая из-за пазухи батон хлеба - это была единственная еда, предложенная капитаном, которая выглядела съедобно и потому спаслась от падения в воду. Марлин же, чтобы ее не сочли непостоянной, а ее такой все и считали, решила спрятать пищу:

- Какой-то этот батон странный.

Волшебница, решив пополнить пустой желудок, попыталась отломать кусок, но ничего не получилось - слишком твердый был хлебушек.

- Осторожно, неделю лежал, - предупредил рулевой, увидев, что пытается сделать маленькая девочка.

- А почему вся еда тут такая необычная? - спросила Марлин, ударяя батоном о дерево - стук был, как будто сейчас в руке волшебницы находился камень.

- Не знаю, да и капитан этот какой-то странный. Первый раз вижу такого человека, который даже для Немези кажется чересчур подозрительным.

- Почему? - удивилась волшебница, подумав, что морячок еще Курада не видел.

- Зачем ему четыре попугая?

- Понятно....

Марлин решила, что пора идти в каюту, и поэтому надо было отделаться от ненавистного хлеба. Попросив у рулевого нож и попытавшись отрезать хоть кусок, волшебница быстро согнула и затупила лезвие.

- Какой прочный.

Стремительно пришла в голову еще одна мысль - накормить голодных чаек, летавших мимо корабля. Метнув злополучный батон в белую птицу, Марлин сразила бедное животное наповал, и оно камнем упало в воду. Хлеб же, попав в водную среду, зашипел, как масло на раскаленной сковородке, выпуская облако белого пара.

- Эх, как хорошо, что я слабая, - обрадовалась спешившая скрыться в каюте Марлин, глядя, как сбитая чайка пришла в себя и взмыла в воздух, намереваясь опустошить желудок прямо над обидчиком. - А батон-то ядрёный....

Волшебница вовремя захлопнула за собой дверь каюты. Злопамятная чайка, увидев преграду, теперь кружила перед окном, предусмотрительно закрытым Рикой.

- Полегчало? - спросила воровка, сидевшая скрестив ноги на катающейся по полу кровати.

- Какая тебя разница? - буркнула Марлин, неправильно считавшая себя сейчас никому не нужной.

- Такая, что я старше тебя и поэтому присматриваю за тобой.

- Немного..., - тяжело вздохнула волшебница.

Перешагнув через дремавшую Елену, Марлин села на передвижную койку рядом с воровкой.

- О чем ты задумалась? - спросила Рика.

Волшебница, не долго думая, выложила все, что она только могла придумать про капитана, а заодно и всего подозрительного на корабле, в том числе и матросов. Рассказ был не менее фантастическим, чем сказка "Я проснулся: за окном Армагеддон, пора спасать мир" автора Сола Мардука.

- Что-то не верится, что они все голубые, умалишенные гориллы, способные только чесать зад, слушая вопрос, а потом довольно мычать в ответ, - стала мысленно исследовать факты волшебницы Ацилона.

- Да уж, не думала, что мы на таком опасном корабле, - задумалась Рика, в чем-то согласная с Марлин.

Елена - единственная, кого не обременило мыслями о текущем положении, так как она просто крепко спала из-за того, что волшебница, сидевшая на кровати, опустив ноги, удерживала койку от перемещения.

- Ладно, - после долгих размышлений и обработки неправдоподобной информации сказала Рика. - Завтра мы должны прибыть в Нандо. Я поговорю с капитаном утром о..., ну, в общем, о странностях....

Остаток скучного дня был проведен за поеданием купленной в порту пищи и игрой в карты. Ацилона, хотя и была вампиром, которые могли годами ничего не делать, лежа в гробу, все же присоединилась к игре. Единственные, кто обладали чудовищной выдержкой во имя бездействия, были храпевшая на полу Елена и стоявший у двери со сложенными руками и серьезным видом Курад. Правда, у воровки, сидевшей на кровати лицом к тяжело вооруженному "другу", сложилось впечатление, что нелюдимый наемник просто спит с открытыми глазами, да еще и стоя, как мастодонт.

Чтобы не лишать себя хорошего сна, Рика смогла убедить Курада отойти от двери, исподтишка кинув в него толстой книгой, с трудом вытащенной из прикрученного к стене шкафа, где тома были буквально вклеены в полки. Мечнику дважды говорить было не надо - ему и слова не было сказано, а просто палец указал вниз. Курад, хорошо понимающий своих новых сотоварищей без слов, как и они его, немедленно по-варварски вырвал из несчастной кровати все ножки с колесиками, мгновенно сделав ее стационарной.

- Спасибо, - с трудом выдавила из себя Рика.

Когда Курад вернулся к своей прежней позиции - стояние у двери, подобно памятнику, воровка решила, что пора закругляться с часовым.

- Вообще-то, - сказала она, - сейчас мы собираемся лечь спать, а уж я-то точно, так как мне все еще плохо после путешествия к центру желудка. А так как теперь мне придется раздеться, чтобы спать под одеялом, то кто-то должен уйти.

Марлин стала гадать, кто же этот таинственный кто-то. Вроде, все видели Рику в Немези, так что нечего было бояться. Курад, не сказав ни слова, мгновенно вышел.

- Ах, вот кто, - догадалась волшебница.

- Какой исполнительный, - подумала Рика, снимая с себя накидку.

Ацилона, быстро понявшая, что спать на полу, как Елена, уж слишком некомфортно - палас тоже был ограничен, а втроем на кровати будет тесно, тоже удалилась, но через потолок.

Ночь оказалась для воровки не такой уж и спокойной, как она ожидала. Несмотря на то, что кровать больше не шевелилась, Рика припомнила, что значит спать рядом с Марлин. Волшебница, не израсходовав свои силы за день, компенсировала недостаток двигательной активности ночью, катаясь по всей койке, а заодно и махая ногами и руками так, что чуть сильно не покалечила свою любимую подругу.

Рика проснулась на следующий день довольно рано для своего обычного распорядка - в девять утра, и, помимо жуткой боли по всему телу, словно матрасы были набиты горохом, обнаружила рядом с собой спящую волшебницу, улыбающуюся во сне и стянувшую на себя за ночь все одеяло, которое вдобавок ко всему было еще страшно кем-то изжевано и обкусано, хотя еще вчера следов насилия на нем не было. Марлин, обнимала свою подругу так, что ее мертвая хватка чем-то напоминала кандалы. Волшебница еще вдобавок и тискала сонную воровку, представляя во сне, что это здоровый сочный кусок ветчины.

- Мясо, - промычала во сне Марлин.

Чаша терпения не любившей себя сдерживать воровки переполнилась, когда волшебница стала тереться о Рику щекой, а потом была предпринята попытка облизать и откусить большой кусок от своей не слишком уж и мясной, а скорее костлявой, подруги. Сонливость мгновенно прошла, как только воровка почувствовала, как чьи-то острые зубы впились ей в ребро.

- Ах, ты, маленькая сволочь! - Рика с трудом оторвала от себя Марлин, плеснув ей в лицо воду из бутылки.

"Бульдог" быстро разжал челюсти, и после этого волшебница пробудилась на полу рядом с Еленой.

- Хм, я вроде бы вчера ложилась на кровати, - задумчиво произнесла Марлин, поднимаясь с меняющего углы наклона пола. - А теперь здесь.... Да еще и все лицо мокрое....

- Не надо было оплетаться вокруг меня, словно виноград, - гневно сказала Рика, глядя на глубокие отпечатки зубов на правом боку, а затем синяки по всему телу.

- Что? Да ты сама меня ночью обнимала так, что чуть не выдавила, как тюбик! Я даже думала связать тебя, чтоб ты руки не распускала.

- Чего? Да ты дрыхла так, что от твоего храпа стекла звенели, так что откуда тебе знать?

- Ты мне еще должна за свое спасение!

Когда Ацилона, уставшая ждать появление своих подруг на палубе, вошла в каюту капитана, Марлин и Рика пытались на полу удушить друг друга.

- Эх, - вздохнула Ацилона, в душе переживая, что она одна в своем роде - добрый вампир.

Через секунду она прочитала мысли воровки: "Это - утренняя зарядка".

- Я так и поняла, - вслух сказала Ацилона, за что в нее сразу же попала одна из ножек кровати, оторванная вчера мечником.

- Опять мысли читаешь! - догадливая Рика поднялась на ноги.

В это время на палубе внимание матросов привлекал Курад.

- И давно он там? - спросил моряк в рваной тельняшке, натирающий чьими-то штанами палубу, у рулевого, кивая вверх.

- Он стоял на вершине мачты всю ночь, глядя позади корабля, но скорей всего он присматривал за дверью каюты капитана, где обосновались те странные девицы.

- Хм. И чего ему не спится?

- Не знаю, но он, скорей всего, очень силен, так как корабль постоянно раскачивается, и устоять там не смог бы даже самый сильный и ловкий при спокойном океане.

- Хм. Оно атакует, - думал Курад, злобно глядя на блестящую морскую гладь с высоты тридцать метров. - Интересно, они уже проснулись? А то пропустят самое интересное. Скорей всего она скажет: "Ага, я сражу его одним заклинанием"!

Через несколько мгновений дверь каюты громко открылась чьей-то ногой и, наконец, сделав зарядку, на яркий дневной свет вышли Рика и Марлин, загораживая глаза.

- Как ярко, - пробормотала воровка, щурясь и оглядывая окрестности.

- Глаза слепит, - добавила волшебница.

- Странно, я думала, что это я должна возмущаться, - подметила Ацилона, появившаяся из тени каюты.

- На тебе ж очки.

- И что? Даже очки не сделают из вампира человека.

- Где этот бессонный лентяй? - Рика осмотрела всю палубу, но кроме рулевого и еще десятка матросов никого не обнаружила.

- Наверху.

Воровка быстро подняла голову и с большим трудом обнаружила, что на вершине мачты кто-то стоит в солнечном свете. Вредный Курад забрался так, что из-за яркого небесного светила на него было больно смотреть.

- Так, теперь нам надо спросить пару важных вещей у подозрительного капитана, - сказала Рика, потирая руки и, если подозрения окажутся верными, использовать любую возможность, чтобы совершить очередное доброе дело - спасти Крюку жизнь, взяв с него за это деньги. - Интересно, где он сейчас?

- Ааа! - закричала Марлин. - Смотрите!

Волшебница в очередной раз что-то разглядела в океане. Рика в страхе попятилась - она больше не в силах была пережить еще одну встречу с плавающим серпом.

- Похоже, что это Левиафан, - сказала Ацилона, успокаивая воровку, которая уже оглядывала корабль на предмет спасательных шлюпок.

Огромная синяя змея с множеством плавников и острой мордой с несколькими парами рогов на ней быстро плыла к судну со стороны подводных скал, которых была целая уйма около берега. Вообще, береговая линия Рионо, протяженностью в половину границы государства, была спланирована природой таким образом, что выходов для судов в открытый океан было очень мало, всего четыре - два недалеко от Карада и Гриана, еще один около Немези и последний в дельте реки Ми рядом с Нандо, а всё остальное занимали горы, росшие из воды. Горят, что раньше уровень океана был ниже, и все Рионо было окружено высокими скалами, что давало отличные стратегические возможности по обороне, но скоро уровень воды поднялся, и суши стало намного меньше, но горы водная стихия не поглотила - они и по сей день возвышаются над ней, мешая мореходству.

- Если все пойдет плохо, то до берега вплавь не добраться, хотя глубина у подводных скал не превышает тридцати метров, - подумала Рика, замерив в своем атласе расстояние от конца горной цепи до суши и сравнив это с масштабом. - Около сорока километров. Многовато.... Доплыть невозможно.

- Пусть плывет! Он узрит мою мощь! - приказывала Марлин, цитируя далее мысли Курада. - Ага, я сражу его одним заклинанием! Ничто не уйдет от меня!

В это время из каюты появилась и сладко потягивающаяся Елена, которая и за двадцать часов сна в день не могла выспаться. Вид приближающегося океанского монстра тут же нагнал бодрость.

- О, господи! - закричала паладин, проверяя, болтается ли за спиной двуручный меч. - Еще один демон?

- Нет, на этот раз нет. Это просто Левиафан, который на протяжении столетий занимается тем, что уничтожает все суда, осмелившиеся далеко выйти в океан, и поедает всю команду, - успокоила подругу Рика, а потом громко крикнула ввысь: - Эй, воздух! Спускайся, сейчас нам понадобится твоя сила.

- Зачем? - раздался голос сверху: Курад понял, что "говорящими глазами" с такого расстояния будет трудно что-либо объяснить.

- Так он же сейчас разнесет корабль, если его не остановить!

- Оно ничего не сделает.

Рика сразу догадалась, что ленивый мечник просто не хочет слезать вниз, решив оставить все на хрупких девушек. Матросы, единственные, кто не замечали монстра, продолжали спокойно заниматься своими делами - крутить баранку, играть в карты, драить палубу, спать....

Как только Левиафан приблизился к кораблю на достаточное расстояние, в воду ударил светло-синий луч света, создавав огромные волны еще сильнее закачавшие судно.

- Ага! - волшебница сжала кулаки и повалилась на палубу из-за потери равновесия.

- Нога! - огрызнулась Рика, как только истребитель всего, что может плавать, вынырнул прямо рядом с бортом, оглядывая тех, кто хотел его потопить.

- Ээээ, - голос Марлин задрожал - согласно легендам, Левиафан тоже мог использовать дыхание, только из плотной воды, способное за пару секунд сточить гору до размеров яйца или оставить от человека мокрое место. - Не думаю, что сейчас применение слабой или кривой магии будет лучшим выбором.

Огромная змея торчала из воды, изучая жертв, многие из которых, являвшиеся матросами, спешно покинули корабль, забрав все спасательные шлюпки. Даже Ацилона, знавшая все недостатки и слабости людей, удивилась тому, как быстро и организованно эвакуировалась все моряки, кроме капитана и широкоплечего моряка, которых сегодня никто не видел - они даже не показывались из трюма, или, что было наиболее вероятным, смылись задолго до остальной команды.

- А он-то чего ждет? - не поняла Рика, заметив, что глаза Левиафана красные и не так страшно выглядят, как у демонов. - Неужто хочет, чтобы мы первые атаковали?

- Не знаю, - сказала Ацилона. - Я не могу читать его мысли.

Повелитель морей, посмотрел сначала на столпившихся внизу на палубе волшебницу, вампира, паладина и воровку, а затем на мечника, стоявшего на мачте, прямо на уровне глаз монстра. Острая морда с множеством рогов и двумя длинными усами на подбородке неподвижно висела в воздухе, зато глаза исследоавали всё вокруг, не останавливаясь.

- Сейчас как жахну, - подумала Рика, прокручивая в голове руны "кипятильника для железа", являвшегося самым сильным заклинанием огненной стихии. - Огонь должен быть очень мощным против водяного создания.

Но через несколько секунд бить было уже некого - Левиафан скрылся в океане, подняв на прощанье хвостом, по форме напоминавшем полумесяц, фонтаны воды, которые вымыли до блеска палубу, а заодно и тех, кто на ней имел неосторожность находиться.

- Вот блин, - изо рта Рики вытекла соленая океанская вода.

- Чего он хотел? - задумалась Елена.

- Поганая змея! Теперь при просыхании по всей одежде будут белые полосы! - завопила Марлин, отжимая свои волосы и плащ.

- Неужели во всем виноват он? - Ацилона посмотрела вверх на Курада - единственного, кто не искупался.

После слов вампира, которых никто не слышал, так как все были заняты отжиманием своей одежды, мечник аккуратно спрыгнул вниз и плавно опустился на чистую палубу.

- Ах, ты! - Рика сразу накинулась на Курада. - Почему он не атаковал? Ты же знал, ведь так?

- Я говорил, что оно ничего не сделает, - на всякий случай напомнил мечник, направляясь к штурвалу, за которым никто не стоял, а поэтому корабль под действием волн от Левиафана быстро сносило на подводные скалы.

- Он знает слишком много. Кто же он такой на самом деле?

- Какая разница? - удивилась Марлин. - Пока он с нами, это не должно никого волновать.

- Ну, не знаю, - сказала Елена. - Все же не хорошо, когда кто-то знает больше, чем все остальные.

Слова паладина звучали странно. Вообще-то здесь все знали больше, чем она.

- Фиг с ним, - махнула на все рукой Рика. - Не хочет, пусть не говорит - его дело. Когда будет время, заставим заговорить....

- Как жестоко, - смутилась паладин.

- А по-другому никак!

Курад, как выяснилось, управлял судном значительно лучше, чем моряки. Можно было положить на палубе шарик, и он бы не покатился. Этот навык мечника быстро оценила Марлин, которую тут же прекратило укачивать, поэтому она мгновенно села на ступеньки, располагавшиеся вблизи руля. Остальные, так же решив, что мокрую одежду лучше сушить на открытом воздухе остались на палубе.

- Ладно, - думала Рика, снимая с себя накидку, пиджак, и выливая из сапог воду. - Уж лучше промокнуть до нитки, чем быть убитым безногой ящерицей.

Елене было хуже остальных - из-за соленой воды ее ремни, державшие на ней броню, по непонятной причине натянулись, и теперь их было крайне трудно расстегнуть. Покатавшись по палубе пару минут и чуть было не заснув от безысходности положения, паладину кое-как удалось избавиться от доспехов, а заодно и от прилипшей к телу тряпке, как Рика называла дизайнерское творение Марлин - одежды белых магов.

- Ну, ладно, загар совсем не помешает, - с этой мыслью все, разложив на палубе мокрые одежды, улеглись на свежевымытые доски, зная, что все равно за ними вряд ли кто-то смотрит - все спешно эвакуировались, и даже шлюпки уже скрылись из виду. Но из-за того, что мечник находился слишком рядом, до гола никто раздеваться естественно не стал, хотя чего было стесняться - все свои, правда, до Нандо оставались считанные часы пути, а там все были "не свои".

Только одна Ацилона, не снимая очки, сидела в тени - для нее солнечный загар был невыносим без плаща, который теперь сушился на перилах лестницы.

- Странно, - сказала Рика, изучая "купальник" вампира. - Твое нижнее белье выглядит так, будто сшито из маленьких чешуек.

- Да, - согласилась Ацилона. - Оно сделано из кожи черного дракона, поэтому защищает от магии.

- Что?! Ты ходишь в коже?

- А что?

- Ничего.

Рике снова полезли в голову "плохие" мысли. На этот раз они были про мазохистов.

Марлин, решив продолжить доставать Курада своей тупостью, а теперь уже нового рулевого, подошла и обняла его за талию, так как выше было трудновато из-за маленького роста.

- Вот видишь, как мы тебя любим, - сказала она, пытаясь сдавить собой почти каменное тело мечника. - Даже не боимся раздеться перед тобой, а ты такой черствый, как хлеб, что я вчера бросила в воду. Хм, или ты черствее?

- Таких идиоток еще поискать надо, - подумал Курад, которому совсем не нравилось, что, несмотря на то, что предпринимаются тщетные попытки сдавить его, волшебница обхватила его слишком нежно. - Зачем меня доставать?

- Эй, ты что? - Марлин поводила перед глазами мечника рукой и увидела ноль реакции. - Дурак.

Через мгновенье волшебница вернулась к сидению на лестнице, думая над тем, что слово "извращенец" совершенно не подходит для человека с льдиной в груди, и она правильно сделала, что его не произнесла. Ей совсем не нравилось, что близкие люди не обращают на нее внимания, даже несмотря на то, что она всячески пытается его привлечь своими дурацкими выходками. С Еленой в подземелье это вышло великолепно. К Ацилоне волшебница не приматывалась, так как догадалась, что она не та, кто будет выходить из себя. Да и с Курадом дело не шло, так что Марлин решила, что скоро перестанет бесполезные приставания.

Внезапно из трюма, вход в который располагался на носу корабля, вышли старые знакомые: капитан с четырьмя попугаями на плечах и широкоплечий моряк. Оба были обвешаны всевозможным блестящим оружием так, что невозможно было сразу догадаться, что под горой орудий жестокого труда скрываются люди, а матрос, вдобавок, был теперь в темно-красных доспехах, прямо поверх которых была одета рваная тельняшка.

- Что-то вы рановато, - улыбнулась Рика, подымаясь с досок и глядя, как Марлин, крикнув "Извращенцы!", быстро одела на себя еще не успевшие высохнуть штаны и футболку. - Но это не важно. Мы тут собирались у вас кое-что спросить о ваших странностях.

- Как быстро вы догадались, - саркастично произнес капитан, готовясь выхватить два гарпуна из чехлов в голенищах рыбацких сапог.

- Почему у вас на плечах четыре попугая?

Ацилона даже очки сняла, чтобы убедиться, действительно ли Рика спросила такое. Единственным человеком, которого не поразил вопрос, была Марлин, тоже долго думавшая о числе попугаев на плечах.

- А что такого? - недоумевала воровка, глядя, как широкоплечий матрос разжал от удивления челюсти, и в доски воткнулся отравленный нож, а попугаи теперь огромными глазами глядели на Рику. - Ведь всем известно, что нормальные капитаны носят на плече максимум одну птицу.

- Кхе-кхе, - откашлялся Крюк после того, как удивление по поводу вопроса прошло. - Думаю, что ты умнее, чем показалась мне сейчас, Рика Синос. Я понял, что ты поняла, что мы многое поняли про тебя и задумали совершить.

- Чего-то я ничего не поняла, - сказала быстро одевшаяся Марлин, подходя вместе с не одевшейся Ацилоной к воровке.

- Я..., - капитан опустил повязку на лице, сбросил очки и скинул с себя шляпу сомбреро, под которой блеснула лысая голова, мгновенно всех ослепившая, - Марко Паллацо, великий темный священник!

- А я Ибрагим, который очень хочет расплатиться с тобой за твою подлую кражу книги, из-за которой на нас напали вначале наши братья по вере, а потом полоумный паладин, и в результате меня искусали..., - при последних словах сотоварищ Марко чуть не заплакал.

- Ого! - Рика попятилась назад - мысль о том, что капитан хочет ее убить, одна из немногих, что не пришла ей в голову. - Так вы из-за этого бесплатно нас повезли.

- А как же.

- Иначе ты бы не согласилась отправиться в плавание. А теперь здесь, посреди океана, тебе некуда бежать. Мы с тобой разделаемся за наш уже одиннадцатый провал в сборе сект! Мне тут удалось незаметно от тебя протащить на судно немного оружия, - кукри в руках Марко блеснули.

- Незаметно? - удивилась Ацилона.

- Какие же вы подлые! - обиделась Марлин. - А мы вам так поверили!

- Это и была часть нашего плана, - засмеялся Марко. - Теперь тебе не уйти, воровка!

- Хм, - улыбнулась Рика, оглядываясь, где бы укрыться, но позади нее была пустая палуба: Елена, пригревшись на солнце, уже опять нагло спала, а Курад стоял около руля и не торопился сменить позицию. - Так вас паладин разбил?

- Не волнуйся. Об этом знаешь только ты, а тебе не долго осталось.

- Кстати, о паладине. Она вон там спит, - Рика быстро указала на ворочавшуюся во сне Елену.

- Что? - ужаснулись Марко с Ибрагимом, увидев того, кто их победил без особых усилий.

- Что? Страшно?

- Это не она! - заявил Ибрагим, тыкая Рику пальцем. - На ней ничего нет, а должны быть доспехи, да и к тому же она стриженая, а та была с длинными волосами.

- Она подстриглась. И не надо меня тыкать.

- Готовься к смерти! - предупредил Марко. - Если корабль потонет, то вода всех вас поглотит! Так что в любом случае мы или выиграем, или будет ничья!

- Постой-ка, - Марлин стала перед Рикой. - Лично я не позволю вам ее и пальцем тронуть.

- Хм, а кто тебе спросит, девочка? - засмеялся Ибрагим.

- Я великий маг, который вас сломает пополам одним заклинанием. Со мной не справится даже целая армия....

- Instantaneous sleep, - пробормотал Марко, и Марлин мгновенно свалилась к ногам Рики, громко храпя.

В это время один из тесаков священника, снятый с пояса, уже готов был проткнуть не заметившей атаки воровке голову, занятой размышлениями о дурацкой речи волшебницы, но Ацилона остановила лезвие, зажав его между ладонями.

- Ты! - Марко заметил красные глаза, не прикрытые очками, снятыми кем-то во время пребывания в тени. - Вампир!

Рика быстро отпрыгнула назад, подхватывая с палубы рапиру.

- Нельзя колдовать - я слишком кривая. Один промах и корабль утонет или сгорит, - подумала воровка. - Помогите! Курад!

Мечник быстро спрыгнул с крыши каюты, где располагался руль, предварительно подперев его, и медленно пошел к носу корабля. В это время Марко удалось остановить еще и Ацилону, поставив ее в пентаграмму. Вампир про себя ужаснулась по поводу того, что заклинание по остановке нежити знает из магов кто угодно..., кроме Марлин.

- О, господи, - взмолился Ибрагим. - Этот парень просто настоящий ад!

- Ничего, - Марко, выждав пару секунд, потянул за какую-то веревочку, уходящую высоко вверх.

Хитроумный механизм, расположенный на вершине мачт незамедлительно сработал. Сверху на голову наемника упал чугунный сейф, размером со шкаф, с залитым внутрь бетоном. Раздался страшный удар молота по наковальне. Курад по пояс ушел в палубу, а сейф, расколовшись на две половинки, проломил доски, и мечник через мгновенье вместе с ними провалился в пустой трюм.

- Представляю, как это больно, - подумала Рика, в страхе глядя на образовавшуюся дыру, - если он еще жив.

- Ну, вот теперь мы одни, - подвел итог Марко.

- Что же делать? Елену так просто не разбудить. "Пугач" промок и, что наиболее вероятно, взорвется при выстреле. Эх, если бы Экко не фанател от всего взрывающегося, то я бы не побоялась выстрелить, - быстро размышляла воровка, прикусив согнутый указательный палец. - Что делать? Что делать? Надо удвоить свои шансы....

И как обычно Рика, большой любитель честного боя, решила, что двое против одного, да еще и слабого пола, совсем нечестно, поэтому быстро съездила спящей Елене в челюсть, зная как трудно ее разбудить. Проснувшаяся воительница света мгновенно схватилась за ручку того, чем можно вершить "добро", и, выхватив свой меч из лежавших рядом ножен, чуть нечаянно не прирезала подбежавшего Ибрагима.

- На нас напали! - кричала спросонья Елена, почему-то повернувшись к Рике.

Откашлявшись, воровка выпалила вдохновляющую паладинов на подвиги речь.

- Перед тобой два создания тьмы, отлично замаскировавшихся под обычных людей, которые просто жаждут пролить кровь защитников света, - говорила воровка воодушевляющим голосом военначальника. - Ты ведь помнишь, как они вызывали кровожадного демона... в лесу Изо?

- Чего-чего? - удивился Ибрагим.

- Мы хоть и собираем иногда сек..., то есть партии, поклоняющиеся дем..., то есть преклоняющиеся перед великими героями, но мы уж точно не создания тьмы, - запинаясь и судорожно поглядывая в думающие глаза Елены, пролепетал Марко, не решаясь подойти к человеку с огромным мечом на дистанцию, необходимую для воздействия заклинания сна. - Да и мы не собираемся тебя убивать.

- Не верь им, - продолжила Рика, скрываясь за спиной паладина. - Они всего лишь хотят ослабить твою бдительность, а потом напасть исподтишка и заколоть в спину, как всегда поступают законченные подлецы. Ты только глянь на того в доспехах. Это совсем не его тело. Это демон с лицом человека. Там даже кровь за броней черная. Да-да, я уверена в этом.

- Ах, вы, гнусные исчадия тьмы! - встав в величественную позу, Елена решила долго не разбираться в деталях, решив показать воровке, что она быстро соображает. - Я не позволю вам воплотить ваши низкие планы в жизнь! Отвергните тьму и примите очищение светом.

При последних словах острие меча Святых посмотрело в сторону замешкавшегося Ибрагима.

- Ну, вообще-то мы люди, - признался он.

- Какой еще свет? - прошептала Рика, стоявшая за спиной Елены. - Ты же ничего не умеешь. Какое тут, на фиг, очищение?

- Ну..., я могу за них помолиться, - заулыбалась паладин. - А очищение... - это смертельный удар в сердце или голову созданию тьмы святым оружием....

- Эх, - покачала головой воровка, глядя на свою рапиру.

- Не сопротивляйтесь, и я помолюсь за упокоение ваших душ! - грозно сказала Елена, поглядывая на капитана и его помощника.

Теперь Рика узнала о своём не самом бысто соображающем друге ещё кое-что. Паладин могла действительно грозно говорить, как обычно разговаривали всякие там великие полководцы. Это обнадёживало. Возможно, враги могли бы испугаться и сдаться. Но это было бы слишком хорошо для такой жестокой жизни....

Задумавшийся Ибрагим посмотрел на Марко, а последний, в свою очередь, пожал плечами.

- Ладно, - священник сжал руку в кулак. - Мы сразимся с твоим телохранителем, Рика Синос, но не думай, что ты так просто отделаешься от нас. Мы поговорим позже..., сразу после того, как разберемся с ней...!

Марко, выхватив из сапог два поварских ножа, и Ибрагим, вытащивший из-за спины в придачу к своей еще одну секиру, атаковали Елену. Покусанный троллями воин был обезоружен в течение пары секунд, но, едва священный паладин занес меч для удара очищения от тьмы, подоспел подлый священник, прочитавший заклинание мгновенного сна. Пошатавшись, Елена свалилась на палубу, чуть не подмяв под себя Рику.

- Как все быстро произошло, - лихорадочно соображала воровка. - Я даже заметить не успела, как осталась одна. Не хочу быть одной!

- А теперь давай книгу огня и амулет, - потирая руки, произнес Марко, надеясь, что сейчас ему всё отдадут.

- Да я ж ее сожгла! - напомнила Рика, громко заорав, в надежде, что хотя бы Марлин проснется. - А амулет мне приказано никому не давать!

- Врешь! Давай сюда амулет, или придется подравнять тебе голову до уровня плеч, чтобы его проще было снять, а так мы всего лишь отрубим тебе руки, как часто поступают в Гриане с ворами вроде тебя.

- Ни хрена я вам не дам, - сказала воровка, отступая назад.

- Тогда придется тебя убить. Ибрагим!

Сотоварищ Марко, в прошлом являвшийся наемником-мечником, как и Курад сейчас, быстро пошел к воровке, скрывая видневшееся ранее бородатое лицо за забралом.

- Ааа! Спасите, - Рика только сейчас заметила, что на Ибрагиме красный адамант, который рапиркой, даже магической, будет невозможно проткнуть как масло.

Скоро воровка была загнана в угол, а именно на нос корабля, где разумный Марко предусмотрительно закрыл дверь в трюм на два замка. Рыцарь в красных доспехах, обвешанный оружием, за спиной которого шел темный священник, медленно приближался.

- Стойте! - сделав страшные глаза, приказала Рика, бросив в Ибрагима рапиру, которая отскочила от брони и вонзилась в мачту. - Еще шаг, и я прыгну в океан! И хрен вам с маслом, а не амулет!

- Да ну? - удивился рыцарь, заметив в воде торчавшие серые плавники.

- Вперед, Ибрагим! Покажи ей!

- Ну, не знаю, босс. Бить безоружных женщин, это совсем против моей воли. Настоящий мужчина этого никогда делать не будет.

- Что с тобой? Неужели ты забыл, как долго пришлось залечивать твои раны? Хоть в воду ее столкни - там уже акулы приплыли, а амулет мы телекинезом заберем. Не стесняйся.

- Ладно, босс..., - тяжело вздохнул Ибрагим, совсем не хотевший такого. - Если вы настаиваете....

- Нам больше нечего делать.

- Ну, если так.

Ибрагим замялся. Похоже, он был из тех, кто знает немного о слове "честь".

- Ну, тогда хотя бы схвати её, - изменил настроение Марко. Он тоже оказался не убийцей. - Потом мы её запытаем....

- Не надо этого делать, - сказала Рика, клявшая себя за то, что не купила в Караде свиток с магией полета. - Я могу вас всех убить одним заклинанием! Руки прочь от меня! Уберите руки!

Попытки отмахнуться от латных рукавиц не дали результатов - пара ударов по металлу, и руки воровки заныли. Отбиться было не так просто, как казалось:

- Отвяжитесь, не лезьте ко мне!

Удар в шлем Ибрагиму ещё больше усугубил положение. Теперь Рика совсем не чувствовала правой руки, а рыцарь даже не пошатнулся.

Но колдовать воровка не могла - сейчас погибнет только она, а при использовании магии еще и друзья. Но, когда Ибрагим уже хотел схватить Рику, полностью исчерпавшую место для отступления, прямо перед ним из досок выросло огромное лезвие. Вся броня, находившаяся спереди и скрытая под горами оружия, отвалилась, а через мгновенье ее примеру последовали и остальные части доспехов. Ибрагим с удивлением на лице остался стоять в одних широких семейных трусах, состоявших из лоскутов. Курад, самостоятельно проделав уже второй вход в трюм, вырос между Рикой и искусанным матросом.

- Аааа! - увидев злобный взгляд, Ибрагим с громким воплем спрятался за спину Марко. - Не бейте нас..., - жалобно попросил он.

- Вам теперь точно конец, - подумала Рика, радостно ударяя Курада по спине, и бухтя ему на ухо про то, что никогда не сможет вернуть ему долг.

Марко, увидев, что все сложилось не в его пользу, не нашел больше ничего лучшего, кроме как тут же расплакаться от беспомощности - священнику не суждено было теперь выиграть, даже если у него была бы целая сотня рыцарей вроде Ибрагима.

- Чего это ты плачешь? - удивилась Рика, выходя из-за спины мечника. - Не любишь проигрывать? Да, знаю, что проигрывать нехорошо. Но рано или поздно кто-нибудь проигрывает, а потом....

И тогда рыдающий Марко поведал свою грустную историю, которая не вызвала жалости только у Курада.

- На моей голове священная пентаграмма великих магов, - весьма неоднозначно начал он. - Я должен быть сильным, богатым и знаменитым, а я всего лишь бедный нищий! - ревущий темный священник высморкался в платок, края которого были украшены драгоценными камнями, и золотом было вышито имя "Марко". - С детства городские ребята смеялись надо мной - у меня никогда не росли волосы, да еще этот рисунок.... Я всегда не был похож на обычных детей. Из-за того, что мои родители не оказывали мне должного внимания, я плохо учился в академии и не стал хорошим магом.... Поэтому я пошел в священники в один из храмов, стал тренироваться в магии, действующей на разум и прочих проклятьях, и решил зарабатывать на жизнь своим методом....

Дальнейший рассказ оказался весьма трудным для понимания, так как каждые два слова слышались нецензурные и не лезущие ни в какие рамки приличия проклятья, а все предложения заканчивались словосочетанием "едрить их через колено". В общем, за несколько минут Марко умудрился обложить непристойными выражениями всех людей, что смеялись над ним в академии и храме, а заодно и посрамить идиотов, что с радостью готовы влиться в новое, модное, крутое, доступное, интересное течение... и при том почти за любые деньги. Речи хитрого афериста действовали как наркотик. И это всё благодарся тому, что они были весьма просты и доступны. Их понимали все. И все на корабле сразу это поняли, особенно, когда Марко стал весьма вовремя и в нужных местах использовать непристойные телодвижения и слова через минуту после цензурного разговора, который, судя по всему, служил неким подогревом, подготовкой к этому. Всё стало предельно ясно. Такими мудрыми, пошлыми и интересными речами можно было запросто привлечь всеобщее постоянное внимание. Случись Марко пойти в рекламу, и любая, даже находящаяся в шаге от исчезновения, компания сразу бы стала лидером.

- Подожди-ка, - через некоторое время Рика, как и попугаи на плече "капитана", уставшие слушать пошлятину, пригляделась к голове священника.

Где-то сантиметров на пять выше лба виднелся какой-то небольшой символ: чёрная шестиконечная звезда в круге, гексаграмма.

- Это несмываемое родимое пятно, - продолжил Марко, злобно поглядывая на воровку. - Если бы ты не помешала мне в лесу Изо, то я бы разделался со всеми этими культистами, а потом бы продал амулет Шину и стал бы богатым. Это ты все виновата! И не надо с умным видом почесывать задницу, ты все прекрасно понимаешь.

- Так значит если бы не я, то кто-то бы получил то, что сильно жаждет, - подумала Рика, быстро перестав делать то, что заметил священник.

- Я бы промыл им на скале мозги, и всё было бы зае....

- Ты сам виноват во всем, - коротко сказал Курад.

- Да..., но....

- Маг, хорошо владеющий магией, всегда может прославиться и не нуждаться в деньгах, а ты сам выбрал свой путь, поэтому имеешь право винить только себя. Я правильно сделала, что тебя остановила, - внезапно произнесла воровка, раздумывая над тем, кто больше хочет получить амулет: регент или его советник. - Иначе бы Шин получил амулет, и тогда всем бы было очень плохо..., наверно.

- А они в чем-то правы, босс, - вдруг сказал Ибрагим, знавший кое-что о своем товарище, хотя он просто до смерти любил всё подслушивать. - Шин сказал, что отдаст амулет своему магу, и Рионо с помощью него выиграет войну, но не думаю, что только для победы этот камешек нужен - у нашей страны и так неплохая армия. Что-то все уж больно просто получается, а в нашем государстве просто только новые налоги вводят. Да и все, кто приставлен к правителю обычно оказываются закоренелыми злодеями или рвущимися к власти тиранами.... Всегда все почти главные чины такие.... Да и правители чаще всего бывают такими, но два тирана не могут сражаться друг с другом, если это правитель и регент, поэтому это должен быть один. А так как тиран или злодей не может быть полным идиотом, то, согласно прессе, наш правитель должен быть в итоге добряком из-за того, что хорошо управляет страной. Поэтому остается только регент.

- Ну, он загнул, - подумала Рика.

- Ладно, - смирился Марко, осознавая свою глупость и падая на колени. - Мы сдаемся. Мне все надоело.... Я ничтожный слабак. Я ничего не добился, только в очередной раз доказал себе свою глупость. Делайте со мной что хотите, едри....

- И со мной! - добавил Ибрагим.

- Что?

- Я не брошу вас, босс. Ведь, когда вы пожизненно наняли меня девять лет назад, я поклялся вам в верности. Я всегда буду служить вам и пойду туда, куда и вы.

- Спасибо, - еще раз высморкался Марко. - Тебя вместе со мной отпиз....

- Не думала, что еще существуют преданные наемники, - быстро перебила Рика, уже не позволяющая себе слушать такие слова, которые сама престала употреблять не так уж давно, но постоянно готовая всё вернуть, если много наслушается. - Ладно, я пощажу вас, ибо слава о моем добродушии велика, да и к тому же без вашей помощи, амулет мне пришлось бы красть из гильдии воров, где каждый второй мастер ударов в спину. Там бы я точно не смогла развернуться.

- Правда? - вопросительно посмотрел на воровку священник.

- Угу, - кивнула Рика. - Я не убийца. Я вор.

- Хорошо. Я больше и пальцем вас не трону, Рика Синос, - Марко протянул воровке руку, на которой красовалась красивая золотая печатка. - Вы намного добродушнее, чем про вас говорят. К тому же я перестану собирать бесполезные секты - они не приносят мне то, чего я на самом деле хочу. А хочу я денег до х....

- Я прощаю тебя, - после быстрого рукопожатия печатка с пальца священника куда-то исчезла.

- Эй!

- Ну, не за бесплатно же.

- Ха-ха, - рассмеялся Марко, чуть не расплакавшись - ювелирное украшение было не дешевым, но священник решил держаться, так как ему сохранили его ёб..., простите, жизнь - он её так и называл.

Рика невинно заулыбалась. Рукопожатие Ибрагима не принесло дохода - на нем не было ничего ценного.

- А, так ты тот лысый рослый бугай, что на скале всё думал о былом, - припомнила воровка.

- Я тоже узнал свой пояс, - хмуро пролепетал Ибрагим.

- Только я тебе его не отдам - ты не сможешь доказать, что он действительно твой.

Ибрагим тяжело вздохнул. Курад не стал никому руку жать - для него это было слишком. Еще одно прощение тех, кто этого не заслуживает. Марлин и Елену сразу разбудили рассеиванием чар, вампира выпустили из круга, а затем поведали о случившемся..., но уже без плохих слов. Волшебница, которая ничего не потеряла, и паладин, которая всем подряд доверяла, быстро забыли прежние разногласия. Ацилона менее спокойно пережила это происшествие - ей совсем не нравилось находиться в пентаграмме и терять силы. Марко и Ибрагим, в свою очередь, были сильно удивлены тем, что Елена действительно та, что их атаковала в лесу. Так же они поразились тому, что вампиры пересекают океан, что было совершенно несвойственно для них - все "создания ночи" обычно слишком тяжело пережевали такие путешествия и поэтому не любили корабли. Спустя некоторое время Марко поведал некоторые страшные тайны, которые он узнал, странствуя по Рионо в поисках Рики - его просто заставили это рассказать. Теперь всем стало ясно, что все черные маги живы, но гильдия распалась, и они разошлись, чтобы каждый построил свою "гильду", как называли приличное заведение для обучения наступательной магии молодые ученики. Воровка была этому совсем не рада, так как думала, что все же избавила мир от злобных чернокнижников. А Марлин, наоборот, порадовалась - все книги магий, которые были в гильдии, извлекли из-под земли и переправили в Карад, а уж подлая волшебница знала, где там хранилось самое ценное. Еще Марко рассказал, что видел, как двенадцать человек в разноцветных доспехах вчера на рассвете недалеко от Немези сошлись с десятью какими-то типами в черно-красных рясах, вооруженных странным оружием. Развязку священник не видел, так как спешил осуществить свой план мести.

Дружеские разговоры были прерваны появившейся на горизонте и быстро приближавшейся сушей. Надо было собираться и одеваться. Корабль подходил к Нандо, городу, в котором жили люди с низким уровнем интеллекта.


## Глава 6. Что скрыто в глубинах памяти.


Жители Нандо были страшно поражены прибывшим из Немези кораблем. Они знали еще вчера, что какие-то самоубийцы решили пройти около подземных скал, тем самым выйдя далеко в океан, и доплыть до города. К несчастью все ставки были не в пользу храбрых мореплавателей, поэтому многие, кто принимал ставки, страшно обогатились.

Все поражались и упорно думали..., и ещё раз думали. Как же это так? Бог морей, океанов и прочих водоемов всех жрал, а этих нет. Тут точно было нечисто. Но выяснять это никто не стал, ибо это на фиг никому тут не нужно было. В Нандо мало чем интересовались....

Марлин уже готова была всем рассказать, что она победила Левиафана даже не выходя из каюты, но после хмурого взгляда Рики, ее хотения хватало только на сказку про нестрашного повелителя воды, а потом волшебница вообще решила молчать, понимая, что все сразу же выйдут в океан, и их сожрет монстр. Во всякие байки тут тоже верили, не вдаваясь в подробности.

Разоруженные Марко и Ибрагим, слегка приодевшийся, попрощались с воровкой, опять же из-за рукопожатия потеряв пару ценных вещей, и отправились в путь. Теперь священник со своим верным слугой направлялись в Карад для изучения магии. Культы собирать было теперь бесполезно. Марко понял, что он никогда не хотел таким образом зарабатывать, хотя его сила была в заклинаниях, влиявших на сознание. Странный лысый чародей всю жизнь мечтал быть астрономически богатым торговцем или археологом или кем-нибудь ещё, лишь бы не бедным, но из-за родителей пришлось изучать магию, и опять-таки из-за нехватки именно их внимания... плохо изучать магию.

Внезапно Рика, помахав вслед удалившемуся бородатому наемнику и священнику с его попугаями платком с вышитыми буквами "Марко", заметила, что в городе подозрительно много людей, а особенно тех, у которых в отличие от коренных жителей Нандо видны зачатки интеллекта на лице.

Обычно тупость можно было определить именно так. Глядишь в глаза и на лицо, и видишь..., что перед тобой дурак. Значит, Нандо рядом. К Марлин это не относилось, так как она была из Карада. У Елены было тупое выражение только тогда, когда она пыталась понять происходящее, или радовалась за свои недостатки.

Ещё почти всегда жители этого города друг другу, да и просто незнакомцам, приветливо и одновременно глупо улыбались, в то время как в других городах на улицах видны были только хмурые, расстроенные лица.

- Что такое происходит... здесь? - сказала воровка, но спросить было уже не у кого - толпа зевак быстро разбрелась, обидевшись на то, что ставки были проигрышными. - Эй! Подождите!

Последний человек быстро смылся из гавани, не обратив внимания на крики.

- Там в центре города что-то происходит, - сказала Марлин, приземлившись.

Волшебница уже успела взмыть в воздух и окинуть взглядом окрестности, заметив высокую плотность населения в центре.

- И что-то подозрительно много стражи, - натренированный глаз воровки разглядел вдалеке на улицах и на стенах, расположенных недалеко от гавани, обилие солдат. - Что же такое произошло? Не думаю, что спрашивать у стражи будет слишком хорошим тоном - так как тут одни дураки, то они быстро сочтут нас государственными шпионами. Курад!

Мечник сразу понял, что от него хотят, и направился за информаторами. Остальные побежали за ним, так как ждать было глупо - надо было поесть и переночевать в гостинице, так как Рика сочла, что идти половину дня пешком уж слишком мало, поэтому решила выдвигаться в путь на следующий день. Зная суровый нрав всех солдат - сначала убийство, потом разговоры, а заодно "хорошее" отношение к людям своей профессии, воровка все же натянула себе на голову капюшон, чтобы не быть узнанной. Она тут тоже в детстве "засветилась".

Всезнайка был пойман очень быстро, как только все покинули порт, вошли в город и свернули в узкий переулок, где всегда было легко и подальше от чужих глаз получать информацию любыми методами, но все уважали только самые жестокие.

- А! Не бейте! Я вам все отдам! - парнишка лет пятнадцати забился в угол, закрывая голову руками, едва завидел Курада.

- Совсем всё? - удивилась жадная Марлин.

- Успокойся, - Рика с трудом подвинула злого мечника, нависшего над несчастной жертвой. - Нам нужна информация.

- Какая? - дрожащим голосом спросил мальчик, немного приободрившись, когда злобное лицо, позади которого торчали ручки мечей, исчезло.

- Почему тут так много народу из других городов и стражников?

- Вы что, не знаете?

- Нет, - покачали головой Елена и Марлин.

- Ну, вы и дуры!

- Что? - волшебница сжала кулаки.

- Кто бы говорил, - подумала Ацилона, знавшая, что в Нандо люди обделены силой мысли, и этот парень был одним из них.

Впрочем, умственные проблемы защищали от проникновения нехорошего вампира в твои мысли.

- Ааа! - закричал парень, когда Марлин хотела его треснуть.

- Что происходит? - Рика оттолкнула волшебницу.

- Приехал сам Сол Мардук! В его честь сегодня и завтра будет парад или что-то такое в центре города. Поэтому так много приезжих и стражников. К тому же в течение этих двух дней никого не впустят и не выпустят из города.

- А это еще почему? Вашему мэру что, заняться больше нечем?

- Это чтобы Солу никто не смог навредить, поэтому всю стражу удесятерили. Он же великий герой всех времен и народов! Он непобедимый воин, удавивший несколько черных драконов голыми руками.

- Интересно, неужели все здесь действительно так сильно пекутся о каком-то придурке, высасывающем из пальца мыльные оперы? Если он так велик, то стража вообще не нужна - он же всех одним своим видом убьет, - подумала Рика, оставив парнишку, которого Марлин все-таки ударила по голове, лежать в переулке и направляясь вглубь города в поисках гостиницы: парень перед потерей сознания успел сказать, что все ночлежки уже два дня как заняты.

- Какой поганец, обозвал саму меня..., - нервничала волшебница, потирая сильно отбитую руку - все-таки любой житель Нандо мог освоить технику монахов "каменная башка" за какие-то пять дней, в то время как остальным требовались годы на усиление прочности черепа. - Но здесь же Сол! Мы должны его увидеть!

- Да! - согласилась Елена, читавшая пару книг про похождения бравого трижды спасителя мира.

- Вы что? - удивилась Рика, сразу же остановившись.

- Чего такого? Он же великий герой! Не всегда выпадет шанс увидеть собственными глазами знаменитого человека, поэтому его надо срочно использовать, - быстро разъяснила Марлин.

- Я думаю, что можно было бы..., - скромно вторила Елена.

- Да уж, - Рика с силой провела рукой по лицу. - Похоже, что вы, оказывается, поклонницы этого идиота. Теперь понятно, почему парад стали проводить именно в Нандо.

- Почему же?

- Идиоты же его любят!

- Ну, знаешь, - тихо обиделась паладин.

- Ну пожалуйста, - Марлин на коленях подползла к Рике и даже всплакнула, чуть было не высморкавшись в не свою накидку. - Что нам стоит? Все равно сегодня мы будем здесь.

- Еще не факт, что мы найдем гостиницу, - отрезала воровка. - Так как в нашей стране много придурков, а сейчас они приехали сюда, чтобы поглазеть на зажравшегося писаку, высасывающего из своего немытого пальца какую-то фигню про спасение мира, то найти гостиницу нам тут будет невозможно трудно. Так что пока не найдем оную, никуда мы не пойдем!

- Черт, - обиделась волшебница - она не могла отходить от воровки, иначе могла познать жестокость мира, влипнув в какую-нибудь переделку. - Придется быстро очистить ночлежки от постояльцев.

- Не советую, - пробормотала Ацилона, оглядывая бредших по улице солдат.

- Тут много стражи, а среди стражников встречаются маги, а, значит, они в два счета скрутят тебя, так как я не собираюсь помогать тебе в твоих злодеяниях, - предупредила Рика, очень сильно сомневаясь, что тут есть нормальные солдаты, а уж тем более волшебники, поэтому сделала устрашающий голос, надеясь на запугивание и предотвращение дальнейших необдуманных действий.

- А вы не совершаете злодейства? - удивилась Елена, кое-как пытаясь уличить воровку.

- Ну, так в своих злодействах я себе помогаю, да и у меня же вы есть, а у нее никого, - воровка указала пальцем на волшебницу, быстро поднявшуюся с дороги.

- Э-э-э, я помогу ей.

- Сами будете себя из тюрьмы вызволять, - с этими словами Рика, а вместе с ней Ацилона и Курад, совершенно не жаждавшие увидеть великого героя, направились вверх по улице, чтобы преступить к поискам гостиницы.

- Блин, - Марлин посмотрела на Елену. - Похоже, что нам будет трудно получить его автограф.

- Я имела в виду не зачистку гостиниц.

Поиски ночлежки начались немедленно. Но получивший по голове парень был абсолютно прав. Все было занято. Марлин даже грозилась уничтожить весь город, если хозяин не даст им комнату, но все было безуспешно - хорошая реклама и высокие цены сделали свое дело. День шел.... Волшебница даже ни разу за долгое время поисков не заныла, что пора жрать, и время обеда давно прошло. Рика страшно дивилась этому, хотя Марлин ныла только тогда, когда хотела привлечь внимание или просто жаждала, чтобы ее пожалели.

- Как же она хочет поглазеть на Мардука, так его раз этак, - думала воровка, оглядывая улицы, на которых было или много обычных людей, или без дела шатались стражники, чтобы сменить коллег для игры в домино. - Интересно, он и правда такой, каким его рисовали в конце книжек? Да и писал то он не так уж и много, если выбросить из страниц все картинки, междометья и воспевания себя....

Рика была права - примерно четверть всех рассказов Сола Мардука была посвящена саморекламе или прославлению себя любимого и своих рассказов.

Внезапно, когда Елена совсем уже отчаялась, а Марлин хотела сказать, что фиг с этим героем и пора есть, на голову отряда свалилась удача в виде внезапно оказавшейся одной свободной комнаты на одного человека в ветхой разваливающейся гостинице. Потерев голову после того, как на нее приземлился кусок плиты перекрытия свидетельствовавший о том, что дом на честном слове держится, воровка быстро начала разговор и меньше чем за минуту уломала толстого хозяина-скупердяя сдать номер на ночь за пять монет для пятерых... человек.

- Вас тут пятеро, - быстро стал подсчитывать хозяин заведения. - Номер с одной кроватью и для одного человека стоит пятнадцать монет за ночь, но надо выбрать, кто из вас будет моим клиентом.

- Так как нас много, а кровать одна, то мы будем испытывать жуткие неудобства, поэтому цена убавится впятеро, но, учитывая, что вы нуждаетесь в деньгах..., пусть будет пять монет, - втирала Рика.

- Ладно, - через некоторое время сдался владелец, который не был силен в арифметике, хотя долго манипулировал со своими пальцами, загибая и разгибая их, пытаясь что-то сосчитать.

- Хорошо.

Воровка ударила по столу ладонью так, будто играла в домино. После этого на прилавке появилась монета достоинством в пять зем, застрявшая между досками.

- Сдачи не надо, - пробормотала Рика, подымаясь наверх и глядя, как хозяин клещами стал вытаскивать деньги - воровке жутко надоело ждать подсчеты. - Три часа убить на поиски ночлега.... Надо было с самого начала искать в окраинах.

Комната была настолько "огромной", что в ней с трудом можно было разместиться даже одному человеку. Усугубляло положение и то, что приличную часть площади занимала гигантская кровать, прикрученная к полу и хорошо прогнивший потолок, готовый в любую секунду упасть на постояльца, мгновенно бы превратив комнату в могилу.

- Что будем дальше делать? - недвусмысленно поинтересовалась Елена, когда все столпились вокруг койки, как бомжи вокруг костра.

- Теперь можно и время убить хождениями по городу, - вздохнула Рика, бросая на кровать огромный мешок, в котором за время плавания была еда, а теперь только пустота.

Воровка догадывалась, что не надо ходить по острию ножа - волшебница могла бы запросто сделать всё, что угодно.

Марлин тут же сказала, что она и все остальные не хотят поесть, поэтому надо было спешить к центру города, где сейчас кривлялся перед публикой сам Сол Мардук. Елена хотела набить себе живот, но еще больше хотела спать, поэтому не стала возмущаться, так как она тоже любила "мыльные оперы", написанные великим героем. Кураду и Ацилоне еда была до лампочки.... Рика же наоборот хотела есть, но решив, что надо ублажить Марлин, так как все же воровка относилась к ней почти, как к своей младшей сестре, подумала о том, что обойдется сейчас жратвой, что купит по дороге и никому кроме себя больше не даст. Впрочем, она поддалась волшебнице, чтобы помучить её. Рика просто хотела поесть на виду у вредной голодной волшебницы.

На пути то и дело попадались какие-то придурки, по разным причинам не являющиеся фанатом Мардука. Оказалось, что местная гопота играет в некое подобие футбола, довольно известного вида спорта по всему миру, но только со своими правилами. Здесь игра вообще не шла на очки.... Конечно же надо было перебить всю команду противника, ударяя мяч ногой, а остальные правила те же. Хотя..., даже Курад и Ацилона не понимали для чего нужны ворота и вратарь. Встречались заведения, торгующие свежим морским воздухом, закупоренным в банках, да и много чего еще. Все это было для туристов..., которые имели ветер в голове, как и местные. Еще самым интересным для Нандо было и то, что именно в этом городе Рионо проживало девяносто процентов миллионеров страны. Это все из-за того, что прямо под городом было неприлично огромное месторождение адаманта, который влиял здесь на мозги жителей. Поэтому увидеть на улице человека, который роняет что-то на землю, говоря при этом нечто вроде: "Ой! Я потерял пятьдесят тысяч!" было обычным делом. Еще были странные надписи рядом с отделением стоматолога, чей кабинет располагался на первом этаже какого-то бомжатника. Там было нацарапано, что это единственное место, где правильно и безболезненно удаляются зубы, а чуть ниже огромными буквами было выгравировано: "Ведь самая трудная операция - удаление зуба, так как она делается, как и все в нашей стране: через задницу". Все подивились весьма своеобразной кузнечной конторе "Куй с нами", призывающих всех вступать в ряды мастеров металла.... Короче, рассказывать или обдумывать тупость местного населения можно было годами.... Проходя очередной квартал, Рика поражалась всё больше и больше. Раньше при движении по городу она просто не глядела по сторонам. Теперь это было нечто. Особенно удивляли дома, покрашенные в розовый цвет, двери в форме того, на чём обычно люди сидят....

Сейчас весь народ располагался на главной площади города, где без использования гвоздей наспех из досок сколотили громадную сцену и множество трибун. Чем ближе подходила пятерка к центру, тем больше было стражников.

- А я думала, что должен быть парад, а не какое-то... убожество, - пробормотала Рика, поедая пироги и глядя на десятиметровые трибуны, которые из-за недостатка конструктивных элементов, гвоздей, раскачивались из стороны в сторону под весом ликующих фанатов Сола.

- Сегодня раздача автографов..., какое-то представление..., еще что-то, а парад завтра, - рассказала Марлин, прочитав программу "праздника", вытащенную у кого-то из кармана.

К несчастью для волшебницы, решившей еще и профессию вора освоить, расписание она сперла именно у несчастного Сола Мардука, который, накрывшись огромным плащом с капюшоном пытался незаметно подобраться к сцене, чтобы его не раздавили фанаты, которые были бы не прочь получить себе какую-либо часть тела писателя.

- Эй, - быстро обернулся человек в плаще, похлопав себя по карманам и обнаружив пропажу ценной вещи, на которой был нарисован план центральной площади и безопасный путь продвижения к сцене. - Где?

- Ой, - Марлин быстро всунула программу в руки Рики, которая их как раз их освободила, доев пироги.

- По-моему, у вас в руках находится именно то, что недавно лежало у меня в кармане.

- Хм, и правда, - воровка посмотрела на свои руки, а потом попыталась взглядом найти Марлин, чтобы ударить ее по голове.

Но волшебница умело отбежала на безопасное расстояние.

- Ого! А ты такая красивая, - произнес незнакомец, и под капюшоном блеснула улыбка. - Черт.... Не стоило так говорить.... Надо бы записать..., - чертыхнулся тип в плаще, что-то бормоча под нос.

- Чего? - покраснела Рика.

- А теперь, пожалуйста, отдай мне программу, а то ведь я могу позвать стражников, и они сделают это..., - нервно произнес незнакомец, понимая, что его предыдущие слова повлияли так, что он оказался безнадёжен в дальнейшем разговоре.

Он еще хотел сказать, что заблудился и ему надо свериться с курсом и еще много чего, но не успел - Курад быстро вырос позади него, приставляя к горлу катану.

- Кто же ты такой, что так печешься о бумажке, которые раздают на каждом углу? - спросила Марлин, глядя, что к домам везде прибиты ящики, заполненные бумагами с расписаниями мероприятий.

Рика быстро скинула с незнакомца капюшон, чтобы увидеть рожу, которая сейчас прогнется под ее кулаком, и узрела перед собой относительно красивое лицо блондина с голубыми глазами, который почему-то улыбался так, будто позировал для картины:

- Привет.

- Что? - Елены быстро потеряла дар речи, и ее челюсть опустилась вниз и никак не могла подняться.

- Он..., - Марлин на всякий случай достала из кармана какую-то мятую картинку и приложила к лицу блондина.

- Хм, обе рожи почти идеально совпадают, - заметила сходство Рика.

- Да? Я Сол Мардук, грандиозный герой, непобедимый мечник, великий писатель.... Вообще у меня много отличных достоинств. Кроме того, я жутко красив, умен и силен, - быстро и скромно представился голубоглазый блондин, вставая в величественную позу и блестя ослепительной улыбкой.

Белые зубы Сола настолько ослепительно блистали, что затмили блеск сапог Рики, которая зачем-то каждое утро натирала свою обувь какой-то дрянью, чтобы та сияла ярче самых дорогих богатств.

- Вау, - сказала Марлин и подбежала к Солу, а потом сжала его руку и потрясла ее. - Меня зовут Марлини. Я ваша большая поклонница. Не дадите автограф?

Волшебница протянула писателю кипу пустых листов бумаги и ручку.

- Мммое имммя Елллена, - внезапно покрасневшая от взгляда непобедимого героя паладин пожалела, что у нее не было ничего, на чём можно было бы расписаться и чем расписаться.

- Хорошо, вы первые кто получит автограф величайшего героя... в специально отведенное для этого время, только оружие от горла уберите, - испуганно сказал Сол, глядя на отлично заточенную катану, и тут же решая, что его вряд ли так быстро убьют фанаты, с которыми надо вести себя построже, чтобы не терять достоинство. - Я вижу, что тут все вы симпатичные, поэтому не позову стражу. Ведь я так люблю своих фанаток. К тому же вы совсем не похожи на обычных жителей Нандо....

- И что это ты тут делаешь? - удивилась Рика. - Я думала, что ты должен уже ломаться там.

Воровка кивнула в сторону сцены, край которой виднелся за домами.

- Вообще-то я туда иду, - признался Сол. - Так трудно добраться туда неузнанным.

- А чего это ты один? Вроде всегда всех великих охраняют....

- Ну..., - задумался герой. - Всю стражу поставили на охрану улиц от беспорядков, поэтому я остался один..., без телохранителей. Ха-ха. Без них совсем плохо....

- Раз вы такой сильный, то зачем они? - спросила Ацилона, которая совсем не хотела рыться в памяти такого ничтожного, по ее мнению, писателя.

- Для уверенности.

- В чем?

- В завтрашнем дне.

- Идиот, - подумала Рика, а потом приказала Кураду опустить оружие.

Сол страшно удивился и испугался, увидев за собой мрачное лицо, а потом быстро пожал руки пораженным этому вампиру, воровке..., но затем его взгляд наткнулся на чьи-то злые глаза, и рукопожатия прекратились. Если бы у "звезды людского рода" были хоть какие-то украшения на руках или запястьях, то после прикосновения к Рике они бы исчезли, но к несчастью на нем были только латные рукавицы. Воровка тяжело вздохнула - ей не удалось пополнить свой запас денег.

- Мое имя Сол, очень приятно. Всегда думал, что именно так с кем-нибудь и познакомлюсь. Ведь величайшие герои всегда знакомятся с красивыми девушками совершенно случайно? Вижу, вы пятеро вместе, - смеясь и потирая затылок, произнес Мардук. - Раз вы такие симпатичные, то я позволю вам... стоять в первом ряду у сцены во время моего представления. Лучшие места..., так как трибуны далеко от сцены. Пойдемте, я проведу вас.

Сол стал заикаться. Рика подумала, что он просто сочиняет на ходу.

- Правда? - глаза Марлин заблестели.

- А я всегда думала, что герои знакомятся со всеми, когда спасают их из лап отожранных чудовищ, - уже размышляла воровка над словами "совершенно случайно".

- Ну, разумеется, я вас проведу, - самодовольно улыбнулся Сол, выхватил из рук Рики свой буклет и полистал его, изучая карту, на которой дрожащей рукой был проведен маршрут. - Нам туда.

Герой ткнул пальцем в какой-то переулок.

- Если он настолько хороший писатель, то у него должна быть отличная память, которой бы точно хватило на запоминание маршрута, - сказала Рика Ацилоне.

- Он много о себе думает, - прошептала вампир.

По дороге к сцене Марлин успела много чего рассказать о своих друзьях, но это были только их имена, и немножко про себя: что она непобедимая могучая волшебница, тоже промышляющая спасением мира и почитывающая книги про похождения великого героя в свободное время, а заодно и желающая стать его компаньоном, девушкой, женой, наследницей.... Елена же не хотела много говорить, поэтому просто молчала и глупо улыбалась, заметив, что она приглянулась Солу, как Марлин, Рика и Ацилона, а, может быть, и Курад.

Скоро представление началось. Сол вышел на сцену, предварительно заставив стражу раскидать первый ряд, чтобы туда протиснулась пятерка его новых друзей. Солдаты, как ни странно, ему повиновались, хотя им пришлось буквально показать, что от них требуется. Народ не узнал своего героя, одетого в какие-то тряпки. Но, как только Сол скинул с себя плащ, и оказался в красивых и не менее блестящих, чем его улыбка, доспехах и с длинным мечом в руках, так же являвшимся искусно выполненным великими мастерами, трибуны взорвались. Причем наряду с гигантским количеством девушек виднелись и мужчины, которые тоже обожали Мардука за его таланты воина и писателя, которые в этом городе почти не встречались.

- И чего он всем нравится? - не понимала Рика.

- Дуракам нравятся дураки, - тихо сказала Ацилона, чтобы нечаянно не обидеть Марлин и тяжело вздыхающую от изумления Елену.

- Ура! - чтобы доказать теорию вампира волшебница и паладин взялись за руки и радостно запрыгали. - Мы получим его автограф! Мы ему понравились!

- Вот идиоты чёртовы, так вас перетак, приудрки хреновы! - подумала Рика, но ее почему-то услышал даже Сол Мардук, находившийся на сцене и ещё многие зрители.

- Эй! То, что ты не слишком его жалуешь, не дает тебе право оскорблять поклонников! - обиделась волшебница, тыкая воровку пальцем.

- Не надо меня тыкать. Вы ведете себя как полные дуры. И чего вы так на него влюблено пялитесь? Раз он знаменит, и наверно богат, то у него сотни таких, как вы, а значит, скоро вы узнаете значение слова "депрессия".

В это время, чтобы разбить доводы Рики, Сол поведал всем короткий рассказ о себе. Оказывается, что ему уже двадцать два, а у него нет девушки. Паладин и волшебница по какой-то причине уловили только эту информацию из пятиминутной биографической справки, большую часть которой составляли немыслимые победы и творческие успехи. Марлин даже чуть было не бросилась на сцену, желая признаться в любви, но удар по голове остудил ее пыл. В добавок к уже сказанному Сол представил всем своих новых стоящих в первом ряду подруг... и друга, который только потому не стоял к сцене спиной, что видеть одну противную рожу для него гораздо легче, чем тысячи тупых. Зрители неслыханно удивились, узнав это. Некоторые девушки даже упали в оброк оттого, что решили, что их шансы приравнялись к нулю. Зато Елена страшно обрадовалась - она всего на два года младше, а значит, идеально подходит.

- Идиот! Зачем он так сделал? - Рика натянула на голову капюшон. - Если меня узнают....

- Сол! Я люблю тебя! - Марлин протянула руку к блондину и попыталась даже пройти через нескольких стражников, находившихся рядом со сценой, готовя заклиание, но ее тут же огрели чем-то тяжелым по кумполу, и она тяжело свалилась на землю.

- Спасибо, - Рика вернула Ацилоне ее пистолет.

- Рада помочь, - улыбнулась вампир.

- А ты чего так странно улыбаешься? - воровка глянула на Елену, лицо которой чем-то теперь напоминало томат с глупой улыбкой.

- Он мне улыбнулся.... А? Чего? - паладин быстро вернулась с небес на землю.

- Твоё лицо внезапно поглупело.

- Что? - Елена неописуемо удивилась, а потом, отвернувшись от Рики, чтобы не краснеть на глазах, продолжила: - Неужели так заметно?

- Тебе ведь он понравился?

- Ну.... Он так забавно писал те книги.... Да, и биография у него....

- А поконкретней? - воровка заметила, что её собеседнику как-то трудно говорить.

- А вы не скажете никому?

- Что за глупые вопросы? Тут все свои.

- Ну..., да..., - растянула слова Елена.

- Так чего не бросаешься на сцену, как она? - Рика глянула на Марлин, которую придерживала в вертикальном положении Ацилона.

- Я стесняюсь.

- Чего стесняться? - не поняла воровка.

- Глупостей.... Я не знаю, что говорить, да и....

- Если сейчас посмотреть на твоё лицо, то за умную тебя нельзя принять просто никак. Да и чего стесняться незнакомцев?

- Ну..., это....

- Да, я знаю, что ты влюбилась в него.

- Что? Как? - у Елены аж сердце защемило.

- Я вижу всех насквозь. Меня интересует только один вопрос....

- Ддда? - заикалась паладин.

- Почему? - продолжила Рика. - Она, например, - палец указал на бездыханную Марлин, - обожает всяких иди... странных людей, а особенно тех, кто страшно богат или дико силён.... Но ты-то.

- Ну, он ведь великий воин.... Красивый, скромный....

- О, блин, - воровке чуть плохо не стало. - Ладно, я поняла твои вкусы....

- Чччего? - паладин опять стала заикаться и ещё больше растягивать слова.

Сол целых три часа пробыл на сцене, рассказывая глупые анекдоты, исполняя дурацкие песни, читая наизусть отрывки из своих произведений... по бумажке, размахивая мечом, показывая этим самым, как он убивал драконов. Потом подошла заключительная часть, которой была страшно рада Рика, заставившая Курада и Ацилону, так же плохо относившихся к писателю, играть с ней в карты. К слову, мечнику удалось обставить всех.

Сол внезапно стал задавать вопросы, а победитель получал различные призы от спонсоров "праздника". Трибуны тут же замолчали, готовясь погрузиться в раздумье после задачи. Конечно, вопросы были настолько же умными, насколько были интеллектуально продвинуты жители Нандо.

- Первый вопрос! - громко произнес Сол, проревев своим мелодичным голосом в магическую трубку, и читая вопрос на карточке в руке. - Какое оружие обычно носят мечники?

- Ну, это вопрос для знатоков, - задумались Елена и Марлин, мечтавшие получить хотя бы майку с рисунком Сола.

Рика, внезапно захотев умерить пыл своих тупых подруг, решила что-нибудь для них выиграть, а не то все могло бы плохо закончиться - выходом волшебницы на сцену и чтением всех заклинаний подряд.

- Если кто-нибудь угадает, кроме меня, убью его, - шептала Марлин, думая и выбирая между шестопером и ломом.

- Меч? - лениво выкрикнула воровка.

- Ууу! - зрители подивились такой интеллектуальной образованности Рики.

Сол быстро вытащил из кармана другую карточку и прочитал на ней ответ.

- Правильно! Вы получаете приз! Стеклянный кинжал с моим автографом. Поднимайтесь на сцену!

- Не хочу! - крикнула Рика. - Мне и здесь... неплохо.

- Давай, давай, - Марлин и Елена быстро подтолкнули свою скромную подругу к сцене.

- Другую я бы точно кончила, - думала волшебница.

Пришлось выходить на публику, боясь, что тебе признает какая-нибудь твоя прошлая жертва - Рика, когда только начинала тырить выбрала именно этот город и особо не маскировалась при вылазках. Правда, только Ацилона была уверена на сто процентов, что никто не узнает ее нечистую на руку подругу, так как никто не смог ответить на вопрос. Сол пожал Рике руку, а вначале хотел поцеловать, но другая рука воровки быстро потянулась к рапире, поэтому блондин ограничился рукопожатием. Потом торжественная музыка..., вручение приза.... Сол даже громко сказал, что влюбился в Рику, чем сильно огорчил фанаток, но после того, как рапира уже готова была вылезти из ножен, добавил, что так же сильно, как и остальных девушек в первом ряду.

- Ему повезло, - пробормотала Рика, спускаясь со сцены и отдавая Марлин стеклянный кинжал, который волшебница сначала приняла за леденец и хотела его съесть, так как была голодна.

- Зачем вы так? - сказала Елена. - Вы бы своими поступками могли бы нас приблизить к нему....

- Да, - добавила Марлин. - Могла бы сказать ему: "Марлин любит тебя до смерти".

На последующие девять вопросов, которые были намного легче первого так никто и не ответил - Ацилона не хотела "сиять" на глазах у людей, а Курад не любил говорить, а остальным мысля в голову не лезла. После окончания "шоу" Сол любезно раздавал автографы всем желающим, ставя их огромными печатями обеими руками на книгах фанатов.

- Класс, - сказала Марлин, вернувшись из очереди с кипой листов и парой книг, позаимствованных у поклонников, пока те ловили ворон, после того, как Сол оттиснул последний автограф.

- И на фига тебе столько? - поинтересовалась Рика.

- На память.

- А правда?

- На этом можно делать деньги в других городах.

- А ммможно мммне пппопросить у вввас..., - начала кое-как собирать слова в просьбу Елена, в голове которой не было корыстных мыслей.

- Ладно, как моей подруге, я дам тебе немного листов бесплатно, - сказала волшебница, протягивая паладину один помятый лист с закорючкой, которая ясно читалась, как "я непобедимый герой".

Это была личная роспись Сола.

- Ссспасибо, - обрадовалась Елена: для нее, как для паладина любой дар был великим.

- А она даже не поняла, что Марлин над ней нагло посмеялась, - подумала Рика, глядя, как волшебница прячет все по карманам.

- Ладно, пора есть! - радостно закричала волшебница, почесывая голову стеклянным кинжалом.

- Кстати, о еде, - внезапно рядом с пятеркой появился сам Сол Мардук в потрёпанной накидке, расставивший печати с подписью тысячам поклонников за какие-то полчаса - он был хорошо для этого натренирован. - Если хотите, то можете пожить и поесть у меня. Я слышал, что вы именно те путешественники, что преодолели путь по морю. Наверно, вам, как и мне, тяжело жить - подвиги отнимают много времени? Вы прибыли сюда довольно поздно, наверняка все гостиницы заняты, и вам негде переночевать, чтобы завтра придти на мое представление, как истинные поклонники? Можете поведать мне о своих странствиях: я люблю слушать интересные истории....

- У нас есть комнаты, - Рика, уставшая слушать на ходу сочиняемую тягомотину, быстро развернулась, но ее передвижению помешала Марлин.

- Мы на все согласны! - закричала волшебница.

- Нет! Я уже заплатила пять монет!

- А у вввас ррразве есть..., кхм , лишнее место для нас? - поинтересовалась Елена, пытавшаяся взять себя в руки, у Сола.

- Ну, да, - кивнул Сол. - У меня тут дом, так что можете бесплатно переночевать и поужинать у меня. Не волнуйтесь. Все фанаты готовы жизнь отдать за это, а особенно фанатки, разбирающиеся в мужской красоте....

- Дом? - громко удивилась паладин.

- Не надо так громко, - прошептал писатель. - Об этом никто не знает.

Рика в это время тихо ругалась с Марлин по поводу финансов. В итоге воровка проиграла - еда готова была вылиться в круглую сумму, а у Сола все было бесплатно. По крайней мере он так говорил.

- Ладно, мы согласны, - пробормотала воровка. - Но учти, если ты поганый извращенец, втюрившийся в нас только из-за того, что мы тебя не прирезали, то держись....

- Да нет, нет, - замахал руками Сол. - Что ты....

Вообще-то Мардук боялся, что фанаты могут сегодня найти его дом и взять штурмом, а так как все стражники заняты игрой десятью комплектами домино на громадной сцене, то без охраны обороняться будет весьма трудно, так что те, кто, возможно, победил Левиафана, окажутся в этом случае весьма полезными.

Рика даже хотела ночевать в той гостинице, где остановилась, но, вспомнив про потолок, все же решила, что лучше заночевать у нового друга, к тому же пока Курад рядом можно ничего и никого не бояться. Теперь она относилась к мечнику намного лучше чем раньше, хотя и терпеть его не могла за его неразговорчивость в нужные моменты.

- Следуйте за мной, - сказал Сол, облачаясь в капюшон.

- Что ж ты себе подружку не нашел? Звезда как-никак. Тебя столько людей любит. Для тебя это должно быть проще пареной репы, - язвила Рика.

- Ну, вообще-то..., - засмеялся Сол, почесывая затылок, - я никого и не искал. Ха-ха. Ведь писать книги, да еще и снабжать их соответственными рисунками отнимает много времени.

- А как же подвиги? - через долгую паузу спросила Ацилона.

- Ах..., да, подвиги! Они в первую очередь. Понимаете, у меня такая трудная жизнь. Совершенно нет свободного времени. Поэтому у меня никого нет....

- Бедный, - всплакнула Марлин, сморкаясь в платок с буквами "Марко", который она незаметно стянула у Рики, когда толкала ее к сцене. - Я скрашу твое одиночество.

- Пппочему именно вввы? - удивилась Елена, которая стала краснеть и заикаться, но всё-таки пыталась хоть как-то подавлять скромность и бороться за своё счастье, или несчастье - как посмотреть.

- А ты?

- Мммне двадцать. Я идддеально подхожу.

- Я хоть не заикаюсь, дура! - огрызнулась Марлин.

- Сссама такая!

- А почему выступать на публике время есть? - спросила Рика, отводя волшебницу от паладина.

- Страна должна знать своих героев! - Сол запрыгнул на бочку и встал в величественную позу. - Появляясь на глазах у людей, я вселяю мужество и надежду в их сердца! Я ведь герой! Все должны стремиться к тому, чтобы уподобиться мне!

- Смотрите, это Сол! - куча девушек узнала одну из основных поз Мардука, и тут же все побежали к нему.

- Ой! Меня узнали! Быстрее! Сматываемся!

- Сол! Вернись! Мы хотим быть с тобой!

Бегая кругами около часа, чтобы оторваться от преследовательниц, все вышли к не очень большому двухэтажному особняку, располагавшемуся почти у гавани за огромными стенами. Довольно большая территория, покрытая сильно пахнущей зеленой травой, беседка, бассейн..., в общем, всё, как у богатых людей. Правда, на дом богача строения не походило, а оно было гораздо менее скромным, чем собственность Рики, но все же не таким уж и большим.

- Вот здесь я и написал практически все свои труды, - внезапно сказал Сол, говоря это только Елене и Марлин, так как заметил, что остальные совсем его не жалуют.

- Круто..., - подумала волшебница. - Значит, вот где он живет.

- И как только тебя не нашли здесь? - спросила Рика. - Для фанаток обычно это не составляет большого труда.

- Я ведь большую часть времени провожу в доме, а по магазинам приходится ходить переодевшись до неузнаваемости, - вздохнул Сол.

- Мог бы хоть за это время с кем-нибудь познакомиться, - воровка совсем не хотела, чтобы этот обитатель города идиотов влюбил в себя тупых Марлин и Елену.

- Даже и не знаю.... Можно попытаться, наверно....

- Не можешь ли про него побольше узнать? - тихо спросила Рика у Ацилоны, когда все вошли в дом и поразились его огромными размерами, а попутно и отсутствием прислуги - Сол жил один. - Можно ли ему доверять, например? Нет тут какой-либо ловушки?

- Доверять ему можно, но глубже залезть я почему-то не могу, несмотря на то, что его воля слабая. Наверно, это все из-за нервов... или странной психики? Ведь этот город и его жители очень особенные. Не знаю, - прошептала вампир, не дав никому, кроме, воровки услышать умозаключение.

- И как же ты можешь совершать подвиги, писать книжки, да еще одновременно и поддерживать здесь чистоту? - подозрительно посмотрела Рика на Сола, замечая, как здесь все блестит, особенно здоровенная мраморная скульптура героя Мардука в полный рост на убитом драконе посреди холла.

Чтобы прекратить возгласы удивления, доносившиеся со стороны Марлин и Елены, изучающей архитектурную композицию, воровка со всей силы захлопнула дверь. Внимание поклонников Сола тут же сосредоточилось на Рике, на которую сверху упал каменный барельеф все того же Мардука, имевшего у себя дома только все со своими изображениями.

- Здорово, да? - сказал Сол, радуясь своей скульптуре. - Я здесь запечатлен во всей красе.

- Так что насчет еды? - поинтересовалась Рика, которой только одна Ацилона помогала подняться.

- Ах, да. Так вот зачем мы здесь, - писатель хлопнул себя по голове. - Я сейчас приготовлю.

- Он и готовить умеет? - удивилась Елена, глядя, как Сол скрылся в одной из комнат, приказав всем чувствовать себя, как дома.

- Хм. Как интересно, - думала Рика, не догадываясь, что Курад думает практически о том же самом. - Он умеет готовить, нет прислуги, значит, сам моет дом.... Успевает еще книжки писать. Когда же он совершает подвиги, которые так здорово описывает, выдавая за свою биографию?

- Наверно, приведение всего в порядок и приготовление пищи занимает несколько минут, - прозвучал в голове воровки голос вампира.

Поэтому в следующую секунду Ацилона уже душилась руками Рики, грозившей ей, что не надо читать мысли. Как бы то ни было, вампир оказалась права. Сол приготовил обед за считанные минуты, имея практически... ничего, так как он боялся в последние дни показываться на улице даже в плаще - его могли узнать. Увидев, что еда выглядит уж крайне подозрительно, пожизненный гурман Рика быстро сообщила, что такое она жрать не будет, обидев тем самым Марлин, Елену и, конечно же, Сола, который чуть было не расплакался, после того, как воровка выпалила ему в лицо цепь синонимов словосочетания "плохая пища", из которых только пара-тройка были цензурными.

- Пожалуйста, войдите в мое положение, - умолял Мардук, подползая к Рике на коленях и удивляя этим истинных фанаток, спокойно жующих какую-то мясообразную субстанцию. - Я четыре дня не ходил за продуктами, и поэтому у меня почти ничего нет. Я искренне прошу вас остаться на ночь и сделать мне небольшое одолжение....

- Он жалок, как Марлин, - подумала воровка, глядя, как он умело пресмыкается так же, как это делала вредная волшебница после знакомства с Рикой. - Интересно, что ему действительно нужно? - посмотрев еще немного на лицо нуждающегося в чужой помощи героя, воровка тяжело вздохнула и сказала: - И что тебе надо?

- Не сходите ли за продуктами? - в руках Рики мгновенно оказались два небольших рюкзака с горой денег внутри, которых хватило на то, чтобы заполнить пятьдесят таких сумок. - А то вы же знаете, что меня могут узнать?

- Если у тебя ничего нет, то мог бы дать сумки и побольше.

- Больших у меня нет....

- Ладно, - согласилась воровка, решив, что уж лучше прогуляется, чем будет сидеть в компании с этим идиотом. - Кто-нибудь пойдет еще?

Марлин и Елена быстро замотали головами - надо было поддержать кулинарные творения Сола, чтобы лучше втереться к нему в доверие.

- Так я и думала, - вздохнула Рика, быстро покидая большую комнату с длинным столом.

- Постой, я пойду, - Ацилона нагнала воровку.

- Отлично, нам больше достанется, - обрадовалась Марлин, быстро съедая порцию вампира и Рики.

- Они бы и так это есть не стали, - заметила Елена.

- Ах..., да, - волшебница только сейчас вспомнила, что Ацилона - вампир, а Рика не ест ужасы.

- Возвращайтесь скорее, - любезно сказала паладин вслед ушедшим, не имея ни одной плохой мысли.

- Ещё чего, - подумала Марлин. - Портить настроение Солу....

Воровка была страшно удивлена, что кто-то согласился составить ей компанию, а уж тем более, если это вампир, и на улице день. Конечно, она надеялась на Курада, но тот даже за стол не сел, а просто стоял около входа в зал.

- Пусть идут, - думала Марлин. - Класс. Теперь здесь только я.... Нет. Еще она. Но ничего. Сол и Курад здесь. Что может быть лучше? Э? Курад?

Мечника уже не было. Никто не видел куда он делся - волшебница была занята едой и мыслями, Сол и Елена разговорами о том, как искоренять силы тьмы.

- Эй! - обиделась Марлин. - Строить романы в моей группе и за моей спиной! Не позволю!

Рика и Ацилона быстро шли в не самый ближайший магазин, который заметила воровка по пути к дому Сола, когда все убегали от радостных фанаток. Еще были планы заскочить в "гостиницу", где все остановились, и потребовать назад деньги, отказавшись от комнаты.

- Рика, - внезапно тихо произнесла вампир, краснея, что для нее было несвойственно.

- Что? - удивилась воровка, с трудом пробираясь через людей, которые неторопливо возвращались домой после представления.

- Можно попросить об одном одолжении?

- Каком? - испугалась Рика, которой в голову лезли различные плохие мысли, после того, как был замечен румянец на лице вампира.

- Я... я....

Ацилона не договорила и, оступившись, рухнула на дорогу, уткнувшись лицом в камни мостовой.

- Эй! - Рика быстро попыталась привести подругу в чувства ударами по щекам - против Марлин отлично помогало, но на этот раз это не получилось.

- У нее сердечный приступ! - толпа мгновенно собралась вокруг вампира.

- Да нет же! - крикнул кто-то другой. - Голодный обморок.

- Солнечный удар! - вторил третий.

- Паралич!

- Расступитесь, я доктор! - какой-то толстяк в белом халате с портфелем в одной руке и ножом шеф-повара в другой протиснулся сквозь кольцо людей и сел рядом с вампиром. - Так..., посмотрим.

Рика была поражена, как тут все странно происходит. Это было настолько необычно - неожиданная и подозрительная помощь, что она даже не смогла ничего сказать, а "доктор" уже стянул с Ацилоны очки и, открыв ей глаз, направил в него свет от маленького фонарика, который всё так же, как и все осветительные приборы, использовал в своей конструкции светящуюся воду.

В любом другом городе толпа бы тут же бросилась обчищать того, кто лишился сознания, не взирая на его друзей.

- Ого! - внезапно сказал толстяк. - Да это же не чел....

В следующую секунду нужен был второй доктор, чтобы помочь первому.

- Так, тут не на что смотреть! Расходитесь! - приказала Рика, быстро снимая с правой руки перчатку и, порывшись в портфеле доктора и найдя йод, обработала ушиб. - У толстяка временная потеря сознания от усталости: долгий рабочий день.... Он жив, да....

На всякий случай воровка проверила у своей жертвы пульс:

- Точно жив. Давайте уже, расходитесь!

- Но..., - возразил самый умный из толпы, который не собирался уходить, так как заподозрил, что к долгому рабочему дню слишком уж хорошо присовокупился удар в челюсть. - Ты же его....

- Пшёл отсюда! - Рика оттолкнула парня и сама занялась "лечением" Ацилоны, которая, тяжело дыша, лежала на земле, а под головой теперь у нее было толстое пузо доктора - хоть на что-то сгодился.

Дав парню на память пинок для ускорения, воровка решила еще раз ударить вампира по щекам, но внезапно ее рука остановилась в сантиметре от головы - Ацилона медленно открыла глаза.

- А-ха-ха! - засмеялась воровка, потирая затылок.

- Рика, - прошептала Ацилона.

- Что случилось? Что с тобой? Что сделать? Как я могу помочь? - нервно и быстро проговорила Рика, инспектируя портфель доктора.

- Я все хотела..., но....

- Говори, что надо. Не тяни время. Блин..., - волновалась воровка, потирая руки от беспокойства.

- Моя сыворотка, заменяющая кровь, кончилась... намного раньше, чем я рассчитывала. Это все из-за пентаграмм, - медленно говорила Ацилона. - Я все хотела попросить деньги на ингредиенты, но не могла.... Я слишком ослабла из-за нехватки некоторых элементов в крови....

- Черт! - обиделась Рика. - И хрен ли ты раньше молчала? Мы б уже давно все бы приобрели!

- Но у нас же не так много денег..., - Ацилона отлично знала положение финансовых дел, читая память воровки.

- Что за дурацкие мысли? Какая разница - сколько денег? Что тебе надо? Я могу все купить, вот только надо тебя отнести куда-нибудь.

- Не стоит волноваться.... Я могу сама все купить, но у меня нет денег.

- Какая же ты тупая! Я могу все сделать, только назови, что нужно, - Рика стала припоминать, что Ацилона плохо соображает, когда ослаблена.

- Ммм, ладно, - промычала вампир, доставая из кармана свернутую в трубку бумагу. - Вот список. Подчеркнуто то, что мне нужно, остальное у меня есть.

- Хм, какие странные названия, - подумала воровка, впервые видя такие слова.

- Это все можно купить в любом городе - это довольно часто встречающиеся в продаже травы.

- А, так вот что. Это все надо в аптеках искать, - догадалась Рика. - Теперь надо тебя отнести к Солу, так как к этому дураку значительно ближе идти, хотя тоже далеко.

Океан, как и дом писателя, находился сейчас километрах в двух-трех.

- Не надо за меня волноваться..., хозяин, - пробормотала Ацилона.

- Черт. Старая песня, - подумала Рика, взяв вампира на руки. - Похоже, что ей не слишком хорошо. Блин, какая тяжелая.... Эх, а для меня все тяжелое.... Я с ней больше пяти метров не пройду.

Шаг..., остановка. Другой..., остановка. Через десять метров воровка чуть было не свалилась и уже пожалела о том, что разогнала толпу - на улице совсем не было людей, так как, если было не на что поглазеть, то все отсиживались дома или в барах.

Но помощь все-таки появилась и почти так же быстро, как мысль Рики о том, чтобы тащить Ацилону волоком. Воровка и моргнуть не успела, как перед ней внезапно появился Курад.

- Ты! - удивилась она.

- Я, - подумал мечник.

- Она потеряла силы из-за того, что не пьет крови. Давай, неси ее к Солу! - быстро приказала Рика, всунув в руки Кураду Ацилону.

- А для чего же еще я здесь? - мысленно удивился наемник, мгновенно исчезая из поля зрения.

- Какой быстрый, - Рика посмотрела на список вампира. - Никогда в жизни не посещала аптеки....

Воровка очень долго искала нужные ингредиенты, хотя бы потому, что правильно выговорить какое-нибудь название было весьма трудно. Побродив битый час по аптекам и собрав все необходимые травы и пузырьки с жидкостями, а, заодно, прикупив нормальной еды, не похожей на заживо зажаренный ботинок, взбодрившаяся Рика пошла к дому Сола, напрочь забыв о том, что надо вернуть себе пять монет в гостинице на другом конце города. Она ещё радовалась за себя, что убила много времени, а то бы пришлось это время глазеть на поганого писаку, а заодно пытаться оттащить от него Марлин и Елену.

Когда, затарившись едой, воровка взвалила себе на плечи сильно потяжелевшие рюкзаки, законы физики быстро свалили ее на спину. Но помощь в лице Курада в очередной раз явилась к ней, слепя глаза блестящими на солнце наплечниками. Рика даже и подумать не могла, что ее злобный друг такой услужливый, но все же сказала слова благодарности, которые для мечника были пустым звуком. На этот раз Курад не исчез, а просто пошел по улице с воровкой, у которой сейчас не было сил даже для своего любимого занятия, которым она давно не промышляла - обогащение за счет уличных зевак, а уж тем более полных идиотов, сующих свой нос, куда не надо.

- Как вовремя ты появился, - радостно сказала Рика, которая несла только небольшую сумку, в которой были ингредиенты для сыворотки. - Это совсем не похоже на тебя. Вроде... ты такой мрачный и должен, согласно твоим словам, помогать нам только для того, чтобы мы не умерли? Почему же ты появился сейчас, да и тогда? Ацилона же не может вот так умереть от потери сил.

- В этом городе что-то есть, - тихо произнес Курад.

- Идиоты?

Мечник покачал головой - Рика не угадала, но ответ тоже был правильным.

- Кто-то.... Тот, кто хочет нашей смерти? - вторая попытка была более удачной - Курад кивнул. - Как плохо. А этот кто-то..., то есть.... Эээ. Он сильный?

Мечник опять кивнул, так как говорить он не сильно любил.

- А почему же он не нападает? А? - спросила Рика. - Нас сейчас двое, значит с нами сейчас справиться проще простого.

- Оно боится.

- Чего?

- Меня.

- Ха-ха-ха! - засмеялась Рика. - Тебя? Хм. Это плохо. Значит, оно может напасть на Марлин.... Надо тогда торопиться, если то, что ты сказал, действительно так. Хотя, если с ними Сол, а он просто монстр во плоти, значит, он кого угодно одним пальцем сломает.... Кстати, а Сол сильнее тебя? Кто кого победит при схватке?

Курад покачал головой - он совсем не хотел говорить об этом, так как довольно много знал о Мардуке для рядового не фаната.

- А зачем ты пришел ко мне? - внезапно спросила Рика. - Я как-никак очень сильна и быстра. Я справилась с тобой, а, значит, с тем, кто тебя боится и подавно....

- Не знаю, - честно ответил Курад.

Когда мечник и воровка вошли в дом Сола, сразу после того, как Рика раскурочила замок на дверях, все, что их встретило, было мертвой тишиной.

- Что-то точно случилось! - быстро догадалась воровка, пряча отмычку в карман.

- Как же вы долго, - Марлин вышла из комнаты второго этажа. - Давай быстрее. Ацилоне не слишком уж хорошо.

Пока Елена, которая неплохо соображала в кулинарии, готовила чудодейственную сыворотку по недавно полученному от вампира рецепту, а Сол в очередной раз стряпал обед, только на этот раз из нормальных продуктов, все остальные стояли в гигантской комнате с огромной кроватью, на которой лежала Ацилона, и поражались внутренним убранством. К слову, это была именно спальня Мардука, да и к тому же это были единственные покои с кроватью в доме, так как у писателя никогда не было гостей, которые еще должны были и переночевать. Комната была отделана по последнему слову эгоизма. Все стены были украшены живописью со сценами битв Сола с чудовищами из его книг; люстра, барельефы на стене, подсвечники и прочие роскошные предметы старины так же изображали скромного героя. В добавок к прочим достоинствам над дверью висел гигантский каменный свиток со странным девизом, который мог бы прочитать даже близорукий, стоя в любой части комнаты: "Выше нас только горы, круче нас только яйца".

- Эх, Ацилона, Ацилона, - думала Рика, глядя на раздетого покойника на кровати - Марлин на всякий случай сняла с нее плащ и сапоги, чтобы не слишком загрязнить белоснежную простынь. - Какая же ты тупая. Надо было раньше сказать, что у тебя бормотуха кончилась.

Кстати, Сол совсем не удивился, узнав от волшебницы, ставшей очень болтливой, когда Рика пошла прогуляться, что Ацилона - высший вампир. Ну..., если только совсем чуть-чуть. Впрочем, для такого великого истребителя зла, согласно книгам, как Сол, все немертвые должны были быть на одно лицо, и их надо было истреблять во имя жизни на земле.... И вот.

Когда вамир была доставлена и имела в себе ещё достаточно сил, писатель сильно смутил её, мгновенно схватив за руки, спрашивая о том, что призраки, духи и демоны тоже существуют или нет. Ацилона слегка испугалась, не зная, что делать - она не сильно любила, когда к ней прикасались люди:

- Э-э-э, ну....

Несмотря на то, что в книгах Сола были и призраки с духами, а заодно и победы над ними, сам он не знал про них ничего... почему-то.

- Да какая разница? - Марлин быстро оттащила писателя от вампира.

Вскоре зелье, заменяющее кровь было готово. Елена торжественно поставила на тумбу перед кроватью трехлитровую банку с зеленоватой жидкостью. Благодаря возможностям волшебницы по заморозке предметов варево удалось остудить, а то вдруг Ацилона обожглась бы. Здесь Марлин разгордилась собой, как только могла, да и чуть не разбила ценную банку.

- Думаю, что я сделала это, - заявила паладин, еще раз пробегая глазами инструкцию по приготовлению сыворотки.

- Хм, очень надеюсь, - сказала Рика. - И не надо слова "думаю".

- Почему? - удивилась Елена.

- Давайте напоим ее! - Марлин быстро воткнула один конец откуда-то вытащенной длинной трубки в рот вампиру, а к другому привинтила воронку.

Рика и подумать не успела, как надо "влить" в Ацилону лекарство, а волшебница уже стала сливать банку в свой механизм.

- Эй, стойте! - внезапно сказала Елена, выводя задумавшуюся воровку из недоумевающего состояния. - Тут написано, что всего не больше двухсот миллилитров!

- Да ладно! - отмахнулась Марлин. - Больше, меньше. Разницы-то?

Через секунду волшебницу оттащила Рика, а паладин сделала все, как было надо, но потом внезапно заметила, что тупая Марлин воткнула трубку совсем не в рот, а в нос.

- Да не всё ли равно? - недоумевала волшебница, когда воровка ударила ее по голове. - Рот и нос и так соединены между собой, так что она получила свое внутрь.

Вскоре Ацилона медленно открыла глаза.

- Спасибо вам, - прошептала она, медленно ворочая головой. - Как плохо быть слабой и бесполезной.

- Не могла, блин, раньше сказать! - сурово сказала Рика. - Ты сильно нас напугала этой выходкой.

- Да, вы могли бы сразу все рассказать, - даже воин света чувствовала жалость к созданию тьмы, вампиру.

- Надо быть более раскрепощенной, раз ты среди нас, - улыбнулась Марлин.

- Я думала, что....

- Лежи, давай. Отдыхай, - сказала Рика, выпихнув всех из комнаты, а затем захлопнула за собой двустворчатую дверь, из-за которой Ацилона услышала звук обрушившегося на кого-то барельефа Сола.

Воровка совсем не хотела слушать идиотские оправдания вампира, что та привыкла все сама делать, и не могла потребовать деньги у друзей.... Ей совсем это не нравилось. Хотя Марлин тоже стеснялась просить деньги у Рики, но зато не стеснялась совершать идиотские поступки и жрать за пятерых.

Сол в это время уже сидел в столовой комнате, отдыхая после расстановки блюд и раскладывания ложек, вилок, салфеток и тарелок. Услышав, что сегодня кто-то уже во второй раз сломал его бесценное каменное изображение, он позвал всех к столу.

- И зачем он так все сервировал? На это же уходит куча времени, - недоумевала Рика, заставив Курада сесть за стол и оставить страшные мечи в одной из комнат, которые Сол любезно предоставил гостям.

Почему-то все в городе с ужасом глдели на огромные клинки.

Марлин, ни слова не говоря, быстро уселась и стала лопать все, до чего могли дотянуться руки.

- И зачем такие тонкости? - сурово спросила Рика, которую потрясло количество вилок, лежащих перед ней - аж целых семь и еще три ложки и два ножа. - Лично я вообще только ложкой люблю пользоваться, так как в нее больше влезает.

- Хотел произвести впечатление, - покраснел Сол, опустив глаза.

- У тебя это получилось.

- Правда?

- Нет.

- Эх, - вдохнул писатель.

- Ну, ни фига себе, сколько тут всякой фигни металлической на столе валяется, - воровка решила подбодрить его таким способом.

- О, вижу на вас произвело впечатление моё умение подавать пищу, - Сол решил принять последние слова за комплимент.

- Ещё как!

- Идиотка, его подбадривать надо, а не показывать тут свой сарказм, - прошептала Марлин Рике.

- Сама такая. Я терпеть не могу людей, которые о себе слишком много мнят, являясь на самом деле всего лишь жалким человечками, - тихо сказала воровка.

Но все же Сол поразил Рику. Еда выглядела совсем, как деликатес, да и на вкус была такой же. Начало складываться ощущение, что Сол раньше работал шеф-поваром в каком-нибудь дорогом ресторане. Эта идея показалась Рике настолько правильной, что она даже не заметила, как все съела. Помимо всего прочего выяснилось еще кое-что. В доме Сола были огромные запасы спиртного, а именно крепкого вина. Писатель, скорей всего, очень сильно любил забываться... три раза в день. Рика же к своему ужасу признала, что она только сейчас заметила, что большинство книжных шкафов в доме содержат в себе отнюдь не произведения литературы, а бутылки столетней выдержки. Сол быстро по-хозяйски предложил забыться вместе с ним. Столь же быстро последовали ответы....

- Хрен тебе, урод, - сердито произнесла Рика.

Курад просто покачал головой.

- Нннет..., большое спасибо, - вяло ответила сразу покрасневшая Елена. - Ммможет, в другой раз?

- Ну..., я..., - начала раздумывать Марлин - у нее теперь было больше всего шансов втереться к Солу, так как Елена отказалась. - Я не знаю....

Волшебница вопросительно посмотрела на Рику - обычно она именно у своей подруги спрашивала все, в чем сомневалась. Воровка незаметно провела пальцем по горлу.

- Ну..., я, конечно, хочу...., но..., - колебалась Марлин: Рика пилила её взглядом, от которого было не по себе. - Я... еще больше есть хочу, да и к тому же... у меня в желудке совсем нет места....

С этими словами обиженная Рикой волшебница стала теперь просто освобождать стол от еды, поедая ее.

Теперь Марлин была сильно разозлена. Настолько сильно, что ей страшно захотелось жрать. Она почему-то не смогла перечить подруги, несмотря на то, что была в двух шагах от счастья и богатого будущего, как ей казалось.

- Хм, - удивился Сол, глядя, как Марлин встала с места, чтобы дотянуться до того, что осталось. - Вроде в нее еще много влезет.

- Это только с непривычки кажется, - сказала Рика.

- Ну, ладно.... Раз не хотите, то мне это... доктор прописал. Много витаминов, питает клетки мозга....

После этих слов на столе выросла трехлитровая баклажка с красным вином из всё того же злополучного Митте, который Рика теперь хотела спалить: там, согласно крупным надписям на бутылке, были целые плантации виноградников, хотя также там были все условия для варки самогона из сосновых опилок, так как деревня соков и спиртного была окружена хвойными лесами.

- Зря вы не пьете, - пролепетал Сол, икая и опустошая уже пятую чашку, объемом около половины литра. - Отличное... вино.... Лучшее... в мире.... После него такая..., ик, лёгкость.

- Похоже, что он дошел до кондиции, - подумала Марлин, глядя, как писатель обращается не к ней и Елене, а к своей бутылке.

- Знаете..., я в ваши годы тоже шлялся везде..., кажется, - продолжал Сол, размахивая кружкой и жуя пояс своего домашнего халата, который был расшит серебром и золотом, создавая впечатление, что это броня . - Это... так весело.

Голос писателя уже звенел, как битое стекло.

- Нажрался, как свинья, - с презрением сказала Рика.

- Не надо так говорить, - голос Сола мгновенно изменился на трезвый. - На самом деле у меня жуткая устойчивость к опьянению, а это я сделал просто так... для смеха. Ха-ха.

Писатель почесал затылок и засмеялся, но его шутку не оценили.

- А..., опьянение у меня проявляется, - задумчиво продолжил он. - Но так или иначе у меня сильный иммунитет к воздействию алкоголя на разум. Не думаю, что у кого-нибудь в мире есть такой же.

- Нашел, чем хвастаться, - Рика не поверила своим глазам: Сол очень умело мог строить из себя пьяного или трезвого, находясь в состоянии забытья. - И в чем же проявляется твое опьянение?

- Точно не знаю.... Ведь, когда я пью, я один, а, когда просыпаюсь... тоже один. И никто мне не может сказать, что было, так как сам я обычно все забываю. Но я точно ничего не громлю..., наверно.

Рика теперь заметила, в чем проявляется опьянение: голос Сола стал более мягким, а над каждой следующей фразой теперь он думал дольше, чем раньше, да и говорить стал немного отрывисто.

- А знаете, - продолжал писатель, разделавшись, наконец, с трехлитровой бутылкой, - я никогда не встречал никого красивее вас.

- Правда? - обрадовались Марлин и Елена.

- Ну, конечно.

- Он просто пьян, - сурово произнесла Рика. - На вас, на самом деле, смотреть больно.

- Кто бы говорил, - обиделась волшебница. - Еще недавно было так, что если тебя ударить по голове, то раздавался звук удара о камень.

- Молчи, фанатка алкашей.

- Защитник трезвости пролетарского населения!

- Я всегда избегал противоположного пола..., - дальше признавался Сол, говоря сам с собой - теперь он уже был под мухой.

Скорей всего удар алкоголя в голову вдобавок ко всему развязывал писателю и без того длинный язык.

- Что? - Марлин быстро переключилась с Рики на Сола. - Ты что... из этих? Неужели тебе он нравится больше, чем я?

Волшебница указала на Курада, спокойно сидевшего дальше всех от хозяина дома, так как мечник слишком не хотел находиться близко писателем. Елена молча отодвинулась подальше от Сола. Марлин никак не могла понять, где правда. То комплимент..., то, вдруг, такое.

- Нет. Вы не так все поняли, - медленно произнес писатель. - У меня есть один секрет, который я никому не хочу рассказывать, а если бы я с кем-нибудь хорошо познакомился, то его пришлось бы открыть..., а я этого совсем не хочу.

- Какой? - Рика быстро оказалась рядом с Солом. - Говори! Мы же теперь... твои близкие друзья.

- Пожалуй..., - писатель отвел от воровки глаза, - нет.

- Давай, не стесняйся, мы никому не расскажем.

- Нет. Не заставляйте меня.

Рика села на свое место: она не могла выбить информацию из хозяина не своего дома, в котором находится, а уходить, чтобы проведать Ацилону, было нельзя - надо следить за действиями Марлин и Елены. К тому же паладин и вошебница наверняка не дали бы ей избить писателя ради какого-то секрета.

- Я больше так не могу жить... один, - признался Сол, достав из-под стола еще одну бутылку, но на этот раз литровую. - Вы так красивы.... Я всегда хотел, чтобы у меня была родственная душа, но никак не мог познакомиться. Я боюсь... провалиться. Ведь в жизни не так, как в книге. Там намного проще.... На листе все выходит просто, так как ты сам это создаешь и знаешь, что будет дальше, а жизнь постоянно меняется. Она непредсказуема.

- Стеснялся? - Марлин, Елена и Рика были потрясены.

Раньше Сол болтал с ними почти не стесняясь, но, все же изредка, смущаясь, а сейчас откалывает такое. Что же его заставляло так говорить с ними раньше? Этот вопрос теперь мучил Марлин и Елену, которые стали думать, что в этом должна заключаться тайна писателя.

- Не надо так напряженно думать... обо мне, - Сол быстро всех раскусил, тяжело обведя глазами присутствующих. - Я знаю, что очень странный..., да и мой характер зависит от настроения.

- По-моему, ты просто псих, - внезапно задумчиво сказала Рика. - Чего ж ты с нами так обращался? Пригласил домой....

- Я же сказал, что это все от настроения. Сегодня оно у меня лучше, чем обычно.... Хотя.... А почему вы согласились ко мне пойти? Вы тоже крайне странные. Приходите вот так к незнакомым людям.

- Но мы же с тобой познакомились на улице, а значит, ты не незнакомец был уже, когда мы к тебе шли..., бежали, - заметила Марлин.

- Нет. Все не так.

- Чего он там буровит? Я совсем ничего не понимаю, - думала Рика. - Но пока с нами он, мы можем без спроса ходить к кому угодно..., я думаю.

- Мы же вроде случайные знакомые, а это другое... или.... Что-то не понимаю я ничего, - у Елены в голове шла такая же бурная мыслительная деятельность, как и у других.

- Ладно, - Сол положил руки на стол, но внезапно обнаружил, что все бутылки, которые он достал из-под своего трона, который писатель скромно называл "стул", закончились и пить больше нечего, а полный стакан был необходим для поддержания разговора - ему мысль лезла в голову только тогда, когда кровь, хорошо обогащенная алкоголем, приливала к оной. - Сразу скажу вам честно без глупой скромности и лжи.

- Сейчас что-то будет, - Рика уже представила, как Сол называет свой счет в банке и код к нему, а роспись уж подделать будет легко с помощью листовок Марлин.

- Вы мне нравитесь, так как не похожи на обычных людей, а уж тем более на стандартных жителей Нандо. Я сразу это заметил, а глаз у меня наметан. Все мои фанаты совсем другие. Они всего лишь хотят мой автограф или просто находиться рядом с великой знаменитостью, чтобы и самим прославиться, или же денег хотят.... А ты..., - Сол кивнул в сторону Рики, - она..., - палец писателя указал вверх, - а особенно он..., - место Курада пустовало: мечник совсем не хотел слышать пьяные байки, которые, что наиболее вероятно, так же умело высасывались из пальца, как и сюжеты эпопейных книг. - Ладно. Кхм. Вы прибыли в этот город не для того чтобы на меня поглазеть. Вы, наверно, первые кто это сделал не для меня.

- И к чему ты это говоришь? - удивилась Рика, ничего не понимая.

- Да, да, - обрадовалась Марлин. - У нас важная миссия от главы негл....

Воровка быстро заткнула рот своей подруге с длинным языком громадной куриной ногой, которая еще не была съедена.

- Вы другие..., - продолжал Сол, поддерживая свою голову двумя руками. - Эх, если бы не это, то, может быть.... Ладно, не время отчаиваться. Может, выйдите за меня замуж?

- Эээ, - Рика с трудом отодвинула от себя лицо писателя, который за секунду оказался рядом с ней. - Пошел прочь от меня! Я несовершеннолетняя, и более того.... Я терпеть не могу алкашей!

- Ну? - Сол уже был рядом с Марлин.

- И она тоже!

- Я посвятил свою жизнь написаний дурацких баек "убей злодея, спаси принцессу", а сам так никого и не спас. Мне так все на свете надоело....

- Я...! - обрадовалась Елена.

- А она...? - дрожащим пальцем Сол указал в сторону паладина и вопросительно посмотрел на Рику, которая решала за всех.

- А она сейчас не в состоянии отвечать, так как после плотного обеда она обычно спит, как убитая, - красивый белый барельеф непобедимого героя рассыпался песком в руках воровки после удара о чью-то голову.

С хриплым стоном Елена уткнулась лицом в пустую тарелку.

- Видишь? - продолжила Рика. - Засыпает на ходу....

- Но... я..., - замешкалась Марлин, который Сол был одновременно симпатичен и отвратителен - она не любила своих конкурентов, а ими была вся компания воровки.

Плюсы для волшебницы были в том, что писатель богат, знаменит и вряд ли превосходит ее по уму, так как живет в Нандо. Минусы были незначительные: алкоголиков волшебница тоже не слишком жаловала, Сол вполне мог быть извращенцем, если учитывать все сказанное им, а заодно слишком уж он много внимания уделил другим, а, значит, вряд ли отдаст всё и поделится всеми тайнами с тем, кому он предложил сердце не в первую очередь....

- Я могла бы забить на странствия, - закончила Марлин. - И спасать мир вместе с тобой!

Волшебница повисла на шее ошарашенного Сола: такой реакции он никак не ожидал. Вообще, герой ждал только отказов, так как совершенно не мог общаться с людьми не слишком сильно фанатеющими от него - его поклонники согласились бы на всё. И затеял это писатель ради того, что все его пошлют, так как имел странную психологию: если тот человек, у кого ты спрашиваешь такое, тебя злостно отшивает, то он к тебе не равнодушен.

- Чего? - удивилась Рика.

Теперь только воровка вспомнила, почему она всегда была одна, и ей было неплохо - никто не мог тебя предать, если у тебя никого нет. И вот её предали. И причём так жестоко: ради какого-то тупого, красивого и страшно богатого алкаша.

- Тебе маловато годиков, да и к тому же тебе нужно разрешение родителей, а я, как твой опекун, категорически против, и к тому же я просто против этого, - быстро придумала Рику.

- А? - возмутилась волшебница.

- Я пошутил, - внезапно сказал Сол, сразив своим идиотизмом Марлин и Рику, так как больше никто этого не слышал. - Я не могу так поступить.... Это будет подло по отношению к остальным. Ведь великий герой для всех!

- Ааа! Козел! - обиделась Марлин, но пожалела писателя и ударила ему не в самое сокровенное место или лицо, а в живот.

- Хм, - усмехнулась Рика. - Теперь я понимаю, почему тут город дураков....

- Черт, больно, - прошептал Сол, потирая пресс.

- Блин! Чего ж ты раньше такое серьезное лицо строил, а? - злилась Марлин.

- Ну..., я..., - стал оправдываться Сол, лихорадочно перебирая пальцами по вороту халата. - Мне она нравится больше.

Палец указал в сторону Рики. Марлин зарычала в ответ.

- Забудь обо мне, - предупредила воровка. - Я таких, как ты, на дух не переношу. У тебя серьезное и несерьезное слишком часто переплетаются, чтобы понять, когда ты действительно говоришь правду. Может, ты обычное брехло? Извращенец, который меняет людей, как перчатки?

- Ладно, извините.... Я не хотел. Это все поганые мысли в голову лезут.

С этими словами Сол подошел к подсвечнику на стене, вытащил свечку, открутил у нее верхушку, а затем выпил ее содержимое. Рика тут же догадалась, что это хорошо замаскированная емкость с алкоголем.

- Забудьте все, что я говорил, - попросил писатель, проделывая те же операции с парой других свечей. - Я просто немножко перебрал....

- Совсем чуть-чуть, - саркастично огрызнулась Рика. - Ты просто грёбаный алкаш!

- Обычно я пью два-три... литра в день, а не в один только обед столько. Сейчас просто такое событие радостное. Впервые кто-то ко мне пришел кроме спонсоров или толстосумов, нуждающихся в рекламе.... Вы были первыми....

Сол дальше говорить не смог, а, немного пошатавшись, свалился на пол.

- Ааа! Он умер... стоя! - испугалась Марлин.

- Ты смотришь на него так, как будто это ты его убила.... Хотя, хм.... Вообще-то он должен был свалиться мордой в салат еще несколько минут назад, но для выжравшего четыре с лишним литра он очень долго твердо стоял на ногах, - Рика с презрением поглядела на валявшегося на полу Сола, начавшего заедать выпитое ковром. - Смерть от алкоголя. Так бы ему было и надо!

Потом воровка изучила надписи на трехлитровой бутылки и подметила, что винцо по крепости не уступает водке.

- Надо что-то сделать! Надо отнести его в комнату, - заволновалась Марлин. - Не может же он тут спать всю ночь?

- В его комнате Ацилона, а ее лучше не тревожить - ей гораздо хуже, чем этому алкашу.

- Можно положить их рядом - в кровати можно легко разместиться вдесятером.

- Я никого из вас к нему не подпущу, так и знай, - сердито изрекла Рика. - Понятно?

- Понятно..., - Марлин опустила глаза.

- Я не верю идиотам, что всегда нагло врут тебе в глаза.

- У-у-у, - промычала волшебница, показывая, что сильно обижена.

- Хорошо, давай перенесем Ацилону в комнату для гостей, - через некоторое время сказала Рика - она не хотела, чтобы на неё повесили убийство "живой легенды", если та вдруг подавится ковром или ещё чем-нибудь и задохнётся.

- Мы?

- Курад!

Необходимые перестановки тут же были произведены. Сол был успешно донесен до своей комнаты, а Ацилона транспортирована в комнату для гостей, где все узрели, что спать все-таки придется на диванах, а не на кроватях. Ужасно. Правда, Сол спросонья, когда Курад его нес на вытянутой руке, стал признаваться кому-то в любви, поэтому Рика, шедшая рядом, его не так поняла и быстро сложила о нем окончательное мнение. Марлин же решила, что писатель говорил с ней, а на самом-то деле он бредил после выпитого.

Но, когда Сол был уже уложен в свою немыслимых размеров кровать, неприятности с повышенным содержанием алкоголя в крови у кое-кого на этом не кончились. Писатель попыталась сквозь сон зацеловать насмерть Рику, но получил сильный удар по голове, следующей была Марлин, но тут же опытная воровка подметила, что волшебница того и гляди прочитает страшную диарею и кого-то разорвет изнутри, поэтому спасла неудачливого алкаша, оттолкнув подругу: за убийство героя таких масштабов пришлось бы отбиваться от всей страны. Следующим был Курад.... Сол не успел даже до конца выговорить слова "я люблю тебя", как тут же раздался колокольный звон, и кое-кого пришлось отскребать от кровати, так как пружины не пускали его, застрявшего, обратно.

День подходил к концу.... Так как Сол предложил гостям сразу аж целых две комнаты, то Рика быстро решила правильность расселения - Курад один, а остальные вместе. Марлин была страшно на всех обижена, что писатель, дурацкие немыслимые и одновременно правдоподобные сказки которого ей нравились, оказался обычным алкоголиком, которому в голову лезли сотни мыслей, когда он был пьян. Характер Сола был очень странный и постоянно менялся, так как из-за злоупотребления спиртным расшаталась нервная система. Впрочем, у Марлин, Рики и Елены было то же самое. Воровка никогда не знала своих родителей и почти всю жизнь была угрюмой и нелюдимой, волшебница лишилась родителей в детстве, а паладин получила от Мегами промывание мозгов. Ацилона спокойно лежала на диване с закрытыми глазами, поэтому не слышала громких высказываний Марлин по поводу поведения Рики и Курада относительно Сола, который ей все же был не безразличен, хотя и немного отвратителен теперь. Волшебнице не нравилось, что писателя вначале треснули по голове, а потом его буквально вдавило в матрас, да так, что пришлось искать, чем бы его оторвать.

Хмурый мечник, также приложивший всего одну руку к общему делу, сидел через стену в кресле, закинув ногу за ногу, и молча слушал упреки, которые эхом разносились по пустому особняку.

- Как же я устал..., - думал Курад, глядя на лежавшее на столе свое вооружение. - Не надо было вчера стоять всю ночь на мачте.... Но тогда оно бы поломало корабль, и одна из них не умеет плавать, а другая слабеет в воде.

- И вообще! - донеслось из-за стены. - Раз мне нельзя быть с Солом, то я все равно устрою свою жизнь, и что это за дурацкое распределение: четыре против одного? Я пошла отсюда!

Дверь в соседней комнате хлопнула, а потом в покои, силой жребия воровки доставшиеся одному только Кураду, протиснулась Марлин - подпертая стулом ручка все-таки смогла провернуться, впустив внутрь не желаемого гостя.

- Я... эээ, - начала волшебница, краснея. - Короче, мы решили, что с точки зрения распределения жилой площади, в этой комнате должно быть минимум двое... людей, так что по брошенному жребию тут должна ночевать я.

- Ты с ней не согласна, что Сол тебе не пара? - внезапно поинтересовался Курад, поставив локти на подлокотники кресла и скрестив пальцы так, что стал похож на своего любимого дядюшку.

- А тебе-то что? - Марлин так удивилась, что вначале хотела сказать: "Глядите, кто заговорил", но потом решила, что с такими разговорами подружиться с кем-либо будет трудно. - Хочешь занять его место? Мне просто нужен сильный, красивый, умный, необычный, да и просто мощный друг. Ну, и богатый ещё....

- Как же ты мало хочешь! - раздался чей-то крик из-за стены.

Марлин сразу же поняла, что лучше громко не разговаривать - из-за особенностей строительства любая громкая речь усиливалась так, что ее можно было услышать в соседней комнате, да и стены не давали должной звукоизоляции.

- Так почему же он мне не пара? - продолжила волшебница, но уже более тихо - у стен тоже могли быть уши... воровки.

- Ты... другая..., - отрывисто произнес Курад.

- О! И ты заметил? - обрадовалась Марлин, садясь напротив мечника на диван. Она бы села к нему, но подлокотники были заняты, да и ноги тоже: - Рика тоже мне говорила, что когда впервые меня увидела, проходя недалеко от Карро, то тоже выделила меня....

- Она тоже видит многое.

- А чего же ты заговорил, а? Раньше ты всегда молчал.

- Воспитательная работа....

- Что? - Марлин страшно удивилась тому, что ей только что поведали.

- Неважно.

- Значит, я тебе нравлюсь, - волшебница быстро все понимала в нужном ей цвете. - Иначе ты бы не стал меня отрывать от Сола.

- У него уже есть... друг.

- Да? Кто?

- Я не буду этого говорить, - мрачно изрек Курад. - Это не важно.

- Это бутылка! - опять раздался крик, но на этот раз из-за двери.

- Подслушиваешь! - в дверь немедленно полетела тяжелая массивная деревянная подставка под горячую кастрюлю. - Рика! Ты!

Дверь немедленно распахнулась наружу, после того, как деревянная бобина попала в нее, так как волшебница редко за собой все закрывала - на случай отступления.

- Мимо! - в дверном проеме показалось довольное лицо воровки, вовремя успевшей отпрянуть от двери, прежде чем та отворилась и нанесла определенные увечья подслушивающему.

- Почему ты всегда рядом оказываешься? - обиделась Марлин.

- Потому что я не могу оставить тебя один на один с ним, - палец указал в сторону занятого кресла. - Он слишком много знает и постоянно молчит, да еще и носит с собой странное и редкое оружие, а, значит, он куда труднее, чем кажется, так что спать ты тут не будешь, так как я не хочу завтра обнаружить твой расчлененный труп. Зная твой характер, я могу запросто сказать, что ты уже догадалась рассыпать кнопки или чесоточный порошок на диване. Почему-то все, кто тебе нравится, должны сначала пройти проверку... на устойчивость....

- Это не я! - сделала невинное лицо волшебница, вставая и обнаруживая рядом с собой свое гениальное изобретение в десятке экземпляров - спаянные между собой одним концом шесть иголок.

В это время сверху донесся бешеный трезвый крик Сола - ему в кровать тоже кто-то подкинул парочку "ежей".

- Хм, похоже, что он провалил тест, - спокойно сказала Рика, скрываясь.

- Ладно, еще увидимся, - Марлин помахала Кураду рукой и тоже вышла.

- В гробу..., - подумал мечник. - Ночью....

Вечер был довольно неплохим. За окном в небе взрывались фейерверки в честь Сола, но герой торжества, после того, как из него клещами вытащили ежей, так и продолжал спать, поэтому не видел, как его все чествуют. Рика и Марлин быстро доели остатки кулинарных творений писателя и решили остановиться, когда все, что было сегодня куплено непосильным трудом, кончилось. Елена и Ацилона тоже продолжали спать: первая из-за сильного удара по голове, а вторая из-за слабости организма.

Ночь медленно опускалась на город. Курад все сидел в комнате и никуда не выходил. Впрочем, его тоже не спешили беспокоить. Рика и Марлин, повинуясь приказу "чувствовать себя, как дома", перемещались по особняку: первая в поисках потайных ходов и сейфов, а вторая в поисках свитков и книг заклинаний. Поиски обеих были неудачны. Этот дом был просто... складом алкоголя. Два потайных хода вели в подвал, где были спиртные запасы, наверно, всего Нандо: большинство книг, которые надеялась полистать Марлин, а так же некоторые свечки, барельефы... были хорошо замаскированными емкостями с горючей водой. Все закончилось тем, что Марлин чуть было нечаянно не глотнула вина, но не успела - Рика вовремя появилась рядом.

- Осторожно, алкоголь бьет в голову, - внезапно припомнила волшебница поучающие слова воровки, а потом заговорила сама с собой: - Ой, да ладно.... Какая глупость.

В следующую секунду Марлин почувствовала сильный удар по голове и свалилась на пол. Бутылка, замаскированная Солом под обычный кирпич упала на пол и разбилась.

- А я же говорила, - вздохнула Рика, потирая отбитую кисть. - Сильно бьет в голову. Ой, как сильно.

Вернув любопытную лучшую подругу в комнату к остальным, воровка решила, что на сегодня хватит приключений - она чуть было не сломала себе ноги, путешествуя по плохо отделанному подвалу, где были полы, состоящие из ям.

Пока нечистый на руку дуэт пытался повысить свою материальную и интеллектуальную базу, Ацилона сумела проснуться из-за жуткого грохота отъезжавшего в сторону шкафа, доносившегося из какой-то комнаты первого этажа. Теперь ее пребывание в беспамятстве кончилось, и настал мучительный мыслительный процесс. Вампир уже чувствовала себя намного лучше, но все же взлететь или пройти через пол в подвал к Рике, полагаясь на свои способности, было невозможно.

- Эх, Марлин удалось подловить меня, - Ацилона быстро припомнила, через какое отверстие в голове сыворотка попала внутрь организма. - Опять я оказалась ненужной, как и в сражении с Мегами, демонами, простой помощи..., полете через океан. Даже сейчас я оказалась не в состоянии сама себя восстановить.... Ну, почему?

Вампиру на душе стало совсем грустно.

- Теперь на меня еще были потрачены деньги и силы. Для чего она делает это? От меня никакого толку.... Я совершенно ей, да и им всем, бесполезна. Зачем же человек пытается сделать что-то для того, от кого ему нет никакого прока? Почему же все так сложно? Я вампир, значит значительно сильнее и быстрее человека, а на деле оказывается, что все мои способности не нужны... никому. Как плохо.

Ацилона внезапно посмотрела на лежавшую на животе на соседнем диване Елену: ее никто и не собирался перекладывать на спину, да и она, вроде, на это не жаловалась.

- Повезло ей, - думала вампир, глядя в разрисованный фрагментами битв из книг Мардука потолок. - Она - человек. Хотя Рика и Марлин считают ее не самой умной, но люди ее не избегают. Везет тем, кто родился этим существом....

Ацилона даже не заметила, как снова отключилась, Рика втащила в комнату оглушенную Марлин, а затем бросила ее на Елену, иначе бы не осталось свободного дивана для себя - их тут было всего три. Правда, был еще и стол, но уж очень маленький даже для волшебницы.

Не успела Рика и подумать, как бы ей получше устроится на не слишком удобном диване, как Марлин сползла с Елены и свалилась на пол.

- Блин, - огорчилась воровка. - Похоже, что мне не дадут сегодня комфортно спать. И как я до такого докатилась?

Марлин была немедленно положена на свободный диван.

- Так мне будет трудно тренировать свой эгоизм, - думала Рика, стеля свою накидку на ковре. - Ну, хоть прошлой ночью я спала на кровати..., а значит все не так уж и плохо. Я уже привыкла спать на земле больше, чем где бы то ни было.... И почему в этом доме так жарко? Почти, как в моем....

Воровка как не пыталась уснуть, так и не смогла этого сделать. Даже, когда на ней почти ничего не было, жара давала о себе знать. Это все было из-за начинок фейерверков. Какой-то ингредиент, осаждаясь на зданиях, земле, деревьях жутко утеплял их, а так как небо гремело, не переставая, целых полчаса, то страшной "пылью" смог покрыться весь город, а особенно дом Сола, так как ракеты запускали именно над гаванью.

- Черт. Везет им. Может, тоже себя по голове чем-нибудь треснуть, чтобы заснуть? - думала Рика. - Какая адская жара.... Но лучше больше ничего не снимать, а то мало ли.... Я не доверяю тому придурку, что любит прикладываться к бутылке.

Также в голову воровки пришла мысль о доверии к Кураду. Молчаливый и угрюмый человек, знающий слишком много, всегда представлял опасность, а особенно для тех, кого он мог легко убить.

- Чтоб его, злобный союзник.... Надо быть всегда настороже.

Но ни одной Рике сегодня ночью везло со сном. Курад тоже мучался..., но только в другом плане.

- Черт, - думал мечник, стягивая с себя наплечники и плащ. - Почему здесь внезапно стало так жарко? Опять эти придурки тертый панцирь огненной черепахи в ракеты добавляли для оттенков.

Внезапно Курад зевнул. Ему это совсем не понравилось, так как он знал, что зевает не от скуки: мечник уже где-то три часа стоял и глядел в окно:

- Я хочу спать.... Слишком устал. Не надо было стоять всю ночь на качающейся мачте. Не надо было.... Ладно. Мне все равно нужен отдых. Скоро начнется финальное путешествие. Надо отдохнуть, иначе мне будет тяжело выполнить мое задание.

Не захотев лечь на диван, Курад сел в кресло и заснул. На этот раз на него вновь нахлынули воспоминания из далекого прошлого.

- Где я? И почему... я так странно себя чувствую? Что это? - Курад оказался в Наруке..., да еще и безоружным. - Что я тут делаю? Зачем?

Голова внезапно сильно разболелась.

- Зачем? Я это помнил... когда-то....

Солнце в зените. Вокруг невысокие белокаменные дома. Пригород Наруки - довольно безлюдное место. На улицах ни души, значит, в центре города опять ярмарка. Высокий человек в черной накидке внезапно вышел из одного из домов. Сверкнув синими глазами, он поднял левую руку, на которой Курад к своему удивлению разглядел необычный шрам, и из здания позади него ввысь вышла колонна красного света, а затем остатки дома вспыхнули ярким огнем.

- "Ruby glance"! Это демон! - подумал мечник, бросаясь на человека в черном, но прошел сквозь него, как сквозь воздух. - Что?

Глаза Курада стали немного больше, когда он узрел, что не может ничего сделать: даже пламя от горевшего дома не причиняло ему вреда. Внезапно мечник заметил, что не только его до глубины души поразило происходящее в его сне: на "поджигателя" огромными заплаканными глазами глядел маленький мальчик с длинными до плеч волосами.

- Родители! Нет! Ааа! - закричал он, бросаясь к человеку в накидке, как и Курад пару секунд назад .

- Ты мне пригодишься позже, - незнакомец в черном отшвырнул пацаненка, а затем растворился в воздухе. - Мне нужен не ты....

- Родители! - мальчик протянул руку к огню, а потом с криком побежал по улице в сторону выхода из города.

- Я знаю, куда он направился. И почему же я знал это еще тогда? Почему я не попытался спасти их? Я знал..., знал, что все было уже кончено, - Курад, в один прыжок взобравшись на крышу, быстро достиг нужной цели.

Огромное трехэтажное здание за высоким каменным забором вдали от города среди скверов. Все трое направились именно туда. Человек в черном уже был там. Когда Курад прибыл туда, то обнаружил, что большие деревянные ворота сожжены, а стены вокруг них потрескались от жара.

- Почему же именно огонь... и тьма? - подумал мечник, медленно входя на территорию особняка.

Мгновенье и из огромного дома, из окон верхнего этажа которого пошел дым, стали выбегать люди, большей частью которых были дети. Красный глаз Курада загорелся алым огнем, и мечник быстро стал изучать толпу.

- Нет, - подумал он, не удивляясь, что все люди старались убежать как можно дальше от дома. - Здесь нет. Значит... это правда? Этот человек был в доме.... Нет. Черт.

Курад ударил рукой по дереву, но удар, который мог разбить каменную стену не оставил даже вмятины. Мгновенье и особняк вспыхнул огнем..., во все стороны разлетелись горящие фрагменты. Человек в черном вышел из дома и направился к людям, которые схватили ведра из располагавшегося рядом со стеной сарая и стали набирать в них песок. Похоже, что никто и не догадывался о том, кто являлся поджигателем.

- Это было необходимо для вашей безопасности, - неопределенно произнес он, но люди его не слушали, а старались простейшими средствами потушить особняк. - Я спас вас всех. Вам нужно новое будущее. Будущее, которое сделает мир лучше и безопаснее....

Мальчик, которого Курад встретил в Наруке, уже был около горевшего дома.

- Нет! Не может быть! Я спасу тебя!

Паренек решительно ринулся к полыхавшему дому.

- Идиот! Это бесполезно! - подумал Курад, вырастая на пути самоубийцы, но безуспешно: мальчик пробежал сквозь него.

Особняк с громким гулом рухнул прямо перед тем, кто так жаждал кого-то спасти.

- Нет! - парень упал на колени и расплакался. - Нет!

- Хм, - Курад оглянулся и увидел, как весьма подозрительный тип в черном пиджаке бегом направляется к мальчику.

- Что ж, думаю, нужен контрольный, - человек в черной накидке у ворот выстрелил красным шаром в пылающие остатки дома, и последние от сильного взрыва разлетелись во все стороны. - Моё дело закончено....

Неизвестный разрушитель растворился в воздухе. В это время другой человек в черном пиджаке и очках на руках отнес спасенного ребенка к какой-то пожилой женщине с повязкой с красным крестом на лбу.

- Черт! - Курад упал на землю, схватившись за голову. - Не так. Это было не так. Это другая память. Я помню. Всё было по-другому. Но... почему? Кто? Он....

Все вокруг потрескалось, будто зеркало, и рассыпалось, оставив лишь темноту.

- Эй! - светящаяся белым светом девочка в огромной широкополой шляпе подошла к лежавшему мечнику. - Ты не должен так говорить.

- Ты? - удивился Курад, медленно открыв глаза, а затем поднявшись с... пустоты.

- Да. Ты же помнишь? Помнишь свое обещание? Ведь ты же не просто так ушел тогда?

- Да..., - Курад отвел глаза в сторону. - Помню..., к несчастью.

- Ты обещал. Это было не твое несчастье. Это было твое всё, твоя судьба. Ты не можешь отступить теперь. Зачем ты продолжаешь ненавидеть себя? Пора уже перестать винить только себя.

- Не пора, - злобно оправдывался Курад.

- Ты должен идти вперед. Ты должен выполнить....

Девочка превратилась в сияющий маленький шарик и стала улетать в бесконечность.

- Нет! - Курад побежал за светом, протягивая к нему руку. - Постой! Черт!

Внезапно мечник проснулся и, увидел, что кресло упало на спинку... вместе с ним.

- Я не могу выполнить..., - грустно сказал Курад, опуская глаза. - Я не знаю.... Я не помню то время....

По-прежнему в доме стояла жуткая жара. Теперь стало ясно, почему сон оказался кошмарным для мечника.

- Это невозможно, - Курад открыл дверь и пошел на кухню. - Я не знаю, где искать.... Интересно, здесь есть вода или только алкоголь?

Услышав грохот в соседней комнате, Рика проснулась. Она забыла, что Марлин ночует там, где надо, поэтому подумала, что это ее прибили. Обнаружив недалеко от себя всех своих подруг, воровка все же решила убедиться, что никто по соседству не умер.

- Курад? - воровка осторожно открыла дверь в комнату наемника. - Где он? Неужто... он решил прикончить Сола... или еще кого-нибудь?

Рика быстро направилась в холл, чтобы потом подняться на второй этаж и убедиться, что писатель жив, иначе ей было не по себе - ещё одно сфабрикованное обвинение своей персоны в чём-нибудь она бы не пережила. Воровке хватало и того, что на неё "повесили" уничтожение Карро. Внезапно из гостиной, располагавшейся рядом с лестницей, вышел Курад, про себя удивляющийся, что у Сола действительно в доме есть еще и кипяченая вода, которую оставила вечером Рика, недопив.

- Эээ, - воровка, хорошо видящая в темноте, остановилась.

Курад тоже удивился ее появлению. Внезапно мечник посмотрел на нее, а точнее, на внезапно возникшую рядом с ней светящуюся девочку в широкополой шляпе.

- Ты выполняешь бесполезное задание вместо того, чтобы искать меня. Ты безнадежен..., - сказал фантом и исчез.

- Черт, что это? - Курад положил ладонь на лоб. - Видение?

- А? - Рика, пораженная тому, что на нее так долго смотрит, да еще и схватившись за голову, самый ненавидящий все живое человек, тоже посмотрела на себя. - Что? Аааа! Я забыла!

Воровка была одета так, как будто собиралась загорать - на ней почти ничего не было одето, так как... ведь страшная жара.

- Ах, ты, извращенец! - вскрикнула Рика, подбежав к Кураду и дав ему пощечину, хотя она, обычно, за это била ниже пояса, но только если видела цель, а потом скрылась в коридоре, ведущем к комнатам для гостей.

- А? - мечник, наконец, пришел в себя, с трудом осознавая что произошло. - Что это с ней?

- Что такое? - думала Рика, ворвавшись в комнату и захлопнув за собой дверь. - Он мог бы легко блокировать мой удар, но не стал, да и вид у него был задумчивый.... Что с ним? Зачем я его ударила?

- Хе-хе-хе, - раздался злобный смех в комнате.

- А? Кто это? - испугалась воровка, дергая за ручку, но дверь не открылась. - Марлин? Это ты? Хватит дурацких шуток! Я и так на пределе! Ой....

Рика только сейчас заметила, что она зашла в другую комнату. Здесь никого не было. Тут находилась библиотека алкогольных напитков - самая большая из комнат в правом крыле. Воровка огляделась по сторонам. Никого. Пришлось взывать к совести смеявшегося:

- Кто здесь?

Вместо слов в воровку из темноты полетел кинжал и застрял в стене: Рика была быстрее.

- Ты быстрая, - раздался голос.

- Кто ты? Покажись..., трус несчастный! - испуганно сказала воровка: такой зловещий голос ей совсем не понравился.

В темноте вспыхнул синий глаз.

- Демон! - догадалась воровка.

- Я должен убить... тебя, - теперь Рика смогла различить всю фигуру, которая чем-то напоминала безрукого, широкоплечего одноглазого человека, замотанного в плащ, словно в тряпку, да еще и парящего над землей.

- За что?

- Ты мешаешь... нам.

В Рику полетели еще три ножа, но они все поразили только стену, войдя в нее по рукоятку.

- Хватит игр, - произнесла темная фигура, и воровка застыла на месте.

- А! Так нечестно! - Рика попыталась хотя бы руками пошевелить, чтобы бросить шар огня, но безуспешно. - Козёл!

- Эти ножи хороши против органики, так как они сделаны специально для борьбы с живыми. Если такой нож попадет в руку, то оторвет ее по самое плечо.... Мне даже магия не нужна, чтобы убить тебя. Когда тебя завтра обнаружат мертвой, то все сразу решат, что это сделал он.

- Что? - Рика перевела взгляд на оружия, торчавшие из стены, и сразу поняла, в чем дело - это были метательные ножи Курада, а именно те, которые мечник носил вокруг левой ноги: у них были темно-синие эфесы.

Вероятно, демон украл их кое у кого, чтобы свалить убийство на того, кто вечно молчит.

- Ха-ха-ха, - тихо и злобно посмеялся одноглазый. - Кричи, сколько хочешь. Тебя никто не услышит....

- Fire... flare, - пролепетала воровка, но долгожданного энергетического всплеска не последовало.

- Это бесполезно.... Ты неподвижна.

Еще один нож полетел Рике в голову.

- О, нет! - воровка почувствовала, что сейчас даже свое имя выговорить не сможет. - Ой, спасите! Я стану вечным рабом того, кто меня спасет! Все сделаю! Все выполню! Только спасите!

Вместо душещипательных криков и воплей со рта воровки слетел только очень тихий писк. Рика закрыла глаза - это конец. Ее сердце мгновенно упало в пятки и разбилось, что было не в первый раз.

Но сейчас всё было куда страшнее. Один на один с одним из тех, которых в народе зовут "демонами", а некоторые люди добавляют к этому всякие слова, вроде "непобедимый", "неодолимый", "бессмертный".... Честной дуэлью это назвать было никак нельзя.

Внезапно все лицо Рики окропило кровью. Нож застрял в правом предплечье своего хозяина, и, по-видимому, раздробил или локтевую, или лучевую кость, так как раздался характерный хруст.

- Ты! - громко удивился демон, глядя, как Курад вытащил из руки свое вспомогательное оружие и с презрением бросил его на землю.

Кровь, хлынувшая из сквозной раны, мгновенно брызнула во все стороны, окропив полы библиотеки. Рука мечника сразу же поменяла свой цвет на темно-красный. Похоже, что Кураду это было как-то все равно. Рика с опаской открыла глаза: тот, кто не должен был допустить смерти кого-либо из отряда, успешно выполнял свою работу.

- Эээ, - воровка не могла подобрать слов.

- Уходи..., я все устрою, - тихо сказал Курад, даже не обернувшись.

- Но..., я должна...., ты ведь безоружен. Я... не могу..., - колебалась Рика.

- Ухо, - теперь слова звучали, как приказ.

- Я вернусь..., - мысленно пообещала воровка, выпрыгнув в открытую дверь.

- Нет, не вернешься, - подумал Курад, глядя, как дверь захлопнулась, и вместо библиотеки вокруг оказалась какая-то равнина с разбросанными по ней большими камнями, одиноко стоящими деревьями....

- Зачем ты шляешься с ними? - начал разговор демон. - Неужели тебе заняться больше нечем? Ты уже знаешь, как и мы, что план спасения невообразим.... Так зачем эта суета?

- Любое живое существо хватается за жизнь, как может, - проговрил Курад.

- Жизнь? Нет. Это не жизнь... у вас. Это глупый эксперимент. Пора с ним заканчивать.

- А я все гадал, где же одноглазый.... Все остальные машины уже уничтожены....

- Я знаю. Людям сильно повезло в этом плане. Но ничего.... Я сильнее их. К тому же вы, люди, жалки и беспомощны. Вы ничего не можете сделать сами, а все стараетесь использовать чужое. Где ж твои мечи с мертвыми камнями? Это часть демонов. Камни истекают нашей новой кровью, которая способна прожигать все что угодно... и даже магическую защиту.

- Чтобы уничтожить тебя мне не нужно оружие....

- Ха-ха-ха, - рассмеялся демон, сужая глаз. - Даже твое око, позволяющее тебе видеть многое..., особенно эфирные поля существ, не поможет тебе в этом мире внутри миров. С помощью усиленного заклинания пространства я создал этот мир, чтобы нам никто не мешал.... Я всегда хотел сразиться с тобой!

- Что?

- Ладно. Я давно ждал нашей дуэли. Два существа..., предназначенные для уничтожения друг друга. Всегда хотел узнать, насколько далеко вы шагнули..., - громко изрек демон. - Неужели ты думаешь, что победишь меня, предатель? С одной рукой ты никого не сможешь одолеть, а тем более без оружия.... Хотя я сильно удивлен, что у тебя не оторвало руку.... Чем же тебя напичкали?

- Это не важно, - Курад злорадно улыбнулся краем рта. - Посмотрим..., что ты можешь.


Рика захлопнула за собой дверь библиотеки и со всех ног бросилась в комнату, где спокойно спали ее боевые подруги. Но повысить шансы на победу не удалось - воровка разбилась о невидимую стену и свалилась на пол.

- Что это значит? Какого....

Рика потрогала воздух. Твердый..., как стена.

- Невидимая преграда? Что это за на хрен? Я все равно должна что-то сделать! Не важно, главное сейчас.... Fire ball!

Заклинания не последовало... в который уже раз.

- Да что ж это такое?

Рика со всей силы ударила ногой в воздух, а затем почувствовала сильную боль в пальцах стопы.

- Блин! Какой толк от магии, если она не работает?

Сразу же предпринялись тщетные попытки выбить дверь или разбить стену голыми руками.

- Да что такое происходит, а? Я ничего не могу сделать! Аааа! Помогите!

И громкие крики не привели к видимым или слышимым результатам. Мертвая тишина.... Рика провела дрожащей рукой по лицу и с ужасом на нее взглянула.

- Это... его... кровь....


- Не волнуйся, - демон растворился в воздухе, когда Курад пытался ударить его ногой, а затем появился на огромном расстоянии от мечника. - Я сделал так, что нам никто не помешает. Она не сможет повлиять на битву. Ты один..., впрочем, как и всегда. Ни один человек не сможет противостоять нам.... Твоя судьба решена....

- Вот он какой, - думал Курад, быстро направляясь к противнику. - Использует заклинание, создающее мир, чтобы беспрепятственно в нем телепортироваться. Seal break!

- Ха-ха-ха! Думаешь, что сумеешь разбить заклятье? Я многократно превосхожу тебя, хотя ты и сам это видишь....

Новая попытка ударить врага опять ни к чему не привела. Сильно мешала тяжело раненая рука, так как ей нельзя было атаковать, зато она сильно мешала при поворотах и беге.

- Ты слишком медленный..., - подсказал демон. - Здесь ты бессилен.

В руку Курада в это время уже сошлись звезды, а затем круг оказался вокруг демона, но долгожданного колеса смерти не последовало.

- Удивлен? - осведомился одноглазый. - Здесь тебе меня не поразить.... Я способен одновременно находиться где угодно..., поэтому твое заклинание не способно найти цель....

В следующую секунду Курад испытал на себе правдивость этих слов. Мечника атаковали в живот, в спину, шею и в голову практически одновременно. Напоследок жестокий противник ударил чем-то острым в кровоточащую руку.

- Ну, как? - заботливо поинтересовался демон.

- Потерял форму, - Курад с трудом встал с земли, - от безделья.

- Да?

- Что? Слишком сильное заклинание миров? Даже магией не можешь пользоваться?

- Чего? - испугался демон, появляясь над гигантским валуном.

- Да. Мой глаз позволяет мне видеть очень многое, - еще функционирующей рукой Курад вытер с разбитой губы кровь. - Все твои силы уходят на поддержание работоспособности этого заклинания, так что ты сейчас только руками можешь махать.... Слабак....

- Что? - разозлился демон. - Ты умрешь за эти слова....

Курада мгновенно несколько раз ударили по ногам и в спину. Мечник снова свалился на землю.

- Мне не нужна магия для борьбы с тобой..., - утешил себя демон.

- Слабак, - прошептал Курад, подымаясь и с трудом удерживая себя на ногах - удары пришлись в основном на голени и коленные суставы. - А я думал, что смогу увидеть что-нибудь действительно стоящее.... Но..., вероятно, пора заканчивать.

- Я тоже так думаю....

Теперь одноглазое создание тьмы не стало исчезать, а быстро полетело к Кураду. Во внезапно появившейся из-под тряпок тонкой руке демона блеснул клинок, который совсем недавно отведал крови мечника.

- Как и должно быть, - Курад с трудом соединил ладони рук, а затем развел их в стороны, и между пальцами блеснули едва различимые нити.

Миг и демон пролетел мимо мечника. Курад почувствовал, как что-то полоснуло его по покалеченной руке, которую он специально подставил под удар, но это не помешало осуществить задуманное. Полет демона закончился через пару секунд... громким приземлением.

- Не можешь переместиться? - усмехнулся мечник, поворачиваясь к противнику.

- Что это такое? - демон внезапно почувствовал, как невидимые нити обвили его.

- Твоя судьба.

- Будь ты проклят....

Курад резко натянул нити, и тело демона разошлось кусками в сторону, окрасив значительную площадь травы в светло-синий цвет.

- Черт, - мечник посмотрел на сквозное ранение свой руки. - Теперь они сами не будут возвращаться в исходное состояние....

Через мгновенье вся поляна, небо и земля потрескались и рассыпались, и Курад оказался всё в той же злосчастной библиотеке. Он быстро надавил на правую руку и блестящие нити исчезли. Дверь резко отворилась, и Рика, ввалившаяся в комнату, упала на пол - она все не оставляла надежд выбить преграду плечом.

- А? - удивилась она, подхватываясь с пола. - Ты ранен!

Курад ничего не ответил, а просто собрал свои ножи, нагло похищенные у него демоном, и попытался вернуться к себе в комнату. Но тут на его пути выросла Рика.

- Хотя я не особо жалую мрачных людей, все же тебе нужна помощь, - сказала она, изучая покрытое кровавыми синяками тело Курада, а также кровоточащую дырку в руке.

- Зачем?

- Что значит "зачем"? Я тут командую, так что твое дело молчать и исполнять.


- Где Рика? - была первая мысль Марлин, когда она рано проснулась и не обнаружила своей лучшей подруги в комнате. - Быть может.... Нет! Она, наверно, уже с Солом вместе и навсегда! Не верю!

О своей внезапно возникшей в голове теории волшебница тут же захотела с кем-нибудь поделиться, но так как Елену нельзя было так просто разбудить, а Ацилона наверняка все еще восстанавливала силы, то Марлин тут же побежала к Кураду. Она даже и не знала, что мрачный мечник именно из того типа людей, которым не интересны чужие мысли.

Как только Марлин бесцеремонно вошла в чужую комнату, даже не постучавшись, то увиденная сцена вызвала у нее зависть и отвращение одновременно. Рика, полуголая, спала на диване. Курад, на ранения которого, заботливая воровка намотала множество бинтов, найденных в доме Сола и уже немного промокших от крови, сидел в кресле, поставив локти на подлокотники и скрестив пальцы.

- Ты, вы, я, то есть..., - потерялась в мыслях Марлин, уставившись на мечника, так как Рика вряд ли сейчас не спала. - Я все поняла!

- Чего тут такое... происходит? - воровка, широко зевая, проснулась и поднялась с дивана.

- Я знаю, что произошло! Вредный мазохист, - волшебница злобно поглядела на Курада, - как ты мог предпочесть ее мне? Я ведь умнее, красивее и моложе!

Мечник немного удивился таким словам, так как сразу догадался к чему клонит Марлин, но виду не показал. Зато Рика чуть не взорвалась:

- Что? Как ты смеешь, маленькая дрянь? То, что я здесь, еще ничего не означает, а тем более это!

- Молчи..., женщина, - злобно сказала Марлин.

- Дура! - Рика от негодования направилась к волшебнице, чтобы преподать ей урок. - Я тебе покажу!

- Ааа!

Марлин с криком скрылась в коридоре.

- Скажи хоть ты ей, - воровка покосилась на Курада, но тут же прочла в его глазах слова: "Она мне поверит?"

Так или иначе до Марлин, которой время от времени в голову лезли дурацкие мысли, как, впрочем, и Рике, удалось довести правдоподобные сведения. Хотя, она так и не поняла, почему воровка не пошла за помощью, и помогать сама не стала. Она совсем не знала, как работает заклинания создания миров. Когда Солу поведали о случившемся, то он чуть было не упал в обморок, так как непобедимый герой никогда не знал, что что-то может придти к нему домой лично. Ранее же все победы совершались где-нибудь в небесах или на безлюдных равнинах. Приложившись к бутылке, Сол тут же всем открыл карты, что это пришли именно за ним, и зря его не разбудили, а не то он бы тут всем показал....

- Похоже, что он ничего не понял, - догадалась Рика, глядя, как литровая емкость опустела в мгновение ока.

Между делом до писателя донесли и то, что его покидают, да еще и сегодня, когда в город и из оного не выпустят никого. Сол пережил расставание, как настоящий мужчина, особенно, когда воровка послала его на несколько букв, не побоявшись прослыть грубой и необразованой.

- Нет! Прошу вас! Не уходите! - зарыдал он, когда Рика пинком открыла входную дверь. - Я люблю вас! Вы первые, кто не вели себя, как чокнутые фанаты! Я люблю тебя!

- Эй, эй, - воровка внезапно лишилась возможности передвигаться, когда кто-то схватил ее за плащ. - Отстань от меня. Я совсем не твой фанат.

- Но я люблю тебя.

- А я тебя... нет.

- Тогда..., обещайте, что вернетесь, и все мне расскажите!

- Это же секретно! - Рика покосилась на волшебницу: Марлин очень многое успела рассказать, пока воровка ходила за продуктами.

- Хорошо, хорошо, - обрадовалась волшебница, протягивая Солу бумагу. - Я живу здесь. Когда все будет сделано, то я сообщу тебе, и тогда ты сам придешь и все выслушаешь.

- Ноги его не будет у меня в доме, - пообещала себе Рика.

- Вас не выпустят до завтра! - Сол быстро нашел самый серьезный аргумент.

- Уж поверь, мы выйдем, - воровка сжала кулак.

- Да! - обрадовалась Марлин - с писателем почему-то она больше не хотела оставаться, так как её теперь гораздо больше стал интересовать Курад в одиночку справившийся с демоном без оружия.

- И как паладин может участвовать во всем этом? - сокрушалась Елена, которая постепенно переставала считать себя пацифистом.

Ещё Сол пообещал себе и всем остальным, что с ними еще встретится, во что бы то ни стало, а особенно с Рикой. За это ему было направлено контр обещание от воровки, что если она еще раз его увидит, то кому-то из них точно будет плохо, и уж точно не ей. Сол еще долго раскаивался, а потом все услышали позади слова, какой друг есть у писателя, который его никогда не предаст. В довершение всего раздался приятный звук вытаскивания деревянной пробки из бутылки. Рика сильно радовалась, что вчера сумела на пару с Марлин прикончить все запасы еды, поэтому сегодня с утра они не увидят сцену "Как заправлялся алкаш". Вместо этого придется потратить деньги в местной обдираловке, так как цены взлетели баснословно. Благо, что предусмотрительная воровка истратила только небольшую часть денег, полученных от Сола, а поэтому поправила своё личное (тут не до остальных) экономическое положение, так что жизнь продолжалась....

- Ладно, это будет здесь, - сказала Рика, останавливаясь перед одним из пабов, встретившихся на пути.

- А почему тут? - удивилась Елена. - По-моему, все предыдущие были тоже неплохими.

- Потому, что здесь надпись "Низкие цены".

- И вы в это верите?

- Ты-то уж точно, паладин..., а я это проверю.

Проверить пошли все из-за того, что Марлин жутко хотела есть, а остальные не хотели ждать на улице, так как слишком сильно привлекали своим видом зевак Нандо.

- И правда дешево! - обрадовалась Рика, потирая руки, когда ей подали меню, и она оглядела цены.

- Это странно, - Елена быстро пробежала по строчкам глазами. - Еда почти втрое дешевле, чем то, из чего ее готовят.

- Нет не странно, - тихо сказала Ацилона, да так, что ее никто не услышал.

- Эй, а чего это такие названия... специфические, - удивилась Марлин.

- Точно! - Рика теперь перешла на чтение названий блюд: сначала она всегда читала цены. - Почему названия блюд написаны... так непристойно?

- Потому, что на стене у входа висит табличка, где написано, какой штраф за нецензурную ругань в этом ресторане, - сказала Ацилона, так как только она и Курад догадались взглянуть на объявления около входа.

Расценки на ругань ударяли по кошельку. Таблица с гигантскими суммами висела так, что ее можно было легко увидеть в любой момент, и узнать за какое слово и сколько ты заплатишь.

- Блин.... Кое-какие слова я смогу заменить цензурными синонимами, но не все, - Рика потерла лоб от негодования. - Этого мало. Почему хлеб так называется? Так пошло? Как можно так обирать честных людей?

- Честных? - удивилась волшебница. - Ах, да, - через мгновенье она вспомнила, что все были реабилитированы в Астории.

- Это просто невозможно! Как можно заставлять девушек читать такую матерщину? Официант!

- У нас официальное разрешение мэра, а также справки от двенадцати апостолов о том, что ни одна заповедь не нарушена! Все это висит около таблицы штрафов, то есть доски объявлений и предложений, - официант вырос рядом со столом, как бамбук за ночь. - Ваш заказ?

При последних словах злобный работник ресторана воткнул себе в ухо воронку, чтобы услышать даже малейшее колебание воздуха.

- Мы уходим! - прокричала Рика.

- Невозможно, пока не сделаете заказ, - улыбнулся официант.

- Тогда воды и хлеба.

- У нас такого нет.

- А что есть?

- Все в меню, - официант жадно потер руки.

- Это же полный...., - Елена быстро закрыла Рике рот, зная по таблице, что следующее слово влетит в триста зем.

- Не говори больше, - остановила Ацилона, которая была инициализатором действий паладина. - Иначе придется платить большой штраф.

- Что делать? У нас туго с деньгами, а больше чем, кхм, кхм, кхм, - откашлялась Рика, имитируя этим непристойные слова, - то есть, те, что на первых трех строчках, мы не сможем заплатить, хотя это соль, вода и хлеб!

- Ничего! - радостная Марлин встала с места и громко опустила на стол пятерни, привлекая всеобщее внимание. - У нас есть секретное оружие. Нам..., - перед лицом официанта, ждавшего заказ со злобной улыбкой, выросло меню, и палец в перчатке с золотым браслетом провел от высшей строчки до нижней, - все меню!

- А? - от удивления официант потерял дар речи и блокнот с ручкой.

- Ха! - Марлин пролистала устав ресторана, спертый с доски информации. - У вас нет тут слов, что нельзя заказать сразу все! Понял! Мы победили тебя, идиот из Нандо!

- Вообще-то я из Карада, - на самом деле это именно этот официант придумал такую хитрую обдираловку с расценками на брань.

- А? - испугалась Марлин, сделав вид, что она совершенно не оттуда, несмотря на то, что её выдавал костюм волшебницы.

- Но ничего..., дайте сюда, - официант быстро отнял устав и дописал нужные строчки, заметив краем глаза, что заказать всё, собрался весь зал. - Вам повезло. Вы первые, кто не попался на удочку. За это вы получите все блюда. Если их не съедите, то по уставу, - туда сразу дописались еще строчки, - вы должны будете назвать все, что не съели! Ха!

- Ты меня плохо знаешь, - глаза Марлин сверкнули.

Волшебница стала наедаться так, что потребовалось заказывать все меню еще раз - официант, впервые видя такой чудовищный аппетит, разрешил это. Его удивило еще и то, что Ацилона совсем ничего не ест, зато много пьет, по наказу Рики, но он промолчал, так как не хотел показаться слишком умным, а то бы его сразу выгнали с работы. Умников в Нандо не особо жаловали....

Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается.... Марлин наелась так, что ее пришлось выносить из ресторана. Немыслимая предусмотрительность Рики поразила всех, а особенно официанта, который удивился тому, как воровке удалось еще и вынести мешок медленно портящихся продуктов. Он бы и не заметил этого, если бы воровка не показала ему, как работает мысль, которой в Нандо не место.

- Ловкость рук и никакого мошенничества, - довольная собой Рика протянула мешок Елене и Кураду, решив, что пусть они сами решат, на кого ляжет тяжелое бремя. Но так как кое-кто стоял спиной, то паладину, хоть и любившему людей, но обладавшему вдобавок и ленью, пришлось ткнуть мечника в плечо и отойти подальше. Так умная Елена отделалась от ноши. - Как хорошо, что мы меню трижды тормошили.

- Помогите, - пропищала Марлин, протягивая к Рике руку и глотая воздух, словно рыба, выброшенная на берег. - Я сейчас разорвусь....

- Жрать меньше надо, - отмахнулась воровка. - К несчастью мы сейчас стеснены в средствах, чтобы кому-то покупать лекарства. К тому же твой желудочно-кишечный тракт работает в сорок раз быстрее, чем у меня.... Может, у тебя четыре желудка?

- Дура.... Мне встать... надо....

- Ааа, - поняла Рика, помогая Марлин подняться с земли, куда ее благополучно уложили, когда вынесли из ресторана.

Теперь предстояло самое простое - покинуть город. Вроде кто-то, а кто уже Рика не помнила, говорил, что это не просто сделать, но стоило попробовать. К несчастью, документа о помиловании у воровки не было, а стражники здесь, как ни странно, умели читать, так что втюхать им первую попавшуюся листовку с печатью не представлялось возможным. На всякий случай у южных ворот города, куда отряд устремился, стояла дюжина образованных солдат, у каждого из которых на нагрудной броне было выгравировано: "Умею читать и писать". Марлин всю дорогу пристально осматривала окрестности, но так и не нашла желаемого.

- Похоже, что тут нет магов или они умело маскируются, - сказала, наконец, она.

- Откуда вы знаете? - удивилась Елена, широко зевая.

- Ну.... Я ведь сильно выделяюсь из толпы?

- Да.

- Значит, любого мага легко распознать по горе красивых и дорогих предметов, одетых на нем.

- Что-то на мне ничего особого не надето, - заметила Рика.

- Ты мазурик, - ухмыльнулась Марлин.

- Я тебя одним заклинанием уделаю....

- Как и я тебя....

- Сейчас нам надо пройти ворота... без последствий, - напомнила Ацилона.

- Да, - Рика тут же забыла разногласия. - Не хочу, чтобы нам еще кто-нибудь на шею повис. Надеюсь, что маги Карада нас потеряли.... А теперь надо применить воровское искусство дипломатии, которое веками передавалось от одного вора к другому.

- Неужели вы и правда думаете, что убеждение и философия нас спасут? - спросила Елена, что-то знающая про "искусство" общения у воришек.

- Нет.... Ложь спасет.

Но Рика ошиблась... уже в который раз. Самая ее серьезная ошибка в жизни была взять себе в други Марлин.... Стражники не купились на историю с внезапно заболевшей троюродной бабушкой дяди сестры Ацилоны. Воровка сразу же заподозрила, что это не солдаты Нандо, хотя определить это можно было только по лицу, а забрала у всех, как назло, были опущены.

- Именем короля..., - приказала Рика, тыча в рожи стражников наспех написанной бумагой, с оттиснутой на ней небезызвестной печатью.

Ноль реакции.

- Блин, давай быстрее, - взмолилась Марлин. - А то я пойду на парад....

- Ну все..., - обиделась Рика, ударяя по шлему одного из стражей ворот.

К всеобщему удивлению доспехи мгновенно обрушились на землю кучей металлолома.

- А? - воровка подумала, что нечаянно убила кого-то заклинанием.

- Понятно, - Ацилона опустила голову, сразу все поняв.

- Ха-ха-ха! - засмеялась Марлин. - Они прогуливают работу! А мы пытаемся что-то втереть горе поставленных доспехов.... Ну, ты и дура!

- А чего никто мне не сказал, что в броне никого нет, а? - разозлилась Рика: она этого не заметила, так как особо не всматривалась.

Ацилона тут же виновата стала ковырять носком сапога мостовую.

- Ну, все! - взбесилась Рика, замечая, что от ее спутников маловато толку: Курад все видит и молчит, как партизан; а вампир полагает, что воровка такая же наблюдательная и всевидящая, как и она; ну а двое остальных.... - Fire ball!

От взрыва ворота загорелись и вывалились наружу, так как были сделаны без гвоздей, да и без петель: их отодвигали в стороны, когда надо было пройти. Ударная волна сбила с ног Елену, все еще не проснувшуюся, Марлин, смотревшую в центр города, и саму Рику, не ожидавшую, что шар полетит под ворота в землю, а не в центр них.

- Так, - воровка вытащила свой атлас из кармана, когда город остался далеко позади, - если мы пойдем вдоль реки Ми, то скоро войдем в лес, а по его преодолении, - воровка пролистала несколько страниц, - выйдем к гробнице.... Хм, как-то это все легко в плане выглядит. Тут точно есть река?

- Да, - сообщила Ацилона.

- Вон та? - спросила Марлин, указывая на какой-то ручеек, текущей рядом с ней.

- Нет, - покачала головой Елена.

Довольно широкая горная речка простиралась в противоположной стороне всеобщего взгляда, инициатором которого была Рика - так как она смотрела в карту, а значит, надо было верить ее направлению взора. Сразу сообразив, что надо искать воду не на западе, а на востоке, строй отряда быстро поменялся, и скоро все узрели реку Ми.

- "Волшебный лес" ..., - прочитала в карте Рика, - окружает гробницу. Что это значит?

- А? - испугалась Марлин. - Это же просто конец света! Мы ни за что не доберемся до гробницы!

- Почему?

- Сказочные драконы, - сказала Ацилона.

- Да! - потрясла руками Марлин.

- А что такого? - удивилась Елена, впервые слышавшая название каких-либо драконов, кроме черных.

- Это тоже могущественные создания! На них, как и на черных драконов повлияло эфирное поле. Их "зеркальная" чешуя способна отражать магию обратно в колдующего, да и сами они могут накладывать пару-тройку заклинаний. К тому же они довольно прочные....

- А с нами... он, - Рика указала пальцем в спину Курада.

- А..., но..., думаю, что.... Ладно, ты права, - сдалась Марлин.

- И здесь обитают мантисы и бегемоты, - дополнила сведения Ацилона.

- Нам точно конец! - решила волшебница. - Может, обойдем лес?

- Тогда нам придется топать вчетверо дольше по границе суши, а потом преодолевать крутые горы.... А так всего лишь четыре-пять дней и мы на месте, - быстро изучила карту Рика.

- Дай сюда, - Марлин отняла атлас, и сама сверила возможности, так как воровка иногда даже стороны света путала. - Блин! Я не хочу сражаться с бегемотами!

- Они сами не нападают, если их не трогать, - напомнила Елена, верившая в безграничную доброту лесных обитателей.

- А метеоритный дождь в спину не хочешь? - поинтересовалась Марлин. - Эти все твари такие. Закон джунглей.... Кто не с нами, тот без глаза. Они шлепнут нас и съедят!

- Да какая разница? - не поняла Рика. - Мы же не собираемся зазывать их к себе? Мы просто мирно и скрытно пройдем..., и все дела.

- А Третий отдел? - Марлин, совершенно ничего в жизни не хотевшая делать, клонила к тому, чтобы вернуться домой и жить в свое удовольствие, воруя и колдуя, а заодно и забив на все, что услышано от Хуриа и увидено за последние недели.

- Да, блин, какая разница? Пока с нами этот монстр, мы непобедимы.

- Только вот он тяжело ранен и это при битве с одним противником, а тут стадный инстинкт! Бегемот бегемота бережет!

- Ты что, меня утром не слушала? - задумалась Рика. - То ж был непобедимый демон, а тут какие-то неудачники.

- Да пошли вы..., - разозлилась Марлин, а потом все на нее недоумевающее посмотрели: самый "умелый" маг в команде отступал перед небольшими трудностями.... Нехорошо, -... в гробницу.... И я вместе с вами.

- Я знала, что ты согласишься, - порадовалась воровка.

Итак, жребий был брошен. Хотя Рика планировала мгновенно отступить, если трудности будут уж слишком непреодолимыми.

В отличие от дороги, ведущей от Карада, тропинка вдоль реки Ми была не такой извилистой, как лапша, накрученная на вилку. В карте был всего один долгий поворот перед входом в Волшебный лес. Рика сразу поняла, что если идти вдоль реки, то отряд точно ни за что не заблудится, зато если нечаянно тропу потерять, то... это был конец света. Из леса ни за что нельзя было выбраться, так как большинство магии в нем ослабляется, а некоторая не работает, поэтому никакая телепортация и полет не спасет мага, а искать дорогу бесполезно. Можно было уверенно сказать, что лес, закрывающий подступы к гробнице, бесконечный. Если заблудишься, и будешь идти всегда в одну сторону, то ни за что из него не выйдешь....

Рика, решив, что дорогу они ни за что не потеряют, а вся живность будет падать ниц перед мощью Курада, стала думать совсем о другом. Ее мучили вчерашние слова, что она сделает все для того, кто ее спасет. Воровка осторожно посмотрела на мечника, волей судьбы шедшего впереди с огромным заплечным мешком, набитым едой из ресторана.

- Наверняка он слышал мои вчерашние мольбы, иначе бы не пришел, - Рика в задумчивости почесала затылок, вместо другого места.... - Он так быстро передвигается, что я даже не заметила, как он появился на линии. Надо было не закрывать глаза. Интересно, он что-нибудь ждет? Ему что-нибудь надо? А! Ацилона читает мои мысли!

Воровка быстро обернулась: Марлин и Елена о чем-то болтали про Сола. Ацилона же с задумчивым видом глядела в землю.

- Надо защититься.... Я должна.... Все же это не сильное заклинание, - лицо Рики искривилось, как у человека, жующего лимон. - Ээээ. True sight.

Через секунду воровка почувствовала, что ей стала проще глядеть на мир.

- Ого.... Работает.... Хех, ценная у Ацилоны книжка, а... зачем это заклинание вампирам? Ладно, фиг с ними. Теперь самое трудное.

Рика осторожно догнала Курада, что, в общем-то, для нее было легко, так как ей на самом деле было тяжело ходить медленным шагом, а быстрым очень легко и просто. Впрочем, мечник тоже был не самым медленным.

- Эээ, - воровка поравнялась с Курадом и, улыбнувшись, почесала затылок.

Но тут случилось нечто неожиданное - злой мечник начал разговор первым.

- Зачем носишь на руке Ергайз?

Но кое-что осталось прежним - Курад редко глядел на того, с кем говорил, так как предпочитал смотреть перед собой.

- А? - Рика посмотрела на руки.

Перчатки.... Выше.

- Ах, да! - воровка заметила злополучный кровососущий браслет. - Вот как оно зовется. Ну..., я.... В общем, мне нравится его носить, - про себя же Рика подумала в корне противоположное: - Ну не могу же я сказать, что люблю иногда напяливать на себя то, что украла..., а потом еще и последнее из списка почему-то не захотело сниматься....

Курад скорей всего подумал, что воровка - закоренелый мазохист, так как только этот тип людей мог носить на себе такие предметы, которые запросто могли укоротить жизнь обладателя или вообще отнять её.

- Ладно, теперь я скажу, - Рика сжала кулаки. - Почему ты постоянно меня поражаешь, хотя совсем не хочешь этого делать? А один мой знакомый постоянно хотел меня чем-нибудь поразить, так как согласно дурацким преданиям, если кто-то поразит вора, а мазурики все повидали, то это очень... крутой человек. Один мой друг меня всегда разочаровывал... своими странными взрывающимися поделками. А ты? Ты постоянно что-то выделываешь....

- Хм, - Курад немного удивился такому вопросу, а еще больше удивился подзатыльнику.

- Не надо передо мной выделываться и строить из себя маньяка самопожертвования!

- Это моё дело....

Рика быстро отвернулась, так как мечник внезапно повернул к ней лицо, чтобы увидеть реакцию.

- Я же обещал... тогда, что буду помогать....

- Ну, - Рика оглянулась: всем было как-то все равно, что она болтала с "нелюдимым". - А что случилось тогда? Ты бы мог легко убить меня..., нас, а вместо этого ты выстрелил себе в голову, и тебя контузило....

- Я..., - начал Курад и задумался. - Забыл.

- Ты знаешь, что у тебя плохо получается врать? К тому же учитывая твой характер..., ты просто не мог это забыть.

Рика заметила некоторое замешательство со стороны мечника.

- Ладно, не хочешь - не говори. Твое дело.... Ладно, - воровка уже во второй раз приготовилась сказать что-нибудь дельное. - Ты меня вчера спас, а я себе пообещала, что выполню все, что скажет мой спаситель.... Я не могу не выполнить обещание самой себе. Что тебе надо? Говори быстрее! Нас могут подслушивать. Давай, быстрее, не тяни!

Рика выпалила слова так быстро, что если бы их кто-то и слышал, то разобрать бы уж точно не смог.

- Хм, - Курад в очередной раз был удивлен.

- Ууу, проклятый извращенец, - думала воровка, перебирая пальцами. - Все мужики всегда думают только в одном направлении. Хотя я этого и не знаю, но все равно людей я вижу насквозь, так что все, что он сможет пожелать в ответ на такое предложение красивой девушки, так это....

- Мне ничего не нужно.

- А?

Рика чуть было "не выронила свое достоинство" от таких слов. То, что Курад разбил ее представление о нормальном человеке мужского пола, было для нее таким же страшным происшествием, как и то, что Марлин иногда могла делать что-то умное.

- Блин, он такой странный, что наверно он или полный придурок, помешанный на убийствах, или невероятно злобный враг всего живого, жаждущий всеобщей смерти. Хрен с ним. Идиотов у нас целый город, а теперь целый город плюс один. Ладно, я все равно не смогу смириться с тем, что должна ему. Всю жизнь все были должны только мне. Надо быстро снять с себя это тяжкое бремя долга.

Размышления не привели к результатам: чтобы спасти жизнь Кураду надо было сильно постараться, так как вопрос его существования никогда не витал в воздухе в слишком уж подходящее время.

- Да и вообще, - Рика устала думать. - Как ты можешь быть таким "тощим"... и сильным? У тебя хоть и есть мышцы, но чтоб такая сила.... Ты, вообще, сколько раз в день питаешься?

- Ты тоже тощая, - подумал Курад, но промолчал, так как мог получить по голове за сказанное вслух.

Лес приближался.... Вдали были уже видны исполинские деревья Волшебного леса. Среди сорокаметровой растительности легко прятались от жадных человеческих глаз различные волшебные существа. Самыми опасными из них были бегемоты, способные в порыве ненависти вызывать метеоритный дождь, а также сказочные драконы, наделенные врожденным отражателем магии, и возможностью разговаривать человеческим языком, и использовать его для непосредственного чтения нескольких заклинаний. Ещё можно было наткнуться на мантисов - огромных богомолов, способных своими конечностями разрезать людей словно масло и подымать крыльями ураган. Все остальные сознания были не так опасны, как эти, и поэтому их не особо боялись.

- Блин, как не охота туда идти, - Марлин все еще побаивалась ненужных приключений. - Даже если наш монстр всех вырежет, от метеоритного дождя он нас вряд ли сможет закрыть, а уж тем более найти выход, если вдруг заблудимся. Ну, ладно. Хватит думать, а то у меня уже голова от этого разболелась. Надо переставать беспокоиться о пустяках. Пока нас много, злобным созданиям придется сильно постараться, чтобы нас всех шлепнуть. А значит, все в порядке. Ура! Ура! Вот сейчас мы всем покажем. Надо всегда быть наготове, и, если что, колдовать самые мощные заклинания, иначе... капут.

Тропинка сузилась до одного метра в ширину перед входом в Волшебный лес. Рядом с первым деревом лежал огромный камень с забавными, по мнению Марлин, надписями:

"Направо пойдешь - коньки откинешь,

налево пойдешь - сандалии отринешь,

прямо пойдешь - коня бросишь,

на месте стоять будешь - дуба дашь.

Возвращайтесь в город!

Мэр Нандо Будест Риккил".

- Ну, раз у нас нет коня, то надо идти прямо, - задумчиво сказала Елена, глядя на разветвляющуюся за камнем узкую тропинку.

- Это совсем про другое написано, - подумала Ацилона.

- Мы и пойдем прямо, - Рика пролистала "свой" атлас, думая, что Будест Риккил просто придурок. - Так как только по средней тропе можно не заблудиться - она идет вдоль реки.

- Ааа! - внезапно заорала Марлин, быстро отступая за спину воровки.

Из леса по дорожке на отряд надвигался гигантский мантис с горящими красными глазами.


Негласный комитет. Испытательный полигон.


Огромное практически абсолютно ровное плато с бесчисленным множеством размеров воронок, залитых цементом, простиралось вблизи леса Футацу. Это был испытательный полигон для новых заклинаний. Вместо того, чтобы устраивать это под землей и рыть немыслимых размеров котлован, все маги, которые кстати были достаточно ленивыми, решили устроить его там, где не ходят люди. Ну, впрочем, некоторые умники там иногда ходили, но потом все, что от них оставалось, можно было собирать в газетку. Чтобы предотвратить бессмысленные убийства сорокакилометровый радиус был обнесен высоким... частоколом, колючей проволокой и табличками "Не влезай, убьет!", вбитыми в землю через каждый метр.

Не стоит и говорить, что маньяк делания всего секунда в секунду профессор, или доктор безумных наук, или ученый-психопат, Экко Ергайз приготовил все системы голема для испытаний абсолютно точно в назначенное в отчете время. Специально для этого дня маги Карада наладили слишком уж часто меняющиеся погодные условия на полигоне, а рабочие закончили возводить здесь в центре большой бункер для более безопасного наблюдения за опытом по созданию боевых машин.

Хуриа и остальные члены комитета вместе с магами уже сидели в бетонном доте, когда туда вошел улыбающийся до ушей Экко, слепящий всех своими очками, которые постоянно горели белым огнем.

В последнее время доктор стал всё чаще усмехаться, так как то, что он узнавал, работая на Хуриа, могло повергнуть в шок практически любого, а его наоборот - радовало.

- Ты опоздал, - злобно буркнул Ториа, даже не отворачиваясь от наблюдательного окна, и таким образом отчитал ученого.

- Я заблудился, - соврал Экко, засовывая руки в карманы брюк.

- Даже я здесь не заблудился, а ты.... Ой, - сказал Фиджи, взволнованно потирая руки - голем, которого пока что не было на плато, мог "круто" провалить испытание самоликвидацией, от которой бы бункер даже с вчетверо большей толщиной стен не спас.

- Я проверял все системы голема. Он полностью готов, - Экко положил огромный том "Как закалялся голем. Издание 1.1. Дополненное но пока не исправленное." на стол перед смотровым окном. - А теперь без бесполезных и ненужных вступлений начнем. Я перемещаюсь в рубку для начала показа.

Ученый покосился на Хуриа: тот кивнул. Экко уверенным шагом быстро направился в надстройку над бункером, откуда плато было видно просто отлично. Через секунду в бункере зазвучал довольный злобный голос.

- Испытание голема тип 4 с летной базой на двигателе ЭД-02. Начнем....

Земля полигона затряслась: прямо перед бункером раздвигались огромные люки.

- Простите, господин Рунелли, для испытаний мы одолжили вашего черного дракона, так как других подходящих целей мы не нашли в столь короткое время.... Из-за этого и отложились испытания по магической защите.

- Вот незадача, - Хуриа взял со стола микрофон. - Постарайтесь тогда хотя бы меня не разочаровать. Дракон.... Ладно, я смогу все устроить.

- Отлично....

На полигоне в это время два огромных лифта подняли из земли черного дракона "господина Рунелли" и самого голема. Весь негласный комитет более пристально взглянул в окно. Фиджи даже прильнул к защитному стеклу, чтобы все лучше увидеть, но ему тут же приказали сесть. Поражен был даже Хуриа, считавший, что он все на свете видел. Вместо желаемой крайне неповоротливой и угловатой конструкции типа "шкаф на ножках с горой пушек", на поле стоял довольно красивый человекоподобный робот с "рогатой" головой, массивной грудной броней, длинными ногами, а так же большими плечевыми и тазобедренными суставами. За спиной виднелись жалкие подобия сложенных крыльев, похожих на два раскладных ножа. Чем-то конструкция напомнила Хуриа недавно убитого около Астории демона. То ли это были сильно выдающиеся колени, то ли большие ладони, или еще какие-то кроме крыльев образования на спине, напоминавшие вторую пару рук, то ли рост в полсотни метров. Правда, цвет вот был другой - темно-синий в сочетании с оранжевым и белым, да и глаз было два... зеленых.

- В данный момент робота пилотирует найденный нами в Караде неплохой маг. На всякий случай я не буду раскрывать его имя. Время отсчета уже пошло и у нас ровно тридцать семь минут на испытание, - раздался голос Экко.

Ториа схватил в руки свой микрофон.

- Вы же говорили про "час"!

- Голему потребовалось время, чтобы дойти из ангара до подъемника, а заодно, чтобы подняться на поверхность, - раздался незамедлительный ответ. - Господин Рунелли, командуйте. Я постараюсь показать все в течение выделенного нам времени. Только, пожалуйста, это должен быть тяжелый бой.

- Хорошо, - сказал Хуриа, а потом закрыл глаза.

Большой черный дракон, ранее стоявший неподвижно, мгновенно расправил крылья и взмыл в воздух.

- Вижу, вы сказали: "Порви его на куски", - довольный голос опять пронесся по бункеру. - Ну, да ладно. Мы тоже готовы. Активация....

Голем ушел от огненной атаки настолько быстро, что даже Ториа подумал, что моргнул.

- Мне пришлось сильно усовершенствовать и укрепить все суставы, особенно плечевые и тазобедренные, чтобы обеспечить максимальную подвижность. Голем стал намного подвижнее, чем в ваших чертежах.

Бой сейчас был немного скучным: дракон летал и атаковал струями пламени, а голем просто уклонялся от атак.

- На "четверке" установлено пушечное и ракетное вооружение. Две складные снарядные пушки калибра 88 миллиметров, которые можно легко переделать в эфирострельное оружие, но оно менее эффективно, да и в дальнейшем будет бесполезно. Плюс сорок неуправляемых боеголовок, которые выстреливаются двумя очередями по двадцать штук. Имеется ещё меч, но его мы пока дорабатываем, так что в сегодняшнем тесте его не будет.... А сейчас мы попробуем со всем этим взлететь, - продолжал "экскурсию" Экко. - Мы постраемся вскоре добавить ещё какое-нибудь оружие..., побольше оружия.

Крылья за спиной голема расправились - теперь все узрели, что их аж четыре. Вдобавок к этому ещё появились пять реактивных движков, из которых немедленно вырвались синие струи. Голем быстро взлетел, демонстрируя даже в воздухе чудеса ловкости. Раздался вздох облегчения в динамиках, о чем соответственно подумали все члены комитета.

Теперь отстрел дракона начался. Ториа опять же моргнул - он не успел заметить, откуда вылетели сорок боеголовок, но они взрывами только сбросили монстра на землю. Выдвинулись из-за спины и две пушки. Несколько залпов сильно повредили у дракона оба крыла, но пробить самое сильное из обитавших с человеком существ по-прежнему было трудно.

- В добавок к прочим достоинствам тип 4 очень силен в рукопашной - это всё усиление суставов.

Голем мгновенно приземлился и, не складывая крыльев, принялся атаковать дракона. И здесь все поразились чудесам гимнастики....

- Эх, - Ториа тяжело вздохнул, увидев беспрекословную победу металлического чудовища, - дешевле бы было научить всех магов читать "Zoa call", и вызвать общими усилиями огромную живую броню.

- Но на какое время? - сказал Хуриа. - К тому же её можно уничтожить развеиванием чар.

После испытаний Экко встретил своего "босса" на полигоне. Робота уже давно спустили под землю, а дракон, вернее то, что от него осталось возлежал на большой территории.

- Поздравляю, - мрачно изрек Рунелли. - Испытания прошли успешно. И теперь НКВД планирует быстро собрать сразу четыре похожих модели по твоим чертежам. Теперь они точно смогут превзойти нас. Это будет уже тип 5....

- Ну, уж это вряд ли, - очень широко улыбнулся Экко, сверкая очками. - Они никогда не смогут превзойти мое творение..., если, конечно, у них не будет такого же, как я.

- Все эти модели будут совершенно одинаковы, так как сделаны по одной схеме.

- Нет. Эти чертежи голема, представленные главе НКВД, только ваши, но они немного доработаны мной, и совсем не имеют отношения к четвертой модели. Наш голем сделан по чертежам, которые никто никогда не сможет получить, - Экко приставил указательный палец к голове.

- Хм, - усмехнулся Хуриа. - Похоже, что ты абсолютно такой же, как и твоя мать.

- Да.

- Значит, эта модель будет особенная, не похожая на другие образцы.

- Да. Это не просто железка. Она останется лучшей в своем роде. Как и вы в прошлом, я использовал части уничтоженного около Астории демона, а также ваши исследования в области Черных технологий. Ведь вы всегда раньше руководствовались только термином: "Кто против нас, того склоним на свою сторону"? Кто знает.... Может, именно эта машина станет нашей обороной. Первую вы пытались собрать на низкосортном топливе, да и она была крайне неповоротливой и сильно уязвимой; вторая была рядом с двигателем ЭД-01, когда тот приказал долго жить; третью вы уже сто лет мучаете у себя в подземке, пытаясь сделать ее компактной.... Кстати, а как там финальная стадия тестирования проекта "Один"?

- Очень скоро проект обязан будет пройти последнее испытание. Если все пройдет успешно, то четыре голема НКВД не будут ему ровней.

- Я слышал, что Ториа одобрил создание еще двух машин по старому дефектному проекту "Цесирон", недавно доработанному Стивенсоном. Похоже, что не одни вы пытаетесь заново написать историю. В научном отделе поговаривают, что эти две смогут переплюнуть вашего "Одина".

- Пусть говорят, что хотят. У "Цесирона" был один серьезный недостаток - ему не нужен был сад. Бездушные монстры никогда не смогут превзойти того, кто является человеком.

- А теперь я хочу вас поздравить....

- С чем? - удивился Хуриа.

- Как же? Ваш дракон продержался гораздо дольше, чем я полагал, да еще и отлично противостоял огню артиллерии.

- Неважно. Пора его вернуть обратно в центр.

- Да уж. Этому "ручному" монстру не престало так долго быть на поверхности....


Взмах огромными лезвиями и..., передние конечности богомола разрезали воздух. Курад смог быстро уйти от атаки и спасти самых нерасторопных.

- Черт! - закричала Рика. - Ты опять меня поражаешь своей наглостью....

- Какой ты сильный..., - очаровалась Марлин.

- Да уж. Ему удалось уйти от удара с тремя людьми на руках.

Мантис расправил крылья, и сильная волна ветра прошла по поверхности, разбив пару камней и срубив одинокое деревце позади пригнувшейся Ацилоны. Богомол, заметив, что все в очередной раз уклонились от атаки, решил взлететь.

- Ну, все, тварь, - Марлин сжала кулаки. - Я прикончу тебя и покажу, насколько полезен хороший маг в команде! И не смейте его трогать без моего разрешения, поняли? - волшебница обратилась к Кураду и Ацилоне, которые уже были готовы прикончить насекомое, а остальные просто стояли и тупо смотрели на врага... или просто медленно соображали.

- Хороший маг? - удивилась Рика.

- Могли бы сказать это быстрее: мантис взлетел..., - Елена взглянула ввысь: богомол теперь кружил над головами.

- Теперь ты в него вообще не попадешь!

- Заткнитесь! - взревела Марлин, вместе с остальными падая на землю: мантис пролетел мимо, размахивая лезвиями.

- Rapid artillery! - оранжевые шарики разлетелись от Рики во все стороны, чуть не поразив товарищей. - Ну почему такое многозарядное заклинание такое кривое?

- Mega flare! - фиолетовый разряд вспыхнул довольно далеко от мантиса, не причинив ему абсолютно никакого вреда. - Ааа! Я почти попала!

- Да, метров двадцать левее, и ему бы точно настал конец....

Марлин от злости чуть волосы на себе не порвала, а потом немного успокоилась:

- Ладно, у меня есть только один шанс.

Как только мантис сделал следующий заход на цель, чтобы опять попытаться срубить людей по самые ноги передними конечностями, волшебница ударила кулаком в землю.

- Terra jolting!

Выросшие из земли высокие конусы мгновенно продырявили насекомое, и почти усадили на кол Рику и Елену, которые находились недалеко от Марлин.

- Ха! Видали! - обрадовалась волшебница.

- Да ты нас чуть не прикончила! - разозлилась Рика.

- Победителей не судят....

Лес, несмотря на то, что со стороны выглядел совершенно обычным, разве что только высоким, вопреки всем желаниям оказался очень таинственным, сказочным и зловещим. Самой ужаснувшей его особенностью оказалось то, что в чаще совершенно не было видно неба, а внезапно начавшийся "снаружи" дождь в лесу не достигал земли, но удары капель о листья были слышны.

- Страшно..., - думала Марлин, оборачиваясь и осматриваясь после каждого шелеста в высоте.

Растительность тоже была не похожа на то, что все всегда видели в обычном лесу. Скорее это больше напоминало папоротниковые заросли. В отличие от обычного леса здесь ещё повсюду летали единственные источники света - светлячки, размером с косточку от персика и мощностью в пятьсот ватт.

Рика через полчаса ходу по абсолютно неизвестной ей местности, стала побаиваться окружения. Светлячки, хотя и довольно редкие, но все же летающие тут и там, выглядели волшебно и зловеще одновременно, особенно, когда исчезали за деревом и через какое-то время вновь появлялись. В связи с нежеланием расстаться с жизнью в самый неподходящий момент все стали ближе держаться к Кураду. Рике повезло больше всех - она с самого начала шла рядом с ним, прекрасно понимая, что злобного мечника "на всех не хватит": закрыть сразу четыре..., нет, троих людей и одного вампира было немного трудновато. Поэтому воровка всегда была готова сделать пару прыжков и оказаться в воде, недосягаемой..., в общем, она не знала, для кого именно, но точно была уверена, что кто-нибудь в Волшебном лесу боится воды. Ацилоне в какой-то степени было не по себе. Ее умения проходить сквозь неширокие преграды и проваливаться сквозь землю тут не работали, а высшего вампира можно было легко "шлепнуть" метеором, который тут так любили бегемоты.

Зато даже долгий переход казался каким-то быстрым. Время шло незаметно благодаря изучению всего вокруг себя. Чёрная, быстро текущая, вода в реке, которая не издавала никакого шуму, даже когда воровка бросила в неё камень. Конечно, это пугало, но зато наблюдение за плывущими в ней рыбами, напоминавшими листья клёна, сильно помогало убить время. Елена даже чуть в воду не свалилась из-за этого: монотонно плавающие создания нагоняли на неё сон, впрочем, как и просто глядение себе под ноги.

В конце-концов стали раздаваться шорохи вдалеке за деревьями, что ещё больше уменьшило расстояние от всех до Курада. Ацилоне стало как-то боязно. Она не могла видеть существ, но чувствовала, что они недалеко. Неопределённость иногда загоняла вампира в тупик. Елена, которую лес стал пугать, начала дремать на ходу и просто шла с закрытыми глазами, кое-как ориентируясь по звуку шагов. Иногда она цеплялась за торчащие корни деревьев и валила некоторых своих сотоварищей на землю, чем заставляла разлетаться во все стороны словосочетания из бранных слов. Марлин всегда была готова при необходимости поджечь лес, который её почему-то не взял на испуг, впрочем, ей обычно всё было до лампочки, лишь бы была еда. Единственное, что пока не выходило у воровки из головы - это была мысль о том, не потерялили ли они дорогу. Но река была в паре шагов, так что, по идее, всё должно было быть нормально. Заблудиться здесь - единственное, что Рика не хотела. Это место вызывало у неё такие же ощущения, как и сад семян душ. Уныло, тоскливо, зловеще, нет неба....

- Предатель..., иди своей дорогой..., не трогай нас..., - внезапно до ушей Рики стали доноситься такие вот обрывки фраз, сказанные кем-то невероятно тихо, да еще и очень специфически, словно он был наделен актерским талантом.

- Что это? - задумалась воровка. - Я слыхала, что лес странный, но не настолько, чтобы духи деревьев болтали.... А, черт! Я не верю ни в кого! Это параноидальный бред! Чертов Мегами, чтоб ты сдох! Вот козлина!

- Я больше не могу читать мысли, - вздохнула Ацилона. - Рика взволнована.... Что с ней? Нет, лучше не спрашивать, а то ляпну что-нибудь не то, и она обо мне соответственно подумает....

- Иди вперед..., это твой путь..., новая дорого к раю..., - голоса в голове Рики звучали все сильнее. - Помоги нам....

- Чего-чего? - думала воровка. - Помедленней и почетче. Я ничего не понимаю. Какого? Раз, два, три, четыре.... Нас пятеро вместе. Если я шизофреник, то кто-то из них ненастоящий. Вроде все настоящие. Марлин и Елену я била по голове. Ацилону душила, на Курада наматывала бинты. Блин! Я... я псих! У меня крыша едет!

- Покажи им силу..., твоя мечта..., он придет..., - голоса зазвучали так громко, что Рике показалась, что это волшебница ей на ухо громким шепотом что-то хрипит.

- Нельзя ли потише? - взревела воровка, останавливаясь и оглядывая свой отряд.

- Ты чего? - испугалась Марлин, выронив какой-то фрукт, напоминавший уже кем-то пожеванное яблоко.

- Рика..., - тихо произнесла ошарашенная Елена.

- Что с тобой? Слышишь голоса? - догадалась Ацилона, читавшая о голосах в голове в чаще Волшебного леса.

Курад тоже что-то хотел сказать, как подумала Марлин, но так и ничего не изрек и даже не остановился, не то, что остальные.

- Да ну вас! - Рика зашагала дальше.

- Какая нервная, - сказала волшебница паладину, когда отряд вновь возобновил шествие. - Это все из-за того, что нервничает, так как она, наверно, хотела, чтобы Курад был со мной..., а теперь она в него втюрилась. Но это надо же.... Она так терпеть не может мужчин....

- Почему? - удивилась Елена.

- На нее в детстве напали какие-то хулиганы, но ей удалось довольно легко отбиться от них. Правда, я забыла как....

- Ничего не втюрилась! - Рика внезапно оказалась рядом с Марлин. - Вы меня уже достали своей болтовней! Ни шагу нельзя спокойно пройти! Ой, Сол Мардук то..., ой, Сол Мардук это..., - воровка умело строило милое и одновременно глупое лицо влюбленной дуры. - Да пошел он! Я уже идти нормально не могу!

- Слишком уж у тебя хороший слух, - вздохнула Марлин: она говорила что-то в таком духе Елене, а паладин, соответственно, ей.

- Ответ на вопрос..., ищи..., ты найдешь..., тьма не сотрет знания..., - опять кому-то в голову ударили весомые слова.

- Черт! - воровка схватилась за уши, и стала громко топать ногой по земле. - Заткнись, заткнись!

- Рика..., - прошептала Марлин. - Голоса в голове?

- Да, - сдалась подруга. - Они меня просто....

- Тут такое бывает. Некоторым людям слышатся голоса в чаще, которые говорят странные вещи. Говорят, что тут живут какие-то духи, знающие прошлое, и в которых заключена мудрость людей, - призадумалась волшебница. - Не стоит принимать это всерьез. Но, кажется, что если ты не хочешь их слышать, то и не услышишь. Я точно и не помню.... Я спала на лекциях по этой хреновне.

- Слишком уж умные слова для тебя, - улыбнулась Рика, произнеся это почему-то без сарказма.

Тут воровка поглядела на Курада и заметила, что он тоже схватился за голову, только менее агрессивно, чем Рика.

- Ха, как приятно видеть, что не одна я мучаюсь....

В голове мечника, к несчастью для него, говорили аж целых два голоса одновременно, вместо всех разных.

- Где взять образец, который можно будет нормально тестировать? Эти все бесполезны..., - говорил один голос. - Как можно вообще работать в таких условиях, когда никто об этом не знает?

- Я буду..., - вторил другой. - Мне нужна эта сила..., сила, чтобы отомстить..., я покажу всем....

- Нет..., ты не должен..., это слишком сильно влияет....

- Молчи! Ты не знаешь..., я должен стать сильнее..., иначе....

- Черт! - думал Курад. - Мне это надоело.... Чтоб они все сдохли!

Четыре с половиной дня пролетели, как одно мгновенье. Ни бегемотов, ни сказочных драконов, ни даже мантисов не попадалось на пути. Марлин облегченно вздохнула, когда лес оказался позади. Во время одной из остановок ей даже удалось поймать летающую лампочку и, вдоволь помучивши ее и наигравшись с ней, отпустить.

- На нас... никто... не напал? - думала Ацилона, глядя перед собой огромными глазами. - Как такое возможно? Везде написано, что живым из леса вернуться практически невозможно, как и преодолеть его. Это просто невероятно.

- Эх, ну зачем надо было так поздно ложиться и рано вставать? - размышляла Елена. - Я просто валюсь с ног, несмотря на то, что еще два часа....

- Рика, - осторожно сказала Марлин.

- Да?

- Это просто какой-то не-волшебный лес, так как там что-то уж больно странно. Хотя там и до жути страшно, на нас никто не напал. Это невозможно! Куда делись все бегемоты и драконы?

- Может, переселились? - сонно произнесла Рика: ее голоса перестали доставать только на второй день шествия.

Курада же они мучили все четыре дня, но он с ними легко боролся, не слушав ничего, даже Марлин, пытавшейся узнать, что с ним происходит. В основном его доставала маленькая светящаяся девочка в широкополой шляпе, твердившая ему что-то про важное обещание. Курад иногда даже так отвлекался, что не замечал, стоя ночью на посту, что к его ногам подкатывалась "спящая" волшебница, по непонятной причине катавшаяся во сне по траве. Мечник с трудом вникал в сказанное призраком. Он очень плохо помнил свое прошлое... из-за того, что получил умение так быстро вытаскивать меч из ножен, что враги замечали это только тогда, когда верхняя часть туловища уже свободно отделялась от нижней и скользила по ней к земле. Также Курад мысленно смирился с тем, что никогда не сможет выполнить это обещание из-за всего одной, но невероятно весомой причины.

- Дурацкий лес. Этот фантом.... Что ему от меня нужно? И так ясно, что это бессмысленно..., - думал мечник. - Существа.... Они все ушли далеко вглубь, чтобы он их не достал.... Я потратил очень много дней впустую....

К несчастью молитвы о желании увидеть зоопарк услышаны были, но не так поняты. Когда все взошли на возвышение перед гробницей, группа была поражена отнюдь не видом склепа темного демона. Прямо перед строением, напоминающем небольшую пирамиду, сидел приличных размеров бегемот. Идеально ровное металлическое плато, покрывающее огромную территорию вокруг гробницы, было тактически не выгодным для боя с магическим созданием.

Существо, чем-то похожее на фиолетового шестиметрового льва с торчащими вперед рогами, красной лошадиной гривой, малюсенькими крыльями, никак не позволяющими даже попробовать взлететь, и толстым крокодильим хвостом, расположилось так удачно, что подойти незамеченными к гробнице, если все гигантское плато не обойти, было попросту невозможно. К слову, только Елена, никогда не слышавшая о бегемотах, и Рика, никогда их не видевшая, даже на картинках, не распознали монстра.

- Это бегемот! - Марлин, выросшая из-за загораживающего ей взор валуна прямо на глаза монстру, указала в него пальцем.

- Черт, да понятно, - до воровки сразу все дошло, и она втянула подругу обратно.

- Не надо было этого делать, - сказала Ацилона. - Теперь он знает, где мы.

- До гробницы целый километр, и нам вряд ли удастся пройти незамеченными по такой поверхности. И какой дебил сделал вокруг такую землю? Почему она металлическая?

- Гробница под землей..., - пробормотал Курад.

- Ну, ни фига себе! Мы там будем искать то, что нужно, целый год!

- Как он там? - спросила Марлин у Ацилоны.

- Смотрит в нашу сторону, но не двигается, - сказала вампир, садясь на землю.

- Как с ним сражаться? - Рика почесала голову. - Он же невероятно прочный, сильный, да еще и метеоритный дождь колдует, когда рассердится, а укрыться там негде!

- А зачем драться? - удивилась Елена. - Может, просто пройдем мимо.

- Мы не знаем, где вход! Я его там не видела!

- Карта..., - напомнила Ацилона.

- Да, точно, - воровка что-то начала смутно припоминать про то, что ей когда-то говорили про гробницу.

Карта была мгновенно вытащена из кармана и изучена.

- Я ничего не понимаю, - констатировала факт Рика, глядя на лоскут.

- Это вообще с какой стороны глядеть надо? - задумались Елена и Марлин.

Ацилона скромно промолчала - она опять была бесполезна.

- Давай, твоя очередь, - Рика протянула карту тому, кто стоял ко всем спиной.

- Вход в пирамиде, - Кураду хватило одного взгляда.

- Какой умный, - подумала воровка, а затем осторожно выглянула из-за валуна: - А как быть с ним? Он не похож на закоренелого добряка.

- Вероятно, он атакует нас, как только мы приблизимся, - размышлял "тактический гений Курад", как о нем подумала Рика. - Это скорей всего его территория....

- Черт! Тогда просто уничтожим его, если он нас атакует. Пошли!

Воровка деловито перепрыгнула камень, спустилась в низину и ступила на металлическое плато.

- Как... холодно..., - нога Рики замерзла.

- Мы что, собираемся драться с ним в рукопашной? - сокрушалась Марлин, когда все аккуратно шли по покрытию, которое сильно напоминало адамант, но проверять это не стоило - силы были нужны для битвы. - Он обладает огромной физической силой. Бегемоту не составит труда разорвать нас на части ударом хвоста.

- А ты на месте не стой, - подсказала воровка.

- К тому же он может на нас и не напасть, - добавила Елена.

- Смешная шутка, - подумала волшебница.

Когда до цели оставалась сотня метров, отряд пожалел, что в шутке Елены не было доли правды. Бегемот поднялся на ноги и встал в позицию атаки. Злой взгляд пронзил пятерку.

- Мне что-то это не нравится, - Марлин уже готова была дать дёру.

- Его кто-то контролирует, - сказала Ацилона, - хотя я не могу забраться к нему в память.

- Да, - подумал Курад.

- Эээ, на этот раз трогайте его без моего разрешения, - прошептала волшебница. - Надо его быстрее прикончить, пока камнем по голове не получили... одним... все вместе.

Курад мгновенно достал мечи.

- Что ты делаешь? - поразилась Рика. - Ты его не сможешь прорубить мечами, да и он тебя раздавит.

- Иначе нам всем конец..., - сказал мечник. - Скоро он разозлится....

Курад прыгнул в сторону монстра, но бегемот остановил мечи лапой, и отбросил врага в сторону. Все же мучения были не напрасны. Курад смог поцарапать монстра. На плато были отлично заметны следы ранения - капли крови.

- Надо помочь ему! - крикнула Марлин. - И не убить.... Silent glaive!

Копье ткнуло бегемота в лоб, но ничего ему не сделало.

- Я слишком слабая, чтобы поразить его магией духов, - думала Ацилона. - Fire arrow.

Пять красных стрел попали в голову бегемота, подпалив ему шерсть, и обуглив гриву. Теперь монстр вскипел.... Красные глаза быстро глянули в сторону магов.

- Вперед! - скомандовала Рика, и Елена, выхватив из-за спины меч, бросилась на бегемота. - Blaze wall!

Перед монстром вспыхнула стена огня, изрядно ухудшив видимость. В это время Ацилона наложила на меч Святых заклинание грома, а Марлин подбросила паладина в воздух. Курад уже сложил два своих меча вместе, лезвиями друг к другу.... Огромный серп прошел в сантиметрах от тела бегемота, отрезав ему только хвост - существо умело уворачивалось. Теперь все ощутили неладное - что-то со свистом летело сверху. Елена смогла рубануть бегемота только по плечу, но это уже был большой прогресс для неё. Заклинание Ацилоны сработало, и в монстра ударило молнией.

- Этого мало, - вампир повернулась к Рике. - Карту!

- Сейчас, - воровка рассталась с лоскутом. - Вот.

Ацилона исчезла. Через мгновенье что-то в пирамиде щелкнуло, и вампир снова объявилась.

- Путь открыт. Быстрее.

- Елена, Марлин, Курад! - крикнула Рика, быстро направляясь к гробнице.

У основания пирамиды, в плато, появился ход вниз. От нечего делать паладин и волшебница прыгнули туда просто так, не разбирая ступенек - им было не привыкать спускаться по лестницам таким образом.

- Курад! - воровка остановилась в шаге от люка.

- В мои обязанности входило сопроводить вас до гробницы. Моя миссия окончена, - мечник вырос рядом с воровкой.

- Но....

- Уходите, теперь у меня свой путь....

- Внутри могут быть ловушки, монстры..., - мешкала Рика.

- Нет....

- Откуда тебе знать? Ты ж там ни разу не был!

- Я знаю.... Уходи, - хмуро приказал Курад - в небе появился "летающий камень".

- Но....

Мечник без лишних слов толкнул Рику, и где-то глубоко внутри, под землей, в темноте ее поймала Елена. Люк закрылся.

- Черт, придурок, - подумала воровка.

- Что? - Марлин огляделась. - Он остался там? Курад! Нет!

- Он сказал, что теперь у него свой путь....

Елена огромными глазами посмотрела на всех - она вообще ничего не понимала. Ей было как-то не по себе: Курад прикрыл отход, да еще и остался снаружи. Попытки открыть люк ни к чему не привели: даже щель нащупать не удалось.

- Блин. Какой же он придурок..., - думала Рика. - Если он нечаянно выживет, то я сама его убью....

- Черт, черт, черт, - Марлин била руками каменный пол.

- Он жив, - успокоила всех Ацилона.

- С чего ты это взяла? - спросила Рика.

- Его ведь сложно убить. Если он одолел демона, то бегемот ему не соперник. Наверно, он просто хотел, чтобы за нами никто не следовал.

- Чего? - удивились воровка с волшебницей.

- По-моему это было очевидно. Скорей всего это опять... Мегами. Он управлял Еленой, теперь, вероятно, бегемотом....

- Думаешь?

- Не знаю.

- Ладно, подумаем, как отсюда выбраться, когда найдем то, зачем пришли, - решила Рика.

- Сокровища? - осторожно спросила Марлин.

- Да.... Стойте.

Паладин и волшебница, начавшие уже путешествовать по коридору, остановились:

- Что?

- А как ты узнала, как сюда попасть? - воровка недоверительно глянула в сторону вампира.

- На гробнице был небольшой отпечаток. Эта карта, - Ацилона протянула воровке лоскут, - и есть ключ.

- И зачем Хуриа нам всё так запутанно говорил?

- Может, хотел, чтобы ты пошевелила мозгами? - удивилась сама свой проницательности Марлин.

- Уж чья бы корова мычала....

Опять длинный темный коридор. Но после прохождения нескольких метров стало становиться все светлее и светлее. И скоро, несмотря на то, что освещение было плохое, стало довольно светло, чтобы свободно передвигаться, не касаясь стен, и разбирать всё вокруг.

- Это хорошо, что он такой сильный, - думала Марлин, - решил нейтрализовать того, кто сделал попытки меня убить.... Как же он меня любит.

Вопреки ожиданиям Рики: гигантский лабиринт с морем ловушек и чудовищ, гробница оказалась всего лишь длинным коридором с десятками дверей, лишенных замков, по обе стороны и одной в самом конце пути. На ней и была табличка, отвечающая на все вопросы: "Последняя дверь".

- О-о-о! - поразилась волшебница, прочитав надпись. - Это и есть последняя дверь!

- Я вижу..., - пробормотала воровка. - Могла бы так не орать.

Марлин подёргала за ручку: дверь была заперта. Хуриа помянули "добрым" словом....

- А вы сможите открыть её? - Елена спросила это так, будто Рика была самой никудышной на свете.

- Но тут-то есть скважина, - буркнула воровка, увидев то, что ей было нужно для проявления своих жизненно важных навыков, а заодно разыскивая в кармане единственную оставленную себе на память отмычку.

- Не так быстро, - около "последней двери" оказался страшно худой лысый старичок ростом в метр.

- Ааа! - закричала Марлин, замахиваясь - она иногда, прежде чем убегать, била противника.

- Стой! - остановила ее Рика. - Мы же еще ничего не знаем.

- Вот именно, - вторил старичок, сидя на каменном полу.

- А что вы здесь делаете? - удивилась Елена, которую заинтересовал только этот вопрос.

- Кто вы? - спросила воровка, побаиваясь неожиданных гостей.

- Не могу читать мысли..., - мысленно обиделась Ацилона. - Хотя.... Он ни о чем не думает. Тогда ясно.

- Ха-ха-ха, - засмеялся старик. - Я вам ничего не скажу, пока вы... не обыграете меня в шахматы или, по крайней мере, сыграете в ничью.

На полу выросла шахматная доска с фигурами.

- А? - удивилась Рика.

- Обыграете меня, тогда вам будет разрешено попасть в "последнюю комнату". Я ее страж. Не выиграете и останетесь здесь навсегда, - сказал старик, качая пальцем. - Дверь я вам не открою наружу.

- Вот блин.

- Про это нам не говорили, - приуныла Марлин. - Не хочу быть здесь.... Мне нужно наверх.

- Слушай, старикан. Мы сможем снести тебе голову и пройти сами, - величественно сказала Рика. - Я тебя в порошок сотру.

- Попробуйте, - старичок мгновенно растворился в воздухе. - Здесь магия не действует. Вам меня не достать, и дверь не открыть... даже этой отмычкой.

- Насилие никогда ничего не решает, - тихо сказала Елена.

- Много ты понимаешь, - надулась волшебница, прославлявшая жестокость.

- Сыграем! - воровка быстро убрала отмычку в карман.

- Черные, белые? - старик опять был у доски.

- Черные!

Игра началась. Рика продула на двадцатом ходу.

- Я плохо играю! - сокрушалась она, обводя свой отряд взглядом. - Ну? Кто дальше? У нас всего максимум пара часов, чтобы его сделать.

- Я только в карты играть умею, - созналась Марлин.

- Я плохо играю, - отнекивалась Елена.

- Я знаю только правила и как ходят фигуры. Я никогда ни с кем не играла, - Ацилона уставилась в пол.

- Понятно. Опять нет желающих, - поняла Рика, у которой зубы уже стачивали друг друга от нервов и злобы: она хотела удавить несчастного старика. - Елена, твой выход.

Паладин "слила партию" немного раньше воровки - на семнадцатом ходу. Белого короля "срубили" два коня и пешки.

- Блин, такое ощущение, как будто он знает каждый мой ход, - убивалась Елена. - Хотя..., я ни разу в жизни никого не обыграла. Ха-ха.

- Нашла чем гордиться, - озлобилась Рика: тактика воина света была бессмысленна, так как она только двигала свои фигуры на противоположную сторону доски, поедая всё, что подворачивалось под руку.

Воровка же имела некоторый опыт в игре. Она делала самое простое по её мнению - сосредотачивала все силы на атаку по одной фигуре, давила числом, кое-как нарушала оборону противника.

- Давайте, - подливал масла в огонь старичок. - У вас еще много времени. А у меня его вообще вечность!

- Ацилона! - взревела воровка, которая даже и не думала подключать к игре Марлин: волшебница наверняка бы просто тянула время.

Вампир тоже оказалась не подарок и очень долго делала каждый ход. От такой осторожности Рика чуть было свои зубы друг о друга не стесала.

- Быстрее! - умоляла она, глядя, что вампир уже пять минут обдумывает только шестой ход.

Игра кипела... уже полчаса. Ещё через полчаса был только пар из ушей. Складывалось ощущение, что играют два жителя Нандо, перемежая обдумывание ходов чтением сопутствующей литературы по шахматам. Но внезапно случилось то, что никак не входило в планы старика - на доске остались два короля.

- О! - удивилась Рика, дремавшая продолжительное время.

- Поздравляю, - старик пожал вампиру руку. - Вы, как и я, знаете только правила и читаете мысли оппонента. Мы чем-то похожи.... Я разрешу вам пройти в "последнюю комнату".

Старичок исчез, но дверь, однако, не распахнулась.

- Ээээ, - Малин толкнула дверь. - Не открывается.

- Пароль..., - прозвучал звенящий голос.

- Какого хрена? Что еще за пароль? Нам пройти надо! - закричала Рика, уже не выдерживающая такой траты времени.

- Не кричите так, пожалуйста, - от эха у Елены заложило уши.

Дверь распахнулась.

- Пароль не принят. Уровень доступа нулевой. Доступ к основным базам данных и архивам закрыт, - опять прозвучал голос.

- Ну, и хрен с тобой, - подумала Рика, первой входя в комнату.

Когда все прошли в дверь, то сильно удивилась даже Ацилона. В комнате не было ничего, если не считать постамента с каким-то "страусиным яйцом" и огромного каменного лица в стене напротив входа. И, что удивительно, на полу по непонятной причине стелился синий туман. Мысль о том, откуда он здесь взялся, посетила сразу всех.

- Скромно, - заметила Рика, изучая голые стены.

- И что подразумевалось в словах "принести все"? - нервно спросила Марлин.

- Может, лицо со стены оторвать? - предложила Елена.

- Постамент..., - осторожно сказала Ацилона.

- Наверно, надо взять яйцо, - задумчиво произнесла Рика, заходя в центр небольшой комнатки.

- Что-то мне здесь не нравится, - испуганная паладин все же пошла вслед за воровкой и остальными в центр.

- Ладно, заберем яйцо и уйдем, - план воровки был до безумия прост, даже несмотря на то, что она с трудом отважилась заставить зайти себя. - Все равно я больше ничего не вижу....

Но едва жадные руки взяли желаемое, каменное лицо выдвинулось из стены.

- Ааа! - заорала Марлин, а через какое-то время и Елена.

- Чего орать-то? - Рика осторожно выглянула из-за постамента, за которым мгновенно спряталась, сев на пол - она ожидала отравленных дротиков. - Ничего страшного....

- А чего сама за пьедестал заныкалась? - поставила вопрос ребром волшебница.

- Я присела, чтобы спрятать то, что мы взяли, от посторонних глаз, - воровка убедительно продемонстрировала это, убрав яйцо в мешок.

- Обнаружены посторонние, - произнесло каменное лицо так внезапно, что волшебница вновь захотела закричать, но ей сразу же заткнула рот Рика - эхо здесь было таким, что крик хорошо давил на барабанные перепонки.

- Что это за говорящая башка? - спросила воровка, не рискуя вставать из-за постамента.

- Система, созданная людьми, для сохранения памяти....

- Чего? - удивилась Марлин.

- Для сохранения своей истории люди создали это место - самую крупную базу данных их памяти, - отчетливо и громко произнесла каменная голова, даже не пошевелив губами.

- Чего это кирпич вдруг заговорил? - Рика, наконец, поднялась на ноги.

- Вы забрали "главную вещь".

- Что? Это? - воровка поглядела на свой раздутый мешок. - Это же гробница темного демона... Миягами?

Первая мысль, посетившая сразу всех, была "А туда ли мы забрели?"

- Да. Иногда это место так называют, - ответила голова.

Последовал вздох облегчения.

- Что это за вещь? - Рика достала яйцо. - Прах демона?

- В доступе отказано, - звенящим голосом произнесло каменное лицо.

- Мы же не угадали пароль..., - напомнила Ацилона.

- Ладно..., - соображала воровка. - Когда люди создали это место?

- В 2424 году, - последовал ответ.

- Что? - громко удивилась Елена. - Сейчас же 912!

- Это новое летоисчисление. Согласно старому сейчас 3800 год.

- А? Что-то я ничего не понимаю, - потерла голову Марлин.

- Что еще за летоисчисления? Что это все значит? Что тут вообще происходит? - недоумевала Рика, которая чувствовала, что погружается в бездну ужаса знаний всё глубже и глубже

- Вашему уровню доступа можно услышать основные факты, - зазвенел голос в комнате.

- Факты? - тихо сказала Ацилона.

- Какие еще факты? - воровке было трудно соображать: мысль, что не надо было обворовывать старика-коротышку посещала её всё чаще.

- История памяти людей..., - ответила голова.

- Хорошо, - кое-как за всех согласилась Елена, но тут же спросила: - Можно?

- Ты ещё спрашиваешь? - Рика заметила нулевую активность паладина в каких-либо действиях.

- Внимание! Основной архив поврежден. Воспроизведение с неповрежденной части, - "зазвенела" голова.

- Как тут все продвинуто, - воровка оперлась на постамент.

Голова мгновенно отъехала назад, возвращаясь на первоначальную позицию, и в зале теперь заговорил нормальный женский голос, который не дребезжал при разговоре:

- Много лет назад на планете наступил кризис, что заставило людей создать эту гробницу, и поместить часть своей памяти в нее, чтобы дальнейшее поколение, которое должно было суметь преодолеть кризис, узнало правду о своем существовании.

- Существовании? - ужаснулась Рика. - Мы влипли в такую....

- Как начался кризис? - быстро спросила Ацилона, пока остальные поражались сказанным.

- Основной архив поврежден.... Новое летоисчисление.... В -718 году создан первый клон человека, основанный на инопланетных технологиях. Клон обладал некоторыми сверхвозможностями и сравнительно большой для нормального человека силой....

Рика осторожно села на пол: рассказ о полутора тысячах лет, да и, наверно, услышанное могли шокировать и сбить с ног. Марлин призадумалась: самый полный учебник истории, находившийся в академии Карада, начинался со столетнего периода. Ацилона тоже была поражена - она никогда не слышала и нигде не читала о таком. Елена кое-как вспомнила то, что переводимые ей свитки были значительно "новее".

- Через сорок лет люди предприняли массовые попытки клонировать человека в связи с возросшей на планете смертностью. 78 процентов образцов выжили, что было впоследствии названо "успехом". Через пятьдесят лет все страны планеты согласились на проект "Клоне" по массовому клонированию людей, который предполагал создавать "новых людей", как равноправных, не отличающихся от остальных....

- Все страны? Сколько же их тогда было? - глаза всех с каждым новым словом становились все больше и больше.

- Но у всех клонов был один серьезный недостаток. В них не хватало какого-то компонента, но люди не могли понять какого. Клоны не обладали человечностью и больше походили на кукол, чем на разумных созданий. В -518 году в мире стали все чаще вспыхивать бунты. Открыто появлялась ненависть обычных людей к клонам, которые были очень дешевой рабочей силой. В этот же год на спутнике планеты клонами был обнаружен древний артефакт со странными надписями. Впоследствии артефакт был назван "ковчег". Люди расшифровали надписи и узнали, что именно в нем заключен ответ на вопрос о клонах, а также множество древних технологий. После открытия ковчега на планете наступил кризис.

- И что было дальше? - спросила Марлин после того, как голос замолчал.

- Нам нужно знать все, - добавила Рика, которой теперь движило неугасаемое любопытство, а не страх перед знаниями.

- В -501 году исчезло магнитное поле планеты. Чтобы спасти жизнь, люди стали пытаться создать установку, генерирующую магнитное поле, чтобы защититься от влияния радиации и проникновению на планету космических частиц. В -488 неизвестные существа атаковали планету. Это было названо "первое прибытие тьмы". Неизвестные существа обладали отличной защитой от оружия людей, и очень странными возможностями....

- Демоны?

- Пять лет продолжалась война. Население планеты сократилось втрое. Люди, ожидая второе прибытие тьмы, стали исследовать "захваченных" существ, которым было дано кодовое имя "демоны", из-за того, что все эти существа были черного цвета и имели большие крылья. Людьми был пойман один из самых сильных демонов, которому было присвоено имя "Миягами". Его память была исследована с помощью новых технологий из ковчега. В -481 году был открыт параллельный мир, из которого все демоны черпали силу. Его назвали в честь ученого, который его открыл, "Один". Из памяти демона люди узнали о такой неизвестной ранее сущности, как магия. Но никто не смог воспользоваться этим. Для заклинаний нужны были особые тела в крови и отросток в головном мозге. Спасение человечества было в клонах, созданных ранее. Был разработан проект "Госпел", который позволял соединить воедино клона человека, компьютерные технологии и необходимые знания демонов. Были созданы компьютеризированные демоны - слияние машин и тел погибших существ. Люди открыли руны и создали эту гробницу для записи исследований в -420. В -300 году согласно проекту "Госпел" стала разрабатываться технология "Лайв-3" по созданию клонов с уже необходимыми качествами, так как до этого приходилось снаряжать всем необходимым каждого клона индивидуально. Ровно через десять лет случилось "второе прибытие тьмы". Через сорок лет, потеряв множество людей и клонов, человечество смогло отбить угрозу, а через год была создана установка, генерирующая силовое поле вокруг планеты....

- Вот про какой барьер втирал старик..., - догадалась Рика. - Он, похоже, много знает....

- В -341 году началось выращивание древа жизни, которое должно было производить магически совершенных клонов. Первые два образца, полученные через двести пятьдесят лет были неудачными - они практически не могли колдовать, но зато обладали огромной физической силой и защитой от магических атак. После получения успешных образцов люди попытались передать магические возможности клонов простым людям, но это обернулось неудачей. Силы физически сильных образцов при передачи людям создавали в мозгу получателей сильные психические отклонения, магические образцы породили на свет человекоподобных демонов, названных "вампирами", так как из-за нехватки некоторых жизненно важных элементов в крови им нужна была кровь клонов. Благодаря проекту "Лайв-3" люди смогли создать биологические оружия против демонов. Была открыта возможность сохранять все возможности клонов в особом сосуде, названном "душой". За свою жизнь образцы древа накапливали знания магии, и, чтобы их не терять и долго не обучать этому других, был создан Анима Сид гарден....

- Что? - закричала Рика, но, увидев, что подруги на нее подозрительно посмотрели, замолчала.

- Внутри древа был создан сад, где хранились все сосуды. Они автоматически помещались в тело клона при его рождении, и изымались при его смерти, перемещаясь в сад, где подпитывались энергией. После этого сосуды вновь могли перемещаться в тело, передавая своему обладателю знания. Оставалось только заставить клона все вспомнить, что занимало время, в десятки раз меньшее, по сравнению с обучением. В -35 году люди допустили серьезную ошибку, одобрив проект "Дивайн". Согласно ему начались строиться биологические боевые машины - огромные роботы, которые были просто собраны из частей демонов и не снабжены компьютерами. Их предполагалось контролировать магией. Через несколько лет после постройки големов, эти машины восстали против людей, сделав "третий приход тьмы". В нулевом году древо было решено скрыть, так как оно уже не могло производить клонов - размеры сада были ограничены, а все "дети дерева" переведены на подпитку сосудов в саде. Третья атака тьмы была отбита, но настоящих людей осталось очень немного. Далее планировалось создавать только механические средства защиты, так как биологические могли выйти из под контроля. Обзор фактов завершен.

- Ё мое, - Марлин ударила себя по щеке.

- Этого не может быть, - у Рики сердце билось чаще, чем когда бы то ни было.

- Человекоподобный демон, - подумала Ацилона.

- Мы все... ненастоящие люди? - Елена смогла уловить только основную суть.

Четверка переглянулась. Ни у кого не было ни слов, ни впечатлений, чтобы поделиться с другим. Услышанное было, как удар в самое сердце. Рика начала было думать про то, что она видела во сне, и как это все сочетается с садом, но потом решила забить на это из-за того, что и так уже узнала, что жизнь просто невероятно сложна, да еще и сны немного забылись.... У Марлин и Елены голова шла кругом - они уловили только некоторые основные вехи прошлого и теперь пытались сопоставить их с настоящим и тем, что они знают. Ацилона постаралась еще кое-что узнать у "базы данных", но получила отказ - похоже, что большая часть информации была засекречена. И вскоре все поняли, где можно узнать эти секретные данные, а именно те, которые были необходимы для лучшего усвоения только что услышанных.

- Он знал, он все знал! - Рика ударила кулаком в ладонь. - Похоже, что придется просить не только денег....

- Наверно, - согласилась Марлин. - Это все так запутано.... Может, ну всё это на фиг?

- Чего тут запутанного? Какие-то придурки, чтобы воевать с демонами, наштамповали клонов, да еще и очеловечили их! И, похоже, что мы клоны, так как все..., хм, ну почти, умеют колдовать!

- Хуриа, - Елена сжала кулак и посмотрела в пол. - Он знал всё....

- Надо быстрее вернуться назад и узнать все подробнее.

- Да, - согласилась Ацилона. - Но....

- Что "но"?

- Мне кажется, что чем больше мы узнаем, тем хуже станет....

- Почему? - удивилась паладин. - Чего плохого в знаниях?

На эти слова воровка закатила глаза: почему-то Елена сказала это так, будто она гений, который не успокоится, пока не будет всё знать.

- Ведь господин Хуриа говорил, что люди живут обычными жизнями и ничего вокруг не замечают, и надо сохранить это..., - объяснила Ацилона. - Когда вы это узнали, вам стало легче?

- Нет, - вздохнули Марлин и Рика.

- Вот. Если все узнают что к чему, то начнутся поиски настоящих людей, а сейчас тот магический барьер уменьшается. Поэтому нам надо отнести этот ковчег к Хуриа как можно быстрее, чтобы защититься.

- А как ты узнала, что это ковчег? - спросила Елена. - По-моему, похоже на огромное яйцо.

- Прах хранится в урне, - заметила Рика, тоже догадавшаяся об этом.

- И, между прочим, зачем Хуриа какой-то прах? - одновременно спросили друг у друга воровка и вампир.

- Точно. По-моему прах на фиг никому не нужен. Да и зачем его где-то хранить? Толку-то от него..., - поняла воровка. - Надо как можно быстрее вернуться, и все у него узнать. От этого зависит....

Рика набрала в грудь воздуха. Елена и Марлин уже приготовились услышать непревзойденную великую речь.

- ...то, как крепко я буду спать по ночам, - круто закончила воровка, разочаровав потенциальных слушателей. - Этот ковчег и есть кладезь технологий? - Рика поглядела на мешок с яйцом. - Что-то сомневаюсь....

- К тому же, если Хуриа много знает, то он сможет объяснить нам очень много всего непонятного, - добавила Марлин.

- Да уж....

- Тогда не будем терять времени, - быстро сказала Елена, заметив, что стояние и болтание здесь о будущем не прибавит сведений.

- Да! - Марлин первой выбежала из комнаты: ей не терпелось поведать все услышанное Кураду, так как она считала, что он об этом ничего не знает.

Самое удивительное было то, что вход открылся, как только нога волшебницы коснулась ступеньки.

- Как в академии, - подумала она. - Выпускают только после лекции....

- Как здесь все запущено..., - Рика оглянулась: ранее светлый коридор сейчас как будто погас. - Если этот придурок сейчас там, то я....

Договорить воровка не смогла: снаружи уменьшившийся отряд уже давно ждали. В ста метрах от люка на металлическом плато стоял десяток солдат в толстой броне, вооруженный длинными пиками и широкими мечами, на которых был четко нарисован герб элитных войск: пробитая насквозь кривым мечом планета. За широкими спинами рыцарей важно глядел на внезапно появившийся отряд "Спасение" какой-то старик в странной шапке и огромной красной мантии, высокий маг в синем одеянии и большой остроконечной шляпе, а также старый знакомый - Мегами, с головой закутанный в вероятно свою любимую черную накидку. Рядом с помощником регента стояли сам Курад и еще какой-то высокий рыцарь в ярко-красных доспехах и четырехглазом крылато-рогатом шлеме. Бегемота нигде не было видно: наверно, с ним было уже покончено.

- Что здесь происходит? - Елена обвела взглядом присутствующих. - Что здесь делают элитные войска правительства?

- Они пришли за нами, - поняла Ацилона, нащупывая в кармане "Анаконду".

- Почему Курад стоит там? - сказала Марлин.

- И даже не связан и не ранен, - добавила Рика. - Похоже, что все получается гораздо труднее, чем кажется.

- Как все и должно было быть, - довольным голосом изрек Мегами, деловито складывая руки на груди.


Глава 7. Кровавый крестовый поход.


- Какого черта здесь происходит? - после долгой паузы сказала Рика, воровато озираясь по сторонам в поисках других потенциальных врагов.

- Не стоит смотреть вокруг, - произнес старик в мантии. - Здесь больше никого нет, так как мне хватает и этих людей.

- Э-э-э.... Хватает? А... кто ты такой?

- Что? Вы меня не узнаете?

- Ну..., в общем..., нет.

- Я же так известен..., - вздохнул старик. - Я... исполняющий обязанности правителя Рионо... регент Шин!

- Аааа, - до Рики, наконец, дошло: она видела каменный бюст старика, сразивший Марлин, когда группа воевала с купидоном.

- И зачем вы здесь? - спросила Ацилона: вероятно, мысли не читались, так как все были или в отличных доспехах или в оберегах.

- Я пришел за своим амулетом, - объяснил Шин. - Он был нагло украден из Залдро полтора месяца назад..., а через целый ряд событий попал к вам. Так что давайте его сюда....

- А вознаграждение за возвращение потерянной вещи? - воровка быстро взяла ситуацию в свои руки.

- Нет.

- Блин.... Так, - Рика почесала затылок: положение складывалось явно в пользу противника. - Ладно, вы выиграли..., но вначале можно пару вопросов?

- Хорошо, - после некоторых раздумий вымолвил регент - вероятно у него было свободное время.

- Какого черта на меня нападал Третий отдел, и вон тот пень теперь стоит с хмурым видом рядом с другим пнем..., ну, как там его? Ах, да, Мегами!

- Третий отдел? - Шин подозрительно взглянул на своего помощника. - Так это вот из-за кого все они....

- Ха! Вы думали, что можно доверять потенциальному врагу всего живого? Как глупо! - громко произнес Мегами, прерывая своего господина. - Доверчивость губит людей....

- А я думала, что враг всего живого - это она, - Рика поглядела на Марлин, которая совсем не желала, чтобы на них набросилась группа солдат с пиками. - Черт. Предатель, урод, козел, сволочь, я его сама убью за это. Жаль, что тогда мы его не прикончили, пока он был связан....

- А теперь давайте сюда амулет и ковчег. Сейчас мы бы тихо и мирно удалились, не доставь вы нам массу проблем. Боюсь, придется вас убить....

- Постой, постой, - остановил своего политически активного помощника Шин. - Нам пригодятся такие сильные люди, как они. Ведь наш план включает собрание сильных созданий.

- Хм, возможно. Но у нас уже есть все необходимое. Другие нам больше не нужны.

- Нет. Все же я здесь решаю, - за регентом было последнее слово. Через мгновенье, хорошо подумав над своими словами государственной важности, Шин обратился с незабываемой речью к отряду Рики, высказав ее так, будто выступал на митинге: - Вас необходимо убить за то, что именно из-за вас, как я понял, был нейтрализован Третий отдел. Но..., я вижу проблески интеллекта на ваших лицах, к тому же, вероятно, вы одумаетесь, видя превосходящую силу, поэтому предлагаю вам престижную работу в качестве моих новых элитных войск - Четвертого отдела!

- Деньги не главное, - слова Рики сразили даже ее компаньонов.

- Кхм, удивлен слышать это от вора.

- Главное - их количество..., так сколько?

- Сто зем в неделю каждой.

- Что? - удивилась Марлин, припоминая, что за голову старика все получат по пять тысяч - почти год работы на жертву.

- Так мало? - и Рика была поражена.

- Как хорошо, что я не в элитных войсках, - облегченно вздохнула Елена.

- Вы же понимаете, что бюджет государства не резиновый и не позволяет большего, - стал объяснять регент. - Сейчас война. А на нее идут колоссальные средства, как и на зарплату членам государственного аппарата. К тому же из вашей будущей зарплаты вычтена стоимость жизни, ведь ее так легко потерять, плюс страховка, пенсия, пожертвования на содержание тюрем....

- Что ж, я понимаю, - слова Рики опять были ошеломляющими, хотя очень немногие поняли, что это был сарказм.

- Это хорошо.

- Что вор это ты! - закончила воровка. - Это просто ужас! Как можно так мало платить! Я, естественно, знаю, что это где-то в четыре-пять раз выше прожиточного минимума, но ведь... сотня! На самом деле прожиточный минимум намного выше! Ты! Вредный правительственный скупердяй! С такими запросами у тебя никогда не будет телохранителя!

- Как нехорошо получилось.... Но... так или иначе вы мне нужны, ведь мой Третий отдел, согласно отчетам..., исчез.

- Оставь их, - повелительно сказал Мегами. - Для моего проекта мне больше теперь никто не нужен.

- А какого черта этот пень атаковал нас вместе с ней и требовал камень? - закричала Рика, тыкая при этом Елену в бок, не прикрытый броней.

- Атаковал? Ты? - Шин вновь недоверчиво поглядел на своего помощника.

- Что? Вы что там, каждый сам за себя, да? - слух воровку не подводил. - Он напал на нас в лесу Амии, и сделал там многокилометровую просеку....

- Но зачем? - удивился регент. - Мы ведь договорились, что нападем, когда они достигнут цели, и получим амулет, чтобы захватить мир, когда Сиро вызовет Митару.

- Ха-ха, - засмеялся Мегами. - Все получается куда сложнее, чем ты полагал....

- Что?

- Мне не нужны тысячелетние демоны, чьи души были пойманы людьми. Я хочу создать свой мир с нуля, а для этого надо "свернуть" этот, вернуть его к нулю!

- Но....

- Никаких "но". Действуем по моему плану. Теперь поздно отступать. Мне нужен новый мир и те, кто действительно склонится перед ним и сделает все ради этого, - Мегами развел руки, явно указывая на Курада и рыцаря в красных доспехах. - Демоны, люди... все эти создания одинаковы - алчны и эгоистичны. Они мне не нужны. Мир должен быть населен теми, кто верит в светлое будущее, стремится к нему, и точно знает, что оно наступит. Человек - другой.

- Но я же человек.

- Ты не пожалеешь об этом.

- Стража, взять его! - скомандовал Шин, злобно взглянув на Мегами и вытащив меч из ножен. - У тебя изначально был свой план. Как же я не догадался, когда в отчете ты написал, что Третий отдел был послан в прорыв заграждений Гиоро! Я должен был это понять....

- Ты бы никогда не смог понять грандиозность моего замысла. Ведь ты всего лишь человек, - презрительно сказал Мегами, поднимая руку над собой. - Emerald glance!

С большой площади, где находились солдаты, в небо вышла колонна зеленого света. Все стражники мгновенно растворились в ней, а плато даже не поцарапалось.

- Что происходит? - Рика не верила своим глазам.

- Они сражаются друг с другом? - Елена тоже была поражена.

- Я, кажется, моргнула, - Марлин была в любой момент готова ставить защитное заклинание. - Кажется, обстановка накаляется.

- Они разошлись во мнениях, - Ацилона все объяснила волшебнице.

- Надо сматываться, пока есть время, - предложила находчивая и умная Рика: она, разумеется, хотела ударить в спину, но Курад, Мегами, а также красный рыцарь, о чьих возможностях было пока неизвестно, не приняли бы такие героические потуги всерьез.

- Ах, ты! - маг регента, Сиро, сделал пару жестов руками. - Lock... darkness!

Вокруг вспыхнули руны света.

- Посмотрим, как ты теперь запоешь без своей черной магии, - Шин бросился на своего бывшего помощника, взмахивая мечом. - Я отстою свою идею....

Мегами тоже взмахнул... рукой, и через секунду красный рыцарь разрубил Сиро надвое. Руны белой магии мгновенно погасли.

- Мне не нужна магия для сражения с людьми, - Мегами, похоже, был готов к броску регента.

Шин быстро достиг цели, но успел только замахнуться, затем, постояв немного в атакующей позе, распался на куски и по частям упал на плато.

- Все так быстро изменилось, - думала Рика, быстро работая ногами и вычеркивая из наставлений Хуриа строку про убийство регента. - Вот только голову брать не стоит....

- Куда это вы? - раздался за спинами убегавших величественный голос Мегами. - Вы не сможете убежать....

- Ааа? - поспешно отступавший маленький отряд послушно остановился, а затем развернулся: убежать удалось всего на сотню метров.

На вершине невысокой пирамидки стоял бывший помощник и советник регента, а теперь, наверно, уже и регент - он легко мог подделать документы и завещание, а также красный рыцарь и Курад.

- Я слишком добрый сегодня. Я даже не хочу быть регентом или правителем - это глупо. Я так и останусь советником, так как их, обычно, никто и никогда ни в чем не подозревает, - сознался Мегами. - Я даже позволил вам зайти внутрь, притворившись бегемотом.

- Так это был он? - Елена, обычно распознававшая превращение, и Ацилона с Марлин поразились гораздо больше, чем Рика - она уже привыкла к тому, что от ее партии мало толку.

- Но кое-кого из вас я все еще могу принять.

- Что это значит? - спросила Ацилона.

- Курад..., - Марлин протянула руку к своему... бывшему другу. - Не верю!

- Поганый предатель! И я еще думаю, что вечно буду должна ему, - Рика сжала кулаки. - И зачем я все это делала? По нему и нельзя было сказать, на чьей он стороне.... Он такой странный, как будто он сам за себя.

- Елена, Ацилона, - довольно изрек Мегами. - Вы все еще можете присоединиться ко мне.... И тогда вы будете жить.

- Нет! - отрезала вампир.

- Что?

Елена мягко улыбнулась - ее мнение, сложившееся об этом вампире не так уж и давно, было правильным.

- Ты же умрешь, - продолжил Мегами. - Вампир ты или нет - всё равно. Ты хорошо устойчива только к тьме, немного к стихиям, слаба к свету. У меня всегда найдутся десятки способов уничтожить высшего вампира.

- Мне не нужна глупая жизнь в каком-то новом мире! - твердо сказала Ацилона. - Этот мир.... У меня в нем хоть что-то есть, а в другом этого не будет, значит, он мне не нужен.

- Как знаешь.... Елена?

- Хм..., нет, - паладин опустила глаза - следование кодексу и своим убеждениям гораздо выше воли к жизни.

- Я могу! - Марлин довольно подняла руку.

- Ты мне не нужна.

- Ууу, как плохо, - волшебница чуть не расплакалась: она думала, что она могла бы поцеловать Мегами, и он бы умер от желудочно-кишечной нестабильности.

- Елена, ты не сможешь противостоять мне. Ты просто обязана принять мою сторону.

- С чего бы это? - удивилась паладин.

- Потому что....

- Я на его стороне, - закончил за Мегами красный рыцарь, поднося руку к затылку шлема.

Броня с лица мгновенно снялась, и все увидели... знакомое лицо. Это была Елена.... Вторая?

- Что? Что же это? - Рика долго ворочала голову от одной Елены к другой.

- Ничего не понимаю, - Марлин почесала затылок. - Раздвоение личности?

- Селена, - паладин протянула руку к сестре.

- Привет, давно не виделись, - улыбнулась сестра-близнец Елены. - Вот где ты была все это время. Развлекала банду воров.

- Что? Я где была? Это ты где была? Исчезла давным-давно и ни слуху, ни духу!

- Хм, как видишь, я полностью разделяю идеи единого правителя, так что давай, присоединяйся.

Новые лучшие друзья и упершееся в спину, где отсутсвовала броня, острие рапиры были куда сильнее родственных отношений, хотя это было и не нужно, но осторожность тоже иногда всплывала в достоинствах Рики.

- Ни за что!

- Что? Мешают глупые веры в светлое будущее? Или твои... друзья? Друзья.... Те, кто всегда может предать. Они - враги, - язвила Селена. - Ты, вероятно, уже осведомлена о том, что демоны нас сотрут в порошок? Пора бы уже понять, что это неизбежно! И вот оно решение - новый мир! Да! Он нужен нам! Я не такая, как ты. Я скажу тебе только одно: "Цесирон". Он изначально часть меня, поэтому мой путь не такой, как твой. Я всегда буду другой. Но ты можешь измениться! Стань, как и я, рыцарем и телохранителем Мегами....

- Нет! Ты не Селена! Она была... благородной, и верной себе! А не другим! - закричала Елена. - Настоящая Селена никогда бы не пошла во зло людям!

- Похоже, паладинское чтиво повлияло на твои мозги, сестра. Ты уже не та, слабая девчонка, что раньше, раз научилась принимать хоть какие-то решения. Но все они... глупы! Этого у тебя не отнять.

- Молчи! Это мой путь!

- И откуда ты знаешь, что ее решения глупы? - Рика сделал шаг вперед. - Она не ходит в непробиваемой броне, и не прикрывается нацистскими идеями.... К тому же она смогла показать людям своего класса, что умеет выбирать свой путь, а не идти, как собака, на поводу у других....

- Рика, - мягко произнесла Елена.

- Ты! - разозлилась Селена, шлем, ранее сложившийся у нее за спиной, опять по частям закрыл лицо, и четыре зеленых круга теперь взирали на воровку. - Ты заплатишь за сказанное, вор.

Рика что-то припомнила про эту красную броню. Экко как-то рассказывал ей про то, что командир Третьего отдела ходит именно в таком крылатом шлеме с торчащим вперед острым подбородком и четырьмя глазами. Броня для головы была спланирована так, что, во-первых, было трудно ранить органы зрения ее обладателя, так как использовалась система линз и изогнутые трубки для обеспечения обзора, а во-вторых, позволяла видеть в темноте, а при освещении значительно четче, и еще использовать окуляры, как бинокль.

Два лучших мечника Рионо против трех сопляков, пару дней назад научившихся правильно произносить заклинание завязывания шнурков, да еще и неумелого мечника, который прежде, на самом деле, держал меч в руках всего с десяток раз, когда хотел приобрести его в магазине.

Вообще-то заклинание по завязыванию шнурков было самым легким и простейшим - это телекинез низшего уровня. Но Марлин как раз это и не умела делать - ей обычно давалось сложное или вообще ничего не давалось, поэтому приходилось все вязать пятерным морским узлом, который потом было нельзя развязать. Завязывая галстук магией, она могла даже удушить. Поэтому волшебница ходила в обуви, напоминающей нечто среднее между ботинками и сапогами, которые привязывались ремнями, но их тоже приходилось застегивать вручную, иначе можно было лишиться ноги.

Елена тоже была не подарок. Во время паладинских учений она брала в руки меч только тогда, когда это говорили - на паре-тройке тренировок в ее жизни. Но потом после очередного вспоминания своей сильной сестры, она пошла по городу в поисках клинка, чтобы в свободное время не спать, а тренироваться махать тесаком. Тут-то ей и попался Мегами, а потом крутая промывка мозгов, и гора памяти заперта в далеком уголке мозга.....

- Попытаться убежать от них, - думала Рика, - все равно, что слезно попросить зарезать тебя в спину. Проглотить подвеску что ли? Но меня тут же напоят слабительным, или, что хуже, вскроют без анестезии. Может, сдаться и умолять о пощаде, ползая на коленях? Нет.... После всего, что мы сделали и собирались сделать такое поведение недопустимо. Этот козел нас уж точно не пощадит.

- Курад, ты, как тот, кто всех ненавидит, наверняка запросто принесешь подвеску, а потом можно и еще немного крови пролить, - произнес Мегами. - Твои новые друзья для тебя все равно, что бездушные существа, заслуживающие смерти....

Рика и оглянуться не успела, как предатель в один прыжок добрался до цели и вырос перед ней. Удар свалил воровку на спину, но ей даже не дали расслабиться и пожалеть себя, лежа на металлическом плато. Курад через секунду поднял ее одной рукой над землей за грудки.

- Предатель..., - пропищала Рика и попыталась плюнуть в лицо наемнику, но так и не смогла это сделать - в горле пересохло. - И как ты мог? Мы же тебе верили....

- Курад..., - тихо произнесла Марлин, не решаясь колдовать - она все еще не могла в это поверить.

- Как вы могли? - недоумевала Елена.

Ацилона скромно промолчала - она не хотела говорить.

- Хм, - усмехнулся мечник, не меняя выражения лица.

- Ну что так долго? - занервничал Мегами, глядя по сторонам.

Мечник быстро сорвал с шеи воровки заветный камешек, не постеснявшись порвать красивую серебряную цепочку.

- Козел, - пролепетала Рика, задыхаясь от злости.

- Не вставай, - тихо прошептал Курад, почти не шевеля губами. - Сейчас я все устрою.

- Чего?

Наемник с силой бросил свою жертву на гладкий металл, как это было заметно со стороны, но на самом деле страшно пораженная происходящим Рика довольно мягко приземлилась на плато и даже ничего не почувствовала. В это время Курад уже совершил гигантский прыжок и летел к радостному Мегами, думавшему, что вот сейчас он станет самым сильным и непобедимым нового мира властелином. Но хитрый мрачный мечник прыгнул с таким расчетом, чтобы позади него оказалось солнце, и никто не мог бы рассмотреть его действия. За мгновенье до приземления, до ушей советника регента донесся лязг вытаскиваемых из ножен катан.

- Ты! - мгновенно все осознал Мегами.

Но его спасло от разделения на три части оружие Селены. Она никогда никому не доверяла, поэтому всегда была настороже. Обе катаны были остановлены в считанных сантиметрах от тела Мегами длинным кривым чёрным мечом. Оружие Селены чем-то напоминало огромный серп, который тщетно пытались распрямить.

- Никогда нельзя доверять человеку, ненавидящему все на свете, - усмехнулась рыцарь.

Через секунду Курад уже валялся недалеко от Рики - в него быстро выстрелил заклинанием Мегами. И снова всё изменилось. Надо было быстро расставлять приоритеты. Воровка стала лихородочно продумывать, что делать теперь.

- Нет! Курад! - крикнула Марлин, а затем сложила ладони рук: - Mega flare!

Энергетический всплеск произошел довольно близко к Мегами - это был прогресс.

- И вы думаете напугать меня такой хилой вспышкой? - злобно усмехнулся легко переживший заклинание советник регента.

- Не надо меня оскорблять, - чуть не заплакала Марлин.

- Fire flare! - огненная свеча Рики была намного кривее.

Селена, не став дожидаться дальнейших бессмысленных атак на своего хозяина, мгновенно атаковала воровку. Рика не успела обнажить оружие и на десять сантиметров, как перед ее лицом блеснул кривой черный меч.

- Я труп..., - в голову вора пришла последняя мысль.

Громкий лязг оружия, и Селена прыжком вернулась к Мегами: с быстро подошедшим Курадом ей было рановато тягаться.

- Но... почему? - Рика до сих пор не могла понять, на чьей стороне мечник.

- Не важно, - пробормотал Курад.

- Spirit orb! - серый шарик, брошенный Ацилоной, попал в Мегами, но советник регента даже не совершил никаких попыток уйти из-под удара.

- Я в сто крат превосхожу вас в магии, и меня такими заклинаниями невозможно поразить, - засмеялся Мегами, и руки в рунных перчатках мгновенно были выставлены вперед. - Counterfeit!

Пара десятков серых шариков разлетелась во все стороны. Никто даже и подумать не успел, как уклониться. Это было одно из самых страшных заклинаний для Рики. Ей на мгновенье показалось, что прямо ей в голову летит кинжал, а у нее нет вообще никаких шансов уйти от удара. Вокруг всё побагровело. Даже время замедлилось. Кинжал летел медленно, но увернуться было нельзя: тело словно окаменело и не двигалось. Рику немедля обуял страх:

- Что, что же это за магия? Он пародировал магию Ацилоны? Это невозможно, - воровка попыталась пошевелиться, но бесполезно. - Я..., я не могу... уйти. О нет! Я не уйду от удара.... Нет! Неужели я умру? Нет..., не верю. Не хочу..., боль..., опять? Сейчас моё тело разорвётся....

Рика попыталась схватиться за спину, но не смогла пошевелиться, поэтому на всякий случай закрыла глаза, думая, что сейчас её спину разорвут крылья. На этот раз наяву. Сна больше нет. Глаза закрылись - это было странно, так как всё остальное не шевелилось. Громкий крик прорезал тишину: рот и язык почему-то также были подвижны. Кинжал проткнул Рике голову, облив плато алой кровью, и боль сразу же исчезла. Воровка почувствовала, что проваливается в черную бездну, когда услышала, что ее сердце остановилось. Глаза снова были открыты! Темноты вокруг больше нет. Всё вокруг замерло, вдруг глаза почему-то стали закрываться, а ноги внезапно подкосились: похоже, что парализация поленостью исчезла. Последнее, что Рика увидела пред тем как опуститься на колени, было падение Марлин, которая стояла рядом с ней. Остальные просто неподвижно стояли на месте, и, вероятно, тоже не могли шевельнуться.

- Это было просто..., - заметил Мегами, глядя, как все его оппоненты застыли.

- Я..., - Рика с трудом открыла глаза, увидев перед собой блестящую поверхность. Несмотря на то, что ее тело не двигалось, она чувствовала, как вся трясется от страха. - Что это было? Сон? Нет.... Я не могу шевелиться.... Что это за заклинание? Я... даже говорить не могу. Меня колотит изнутри. Почему я чувствую, что трясусь, а не двигаюсь? Сейчас сердце разорвется. Почему же оно тогда остановилось? Что это? Это и есть магия духов? Но.... Что же это на самом деле? Я... не умерла?

- Ха-ха-ха! - советник регента смеялся, как псих. - Заклинание духов. Вызывает крик души "смерть".... Не многие могут такое пережить, но двигаться после этого очень трудно.... Что ж вы теперь будете делать? Примите мое покровительство?

- Крик души "смерть".... Вероятно, я вижу свою смерть, и после шока я ничего не могу сделать..., - думала Рика. - Душе кажется, что ты умер.... У меня тогда сердце даже остановилось.... Как же колет в груди. Я не могу шевельнуться. Вот, что значит "издевательства над душой". Но почему же Курад от удара Ацилоны смог еще сопротивляться? Пародирование магии использует силу мага....

- Нет, не примем, - Ацилона быстро выхватила из кармана пистолет и разрядила его в Мегами.

Какой-то камень, находившийся в руке врага, громко лопнул, осыпавшись осколками.

- Теперь... ты не сможешь больше использовать "подражание", - тихо сказала Ацилона, убирая оружие - оно теперь было бесполезно из-за полной разрядки.

Несмотря на то, что вампир могла шевелиться, все же ее ноги, да и пальцы дрожали от нервного перенапряжения.

- Ты..., - разозлился Мегами, который от максимального заряда нисколько не пострадал. - Как?

- Да..., я не такая....

- Монстр....

Из плато под ногами вампира вверх вышла колонна синего света. Теперь и Ацилона свалилась, и уже не могла подняться, как и Марлин. Она даже не пыталась сопротивляться или уйти из-под удара. Вероятно, в таком состоянии это было невозможно.

- Проклятье, - подумал Мегами. - Это совсем не входило в мой план. Мне по-любому нужен кто-нибудь.... Похоже, что у меня сейчас нет выбора. Придется немного отложить конец света до того момента, как я соберу силы. Ладно.

После долгих размышлений и подглядываний на стоящих, как вкопанных, или просто лежавших и уже поверженных врагов, сейчас размышлявших, что вот сейчас они умрут не понарошку, как из-за заклинания духов, Мегами решил высказать свое роковое решение.

- Я не буду вас убивать....

Этим словам неописуемо удивились все, даже Селена.

- Я дам вам право на жизнь, а чтоб вы о себе много не думали..., - продолжил Мегами, - получайте на память сувениры.

При последних словах на шеях врагов идеи о новом мире появились довольно неплохие желтые блестящие ошейники.

- Теперь вы не будите грозить всему миру своей магией. Эти ободы не дадут вам использовать заклинания, так как они полностью поглощают ваши эфирные поля. А ты, предатель, - советник глянул на Курада, - теперь не будешь таким резвым. Даже не пытайтесь их разбить или снять - ободы взорвутся, и их силы хватит, чтобы оторвать вам голову по самые ноги, - рассказал принцип работы жестоких устройств Мегами.

- А мне-то за что? - обиделась Елена, к которой стала понемногу возвращаться возможность говорить и двигаться. - Я и так магией не умею пользоваться.

- Чтоб другие тебе не завидовали.

- Ооо, блин, - растянула слова Марлин: она теперь поняла, что вообще полностью беззащитна.

- Я дам вам немного времени, чтобы вы подумали и решили, примкнете вы ко мне или нет. Если "да", то будете в моем новом мире жить, как боги, а "нет".... Лучше бы вы это не отвечали, иначе.... Думаю, вы знаете, что вас за это ждет. А теперь, - Мегами исчез и появился рядом с Рикой, а затем вытащил из ее мешка ковчег, - я мирно удалюсь. И не вздумайте следовать: я сам вас найду, когда придет время.

- Сволочь..., - Рика чувствовала, как ее задание полностью проваливается. - Water impact.

Из поднятой дрожащей ладони воровки выделилась капелька воды и упала на плато.

- Бесполезно, - порадовался за себя Мегами, вернувшись к Селене. - Это совсем не судьба, что вы все вместе. Это было продумано заранее. У меня большие планы относительно вас..., а особенно относительно тебя, - советник регента обратился к воровке, которая стала предпринимать отчаянные попытки встать с металлического плато. - Dark cross.

- Рика! - крикнула Елена, пытаясь оттолкнуть подругу, но не успела, так как из-за последствий заклинания она могла делать лишь один шаг в десять секунд.

Фиолетовый столб огня прошел по металлической поверхности сквозь воровку, а где-то вдалеке с шипением разошелся в стороны.

После исчезновения "темного распятия" Рика в каком-то еле заметном сером сиянии стояла с выражением полного отсутствия мысли на лице.

- Ха! Испугались? Я ее не убил. Ее трудно убить даже усиленным заклинанием, да и это мне сейчас не нужно, - радостно сказал Мегами.

-А! - Рика с ужасом оглядела на себя.

- Черная каменная кожа.... Она защищает своего хозяина от сильных смертельных магических воздействий, пока тот не ведает о своей истинной сущности. Любой демон, рожденный человеком, обладает этим.... А теперь мне пора. Советую вам хорошо подумать....

Мегами и Селена растворились в воздухе.

- Что это значит? - Рика оглядела свои посеревшие руки и нащупала выступы на подбородке и под глазами. - Какой еще демон? Что происходит?

- Демон, рожденный человеком, - сказала Ацилона, а затем ляпнула не подумав: - Он говорил о тебе....

- Что? - воровка схватила вампира за плечи. - Как такое может быть? Я полностью человек, потому что.... Если бы я была демоном, то всех бы уже перерезала....

- Ладно, не бери в голову.

- Он, наверно, хотел запутать нас, сказав это, - Марлин с трудом встала на ноги: она тут же решила не брать это в голову. - По-моему, звучит глупо, что какой-то нервный воришка, умеющий пару заклинаний читать - демон. Очень глупо звучит.

- Я не успела ее закрыть, - думала Елена, потирая занемевшую от пятиминутного стояния в одном положении спину.

- Ладно, фиг с ним, а то, что я опять каменная легко подавляется сывороткой, - Рика вытащила из кармана пузырек бабули и хотела уже его выпить, но внезапно остановилась.

- Чего? - удивилась Марлин.

- Постойте, ведь это..., - воровка потрогала ошейник, который был просто идеально гладким, без единой щели под ключ - опять бесполезны навыки открывания замков, - подавляет магию?

- Не верю! - волшебница отказывалась верить в то, что это действительно так, да и даже проверять не хотела, чтобы не обижать себя.

- Heat bomb, - Рика навела руку на Марлин.

- Аааа! Ууу! Эээ! - закричала волшебница, закрыв глаза и имитируя боль. - Ууууу, - уже тише произнесла она, открывая один глаз. - Ладно. Я полный ноль... теперь. Как жестоко. Козел! Да я его удавлю голыми руками!

- И что? - спросила Ацилона, так же понимавшая, что она лишилась своих возможностей по чтению мыслей и прохождению сквозь стены.

- Мне сильно пригодится такая кожа, если я не могу колдовать, так что можно пока отложить очищение, да и еще мне уже дважды больно били по голове после моего первого излечения от этого недуга, - рассказала Рика, понимая, что вампиру теперь все придется спрашивать, а не читать нужные сведения в головах.

- А мне что делать? - потрясала руками Марлин. - Я вообще теперь ничего не могу!

- Ну, не знаю..., - воровка задрала глаза к небу.

- Что мы теперь будем делать? - Елена, которая до этого стояла и думала о том, что случилось с ее сестрой, подошла к остальным. - Вроде бы мы шли за тем яйцом, а его забрал... помощник регента. Мы теперь не можем вернуться.

- Да, - нехотя согласилась Рика. - Надо идти в Залдро. Я просто уверена, что Мегами сейчас засел именно там. Отнимем у него ковчег и камень, и все будет хорошо.

- Алло! - закричала Марлин. - Мы ни хрена не можем: на нас же ошейники! Если мы с магией ему ничего не сделали, то сейчас и подавно нас на части порвут. И я совсем не собираюсь делать попытки снять это дьявольское изобретение.

- Но все же.... На месте что-нибудь и придумаем. К тому же с нами....

Рика осеклась - недалеко от всех стоял Курад, не знавший, что ему сейчас делать. К слову, на него заклинания видения смерти сработало очень поверхностно....

- Ах, ты! - воровка незамедлительно набросилась на мечника, так удачно стоявшего ко всем спиной. - Козел! Урод, чтоб тебя! Ты просто кретин! Какого хрена тут вообще было?

Рика даже сама удивилась, что ей удалось легко свалить маньяка силы на холодное покрытие.

- Почему ты молчишь? - не унималась воровка, усаживаясь на Курада и хватая его за грудки, чтобы притянуть к себе ближе голову и заглянуть в глаза. - Что это ты стоял рядом с тем хреном, а потом вдруг попытался зарубить его?

- Я же сказал, что у меня свой путь..., - тихо изрек мечник, отводя глаза.

- Какого черта ты не сказал, что ты так поступишь? Мы же могли тебя просто прикончить!

- Ага, - подумала Марлин, вспоминая, что было еще совсем недавно. - Мы б его даже не поцарапали....

- Тогда бы он все узнал через вас, - ответил мечник.

- Чего? Что ты делал? Чего ты добивался своей тупостью?

- Я должен был убить его..., но не смог....

- И что теперь будет?

- Он уничтожит этот мир и создаст новый с нуля.

- Да пошел он! - Рика сильно злилась за то, что могла легко расстаться с жизнью из-за того, что кто-то все время молчит. - Я разделаюсь с ним раньше, чем он сможет даже осознать насколько его идея идиотская. А ты! Еще раз так по-дурацки поступишь, и я тебя разделаю! Понял?

- Рика..., - тихо сказала Елена, когда воровка поднялась с мечника.

- Чего? Он сам на это нарывался с момента нашей встречи. Скажи "спасибо", что я тебя не задушила.

Мечник на такое и бровью не повел.

- Но..., он же все-таки за нас, а, значит, ты переборщила, - добавила Ацилона.

Молчала одна Марлин - она все еще соображала, почему Курад так выделывался, и все так сложно закрутил.

- А если вы бы могли умереть из-за чьей-то ошибки? Что бы вы сделали? Стояли бы и тупо бы смирились с тем, что могло бы произойти? - не унималась Рика.

- Но ведь сейчас все нормально, - напомнила Елена.

- Это что? - воровка указала на свой ошейник. - Мне это украшение совсем не нравится.

- Хоть у меня его почти не заметно, - Марлин нащупала обод Мегами, располагавшийся чуть повыше своего широкого золотого ошейника.

- Черт..., - злилась Рика, хватая себя за голову. - Ну почему мне так не везёт? Это самый поганый день!

- Извини, - Курад встал на ноги.

Звучало это слово очень нелепо - у мечника интонация совершенно не менялась, о чем бы он ни говорил, впрочем, мимика тоже отсутствовала. У Ацилоны, которая ранее тоже была почти такой, наблюдался прогресс - она уже могла разговаривать, как человек. То есть тон и высота ее голоса уже менялся при разговоре.

- А-а-а! - указывая на Курада пальцем, удивилась Марлин, услышав эти слова не в свой адрес.

- Так или иначе, я бы защитил вас....

- Проехали..., - немного успокоилась Рика. - Теперь нам надо через горы топать в Залдро, чтобы забрать всё наше и узнать, как снимать ошейники.

Воровка, похоже, выплеснула свой гнев, так что разговаривать стала намного мягче, не так, как маньяк.

- Хорошо, - согласился Курад: после заклинания, показывающего смерть, мечник стал немного общительнее. - Но Мегами теперь значительно превосходит всех.

- Какая разница? Да и кто он вообще такой?

- Демон, - незамедлительно произнес Курад.

- Что? - удивились абсолютно все.

- С чего ты это взял? - спросила Марлин. - Какой-то хмырь знает пару заклинаний, и он уже демон?

- Я это просто знаю, - ответил мечник.

- Но как? - удивилась Елена, не верившая, что ее сестра служит созданиям тьмы. - Это просто невозможно! Они же большие.

- Нет. Высшие демоны могут быть и невысокого роста.

- Высшие?! - удивились Марлин и Рика.

- А что, еще какие-то бывают? - поинтересовалась паладин.

- Те, кого вы все видели до этого - обычные солдаты.

- Солдаты?!

- Плохой день..., - воровка подняла голову вверх, изучая вечернее небо и собираясь с мыслями.

- Значит, его нам точно не победить, - вздохнула Елена. - Сестра....

- Надо снять ошейники, - сказал Курад.

- А кто... тогда я? - тихо спросила Рика.

- О, - глаза Ацилоны стали больше: она совсем не хотела, чтобы воровка это спрашивала, но "сказать это ей в голову" не смогла.

Все тут же посмотрели на Курада, который, вероятно, был ходячим набором информации.

- Человек, - спокойно сказал мечник.

- Фууу, - вздохнула Марлин.

Ацилона улыбнулась: ей стало намного легче после такого ответа.

- Черная каменная кожа..., - Рика уже более радостным, а не подавленным, как раньше, лицом поглядела на мечника. - Что это?

- Защитные свойства организма, которые закрывают своего хозяина от смертельного действия заклинаний, - ответил Курад.

- Мегами сказал, что это только у демонов, рожденных людьми.

- Не знаю....

- Ладно, - приободрилась воровка, которая пожалела, что не смогла сильно ударить мечника: ей вообще теперь страшно хотелось побить его из-за того, что он слишком много знает. - Тогда вперед, в Залдро, так его перетак!

- Не так быстро, - от грубого женского голоса, раздавшегося за спинами, у Марлин чуть не случился сердечный приступ.

- Какого хрена надо так незаметно подбираться и что-то хрипеть себе под нос?! - разоралась волшебница, мгновенно разворачиваясь. - Как вообще....

Марлин замолчала, увидев перед собой старых знакомых. Мета и Терра, а также еще две девочки их роста и какой-то ребенок с идиотской прической, стояли с важным видом: они подкрались действительно незаметно.

- Что вы тут делаете? - внезапно спросила Рика, сразу же начав думать, что слишком много народа встречается в этой забытой всеми части мира.

- Мы все знаем, что здесь произошло, - сказала одна из незнакомых воровке персон с торчавшими во все стороны рыжими волосами, часть из которых была заплетена в косу.

- Чего?

- Ладно, мы представимся. Мы называем себя воины-элементы, - сказала Терра, и её лицо залил румянец. - Мое имя вы знаете.

- Извините, нет, - смутилась Елена.

- Мое имя Терра....

- Да? Хорошее имя....

- Сейчас не до услужливостей! - разозлилась Марлин: ей такого паладин, приходившая в себя после шока, не сказала, когда волшебница стала всех представлять в ночь ограбления дома Хуруна.

Спящей в то время Рике тогда вообще было не до любезностей, да и плевать она всегда хотела на имена, так как иногда их забывала, а сейчас она просто поражалась тому, как Елена может казаться всем такой доброй.

- Я Мета, - грозно сказала девушка с короткими волосами цвета сажи.

Она сильно отличалась от других тем, что только у нее воровка разглядела оружие: два коротких меча, несколько ножей и металлических метательных пятиконечных звездочек.

- Меня зовут Блейз, - представилась рыжая.

- Я Акварис, - тихо и смущенно произнесла самая высокая из всех элементов. - Очень....

- Ура! Меня зовут Флора, - маленькая девочка, в глазах Рики считавшаяся ребенком, с каштановыми волосами и прической, которую можно получить, когда в тебя попадает электро-разряд, быстро подбежала к Марлин и пожала ей руку. - Очень приятно.

Флоре еще удалось пожать руку Елене: та не считала это зазорным, и Ацилоне, так как она стояла и пыталась понять, что в действительности происходит, поэтому не заметила, как ее схватили за кисть и ладонь, а затем потрясли их.

- Я Рика, - хмуро произнесла воровка, которой добродушная и просто глупая девочка показалась подозрительной, поэтому, естественно, руку ей жать не стала. - Она Елена, это Марлин, Ацилона, а тот, кто стоит спиной к вам - Курад.

Рика гораздо быстрее представила свою группу, не давая никому слова, иначе могло бы произойти что-нибудь плохое: Марлин уже подумывала, как бы что-нибудь нехорошее сделать знакомым из института в честь такой нежданной встречи.

- Что вам тут надо? - быстро спросила воровка, готовясь быстро выхватить рапиру из ножен и делая шаг вбок, чтоб не прирезать стоявшего рядом паладина.

- Не стоит волноваться: мы пришли не для того, чтобы проливать кровь..., - сказала Терра.

- Пока что..., - добавила Мета.

- Чего? - удивилась Елена, никак такого не ожидавшая.

- Вы, похоже, много знаете, раз узнали, что тут произошло, - заметила Рика.

- Да, - согласилась Блейз. - Это наша работа.

- Ура! Мы знаем много! - обрадовалась Флора.

- Черт, не могу сказать того же о нас, - подумала Марлин.

- Мы пришли, чтобы предупредить..., - продолжала Терра, вероятно являвшаяся главной, или просто самой дипломатичной.

- На кого вы работаете? И почему это вас зовут воины-элементы? - перебила Рика. - Что это за бред? Эх, люди совсем уже....

- Да! - добавила Марлин. - Вы всего на год-два старше меня..., - через секунду волшебница заметила довольное чем-то лицо Флоры, указывающее на себя, - ну, или на два младше...

- Ура! - обрадовалась девочка с каштановыми волосами, радостно прыгая: наверно, она любила, когда о ней шел разговор.

- Когда это вы успели стать воинами и получить работу? - закончила Марлин. - Что это еще за воины? Наемники?

- Тогда же, когда и ты, - улыбнулась Блейз. - Мы тоже решили забить на академию, так как мы достигли своего предела в образовании. Нам больше не нужны эти бесполезные знания в белой магии. Зачем обучаться тому, что тебе не нужно, и то, что по силе не сравнимо с твоими умениями?

- Черт, а я думала, что только Марлин сможет из-за самомнения уйти из академии, - подумала Рика.

- Да. Мы стали воинами-наемниками, - краем рта улыбнулась Мета.

- Да! Да! - обрадовалась Флора: она наверно прервала среднюю школу на середине обучения, хотя было не ясно, как ребенок стал наемником.

- А что значит "элементы"? - спросила Ацилона. - Странное название.

- Каждая из нас знает всё об одной из стихий - неясно ответила Терра, не желающая делиться сведениями.

- Это для крутости! - радовалась Флора. - Разве это не звучит воинственно?

- Черт, - Блейз провела рукой по лицу, думая о своем работодателе: - И зачем он приказал нам так себя называть и так одеваться? К чему этот бред?

- Ха! - обрадовалась Марлин. - Я сильнее вас всех! Я сильна сразу во всей магии!

- Проверим? - руки Меты потянулись к ножам.

- Постой, - остановила свою подругу Акварис. - Мы здесь не для этого.

- Да, - добавила Терра.

- На кого работаете? - не унималась Рика.

- Это секрет, - огрызнулась Мета.

- Кто ж выдает имя хозяина? - удивилась Блейз.

- А у нас нет секретов! - заявила Марлин, думая, что после своих слов, она узнает побольше о своих бывших "знакомых", которые тоже не миновали чьих-то идиотских выходок. - Мы работаем на....

Через секунду волшебница уже пыталась освободиться от объятий Елены, которая вовремя закрыла кому-то рот.

- Так я и знала, - ухмыльнулась Терра. - Вы тоже наемники. На кого-то работаете....

- Мы похожи..., - улыбнулась Акварис.

- Да! Ура! - Флора еще раз пожала руки тем троим, которым она делала это раньше.

- Нет. Мы другие, - отрезала Мета. - Мы сильнее вас.

- Хотите проверить? - Марлин сжала кулаки.

- Нет, нет, - замахала руками Акварис.

- Их тоже в академии терпеть не могли, - прошептала волшебница Рике. - Они вели себя обособленно, а та черноволосая рожа постоянно на всех бросалась, кто на нее криво взглянет.

- И как же они тогда сдружились? - тихо удивилась воровка. - Мне кажется, что только рыжая и розовая похожи. Та с синими волосами....

- Акварис.

- Да. Тихая она какая-то, а маленькая на тебя похожа чем-то....

- Да ни фига!

- А черноволосая рожа вредная какая-то и злобная....

- Я тоже не знаю, чего они вместе. Может, они дуры?

- Эх, - вздохнула Рика. - У тебя все дураки....

- А почему у вас костюмы такие странные? - внезапно спросила молчавшая весь разговор Елена с ужасной наивностью в голосе, как будто ей прям так сразу и ответят.

Теперь воровка догадалась, что паладин делала всё это время: она внимательно всматривалась в одеяния.

- Да, вот это шняги, - через мгновенье подумала Рика, оглядывая элементов: высокие сапоги, короткие юбки, напоминающие металлические, с какими-то широкими лентами по бокам, и, особенно, громоздкие наплечники сильно бросались в глаза.

- Это наша униформа, - отнекивалась Терра, краснея: вероятно, одежда ей совсем не нравилась.

- Униформа нашего отдела, - добавила Мета.

- Что еще за отдел? - удивилась Марлин.

- Ой....

- Это наша рабочая униформа, - Блейз закрыла своей мрачной подруге, жаждавшей драки, рот. - Она защищает от магических атак и оружия не хуже адаманта.

- Что-то я уж больно сомневаюсь, чтобы эта легкая и женственная на первый взгляд одежда хоть от чего-нибудь, кроме солнца, защищала, - Рика потерла свою каменную щеку.

- Хватит уже! - обиделась Терра. - Мы пришли сюда, чтобы предложить вам присоединиться к нам.

- Что? - тихо удивилась Ацилона: она такого никак не ожидала.

- Да, это так, - нехотя подтвердила Мета.

- С какой это стати? - спросила воровка: ей вполне хватало злого мечника под боком, чтоб вообще всех игнорировать.

- С такой, что мы планируем уничтожить Мегами, так как он хочет уничтожить весь мир, и этого ему нельзя позволить, - разъяснила Терра. - Видимо, вам это тоже сейчас нужно, учитывая то, что на вас ошейники, нейтрализующие магию.

- И что?

- Мы предлагаем вам присоединиться к нам.

- Нам за это не платили..., - злобно улыбнулась Рика.

- Плата? Не имеет значения. Давайте, выбирайте. Или мы вместе пойдем убивать Мегами, или..., - Блейз задумалась.

- Или что? - спросила Марлин.

- И что вы сделаете? - вяло спросила воровка, уже мечтавшая о том, чтобы зевнуть и этим ещё больше позлить Терру со товарищи.

- Или мы вас попросту убьем, - закончила Мета.

- Что? - лицо Рики немного скривилось, да и она произнесла последнее слово весьма круто и деловито, не проговорив букву "т".

- Убьете? - испугалась Елена.

- Как это так? - думала Ацилона. - Они не слишком сильно смахивают на убийц, ну, кроме Меты. Кто ж они на самом деле? Кто их нанял?

- Да, вы же знаете, что Мегами - это демон, - сказала Терра. - Рика Синос тоже демон.

- Что? - разозлилась воровка. - То, что на мне какой-то слой камня, еще ничего не значит! А уж тем более это! Как можно так всех демонами считать?

- Очень просто. Мы это просто знаем, - улыбнулась Блейз.

- Да! - радовалась Флора.

- Беспочвенные доводы, - подбодрила Рику Ацилона.

- Как знаете, - пожала плечами Терра. - Так или иначе, нам приказано убить всех демонов. Выбор за вами: или вы поможете нам убить Мегами, и тогда Рика Синос будет реабилитирована, или же мы убьем вас, а потом уже и Мегами.

- А при чем тут мы? - удивилась Марлин. - Мы же не демоны.

- Зная философию людей, я уверена, что вы не позволите нам так просто на ваших глазах убить ее, - Терра указала на Рику. - Или, если вам не нравится этот вариант, это можно трактовать по-другому: вы друзья демона, а, значит, ничем не лучше ее.

- Дурацкая философия, - обозлилась Рика, скрипя зубами. - С какой это стати вы тут во всех тыкаете пальцами и говорите, что вот это человек - демон, а? Так рассуждая можно всех людей перебить: демон может быть в каждом. Лично я себя считаю человеком, а ваши дурацкие теории - просто бред! Будь я демоном, я б уже щелкнула пальцами, и вы б свалились на землю набором органов.

- Значит, вы отвергаете союз с нами? - спросила на всякий случай Блейз. - Да еще и так нагло....

- Союз? - удивилась Елена, вставая перед Рикой. - Это же идиотизм.... Вы убиваете.... Мегами убивает.... Чем вы лучше его? Мегами тоже предлагал союз с ним, но мы отказались, а, значит, какой смысл идти за другими убийцами, если уже отказались от них?

- Глупцы, - Мета была в любой момент готова выхватить из ножен короткие мечи. - Вы просто идиоты.

Напряжение стало расти: больше никто не стал говорить ни слова. Воровка вяло водила глазами по противникам, догадываясь, что раз Мегами своим заклинанием её не прибил, значит эти и подавно ничего не сделают. Марлин тоже не сдишком боялась так как знала, что знакомые по академии не блистали способностями раньше, следовательно вряд ли сильно возвысились сейчас.

- Как плохо, - думала Ацилона. - Они уже готовы, и вряд ли слишком слабы. Хотя..., самоуверенность может подвести, но сейчас я без магии и своих возможностей вампира полностью бесполезна.

- От напряжения мне так тяжело, глаза слипаются, - размышляла Елена. - Стоит им шевельнуться, и я успею только закрыть Рику от удара.... Они выглядят серьезно. Не думаю, что они слабаки. Интересно, а что они могут сделать? Хм. Незнаю. А что вообще могут сделать обычные девочки?

- Стойте, - внезапно сказала Акварис.

- Чего это ты? - прошипела Мета. - Ты ж вроде молчаливая всегда.

- Ладно, - Терра успокоилась и, вздохнув, сказала: - Мы даем вам время подумать над своей судьбой. Или вы примкнете к нам, или мы вас убьем, как друзей демона....

- Да, убьем всех....

- Да! - заулыбалась Флора.

- Какой поганый ребенок, - подумала Рика, - Я такого еще в детстве тяжелой подушкой бы накрыла.

- И ваш телохранитель с огромными мечами вам не поможет. Мы его превосходим так же, как он вас, - припугнула Мета.

- Жалкий блеф, - сказала Марлин. - Могли б брехать повнушительней.

- В момент следующей нашей встречи вы должны будете дать ответ, который решит вашу жизнь..., - подвела итог Терра, заметно злясь из-за слов волшебницы. - В ваших же интересах принять нашу сторону.

- До встречи..., - Блейз подняла руку. - Road to hell.

Вмиг все пять воинов-элементов исчезли в пламени, образовавшем на плато пятиконечную звезду. Огонь погас через пару секунд, так как гореть было особо нечему.

- Хм, я тоже такое знаю, - мысленно порадовалась за себя воровка.

- Ушли, - облегченно вздохнула Елена.

- Черт, - Рика схватилась за голову и опустилась на колени, пытаясь призвать всех жертвовать собой ради себя. - Почему? Я же человек! Зачем все преследуют меня? Что происходит? Достали уже! Меня уже все задрали! А вы в первую очередь.... Толку, ну, просто никакого!

- Успокойся, - повелительно сказала Ацилона.

- Что? - воровка подозрительно глянула на вампира, не слишком внявшего словам.

- Ты человек. Ты это знаешь, я знаю, они знают, - Ацилона развела руками. - К чему все остальное? Ведь было видно, что им нужен был хоть какой-нибудь предлог, чтобы испугать нас и заставить примкнуть к ним.

- Что ты имеешь в виду? - спросила Марлин. - Они без нас сопляки, да?

- Они полагали, что угрожая смертью, смогут нас испугать, и тогда мы будем вынуждены согласиться. Они не стали говорить, что просто убьют нас, а назвали нелепую причину, решив, что это вызовет большую панику.

- Что-то как-то трудно получается, - волшебница почесала голову. - А попроще? Как-нибудь... через примеры там....

- Обозвав Рику демоном, они планировали, вероятно, сильнее нас запугать, то есть посеять семена разногласия, - последовали "примеры", - так как демону бы никто не стал доверять и помогать. Наверно, они слышали все, о чем здесь говорили, но в бой не вступили. Странно, - Ацилона неожиданно для себя пришла к новым выводам. - Они, если были здесь, могли бы легко атаковать Мегами, пока он был занят нами. Тут хорошее поле боя для магов.

- Они - маги? Они ведь даже слабее меня, - заметила Марлин, но тут же на нее подозрительно взглянули Елена и Рика. - Шучу.... Я не знаю. Я их больше полугода не видела. Но в академии точно были слабее!

- Почему вы думаете, что они маги? - спросила паладин, оглядывая окрестности, чтобы больше никто незаметно не подошел. - По-моему обычные девочки....

- Только у одной из них было оружие, да и то легкое, - задумалась Ацилона.

Внезапно в разговор ввязался Курад. Вернее он просто сказал пару слов, заставивших вампира еще сильнее задуматься.

- У них глобальная цель, - вымолвил мечник. - Им надо убить не только Мегами.

- С чего это ты взял? - гневно спросила Рика, доверие которой к мечнику сильно подорвалось и пока еще не восстановилось - нужны были новые героические поступки, жертвы жизнью....

- Они были здесь с того момента, как вы вошли в пирамиду. Следили за Мегами, но не атаковали. Здесь трудно защититься от заклинаний, а они действительно маги, поэтому на этом поле боя они бы имели все шансы против советника регента, но не использовали это время.

- Здесь же был ты, - напомнила Рика.

- Не имеет значения. Я тоже бы тогда атаковал Мегами.

- А чего ж ты его не убил, когда он был бегемотом?

- Он мог легко бы отбросить меня в сторону и телепортироваться.

- Как все трудно! - Рика стала тормошить свои волосы. - Что им вообще всем надо? Чего они к нам цепляются? Нам всего-то и надо было, что ту хрень до старого лентяя донести! Как все плохо! Теперь у нас ее нет! Просрали помилование! Ну это надо же так!

- Не волнуйся, - тихо сказала Ацилона.

- Да! - Марлин тоже считала, что не все потеряно: благодаря собственному самомнению, она всегда полагала, что у нее нет, и никогда не будет соперников. - Мы и не из такого выпутывались.

- Ладно, - нехотя согласилась Рика, вставая на ноги. - Надо хорошо отдохнуть.... Сейчас уже поздно, завтра..., - воровка вздохнула, и радостно продолжила: - Мы пойдем в Залдро и наваляем этому козлу в черных тряпках!

- Надо будет замучить его до смерти....

Холодное плато пришлось быстро покинуть: у Рики уже отмерзли ноги, а Марлин и Елена их еще с самого утра не чувствовали. Воровку перед уходом поразило ещё и то, что на волшебном металле не было никаких теней.... Это было странно. Рика хотела бы ещё проверить его способности на отражение в зеркале, но оного не оказалось под рукой. Впрочем, она решила, что плато имеет что-то общее с вампирами.

Ночевать было просто ужасно - без костра и еды, закончившийся утром, даже не голодная Рика не считала это сном. Пропитание могло бы кончиться еще раньше, но пришлось спрятать все от прожорливой волшебницы, иначе надо было бы тогда добывать мясных бегемотов по всему лесу и, вероятно, заблудиться или просто умереть от попадания по голове многотонного булыжника.

Перед сном Ацилона успела поведать всем странную историю, которую, по-видимому, знал и Курад, так как его лицо выглядело так, будто он знает все на свете. Краткий рассказ оказался похожим на древний миф про пятерых магов, которых называли воинами-элементами. Каждый из них был очень силен в одной из стихий, знал ее в совершенстве, что делало его почти неуязвимым для обычных магов. Ещё эти маги умели использовать специальную технику, позволявшую полностью контролировать один из элементов. И вот, согласно легенде, именно эти пять волшебников победили шестьсот лет назад демона, прошедшего сквозь барьер и атаковавшего Ассию. Но после битвы все пятеро таинственным образом исчезли, хотя все очевидцы утверждали, что после сражения маги были живы. После этого исчезновения по миру покатилось множество сплетен и слухов о том, что эти пятеро были... демонами, инопланетянами, бегемотами, драконами, мастодонтами.... В общем, почти каждый сумел приложить свою руку к мыслям так, что получалась нелепость. Ну, конечно, один из слухов был самым нормальным: воины-элементы смогли что-то получить от демона, после чего скрылись от всех, чтобы проводить какие-то эксперименты. Может, даже связанные с бессмертием, так как у демона были вырваны все шесть глаз, а также не хватало того органа, который выполнял почти ту же роль, что и сердце у людей. Тогда было еще известно, что глаза демонов выделяют очень сильную кислоту, открывающую горизонты для ее исследования.... Итак, одно было ясно для тех, чье мировоззрение было злым: пять хороших магов слиняли с отличными трофеями, и с тех пор их больше никто не видел. Вот козлы, а? Но это была только легенда, миф, о котором сейчас помнили не многие, да и всем уже это было до фени.

Холод ночью был ужасный: с моря дул жуткий ледяной ветер, который даже горы не сдерживали. Проснувшись среди ночи, Рика обнаружила, что не спит только Курад. Даже Ацилона теперь лежала, завернутая в свой плащ, и спала, гораздо более походя на заснувшего человека, чем когда бы то ни было - руки уже не лежали на груди, как у покойника.

- Послушай, - Рика осторожно подошла к мечнику, думая, что он спросонья также может выхватить меч и описать им вокруг себя окружность, как Елена. - Откуда я тебя знаю?

- Уже две недели прошло....

- Нет, - воровка уткнул взгляд в землю. - Я тебя и раньше видела, но не могу вспомнить. У тебя слишком неповторимый характер. Я больше никого не знаю, кто так же, как и ты, желает всем недолгих лет жизни.

- Не знаю, многое не помню..., - Курад взялся рукой за лоб, но тут же ее опустил - ему не приставало что-либо вспоминать на глазах у других. - Я забыл....

- Почему?

- Что?

- Почему ты выбрал этот путь? Ты убиваешь тех, кто встанет на твоем пути....

- Все люди такие....

- Нет, - Рика сжала кулаки - она считала себя не настолько плохой.

- Давно во время пожара погибли мои родители.... Их убили. В этот же день погиб мой друг. С этого момента моя жизнь кончилась. Я умер. Теперь вместо меня живет другой, который ненавидит всё....

- Другой? - воровка неописуемо удивилась такому положению дел, а заодно и тому, что у мрачного мечника развязался язык, и ещё ее поразило то, что ни одна Ацилона во всем винит только себя.

Заодно всплыли и вопросы: "Почему это он мне все это говорит?", "Кто он такой?", "Откуда мне все время кажется, что я его знаю, хоть вижу впервые?"

- Да.

- А тебе снятся сны? Эээ, если ты вообще спишь? Ты ведь спишь? Когда-нибудь? - воровка сразу же решила быстрее уладить свои проблемы с недосыпанием, а при кошмарах она обычно невысыпалась и была весь следующий день нервной и злой.

- Да.

Курад отвечал на редкость нехотя.

- А что вообще такое сон?

- Не знаю.

- Я тоже ничего не понимаю. Думала, ты хоть что-то об этом знаешь, - замешкалась Рика, раздумывая над своими грёзами.

- И что?

- Значит, знаешь? Ну, вот. С того дня, когда на нас впервые напал этот хрен Мегами, мне стал сниться какой-то пароноидальный бред. Вначале какое-то дерево с нудистами, потом лаборатория... с мазохистами, затем у меня крылья расти стали, а последнее время мне снятся небеса..., высь. Какие-то дурацкие полёты над облаками и кругом серое небо..., пустота. Что это значит? А?

- В снах люди часто видят свои мечты.

- Ты мне очень помог, - Рика на этот раз не смогла ответить без сарказма, хотя считала, что её собеседник этого не поймёт в правильном цвете.

- Полёт в небесах, серое, пустота, - Курад опять погрузился в свои мысли, закрываясь от настоящего мира стеной - воровка это сразу почувствовала, как только с неё ушел мрачный взор. - Сны страдающего от одиночества.... Люди с такими грёзами обычно страдают или обречены на страдание и вечную грусть.

- А ты что во сне видишь, если там у тебя не "чёрная пелена"?

- Прошлое....

- Поэтому и не спишь?

- Да.

- Как странно. Прошлое приносит боль?

- Да.

- Почему?

Молчание....

- И почему ж тебе снится прошлое? Может, ты и спал только пару раз, а тебе не повезло со сном, поэтому ты так и решил больше не спать. Ха-ха. Хотя, я даже не знаю, как человек может не спать. Это просто невозможно.

- Я могу.

- Как? - удивилась Рика. - Не поспишь неделю, и у тебя мозги через уши вытекут....

Опять тишина.

- Если человек не спит, значит у него нет мечты.... Только во сне все твои мечты сбываются.... Что-то ты такое недавно сказал. Значит, у тебя или нет мечты, или ты просто хочешь вернуть своё прошлое.... Советую поспать, а то, если ты будешь утром сонным, то от тебя будет мало толку. Да и прошлое тебе не вернуть, так и знай, - напоследок злорадно произнесла воровка, надеясь этим хоть как-то обидеть собеседника.

- Мечта.... Зачем нужны мечты, если ты знаешь, что они никогда не сбудутся... так же, как не вернётся прошлое..., - подумал Курад, глядя в небо. - Чёрные небеса....

- Блин, - думала Рика, ложась на землю и укутываясь в плащ, удивительным образом меняющий свои размеры. - Как тяжело. Он слишком странный. Даже сейчас я не уверена, что он с нами. Наверняка опять надо ждать предательства. И как так можно? Кругом одни продажные морды.

Марлин тоже не спалось: утром она проснулась раньше всех. Землю покрывал густой туман, а волшебница уже не могла закрыть глаза из-за мучившей ее всю ночь перед сном и даже во сне мысль.

- И как мои бывшие одноклассники могут хотеть убить меня? Это же чудовищно! Я может им и наливала клея на стул, но думаю, что только Мета могла бы меня за это прибить.... Но Акварис! Она же из них самая нормальная.... Как все плохо.... Они могут, а я ничего не могу. Куда ж магия делась? Как какой-то обод может блокировать это?

Попытки состряпать воды для умывания не увенчались успехом.

- Твою мать! - выругалась волшебница, решившая, что теперь она хуже всех. - Да это просто невозможно.

Внезапно Марлин заметила, как только протерла глаза, что Курад всю ночь не спал - мечник не сменил своего положения за восемь часов.

- Он все же за нас, - порадовалась волшебница, стягивая с шеи большой талисман, похожий на полусферу, к которой прикреплены еще четыре полусферы, но меньшего размера. - Это ее подарок на мой четырнадцатый день рожденья.... Не хочу!

Курад стоял и молча глядел в сторону гробницы, размышляя о своих дальнейших действиях. Больше всего его заботило то, как можно безболезненно снять с шеи украшение или в нем прикончить Мегами. Конечно было бы лучше сделать и то и другое, но желания и возможности редко совпадали, поэтому в данный момент желания было целых два, а потенциал отсутствовал. Внезапно размышления были прерваны: на Курада с разбегу набросилась Марлин, чуть его не свалив, и опять сдавила его талию, на этот раз уже не каменную, как раньше.

- Ты ведь нас защитишь? - спросила волшебница.

Курад нехотя кивнул.

- А ее? - Марлин повернула голову в сторону Рики, жующей край своей накидки во сне.

- Почему это тебя так волнует?

- Ну.... Я.... Она - самое дорогое, что у меня есть....

- Учитывая ее счет в банке..., - размышлял мечник, но так или иначе пообещал не дать всем умереть.... Ну, по крайней мере, раньше срока. Да и обещание звучало слишком поверхностно: "Никто не умирает".

Утром поесть так и не удалось - кругом, разве что в Волшебном лесу, ничего не водилось. Горы пришлось пересекать на голодный желудок. На свежую голову обнаружились еще некоторые существенные "потери": Курад стал менее быстрым и сильным, так что спрыгнуть с Еленой глубоко вниз ему уже не представлялось возможным. Всех поразило и то, что днем небо над гробницей было идеально чистым, а когда отряд с большим трудом преодолел горы, то и дело полагаясь на то, что камешек, на который становится нога, выдержит вес человека, небеса внезапно почернели. Несмотря на то, что миф о месте захоронения Миягами был развеян, многое оставалось непонятным. Демона в пирамиде уж точно не было, а тем более праха, значит, и места вечных сумерек тоже не должно было быть. "Деревенские" поверья заставляли думать, что там, где зло, всегда темно. Только вот проблема оставалась: над гробницей было светло, а за кольцом гор темнота. Над этим задумались все, кроме Елены, которая не выспалась, и Курада, которому все это было не нужно. В результате разговоров между Рикой, Ацилоной и Марлин вспыхнули жуткие разногласия. Воровка была уверена, что темнота работает, как кольцо. Вампир считала, что вокруг гробницы какой-нибудь барьер из-за непробиваемого металлического плато, поэтому тьма не может возникнуть над якобы местом захоронения демона. Волшебница же говорила, что люди просто придурки. Поспорив целый час, Рика решила забить на это и согласиться с Марлин, а затем перешла к Кураду, так как он, по ее мнению, как был, так и остался самым мощным членом отряда - непробиваемая защита и смертельная атака в одном флаконе.

- Мегами сказал, что "ты теперь будешь не таким резвым", - припомнила воровка, догоняя мечника. - Что это значит?

Курад на это вздохнул, глядя себе под ноги, но все же кое-что рассказал:

- Я могу использовать эфирное поле для самосовершенствования. Теперь это умение блокируется ошейником.... Поэтому я теперь почти обычный.

- Да? - ужаснулись все, кроме Ацилоны - она именно это и предполагала.

- Похоже, что теперь ей придется за всех отдуваться, - Рика наугад указала позади себя пальцем, но почему-то смогла показать именно на Елену.

- Почему? - удивилась паладин, потирая сонные глаза.

- Потому что ты с этой хренью, - воровка попыталась растянуть ошейник своими силами, но их было слишком мало, - потеряла меньше всех.

- Ты тоже не много, - заметила Марлин. - Ведь магией ты пользоваться не умеешь, да и научилась этому совсем не давно, значит, это тебе так, просто..., броня для шеи.

- Но я к этому так привыкла, - Рика вспомнила, как всегда хотела быть непобдимой и жестокой, а для всего этого нужны были отличные знания магии. - Как будто я пользовалась этим всю жизнь.

- К власти быстро привыкаешь - потом не отвыкнуть.

- Да ну тебя. Много ты понимаешь.

- Представь, как мне плохо: я ведь всю жизнь с этим.

- Представь, как ей хорошо: она вообще ничего не знает, - Рика указала на Елену.

Воровке почему-то поднимало настроение издевательсво над кем-либо или просто унижение того, кто посильнее других.

- Эй! Я "воздушный удар" знаю! Ээээ, знала, - паладин достала из-за спины меч и, проговорив нужные слова, взмахнула им.

Безрезультатно....

- Даже, если бы на тебе не было ошейника, я б не удивилась, - улыбнулась воровка, почесывая шею. - Ты же ноль.

- Аааа! Теперь я ничего не знаю! - сокрушалась Елена. - За что мне это? У-у-у....

- Прям раньше знала, - злорадствовала Рика.

- Да.... Я лично много про магию знаю, - растянула первое слово паладин. - Не меньше вас так уж точно, - уже более уверенно сказала она.

- Да ну?

- Ну, да. Мне в гильдии про нее рассказывали. Правда, сестра Ракуел очень странно рассказывала, но все было просто и понятно....

- Сестра? - удивилась воровка.

- Что, еще одна? - не поверила Марлин.

- Да не моя. Просто так её все зовут....

Елена внезапно припомнила, как проходил её первый день в гильдии паладинов.


5 лет назад.


- Применять магию просто тем, кто это умеет, - высокая красивая девушка с каштановыми волосами и в одеянии, похожем на одежды монахинь, ткнула скелет человека указкой. - Вот он плохо умел, поэтому поступил к нам в качестве учебного пособия. А теперь слушай внимательно!

- Да, - засыпавшая Елена поправила волосы, чтобы они не закрывали вечно прикрытые глаза, кивнула для верности и стала усердно слушать.

- Для применения магии нужно: первое - уметь говорить, желательно четко, но отличным магам это не обязательно, - указка переместилась на череп; Елена на всякий случай все дословно записывала, - второе - уметь правильно жестикулировать, но отличным магам и это не обязательно....

- Всего-то? - думала будущая паладин. - Не так уж и сложно.

- И последнее - уметь напрягать кое-что между лобной и затылочной костью.

- И что это? - удивилась Елена.

- Мозг! - указка с силой ударилась о парту. - Не многим это под силу, и тебе тоже. Все, урок на сегодня окончен. Тебе никогда не стать магом.

- Проклятье! - желтоволосая девочка расплосталась по столу, крепко ударившись о него лбом. - Не стать мне священнослужителем.


Внезапно для всех паладин чуть не распалакалась от жалости к себе, чему сильно подивились остальные. Вроде, она должна была быть рыцарем света, которого не так просто расстроить.

- По крайней мере ты хотя бы сильная, - с черной завистьюю в голосе сказала Марлин.

- Да, - грустно произнесла Ацилона. - Теперь я тоже утратила очень многие свои способности. Я бесполезна....

- Хватит! - зарычала Рика на вампира.

Воровка уже давно заметила, что Ацилона всегда хочет быть полезной, но почему-то у нее это плохо получается. Поэтому вампир обычно ходила с подавленным видом и часто молчала, хотя, в это время она вполне могла читать чужие мысли. За это Рика постоянно хотела съездить ей по... лицу кулаком.

После этого Ацилона, догадавшаяся о текущем отношении воровки к себе, сильно обиделась и уже молчала, не показывая свою нелюбовь... к себе на словах. Правда, когда до высоких стен Залдро, которые сквозь тьму только вампир смогла разглядеть на небольшом расстоянии оставалось не так уж и много, она опять заговорила.

- Рика....

- Что? - так как у воровки до сих пор не созрел в голове никакой план, то она стала очень нервной.

- У вас с ним глаза одинаковые....

- Чего?

- Да нет.... Просто одинаковое выражение.

- Что ты имеешь в виду? - Рика стала тереть свою голову, чтобы сосредоточиться.

- Ну..., я не знаю. Когда заглядываешь в глаза или тебе, или ему, то чувствуешь одно и то же.

- Меня это как-то не сильно волнует. Глаза? Какая разница?

Ацилона немедленно замолчала - попытки таким образом взбодрить Рику не дали результатов. Воровка уже не знала, что делать. В голове было пусто, как в животе у волшебницы. Как биться с врагом, который в очень много раз превосходит сразу весь отряд вместе взятый. Удар в спину не поможет.... К концу дня в порыве мысленной деятельности к Рике стал являться ее ангел-хранитель, хотя она всегда считала это воплощением своей воли и разума. Весьма странная особа с золотым обручем над головой и в пышных белых одеяниях, закрывающих все тело, появилась в воздухе. Естественно, так как это был хранитель самовлюбленной воровки, то его только она и видела, в душе считая это глупой нелепостью - девушка была, как две капли воды похожа на Рику, вот только лицо у нее было сейчас не каменное, да и в здравом уме никто бы в такой одежде не появился на улице средь бела дня..., ну, учитывая особенности этой местности, то ночи.

- Теряешь форму - ничего уже придумать не можешь..., - ангел-хранитель в задумчивости хотела сделать то же, что и настоящая Рика, но потом кое-что вспомнила, и почесала голову. - Ведь я - это ты, только более совершенная.

- Тогда скажи мне что-нибудь полезное. Мне бы это сейчас пригодилось. Все же ты - это я, а значит должна мне помогать.

- Ну, - ангел-хранитель в задумчивости потерла подбородок. - Учитывая силу твоего потенциального врага, а также то, что он в одном из городов-крепостей, да еще и подвеску-усилитель забрал..., да и на тебе классный обруч на шее.... Короче, тебе кранты.

- Тупой ангел, - Рика схватила с земли первый попавшийся камень и швырнула в своего помощника.

Хранитель сонно повалилась на землю, после попадания инородного предмета в голову. В довершении воровка прошлась по своему помощнику, пнув ее нимб ногой так, что он улетел куда-то ввысь.

- Неблагодарная тварь! Чтоб я тебе еще раз помогла! - ангел-хранитель с трудом поднялась с пыльной дороги, крича вслед воровке бранные и нецензурные слова.

- И она совершеннее меня? - задумалась Рика. - Эх.

Воровка потерла глаза, чтоб прогнать сонливость, наступившую из-за того, что уже несколько часов кряду кругом была одна только темнота.

Город вечной ночи встретил усталых и голодных путешественников не должным образом. На стенах было полно стражи, что было очень странным для Залдро - ведь там обычно сражался только один Третий отдел. Это насторожило и Ацилону, заметившую на стенах множество вооруженных арбалетами солдат. Рика этому большого значения не предала, так как гиорцы много сотен раз подбирались к городу, и уходили от него, так как не могли преодолеть столь высокие стены, а заодно и подставить какую-нибудь часть тела под арбалетный болт - рионские военные не умели метко стрелять.

- Я поговорю с ними, и нас пропустят, ведь мы граждане этой страны, - предложила воровка, положив руку на рукоятку рапиры за спиной и направляясь к солдатам у огромных металлических ворот, размер которых позволял пропускать по сотне мастодонтов в минуту.

- Она - монстр дипломатии, - решила Елена, не зная, как известить своего отца, что его дочь стоит с целой группой новых друзей за пределами города, и жаждет попасть внутрь, а ведь скоро надо было спать.

Рика вернулась очень быстро. Положение было ужасным. По личному приказу регента город объявился закрытым, и в него никого не впускали и никого не выпускали. Еще солдаты высказали свои предположения о том, что в Залдро скорей всего создается какое-нибудь тайное оружие или заклятье для победы, а еще и то, что ждет любого, кто незаметно прошмыгнет в город сквозь бдительную стражу, спящую только тогда, когда это было необходимо.

- Как же нам попасть внутрь? - испугалась паладин. - Я не могу больше на земле спать. На ней твердо!

- Да! Мы уже больше полутора дней не едим! Так можно язву заработать, - раскисла Марлин. - Жрать надо пять раз в день, как нормальные люди!

- Если хочешь, чтоб тебя издырявили стрелами, то вперед - тебя отделяют от еды и сна всего лишь какие-то сорокаметровые стены, - предложила Рика. - Я узнала, что тут еще где-то бегает отряд прорыва к Изуверску, который иногда бежит из боя, то есть отступает в город для пополнения припасов и провизии. Если смешаться с ними, когда они в очередной раз сделают ноги, то сможем попасть в город.

- Но когда этот момент наступит? - спросила Елена.

- Понятия не имею. Несмотря на то, что тут темно..., всегда темно, то смысла ждать рассвета и искать их при свете глупая затея, так что придется поискать их в сумерках....

- До границы полтора дня пути, а потом еще до... того города столько же. Они могут быть на этой дистанции где угодно! - заорала Марлин. - А тут кругом нихрена нет! Жрать нечего!

- Кто про что, - подумала Ацилона. - Эх, мне тоже придется туго, если мою сыворотку разобьют..., теперь она осязаема.

- Не надо так орать, - остановила всех Рика, когда паладин вдруг перешла с милого голоса на бас, пытаясь требовать ночлега у стражи на стенах. - Других вариантов нет.... С боем нам не прорваться, так как вряд ли у вас двоих хватит сил одновременно расчищать дорогу и охранять нас. Ну, меня-то не особо охранять надо, так как у меня проблемы с кожей, но по-прежнему я главная цель для защиты от врагов! Ясно?

- Да никто тебя от стрел своим телом закрывать не будет, - сказала волшебница. - Так только в глупых сказках бывает.

- Это мы еще посмотрим.

- Но я же паладин этого горо..., - Елене не дали закончить на полуслове.

- И им плевать, что у нас тут коренные жители Залдро, - отрезала воровка.

- И мы можем рассказать о том, что регент....

- И регент каким-то образом оказался жив, - вздохнула Рика, - так как приказ о закрытии города был отдан только сегодня утром... в девять часов самим Шином.

- Что? - удивились Марлин и Ацилона.

- Он же убит, - продолжила вампир.

- Что происходит? - недоумевала волшебница.

- Не знаю, - Рика села на землю. - Вероятно, это иллюзия Мегами или что-то в этом роде, но какая разница? Нам не попасть внутрь, и это факт. Остальное не имеет значения. Эх..., надо было все-таки взять ту башку. Хоть что-то бы смогли показать, как доказательство.

- Фу, меня сейчас вырвет, - пролепетала Марлин.

- Жрать все подряд можно, а глазеть на то, чем когда-то была еда нет?

- Да пошла ты!

- Идем, - внезапно сказал Курад. - Вдалеке движение.

- Да? - обрадовалась воровка.

- Километрах в десяти.

- Что???

- Я и то не могу видеть настолько далеко..., - тяжело вздохнула Ацилона, но нее тут же злобно взглянула Рика.

- Быстрее, удаляются, - Курад обернулся, и все увидели, что его правый глаз светится тусклым алым светом.

- Какой-то ты разговорчивый, - подумала Рика: мечник только тет-а-тет мог кое-как говорить, и тут же воровке в голову пришли обидные мысли: - Эх. Если бы мы тогда согласились на нищенскую зарплату, то все могло бы быть намного лучше, и не пришлось бы сейчас так бороться за гонорар... и жизнь.... Могли бы просто шлепнуть Шина через пару недель работы на него и все забрать.... А теперь? Это же просто.... А главное - башку надо было хоть спрятать, а то сожрут же... мои бабки.

И вновь длительный марш-бросок..., но только на этот раз посреди ночи. Ноги Марлин уже несколько часов ныли. Раньше она хотя бы могла позволить себе передышку десятиминутным полетом. Но не одной ей было сейчас плохо. Ноги Елены уже давно подкашивались, а именно с тех самых пор, как на землю спустилась темнота, то есть уже больше десятка часов. Глаза закрывались. Паладин уже подумывала о том, чтобы спать на ходу - все равно кроме черноты вокруг ничего не видать, даже если открыть глаза. Ацилона не привыкла жаловаться, да и не хотела гневить своего "господина" глупыми фразами о нелюбви к себе. Марлин и Елена уже успели очень громко вдоволь наговориться друг с другом, что они больше не могут идти. Рика, отлично слышав все это, скрипела зубами, думая про себя, что почему-то она все может, а все остальные - нет. Ацилона же так не могла. Ее интонация, да и мимика, делали любую ее фразу, относившуюся к тому, что она чего-то не может, похожей на слова, что это только она виновата в этом, да и все кроме нее самые нужные, а она нет. Это тоже бесило воровку, изредка поглядывающую на вампира, которая обычно ходила с подавленным видом, как Елена после радушного примыкания к отряду. Рике сейчас тоже было плоховато, но все же. Она могла долго терпеть усталость и сонливость, но вот не говорить теперь не могла, так как плохо справлялась со скукой. От безделья ей всегда хотелось спать. Так что надо было срочно убить время разговором, иначе нытье ног и сопение Марлин за спиной ее бы просто доконало. Воровка обернулась.

- Если бы она меньше врала, да и не хотела бы себя возвысить в моих глазах, то я бы могла побольше с ней по-человечески общаться и лучше узнать про ее извращения в академии. Блин. И почему она мне рассказывала только все самое безобидное? А про яму с цементом молчала? Может, она и правда тяжело пережила потерю родителей и нехватку внимания старших? Как бы мне от нее какой-нибудь сувенир на память не получить.

С Еленой по-человечески говорить было нельзя, ну, сейчас, по крайней мере. Ведь паладин уже спала, да и на всякий случай держалась одной рукой за рукоятку своего большого меча. Впрочем Рика ещё терпеть не могла медлительных, а Елена любила пораскинуть мозгами перед какой-нибудь фразой, да и иногда растягивала слова, чем бесила воровку. С Ацилоной было не о чем говорить, так как, вероятно, она не смогла бы ни чем помочь в этой ситуации. Значит, опять бы стала говорить в таком стиле, что до Рики доходила только одна тема этого разговора: "Как плохо быть вампиром, никто их не любит, они ничего не могут..."

- Мне так скучно. Я сейчас засну на ходу, - думала воровка, широко зевая. - Да и какая разница с кем говорить и о чем? Пусть это будет самый хмурый в мире кровавый маньяк.

Поразмыслив над тем, что если она срочно не найдет себе собеседника, то так же заснет, как и Елена, Рика догнала Курада, что было несколько сложно - шаг мечника был таким же широким, как и у воровки, да и они оба не могли медленно ходить, не то, что паладин с волшебницей.

- Я слышала, что твои родители погибли, - быстро и неопределенно начала разговор Рика, додумывая, как можно подойти к такому человеку.

- Это же ты слышала от него! - крикнула сзади Марлин сонным голосом - она бы уже давно общалась с Курадом, но ноги не позволяли его догнать, а язык попросить нести ее на руках - этим она бы понизила свое положение в его глазах.

- Облом, - подумала воровка, зная, что дальнейшая цепь диалога вмиг была разрушена.

- Да, - согласился мечник, и тут же сзади послышался звук протирания глаз - ведь обычно в ответ следовал кивок головой, если вообще следовал.

- И как это случилось? - Рика чувствовала, что сейчас уснет. - Поподробнее....

Курад медленно повернул голову, чтобы посмотреть на собеседника.

- Ну, - виновато заулыбалась воровка, потирая внезапно занывший затылок. - Не то, чтобы я сильно хочу это знать. Это просто так.... Просто из любопытства. У меня ж нет семьи. У кого-то был пожар, у кого-то война. У меня только дырка от бублика.

- Дом с ними был уничтожен заклинанием тьмы.

- Что? - Рика тут же притворилась, что ей не нравится магия школы тьмы, но это было не так: воровка, как и Марлин, влюбилась в заклинания массового поражения.

Впрочем, она и так за долго до этого больше склонялась к разрушению, чем к созиданию.

- И в этом был виноват я....

- Чего?

Рика остановилась и сделала шаг назад. Курад тоже стал и повернулся.

- Это могло бы не случиться, будь я сильнее.

Воровка после этих слов облегченно вздохнула - на мгновенье ей показалось, что это именно он грохнул своих предков. Хотя она всегда об этом подумывала.

- И кто же это сделал? - поинтересовалась Рика, когда движение возобновилось, а у кого-то на плече вновь оказалась голова сонного паладина, получившего через секунду по лицу.

- Существо с синими глазами..., демон....

- Аааа! - закричала Марлин. - Мой дом тоже сжег какой-то синеглазый урод в черных тряпках!

- Восемь лет назад? - с явным неинтересом в голосе спросил мечник.

- Мм, да, - припомнила волшебница, удивляясь такому вопросу, звучавшему, как ответ. - А почему ты спрашиваешь?

- Мои родители тоже были убиты восемь лет назад.

- А..., - Марлин остановилась и указала в Курада пальцем. - Не хочешь же ты сказать, что это был один и тот же....

- Может быть.

- Кому же так насолили ваши родители? - спросила Рика.

- Молчи! - закричала волшебница, думая о том, что теперь у нее уже два повода для мести "уроду в черных тряпках".

Тут же на нее нахлынули мечты.

- Курад..., мы с тобой так похожи, - Марлин бросилась к мечнику. - Давай поцелуемся и поженимся. Я люблю тебя.

- Я тоже тебя люблю..., - промолвил Курад, обнимая волшебницу.

Кругом стали летать мальнькие ангелочки....

- Черт! - Марлин схватилась за голову, и сон быстро прошел. - Надо прекращать думать. Эти фантазии выглядят слишком реально.... И как можно жить, когда это в голову каждую секунду лезет?

Волшебница быстро заметила, что это была только нелепая мечта, так как почему-то именно она обнимала себя любимую.

- Значит, их убил демон, хм, - подумала воровка. - Что-то странно для демонов убивать мало народу за раз....

- Он убил не только родителей, - продолжил Курад.

- А кого еще он убил? - спросила Ацилона, внимательно слушавшая разговор.

- Не хочу говорить об этом....

- А что у тебя с рукой? - поинтересовалась Рика. - Когда я..., эээ, вошла в библиотеку... тогда, у тебя из кисти торчали какие-то нитки.

- При взрыве дома у меня была повреждена рука....

Лицо воровки перекосилось от ужаса: она представила себе такое "повреждение", при котором у тебя появляются такие блестящие нитки. Также Рика подумала и о том, что мечник мог себе всунуть в эту конечность или как ему с этим помог Хуриа.

- Теперь я поняла! - внезапно закричала Марлин, заставив Елену открыть глаза. - Ты стал таким злобным и мрачным маньяком из-за того, что демон убил твоих родителей! Но это глупо. Надо радоваться, что ты жив.... Наверно, твои родители именно этого хотели. Ведь моих родителей... тоже убили, но я еще нормальная и продолжаю жить, потому что они дали мне жизнь, и желание всех родителей - это желание, чтобы их дети жили счастливо вне зависимости от их судьбы! Ты должен стать таким, каким бы тебя хотели видеть твои папа с мамой, а не жестоким холодным человеком, который смотрит на нас, как на пустое место....

Марлин по-прежнему было тяжело вспоминать прошлое, но она кое-как сумела превозмочь то, что у нее не осталось в этом мире ничего ценного, и стать вполне нормальным человеком, правда, с черной завистью смотрящим на тех, у кого есть семья.

- Это - другое, - сказал Курад. - У меня здесь ничего нет, нет смысла....

- Что? У меня то же, но я не такая, - возражала волшебница, пытаясь хоть как-то изменить отношение мечника к себе.

- У тебя есть она, - Курад кивнул в сторону задумавшейся Рики.

- Но она ведь мне даже не родственник!

- Она... друг.

Курад опять повернулся ко всем спиной и продолжил идти, но только теперь уже более быстрым шагом. Слова Марлин заставили его задуматься о том, что правильно ли он сделал, присоединившись к тем, кто стал его поучать жизни. Хотя любое слово в его адрес было пустым звуком....

- Друг.... Теперь ясно, кого еще убил тот демон, - подумала Ацилона, глядя, как волшебница побежала за мечником, что-то еще ему говоря про отношение "отцов и детей".

Вампир больше не стала делиться ни с кем своими мыслями, так как не была в них уверена, и не хотела, чтобы ее неправильно поняли, или она бы ошиблась. Да и из-за бурных дискуссий, а Марлин громко орала, эхо расходилось по всей равнине, поэтому даже в темноте маленький отряд мог обнаружить даже слепой.

Но слова волшебницы и паладина задели Рику за живое. Через час неимоверного кряхтения за спиной, а заодно и нытья про то, что сил уж больше нет двигать ноги, воровка согласилась со своей совестью и ленью, что надо отдохнуть. К тому же Курад потерял след - он шел с виноватым видом, а спрашивать его было бы глупо, так как вряд ли он был из тех, кто легко признавал свои ошибки. Карманные серебряные часы Рики с длинной толстой цепочкой и рельефным изображением магического круга на крышке тоже у кого-то давно украденные показывали уже за полночь, когда прозвучало долгожданное.

- Будем спать здесь, - скомандовала воровка.

Вмиг раздался звук падения слона в доспехах с высокого дерева - Елене опять не светило быть часовым. Рику уже стало это немного бесить. Паладин - в народе "человек, который чуть что костьми за друзей ляжет" - нихрена не делала на самом деле. Чем больше Рика жила на свете, тем больше разочаровывалась во всем. Ведь всегда оказывалось, что то, что говрят, и то, что на самом деле - две разные вещи.

- Ура, - обрадовалась Марлин, завернувшись в свой плащ и свалившись на землю.

Воровка соответственно подумала и о магах. Вроде, это такие хитрые люди, которые во сне менее опасными не становятся - к ним нельзя подобраться и застать врасплох. Но с Марлин все было по-другому. Разбудить ночью её было "тяжеловато", да и присутствие врагов она никогда не ощущала, иллюзии, впрочем, тоже не замечала....

- Думаю, не стоит разводить костер, - сказала Ацилона.

- Да, да, - с явной злобой к окружающим в голосе согласилась Рика. - Нас тут можно будет в два счета засечь. К тому же тут везде шныряют гиорские разведчики. И как нас раньше не засекли, когда эти две орали про то, как им плохо?

И опять спали все, кроме Курада. Он просто молча сидел на земле с закрытыми глазами, слушая окружение: зрение теперь ему плохо помогало, так как он больше не замечал движения вокруг.

- Это... изобретение. Неужели кто-то все же сумел его закончить? Самые лучшие образцы подавляли намного слабее.... Это очень эффективное оружие против магов и высших демонов, но.... Наверняка есть какой-то изъян....

Курад открыл глаза и посмотрел на тех, кого ему уже в который раз приходится стеречь. Ему это, мягко говоря, начинало надоедать.

- Похоже, ты так и не придумала, как нам лучше проникнуть в город. Последние события.... Теперь будем действовать по другому плану. И почему они что-то говорят мне? Мне это не нужно. Жалкие разговоры. От них нет толка. Люди.... Они всегда хотели только уничтожить друг друга..., всех, подобных себе. Даже демонов. Их творения ни чуть не лучше. Всего лишь воплощение их желаний, стремлений и целей....

Посреди ночи к неспящему Кураду присоединилась Рика. Ей было довольно плохо, если учесть нехватку провизии, да и воды, которой оставалось совсем немного, а материализовывать свежую было невозможно. А вообще спать она не могла, потому что было холодно. Живот Марлин опять громко ныл, сильно мешая сосредоточиться на грезах. Так как воровка выдохлась меньше остальных, то она не могла спать, как убитая. Пока неплохо чувствовала себя только Ацилона, сыворотки которой было еще довольно много, но за последний день она узнала, как в действительности могут уставать люди. Ведь силы вампира ощутимо уменьшились, поэтому ежедневные походы уже не казались слишком легкими. И мысли наподобие: "Как плохо, что люди быстро выдыхаются", уже не приходили.

- Что, не спится? - Рика, сильно толкнув Курада, сидевшего с закрытыми глазами и притворявшегося спящим, опустилась рядом с ним.

- Если буду спать, многое может произойти, - нехотя ответил он, жалея, что не может кого-нибудь из этого отряда калечить.

- Да ладно. Стоит ли за нас так печься? Все же я смогу сделать один выстрел..., и она пару, - воровка поглядела на лежавшую недалеко Ацилону, уже походившую на дремлющего ребенка. - Как твои раны?

- Зачем стараться быть заботливым, если от этого нет выгоды....

- Что ты сказал командиру? - Рика злобно поглядела на Курада, но тот к несчастью внезапно повернул голову, и воровка покраснела. - Ну..., это..., ведь ты как был, так и остался единственным самым сильным, так что будет нехорошо, если с тобой что случится.

- Какая разница....

- Что еще за слова?

- Это не то.

- Что "не то"?

- Я вижу людей насквозь, - Курад закрыл глаза, а потом медленно открыл.

Опять алый круг загорелся на лице мечника.

- А? - сконфузилась Рика. - Да, у тебя же красный глаз. И как же это ты всех можешь насквозь видеть? Люди же не воздух.

- Да, ты не такая....

- Ну, не надо, - засмеялась Рика, а потом хмуро продолжила: - Чего это ты под меня копаешь?

- Забудь.

- Нет. Ты что-то знаешь про то, что мы выяснили в пирамиде. Расскажи-ка все.

- Не могу.

- Блин, какой ты вредный.

- Тихо. Они здесь. Постарайся не лезть на рожон. Они все идиоты....

- Чего? - только и успела спросить Рика, глядя, как Курад быстро встал на ноги.

- Так-так, - раздался самодовольный голос в темноте. - Аж целых пять человек, косящих от нашей доблестной армии.

Отряд в мгновение ока был окружен целой ротой рионских солдат. Около ста пехотинцев подкрались настолько незаметно, что Рика даже обиделась на свою тупость, а потом поняла, что во всем был виноват Курад, и успокоилась. Это был тот самый отряд прорыва к Изуверску, бегающий недалеко от Залдро. Марлин, Ацилона и Елена, чуть не прирезавшая двух солдат, были разбужены. Всех пятерых "косящих" мгновенно поставили перед каким-то высоким человеком, который чуть ли не вдвое был шире в плечах, чем паладин, а заодно носил погоны с тремя звездами вместе с обрывками потертой рубашки прямо поверх кольчуги.

- Итак, вы говорите, что хотите попасть в Залдро, чтобы вступить в наследство ее недавно умершей троюродной тёти, - проговорил полковник, подозрительно поглядывая на Рику, целых полчаса что-то рассказывающую, и Ацилону, про несуществующую родню которой опять приходилось врать. - Если я все правильно понял, то вы просто жаждите попасть в мою восьмую роту, носящую кодовое название "Бравые ребята", которая вот уже два месяца пытается прорваться к окруженному Изуверску..., правда, безуспешно, но все же! Врагов же там несметная куча, к тому же бои на мечах слишком изнурительны.... И мы не унываем! Мы уверены, что это точно сделаем, может, не в следующий раз, но сделаем!

Полковник, болтая про немыслимую оборону города, с силой сжал кулак, и даже полусонная Елена заметила, как у него по щеке скатилась слеза.

- Не будь я трижды бравый полковник Ведж, я обещаю, что в этот раз мы точно прорвемся!

В подтверждение этих слов вся рота радостно закричала. Голоса, как заметила Рика, трезвостью не выделялись. Похоже, рота была бухой вдребезги.

- Ведь скоро в Изуверске будут проводить очередные состязания. И какие же мы "Бравые ребята", если в них не поучаствуем? Мы всегда там, где можно отвязно подраться и набить кому-нибудь морду! Ну, уж я-то точно, - последнее предложение Ведж проговрил, не услышав должных криков, но заметив недоумения на лицах подчиненных. - За победу!

Ликования солдат стали еще громче. Но потом они сделались немного обиженными, когда Ведж пригубил что-то из фляжки, болтавшейся у него на шее:

- А нам?

- И зачем эта обезьяна в погонах тут так орет, если кругом гиорцы шныряют? - спросила Марлин у Рики.

- Они же "Бравые ребята", - последовал саркастичный ответ.

- Ну, вообще-то, - заулыбалась Елена, - нам просто необходимо как можно быстрее попасть в Залдро. Это очень важно.

- Так, - полковник Ведж, на минуту замечтавшийся, пристально глянул на паладина, которая тут же почувствовала на себе властный взгляд и затряслась. - Ничем помочь не могу.

- Что? - заорала Рика, перекричав ликования.

- Вы же "Бравые ребята", - вторила Марлин. - Вы просто обязаны нам помочь.

- Ну, если вы только вступите в мою роту, то на пути от Изуверска до Залдро мы точно закинем вас в город.... А то нам как раз не хватает поваров для полевой кухни.... Последние сбежали, стырив наш запас самого..., то есть компота.

- Ну это же будет хрен знамо когда!

- К тому же вы просто сбежите из боя в очередной раз, - пожала плечами воровка, стараясь говорить повежливее, чтобы ей нечаянно не вломили за грубость - она чувствовала, что каменная кожа не поможет, если ее будут бить по лицу, рядом с некаменными глазами. - Стража у ворот уже со счета сбилась, сколько вы делали ноги из боя.

Рика постаралась припомнить количество засечек на огромных деревянных столбах у входа, да и скольким побегам соответствовала одна зарубка. Ей об этом тоже доложили стражники.

- Это был тактический маневр! - закричал Ведж на Рику. - Вы просто ничего не смыслите в военном деле. Нет опыта. Ну раз так.... Я, полковник Ведж Ран, обещаю, что в этот раз мы точно не вернемся в город, пока не доберемся до Изуверска! Клянусь на собственной именной фляжке!

В довершение к сказанному Ведж опять пригубил из своей баклаги, на которой воровка разобрала надписи, прорезанные ножом: "Я полковник", и ещё какой-то мало понятный адрес. Наверняка, местожительства, чтоб, когда кое-кто напьется, его бы могли доставить домой. Своими соображениями насчет алкашей Рика не стала ни с кем делиться, ибо могла пострадать от рук самих сильно пьющих.

- Ой, блин, - Ацилона поняла, что воровка допустила непростительную ошибку - раньше можно было смыться в город из боя, а теперь полковник был настроен решительно, и вряд ли он сейчас так просто бы отступил. Правда, все это Ведж наговорил не в трезвом состоянии, но все-таки. Он был настроен решительней, чем Сол, когда "опустошал свечки".

- Перед лицом своих подчиненных, я обещаю это тебе, деревенщина..., - закончил Ведж.

- Что? Как ты смеешь, военная задница!

- Ты будешь теперь такой же, - полковник передал Рике и остальным листы добровольной записи в армию, а именно его роту, причем надписи гласили, что можно стать солдатом в любом возрасте кому угодно, даже если он упырь, вампир, дракон или бегемот.

Прочитав это, удивление не было заметно только на лице Курада, который вряд ли хотел служить в войсках - ему и работа стражника-охранника не далась. Он просто перевел мрачный взгляд с листа на темноту.

- Вижу, парень, - сказал полковник, положив на плечо мечника руку, когда увидел, что тот от удивления не выронил листки с ручкой, - ты такой же, как и я. Ты знаешь все ужасы жизни. Да, сейчас такие времена. Нам нужен каждый! Родина зовет....

- Блин, - Рика кляла себя за то, что оставила ручку с исчезающими чернилами дома, поэтому пришлось расписываться обычной, да и нелепо получилось с призывом на прорыв к Изувесрку.

Она уже оскорбила себя в душе за всё, что надумала за последнее время.

- Подписывайте, подписывайте, не то будет плохо! - голосом наставника проговрил полковник.

Делать было нечего - без закорючки в бумагах могло произойти всё, что угодно, в том числе и жестокое избиение. Ведь в армию брали и силой тоже. Да и воровка пока ничего больше и не придумала....

Когда все формальности были закончены, а Ведж важно положил листки в свою толстую кожаную сумку, болтавшуюся за спиной, было произнесено долгожданное.

- По поводу новобранцев сегодня будет праздник, ура!

Солдаты ликовали.

- Теперь я понимаю, почему они возвращались. У них вся жратва кончается за пару дней, - думала Рика. - Готова поспорить, что чуть ли не все эти придурки сюда попали так же, как и мы, поэтому у них каждый день праздник.

- Отлично, когда зарплата? - радостно спросила Марлин.

- Когда вернемся из похода, - немного удивленно ответил Ведж.

- А?

- Да. Все деньги нужно получать в Залдро.

- Блин....

- И что же мы наделали? - спросила Елена, которой, к слову, помогла заполнить бумага Ацилона, когда Марлин вернулась с печальными новостями от полковника.

- Надо ж было как-то попасть в город, и это, вероятно, было лучшее, - Рика широко зевнула. - Осталось только добраться до Изуверска и обратно.

- Но нас же могут убить!

- А что делать? Смотри....

Рика показала Елене бумагу, незаметно спертую у полковника. Это был очередной приказ регента от вчерашнего числа. Только вот этот был о добровольно-принудительной записи в армию. Смысл был прост. В войска загребали всех, кто попадался на пути и был за пределами городов. Брали любого: бандитов, торговцев, путешественников, бардов..., в общем кого-угодно, кто попадался под руку. Неповиновение этому приказу каралось пожизненным сроком или смертью - в зависимости от уровня сопротивления войскам.

- Не может быть! - удивилась Ацилона, еще раз все перечитав. - Что на это говорят люди?

- Забей, - сказала Рика. - Все просто. Никто не знает, что происходит с людьми за пределами города. Всё наверняка валят на бандитов и убийц. Так что мы еще легко отделались. Боготворите меня за то, что я спасла вам жизни!

- О, спасибо большое, - раскланялась паладин. - Вы - молодец!

- Хрен тебе, - огрызнулась Марлин.

- Ну, хоть на коленках поползайте....

- Но, если мы наткнемся на гиорцев, то будет бой. Вряд ли мы легко отделаемся, - продолжила Ацилона. - Это уже не шутки. Мы за пределами города....

- Ты посмотри на них, - воровка кивнула в сторону солдат, столпившихся у полевой кухни, которая, как оказалось, варила самогон из всего, что помещается в ведро и само не может из него выбраться. Сейчас там орудовали какие-то два высоких толстяка и сам Ведж. - С такими замашками мы уже сегодня к концу суток будем в Залдро. Надо только лечь и расслабиться. Вот только пьяные крики и песни мешают....

Солдаты стали внезапно завывать что-то нечленораздельное под звуки ударов ножен о кольчуги и щиты.

- Класс, - волшебница легла на землю. - Интересно, а еда у них есть?

- Точно!

Марлин, Рика и Елена тут же решили это проверить, но им грубо помешали. На их пути внезапно вырос полковник.

- Вот это вам, - сказал он, протягивая всем ржавые мечи в деревянных ножнах, представлявших собой две доски, связанные на концах шнурками. - Конечно, я вижу, что некоторые из вас вооружены, но все же этого требует подписанный вами документ. К тому же я не хочу, чтобы наши новые повара не могли за себя постоять.

- Э? Повара? - удивилась Марлин, с опаской глядя на Рику - та могла готовить только слабительное.

- Ладно, забудьте. Об этом после праздника. Ведь не хорошо забивать себе всяким голову в такой торжественный момент?

- О, черт, - Рика внезапно припомнила ту кипу листков, которая на первый взгляд показалась одним, и то, что на ее прочтение ушло бы часа четыре, поэтому абсолютно все ограничились чтением первой страницы или первых слов из каждого абзаца. Курад же вообще это не читал - наверно, он и так знал содержание. - Надеюсь, что я действительно все правильно сделала.

- Тяжелый, - Марлин с трудом держала одноручный меч даже двумя руками.

- Да, - согласилась Ацилона.

- Конечно, лишних кольчуг у нас нет, - признался полковник. - Понимаете, недостаток финансирования в армии.

Не мог же Ведж рассказать первым встречным, что он меняет единственные средства защиты на сахар в близлежащих селениях.

- Да, да, - закивали Рика и Марлин - они не поверили.

- Полковник, - внезапно сказала Елена.

- Да?

- Разрешите обратиться.

- Не надо формальностей, у нас все равны, и воинское приветствие не обязательно - гиорцы часто атакуют высшие чины. Не хочу, чтобы меня продырявили стрелой....

Елены быстро убрала руку от головы.

- Что ты хотела сказать?

- Вам не кажется этот указ странным? - паладин показала листок, еще недавно украденный у самого полковника.

- Да, я полностью согласен, но... родителей не выбирают.

- Чего? - удивилась Марлин.

- Пока нами управляет регент Шин, его право, так что мы обязаны подчиняться. Мы ведь за родину! А родина сказала: "Надо"! Значит, надо....

- Но....

- А теперь тридцать отжиманий. Считайте это вашим посвящением в солдаты.

- Эй! Мы же девушки! - запротестовала Марлин.

- Вы не читали документ о вступлении? - глаза полковника сверкнули - за незнание содержимого бумаг полагался срок или штраф. - Неучам не место в армии!

Жестокая правда....

- Черт, - Марлин было отжиматься так же трудно, как жирдяю воздерживаться от сытной трапезы.

Но, когда волшебница уткнулась головой в землю уже третий раз, а Елена поднялась на ноги, вдалеке зазвучал горн.

- Не может быть, - полковник быстро оторвался от наблюдения за сгибанием и разгибанием рук в упоре, и глянул вокруг.

Рота была окружена силами одной из частей Гиоро. Кругом вспыхнули факелы. Первые ряды врагов и подчиненные Веджа теперь были хорошо освещены.

- Тревога! - закричали рионские солдаты, когда кольцо врага сомкнулось.

- О, нет, - Рика быстро встала с земли и вытащила пистолет.

- Ой-ой-ой, - теперь Марлин уже не чувствовала себя в безопасности, как раньше.

Силы Гиоро почти вдвое превосходили роту Веджа. Также солдаты вражеского государства были в основном вооружены арбалетами и луками, в то время как все рионцы имели только мечи. "Бравые ребята" были не готовы к такому повороту событий, как подумала Рика, заметившая замешательство и растерянность в рядах своих однополчан, правда, некоторые так и не перестали петь... и пить тоже. Зная, что мечом и пистолетом от стрел не отбиться воровка не стала поднимать щедрый дар Веджа, а просто постаралась внимательнее глядеть вокруг, чтобы хоть как-то уйти от дальнобойных снарядов.

- Сдадитесь вы или нет, нам все равно, - изрек громкий голос из темноты. - Нам приказали убить всех вас, хоть это и противоречит основному уставу нашей страны. Мы совершенно не хотим больше сражаться, но всем сейчас управляют люди, которым это надо. Поэтому мы должны подчиниться.

- А? Это же говорил нам наш пень в погонах, - вспомнила Рика и тут же заслонила собой Марлин от видимых врагов. - Значит, эта война нужна обеим странам....

- Тогда, - громко крикнул полковник Ведж, - мы не сдадимся без хорошего боя.

- Мы на это и не рассчитывали, - признался главнокомандующий сил Гиоро, поялвляясь на гнедой лошади в свете факелов.

- О нет.... Нет! - закричала воровка, но почувствовала, что не издала ни звука. - Черт! Нет! Козлы!

Бой начался незамедлительно. Воздух прорезали десятки стрел и болтов. Рионцы атаковали врага в ближнем бою, оставив лежать на поле нескольких человек.

- Это..., это..., - затряслась Рика, у которой внезапно закололо сердце, - война. Нет! Не надо!

Но готовность сил Рионо поразила даже Марлин. Она и не предполагала, что они настолько готовы. Она не знала, что это шел бой за жизнь.

Изрядно опьяневшие рионцы не обращали внимания на раны, тогда как солдаты противника хватались за кровоточащие места.

Курад весь короткий разговор пристально всматривался в одну точку. Как только началась битва, сильно поразившая Рику, Елену и Марлин, которые даже шевельнуться не могли от ужаса, мечник, разрубив несколько стрел, бросился в направлении взгляда, сказав остальным, чтобы они залегли. Но далеко отбежать он не успел. Прямо перед ним вырос такой же худощавый парень с хмурым лицом, на котором зияла улыбка. Вот только одет он был, как обычный солдат - не в плащ, а в легкую кольчугу, но вооружен копьем, а не арбалетом, луком или коротким мечом.

Рика, редко выполняющая чьи-либо приказы, не легла, а с ужасом глядела на мясорубку, царившую вокруг. Убитые падали на землю, окропляя ее кровью. Раненые совсем не пытались отступить, а с еще большей яростью бросались в бой. Воровка совсем не могла шевелиться из-за сковавшего его страха.

- Смерть. Она пришла сюда. Я вижу ее. Неужели здесь? Нет! Не хочу, не хочу.... Не надо. Только бы они....

Внезапно глаза воровки наткнулись на того, кто затормозил Курада.

- Эти глаза.... Пустые....

Мрачный мечник тоже был слегка удивлен.

- Ну, привет. Всегда мечтал увидеть первого, - злорадно улыбнулся незнакомец, втыкая копье в землю. - Ты, наверно, Курад. Я Ларк, номер второй. Мне было приказано убить тебя..., других..., всех....

- К чему имена? - буркнул Курад.

- Ах, да. Совсем забыл. Ты же жутко злобный и неразговорчивый из-за проблем в прошлом.

- Ты все равно умрешь....

- Конечно. Все мы смертны, - незнакомец не прекратил улыбаться. - Мы все умрём!

- Что происходит? - думала Рика. - Они что, знакомы? Он и правда убьет нас? Что еще за номера?

- Рика, да ложись же ты, - Марлин, вытирая лицо, с трудом притянула подругу к земле.

Так как они находились на холме, да и это было одно из немногих мест, где не горели брошенные факелы, то сражений здесь не было из-за полумрака, но стрелы все равно свистели над головами. К тому же холм находился прямо в центре окружения, поэтому никто пока не успел к нему прорваться. Сам полковник уже давно с ревом бросился в бой, махая огромным плотницким топором и литой чугунной поварешкой.

- Неужели ты думаешь победить меня? - удивился Ларк, глядя на Курада и остальных.

Рика все вглядывалась в его лицо, пытаясь хоть что-то понять. Оно было таким же мрачным, как и у Курада, но только вместо хмурой мины там присутствовала злорадная улыбка.

- Эта технология, - размышлял Курад. - Неужели кто-то еще.... Шпион? Нет. Не может быть. Этого никто не знает. Это его собственные разработки. Вероятно, им понадобились еще....

- Так, так, - радовался Ларк. - Когда ты в этой штуке, мы вдесятеро превосходим тебя, но оригинального тебя нам вряд ли удастся превзойти. Ты особенный. Почему-то в тебе есть то, чего нет у нас, и я пришел за этим секретом.

- Их много?

- Я убью их, и заберу тебя.

- Хм, - злобно усмехнулся Курад. - Действительно.

- Что?

- Вы не можете выполнить приказ. Ты вряд ли сможешь сделать это.

- Да? - улыбка Ларка стала еще шире. - Но в отличие от тебя у нас есть тот, кто нам приказывает, и мы подчиняемся приказам.

- Посмотрим, - Курад поднес руки к плечам, и ножны с огромными мечами за спиной упали на землю.

- Я не убью тебя, если ты не будешь сопротивляться и пойдешь со мной. Жив ты или нет, мы все равно получим то, что нам нужно, так что выбирай.... Тебе не победить....

- Что? - Ацилона с трудом подняла голову, которую закрывала рука Елены: сейчас вампир была смертна, как никогда раньше, то есть, как человек.

Внезапно пара гиорских солдат взобрались на холм, рядом с которым бился храбрый полковник. Паладин незамедлительно поднялась и вступила в схватку с ними, не давая им подойти к Рике и остальным.

- Это мой путь. Я должна... защищать....

Оказалось, что эти вражеские солдаты тоже были довольно сильные, иначе бы удар меча Святых легко бы их обезоружил.

- Елена! - крикнула Рика.

- Все нормально, - через силу улыбнулась паладин. - Не хочу, чтобы вы пострадали.... Ведь это путь воина света....

Но воровка сумела быстро себя перебороть и, вытащив рапиру из ножен, бросилась на помощь. Бездействовать обычно было не в ее стиле, да и она обычно вначале что-нибудь делала, а уж потом думала, впрочем, как и все. Страх кое-как предал ей сил.

- Чертова блондинка.... Какого хрена она делает? Это не обычные бандюги, а хорошо натренированные солдаты, которые умеют только убивать....

Так или иначе, но Елена не умела драться на мечах вообще никак, да и сильно проигрывала в скорости. Хотя использовать холодное оружие не умел никто, кроме Курада, но он в данный момент был немного занят. Выстрел из пистолета оказался бесполезен - эфирная пуля пролетела рядом, поразив кого-то вдалеке, как показали крики. Рика сразу же проклянула бесполезное оружие....

- Готов? - спросил Курад, вытаскивая из ножен одну катану.

- Что? Ты... хочешь драться со мной?

- Да, - последовал абсолютно серьезный ответ.

Ларк засмеялся - одной улыбкой он уже не мог обходиться.

- Как глупо.... Зачем ты их защищаешь? По-моему теперь, когда гениальный план спасения провалился, уже можно забыть про них. Вы оба глупы.

- Мне они еще нужны.

- Что?

- Нужны, чтобы понять.... А гениальный план.... Ха! - Курад внезапно улыбнулся не менее злорадно, чем оппонент. - Он только начал воплощаться.

- Тогда, - Ларк выхватил из кобуры на ноге маленький арбалет и выстрелил в спину Рике.

- Нет..., - брови Курада немного приподнялись.

Короткий болт мгновенно проткнул воровке левое плечо.

- Черная кожа легко проткнута.... Яд?

- У тебя пара минут, - улыбнулся Ларк, выхватывая из земли копье. - Я, как видишь, не люблю честные поединки. Я за победу любой ценой.

- Она... ранена? - Ацилона была страшно поражена. - Неужели опять зачарованные стрелы?

- Рика! Рика! - Марлин быстро бросилась к повалившейся подруге, не обращая внимания на летавшие кругом стрелы, одна из которых чуть было не проткнула ей руку.

- Рика! - Елена быстро отбросила оппонентов и наклонилась к воровке, чтобы осмотреть рану, из которой торчал зазубренный наконечник арбалетного болта.

- Глаза... закрываются, - Рика дрожавшей рукой потянулась к паладину. - Как... тепло....

- Стрела? Нет! Не спи! Не спи! - закричала Марлин.

- Черт! - разозлилась Елена, вставая на ноги и направляясь навстречу бежавшем на нее гиорцам.

Рика медленно закрыла глаза.

- Ааа! - нечеловеческим голосом заорала волшебница. - Чертовы солдаты! Чтоб вы все сдохли!

Елена, думавшая почти так же, стремилась осуществить это желание, орудуя мечом с новыми силами.

- Нет.... Рика..., - Ацилона сделала несколько выстрелов в сторону Ларка, но тот лишь сделал прыжок, встав между ней и Курадом.

- Давай! - засмеялся он. - Я на твоем пути....


НК.


- И опять ваш план провалился, - оптимистично произнес Ториа, исподлобья глядя на главу комитета. - В который уже раз!

- Все нормально, - улыбнулся Хуриа. - Все идет согласно утвержденному ранее.

- Но в последнее время регент стал творить все, что вздумается. Такого раньше за ним не замечалось, - задумчиво сказал Ларенсон. - Похоже, наплевав на нас, он стал действовать открыто.

- Учитывая то, что, оказывается, из-за утечки информации о нас ему было известно, - приуныл Стивенсон, - и он ничего не делал, то все в порядке. А что там с его последними действиями?

- За последний день, - лорд Фиджи лихорадочно листал толстый том, являвшийся папкой с заявлениями, - как говорят жители страны, пропало много людей за пределами городов. Сразу пошли слухи про разбойников, работорговцев и иностранных диверсантов. Но я думаю, что это абсурд. Согласно опросам, за вчерашний день в районах Залдро, Ассиии и Астории без вести пропало триста двенадцать человек, каждый из которых по той или иной причине покидал город. Раньше более двух-трех в день не пропадало....

- Это все эти глупые указы, - Ларенсон бросил на стол бумаги, с некоторыми из которых имели шанс познакомиться друзья племянника главы комитета. - Наверно, ему нужен хаос в стране, чтобы мы потеряли бдительность.

- Ему уже ничего не нужно, - мрачно сказал Хуриа.

- Что?

- Он мертв.

- Но... как? - удивился Ториа, который сам об этом не знал, хотя и поверил в то, что указы писал и заверял сам Шин.

- Все просто. Его предали, а потом заменили, чтобы никто не волновался. Первый из великой пятерки пал.

Хуриа как всегда знал немного больше остальных.

- Шимос Наррид мертв. Значит..., теперь все карты открыты? - удивился своей догадке Фиджи, выбрасывая том заявлений в урну, стоявшую недалеко от его кресла.

- Да. Ведь помощники всегда оказывались проворнее своих господ, - согласился Ториа. - Теперь наша прямая цель - Мегами, который из-за чьей-то некомпетентности, теперь обладает ковчегом и душой тьмы.

- Не знаю, о ком это вы, - придуривался Рунелли, - но это все еще поправимо.

- Естественно. У нас есть голем, так что можно уже....

- Нет, нельзя. Мы действуем согласно плану. Незачем посылать дополнительные силы для того, чтобы разобраться с этим. Не стоит недооценивать людей.... К тому же удалось выяснить, что на западном участке границы видели подозрительного человека с копьем Каина, который сильно интересовался моим отрядом.

- Неужели? Еще и копье это было создано? Неужели он всё ещё....

- Да, вероятно. Значит, теперь Мегами отвел от нас глаза, так что можно спокойно продолжить мобилизацию.

- Не думаю, что он вообще бы стал мешать нам, - сказал Ларенсон. - Ему до этого нет дела. Он - изгнанник, и его цель - уничтожить все, а не только "детей".

- Теперь, когда он кое-что узнал, ему нужен сильный источник для его плана, а его сейчас можно взять или у нас, что сложно, или на равнинах вечной темноты....

- Надо послать голема. Все тесты уже закончены, больше нечего ждать, иначе опять будет слишком поздно! - быстро выпалил руководитель технического отдела Ларенсон. - Хватит уже сидеть в тени. Пора показать ему....

- Нет, - отрезал глава комитета. - Надо дать им все карты. Они сами должны показать, что готовы сражаться за свое существование, доказать, что они - люди. Сущность людей - выбирать свой путь в жизни и сражаться за него..., за существование.... Если снова вторгнемся мы, то они окажутся всего лишь игрушками.... Я ж вам уже сто раз это говорил. Пусть сами воюют!

- Похоже, что теперь все будет проще? - спросил Экко у Хуриа, который остался сидеть в "белой комнате" после того, как все разошлись.

- Все только усложнилось. Теперь Мегами играет в две руки.

- Вот как. Что ж вы им это не сказали.

- Есть много вещей, о которых им не стоит знать. Например, что владелец копья Каина - второй.

- Быть не может.

- Но это так. Вероятно, он нашел своих предшественников. Их тогда много сбежало. Но на них охотился Мегами, я их тоже разыскиваю.

- И это тоже часть вашего плана?

- Голема уже можно использовать? - ушел от темы Хуриа, поворачиваясь к Экко.

- Да. Все же хорошо, что этот человек на нашей стороне. А то контролировать даже части демона было бы трудно и рискованно. Все-таки увидеть еще раз "Третий приход" будет нежелательно.

- Они всегда были за нас. К сожалению, от врагов мы не можем избавиться, иначе нарушим весь баланс. И сейчас главное молиться, чтобы ничего не случилось с ним. Если он разозлится, то прибытие демонов просто не понадобится....


Элементы.


- Блин, мы заблудились, - Мета подняла голову вверх, но ничего не увидела, кроме густой кроны деревьев и летающих огней в высоте. - Это меня бесит!

Разозленный воин-элемент, который, кстати, контролирует ветер, стала рвать на себе черные, как сажа, волосы.

- Хватит, тебя все бесит! - повелительно сказала Терра. - Не то последние вырвешь.... Твои ветряные способности грозят тебе облысением. Из-за таких порывов скоро ты будешь слепить нам глаза.

- Молчи!

- Я сказала: "Успокойся".

Глядя, как Мета трясет руками, в которых были зажаты черные волосы, Терра решила хоть как-то поднять боевой дух.

- Это все из-за нее, - сказала она после долгой паузы, пиля взглядом Блейз.

- Телепорт плохо работает на людей, сами знаете, - отмахнулась от угроз рыжеволосая. - Плюс это не по моей части....

- Да? - Мета злобно покосилась на товарища.

- Это же Волшебный лес, а с нами Флора, - остановила готовых драться Мету и Блейз Акварис. - Все в порядке.

- Да, она же дочь этих..., - начала Терра.

- Какая разница, кто чей родственник? - злилась Мета. - Мы жутко опаздываем! И все это из-за вас!

- Нас? Чего? - удивилась Блейз. - Это ты все хотела драться, поэтому пришлось так уйти, чтобы не получить удар в спину!

- Повтори мне это в лицо!

- Хватит! - закричала Акварис, а потом мягко обратилась к Флоре: - Нашла путь?

- Да! - обрадовалась маленькая девочка, которая все время брани тихо сидела под деревом. - Туда.

Флора указала куда-то позади остальных.

- Что? - удивилась Терра. - Туда? Мы что, не туда все это время шли?

- Ага! - радостно сказала Флора.

- Черт....

- Мать вашу! - выругалась Мета.

Время шло. Это были первые путники, штурмовавшие Волшебный лес "насквозь", а не по одной из трех троп, которые были защищены рунами так, что идя по ним можно было не заблудиться.

- Я больше не могу! - через полчаса завыла Терра. - Мне жарко в этом дурацком наряде! На хрен я его одела? Я его сейчас сниму!

- И как ты это сделаешь? - спокойно спросила Блейз. - Под ним ничего....

- За фиг такое носят?

- Учитывая, что этот костюм отлично защищает от магии, не вижу в нём большой проблемы.

- Тебе-то хорошо. Ты - огонь, а, значит, жара тебе нипочем.

- Ага.... Я просто сгорю... сейчас. Хорошо только им.

Блейз кивнула на Акварис и Мету, которые легко спасались от наступившей жары с помощью воды и ветра.

- И зачем старый черт заставил нас все это говорить тем увальням в ошейниках? - спросила Терра у Блейз, так как это была ее единственная подруга, которая чем-то была на нее похожа, не то что остальные - скромная интеллектуалка, вспыльчивая садистка и полоумный ребенок.

- Это мы должны у тебя спросить - ты же главная.

- Это работа, - ответила за Терру Мета.

- Секретная..., - добавила Флора.

- А, по-моему, это просто дурацкая сказка про пятерых магов, спасших мир от демона, - сказала Терра. - Что за бред?

- Да.... Слишком старая история, - согласилась Акварис. - Но, ведь мы сами согласились работать на этих условиях. Надеюсь, что эта твоя идея уйти из академии была хорошей.

- Ну да. Ведь мы получим доступ к этим ценным книгам, когда все закончим. А в Караде нас бы просто выкинули за попытки получить знания.

- И все же..., - Мета потерла вспотевшее лицо, уже долгое время обдуваемое ветром, - я не верю, что забросила учебу....

- Да какая разница? - удивилась Терра. - Поздно жалеть. Сами согласились! Я вас силком не тянула!

- Марлин тоже ушла по такой же, как и мы, причине, - добавила Акварис.

- Ну и что? - не поняла Мета. - Ей денег не хватало - все предельно ясно.

- А нам нужных знаний! - закричала Терра. - Все! Хватит! Это было давно, да и после высшей школы нас бы отправили на границу лечить раненых. И все! Мечты о том, что мы станем крутыми магами разбиты!

- Но там мы бы могли хорошо подраться, - злобно улыбнулась Мета.

- Чем бы ты дралась? Лечением? Сейчас хотя бы много знаешь, а скоро будешь вообще все знать.

- Ладно. Я врала.

- Чего? - удивилась Терра.

- Я рада, что забила учебу. Ведь так скучно все это слушать.

- Да, - согласилась Блейз, которая считала, что даже карандаш в руке держать нудно.

- Ага, ага! - радовалась Флора.

- А чего мы ее-то взяли? - косясь на маленькую девочку с каштановыми волосами, между тем спросила Мета так, чтобы ее только Терра услышала.

- Она сама пошла....

- А родители?

- Она же обожает тебя. Ее приемные родители получили письмо, цитирую: "Я с Метой. Флора", - прочитала по бумажке Терра.

- Чего?

- Да, - подтвердила Акварис. - Она убежала из дома, так как она не хотела делать многое из того, что заставляли делать родители.

- Идти учить магию, например, - добавила Блейз.

- Так наша цель - изучить магию! - не понимала Мета. - Мы получим доступ ко все книгам, если все выполним, ей же это зачем?

- Она ведь хотела стать путешественником, а мы были ее единственным друзьями, поэтому она и пошла. Ведь сейчас же мы делаем именно то, что ей нравится, - рассказала Акварис. - Флора всегда хотела гулять по миру....


После того, как самоуверенный незнакомец представился Кураду Ларком, а после этого еще и "преградой", всё началось.... Мечник, желавший убить, мгновенно сорвался с места, пытаясь прикончить оппонента прямым ударом, так как рубящий вряд ли бы сейчас помог. Ведь раз враг самоуверен, значит, это не с проста, поэтому кольчужка могла бы оказаться тяжело пробиваемой. Ларк ушел от колющего удара намного проще, чем за несколько дней до этого парировал все удары компании Рики сам Курад. Но атака оказалась невероятно сильной - даже воровка, теряющая сознание на руках Марлин, ощутила сильное дуновение. Поднявшаяся от удара волна прошла в темноту и, согласно крикам, поразила сразу несколько целей.

- Сопляк. Ты стал мягкотелым, - заметил Ларк, полоснув Курада по ноге.

В это же время пять метательных ножей пронеслись мимо него, поцарапав лицо.

- Неплохо..., - быстро сменил настроение копейщик. - Даже без своей силы ты смог меня ранить. Хотя эти порезы настолько жалки, что скоро затянуться, но тебя не зря считают первым, несмотря на то, что это не так....

Ларк мгновенно проткнул Кураду правую руку, но мечник одинаково хорошо владел обеими руками, так что внезапно отсоединившееся от катаны еще одно лезвие сильно удивило врага.

- Собрал два меча в один.... Я даже не заметил, - Ларк, не получивший ранений, отпрыгнул в сторону. - Это становится интересным....

В следующую секунду оружия вновь скрестились. Курад, отбив несколько ударов, внезапно почувствовал, как в спину воткнулось копье. Через мгновенье копье вошло в тело чуть ниже грудины.

- Ха! - Ларк быстро обезоружил обездвиженную смертельными ударами цель, а затем поднял истекающего в очередной раз кровью Курада над землей. - Я вчетверо быстрее тебя. Ты даже не замечаешь, как я двигаюсь вокруг тебя.... И зачем только тебе этот глаз? Ну, как? Чувствуешь, что через несколько секунд ты исчезнешь? Как там твой двигатель....

Ларк попытался вытащить торчавшее из мечника копье, но схватившая его рука Курада сильно этому помешала.

- Что?

- В отличие от тебя я обладаю такой бесполезной вещью, как сердце. Я все еще жив..., мертвец, - прошептал Курад.

- Нет..., - медленно смекнул свое положение Ларк. - Да ты....

В его ноги тут же воткнулись метательные ножи с синими эфесами.

- И это, по-твоему, ранение? - удивился Ларк, отбрасывая в сторону жертву, но тут его взгляд коснулся покрасневших лезвий. - Не может быть....

Ноги тут же оторвало внутренним взрывом. Теперь Ларк потерял всё преимущество в скорости, поэтому попытался найти копье, но тут над ним вырос Курад.

- Как и тебя, меня трудно убить..., но только я знаю всё, - проговорил мечник. - Мы - ошибки. Я не дам им больше повториться.... Таких, как мы, не должны больше создавать....

- Хе..., - обрадовался Ларк. - Переживи это....

Курад внезапно почувствовал что-то неладное, но, понял, что от удара не сможет уйти. Появившиеся рядом с головой Ларка копья проткнули мечника насквозь. Брошенные оставшиеся три "разрывных" ножа проткнули копейщику грудь, сердце и голову.

- Как мало времени..., - Курад, вытащив из себя семь острых пик, быстро пошел к Рике.

Елена и Ацилона кое-как пытались оттеснить от воровки, с которой сидела рыдающая Марлин, прорывавшихся гиорских солдат.

- Рика..., зачем? Я не знаю, как это вылечить. И как же обычный снаряд смог проткнуть каменку? Какое-то заклинание..., проклятье. Трава из того леса не помогает. Если бы у меня были силы..., - Марлин вытерла слезы и попыталась нащупать пульс у воровки. - Сердце бьется медленно. Поганый мир! Если бы не старый черт, то всё было бы в порядке....

Волшебница глянула в сторону: бой был в самом разгаре. Несколько дюжин солдат уже лежали на земле, проткнутые мечами. Сражались все, даже полевая кухня, где два толстяка орудовали чугунными половниками и сковородками не хуже, чем солдаты клинками. В темноте, где брошенные факелы уже практически догорели, слышались крики раненых. Несмотря на нехватку численности остатки роты Веджа умудрялись теснить противника и даже уже прорвали окружение. Холм был практически пустым, если не считать нескольких солдат Гиоро, которые пытались преодеолеть препятствие в виде Елены и Ацилоны.

Сам Ведж был в добром здравии и умудрялся даже подбадривать своих подчиненных громкими нецензурными криками, проносившимися по всей долине. Правда, если отбросить неприличные слова, его солдаты в ответ орали что-то вроде того, что им всё это до лампочки, и они сейчас здесь помрут ни за что.... Гиорский командир, давно слинявший на своей быстрой лошади на приличное расстояние, в рупор приказывал всем войскам атаковать и пленных не брать.

- Даже не смей умереть здесь..., - Марлин опустила голову. - Поняла? Я не смогу.... Не смогу... без тебя.... Этот мир.... Да зачем он вообще нужен?

Внезапно рядом послышались тяжелые шаги.

- О, боже, - внезапно прошептала волшебница, чувствуя, как сознание улетучивается, когда увидела Курада, а также несколько лишних сквозных отверстий в нем.

Мечник же, не проронив не слова и на ходу зарубив пару гиорцев, пытавшихся обойти Елену сбоку, наклонился к Рике и, распоров краем катаны кожу на плече рядом с торчавшим болтом, вытащил инородное тело и припал к ране.

- Монстр! - внезапно закричала Марлин, когда к ней стало возвращаться осознавание происходящего. - Поганый кровосос!

Удар отличным кожаным сапогом под живот по уже человечески сильному Кураду был хорошо ощутим. Мечник откатился в сторону и закрыл глаза.

- Вот и помогай после этого людям....

- Дура! - закричала Ацилона, отталкивая от себя одного из солдат. - Это, наверно, был яд!

- Черт! - злилась Елена: обилие оппонентов мешало ей оказать тяжело раненым первую помощь, а Марлин только и делала, что прикладывала к ране воровки какие-то травы, которые всегда носила с собой, да поливала ее водой из найденной рядом фляги, правда, это оказалась водка Веджа, которая хоть как-то обеззараживала.

- Ой..., - волшебница тут же все поняла и бросилась к Кураду. - Прости..., я не хотела. А! Что с тобой? Не молчи! Эй! Очнись! Нет....

Курад молчал.... Лишние дырки в теле сильно мешали нормальному жизнеобеспечению. Мечник чувствовал, как к нему наклоняется смерть в черном капюшоне и с огромной косой. Небытие приближалось.

- Наконец-то.... Смерть. Еще раз.... Мне ничего не было надо, но меня вернули.... Зачем? Как же я хотел, чтобы меня все ненавидели. Все делал для этого. Люди должны ненавидеть таких, как я. Они должны ненавидеть свои ошибки. Все смертны, но не стремятся к этому. Почему же я не могу получить того, что хочу? Нет тяги к жизни.... Я мог тогда вернуть всех, если бы мне не помешали. Это его вина. Я должен быть таким. Почему они меня не ненавидят? Неужели я недостаточно для этого старался? Они многого обо мне не знают. Надо было назвать настоящую цену за силу. Этот дефект. Значимые могут быть поглощены. Не каждый может сопротивляться.... Когда-то мне надо было жить, но сейчас мне не достигнуть цели, но.... Он все же создал это... для защиты..., а не уничтожения.... Как легко. Опять этот голос зовет меня....

Рика открыла глаза, когда почувствовала, как вся одежда на груди промокла. Марлин заливалась в два ручья, положив свою голову на грудь воровки. Черный пиджак уже начал кое-где белеть от соли слёз.

- Что здесь происходит? - сонно спросила Рика, оглядывая окрестности: бой уже давно кончился, а именно тогда, когда гиорцы заметили, что Ларка разорвало на части, а Курад еще способен двигаться.

Неорганизованно и очень медленно солдаты Гиоро разбежались.

- Рика! - Марлин, обнаружив, что ее лучшая подруга "воскресла" и без заклинания метеоризма, тут же стала душить ее в объятиях.

- Я так рада, - через силу улыбнулась Ацилона, ничего не сказав.

- Как... хорошо..., - Елена тоже была не стойкой к ужасам жизни, поэтому тут же отвернулась, чтобы никто не увидел лица раскисшего паладина.

Еще недавно она от вида кровавых тел не смогла удержать в себе съеденную давным-давно пищу. Елена никогда не видела такой мясорубки... глазами того, кто ее пережил. Хотя со стен Залдро тоже можно было видеть нечто подобное, но не с такой близи и не концовку..., а только завязку. Теперь желудок паладина был пустой как никогда раньше, а во рту ещё и жуткие привкусы давно переваренной пищи.

- Ладно, ладно, - Рика с трудом оторвала от себя Марлин и поглядела на всех: кого-то не хватало. - Черт..., как же плечо болит.

Воровка хотела уже было дотронуться до глубокой раны в каменном теле, но тут на нее что-то нашло.

- А где же....

- Рика! Курад..., он..., - Марлин, захлебываясь, не могла внятно говорить, а только вытирала чужим плащом свое раскрасневшееся опухшее лицо. - Это все... из-за того козла с копьем....

- Что? - Рика внезапно заметила своего боевого... "товарища" лежавшем в нескольких шагах от нее с тяжелыми и смертельно опасными для жизни ранениями, наспех перевязанными тряпками. - Он же не....

В следующую секунду глаза воровки увеличились, а рот не смог закрыться.

- Я... ничего не смогла сделать, - Ацилона виновато опустила голову, чтобы не встретить взгляд Рики, а затем глянула на покрасневшие тряпки на Кураде, которые она намотала буквально за пару секунд. - Я опять виновата.... Я не знаю лечащих заклятий....

Упреков не последовало....

Рика медленно подползла к неподвижно лежащему Кураду.

- Он... умер? - воровка не верила глазам: мечник действительно не дышал. - Как такое может быть? Он же был так силен, что легко бы справился с целой армией.... Неужели? Эй....

Рика осторожно коснулась Курада рукой. Холодный, как лед.... Потом пришлось для верности его тыкнуть посильнее. Тело кое-как шелохнулось от такого действия. Воровка жутко испугалась. Хорошо, что она не посмотрела вокруг, а то бы тоже освободила весь желудок:

- Сколько я была без сознания?

- Минут десять-пятнадцать, - промолвила Ацилона.

- Он так быстро остыл? - воровка была поражена. - Как такое возможно?

Рика окликнула нескольких солдат, которые искали на поле битвы раненых вместе с недавно подключившейся Еленой, но те лишь покачали головами - медицинское обеспечение было уничтожено. Ну, разве что кроме самогона и спирта, который также тщательно искался в темноте этими бедолагами. Выживших после непродолжительной битвы было мало - всего где-то полтора десятка солдат, как можно было определить взглядом. Кухня тоже была сметена. Но даже Марлин, ни о чем не думавшая, поражалась - отряд Гиоро отступил, хотя к концу сражения они уже имели пятикратное превосходство. К слову, рота Веджа в дивизии "Алый яр" была выделена для прикрытия всех жизненно важных взводов Рионо - разведки, медицинского, снабжения, полевой кухни.... Да и эта рота - все, что осталось от "Алого яра", основным заданием которого был прорыв к Изуверску.

- Сердце не бьется, - думала Рика, наклонившись ухом к окровавленной груди Курада. - Он умер..., умер.... Этот бой... был на смерть. Шансы, что мы все выживем, были минимальны, но почему же я жива? Что-то попало мне в плечо, а потом... я чувствовала, что умираю, но....

- Он... выпил яд из твоей раны, - Ацилона осторожно подошла к воровке. - Вероятно, это был яд... специальный, которым можно было проткнуть каменную кожу....

- Неужели..., - прошептала Рика без сарказма, по-прежнему пытаясь услышать сердцебиение. - Он до конца пытался выполнить то, что говорил. Никогда не верила, что такие люди есть.... Никто не будет печься о другом, когда должен сохранить себя.... Он был самым сильным, но умер.... Слабые выжили, сильные умерли. Неужели мировое правило нарушено? Должны были пасть лишь слабаки.... Сильные за слабых, как в дурацких историях.

- Прости, это я виновата.... Я совсем ничего не умею делать и ничем не умею пользоваться....

Ацилона села позади Рики и уткнулась головой в свои колени. Вампир уже врала себе. Она на самом деле могла достаточно неплохо орудовать мечом, кое-как прикрывая недавно сражавшуюся Елену.

- И если я скажу, что это только ты виновата и никто больше, то тебе станет легче? - дрожащим голосом спросила воровка.

- Но....

- Хорошо, тогда я сделаю это, - Рика сглотнула. - Это только ты виновата! Поняла? Из-за тебя мы влипли! Ну это надо же иметь в друзьях такую бесполезную....

Ацилона ничего не могла сказать на это. Воровка выпалила целую чреду предложений связанных между собой только оскорблением и порицанием вампира. Ацилона долго этого добивалась, но все же Рика только теперь поняла, как надо покончить с ее проблемой обвинения себя. Внезапно воровка замолчала: загоревшаяся рядом яркая красная точка до смерти ее напугала.

- Аааа! Глаз! - воровка отпрыгнула как можно дальше от Курада. - Он горит!

- А? - Ацилона, вздрогнув, выпрямилась и тоже уставилась на мертвого мечника.

- Что... что это? - Рика указывала дрожащим пальцем на тело.

Марлин и Елена, помогающие солдатам, быстро прибежали на бешеные крики воровки, эхом прокатившиеся по всей равнине.

Внезапно еще недавно ослабевшие руки Курада уперлись в землю, и мечник прыжком встал на ноги. Все были поражены так, что Марлин чуть было не упала в обморок от счастья: двойная удача в один день. Но на этом все не кончилось. Буквально через секунду вся потерянная кровь буквально втекла обратно в раны мечника, более того дырки в плаще так же затянулись, как и ранения.

- Дддддаа, - заикалась Елена. - Вот это да....

- Кккк..., - Рику постиг тот же недуг, что и паладина. - Кккак это?

- Он буквально собрался по частям, - думала Ацилона, так как не хотела говорить - ее язык вряд ли бы сумел помочь в членораздельной речи. - Кто же он?

- Аааа! - Марлин с разбегу бросилась на Курада, свалив его обратно на землю, заодно вытирая свое лицо о его плащ, так как накидка Рики, да и своя были уже мокрые. - Как хорошо....

Воровка, быстро поняв, что "выздоровевшего больного" не стоит тревожить, подняла волшебницу за плащ, и убрала ее подальше от мечника. Курад, ни проронив не слова, опять поднялся на ноги и пошел за своим снаряжением.

- Эй! - Рика быстрее остальных набралась храбрости. - Может, скажешь что-нибудь?

Курад только покачал головой.

- Как ты смог так быстро регенерировать, да еще и при стольких летальных ранениях? - крикнула ему вслед Марлин. - Это просто невозможно! Ни один маг на такое не способен!

- Пока что я не могу умереть, - думал Курад. - С этим внутри мне даже самому себя не прикончить.

- Ладно, - протянула Елена, которая что-то хотела сказать, но потом передумала.

- Чего? - спросила Рика.

- Ведь он жив, так что чего больше говорить, - ответила паладин. - Все же он неразговорчивый, да и мы и так все поняли, что он довольно... необычный. Мы ведь не очень много знаем о его способностях.

- Черт, - размышляла воровка. - Я ничего не помню! Какие еще ранения? Как он их получил? Да, в нем были... дырки..., кажется, но было слишком много крови, так что я даже и не знаю смертельные они или нет.... Блин, а он не отступает. Неужели он живет только ради того, чтобы быть телохранителем? Черт.... Мне кажется, или я уже где-то видела это чудесное "воскрешение"?

Внезапно раздался лязг задвигающейся в ножны катаны, и Рика тут же перестала думать.

- Все! - громко решила она. - А теперь я буду спать!

С этими словами воровка повалилась на землю. Ей больше не хотелось ни о чем думать. Ее жизнь и так за последнее время получила слишком уж много жестоких уроков. Рика совсем не хотела ничего узнавать или что-то спрашивать - она ничего не понимала, не понимала мир и царившее вокруг. Теперь ее мучило только одно - как от всего этого огородиться. Совсем не важен был бой двух стран, главное, что кто-то из еще нужных воровке людей мог безвозвратно погибнуть. Но последние события так или иначе сильно ее напугали. Это было гораздо страшнее дракона, демона и помощника регента. Люди против людей.... Бой тех, кто понимает, что это неправильно, но всё равно сражается.

За время богатырского сна Рики, а также Елены, которая после непродолжительной помощи остаткам роты, а уже теперь всего лишь отделения, решила прикорнуть, произошли некоторые перемены... на новом месте службы. Марлин внезапно была назначена командиром одного-единственного взвода, когда стала орать на Курада, не отвечавшего ей взаимностью, припираться с Ацилоной, пытавшейся заставить ее замолчать, пинать Елену, которая легла поспать и больше никому не стала помогать. Причем волшебницу это мало смутило. Она только спросила причину, а оставшийся в живых бравый парень Ведж быстро выпалил неразумное объяснение: "Потому что привыкла". Марлин тут же стала всласть пользоваться полученной властью..., а именно когда сам командир роты ушел на разведку, а на самом деле он пошел инспектировать павших врагов и друзей на предмет ценных вещей. Мгновенно все остатки роты были построены в шеренгу, а заодно и пересчитаны. Выжило очень немного.... Это сильно огорчило проснувшуюся Елену, которой пришлось дать по голове, чтобы та перестала дрыхнуть и выполнила приказ. Хотя она даже не спала. Елена лежала, сраженная горем, и о чем-то упорно думала: она никогда не могла представить, что будет участвовать в сражениях государств. Вдобавок было обнаружено еще что-то, так сильно поразившее волшебницу, что она хотела уж было будить Рику, чтобы делиться впечатлениями, но ей тут же помешали остатки совести, схватившие за руки.

- Не надо ее будить, - проговорила Елена, отпуская Марлин.

- Но они же здесь! Да еще и воскресли не хуже Курада!

- Она еще успеет это узнать....

Неизвестные "воскресшие" тоже были жутко поражены увидев Марлин, Ацилону..., а через некоторое время еще и спавшую Рику, когда на нее стали показали пальцем. А когда один из подчиненных волшебнице солдат приблизился к воровке, чтобы удостовериться в подлинности ее личности, острая рапира приблизилась к его шее.

- Эй, не надо ко мне подкрадываться, - пролепетала Рика, широко зевая и вставая на ноги. - Никто не сможет меня так легко взять....

Внезапно воровка повнимательнее вгляделась в лицо подошедшего. Его глаза в ответ быстро выразили удивление.

- Ты! - Рика, обладавшая фотографической памятью на лица, и какой-то очкарик, выглядевший, как стандартный университетский зубрила, указали друг на друга пальцами... и застыли.

- Рика, Рика! - Марлин быстро подбежала к подруге. - Это Мерувин.... Мы его видели... э-э-э, когда черные маги приходили за книжкой!

- Ты же труп! - что-то стала припоминать воровка.

- Где книга? - не унимался тот, кого звали Мерувин.

- Ах, ты, проклятый ботаник, - Рика схватила бывшего черного мага за грудки, который, как оказалось, уступал ей в росте, - все книжки читаешь? Сожгла я ее! Говорила уже! Ты тупой или просто глухой?

- Да, нет, нет, отпусти его, - сказала волшебница. - Все нормально....

- А? - внезапно воровка заметила на шее Мерувина почти такой же ошейник, как и на себе. - Что это?

- Это? - ботаник отпрыгнул от Рики, когда та ослабила хватку. - Какая разница?

- Говори, - воровка потянулась за рапирой.

- Ладно, ладно. Без нервов. Ошейник, ослабляющий мою магию. Он поглощает эфирное поле своего обладателя....

- Ослабляющий?

- Ну, да. Никто еще не изобрел такой, который полностью бы подавлял поле.... Так что я еще могу что-то делать.

- Чего? - удивилась Рика, а потом указала себе на шею. - Вот это дерьмо полностью ее подавляет, а ты мне еще что-то говоришь! Плохо же ты знаешь мир, ботан.

- Врешь! - закричал Мерувин, и тут же на его крик подошли его два друга и Елена с Ацилоной, который до этого о чем-то с ними говорили.

- Хватит, Мерувин, - сказал Нитто, который сейчас больше всего боялся вампира, так как все же ощутил на себе тяжесть души. - Гильдия магов распалась, так что нам нечего теперь на всех бросаться. Пора бы уже задуматься не о фантастике....

- Но... книга! Она стоила столько, что просрать посреди моря корабль с тонной адаманта не жаль.

- Чего? - глаза Рики увеличились. - Сколько она стоила?

- Наверно миллиона... три-четыре, - задумался Мерувин. - Это по самым скромным меркам.

- Что? - воровка схватилась за сердце. - Не может быть! Это....

После того, как Рика отдышалась и понемногу пришла в себя, ей рассказали всю историю. Оказывается, что троица бывших черных магов - выпускники с красными дипломами юридического университета Залдро, которым вообще не платили стипендию, чтобы разбить их веру в светлое будущее. Причем все трое носили круглые очки с достаточно широкими линзами, что делало их похожими друг на друга... - они были заядлыми книжными червями и зубрилами. Чтобы хоть чего-то добиться в жизни, они сразу пошли в гильдию... по идее Мерувина, который грезил наяву: он считал, что просто обязан стать великим магом..., каким был какой-то компаньон великого и непобедимого героя... Сола Мардука. В гильдии все трое безвозвратно посадили драгоценное зрение, так как днями напролет штудировали всю литературу. А потом... кража книги, приказ вернуть, знакомство со знатоками "другой" магии.... К слову, у черных магов именно наступательная магия считалась черной, а не только магия тьмы.

- Что-то я не понимаю, - почесала затылок Рика. - Как вы тогда выжили? Шар огня прямо в вас попал. Да еще и "душок".

- Ну..., это такое изобретение нам дали в гильдии... для того, чтобы избавляться от погони, - сказал третий представитель бедной интеллигенции Залдро, которого звали Рейнольд, и у которого были самые толстые стекла в очках, поэтому его глаза казались просто огромными. - Когда тебя должно поразить заклинание, надо просто быстро телепортироваться, оставив вот эту штуку на земле, - маг показал какой-то мешок. - Как только ты исчезнешь, твоя неподвижная копия воссоздастся на месте, где лежит мешок. Короче, просто новое применение магических кристаллов, - более понятно сказал Рейнольд, когда заметил недоумение на лицах Елены и, особенно, Марлин. - Ну и все. При попадании заклинания по копии происходит взрыв и на земле остается то..., что должно оставаться от человека при взрыве. Это здорово дизорентирует врага, который будет полагать, что ты мертв, а в это время ты сможешь нанести удар в спину....

- Как подло, - заметила воровка.

- Кто бы говорил....

- Значит, вот как вы выжили....

- Да. Черные маги не так просты, как кажутся. Хоть волшебники и не сильны физически, но они многое умеют....

- А как же вы попали в этот отряд? - спросила Елена.

- Ну..., - призадумался Нитто, чуть не со слезами на глазах вспоминая былое. - Когда гильдия распалась, мы побрели обратно в Залдро, чтобы устроиться на работу, но у входа в город..., это было где-то два дня назад, нас повязал отряд добровольно-принудительной записи в армию.... Да еще и ошейники тогда одели, чтобы мы не сбежали и не спопротивлялись....

- Нас спящими застали врасплох, - прошипел Мерувин. - Все потому, что эта козлина, Нитто, дрых на посту. Во придурок-то, а?

Черные маги переглянулись, сверкнув очками.

- Да я только глаза на секунду прикрыл! - через мгновенье выпалил Нитто. - Блин, честное слово, ни я виноват!

- Ага, а я дежурил до тебя и почему-то не прикрывал, - обидчиво пробормотал Рейнольд.

- Так указ о заборе всех подряд в войска только вчера вышел! - сказала Рика.

- Нам еще нет двадцати семи, - приуныл Мерувин: ему совсем не радовало его положение сейчас. - Нет у нас отмазы!

- Так вы еще и не служили? - удивилась Елена.

- Ну, да, - подтвердил Рейнольд. - Делать нам больше нечего, как....

- Ха, ха, ха! - засмеялась Марлин. - Хилые маги в армии!

- Хватит! - взвыл Мерувин. - Я еще могу сотворить что-нибудь....

- Но..., мы не можем, - тихо сказала Ацилона. - Наши обручи полностью гасят магию.

- Не может быть! - удивился Нитто, пристально разглядывая украшение на шее вампира. - Их еще никому не удавалось создать! Были, конечно, мастера, но больше, чем на восемьдесят процентов....

- Теперь удалось, - подсказала Рика. - Так что теперь мы в полной....

- И что нам теперь делать? - закричала волшебница. - Нам надо в Залдро..., чтобы снять их.

- Хм, - призадумался Мерувин. - Нам тоже, так как нам пообещали, что если мы не будем убегать и поможем даже слабой магией, то по возвращению из Изуверска в Залдро нас отпустят. Блин, мы останемся безработными, если срочно не вернемся в Залдро!

- Ура! - обрадовалась волшебница. - Так как нас всего четырнадцать человек, то нам ничего не остается, как вернуться в Залдро! До Изуверска еще хрен знамо сколько, да еще и переход границы, а там Гиорцев, как собак нерезаных....

- За последние два дня мы уже шесть раз возвращались, - произнес Нитто. - Мы как раз от этого осадного батальона Гиоро и бегали, стараясь избегать боя....

- Шесть? - удивилась Елена.

- Да.... Ведж все никак не соберется дойти до Изуверска, а пока ни туда..., то и ни сюда.

- Теперь-то точно вернемся, - решила волшебница.

- Почему это? - спросил Рейнольд.

- Так ведь людей ни хрена нет!

- Думаю, ты права....

- Да! Остается только дождаться нашего командира.

- Постой, - внезапно остановил Мерувин волшебницу, которая хотела уже идти на поиски Веджа. - Ты сказала, что нас четырнадцать?

- Ну..., да. Нас... пятеро, вас трое, обезьяна в погонах, какие-то два жирдяя... и еще каких-то три бомжа, которые вечно в карты дуются, - Марлин окинула командирским взглядом равнину: трое солдат шумно играли в карты на большом плоском валуне, создавая ощущение, что идет резня в домино. Хотя еще некоторое время назад, до того как Елена легла на землю и призадумалась о многих странных вещах, они искали раненых вместе..., а на самом деле они рыскали в поисках не крапленой колоды карт....

- Так нас пятнадцать! - сказал Нитто. - Тут есть еще один.... Я бы сказал, что он - самая интересная личность в нашем отряде.

- Чего?

- Он вон там спит, - Рейнольд указал в сторону остатков полевой кухни. - Он сегодня так набрался, что свалился мордой в грязь через полчаса, и нам пришлось его нести. Правда, выжрал он втрое больше, чем Ведж и Фрол с Пролом.

Марлин, ничего не сказав и схватив Рику за руку, потащила ее туда, куда указал черный маг.

- Чего это ты? - воровка отняла свою руку у волшебницы. - Чего ты меня за собой тащишь, а?

- Я командир, так что должна увидеть всех своих подчиненных. Может, хоть кто-то из них выглядит богатым.... И уж тогда-то....

- А я тебе на что?

- Так должен же мне кто-то помочь в дознании фактов. Ты единственная, ну, и Курад, кого не стошнило сегодня.

- Чего? - Рика впервые за все время пристально оглядела окрестности, слабо освещенные светом трех костров.

Кругом... мертвые тела. Красная земля, поле смерти, воткнутое в твердь оружие, кроваво-черные небеса. Только сейчас воровка почувствовала привкус металла во рту, которому раньше не придавала значения:

- Они....

- Да, сражались за жизнь, - Марлин совсем приуныла.

Рика почувствовала, что сейчас её вывернет наружу. Но так как она была самой голодной, то всего лишь согнулась и схватилась за живот:

- Меня тошнит.

- Это ничего....

Когда еще один член большой армейской семьи был обнаружен, Марлин поразилась настолько, что чуть не упала в обморок. Спавший солдат был хорошо знаком всем друзьям Рики....

- Что? Не могу поверить, - где-то через минуту после шока, наконец, выговорила Марлин. - Что он здесь делает?

- Солдат, встать! - Рика, припоминая свои недавние обещания, пнула спящего бойца ногой под дых. - Подымайся, свинья.

Марлин, согласно личным убеждениям и характеру должна была бы поступить именно так с любым солдатом, но только не с этим....

- Ааа! Что ты делаешь? Как можно? - волшебница тут же бросилась к проснувшемуся витязю.

- А ты бы разве не то же самое сделала на моем месте?

- Но... это же Сол!

Вышеупомянутый вечно нетрезвый писатель с трудом поднялся и протер глаза, а затем сонно пробормотал что-то невнятное, щелкая языком:

- Ммм.... Уже утро?

- Тут не бывает утра! - закричала Рика.

- А? - Сол мгновенно взбодрился от знакомого голоса эгоистки. - Это... вы? О, я так рад! Даже не представляете....

На уже бодром лице писателя тут же засияла улыбка. Вот только отличные дорогие пластинчатые доспехи уже были не те.... Жалкая истертая кольчужка, которая только бы бродяге подошла к лицу, с перевешенной через плечо фляжкой и неустойчивый к коррозии меч совсем не красили Сола.

- Я знал, - говорил он, - что найду тебя.

- Аааа! - заорала Рика, поднимая вверх голову.

На ее крики тут же прибежали Ацилона и Елена, также поразившиеся писателю.

- Что..., что вы здесь делаете? - почтительно спросила паладин, краснея.

- Ну..., - задумался Сол, размышляя над тем, как бы лучше с точки зрения писателя-фантаста преподнести свой рассказ.

- Помнишь, - прошипела Рика, - что я тебе сказала, когда мы уходили?

- Честно отвечать? - вопросом на вопрос ответил писатель.

- Да.

- Нет.

- Чертов придурок, - обиделась воровка. - Готовься, ты умрешь в ближайшие дни.

- Ну и как ты здесь оказался? - глаза Марлин заблестели.

- Когда вы ушли, мне нечем было заняться.... Все никак вдохновение не приходило, - голосом закоренелого соблазнителя начал Сол. - Поэтому я решил найти вас и попутешествовать с вами, чтобы развеяться. Но..., как только я направился в Залдро и прошел... уже не помню сколько, меня тут же вписали в отряд. Вот так я оказался здесь. Забавно, правда?

- И тебе это нравится? - ужаснулась Рика.

- Ну..., нет, так как я уже и не надеялся встретиться с вами....

- Постой, - воровка еще что-то вспомнила. - А как ты узнал, что мы идем именно туда?

- Так вы ведь шли в гробницу? - вопросительно ответил Сол, и Рика злобно глянула на Марлин. - А рядом с ней Залдро, так не логично предположить, что после долгой дороги вы захотите остановиться в каком-нибудь городе?

- Умен не по годам, - подумала Рика.

- Да ведь с твоими возможностями ты мог бы откупиться от армии еще, когда у тебя начался призывной возраст, - вспомнила Марлин. - Что ж ты этого не сделал? Ты бы тогда еще раньше нас встретил... и уж точно бы провел в Залдро.

- Я мог откупиться? - Сол спросил это так, как будто первый раз слышал о взяточничестве, хотя это было действительно так - постоянное бытие в четырех стенах не давало ценной информации и опыта.

- Он законченный идиот, - одновременно подумали Ацилона и Рика, которые знали много тонкостей об этом мире, хотя вампир влачила такое же существование, как и писатель.

- Постойте, - до Елены внезапно что-то дошло, и она тут же почтительно обратилась к Солу. - Раз вы были в этом отряде, и, зная вашу силу и способности по книгам, вы должны были легко справиться со всеми солдатами Гиоро в одиночку.

- Гиоро? Солдаты? - писатель огляделся: только сейчас он заметил, что от роты ничего не осталось.

Сол нервно сглотнул и, ужаснувшись, мгновенно осознал ситуацию, оглядев горы мертвых тел.

- Вообще-то... я просто спал, - откровенно признался он через некоторое время.

- Да как можно было дрыхнуть в такое время? - с надрывом сказала Рика, у которой аж веко от злости задергалось.

- Простите, - виновато сказал Сол. - Но, это не мое.... Одно дело монстры, которые хотят все уничтожить, но люди, жаждущие смерти себе подобным - совсем другое дело.... Вы, наверно, не знаете, но... в детстве я с родителями жил в деревушке на юге Рионо.

- И? - Елена тут же стала осознавать то, что может сказать писатель.

- Моих родителей убили у меня на глазах солдаты Гиоро.... Наша деревня была полностью сожжена по приказу некого Фелона.... Я спасся, потому что меня заставили спрятаться и бежать.... И я убежал, убежал от себя....

- Вот как..., - Рика опустила голову.

- Значит, Фелон самый главный в Гиоро? - спросила Марлин.

- Нет, - покачал головой Сол. - Солдаты, кажется, звали его "господин", а не "правитель" или "командир"....

- Все, - воровка отвернулась от писателя и пошла к месту, где она спала раньше. - Я этого больше не вынесу....

- Что с ней? - осторожно спросил Сол у Ацилоны.

- Она чуть не умерла во время боя, - ответила вампир. - И он тоже....

Ацилона кивнула в сторону Курада, который вдалеке стоял на большом валуне.

- Мы все думали, что он умер..., но.... Он не так прост....

- Я знаю, - согласился Сол.

- Что? - удивилась Марлин.

- Его отец был сильным наемником. Ходили слухи, что его семью убил какой-то маг именно из-за этого....

- И почему все знают так много слухов? И как это наш мечник и его семья стали так знамениты, что про них пошли слухи? - думала Елена, тяжело вздыхая. - Я ничего об этом никогда не слышала!

- А почему Рика так странно выглядит? - внезапно спросил Сол после долгих размышлений.

- А чего ты сам это у нее не спросил? - даже без способности чтения мыслей Ацилона многое могла просто угадать: она заметила, что писатель всё собирался..., собирался, но потом так и не собрался, так как кто-то не питал к нему теплых чувств.

- Думаю, что она бы ответила нечто вроде: "Какая разница, как я выгляжу?"

- Он ее насквозь видит, - размышляла Марлин. - Хотя, какой-то он замкнутый... по сравнению с описанным в книгах....

Рике опять снился сон про растущие крылья. На этот раз она летала во сне над выжженной землей, только это совсем не означало, что полеты во сне - к здоровому росту тела. Высота воровки над уровнем земли и так была очень большой, хотя всё же до Елены и недотягивала, но она по-прежнему надеялась подрасти до хорошего числа - двести сантиметров, как длина лезвия меча какого-то героя прошлого, не имевшего абсолютного ничего общего с Солом Мардуком.

Сейчас Рику бесило абсолютно все: злобный ошейник, под которым страшно чесалась шея, горы мертвых тел вокруг, пустой желудок, подозрительно сильный Курад и, наконец, множество бесполезной информации, узнанной за последнее время. Воровка уже не могла по-человечески жить. Чему верить, а чему - нет? Ее могли шлепнуть в любой момент, даже выяснилось, что каменная кожа, не дает стопроцентной гарантии не умереть от оружия. Это совсем не было похоже на ее типичную жизнь.... Обычно, она рано вставала, изучала желаемую своей волей..., или чужой, цель, а вечером совершала черное дело, и всё.... Жизнь была прекрасна, правда, еще несколько лет назад ее могли застукать, и даже некоторые видели, или думали на неё, когда выбегали на улицу после ограбления, и замечали только одну подозрительную личность в плаще.... Ведь вор не будет ходить на дело в пышных шароварах, огромном платье или громоздких доспехах? Ноги тоже помогали при случае. К тому же Рика ведь почти не грабила в городе, где была ее собственность, если не считать мелких уличных опустошений кармашков средь бела дня. А так ничего серьезного - она просто там была знаменита. Ведь какой дурак будет обворовывать квартиру своего соседа, ведь тогда это упростит инспекторам всю работу, так как кто-то может не успеть сбыть награбленное или просто совершит хоть малейшую ошибку, что и послужит поводом обвинений.

Спать стало скоро просто невыносимо.... Полетав во сне целую вечность, используя "свежеотращенные" крылья, Рике это в конец надоело. Не то что бы иметь за спиной подобие жилок листа, позволяющих делать мертвую петлю, плохо, просто это как-то ненормально - одно и то же в какой уже раз. Воровка, пытаясь пробудиться, сквозь сон услышала диалог Марлин и Курада, вероятно, сидевших рядом, так как слышимость их голосов была отличной, хотя уши позволяли алчной воровке по звону монет или шелесту бумажек мгновенно и безошибочно определить сумму.

- Ну-ка, покажи мне его, - по голосу Марлин Рика сразу определила, что разговор начался не так уж и давно - обычно в течение долгой беседы у волшебницы начинал заплетаться язык.

- Зачем? - хмуро спросил мечник.

- Какая разница? Я командир взвода! Поэтому все должны мне подчиняться.

Послышался скрип, а затем удивленный возглас Марлин.

- Ууу! Какой он у тебя все-таки большой!

- Нет.

- Что нет? У меня и то меньше, хотя я его даже в руки брать не хочу.... Такой тяжелый. Я даже его до конца задвинуть не могу.

- О чем они говорят? - Рика как ни старалась, так и не смогла уйти от одной-единственной темы, вертевшейся у нее в голове, все же она, как и волшебница, принадлежала к так называемой "деградирующей молодежи", которая сильно отличалась от всех предыдущих поколений... особым складом ума.

- Это просто, - тихо сказал Курад.

- Ага. Тебе легко говорить. Посмотри на себя и на меня. У меня здесь ничего нет....

- Ладно, давай покажу.

Мгновенно раздался щелчок. Марлин также удивилась.

- Ооо. Входит до конца!

- Ааа! - Рика с криком проснулась и тут же повернулась в сторону ведущих беседу. - Что?

Курад сумел до конца вложить в ножны меч Марлин, выданный ей Веджем, так как сама волшебница была не в состоянии это сделать из-за нехватки сил. Через мгновенье воровка покосилась на вытащенный из-за спины меч Одати, который только мечник не считал большим.

- Черт, ну надо же, - подумала Рика. - Никогда бы не подумала....

- Чего? - спросила Марлин.

- Ничего....

Ведж, бухой в дупель, вернулся только через три часа, и, потерев заспанные глаза, произнес неожиданную для всех фразу.

- Мы прорвемся к Изуверску, как я и обещал вон той даме....

Рика чуть было не упала в обморок, так как все остальные члены половины взвода вряд ли ей желали добра.

- Ядрена вошь, - выругалась воровка, думая, зачем она тогда на это нарывалась.

- А враги? Нас мало! - командир взвода быстро бросилась предлагать тактически выгодный маневр по отступлению.

Не помогло.... Ведж был настроен решительно - он даже размахивал чьей-то пустой фляжкой во время раздачи предварительных распоряжений. Буквально через час все были построены и проинформированы. Полковник планировал в течение трех дней добраться до нужного города, рисуя маршрут движения на собственных штанах, которые являлись картой мира, только тряпичной, а не бумажной. В связи с тем, что рота уменьшилась до размеров отделения, необходимы были коренные изменения. Во-первых, нужна была кухня и медицина, так как ранены, как оказалось, были практически все: даже смелые ботаники, как заметила Рика, сумели наспех обмазаться сывороткой, напоминавшей кровь, и используя актерский талант отмазывались от дальних марш-бросков. Жрать хотели также все.... Во-вторых, нужно было хоть что-то рассказать про уставы, армию и войны вновь прибывшим, то есть всем - всех заграбастали за три дня, в течение которых Ведж беспробудно пил и поэтому не мог ничего дельного поведать. Хотя даже никакой гений не смог бы поднять боевой дух после того, как все посильно поучаствовали в недавнем бою. Естественно Ведж ничего такого делать пока и не собирался, кроме как предупредил, чтобы все слушали его, если хотят остаться живыми.

- Самое главное в армии, - говорил полковник, - слушать старшего по званию, то есть меня....

- А меня? - удивилась Марлин.

- И тебя....

- Что? - разозлилась Рика. - Какого хрена она ком взвода? Она даже огня боится!

- Ну, как я заметил..., она на всех орет, так что она привыкла к ненависти окружающих к ней, а я по собственному опыту знаю, что все ненавидят командиров. Кстати, как ваши имена, а то я листки записи потерял....

Рика, узнав об этом, уже собралась слинять, но ее сразу же догнала Ацилона, и напомнила про Залдро и его охрану. Но, так как воровка шла к Веджу, чтобы дать ему по роже на прощанье, то полковник тут же подумал, что она хочет тоже получить какую-нибудь должность, поэтому тут же назначил ее поваром.

- О, нет! - на глазах Марлин выступили слезы. - Я забыла сыворотку дома! Мы все умрем!

- Она умеет готовить только слабительное, да? - тихо спросила Ацилона.

На всякий случай Курада и Сола назначили командирами первого и второго отделений, так как они оказались самыми высокими среди мужской части взвода. В результате последующих преобразований, а заодно и почитывания собственных записей про распределение обязанностей и наказаний в армии, сделанных на уроках в училище, Ведж сумел снять с себя практически все обязанности, кроме командования, естественно, а заодно перенести на чужие плечи абсолютно все, за что полагалось хоть какое-то взыскание. Так что к концу краткого информирования, отнявшего ровно полчаса, из которых в течение десяти минут полковник стал чертить какие-то схемы отношений между подчиненными, полковник так хитроумно сумел передать "часть власти" остальным, что если бы хоть что-то и случилось бы, или кто-то вспомнил когда-нибудь про приказ "ни шагу назад", то повесили и четвертовали бы кого угодно, только ни его.

- О, боже, - думала Марлин, глядя, как Рика с призрением собирает какую-то посуду в остатках полевой кухни в выделенный ей для этого дела мешок. - Мне придется не есть три дня....

В путь отправились не скоро, так как Ведж пошел узнать к троим подчиненным, почему те играют в карты вместо того, чтобы собирать все ценное с погибших, а потом и сам присел к ним, чтобы расписать пулю....

После начала долгого похода стало быстро светать.... То есть черная ночь стала чуть менее черным утром. Путешествие оказалось таким же простым, как и при переходе через Волшебный лес. Курад опять стал думать, что это кем-то подстроено, но почему-то внезапно оказавшийся веселым настрой Марлин, домогавшейся Сола, мешал ему нормально соображать, так как вопли нечеловеческого удивления после услышанного от писателя разносились по всей равнине. Ведж всегда шел впереди с довольным видом и затычками в ушах, чтобы не слышать стонов о желании отдохнуть позади себя: сам он был сильный парень, преданный любимому делу - службе в войсках, которой он считал ежедневное оскорбление кого-нибудь и прием алкоголя.

Первый день похода закончился первым привалом только тогда, когда все небо стало алым, а солнце стало опускаться за горизонт. Территория вечных сумерек была успешно преодолена. Теперь настала очередь отдыха и еды. На поиски пропитания были мгновенно брошены все силы - картежники и два толстяка, которые сейчас за поджаренную куриную ногу могли в одиночку штурмом взять любую крепость. Колоду у подчиненных по-быстрому изъяла Марлин, чтобы нечаянно кто-то не заигрался на таком жизненно важном задании и не явился причиной голодной смерти товарищей. Еще волшебница, на чьи плечи легло чуть ли не всё руководство взводом, мгновенно бросилась умолять Рику позволить готовить Солу или, на худой конец, Елене.

- Если отдашь свою порцию, - отрезала воровка.

- Ах, ты, тварь! - огрызнулась Марлин, вставая с коленей. - Сорок отжиманий!

- Пошла ты....

- Угугу, - волшебница повисла на подруге, как ленивец на дереве. - Я хочу есть... что-нибудь, что меня не разорвет....

- Мне же когда-нибудь надо практиковаться в приготовлении еды, - объяснила Рика. - К тому же Елена уже спит, а Сол что-то строчит в какой-то... тетрадке?

- Что? - Велж мгновенно вырос перед писателем, важно усевшимся под дерево. - Это же секретная операция! Посажение на кол за ее разглашение....

- Вы тоже будете в моей книге..., - отмахнулся Сол, который сейчас выглядел очень серьезно и совсем не походил на законченного алкаша.

- Хотите, расскажу, что было до вас? - быстро сменил настроение полковник.

Но ответа Сол дать не успел. "Жратвенной дозор" вернулся буквально через секунду. Килограммы дикой земляники, малины, мяса, хлеба, странно выглядящих овощей и всего, что можно обнаружить вблизи небольшого леска и в нем, а также небольшом поселке рядом с лесом, свалились к ногам Рики. А затем десятки голодных глаз пронзили воровку.... Готовить, видать, никто не умел.

- Нет, не надо! - Марлин, выросшая между еще не испорченной едой и Рикой замахала руками.

- Готовь, - пропищал Ведж.

- Да!

- А самогон гнать умеешь? - полковник наклонился к уху воровки.

- Неа.

- Ну, ладно. С этим я сам, - вздохнул Ведж, обидевшись, что не с мог снять с себя эту обязанность. - У меня есть универброд....

- Что это такое? - удивилась Рика.

- Средство для брожения. Превращает что-либо в перебродившую жижу за короткое время. Незаменимо при гонке в войсках.

- Мы же умрем! - все говорила и говорила Марлин, пока воровка оборудовала место для готовки. - Мы умрем....

- Ну, ладно, - согласилась Рика. - Не буду действовать по книжке. Надо импровизировать.... Я просто засуну все это в кастрюлю и зажарю.... По-моему готовить очень просто.

Еда, на удивление, не вызывала жуткого метеоризма. Зато вызвала страшную рвоту, так как гамму и всю глубину вкусовых ощущений, попавшей в рот субстанции, не смог бы передать даже самый лучший знаток-гурман. Рика умудрилась за полчаса собрать из кучи яств какую-то хрень, запихать все это в кастрюлю, залить водой и поставить на огонь. Без Мерувина было как без рук, то есть без живота. Оказалось, что "университетская крыса", как его любезно звала воровка, могла колдовать огонь и воду, в то время как Марлин за то же время успевала только... вспотеть от натуги в попытках сотворить хоть какое-либо заклятье. Несмотря на то, что всех солдат сразу же на первой ложке вырвало, они смогли умять всю кастрюлю за пять минут.

- Молодец, - похвалил Рику сам Ведж, смахивая выступившие на глазах от варева воровки слезы. - Это лучшая еда, которую я ел... сегодня.

- Да, я хороший повар....

- Черт! Что это за хрень? - взорвался полковник, замечая, что Рика не поняла намека. - Еще раз такое повториться, и не получишь ни гроша за службу! Такую срань даже свиням совестно давать! Я, когда жрал землю на службе около Соры, и то так не блевал! Это самое жуткое говно в истории!

- Как будто я вообще что-то получу, - подумала воровка, зная о финансировании войск.

- Черт, - сказала Марлин, когда Рика улеглась рядом с ней и попыталась заснуть после съеденного - в животе было торнадо. - У тебя большой прогресс. Раньше было гораздо хуже....

- Да ладно, - воровка никак не могла отойти после боя.

- Нет, правда. Ты не переживай.... Если постоянно будешь об этом думать, то тронешься рассудком....

Ночью Рика так и не смогла нормально поспать. Ей было тоскливо на душе. Она ничего этого не хотела. Не знала, зачем ей надо в Залдро, зачем надо снять ошейник. Магия ей была не нужна. Получила, попользовалась... и хватит.

Еще воровка смогла ночью подслушать разговор Курада, Ацилоны и Елены, почему-то не спавшей, о том, что это был за бой, и как можно выжить, видя вокруг смерть, когда идет война мечей, а не заклинаний. Мечник, не тая секретов, высказал предположение о том, что это был тест оружия под названием "Ларк", который оказался неудачным. О своем чудесном воскрешении, однако, умолчал. Но напомнил то, что он всех защитит, так как Елена стала говорить много всяких вещей, сводившихся к тому, чтобы мечник перестал слишком уж сильно себя истязать тем самым затемняя паладинов, которые должны были ложиться под стрелы, если понадобится. Рика, услышав это, мгновенно вклинилась в разговор.

- И как ты это себе представляешь? Нас четверо, а ты один. К тому же мы все сейчас не в лучшей форме. Да и что ты такое?

Ацилона и Елена мгновенно стали расходиться.

- Эй, куда вы? - спросила воровка.

- Мы просто не хотим этого знать. Может быть это то, что вообще не стоит нам знать, иначе все может измениться, - сказала вампир.

- Блин, да что же ты? - Рика повернулась к Кураду, как только они остались вдвоем.

- Хочешь знать? - мечник поднял глаза.

- Да.

- Не знаю....

- Что?

- Меня знает только он... Рунелли Хуриа. Больше никто меня не знает. Для других я не существую. Человек? Монстр? Я не помню.... Мне все равно. Я существую бесцельно....

- Молчи! - Рика уже пожалела о том, что встряла в разговор. - Ты ведь нас защищаешь? Уже есть цель.

- Приказ, - тихо сказал Курад.

- Ладно.... Подчинение приказам - тоже цель. Но все равно. Мне по фигу, кто ты, хоть демон, хоть дракон, да хоть жаба! Разницы? Но как ты можешь воскресать? Даже драконы и демоны этого не сделали.

- Демоны.... Они и так работают по другим законам. Людям этого не понять.

- Какой умный. Гения из себя строит, - подумала воровка.

- А дракон уже воскрес.

- Что?

- Да, - подтвердил Курад. - Тот черный дракон не простой....

- Хрен с ним! - заорала Рика. - Как ты смог это сделать?

- Ты тоже хочешь суметь это сделать, - мечник глянул в блестящие глаза воровки. - Ты тоже хочешь вот так восставать.... Жажда жить. У меня ее нет, но я не умер. А ты могла. Что это значит? Умирают те, кто хочет жить. Кто не хочет - остается.

- Что? А? Я? - Рика огляделась: никто не подслушивает, кажется. - Ну, да. Любой захочет жить, а бессмертие всем надо!

- Цена так высока, что никто не согласится....

- Ну и ладно! - сдалась воровка, надув губы и поворачиваясь спиной. - Меня все достали....

- Хорошо, я скажу тебе, - Курад поднялся на ноги - он, волей жребия Веджа, стал пожизненным начальником караульной службы.

- Да? - Рика мгновенно повернулась и сделала добродушное лицо.

- Ты... просто не умрешь.

- Чего?

- Что бы ни случилось, я не дам тебе умереть. Это будет твоим возрождением, раз так хочешь.

- Ммм, э-э-э, - задумалась воровка, озираясь по сторонам и почесывая затылок, занывший от пилящих взоров, направленных на нее: похоже, что это услышали все нежелательные лица. - Ну..., раз так....

- Он изменился, - думала Ацилона. - Теперь ему проще говорить.... Неужели это все из-за ошейника? Или регенерации?

Елене, также слушавшей все это, стало немного легче. Она вспомнила слова Курада, сказанные им пока не пришла Рика, что есть те, кто не ценит свою жизнь, и что его спутники не должны стать такими. Так как это влечёт за собой ужасные последствия. Хотя паладин тоже немного подозрительно относилась к тому, что мечник стал куда более разговорчивым, и что с ним теперь можно было говорить, не ожидая в ответ кивков или качаний головой. Правда, очень не многие темы ещё могли продлиться больше, чем простые ответы "да" и "нет".

Всем кое-как удалось взбодриться - жизнь не кончалась на этом. Утром воровка опять сварила нечто невообразимое, а заодно и слабительное, так как её об этом попросила Марлин, сославшись на запор после вчерашней жрачки. Рика, к слову, поверила брехне волшебницы только снаружи. Воровка догадалась, что сейчас все, кто насолил малолетней пакостнице, получит по заслугам. И чтобы ценное лекарство от запора не было нечаянно съедено, пришлось устрашить всех.

- Аааа! Смотрите! - закричала волшебница, привлекая всеобщее внимание солдат, запивающих готовку Рики огромным количеством воды, чтобы она не лезла обратно. - Чудовищный рецепт дьявольского недуга. Одна капля убивает бегемота, а человека на куски разрывает. Тайное зелье, которое она сможет сварить из чего угодно....

Марлин немедленно продемонстрировала и слабительное, и повара, с презрением глядевшего на всех. Рике, которая была довольно ленивой, совсем не радовало то, что она должна готовить более, чем на себя и волшебницу.

Когда все опять двинулись в путь, Марлин быстро нагнала подругу с рюкзаком кастрюль за спиной и продемонстрировала ей свое изобретение.

- Смотри, какое яблочко..., - говорила волшебница, показывая сорванный еще вчера с какого-то дерева на фермерском участке огромных размеров фрукт.

- И что? - убитыми глазами Рика глянула на плод: она уже не могла ничего в рот положить из-за того, что так же ела свою стряпню, после которой даже ей было плохо.

- Да ты что! Я же тебя не зря просила эту дрянь сварить? И вот. Смертельное оружие против толстозадых.... Правда, умела бы ты торты делать из подручных вещей, то было бы еще смертельнее....

Через секунду к Рике гордой твердой походкой подошел сам Сол. Писатель эту ночь тоже почти не спал из-за того, что записывал что-то в своей тетрадке, а затем почитывал какую-то заумную философскую книжку, чтобы понять себя.

- А тебе чего? - не выспавшаяся воровка повернула голову в сторону писателя.

- Короче, я тут прочитал, - сказал писатель, демонстрируя... библию? - Что не стоит так тебе убиваться, из-за того, что ты чуть не умерла или, что вокруг тебя убивали. Все в твоих руках. Можешь просто забыть это, и жить настоящим....

- Это ты меня так взбодрить пытаешься? Или просто клеишься?

- Значит, ты не любишь меня?

- Нет, - коротко ответила воровка. - Иди ты.

- В таком случае я могу обращаться только к библии....

- Ух, ты, книжка! Дай сюда, - Марлин мгновенно вырвала том из рук Сола.

- Э..., не..., - только и успел сказать писатель, как лицо волшебницы стало бардовым.

- Да это же....

Рика тоже глянула в библию и осоловела. Оказывается, что этот том "божественного письма" был всего лишь склеенными друг с другом журналами с рангом "18+" в переплете.

- Паршивый извращенец! - воровка, отодвинула волшебницу от книжки.

- Неужели и правда все, кто так одевается, нравятся ему? - сказала Марлин.

- Что? - Рика в секунду пролистала все. - О чем ты? Тут одежды всего на нескольких картинках.

- Значит, он один из тех скрытых извращенцев, которые любят смотреть "всё"... исподтишка?

- Да, он - поганый вуайерист.

- Отдайте, - Сол мгновенно вернул свою собственность обратно. - Не вижу смысла в ваших обвинениях. Мне уже двадцать два, да и должен же я хоть что-то читать, а что - уже не важно, так что все нормально. Это вы - извращенки. Вы просмотрели всё это, хотя вам обеим нет восемнадцати.

- Она ему все растрепала, - Рика покосилась на подругу. - Вот дура.

- Ты все равно извращенец, - тихо сказала Марлин.

- Нет, - спокойно сказал Сол, голос, характер и настроение которого менялось, как положение молекул воздуха.

- Ты еще и эту страшную книгу "Жестокая жизнь" читаешь? - Рика поразилась еще больше, незаметно вытащив из походного мешка писателя фолиант с отметкой "20+" и надписью "Графическая новелла" на корешке. - Какой же ты....

- Вообще-то, я редактор, - признался Сол.

- Что? - Марлин и Рика мгновенно открыли третью страницу и узрели незабываемые надписи: "Редакторы: Мардук Сол...".

- Теперь всё понятно, - воровка вернула книгу владельцу. - Ты набираешься вдохновения, почитывая свою... "библию". Там все журналы за последние полгода собраны, значит, у тебя есть ещё... выпуски "библии"?

- А-ха-ха-ха-ха, - заулыбался Сол, потирая затылок. - Как вы догадались?

- Мы очень просто догадались, - ответила Рика, понимая, что раз уж такой великий писатель называет тебя на "вы", то и ты должны лучше к себе относиться. - Ты вчера весь вечер писал что-то, потом читал... свою "библию", а затем рисовал меня... спящую....

Воровка тут же продемонстрировала немедленно украденные наброски себя любимой.

- О, черт, - тихо ужаснулся Сол. - Это не хорошо.

- Больше не смей меня рисовать! - приказала Рика, на всякий случай подкрепляя слова ударом по голове.

- По-моему, неплохо получилось, - сказала Марлин, изучая рисунки. - Почти не отличимо.

- Но я почему-то здесь голая, а я прекрасно помню, что вчера спала в одежде!

- Да, какая разница? Голая, раздетая. Не все ли равно? Вон, она, - волшебница указала в сторону Ацилоны, - вообще считает, что все равны....

- Это - другое! Дура!

Сол довольно скоро пришел в себя, лежа на поле и размышляя о своей жизни, но потом все-таки догнал Рику, и забрал у нее листы, которые воровка не успела порвать.

- Сорок отжиманий за избиение однополчан! - заорала Марлин, когда заметила, что писателю действительно крепко досталось.

- Вначале подрасти..., ребенок....

- Ах, так! - волшебница сжала кулаки.

- Такими темпами уже завтра мы будем на месте, - думал Ведж, поправляя на голове соломенную шляпу, наспех сделанную ему Курадом, когда воины переходили через поля, на которых сушилось сено.

Внезапно мимо полковника с криком пронеслась Марлин, за которой гналась воровка.

- И почему плоскогрудая девчонка гоняется за командиром взвода? - продолжал размышлять Ведж, не обращая внимания, что скоро Рика догонит цель и кому-то из них будет не хорошо. - Как ее там хоть зовут? - полковник выудил из-за пазухи лист, на котором были написаны все имена и фамилии, а также наспех зарисованные дрожащей рукой подчиненные. - Эх, тяжело мне будет, если я не научусь отличать друг от друга университетских и толстяков. Я по-прежнему обязан знать очень многое о каждом. И почему именно мне достались самые странные?

Внезапно Рика уже почти догнавшая Марлин остановилась. Кругом были красивые луга, леса, фермерские домики.... Складывалось ощущение, что тут не было войны. Ничто не было тронуто, даже трава была настолько красивой и свежей, словно ее никогда не топтали сотни сапог.

- Да, всё верно, - сказал Ведж, через какое-то время догнавший Рику и заметивший замешательство. - Мы ведем оборонительную холодную войну. Уже несколько лет нет грандиозных битв....

- Что? - закричала воровка. - А вчера что было?

- Не знаю. Все это как-то странно.... Тот батальон Гиоро охранял Залдро, чтоб его никто не покинул.

- А вам не жалко было своих подчиненных, которые погибали там?

- Еще как... жалко. Я сам должен был там умереть. Уже многие мои хорошие товарищи убиты, а еще больше моих подчиненных. Особенно в первые годы боев много погибло, да. Я пью, чтобы хоть как-то помянуть павших. Наверно, ты даже не представляешь, сколько "Бравых ребят" уже не увидят света, - вздохнул Ведж. - Я живу только ради того, чтобы прекратить всё это. Как только этот кошмар закончится, мне уже ничего не будет нужно. Сейчас всё нужно только власти. Война выгодна обоим государствам....

- Что? - удивилась Рика, жуя выдернутую на ходу травинку. - Как такое может быть? Война и выгодна?

- Еще никто не предлагал перемирие другой стране, и они нам то же....

- Не может быть? Неужели обе страны надеются друг у друга выиграть?

- Наверно мы изобретаем и создаем что-то, они создают. К тому же меня проинформировали, что город Залдро закрыли. Вероятно, там создают какое-то оружие, так что посторонних не пускают. Наверно, чтобы не было промышленного шпионажа.

- Да какой, к черту, шпионаж? Этот хрен в тряпках от нас закрылся, - думала воровка. - Трус несчастный.

- Так или иначе..., я наслаждаюсь моментами, когда покидаю Залдро. Там природа не так красива, равнины без растительности, да и нет никакой красоты, не то, что здесь. Да, Гиоро гораздо красивее Рионо, - уже сам с собой говорил полковник.

- Да что он там такое несет? Он что, по миру не гулял? Вся наша прелесть вокруг Астории и Карада, ну, еще, может, рядом с Сорой и Нандо, - размышляла Рика, решившая пропустить Веджа вперед, который уже начал разговаривать о том, как интересно собирать грибы в лесу. - По-моему, военным быть хуже некуда. Дурацкие приказы, идти на смерть.... Блин....

Скоро воровку нагнали и Елена с Ацилоной, которые плелись в самом конце колонны. Паладин не выспалась, а вампир уже чувствовала немощность из-за дьявольского изобретения, выкачавшего слишком много сил.

- Мы что уже в Гиоро? - спросила Рика.

- Да, - ответила Елена. - Вроде, и так заметно. Фермерство ведь только у них распространено, да еще и на границе. Может, это что-то вроде маскировки для лучшего ведения боя, или тут просто огороды для снабжения солдат провизией.... Я точно и не знаю.

Паладин глупо заулыбалась.

- И почему она постоянно радуется тому, что ничего не знает? - подумала воровка. - Хотя.... Как бы я тоже хотела ничего не знать.... Было бы гораздо проще....

Рика окинула взглядом окрестности. Профессия, которую она скромно называла "батрачить на грядках", ее тоже ни сколько не привлекала.

- Неужели это и правда все для войны? - взгляд воровки почему-то был направлен на вампира.

- Фермерство распространено только вдоль реки..., - проговорила Ацилона. - Эти территории находятся недалеко от берега океана, с которого дует южный засушливый ветер. В связи с тем, что на остальной территории Гиоро не так тепло, то все фермеры в основном обосновались здесь, так как смогли сделать оросительные системы благодаря реке....

- И откуда мы так много знаем, а? - поинтересовалась Рика.

- Все было написано в твоем походном атласе, когда ты его читала на привале после выхода из Волшебного леса.... Ой....

Ацилона сразу поняла, что сболтнула лишнее.

- Хоть призналась, - воровка покачала головой, задирая глаза к небу. - Во тварь какая! Хоть говори, хоть тресни....

- И как с моря может дуть сухой ветер? - спросила внезапно появившаяся Марлин.

- Понятия не имею.

- Я не у тебя спрашивала.

- Не знаю, - Ацилона опустила глаза.

- Черт, - воровка даже без умения чтения мыслей сразу же догадалась, о чем подумала вампир.

Но тут же вдалеке раздался долгожданный крик Веджа, о том, что пора сделать привал. На этот раз Рике пришлось хорошо постараться, чтобы состряпать то, что не дало бы ее желудку мгновенно отвергнуть яства самым плохим образом. Толстяки, посланные за пропитанием, стали немедля вести себя, как жестокие тираны-завоеватели, сбегав в сторону фермерских угодий и раздобыв там продуктов.

- Ага! - громко радовалась Марлин, пытаясь помочь дельным советом подруге, старающейся хоть что-то приготовить. - Смотри, что я сделала с шоколадом, который наши жирдяи стырили у зажравшихся садоводов.

- И что? - сказала Рика, не отрывая взгляда от кастрюли, в которой, по идее, должен был вариться суп, а ныне была только несъедобного вида жижа.

- Конфетки..., - волшебница показала тарелку с шоколадными шариками, - "Метеоризм". Одна конфета, а какие последствия....

- Может, "Метеор"? - воровка взяла одну, пристально ее разглядывая. - Орехи в шоколаде?

- Нет. Это твое слабительное в шоколаде... после затвердения.

- Ааа. И зачем они тебе?

- Ты что, не понимаешь? Мое единственное оружие, которое сейчас осталось - хитрость.

- Да уж.... Хитрости у тебя хоть отбавляй....

На этот раз у воровки опять наблюдался прогресс. Теперь блевать хотелось только после того, как все съели по тарелке. Благо искатели пропитания догадались нарвать еще и особо вяжущих груш, которые подавляли движение пищи по пищеводу обратно..., как и все движения языка и челюстей.

- Ыне ужна уода, - Марлин, как только съела полкило нужных фруктов, быстро подошла к Мерувину, пытавшемуся сделать "разлом Терры" путем ударов кулаком по земле.

На самом деле он просто читал книгу и злился на себя за то, что ничего в ней не понимает.

- Да, хорошо, - маг ответил так, словно перед ним стоял экзаменатор.

В ту же секунду волшебницу с ног до головы обдало водой.

- Блин, - Мерувин потёр запястье. - Слишком сильно сконцентрировался. Хм, я уже могу вызывать гораздо больше воды, чем раньше. Похоже, что действие ошейника с течением времени начинает слабеть....

Размышляя, школяр продолжал беседовать сам с собой, совсем не обращая внимания на последствия своих действий.

- Не смей меня игнорировать! - Марлин треснула мага по голове. - Как так вообще можно?

- Чего? - Мерувин повернулся к волшебнице, уже напрочь забыв, что это он повинен в том, что командир взвода облита с ног до головы.

- Суши меня!

- Да, хорошо.

- Нет! - немедля закричала Марлин. - Не хорошо!

- Что?

- Идиот, - волшебница незамедлительно удалилась с хмурой миной на лице.

- Какая странная, - подумал Мерувин, открывая какую-то книжку по физике и думая о том, чтобы получить вторую специальность при любой возможности. - Чего она ко мне привязалась?

- Неужели никто не знает, как быстро высохнуть, не снимая с себя мокрую одежду? - думала волшебница, окидывая лагерь взглядом.

Второй человек, который также мог хоть что-то делать, и которого Марлин не стеснялась, был Сол Мардук, но сейчас он с довольным лицом почитывал книгу "Жестокая жизнь. Часть 2: Сладкая жизнь", так что волшебница испугалась идти сейчас к нему. Ведь писатель был извращенцем, и мало ли что ему могло придти в голову при просьбе высушить девушку. Марлин совсем не собиралась снимать с себя одежду, чтобы просушить ее, так как считала, что именно сейчас этого делать не стоит: ведь кругом... одни извращенцы. Третьем и последним человеком был Курад. Конечно, можно было попросить сделать что-то и у женской части, но Елена ничего не умела, Ацилона и Рика были так же в ошейниках.

- Курад, высуши меня, - сказала Марлин, краснея. - Все же ты единственный, кто даже в этой штуке может много чего.

Через секунду волшебница заметила, что мечник покосился на огонь, на котором Рика недавно пыталась что-то сварить.

- Ой, - подумала Марлин, через силу улыбаясь, думая над тем, что ее подадут к ужину после просушки.

Но голубым мечтам волшебницы не дали осуществиться. Ведж тут же вывел Марлин из транса, поставил перед собой и принялся рассказывать ей обо всем, что должен знать командир.

- Но я не хочу..., - отнекивалась волшебница, прыгая на месте. - Не хочу, не хочу, не хочу!

- Поздно, - говорил непоколебимый Ведж. - Скоро ты будешь знать наизусть столько же, сколько и я, - полковник открыл свою замусоленную тетрадь, в которую он записывал результаты игр в карты в военном училище. - Быть командиром не так уж и трудно, если всё знаешь....

- Теперь хоть никого доставать не будет, - злорадно подумала Рика, глядя на то, как Марлин, которую привязали к дереву, "усиленно думает", слушая лекции Веджа, читавшего по тетрадке об обязонностях командиров.

- Может, следующий раз я буду готовить? - поинтересовалась подошедшая и державшаяся одной рукой за живот Елена. - Я могу делать что-нибудь съедобное....

- Да нет, что ты. Я и сама неплохо справляюсь, - отмахнулась воровка, думая о том, какую цену она заломит за варево, не имеющее жутких последствий, которое она рано или поздно научится готовить. - Мы сейчас на незнакомой территории. Это больше не пригодится, - походный атлас быстро запылал огнем под большой кастрюлей, наполненной водой.

- А что ты будешь делать, когда мы вернемся в Рионо? - спросила Ацилона, сидевшая недалеко от костра в тени дерева. - Ты восток от запада....

- Ааа! - заорала Рика, быстро выбросившаяся книжицу из костра и принявшаяся тушить ее. - Где вы раньше были?

- Рядом, - вздохнула Елена.

К середине следующего дня, когда, наконец, хмурая мина исчезла с лица воровки, полковник приказал всем разбить лагерь и быть настороже.

- За теми деревьями находится наша цель. Нас, вероятно, не ожидают, так как мы часто убегали, гм, то есть отступали для перегруппировки, а не шли вперед, - громко сказал он. - Согласно данным, которые мне выдали в Залдро....

Полковник, порывшись у себя в карманах, вытащил измятую книжку с грифом "Секретно", из которой было вырвано много страниц в течение последних дней....

- Так вот, - продолжил Ведж, спешно читая буквы, - город Изуверск находится в окружении войск противника. Внутри города очень мало солдат, а штурмовать город гиорцы не решаются из-за того, что это просто невозможно без штурмовых орудий, которыми они не располагают. Поэтому они выбрали самую простую стратегию - изолировать город. Теперь они просто ждут, когда жители сами его сдадут из-за нехватки воды, а заодно и импортных товаров.... Несмотря на то, что это полностью наш город, так как мы его получили еще сто лет назад, он также считается нейтральным из-за того, что в нём живут, как люди Рионо..., так и Гиоро, да и там раз в пять лет устраиваются состязания, из-за которых, по законам, останавливают все сражения.... Впрочем, так или иначе нам необходимо будет войти в город. Полагаю... из-за нехватки численности и, учитывая то, что нам придется атаковать..., мы прокрадемся в город ночью, а сейчас надо отдохнуть и сходить в разведку.

Елена тяжело вздохнула - ее, Нитто и Рейнольда назначили разведчиками... еще несколько дней назад. Ведж бы и сам пошел, но боялся, что напьется и его по нецензурным пьяным песням и храпу быстро обнаружат враги. Солу между тем сообщили, что при марше к городу, а на самом деле трусливому бегу без оглядки, он пойдет первым, как самый непобедимый и храбрый, чтобы подать пример остальным. Еще полковник сказал, чтоб не забывали прикрывать собой боевое знамя от вражеских копий и стрел, не то оно порвется, и все остатки роты за это казнят.

- Так вот, надо незаметно исследовать местоположение врага, - Ведж вмиг усадил всех троих перед собой, и начал читать лекции о том, что сейчас им придется делать. - Главное, я думаю, будет узнать приблизительное расположение сил противника, и его количество. Короче, узнайте в какой стороне враг и сосчитайте его солдат, а заодно постарайтесь, чтоб вас не заметили, - уже совсем просто объяснил полковник, заметив признаки мысли на лицах подчиненных, а в армии думать было противопоказано.

- А если солдат будет очень много? - спросил между тем Нитто.

- Или со счету собьемся? - добавила Елена.

- Не важно, - обнадежил Ведж. - У вас есть время до заката - аж несколько часов.

- Он, вообще, понимает, что делает? - соображала Рика. - Я - повар, хотя погано готовлю; Елена - разведчик, хотя заснет, если будет двигаться ползком, а два ботана вообще дальше вытянутой руки не видят; толстяки-близнецы Фрол и Прол добывают провизию, хотя сжирают две третьих ее по дороге до кухни, а мне оставляют какую-то гниющую хрень, от которой потом всех рвет; Мардук следит за экипировкой, ничего не смысля в оружии; Марлин - командир взвода, хотя тупа, как пробка.... Хм, а с Курадом он угадал - настоящий часовой.... Ацилона.... О, нет! Она ж охранник знамени. Интересно, где ж оно? Вроде говорили, что его собой придется закрывать, не то плохо будет.

Рика быстро пошла к командиру. Она вчера вечером, стырив у Веджа последние не использованные по назначению листки добровольно-принудительной записи в армию, прочла пару страниц. Оказывается, пререкания с начальство тоже стоят жизни. Впрочем, от идеи избить и связать полковника воровка отказалась - тогда уж точно в Залдро невозможно было бы попасть, так что надо было подчиняться, иначе могло бы произойти что-то плохое.

- А где ваше боевое знамя? - поинтересовалась воровка. - Что-то я его не вижу, даже несмотря на то, что к нему приставлена охрана.

- О, оно всегда при мне, - Ведж важно продемонстрировал под кольчугой свою пышную рубашку, которая и была знаменем.

- Он просто идиот, - Рика схватилась за голову.

Разведчики вернулись только к закату солнца. Елена действительно уснула в траве, поэтому Нитто и Рейнольд потратили еще два часа, чтобы отыскать ее и разбудить. Полученные сведения Ведж тут же нанес на землю с помощью травинок, камешков и палок.

- Черт, - выругался он через некоторое время, когда дрожащие от выпитого в обед вина руки не дали должной точности. - Это плохо. Пятнадцать против трехсот девяносто восьми. У них тут целый батальон.

Сол так же набирался храбрости для ночного похода, опустошив две фляжки, а потом пожалел, что не взял с собой в путешествие свой любимый меч... размером пять литров. Стеклянная "реликвия" висела прямо над кроватью писателя, давая ему понять, каким тяжелым может быть... пламенный палаш. Этот тесак он купил у какого-то торговца антиквариатом, и, судя по словам продавца, выдержка была столетней. Сол все хотел проверить это, но никак не доходили трясущиеся руки, да и не было подходящего случая.

Когда его окликнули, чтобы он подошел и прослушал информирование лично для него, так как кое-кому пришлось бы скоро идти первым, писатель уже почитывал всё ту же вторую часть бесконечной эпопеи. Полковник даже сильно удивился, что у Сола перед глазами ничего не плывет от совсем ещё недавно выпитого.

- Всегда готов, - хмуро произнес писатель, надевая на себя плащ защитного цвета, который просто был большим ватным одеялом.

- Он что, пойдет первым? - ужаснулась Марлин, услышав пару слов из информирования.

- Конечно нет, - успокоил сильно беспокоящуюся за подчиненных волшебницу полковник. - Нам нужна дымовая завеса или что-то в этом роде, так как здесь слишком не темные ночи....

- Что? - удивилась Елена, которая сильно поражалась, почему она хочет спать в столь раннее время.

- Сейчас почти полночь.

- Неужели? - Рика сверилась со "своими" часами: правда....

- А нам что делать, ну, когда надо будет драпать к городу? - поинтересовалась за всех Марлин.

- Узнаете, когда придет время.

- А когда оно придет?

- Не бойтесь, без подготовки нас быстро перебьют, - обнадежил Ведж. - Я вам все расскажу, и мы даже потренируемся... может быть.

- Значит, у нас еще пара-тройка часов в запасе, - порадовалась волшебница, укладываясь на землю. - Можно и поспать.

Полковник в это время начал усиленно готовиться к прорыву. Не прошло и пятнадцати минут, как он опустошил принесенную ему Пролом во время перехода через фермерские угодья бутылку, и стал раздавать направо и налево распоряжения....

- Ребята, готовьсь, цельсь, - скомандовал Ведж, глядя, как два школяра держат огромное длинное пустое бревно, а Мерувин заряжает в него какой-то странный порошок в мешочке.

- Это еще что? - удивилась Марлин.

- И когда они успели проковырять насквозь бревно? - спросила Елена, потирая слипающиеся глаза.

- Пли! - закончил Ведж.

- Dense stream! - Мерувин ударил рукой в тот конец "пушки", куда недавно вложил заряд, и мешочек, который во время полета начал развязываться, со свистом скрылся за макушками деревьев.

- Перелет, - полковник, высунувшись из-за кустов с подзорной трубой, следил за траекторией скрывшегося за высокой стеной города снаряда. - Наливай, то есть заряжай!

Для храбрости Ведж пригубил свою флягу:

- Осталось только два заряда. Как бы не промахнуться. Странно, вроде бы они не пили, а так промахнулись....

- Блин, - Мерувин поменялся местами с Нитто.

Операция повторилась. На этот раз снаряд разорвался прямо под ногами полковника. Большую территорию тут же закрыло густым туманом. Один только Ведж подумал, что это было случайно, так как его глаза не ощутили перемены окружения.

- Ну, не нравится он мне, - оправдывался Нитто в тумане перед друзьями-магами. - Я думал, что там есть ещё и примесь чесоточного порошка, как в тех, что мы делали в универе....

- Заряжай! - Ведж снова отхлебнул. - Последний, а дальше в рукопашную пойдем.

Пришла очередь Рейнольда. Он, на удивление, пустил снаряд очень точно.

- А чего они менялись? - спросила Елена у Ацилоны. - Соревновались в точности?

- Согласно градации Тарга, заклинания, которые они использовали ранее, имеют первый уровень сложности. Сейчас они использовали третий. Вероятно, из-за ошейников они тут же теряли магические силы при использовании столь высокой магии, - вампир почему-то всегда отвечала так, будто являлась ходячим архивом.

- Вперед! - скомандовал Ведж. - Не вздумайте останавливаться. До ворот всего километр! Кто не добежит, того помянем!

- Что? - удивилась Рика. - Я что-то пропустила? А когда инструктаж, и, вообще, что мы сейчас делаем?

- Действия, которые делаются спонтанно без подготовки и знаний... обычно удаются лучше, чем то, к чему готовишься....

- Чего? Нас всех перебьют! - воровка побежала за остальными, а затем ей в голову пришла весьма интересная мысль: - А зачем в Изуверске нужны пятнадцать идиотов? Если город и спасать от окружения, то только большим отрядом, несколькими тысячами человек.

- Так там же завеса. К тому же в инструктаже я бы сказал, что пройти мимо сотни человек, дежурящих на этом направлении, даже в дыму без... последствий будет невозможно, - рассказал секрет полковник. - А сейчас все с надеждой на лучшее....

- Всё! - Рика мгновенно остановилась. - С меня хватит! Я не пойду на смерть! Присяги я не давала, и мне всё это на хрен не нужно!

Вслед бегущим она выпалила несколько оскорбительных слов и развернулась, чтобы вернуться в кусты. В тот же миг воровку за руку схватил быстро и бесшумно передвигающийся Курад:

- Не надо останавливаться....

В тумане бегущих уже разыскивали солдаты Гиоро: они быстро смекнули, в чем дело, особенно, когда Ведж продудел в пастуший рожок, называемый им самим горном, этим приказывая людям в Изуверске приоткрыть ворота. Все, кроме воровки и мечника, быстро достигли цели, и их тут же впустили через небольшую дверь солдаты Рионо, находившиеся в осажденном городе. Из-за того, что Рика остановилась и громко стала толкать речь, возможности на безопасное перемещение серьезно убавились. К тому же дым постарались как можно быстрее развеять с помощью никудышных магов, таких же, как Нитто и Мерувин в роте Веджа. Туман исчез в мгновенье ока. Курад с Рикой как ни старались, так и не смогли найти безопасного маршрута к воротам.

- Нет! Они окружены! - Марлин пулей влетела на стену по винтовой лестнице башни, пару раз споткнувшись на середине ступенек, и свалившись к ее основанию. - Вот дерьмо!

- Черт! - полковник, также в своем возрасте имея отличную физическую форму, оказался рядом с волшебницей и ударил головой камень. Затем он громко крикнул солдатам внизу, которые сильно поражались прибытию в Изуверск самого Сола и брали у него автографы: - Открывайте ворота! Надо их спасти.

- Это самоубийство! - крикнул кто-то снизу. - Нас тут всего человек пятьдесят, да еще столько же на другом конце города. Нам не победить!

- Подчиняйся приказу, офицер!

- Не могу....

- Стойте! - Курад, слышавший выкрики со стены, так как сам находился рядом, быстро что-то придумал. - Не надо.

- Как это "не надо"? - удивилась Рика, стоя за не очень широкой спиной. - Нас убьют! С одной стороны куча засранцев, а с другой - высоченная гладкая стена.

- Нет. У нас есть "воскрешение", помнишь?

- Чего? Ты головой подумай. Их тут уже больше сотни, а ведь только ты воскреснешь... может быть.

- И еще на тебе каменная кожа.

- Ага. Я тоже так думала.... Только ее продырявили без особых усилий.

- Я обещал, - Курад поднял голову вверх, а затем подумал о хорошем: - Кровь проливается не зря. Все должны понять, кому служат. Только настоящие люди захотят избавиться от всего этого....

- Черт, я иду к ним! - Елена готова была уже спрыгнуть со стены вниз, на помощь.

- В лепешку разобьешься! - Ацилона и Марлин еле удержали паладина от бездумного поступка.

Внезапно внизу рионские солдаты заволновались.

- Смотрите! - глаза волшебницы увеличились.

Сол Мардук уже находился рядом с Курадом и Рикой.

- Как это? - Елена глянула вниз - потайная дверца в воротах была вновь намертво закупорена.

- Люди против людей, - усмехнулся Сол. - Хоть я ничего не знаю про битвы, но я вас не оставлю, если вы не отступите.

Гиорские солдаты тут же призадумались - такого им еще не предлагали.

- В атаку, чего встали? - приказал командир, чья броня была увенчана десятком медалей, особенно знаками отличия за зверскую расправу над врагами.

- Как хотите, - пожал плечами Сол, выуживая из-под своей новой накидки "мастера маскировки" трехлитровую ёмкость со спиртным, только что купленную в городе.

Солдаты были так поражены за секунду выпитой бутылке, что не сразу нашли храбрости для нападения.

- В атаку! Пленных не брать! - взревел командир. - Что встали? Что-то между ног бежать мешает?

Курад тут же воткнул два своих огромных меча в землю перед воровкой так, чтобы она оказалась между клинками и стеной. Сильная рука на плече, и Рика села на землю. "Не вставай" - прочла она в пустых глазах.

- Ааа?! Что там происходит? - Марлин свесилась со стены так, что чуть было не вывалилась. - Мерувин! Нам нужна магия!

- Увы, - вздохнул полковник, протягивая всем на стене арбалеты. - Они сейчас пошли в местное отделение академии белых магов, чтобы освободиться от ошейников.

Едва вражеские солдаты сделали шаг, как Сол тут же метнул свой изрядно проржавевший меч в голову гиорского командира, и бросился вперед с голыми руками.

Марлин, долго, как Елена, разбираясь в конструкции тяжелого арбалета, нечаянно спустила снаряд и чуть не попала в Рику.

- Какого черта? - думала воровка, глядя, как рядом с ней землю клюнул болт. - Они сражаются, а я хуже всех? Меня и тут прикончат придурки со стены.

- Их лезвия в яде. Они тоже нас ждали, - еле слышно сказал Курад Рике перед тем как броситься вперед. - Ты уязвима.

Мечник опять пользовался при атаке преимущественно колющими ударами. Вероятно, сейчас он не обладал достаточными силами, чтобы одним взмахом разрубать солдата в тяжелых доспехах тонкой катаной. В это время все арбалеты разрядились. Как выяснилось, гиорцы значительно точнее, так как несколько деревянных снарядов разбились о мечи одати, а некоторые даже серьезно ранили людей на стене, прибывших на помощь. Но тут же враг лишился всей артиллерии - Курад добрался до арбалетчиков, заставив их всех отбросить дальнобойное оружие и обнажить клинки. Рионцы же умудрились подбить только одного врага и поцарапать еще десяток. Рика, увернувшись от пары, по ее мнению, смертельных выстрелов поднялась на ноги. И тут же пришла мысль: "Кому помочь?" Курад кое-как справлялся. Что удивительно, изрядно набравшийся Сол тоже был не промах. Железный доспех на кое-что одев, пьяный рыцарь дрался, как лев. Писатель умудрялся голыми руками, на предплечьях которых были какие-то металлические кольца, одновременно защищаться и в ответ бить... в лицо, так как гиорцы не использовали шлемы с закрытым лицом, то есть забралом. Причем все движения Сола были вялыми, непредсказуемыми, что, впрочем, и давало большое преимущество. Писатель шатался, как тонкая осинка при торнадо, и все мечи свистели в считанных сантиметрах от него или же цеплялись за железные кольца. Рика была так этому потрясена, что решила лучше направиться в сторону Курада, так как именно на него набросилось больше всего народу, да и рядом с алкоголиком было страшновато, ведь всё же "пьяному море по колено". Не успела воровка добежать до солдат, часть из которых тут же выбрала себе новую цель..., которая на вид казалась самой слабой, как тут же голову посетила новая мысль: "И зачем я это сделала?" Рика даже подумать не успела, как бы ей поставить для блока рапиру, как заметила, что лезвия десятка оппонентов светятся чем-то зеленым. Про это ей и говорил Курад, быстро понявший, что это специальный био-раствор для прорубания магической брони от физических влияний. Солдаты Гиоро, в душе оказавшиеся такими же трусами, как и вояки Рионо, медленно приближались к Рике. Или просто у всех людей была тактика: "Перебить врагов, начиная с самых хилых".

- Будь я крутым безбашенным рубакой с многолетним опытом и огромным мечом, я б, наверно, защитилась, - почему-то всё самое нужное и жизненно важное приходило в голову воровки аккурат в последний момент. - Ой-ой-ой....

- А! - Марлин заметила, что ее подругу сейчас будут резать, поэтому живо стала торопить всех заряжать арбалеты.

Но даже Елене было трудновато заряжать тяжелое оружие - она просто не знала как это делается.

- Дайте мне хоть что-нибудь! - заорала волшебница, хватая несколько мелких камешков и кидая их в гиорцев.

- Как плохо, - через секунду отступавшая Рика уперлась в стену. - Лучше б я тут оставалась.

Паладин же, вновь выстрелив мимо из своего арбалета, бросила затею о новой перезарядке и попыталась оторвать камень от стены, чтобы бросить его вниз.

- Неужели у вас ни хрена нет, что помогло бы при штурме? - заорала волшебница на солдат Рионо, которые до сих пор не умудрились перезарядить ни одного арбалета.

- Ну, мы всё собирались....

- Чёрт бы вас побрал!

- Вот теперь мне точно конец, - подумала воровка, не видя местоположение потенциальной помощи из-за надвигавшихся солдат, но зная, что все они далеко. - Аааа! Помогите!

Рика схватилась за истекающую кровью руку.

- На мне ошейник! Какого хрена моя кровь льется? А может быть....

Воровка выставила вперед руку.

- Fire flare!

Доспехи на одном из наступавших солдат покраснели, и тот, свалившись на землю, принялся кататься из стороны в сторону, чтобы хоть как-то охладиться.

- По идее, я должна была их всех изжарить....

- Ах, ты, тварь! - взревел один из гиорцев, замахиваясь длинным зазубренным мечом.


## Глава 8. Друзья или враги.


Рика взмахнула рапирой, чтобы отбить хотя бы первый удар, и тут же все оппоненты повалились на землю.

- А? Я и вправду такая сильная?

Появившийся перед ней Курад быстро вложил обе катаны в ножны.

- Нет, - поняла воровка.

Бой был закончен.... Сол и Курад умудрились отметелить полторы сотни солдат Гиоро за считанные минуты. После боя, как полагается, писатель выпил вторую трёхлитровую бутыль, которую он умудрился ловко прятать под огромной накидкой всё сражение. Причем Сол, как оказалось, сражался только одной рукой - вторая держала драгоценный сосуд с живой водой.

Рика тяжело вздохнула и села на землю. В очередной раз ей было не по себе. В городе удивленный и уже пьяный Ведж поздравил всех с успешным окончанием "крестового похода". Хотя, как заметила воровка, он был не слишком доволен. Несмотря на то, что всё было почти закончено, все снабженные ошейниками, а троица ботанов их уже выкинула после посещения отделения академии, решили не отделяться от остальных, а то мало ли что: тайные агенты Гиоро, шпионы, нож в спину и подобное.... Конечно, попытки облегчить свою жизнь активно предпринимались: белые маги развели руками. С такой конструкцией "детонирующих ошейников" они сталкивались впервые и, чтобы никого не убить, снять драгоценность с шеи не решились.

Остатки роты Веджа, как и другие храбрые защитники города, расположились в местном штабе обороны, носящим скромное название "Кабак". И это все потому, что местные органы самоуправления не могли предоставить требуемой жилплощади, так что пришлось отдать солдатам часть забегаловок, так как на другие здания военные не соглашались.

Город, который удалось слегка окинуть взглядом, немного поражал. Покосившихся и разрушенных каменных домиков, а заодно и мощеных булыжником или некачественной плиткой дорог не было. В Изуверске всё оказалось совсем по-другому, нежели в остальных городах Рионо. Тут были достаточно неплохо выглядящие, по сравнению с каменными домиками, деревянные избы, самые высокие из которых достигали трех этажей, и земляная дорога, которая превращалась во время дождей в непреодолимую черную жижу. Еще в каждом квартале имелись небольшие участки земли, выделенные жителям близлежащих строений для ведения своего небольшого огорода. Забегаловки выглядели тоже по-особенному. Главное отличие было в том, что окна были не стеклянными, их вообще не было на первом этаже, где обычно пили и изредка ели, а на втором этаже прямоугольные дырки в дереве прикрывались ставнями. Зато дверей было аж целых две, и обе располагались рядом - чтоб было удобнее справлять алкашей на улицу.

Марлин сидела вместе с остальными своими "ближайшими подчиненными" как можно дальше от пьянствующих солдат. Она тоже себя как-то неважно ощущала после того, как не смогла спасти Рику - раньше... э-э-э обычно так и было. "Вспышка" останавливала всех, кто подходил слишком близко.

- Это традиционный напиток этих краёв "Водка^2", - офицер, который раньше не собирался спасать людей на другой стороне злосчастной стены, поставил Солу литровую кружку. - Еще никто не мог осилить больше ста грамм этого "чуда".

- Шестьдесят градусов..., - писатель на глаз определил крепость, от чего у остальных вояк аж зубы застучали от предвкушений: все давно сделали ставки на возможности Мардука.... Ведь он после боя прослыл в городе "пьяным мастером". - И почему она в квадрате? Это ж одна целая, одна десятая....

- Если ты выпьешь хотя бы четверть, и сможешь доползти до своей постели, то на "Арене" тебе не будет равных....

- "Арене"? - удивился Сол.

- Да. Раз в..., кажется, семь лет здесь проводится крупнейший чемпионат среди сильнейших бойцов мира....

- Вроде, постоянно, - неопределенно сказал писатель, поглядывая на стол Рики - единственный из непьющих.

- Да не, - офицер, который уже не вязал лыка, пытался что-то вспомнить. - До этого просто тренировочные бои, результаты которых публикуются в газетах, а потом из статистики определяют ставки. А завтра вечером - официальное открытие, послезавтра - бои....

- Вот как, - Сол без лишней мысли только слегка пригубил кружку, как она сразу опустела.

От такого все аж почву под ногами потеряли. Писатель еще умудрился твердой походкой дойти до воровки и спросить про то, будет ли она участвовать в боях на "Арене". Увидев в ответ кукиш, Сол пожал плечами и отправился на второй этаж забегаловки, чтобы хорошо выспаться - раньше развратное чтиво и желание стать художником мешали здоровому сну. Через мгновенье сверху послышался звук падения, и с потолка осыпалось немного пыли.

- Он лучший, - пролепетали солдаты. - Да, чтоб так много пройти..., наверно, надо бухать с пеленок.

Спустя минуту до Рики стали доматываться черные маги, которые, воспользовавшись вольностями, тут же приобрели себе соответствующую своему направлению одежду и остроконечные шапки.

- Чего вам, алкашня? - хмуро спросила воровка, которая на протяжении последних десяти минут пыталась прожевать кусок вчерашнего хлеба местной крупнейшей пекарни "Тантал".

- Вообще-то, я не пил, - признался Мерувин.

- Да ну? - воровка видела, как колени Нитто и Рейнольда ходят из стороны в сторону.

- Мне плевать на твое недоверие. Я хотел бы сразиться с тобой на "Арене". Я видел твои возможности.

- Справиться со мной проще простого. Ты же маг, - хмуро сказала Рика, зарясь на уже не защищенную металлической вещицей шею юриста. - А я вор....

- Эй! - разозлилась Марлин. - Я куда лучший маг, нежели она!

- И с тобой тоже, и с тобой, - Мерувин посмотрел на Ацилону. - Так или иначе, надо постараться сделать завтра всё, чтобы снять ошейники.

- В отделении академии нас послали туда, на чем обычно сидят люди, - Рика задумалась: где ещё можно отделаться от украшения?

- Мы приложим все силы, - черный маг недвусмысленно предлагал свою помощь.

- Хорошо! - Марлин громко опустила на стол руки. - Если снимешь... безвредно с меня эту дрянь, то я обещаю порвать тебя на куски.

- Отлично. А вы?

- Ладно, - согласилась Рика: делать было нечего. - Если только снимем... за завтра. Иначе - хрен тебе.

- Надо срочно что-то делать, - зевая, сказала Елена, когда Мерувин выкинул своих друзей на улицу через разные двери, затем вышел сам и громко их захлопнул: в таком бомжатнике соглашались ночевать только солдаты, имевшие низкое жалованье. - Всё же, если город окружат, то уйти мы уже не сможем....

- Если снимем ошейники, то город окружить будет невозможно, - сказала Рика. - Хотя ты права. Неизвестно, когда хрен в плаще или дуры в юбках припрутся за ответом. И чего все домогаются только нас? Нет бы пошли к тому алкашу, да взяли бы его автограф и были бы довольны, как она, - воровка покосилась на Марлин, успевшую уже подмести почти всю еду на столике, предназначавшуюся для десяти персон. - Так нет же! Шли бы все в одно место пониже спины. Я вообще так не могу. В жизни не хотела чего-либо в таком духе.... Война, война.... Да ну это всё....

- Но нам надо ещё вернуться в Залдро..., - тихо сказала Ацилона.

- По-моему, ты слишком спешишь. Мы в безопасности, так как практически в другой стране теперь, ну, или на нейтральной территории. Город этот хоть и относят к Рионо, но на самом деле он никому не принадлежит. Вот! Никто нас тут искать не станет, поэтому надо срочно получить гражданство и недвижимость, и забить на всё! - быстро решила Рика.

- Как же это правильно, - Марлин чуть не расплакалась от счастья - она была так с этим согласна: лишь бы ничего не делать.

- Ну, я бы хотела вернуться в Залдро к отцу и рассказать ему о сестре..., - начала Елена.

- Ты свободна, - заявила воровка. - Все хотят прикончить меня: вас здесь ничего не держит.

Рика быстро обвела всех недобрым взглядом.

- Мне бы от этого избавиться, и мы сразу с ними покончим, - волшебница указала на шею.

- Ну, я не могу сейчас уйти..., - задумалась Елена. - Всё же вы мне не безразличны, да и я паладин. Я должна защищать.... Да и я вам еще ни разу жизнь не спасла, а вы мне уже много раз.

- Я никуда не уйду, - тихо сказала Ацилона: у неё не было причин оставаться.

- Ладно, не обижайся, - Рика похлопала вампира по плечу. - Ведь ты, как она.

Воровка глазами указала на Марлин.

- Такая же маленькая и непонятная..., - далее воровка изрядно стала повышать голос с каждым словом, - тварь, что с извращенскими наклонностями читает мои мысли постоянно.

И тут же Рика посмотрела на еще одного друга, у которого были причины остаться только чтобы покончить с воровкой раз и навсегда. Почему-то она всегда считала, что мечник имеет на неё зуб из-за своего проигрыша ей.

- Ты свободен, - коротко и ясно сказала Рика. - Можешь идти на все четыре стороны.

- Хм, - еще более коротко изрек Курад.

- Ты уже достал! Чаще всего в ответ кивки головой, хмыканье и молчание! Да что это такое?

- Живыми вы отсюда не уйдете....

- Чего? - страшно поразилась Марлин.

- Он нам угрожает? - подумала воровка. - Во дает.

- Это предсказание, да? - Елена же приняла это за экстрасенсорные способности.

- Думаете, что спрятаться возможно? - мечник будто говорил сам с собой.

- А чего такого? - не поняла Рика. - Это же были чурбаны из Рионо, что грозили всему свету расправой, а мы сейчас здесь, где и Рионо и Гиоро, то есть нейтральная территория! Так что всё на мази. И твоя помощь больше ни к чему.

Мечник тут же молча покинул заведение. Этому удивились гораздо больше, чем тому, если бы он остался.

- А мы правильно поступили? - Марлин жалобно посмотрела на захлопнувшуюся дверь.

- Всё равно надо было когда-нибудь от него отделаться. К тому же я хотела кое-что проверить, - задумалась Рика. - Да и мы сейчас под охраной горы солдат, которые уже... так набрались, что, думаю, нам ничего не будет страшно.

Все бойцы, мгновенно попавшие под командование Веджа, так как у него было самое высокое звание из всех в городе, сейчас валялись по всей площади небольшого помещения и уж точно не смогли бы вернуть долг родине, напади сейчас враг.

Так или иначе, из-за лени и жадности Рика решила воспользоваться услугами "казармы". Ночь была ужасной: по сравнению с храпевшим в соседней комнате, как стадо мастодонтов, сильно перебравшим и сотрясающим стены дома Солом Марлин, лежавшая рядом, была тише воды и ниже травы.

Утро выдалось интересным. Протрезвевшие солдаты, предварительно опохмелившись, стали подниматься в спальни на второй этаж "Кабака", чтобы захватить броню да мечи, и обнаружили, что одевавшаяся Рика, давшая тут же всем в глаз или в самое сокровенное место, чтоб на неё, раздетую, не пялились, истекая слюной, оказалась каменной, как стены здания. На вопросы тут же ответил новый командир - сам заград-генерал-лейтенант Ведж, написавший себе именно это звание в чистый приказ с заранее поставленной подписью министра обороны Шина и печатью с заколотым драконом. Хотя, сам бывший полковник, а теперь уже более авторитетный вояка, только сегодня разглядел, что воровка - почти что ходячий камень. До этого в глазах троилось....

- Чего вы смотрите? - удивлялся Ведж, выросший перед подчиненными, а затем повернулся в сторону направления всеобщего взгляда.

После потирания образовавшегося синяка под левым, тут же заплывшим от удара глазом, словно по нему ударили кирпичом, генерал-лейтенант продолжил:

- Не вижу ничего удивительного. Просто защитная окраска..., как у насекомых. Она явно умеет маскироваться под камни или сливаться с серыми стенами.

Марлин проснулась только после того, как весь вооружившийся взвод вместе с командиром удалились в караул, а на самом деле за льдом, чтобы прислонить его к отбитым местам. Ей, а вернее солдатам, страшно повезло - волшебница могла бы всех просто жестоко избивать до потери сил, если бы её застали раздетой. Вообще, Рика стала почти так же относиться к извращенцам, как и её маленькая подруга, только после знакомства с ней - ранее её мало смущали ребята из "Акведуков", которые легко отделывались после подглядывания: всего-то один глаз с каждого за пару просмотров.

Буквально через секунду в комнату ввалился Сол, дабы пожелать всем доброго утра. И он тоже не ушёл от камня правосудия, а задно и простого удара в соседний глаз, для симметрии, который по привычке произвела Марлин, буквально через мгновенье в этом раскаявшаяся.

- О, нет! - воскликнула она, глядя, как писатель, пошатавшись, свалился на пол, светя свежими черными "фонарями", немедля появившимися под глазами. - Я совсем не хотела.... Это всё врождённая нелюбовь к извращенцам и вуайеристам. Эх, а ты извращенец.

- Да ладно. Мне почти не больно, - Сол в мгновенье ока поднялся на ноги, но Рика уже успела одеться, поэтому пришлось быстро спрятать карандаш и бумагу - у писателя не было фотографической памяти.

- Куда бы нам пойти поесть? - Марлин повисла на руке "пьяного мастера".

- Внизу, вроде, подают неплохую еду....

- Тебе-то откуда знать? - спросила Рика. - Ты вчера только пил.

- Так говорят....

- Не всем слухам можно верить.

- Но слушать можно.

- Ладно, ладно, - Марлин спихнула Сола с лестницы, видя, что с Рикой он беседует подозрительно серьезно.

- Хоть помогла отделаться от него, - воровка поглядела в зеркало, когда крики с первого этажа, означавшие, что писатель и волшебница благополучно достигли пола, утихли. - И как мне теперь стричься? Если не избавлюсь от ошейника, то камень снимать нельзя - мало ли что может произойти.

Попытки отрезать от себя волос найденными ржавыми ножницами не увенчались успехом.

- Чёрт, - Рика приуныла, выбрасывая расчёску, из которой только что вывалились все зубья. - Теперь даже себя почесать по-человечески не могу. И как бы снять с себя ошейник побыстрее, а то выгляжу, как мазохист. Хм. Он, похоже, насовсем ушел....

Воровка поглядела на кровать, которая, по идее - всего было пять коек в комнате - предназначалась мечнику. Правда, его, наверно, она тут же бы спровадила на выход, если бы он пошёл спать. Рика как-то негативно относилась к противоположному полу, так как имела о нём странное мнение, чем-то похожее на суждения Марлин об извращенцах.

В это время в коридоре раздался топот, и закрывшуюся дверь сапогом открыл какой-то человек в остроконечной шапке и круглых очках с толстыми линзами:

- Готова? Пора снимать побрякушку.

- А, это ты, ботан, - догадалась Рика. - Знаешь, мне ещё и жрать надо, да и в туал.... Впрочем, куда тебе, книжный червь, до моих нужд.

- Это малые нужды.

- Да он совсем охренел, так со мной разговаривает, - думала воровка, видя, что черному магу до её нужд, как до Нандо.

- Ладно, - Мерувин тяжело выдохнул - ему было сложно стоять с торчавшей вперёд грудью, создавая ощущение, что он не хилый маг. - Собирайся, я буду на улице.

- И ты знаешь, что нам, то есть мне, нужно?

- Ну..., - маг почесал голову, приподняв шапку, - нет.

- Так я и знала. Я тоже не имею ни малейшего представления, где можно найти что-то, что снимет эту хрень, - Рика призадумалась.

- Надо же что-то делать - не стоять же с умным видом у зеркала, почесывая задницу....

Мерувин, потирая свежий синяк под глазом, недолго ждал воровку на улице. В душе он немного порадовался, что Рика хотя бы сдернула с него очки, прежде, чем врезать, и сохранила ценные линзы. Сама воровка вместе с остальными подругами по несчастью появилась довольно быстро, что означало очередное недоедание Марлин, но денег совсем не было, а солдатам предназначалась не слишком большая порция - это вчера Ведж всех угощал за счёт армии в связи с присуждением себе любимому нового звания, а заодно и повышенного пайка, да и надо было отметить прибытие солидного подкрепления - аж целых пятнадцать человек. Несмотря на то, что новый генерал-лейтенант просил всех не расходиться, пока он сбегает и купит себе новые погоны взамен старых, желание избавиться от тяжкого бремени было куда важнее, чем долг родине, да и в карауле стоять было неохота - итак около сотни человек для этого были взяты ещё за несколько минут до появления трезвых, и не очень, лиц в "столовой". Сол, как его не пыталась отговорить Рика, также решил принять посильное участие в поиске всего, что поможет снять ошейники, да и Ведж как-то не мог противиться его воле, и в последний момент все-таки дал увольнительные на до тех пор, пока решение проблемы не будет найдено. Еще генерал-лейтенант откровенно признался, что от похода на Изуверск немного толку - раньше целый полк должен был войти в город, а теперь только маленький отряд, который только с огромной натяжкой можно было назвать взводом. В общем, бесцельно потраченное время и силы. Рика, быстро использовав весь свой природный талант в хамстве и лицемерии, "полила грязью" Веджа, как только его не обозвав. Короче, всё получилось, как всегда - боролись за ничего. В армии это бывает постоянно - отличная дисциплина, не у Веджа, и дурацкие идеи по нападению и обороне. "А как бы нам вот так, да раз этак?" - ни раз говорил генерал Иванов, расставляя дротики, то есть полки, и прыгая перед обоями на стене, которые были склеенной картой мира, и при этом консультируясь у плюшевого мишки, сидевшего на его столе. Прослушав оскорбления в свой адрес и даже что-то записав в блокноте на память, новоиспеченный генерал-лейтенант внезапно подсунул самому Солу книгу его же руки и попросил росписи "великого героя" для двоюродной сестры, безумно влюбленной в голубоглазого блондина. Писатель на такое не мог ответить отказом. Ведж в обмен на такую любезность протянул "герою всех времен" так называемую самим командиром именную грамоту военных.

- О, спасибо большое, - поблагодарил Сол. - А что это?

- Так, вам на память. Не забывайте - я лучший вояка на свете, - с этими словами Ведж скрылся в соседнем переулке.

- Ого. "Свидетельство об окончании военной службы...", - начала читать первые строчки Марлин.

- О, да я уже свободен от армии, - порадовался за себя писатель, быстро осилив весь лист. - Ура! Не знал, что это так быстро и захватывающе. Надо бы об этом написать.

- Вот свезло как, - вздохнула волшебница.

- Да, ладно, вы то же самое получите.

- Правда? - удвилась Елена.

- Ну, да. Ведж такой вот. Мы десятерых отправили домой пока дошли от... какого-то места, где меня взяли, и до востока Залдро.

- Какие-то грамоты, - фыркнула Рика. - Ему по голове дал, и свободен.

- В общем, он их и раздает, чтоб ему по голове не били, - заулыбался Сол.

- Ну, и что дальше, мистер "толстые линзы"? - воровка вопросительно поглядела на мага, отворачиваясь от писателя, пилившего её влюбленным взглядом.

- Пойдёмте....

- Легко сказать, - подумала Марлин. - И этот неудачник-маг нам поможет?

"Неудачник-маг"... не помог. Он просто проделал то же, что вчера со своими закадычными друзьями, да и то, что Рика с остальными - посетил отделение карадской академии в Изуверске. Воровка в очередной раз увидела пожимание плечами в ответ, да извинения за то, что великие белые маги так беспомощны.

- Молодец, - сарказм Рики, похлопавшей "помощничка" по плечу, после того, как все вновь очутились на улице, заставил взбеситься даже самого помощника. - Ты просто гений....

- Хватит! - взревел Мерувин, поправляя очки, которые съехали из-за того, что "мягкие похлопывания" каменной рукой были не самые слабые. - Это ещё не конец.

- А куда ещё ты пойдёшь? - Сол зачем-то фиксировал всё у себя в блокноте, потягивая через трубочку "Водку^2" из бутылки.

- Хватит нажираться в моём присутствии! - Рика быстро выбила живительный напиток из рук писателя.

Едва бутылка коснулась земли и начала трескаться, как тут же вся жидкость в ней вспыхнула синеватым облаком и исчезла, когда осколки разлетелись по мостовой.

- О нет! - писатель упал на колени и схватился за голову, имитируя, будто его товарищ, получивший стрелы в сердце и голову умрёт через секунуду. - Неееет!

- Легко воспламеняется, - подумала Ацилона.

- Крепкая штука, - похвасталася писатель и быстро поднялся на ноги, будто ничего и не было.

Из-за желания найти любого, кто снимет ошейники, пришлось даже пропустить обед, из-за чего Марлин сильно приуныла, но зато страшно обрадовалась, когда добрый писатель купил ей, да и всем, всякой всячины, что продавали в кондитерских и фруктовых лавках. Оказывается, что Сол прихватил с собой в путешествие небольшие деньги..., тысяч пятьдесят....

- Хм, а он не такая большая сволочь, если не учитывать, что много пьёт и читает порнографию, - думала Рика, практически всегда пользовавшаяся чужой добротой, окидывая взглядом незнакомый город.

На этот раз воровка изучала всё вокруг более детально, чем вчера вечером. В Изуверске почему-то присутствовала архитектурная мысль, что не наблюдалось в обычных городах Рионо. Все улицы были довольно просторными, да и ровными, даже имелись канализационные люки. Покосившихся, разваливающихся домков почти не было, зато практически все дома были сделаны из древесины, в основном толстых брёвен. По крайней мере, всё было сделано для снижения уровня преступности - не было узких переулков и тупиков, где можно было бы безнаказанно и вдали от чужих глаз приставить безоружному горожанину нож к горлу. Прямо посреди города находилась огромная арена, своеобразный Колизей, где устраивались бои. Причём участие могли принять не только люди: тролли, драконы, бегемоты, мантисы, мастодонты, скорпикоры.... В общем, брали всех, чтобы развлечь публику. Это была ещё одна достопримечательность мира помимо выступления небезызвестного Сола Мардука. Но ставки на "Арене" были чрезмерно азартными - многие разорялись из-за этого, многие обогащались. Если ты был сильным, ловким и хитрым, то мог ставить на себя и участвовать в битве, получая баснословные деньги. Многие проворные личности так и поступали. Но особо везучих быстро делали несчастными городские авторитеты, заправлявшие "играми". Если б государство взяло "Арену" под свой контроль, то многие финансовые проблемы были бы решены сразу.

Внезапно, когда Марлин уже хотела открыто сказать всем, что Сол просто настоящий джентльмен, так как он, почему-то понурив голову, направился за новой порцией еды для волшебницы, на голову Рики приземлился цветочный горшок. Почти ничего не почувствовав, воровка задрала вверх глаза, чтобы увидеть, кому надрать задницу за такое отношение к прохожим на улице, как вдруг увидела, что со стороны солнца вниз летит какая-то птица.

- Берегись! - крикнула Рика, расталкивая всех и вспоминая, что "бережёного кто-то бережёт".

Птица впилась в землю, разворотив мостовую и подняв облако земли и пыли.

- Что ещё за...?

Рика быстрее остальных заметила, что приземлившийся объект оказался совсем не птицей, а какой-то девушкой, одетой во все чёрное и чем-то походившей на Ацилону. То ли это были чёрные очки, то ли чёрный плащ явно служившей защитой совсем не от дождя. Не проронив ни слова, она взмыла в воздух, вытаскивая из-под плаща зеленоватый кинжал, и полетела к Рике. Воровке пришлось опять воспользоваться прыжком. Благо, такое каменное тело слегка повысило физические параметры своего владельца.

- Ты Рика Синос? - через мгновенье спросила незнакомка, когда опять не попала по цели.

- А если не я, то ты извинишься? - воровка совсем запыхалась из-за слишком быстрых движений в облаке пыли.

- Брось придуриваться....

Незнакомка не договорила: из её груди выросла ледяная стрела, обрызгав кровью стену позади.

- Она вампир, - Мерувин поправил очки, которые почему-то сползали, если маг делал любые быстрые движения головой. - И вряд ли она предложит помощь....

- Смертный, - вампир улыбнулась. - Ты думаешь убить таким жалким трюком высшего вампира рода Лилит?

- Лилит? - удивилась Ацилона.

- Я Сагитта Лилит. Вам ни за что меня не одолеть..., - нагло представилась незнакомка в чёрном. - Я отомщу за свой род....

Вампир в мгновенье ока вытащила из себя льдину. Рана почти сразу исчезла.

- Не может быть, - Ацилона сразу же начала соображать. - Весь этот род полностью уничтожили несколько столетий назад. И даже есть несколько достоверных источников, подтверждающих это.... Значит, её возродили.... Но это невозможно. Кто она?

Сагитта двигалась очень быстро. Ей не составляло большого труда уходить от заклинаний Мерувина. Елена, пытаясь помочь, не успела вытащить меч из-за спины даже на пару сантиметров, как сильный удар ногой заставил её проломить стену и оказаться в незнакомом доме. Мгновенье, и Мерувина в грудь клюнул зелёный кинжал. Круглые очки упали на мостовую..., но не разбились, как это обычно бывает в печальных моментах. Они были из качественного стекла.

- Козлы, - пролепетал маг, падая на мостовую.

- Дело совсем плохо, - Рика вытащила рапиру, но Саггита тут же выбила её из рук. - Чёрт!

Вмиг воровка свалилась на землю от удара в спину.

- Быстрая тварь....

- Владыка Мегами попросил меня "развлечь" вас, чтоб вы не скучали, а заодно и почувствовали на себе хотя бы малую часть того, чем грозит неправильный ответ, - вампир, видя, что достойных противников не осталось, замедлилась и стала ходить, как модель по подиуму. - Вижу, вы совсем потеряли форму. Я уже жалею, что согласилась: с вами совсем не интересно....

- Мне б магию, - думала Марлин, не решаясь ничего сделать, правда, именно поэтому её и не ударили.

- Ладно, хотя бы тебя отравлю..., - Сагитта, не отрывая взгляда от Рики, вытащила из груди Мерувина кинжал, но тут её руку сжала костлявая длань мага.

- Это ещё не конец.... Pentagonal influence!

Вокруг вампира образовалась белая пентаграмма.

- Чёрт! - Сагитта растворилась в воздухе, а затем появилась над Рикой. - А тебе почти удалось....

- Я не белый маг..., - Мерувин задрал побелевшие глаза к небу.

- Ну чего ж ты такая слабая, голем? - Сагитта легко пнула Рику в живот, заставив её отлететь на несколько метров. - Тебе ведь не больно? Я бы могла избивать тебя весь день, а ты бы ничего и не почувствовала.

В подтверждение своих слов Сагитта ещё раз пнула воровку, используя телепортацию для усиления ударов. Рика не использовала голос, чтобы показать, что ей больно. Значит, действительно урона она не получала. Внезапно такое избиение Сагитте надоело. Вампир занесла кинжал для удара, но схватившая её за руки Ацилона воспрепятствовала дальнейшим действием.

- Валентайн, да? - ухмыльнулась Сагитта, поражаясь, как сильно её схватило создание тьмы в ошейнике, да ещё и смогло подобраться незаметно без своих способностей. - Дочь самых первых вампиров.... Высшая....

- И когда она..., - Марлин была поражена: Ацилона ещё была быстрой.

Внезапно из-за угла дома вывернул Сол с большим бумажным пакетом в руке:

- И что вы здесь....

Писатель не договорил: Сагитта, в мгновение ока освободившись от захвата, отшвырнула Ацилону, словно пушинку, и бросилась на появившуюся помощь.

- Берегись! - Марлин попыталась хоть что-то сделать, но почему-то практически всегда вся её помощь заключалась в "дельных" советах.

Сол, как заметила волшебница, сумел подкрепиться... алкоголем, поэтому смог отбить первый десяток ударов... одной рукой. Но атака в спину при помощи вампирских навыков телепортации и последующий удар прямой ногой снизу в челюсть полностью обездвижили писателя. Сол, отлетев в сторону, тяжело свалился на мостовую, дёрнув ногой, будто поражённый стрелой в голову.

- Ах, ты, - Марлин, подхватив рапиру Рики с земли, попыталась проткнуть вампира, но Сагитта тут же растворилась в воздухе, появилась сзади и обезоружила волшебницу.

- Клинки детям не игрушка.

Марлин ощутила сильный удар в живот, по силе сопоставимый с давнишним ударом Курада... в спину.

- Значит, ты её подруга? - Сагитта, ухватившись за тонкую шею двумя пальцами чуть повыше ошейника, подняла волшебницу над землей одной рукой и кивнула в сторону Рики, уже предпринимающей попытки встать. - Как плохо. Ты ему не нужна. Может, стоит подождать, пока она поднимется, и убить тебя у неё на глазах, тогда она согласится, чтоб я не сделала то же самое с другими?

- Оставь её, - прошипела Рика, чувствуя, что ей крайне тяжело ровно стоять на ногах, да и теперь каменная кожа вновь подкачала - левая рука опять побагровела.

- Вот как? А что ты мне сделаешь? Что?

- Отдам свою жизнь взамен её....

- А? - испугалась Марлин, прошептав: - Нет.

- Хорошо, - согласилась Сагитта. - Куда интереснее убить голема, пусть даже слабого, чем жалкую девчонку.

Вампир бросила волшебницу на землю и достала кинжал.

- Это специальное оружие против тебя. Яд отравит тебя, и ты умрёшь. Хотя уже через минуту твоя каменная кожа станет мягкой, и я тебя проткну в сердце....

- Делай, что хочешь, но не смей больше никого трогать, - серьезно сказал воровка.

- Посмотрим....

Рика попыталась предугадать, откуда будет нанесен удар, чтобы правильно уклониться, но умение вампиров очень быстро двигаться опять обмануло намётанные глаза. Отравленному кинжалу не хватило нескольких сантиметров до заветной кожи, как прямо перед воровкой мелькнула тень, и Сагитта откатилась к дому, в который недавно отбросила Ацилону.

- Что?

- Он пришёл, - Елена, вытирая с головы кровь и держась за стену, медленно шла к месту боя.

- Ты! - взревела Сагитта, исчезая и появляясь уже стоящей на ногах.

- Искусственный вампир, - не шевеля губами, тихо сказал Курад, ставший между врагом и Рикой. - Всего лишь воскрешённый... по контракту. Ты живешь, пока он этого хочет. Тебе не за что мстить. Род был истреблен, потому что вы все были жалкими кровожадными идиотами.

- Я настоящая! Высший вампир рода Лилит! - взбесилась Сагитта. - Настоящая! Я сама себя воскресила!

- Труп, которому дали силы... и душу.

- Молчи!

Разъяренная Сагитта бросилась на Курада, взмахивая кинжалом. Мечник, выставив вперёд правую ногу, настолько быстро выхватил из ножен катану, что перемещение в пространстве не дало вампиру требуемой защиты.

- Чертов монстр, - лихорадочно произнесла Сагитта, переносясь на приличное расстояние и хватаясь за окровавленный живот. - Тебе всё равно не справиться со мной. Высшего вампира тебе не убить....

Глубокий порез на животе так же быстро затянулся, как и дырка в груди некоторое время назад.

- Ха, - усмехнулась Сагитта. - Как тебе это?

Мечник, не сказав ни слова, коснулся руками плеч, отсоединив тяжёлые мечи. Огромные ножны свалились на землю.

- Хочешь драться? - вампир тут же достала ещё один кинжал, и бросилась на Курада.

Рика с ужасом глядела на сражение. Мечник страшно проигрывал тем, что вампир могла легко исчезать и появляться, где вздумается. Через несколько секунд оба кинжала застряли в правой руке Курада, которой он отражал некоторые удары, держа клинок в левой.

- Теперь ты безоружна, - подумал мечник, не торопясь извлекать инородные предметы.

- Да что ты? - взбесилась Сагитта. - Я даже голыми руками с тобой покончу....

- Искусственный, - побормотал Курад. - Всех возможностей не открыть. Силы ограничены. Не можешь изменяться, делать иллюзии.... Быстро теряешь способности....

- Ах, ты! - Сагитта взмахнула ногой, откинув в сторону мечника.

Подоспевшая Елена смогла отрубить вампиру только кисть, сделав несколько взмахов громадным мечом, но этого оказалось мало. Повреждённая конечность почти сразу отросла, а вампир с разворота ударила паладина ногой так, что стена ещё одного дома разлетелась в стороны. Но прогресс теперь был заметен. Сагитта уже не могла телепортироваться, а просто уходила от атак мечом, пользуясь природной ловкостью. Она теряла силы. Даже Ацилона бы продержалась раз в двадцать дольше, не будь ошейника.

Через мгновенье Рика опять была не в безопасности.

- Ещё шаг, и она умрёт, - чья-то рапира была направлена в ухо воровки, а холодная рука сковывала движения.

Мечник молча устремился к вампиру.

- Я предупреждаю!

- Он что, больной? - про себя взмолилась Рика. - В ухе у меня точно перепонка не каменная....

Вампир попыталась совершить убийство, но почувствовала, что не может этого сделать.

- Пригнись, - сказал Курад.

Воровка мгновенно отшатнулась, и катана пронзила шею Сагитты.

- Подонок, - вампир медленно глянула под ноги: она стояла в алой пентаграмме. - Это заклятье....

- Пора, - прошептал мечник.

Ацилона, стоявшая далеко в стороне, нажала на спусковой крючок своей "Анаконды", а находившийся рядом невредимый Мерувин, быстро прочитал самое простенькое заклинание белой магии "Лечение", которое он умел применять куда лучше, чем любое другое заклинание этой школы. Эфирная пуля, принявшая светло-жёлтый оттенок, прошла через грудь Сагитты, а Курад одним взмахом отрубил нежити голову. Вампир с жутким криком превратилась в пепел, который сдул поднявшийся ветер.

- Ты в порядке? - Ацилона, несмотря на то, что получила тяжёлые ранения, наклонилась к Марлин, которая никак не могла очнуться от удара и удушения - она плохо переносила боль, впрочем, как и Рика.

- Эх, - Елена, выбравшаяся из-под развалин стены, свалилась на землю.

- Давай, лечи их, - воровка повелительно поглядела на Мерувина.

- Вообще-то я чёрный маг....

Пришлось идти в отделение академии. Наконец-то хоть зачем-то белые маги пригодились.

- Какой паршивый день! - сокрушалась Рика. - И это всё из-за того, что решили неприятностей на свою задницу поискать! А во всем виноват зубрил очкастый. Не фиг было нас в город вытаскивать.

- Эй! - взревел Мерувин.

Одна только воровка шла без особых заживляющих бинтов - от жестокого избиения ногами на ней даже синяки не появились. Зато Марлин, Ацилона, Елена и Сол немного "мумифицировались". Мерувин же отделался лёгким испугом и совершенно не пострадал, что страшно поражало - ведь было отчётливо видно, как его пырнули ядовитым оружием. Кинжал вошёл почти что по рукоятку.

- Если бы мы сняли к этому моменту ошейники..., - из-за крепко забинтованной шеи голос Марлин сильно изменился, - то смели бы полгорода вместе с этой тварью. Она мне чуть шею не сломала....

- А вы тоже так же сильны..., - Елена поглядела на печальную Ацилону, - ... были? Ну, без ошейника?

- Нет, - тихо призналась вампир, чьё тело под плащом уже не было совсем голым из-за многих слоёв бинта. - Я же не пью кровь, поэтому не получаю нужные вещества....

- А если выпьешь? - спросил Сол, щёлкая выбитой и неправильно вправленной челюстью, но после того, как ударил себя по ней, сразу же стало нормально.

- Не знаю.... Я её никогда не пила....

- И как же тебя не ранило? - спросила Марлин у Мерувина.

- Всё очень просто, - чёрный маг продемонстрировал подушку, спрятанную в районе груди под одеждой, что добавляло красоты к его фигуре, с сим спальным элементом являвшейся просто изумительной, а без неё колдун был всего лишь хилым дохляком.

- Какой изобретательный поганец....

- Ладно, - зачем-то сказала Рика, потом повернулась ко всем, заставив остановиться шествие, которое направлялось к какому-то полоумному химику, жившему в районе трущоб, о котором наконец-то поведали белые волшебники. - Я хочу что-то сказать....

- Чего это она? - недоумевала Елена.

- Хотя мне и тяжело это признать, но без тебя на нас бы уже надели деревянные макинтоши, и мы бы не смогли уже услышать плохую музыку.... Так что я рада, что ты с нами, - воровка выставила вперёд руку. - Больше разговоров о том, кто со мной, не будет....

- О, я так рад, - забинтованная дрожащая рука Сола быстро сжала длань воровки. - Не знал, что....

- Да не ты! - разозлилась Рика. - Пшёл отсюда.

Пришлось расступиться - Курад брёл последним. Где-то с минуту мечник пустыми глазами непонимающе глядел на воровку, уже уставшую держать выставленную вперёд руку, чтобы вышесказанное было закреплено.

- Это что, противостояние? - думала Елена. - Дружелюбность и безразличность?

- Да давай же! - Марлин толкнула Курада к Рике. - Я уже устала стоять.

Как раз, когда его рука по инерции от толчка дёрнулась вперёд, воровка успела её схватить.

- Ура, - подумала она про себя, а потом лукаво произнесла: - Рада, что ты больше нас не бросишь. А ты стеснялся.... Ничего нет зазорного, чтобы пожать руку... мне.

Ничего ценного на Кураде не оказалось - часы, кольца, браслеты и прочие украшения он не носил.

- Да, а как ты там смог состряпать заклятье на вампира? - через некоторое время задала вопрос Рика. - Мы ж в ошейниках.... Как это ты так смог?

- Зато теперь не могу, - неразборчиво произнес Курад.

- Чего?

Старый химик, жующий резиновый шарик, тоже покачал головой, зато предложил всем испробовать новый напиток "Водка^3".... Сол, выпив его, получил новые увечья от Рики, которую тошнило даже тогда, когда рядом с ней нажирались. Однако, мироощущение он не потерял.

- Всё, идём обратно, - решила воровка, глядя на часы. - Уже поздно, да и поесть надо бы.

- Ещё только шесть. И нам осталось посетить..., - Мерувин пролистал блокнот с записями, - два места. - Это не далеко.

- Откуда вы всё это узнали? - удивилась Елена, заглядывая через плечо мага, и видя сколько он исписал словами и изрисовал маршрутами следования - чтобы не забыть.

- Надо слушать всех....

- Может, ещё и подглядывать за всеми? - спросила Рика.

- Если ты это спрашиваешь, то сама за всеми подглядываешь....

Воровка ничего не ответила, зато заскрипела зубами. Внезапно мимо отряда прошла высокая женщина в накидке, сильно толкнув Рику, тем самым задев её самолюбие.

- Эй, осторожнее надо быть!

- А, извините, - прогремел голос женщины, которая, несмотря на вид, оказалась не такой уж и старой. - Вижу на вас ошейники от магии. Я могу вам помочь их снять.

- А? - все, ну почти, были поражены столь неожиданно появившейся помощи.

- Как-то это подозрительно, - подумала Ацилона.

- А вам не кажется, что слишком странно: именно когда нам надо..., - начала говорить Елена Рике.

И хотя паладин ещё хотела добавить, что надо сердечно поблагодарить незнакомку за доброту, её тут же перебили.

- С чего это нам вообще нужна помощь? - воровка быстро сообразила, что надо сказать, пока Марлин уже не согласилась за всех.

- Э? - удивилась незнакомка. - Ну....

- Знаете, вот так внезапно предлагать людям именно то, что им надо посреди улицы..., - Мерувин задумался. - Это всё равно, что предлагать купить какую-нибудь магическую вещь, не открывая коробку, в которой на самом деле лежит камень.....

- Какие вы подозрительные, - голос женщины звучал сейчас уже совсем по-другому: страшно молодой.

В это время Рика смогла взмахнуть, украденным у Сола блокнотом так, что этого хватило, чтобы сдуть с её головы капюшон. Золотистые волосы заблестели в свете солнца вместе со злобным взглядом.

- Что? Ещё одна Елена? - удивилась Марлин.

- Это Селена, - хмуро сказала Рика, видя часть брони, которую открыл капюшон.

- Зачем вы здесь? - язвительно произнесла Елена и приготовилась достать оружие. - Вы и так уже предатель.

- Не надо тянуться за мечом, - брови Селены опустились. - Я не предатель. Я выбрала один путь, ты, похоже, другой. Так что с моей позиции предатель - это ты.

- Так зачем ты здесь предлагаешь нам помощь, если у тебя другой путь? - гордо спросила Рика, с опаской поглядывая назад - Курад и Сол, основная сила, были не так уж и близко. - Может, хочешь нам какую-нибудь подставу сделать?

- Нет. Я просто хочу сразиться с ним, - Селена кивнула в сторону того, кто не повернулся спиной только потому, что не хорошо поворачиваться тылом к врагу. - Да и ещё с кем-нибудь, в общем, со всеми было бы неплохо....

- Так при чём тут снятие ошейников? - не понимала Марлин.

- Если сможете меня победить, то я сниму ошейники с вас.

- Ага, - закивала Рика. - Уже была одна такая: она хотела их снять с обезглавленных трупов.

- Что? - Селена выглядела удивлённой.

- Только не говори, что ничего не знаешь. На нас сегодня напал вампир твоего поганого Мегами.

- Я в городе уже два дня вас жду. Никаких приказов я не получала, и мне ничего об этом неизвестно....

- А..., - Ацилона хотела что-то сказать, но её тут же перебили.

- И мне плевать на ваше неверие..., - закончила Селена, набирая воздуха в лёгкие, чтобы продолжить разговор. - Так или иначе, я приглашаю вас завтра на "Арену", чтобы сразиться. Как минимум трое из вас должны участвовать, и хотя бы один дойти до финала и сразиться со мной.

- А с чего ты взяла, что..., - Рика начала уже рассказ о том, что просто невозможно много чего сделать, как Сол уже сделал шаг вперёд и с довольным видом представился.

- О, вы так же красивы, как и ваша сестра Елена, - сказал он. - Для меня большая честь попробовать сразиться с вами.

- Ты не входишь в число тех, с кем я хотела бы сразиться, - сурово произнесла Селена. - Так что не надо пытаться поцеловать мою рукавицу, стоя на коленях.

Отвергнутый Сол опустил глаза и молча отошёл.

- И как это мы туда попадём? - Марлин указала в сторону "Арены", возвышающейся за домами. - Там регистрация и отбор....

- Я всё утром устрою.

- А как сражаться? - Рика указала на ошейник. - Без магии это просто невозможно....

- В этом и есть смысл....

- Чего? Сдурела что ли? - разозлилась воровка, а затем указала на Марлин. - Они вообще дети, да и с ошейниками просто....

- Так вас остаётся без них ровно трое, я же сказала.

- А с чего ты взяла, что в финале придётся сражаться именно с тобой?

- Я просто знаю.

- У нас нет ни единой причины доверять, - заметила Елена.

- Одна есть - я твоя сестра, а остальное - ваше дело, - спокойно сказала Селена. - Я человек, вы тоже, я не пользуюсь магией, как и вы сейчас, так в чём проблема? Я просто хочу проверить свои силы, пока у меня есть время.

- В физическом развитии вся проблема! - запротестовала Марлин. - Сними с меня ошейник, и завтра я с тобой лично....

- Тебе это даже с усилителями будет не под силу. Ну что?

- Знаешь, мы можем тебя прямо тут грохнуть, и все дела, - заметила воровка.

- Рика! - удивилась Елена, которая хоть сейчас и ненавидела сестру, но ещё не до такой степени.

- Не надо нежностей, - воровка скинула со своего плеча руку паладина. - Ведь у вас цель оправдывает средства, так?

- Хм, - усмехнулась на это Селена. - Хоть вас и много, вы не сможете мне ничего сделать.

- Да? - удивился Мерувин, уже готовый для "огненного шара".

- Да, - вздохнула Рика - блеф не удался: Сол был туповат и вряд ли бы стал драться с девушкой, Курад не в лучшей форме, а остальные..., в общем, достойных оппонентов для красного рыцаря сейчас не было. - На ней фиолетовый адамант.

- Тогда ладно, - черный маг приуныл так же, как и Сол некоторое время назад - похоже, пробить адамант ему ещё было рановато.

- К тому же нет смысла в убийстве меня, - продолжила Селена. - Вы всё равно этим себе не поможете. Вы не знаете, как снять ошейники....

- Как же? - изумилась Марлин. - Одним прихвостнем нашего врага будет меньше. А, если не секрет, сколько их там у него, прихвостней?

- Зачем они нужны? Он силён..., гораздо сильнее всех живых.

- Да ну? - сказала Елена, а затем злобным голосом неопределенно продолжила: - Зачем же ему рыцарь? Как кукла?

- Я уверена, что в финале будешь ты, - Селена, не приняв слова близко к сердцу, пристально взглянула в спокойные глаза Курада. - Поэтому я вызываю тебя на бой, мечник. Принимаешь вызов?

Вперёд была выставлена раскрытая рука в красивой красной металлической рукавице. Опять... та же картина.

- Да задолбал уже! Ещё тут будешь думать? - Рика пхнула Курада так, что тот чуть не свалил Селену с ног. - Давай! Всё равно больше нет никаких альтернатив. Завтра ты ей снесёшь башку.

- Отлично. Завтра в девять утра... около "Арены".

- Бббашку? - задрожала Елена. - Может, лучше не....

- Молчи, паладин. Нежности к врагу.... Хм. Как же ты глупа.

Дальше Селена стала ещё что-то рассказывать, но многие, а особенно Рика, уже её не слушали: всё и так якобы было решено. После того, как красный рыцарь, вновь накинув капюшон, удалилась, наступил самый ответственный момент. Все уже, кроме Курада и Мерувина, хотели сказать своё слово, но Рика опередила всех своими соображениями.

- А теперь надо пойти поесть, - сказала она, - а то не охота думать на голодный желудок....

Все быстро решили двинуться в "Кабак", то есть казарму, которая находилось довольно близко, почти рядом с "Ареной". Чтобы по-человечески наесться, пришлось опять транжирить деньги щедрого Сола.

- И мы что, будем там драться? - удивлялась Марлин, подъедая то, что уже не влезало в воровку.

- А другой выход знаешь? - замотала головой Рика, а потом укоризненно ткнула Мерувина, сидевшего за одним с ней столом, как и Сол. - Этот очкарик так ничего и не удумал.

- Просто мне было лень что-нибудь ещё узнавать, кроме того, что я записал, - сказал в своё оправданье чёрный маг.

- Но как вы будете там драться? - спросила Елена. - Вы же лишены магии. Я, может, ещё смогу, но сестра сказала минимум три....

- И ботан с алкашом ещё и не входят в это число..., - добавила Рика. - Просто ужасно. Но у меня есть кое-какие идеи....

- Какие? - спросила Марлин.

- Потянем жребий?

- Я туда не пойду! - заорала волшебница. - Для меня жизнь дороже магии, хотя жизнь без магии - это не жизнь, но всё же это лучше, чем лежание в деревянном ящике.

- Тогда ты тоже не пойдёшь, - сказала Рика Ацилоне.

- Почему? - с горькой обидой и одновременно жалостью в голосе спросила вампир.

- Понимаешь ли..., - задумалась воровка, - тебе ещё годиков маловато.

- Но я хочу быть полез....

- Хватит! Прежде всего, ты должны быть живой. Я понимаю, что ты вампир, но в таком украшении ты вряд ли намного лучше, чем она, - палец указал на волшебницу, которая сейчас чуть ли не гордилась собой, что такая хилая. - Так что лучше прекрати думать, что ты никому не нужна. Если бы была не нужна, то я бы заставила тебя там за всех отдуваться, или мы бы тебя съели, когда провизия кончилась....

- Значит, вы будете участвовать? - спросила Елена у Рики.

- Ну, да. Я, ты и, особенно, он, - воровка продемонстрировала всем основную силу.

- Но вы....

- На мне камень, так что я что-нибудь придумаю. Я ведь воровка..., к тому же очень проворная.

- Но он же теперь слабее, чем раньше, из-за ошейника, - напомнила Елена.

- Он всё ещё сильнее чем кто бы то ни было, - сказала Рика, а потом обратилась к тому, кто сидел с таким видом, что разговор был не о нём: - Так ты согласен на битву завтра?

В ответ... ничего. Даже головой не покрутил.

- Вижу, что да, - решила воровка. - Похоже, ты единственный, кто ей поверил.

- Это всё из-за рукопожатия? - удивилась Марлин.

- С чего ты взяла? - внезапно спросил Курад.

- Это было написано в твоих глазах. К тому же она просто жаждала сразиться с тобой. Вероятно, вы двое просто какие-то психи, помешанные на изрубании всего подряд....

- Ну, раньше она такой не была..., - задумчиво произнесла Елена.

- А какой она была... раньше? - спросила Ацилона.

- В общем, - призадумалась паладин, а дальше стала говорить, растягивая слова, как она обычно делала, копаясь у себя же в памяти: - Эээ, короче, она была замкнутой, мало разговаривала, не особо меня жаловала, да и сразу же, не закончив школу, пошла в элитный войска, так как была очень сильной.... А потом мы больше ничего о ней и не слышали. Эх, я так устала её ждать, и вот....

- А может это не твоя сестра? - пробормотал сонный Сол, которому Рика так и не позволила употреблять спиртное в её присутствии, поэтому он просто что-то писал в своём блокноте.

- Нет, это точно она. Я бы сказала, что то, что она сейчас делает сильно на неё похоже.

- Почему?

- Ну..., такая вот она была.

- А ей можно доверять? - спросила Ацилона. - Она сказала, что только то, что вы её сестра и есть единственная причина для доверия.

- Я думаю, что можно, так как она обычно всегда выполняла обещания....

- А не могла ты её заставить пообещать, что она не будет творить зло? - в словах Рики прозвучала хорошая мысль, и было жаль, что она не пришла в голову Елене много лет назад.

- Ну..., - паладин рассказала, как сестра, обычно, помогала ей в школе, жестоко избивая хулиганов, которые её доставали, за что, впрочем, Селену и выперли из школы, но сама Елена об этом узнала только после того, как внезапно исчезнувшая сестра объявилась через пару месяцев, совершенно не раскаиваясь в своём поступке. - Я ей говорила, что как-то нехорошо, даже плохо, пускать в ход кулаки в ответ на обидные слова, но она меня не слушала.

- А ты чего школу бросила? - спросила Марлин. - Вроде, ты говорила, что пять лет назад стала паладином, а это... э-э-э..., в общем, ты ещё не должна была закончить школу.

- Так больше никто не мог меня защищать..., - Елена опустила голову. - Мне решили припомнить всё, что делала моя сестра, поэтому я ушла. И только сестра знает, что я бросила школу и пошла в гильдию паладинов.

- Что? - удивилась Марлин. - И родителям не сказала?

- Нет....

- Ладно, - сказал Мерувин, вставая и потягиваясь, как после долгого сна. - Увидимся завтра.

- Куда это ты? - поинтересовалась Рика.

- Надо записаться участником завтрашних представлений.

- Чего? - удивилась Марлин. - Ты будешь участвовать... в битвах?

- Ну, да, - подтвердил Мерувин. - Ведь ты там будешь, - глаза мага уставились на Рику, - а, значит, я может быть получу шанс с тобой сразиться.

- А если тебе выпадет та полоумная или наш монстр, - воровка имела в виду Селену и Курада, - то тебя продадут в мясном павильоне.

- А какие там вообще правила? - через весьма долгое время после ухода Мерувина спросила Елена. - Я же не могу просто так....

- До завтра сможешь подождать? - Рика потёрла лоб, из-за того, что вначале просто хотела себя треснуть по нему: можно было минуту назад всё это узнать у мага.

- А если правила длинные?

- Да какая разница?

- Правила объявят завтра перед началом боёв, - сказал Сол.

- Откуда ты знаешь? - удивилась Марлин.

- Вон там написано.

Писатель указал карандашом в сторону стойки бара, рядом с которой висел красивый плакат, призывающий всех участвовать в смертельных летальных зверских боях на арене Изуверска, а заодно и пара слов о самом процессе.

- Хоть читать не придётся, - хмуро сказала Рика, уткнувшись лбом в стол.

Она не совсем хотела, то есть совсем не хотела, участвовать. Шансы на то, что хрупкая..., каменная девушка там выживет, были очень низкими: воровка успела заметить, что одно из условий победы - смерть противника, а остальное она не успела разглядеть из-за внезапно выросшей перед плакатом широкой спины паладина.

- Вот повезло, - думала воровка. - Может, хоть стырю что-нибудь перед смертью у оппонента. Хотя, учитывая, что там участвуют только самые-самые..., я думаю, что даже подумать о том, что бы себе позволить не успею.... Эх. Везёт же им, - глаза быстро коснулись Ацилоны, сидевшей с хмурым видом и Марлин, решившей поглазеть на плакат, так как к нему подошёл сам Сол. - Хотя уж лучше я, чем они. Всё равно моя жизнь и так уже давно стала ненужной....

Чтобы рано встать, а девять утра это не хухры-мухры, пришлось рано лечь. Елена после обеда, а по времени - ужина, так и не проснулась, а Рика всё никак не могла заснуть из-за волнений по поводу своей завтрашней возможной смерти. Хотя она ещё помнила, что имеет чудесное "воскрешение", но вряд ли Курад сможет так быстро явиться к ней на помощь, если что....

- Тебе чего? - внезапно пробормотала Рика. - Заняться больше нечем?

- Волнуешься? - рядом с кроватью воровки выросла Марлин, которая была одета в..., точнее почти совсем не одета.

- Вообще-то через стену лежат десятки пьяных мужиков, которые в любой момент могут..., - начала сонно бубнить Рика.

- Тут до неприличия жарко. Какой-то придурок закупорил все окна, что их не открыть, а дверь открыть нельзя - сама знаешь, кто через стену.

- Вот я и говорю. Даже я не опустилась до твоего уровня. Э? - воровка поглядела на пустующую кровать. - Опять его нет.

- Хватит уклоняться, - грустно сказала Марлин. - Почему ты не отказалась, а, наоборот, согласилась?

- Эх, - вздохнула Рика - её раскусили. - Если Мегами делает то, что нам всё время рассказывали, то уж лучше нам получить обратно магию, выбраться из этой задницы и пойти всё рассказать Хуруну. Может, он что-нибудь придумает.

- Даже не смей там умереть, ясно? - повелительно изрекла Марлин.

- Чего это ты?

- Обещай, - почти что прошипела волшебница.

- Ладно, обещаю, - смутилась воровка. - Толку-то от обещаний.

- Хорошо, - милым голоском сказала Марлин, растворяясь в темноте комнаты.

- Не смей, поняла, Рика? - злобно думала Ацилона, слушая разговор.

- Как же многого она хочет, - подумала воровка, переворачиваясь на другой бок. - Если бы всё было так просто, всё бы держалось на обещаниях....

Где-то после полуночи в запертую комнату бесшумно вошёл Курад и, не издав ни звука, сел рядом со своей кроватью. Какая койка предназначалась ему было не трудно догадаться - это была единственная пустая постель, да ещё и рядом с дверью, в то время, как все остальные располагались в глубине большой комнаты. Усевшись рядом с кроватью и уперев в пол один из снятых огромных мечей, Курад закрыл глаза.

- Э, не спишь? - произнёс суровый зловещий голос.

- Кто ты? - мечник приоткрыл правый глаз, оглядывая все вокруг.

- Чего ты так пугаешься, будто слышишь меня первый раз? Я - часть тебя, и так знаешь. Не надо меня бояться - я ж не совесть.... Чего молчишь? Сам знаешь, что тебе было удобно отвернуться от всего, что было, отдав все воспоминания мне. Думаешь, что тебе легко без них? Я, конечно, не многим могу с тобой поделиться, но ты ни в чём не виноват, ну, до того момента....

- Зачем... снова эта пустая болтовня? - голос Курада уже не был таким спокойным.

- Как зачем? Я буду тебя доставать, как они, пока ты многое не поймёшь.

- Мне ничего не надо.

- Пока ты не прекратишь винить себя, я буду следовать за тобой. Ведь ты не ненавидишь всех - просто ты срываешь на них свой гнев. Конечно, я понимаю, что из-за прошлого тебе башню снесло, но не стоит так уж сильно стараться заставлять всех себя ненавидеть. Ты ведь пытался выучить "воскрешение", или как его там, и предал себя. Ну, подумаешь, не состряпал его из-за вмешательства, но что бы сейчас здесь было? С тем, что ты получил, тебе не составило большого труда вырезать и тех, кого бы ты воскресил. Сознание после этого держалось бы час от силы. А потом всё.... И ради часа ты бы пожертвовал всем?

- Какая разница?

- Думаешь, я тебя не знаю. Я ведь - второй ты..., только с несколько другими взглядами. Благодари Хуриа. Без разделения сознания ты бы был дебилом, а так всего лишь злобный маньяк.... К тому же ты шляешься с этими чудиками не с проста. Я, конечно, ещё не догадался, что у тебя на уме, но, наверно, всё скоро произойдёт. У меня отличная идея - подружись с ними, и тебе станет легче, а то просто ужас: стоять и тупо пялиться, когда тебе предлагают дружбу. Знаешь, это такая сложная вещь.... В общем, на дороге дружба не валяется.

- Зачем мне это?

- Думаешь, раз потеряв, больше не стоит с этим связываться? Да.... Ты совсем. Конечно, я понимаю, что сидеть всю ночь в обнимку с таким отрезателем крайне весело для маньяков-психопатов, так как у меня такое же забавное видение мира. Но.... Ты уже не спишь несколько лет. Знаешь, недостаток сна страшно сказывается на умственной деятельности. Хотя, думаю, что ты полагаешь, если ты их будешь и дальше считать за..., как бы это сказать "твоим языком"? А! "Жалкими низкими людишками", то при их смерти, тебе это будет, как комариный укус дубу.... Чего? Не нравится? А последнее слово про тебя было.

- Мне всё равно. Я знаю уже как возвращать кого-либо к жизни. Мне осталось только ждать.

- Нет! Хотя приказ "не дать им всем умереть", скорей всего, был отдан тебе именно с таким расчётом....

Кураду совсем надоело слушать всё это, и он резко откинул голову назад, хорошо ударившись о стену.

- Ну ты и козёл....

С этими словами голос замолчал. Но через несколько секунд проснулась Рика, которую разбудила упоительная беседа кое-кого кое с кем.

- Не спишь, Курад?

Молчание....

- Отвечай, смерд, - воровка повернулась на кровати в сторону двери, где должен был сидеть мечник.

- Нет, - Курад открыл глаза.

- Тебе не обидно, что тобой вот так помыкают?

- ....

- Вижу, ты силён в разговорах, - Рика задумалась. - А у тебя вообще когда-нибудь были друзья? Ты, вроде, говорил, что твой друг погиб. Да ещё и говорил, что там хрен синеглазый много кого поубивал. Он убил твоего друга...? Ну?!

- Да.

- Вот мы и нашли взаимопонимание. Не понимаю, чего ты такой. Своим поведением ты подрываешь доверие... очень сильно.

- Доверие?

- Ах, да. Ты ж никому не веришь. Если я всё правильно поняла, то ты не хочешь никого признавать, чтобы потом не страдать из-за того, что кого-то не стало. Да? Зато в обмен на защиту от предательства и последующего ужаса, ты страдаешь сейчас. Когда-то я тоже выбрала это.

Рика поглядела в темноту: несмотря на то, что глаз красным не горел, она почувствовала, что кто-то призадумался.

- А если меня завтра убьют? Там же будут драться не простые сопляки. Сила Елены, да и твоя непревзойдённая мощь сохранят вам жизни.... А вот у меня нет ничего, кроме каменой кожи, которая, в свете последних событий, оказывается довольно бесполезной защитой....

- Если будешь думать о том, что умрёшь, то твои шансы выжить упадут. Бесполезно готовиться к тому, что наступит неизвестно когда....

- О, да ты просто философ, - смеющийся саркастичный голос прокатился по комнате. - Не обижайся. Ты, если кое-какие твои... принципы убрать, очень неплохой. Мне ещё ни разу не встречался человек, который бы уже столько раз спас мне жизнь.... Зато встречались, кто много раз чуть не убил, - заворчала воровка. - И причем все они рядом. Во смешно, да? Тот, из-за кого тебя уже много раз чуть не грохнули, рядом. Скажу честно: адреналина мне не надо, и я не знаю почему всё так.... Так о чём это я? Ах, да. У меня в детстве тоже был друг, но в один отнюдь не прекрасный день он... умер, просто умер. Вот так....

В голосе Рики послышались жалобны нотки.

- Я тоже долго жила, сторонясь всех, пока не поняла, что это глупо. Прожить жизнь без отчаяний невозможно.... Поэтому теперь, как видишь, я не одна. Хотя, я ещё с трудом понимаю, почему никто, кроме Марлин меня не оставил, правда, ещё больше осознаётся то, что здесь забыл ты.

Опять молчание....

- Ты вообще помнишь того... своего друга? Наверно, это было что-то, если ты был таким, как сейчас... или всё же стал таким после этого?

- Не помню, - у Курада была "аллергия" на глупые и бесполезные вопросы.

- Что? Как ты мог забыть? Неужели ты просто наплевал на него? Или ты... идиот безпамятный?

- Если я буду это помнить, то не смогу жить, - тихо сказал Курад, а в голове его немедленно прозвучал голос: - Она тебя оскорбляет.

- Какой ты странный, - зевнула воровка, а потом вспомнила, что она тоже этого не помнит и по такой же причине. - Представляю того, кто решит подружиться с ненавидящим всё человеком....

И снова тишина.... Курад подумал о том, зачем с ним хотят сдружиться те, кто не понимает, как такое возможно.

- Ну, чего ты постоянно молчишь? Говоришь только тогда, когда тебе этого охота, - продолжила Рика. - Эй? Ты вообще там?

- Да, - ответил мечник.

- Может, считаешь, что ты телохранитель?

- Я хочу кое-что узнать и вспомнить.

- И чего же ты ещё не знаешь? Да и что ты забыл? И как такое возможно?

- Это моё дело....

- Ха. Со всем планируешь справляться в одиночку, - сказала воровка, думая о том, что она такая же. - А тебя вообще не смущает сидеть здесь?

- Быстро же она меняет темы, - подумал Курад, но ничего не сказал, а через некоторое время почувствовал, что его материальный собеседник уснул.


К "Арене" все пришли с большим опозданием на полчаса из-за того, что пришлось будить Елену, а потом ещё и блуждать по городу, так как великий проводник Сол Мардук, утверждавший, что он помнит дорогу, которой вчера все проходили мимо стадиона во время поисков, заблудился. Также удалось встретить сидевшего на лавке в сквере рядом с Колизеем Мерувина, который вообще-то крепко спал, но не придавшая этому значения Рика, и помнящая, что он жутко хочет сразиться с ней на "Арене", сбросила его на землю.

- Уже утро? - сонно пробубнил маг, потягиваясь на каменной плитке и громко сопя, но потом заметил, как на него все подозрительно смотрят, и с трудом встал.

Селена была красной от злости, как её броня, когда все приблизились к главному входу "Арены". Оказывается, что ещё несколько дней назад она зарегистрировала Рику, Елену и Курада, как участников и даже умудрилась пройти за них отборочный тур, состоявший в сражении с каменными големами. Все этому так поразились, что даже и не заметили, как очутились на площадке, расположенной в стене, с которой открывался прекрасный вид на поле боя, имеющее всего-то около пятисот метров диаметр.

- Ооо, сколько зрителей! - Марлин была поражена: огромный стадион на несколько тысяч человек был забит под завязку.

- А их как сюда пустили? Тут же место для участников? - спросила воровка, глядя на пьющего сейчас водку Сола, поражённую волшебницу и грустного вампира, у Селены.

- Хм, - усмехнулась рыцарь. - Близкие друзья могут тут находиться, так как отсюда лучше всего видно, что случиться с твоим товарищем.

Как оказалось, участников всего восемь: Селена, Елена, Курад, Рика, Мерувин и ещё каких-то три здоровых солдата элитных войск, их принадлежность к которым выдавала специальная броня и плащ.

- О, совсем нет магов, - воровка поглядела на огромное табло с именами, висящее на стене, а также имена тех, с кем ей предстоит сразиться, и кто чем будет сражаться.

- Как будто магами больше нечем заняться, как тут прохлаждаться, - заворчала Марлин.

- О, нет, - Рика ошалела от прочитанного. - Я дерусь в первом бою с... Мерувином?

- Отлично, - порадовался маг, бегая глазами по строчкам.

- Мне конец, - соображала воровка.

- А чего так мало участников? - поинтересовалась Марлин у всё той же Селены, которая знала гораздо больше остальных - не зря же она провернула дело с регистрацией. - Тут написано, что вначале должно было быть шестнадцать....

- Вчера я уменьшила их число, когда узнала о том, что вы слишком хилые, - похвасталась рыцарь. - Я не хочу, чтоб вы слишком выдохлись к финалу, а то будет не интересно....

- Чего? - в один голос заявили Сол, Марлин, Ацилона, Елена и трое элитных солдат.

- Да, - подтвердила Селена. - Не хотела бы я быть своим оппонентом.

Рика нервно сглотнула - по таблице боёв в случае победы ей противостоял или один из незнакомцев, или Курад.... Шансы на то, что против неё выступит тот, кто не моргнув вырежет целый город, были стопроцентными.

Но... соревнования, или просто жестокие измочаливания друг друга, начались. Мэр города быстро изложил основную суть. Бои шли совсем не на очки, как надеялась Рика, а по выбыванию. Вначале четыре дуэли между восемью людьми, потом оставшиеся четыре человека между собой в двух поединках, а потом резня до победного между двумя. Конечно, приз был почти никаким - кубок стоимостью в тридцать тысяч, зато ставки были огромными. Рика, украв у одного из прохожих, когда все поднимались в комнату участников, листок со ставками на победителя поразилась: на Селену, которую сочли самой сильной, один к двум, а на Рику, как самую хилую почему-то, один к пятидесяти.

- Вау! - потряслась Марлин, заглянув в бумагу. - Мы можем на тебе заработать....

Воровка злобно глянула на подругу.

- Если ты выиграешь, то можно серьёзно преумножить деньги Сола! В пятьдесят раз!

- Ты смотри туда! - воровка указала на табло боёв. - Университетская крыса меня одной "вспышкой" прикончит!

- Не сомневайся в себе, - взбодрила Ацилона.

В это время объявляли выигрышные, и, соответственно, проигрышные, условия. Оказывается, не только смерть участника засчитывалась за его "неудачное выступление на публике". Можно было ещё лишить противника подвижности на три минуты, что считалось поражением врага, или сказать: "Я сдаюсь". Рика облегчённо вздохнула. К тому же её бой был последним из четырёх отборочных в полуфинал "матчей". Она бы могла ещё успеть надышаться перед смертью, если бы не знала, на что способны Селена и Курад: у их оппонентов было не много шансов.

- Ах, как плохо, - через какое-то время, когда Селена и один из солдат, чьё имя было Сого, спустились вниз, на поле, заговорил Сол, а до этого он просто пил... за победу воровки. - Надо было бы и мне сразиться.... Наверно, это страшно интересно.

- Вот придурок, - подумала Рика.

Сол адекватно отреагировал на её мысли, изменив выражение лица с типа идиот-неудачник на образ задумчивого мечтателя.

Бой Селены и Сого был так интересен, что зрители даже заскучали. Потеряв меч в первые секунды, солдат быстро отпрыгнул, поднял руку, и, как подобает настоящему мужчине, сдался....

- Елена против Санорима, - воровка с ужасом глянула на тех, кто будет драться далее, а паладин уже молча и с грустным видом стала спускаться на площадку: трибуны, взорвавшиеся градом нецензурных слов по поводу интересности, не намерены были долго ждать, да и прибежавший руководитель заторопил всех.

Елене не хотелось драться, да и помочь надо было товарищам, но... ей и так было противно после того, как пришлось рубить солдат Гиоро, окруживших тогда ещё полную роту Веджа, правда, из-за неумения пользоваться мечом она била их тупой стороной оружия и просто лишала сознания. Всё же для неё многое изменилось, и поэтому то, к чему призывало естество, было важнее личных убеждений, которые всё ещё стояли под вопросом. Она верила, что делала это не для себя, а ради всех.

Этот бой был слегка разнообразнее предыдущего: единственное, чем превосходила противника Елена, была страшная сила, которая словно росла с течением времени. Даже лишившись оружия, как только поединок начался, паладин смогла довольно легко выстоять: она умудрилась схватить лезвие меча оппонента двумя руками почти у самой гарды и сломать его. Рика аж за голову схватилась: это выглядело так тупо. Положение воровки было ясно, как никогда: в битве ей настанет конец, если она что-то срочно не придумает - сражение Курада и ещё одного солдата вряд ли протянется больше половины минуты.

- Мерувин..., - "милая" Рика выросла рядом с магом, внимательно наблюдавшим за боем, который теперь больше напоминал бокс, чем бои на оружии, - ты, случаем, не проголодался? Утром не завтракал, а с утра лучше фрукты - для бодрости.... Не хочешь яблочка?

Выпускник университета, который был намного моложе, чем должен был быть, подозрительно глянул в честные глаза воровки, которые так и светились любовью к нему..., а потом на большое красное наливное яблоко.

- А не эту хрень показывала..., э-э-э, - Мерувин почесал затылок что-то вспоминая, но потом сдался себе, открыл блокнот и прочитал, - Марлин, когда болтала о слабительном? Она мне это уже дважды предлагала....

- Ты уж больно много знаешь, - радушное настроение Рики мгновенно исчезло, и она выбросила яблоко, которое ещё минуту назад стырила у волшебницы, а теперь хотела её треснуть за такую непростительную тупость. - Похоже, наш бой всё-таки будет "честным".

- Конечно, - подтвердил Мерувин. - У меня магия и ноль физической силы, а ты в каменке и поэтому почти непробиваема, да и ты довольно ловкая. Так что всё в порядке. Мы равны.

- И как он смеет так говорить? Тут всё совсем не в порядке, - подумала воровка. - Что же делать? Мы равны, как Курад и тот... э-э-э, ну и идиотское же имя. Саккордоркиннсен, - по слогам прочла Рика длинную надпись на табло. - Ооо, а я думала, что только у Курада и Хуриа идиотские имена.... Хотя, у Сар... дор..., того тупого солдата с большущим топором вряд ли так уж много шансов, то есть, столько же, сколько и у меня. Мерувин выглядит очень самоуверенным, а если они смогли легко пережить нашу первую встречу, то, думаю, он не слабее Марлин, если не сильнее. Так.... Чёрные маги.... Используют в девяноста процентах случаях наступательную, то бишь атакующую магию. Меня будут мочить всем, что причиняет вред. Не думаю, что он настолько туп, чтобы шмалять по мне какими-нибудь хилыми "копьями безмолвия".... Эх. Мне б хотя бы "неумолимое искоренение".

Бой Елены закончился так быстро, что Рика даже удивилась себе, что ничего так и не удумала. Паладин умудрилась не нанести ни одной раны мечом, даже несмотря на то, что он лежал близко, зато смогла всего двумя ударами, из трёх десятков, лишить противника сознания. Но..., зато сама получила за это... заплывший глаз, и обе разбитых щеки.

- Отлично, сестра, - порадовалась за близкую родню Селена, когда паладин с побитым лицом поднялась на площадку вместо того, чтобы пойти в "Лазарет". - Тебе не будет равных в боксе: ты будешь просто стоять, а враги будут падать от бессилия после получасового избиения тебя. Хотя я поражена, что два удара по адаманту лишили того сопляка сознания. В голову врагу надо бить, а не в тело!

Елена, ничего не ответив, уселась на пол, тяжело вздыхая. Рика смогла придумать совсем немного: она просто толкнула к паладину Мерувина, который, использовав все свои знания в белой магии, кои были вообще никаким, кое-как справился с ранами, остановив кровотечение и убрав отёки.

- Ну хоть ослабила его немного..., - вздохнула воровка, а потом поглядела, как Курад походкой настоящего вестника смерти направился вниз после того, как руководитель боёв, да и помощник владельца "Арены", взмолился о том, что нужно как можно быстрее закончить все сражения, чтобы охрана выдворила со стадиона весь народ, жаждавший уже драк на трибунах.

- Не волнуйся, - Марлин оказалась позади воровки, после того, как та судорожно сглотнула, вспомнив, что не дай Бог она победит Мерувина - Курад её просто прирежет, если она не успеет вовремя сдаться, и это будет честно. - Ты ведь всегда побеждала, помнишь? Дракон, демон..., Курад. Ты их всех пересилила!

- Ага, но тогда я могла колдовать, а сейчас ни хрена!

- Дай своё оружие, - подошла Ацилона, жаждавшая помочь воровке.

- Зачем? - спросила Рика, пытаясь вспомнить, как ножны с ремешком крепятся к широкому поясу.

- Не это.

- Ах, вот оно что, - воровка протянула вампиру "Пугач".

Ацилона, не долго думая, сняла затвор.

- Эй, ты чего? - заволновалась Рика - она делала это всего пару раз, думая прикарманить красивый светящийся камень, но потом охота отпадала, когда приходили вспоминания о сумашествии ученого.

- Так я и знала, - сказала вампир: кристалл, расположенный рядом со стволом в специальной предохранительной коробке ярко сиял. - Твоё оружие тоже зарядилось за эти дни.

- Ха! У меня идея... твоя. Дай мне свой пистолет, и я всё устрою.

- Это оружие! - Мерувин был поражён, глядя, как Рика держит в руках "Пугач" и "Анаконду". - Что это такое?

- Истребители щепков! - грозно сказала Марлин.

- Ну, теперь у меня хотя бы есть шансы, - воровка стала увереннее, чем минуту назад.

- Она не сможет его теперь убить, - порадовалась за себя Ацилона, понизившая убойность пистолета Рики так, чтобы она больше не могла не возрасти.

- Следующий бой! - прогремел голос на трибунах. - Да давайте быстрее, а то моего дядю в третьем ряду уже бьют ногами!

- Как? Уже? - волшебница кинулась к огромному смотровому окну.

Ещё одно "интересное сражение" разозлило зрителей: противник Курада, показывая страшные чудеса ловкости, даже не смог приблизить свой топор на расстояние вытянутой руки к телу мечника, как тут же получил вместо тесака разрубленную палку..., а топорище улетело в сторону росших на арене деревьев.

- Давай, давай! - руководитель, поправляя галстук, толкнул Рику к выходу.

- Но..., я..., - отнекивалась воровка, жалея, что не согласилась со своей ленью и здравым мышлением, которые говорили, что ну это всё на...., да и в...., и пойдём обворуем весь Изуверск после того, как народ пойдёт с "Арены", считая полученные на ставках деньги.

Публика встретила свою героиню зеваниями и криками, что ей грозит, если и этот бой будет не интересным: вероятно, из-за того, что ставки в пользу воровки были низкими, люди считали, что легко с ней справятся, если что.... Драки на трибунах происходили так же часто, как и выпивания в барах после просмотра боев, пусть даже просто тренировочных, а не на получения кубка.

- Итак, безумно жадная воровка, что способна обчищать карманы любому попрошайке, против чокнутого мага, жаждущего только одного - смерти! - проревел организатор боев. - И эти двое психов сейчас покажут на что они способны! Злобная и жестокая Рика против безбашенного головореза Мерувина! Последний четвертьфинальный бой!

- И что я здесь забыла? Меня еще и оскорбили - я не обчищаю попрошаек. Да и странные описания. Наверно, Селена или тот придурочный менеджер поработали, - воровка, решив не светить дурными манерами, почесала голову. - Меня всё равно никто не поддержит, а выход....

Бронированная дверь, ведущая к площадке с остальными участниками, немедленно закрылась.

- Мне б магию, и выход бы был найден....

- Давай, Рика! - прогремел довольный голос Марлин. - Покажи ему!

- Не бойся! - закричала Елена. - Он тоже боится....

- Кого не бояться-то? - воровка осмотрелась: трава, деревья.... - Здесь никого нет....

Буквально через секунду в языках пламени и клубах дыма появился Мерувин. Трибуны тут же проявили интерес: раньше на "Арене" сражались только вояки, любившие только после похмелья ножиками помахать, а все волшебники считали всё это неинтересным - крошить зрителей было гораздо забавнее. Именно поэтому они никогда и не участвовали. Заклинание массового подавления не оставило б тут камня на камне.

- Маг Мерувин, эффектное появление, - порадовался за себя очкарик, возникая из глубины своего плаща, который торчал во все стороны, так как владелец растопырил руки.

- Жалкий трюк.

- Хм. Мне обещали тысячу, если я хоть как-то поработаю на публику, - пожал плечами Мерувин, поправляя очки. - В общем, тебе тоже, если ты....

- Ууу! Я люблю вас всех! - крикнула Рика трибунам.

- Ты до жути предсказуема. Я пошутил....

- Козёл.

- Ну, начинайте уже, - громко потребовал народ.

- Я знаю, Рика, что ты сейчас без магии, но в "каменке", поэтому я буду драться... так, как считаю нужным, Бессмысленно сейчас прятать свою силу. Ведь это настоящий бой! - гордо изрёк Мерувин так, чтобы его все услышали.

- Каменная кожа? - кто-то из зрителей узнал сокращённое название заклинания. - Это будет интересно.

- Чёрт, - подумала воровка. - Если посмотреть в словаре слово "неудачник", то там точно будет моё изображение.... Ну, ладно.

- Итак, - Мерувин взмахнул руками, чтобы стряхнуть с них плащ, - начнём. Я знаю, что ты хороший маг, так как постоянно ходишь в "каменной коже"..., даже когда не можешь колдовать.

- Идиот! Она сама на мне выросла, после того, как меня каким-то крестом пытались убить! - Рика выхватила пистолеты.

- Сама выросла? - эти слова сконфузили мага.

- Один выстрел из маленького и десять из большого, - воровка попыталась вспомнить, после скольких выстрелов у оружий кончался боезапас. - Но.... Это все дурацкий сон. Да! Когда меня продырявит ледяная стрела, я проснусь у себя в доме, и никаких там Хурунов и демонов не будет.... Главное не нервничать, а то руки затрясутся, и я буду кривой....

Недолго думая, Рика использовала своё личное оружие, так как ей гораздо удобнее было держать тяжёлую "Анаконду" двумя руками. Мерувин ушёл от выстрела, как неплательщик от налогов. Пуля сделала приличную неглубокую вмятину в стене, заставив многих зрителей закричать от ужаса - трибуны не были защищены. Некоторые даже поспешили убежать с "Арены".

- Быстрый, - подумала Рика. - Но это не "контроль движения"....

- Ха, - маг отпрыгнул в сторону и выставил вперёд руки. - Running sand!

Земля под ногами Рики превратилась в песок, но почему-то её не стало засасывать.

- Вот как, - Мерувин поправил очки, глядя, как воровка с опаской отпрыгнула с зоны зыбучих песков. - Это не простая кожа, раз заклинание не сработало. Electrical ball!

Электрический шар пролетел мимо застывшей воровки и разорвался рядом с камнем далеко позади неё.

- Я знаю. Не стоит двигаться при электрическом заклинании, - сказала Рика, а потом подумала: - Он хочет оттеснить меня, чтобы потом с большой дистанции сильными заклинаниями..., а у меня слишком мало выстрелов, я не могу стрелять с такой дистанции, не зная, что точно попаду.... Мало практики, мало практики.... Вот бы его внезапно сразил сердечный приступ....

- Хорошо, - смирился Мерувин. - Игры кончились. Electric whip.

В руках мага появился достаточно длинный светящийся хлыст.

- Паршивый садист! - огрызнулась Рика, отпрыгивая от ударов, а затем всё же пересилила жадность, и выстрелила.

- Ice sword, - появившийся в свободной руке мага ледяной меч разрезал эфирную пулю.

- Не... не может быть!

- Я знаю, как бороться со снарядами, - на лице Мерувина засияла улыбка. - Illusion image.

Рядом с магом буквально из земли выросли две его идеальные копии.

- А? - Рика была поражена. - Он знает не только атакующую магию! Как такое возможно?

Ещё один выстрел и ледяной меч опять выполнил свою функцию. Копии мгновенно набросились на Рику, размахивая ледяными клинками и хлыстами. Совершенно не успевая за скоростными иллюзиями воровка истратила ещё один заряд, а затем просто наугад метнула рапиру сквозь второго клона, которая полетела в настоящего Мерувина.

- Уже оружием бросается? - удивился маг, глядя, как вращающийся клинок летит к нему.

Ледяной меч, блокирующий летящий предмет, рассыпался осколками.

- Магическая? У вора? - Мерувин был поражён, что воры носят с собой такое оружие. - Ладно, я всегда плохо творил ледяные лезвия. Heavy water.

Черный маг выставил вперёд руку и сжал её. Вода, в которую превратились клоны после того, как были разбиты, мгновенно опутала ноги воровки.

- Что это за дрянь? - Рика испугалась сдавившей её жидкости. - Чёрт, не могу пошевелиться!

- Clear sound, - сказал Мерувин, а затем заткнул уши.

Действие заклинания ощутили даже трибуны, так как разразились громкими криками боли.

- Ааа! - закричала Рика, хватаясь за голову. - Чёрт! Какая боль! У меня в голове колокол! Даже Марлин с её скрежетом железа по металлу не так страшна.... Как тяжело.... Мать вашу. Это просто....

- Не бойся, - Мерувин поглядел, как воровка свалилась на колени. - Я специально целился рядом с трибунами, чтоб тебе было не так плохо.... Но теперь всё. Fire ball!

Огненный шар полетел к воровке.

- Нет! - глаза Рики в какой уже раз стали огромными. - Я.... Ноги не двигаются. Голова что-то ноет, не могу сконцентрироваться.... Я не уйду.... Нет! Ааа! Помогите, спасите! Убивают!

Раньше такие крики всегда помогали....

- Ааа! - Марлин, видевшая последнее действие, быстро повернулась к Кураду, стоявшему около входа. - Сейчас она...!

- Рика! - Ацилона и Елена были уже готовы выпрыгнуть со смотровой площадки и бежать спасать подругу, но огненный шарик был быстрее. - Нет!

Эпицентр находился на пару метров левее воровки. Маг по-прежнему "заботился" о сохранности оппонента.

- Ну, вот и всё. Твоя каменная кожа не поможет против теплового удара моего шара огня, - Мерувин потёр руки. - Я хорошо умею им пользоваться. К тому же комбинация должна лишить тебя сознания....

Внезапно, вылетевший из языков пламени белый луч, прошёл через плечо чёрного мага, отбросив его на десяток метров.

- Что???

Из огня вышла Рика, державшая в руке "Анаконду". На ней даже обувь и перчатки не сгорели на этот раз.

- Думал, что так легко меня одолеешь? - поинтересовалась она.

Плащ, всегда служивший спальным мешком, был весь изнутри расчерчен ярко горевшими сейчас рунными кругами и цепями оберегов.

- А? - у Мерувина не было слов: даже он не смог идентифицировать этот магический предмет, пока не подключилась его полная сила. - Ну, ладно.

Маг немедленно встал и отряхнулся. Дистанция позволяла делать такие действия. Рика же только готовилась к бегу на короткую дистанцию, но пока что ждала хода оппонента.

- Облака высоко в небе, энергия в недрах планеты, ответьте мне. Пусть мой зов дойдёт до вас. То, что повелевает громом, яви всем свою мощь..., - чёрный маг высоко поднял над собой раскрытую ладонь. - Ion sto.... А?

Поднятая рука мгновенно и безжизненно опустилась и повисла, как будто все нервы в ней были отсечены.

- Не простые пули, да? - улыбнулся Мерувин. - Я уже не могу сконцентрироваться.... Руки не слушаются. Ладно. Пока язык ещё работает....

Рика уже подбежала к рапире, чтобы вооружиться тем оружием, которым она хотя бы кое-как умела пользоваться.

- Я сдаюсь! - громко сказал Мерувин.

На трибунах многие тут же поперхнулись. Чёрный маг, так замечательно державший в своих руках ситуацию сдался, как и двое настоящих мужчин до него. Еще до ушей Рики донеслись жалобные крики: многие поставили на Мерувина. Очкарика всем сразу захотелось жестоко избить после окончания боёв.

- Я недооценил такое хорошее изобретение, - вздохнул Мерувин, который уже был не в силах двигаться, когда воровка прошла мимо него к выходу с "Арены". - Я слишком слабый против таких атак....

- Лучше бы я проиграла....

- Что?

- Мой следующий противник... не проиграет и не даст сдаться..., наверно.

Мерувин был быстро направлен в лазарет, где ему пришлось делать иглотерапию из-за возникших проблем с нервными узлами. Марлин была до слёз рада, что Рика выиграла - на неё, к несчастью, нечего было ставить, а Сол попёрся в буфет, чтобы отметить победу воровки с самим собой.

- Селена против Елены! Первый полуфинальный бой! - прогремел голос снаружи.

- А отдых? - запротестовала паладин, обращаясь к руководителю и указывая на побитое лицо. - Я без сил!

- Никакого отдыха! Это же летальные бои! Правила не читали? - выпалил низкий молодой человек в парадном костюме. - Ну, ладно, - настроение руководителя изменилось, как только Селена специально кашлянула. - Пять минут!

- Пятиминутный перерыв! - мгновенно прогремел голос снаружи.

- Как быстро, - заметила Рика.

- Скоро ты станешь чемпионом, - радовалась за подругу Марлин.

- Меня скорей положат в деревянный ящик....

- Да чего ты? Ты ж сделала Мерувина без единого ранения!

- Но ведь теперь я буду сражаться против него, - воровка покосилась на Курада.

- Он же своим ножиком не сможет тебя поцарапать.....

- Что делать? - думал мечник. - Её убью или я или Селена.... Или она сдастся. Нет, мне она ни за что не захочет сдаваться. Если я сдамся, а потом она, то всё будет нормально, но цель не будет....

- Я знаю, о чём ты думаешь, - красный рыцарь, шлем которой быстро сложился за спиной, чтобы была видна её ехидная улыбка, оказалась перед Курадом. - Я хорошо знаю людей. Ты сдашься ей, а мне будет это совсем не интересно....

- И что? - мечник был поражён, хотя внешне это было не заметно.

- Так что у меня есть хорошая идея....

С этими словами Селена ушла, гремя доспехами.

- Идея? - Ацилона повернулась к Кураду.

- Внимание! - опять загремел голос снаружи. - В связи с распределением сил и возможностей сейчас состоится финальный бой!

- Что? - удивилась Рика. - Какой ещё финальный?

- Селена против Елены, Курада и Рики... вместе взятых. Ставки удваиваются! Нет! Утраиваются! Да.... Сейчас будет безумный бой маньяков!

Наконец, толпа ликовала - многие сделали ставку именно на красного рыцаря.

- Ха! - Селена быстро вновь появилась на смотровой площадке. - Давайте.... Будет интересно....

- Чего? - Марлин была поражена. - Это нечестно! Трое против одного.

- И как же она..., - задумалась Ацилона.

- Всё просто, - лицо рыцаря скрылось за разложившемся шлемом. - Я знаю, что ваш мечник сдастся при своём бое, чтобы нечаянно кое-кого не убить, так как этот кто-то слишком гордый, чтобы самостоятельно назвать себя проигравшим, а Елена в одиночку не справится со мной, даже если будет владеть магией....

- Сдастся? Он? - Рика подозрительно покосилась на Курада, он сделал то же самое.

- Я выигрывала тут два года подряд все бои, так что моё слово - закон, - радостно заявила Селена. - Пошли. Я уже устала ждать.

И опять воровка очутилась там, где её приветствовали не должным образом, но на этот раз было лучше - она была не одна. Все трибуны болели за Селену, так что даже при победе её оппонентов, и, если кто-то не сдержит слово, вряд ли останется много сил, чтобы отбиться от болельщиков.

- И снова дикая резня на ринге! - орал коментатор. - Сегодня великий день! Двукратный непобедимый самый сильный и обаятельный чемпион Селена против троих лопухов, что пришли к нам с улицы: Рики, Елены и Курада!

Трибуны посмеялись над теми, кого сейчас оскорбили, что немного разозлило воровку.

- Вот козел... измывается. Что делать? - Рика поглядела на свой пистолет. - Всего шесть выстрелов должно остаться... по идее. И что потом будем делать? А? Что-то мозги не отвечают....

- Давайте! Начинайте уже! - взревел организатор в рупор со смотровой площадки.

Потом раздался громки удар, шлепок, а дальше послышался довольный голос Марлин.

- А! Психическая атака! Селена - дура нестриженая, криворукая вояка, толстозадая сволочь....

- Она потом и её после нас за это прикончит, - вздохнула Рика.

- Что? Не помогает? - в словах волшебницы звучало неописуемое удивление после того, как было замечено, что Селена нисколько не отвлеклась, да и с места не сдвинулась. - Тогда я захватила с собой ещё кусок стекла, пару волос Рики и магическую трубку для пения....

В следующую секунду воздух прорезал нечеловечески ужасный скрип железа по стеклу. Такое действие не оценили только Селена, Курад и Рика, которая плохо слышала после заклинания чёрного мага. Зато зрители теперь хотели после боёв растерзать не только "храбреца" Мерувина.

- Ну, что? Отдохнули? - осведомилась Селена.

- Ну, это..., - Рика, растягивая время, огляделась: за какое бы укрытие, которым могли оказаться одно из трёх деревьев, один из пяти кустарников или небольшие валуны, спрятаться. - Да....

- Хорошо, поехали! - рыцарь в мгновенье ока выхватила из-за спины кривой меч.

Куски земли разлетелись в стороны: Курад сумел оттолкнуть всех и отпрыгнуть, вытаскивая катаны. Мечи за спиной, однако, не стал снимать, как он это делал раньше.

Дальше бой стал строиться по принципу "храбрый силач против слабых". Селена, всячески игнорируя нападавшего Курада, старалась преследовать Рику и Елену, которые почему-то побежали... куда подальше вместе, упрощая действия нападавшего.

Кривой меч, рассекая газон, словно растаявшее масло, уже готов был разрезать воровку, как торт во время деления по справедливости, но наткнулся на меч Святых. Несмотря на то, что Елена держала свой двуручник двумя руками, а Селена орудовала не менее огромным клинком и использовала всего одну руку, мощи паладина не хватило на то, чтобы оттеснить противника. А вот рыцарь просто немного надавила на меч, и Елена отлетела в сторону.

- Она... сильна..., - паладин тоже была не слабой и даже умудрилась встать на обе ноги, не упав.

Рика, не теряя времени даром пырнула Селену в бок, чуть ниже плеча, пытаясь попасть в место сустава доспехов. Рапира скользнула по фиолетовому адаманту, срезая полоску краски, показывая всем истинные цвет непробиваемого металла. Селена, в душе пожалевшая, что её поцарапали, треснула воровку рукой, отбросив её в сторону.

- Что есть каменная кожа, что нет, - Рика подымалась, тяжело дыша - от такого удара у неё перехватило дыхание. - И почему только я не умею правильно падать?

Курад опять напал на Селену. На этот раз она не ушла от боя: Рика и Елена всё равно были поблизости. Мечник, сражаясь двумя оружиями, никак не мог нанести нужный удар, "нащупывая" открытое место противника: рыцарь постоянно умудрялась всё блокировать и часто атаковать, так как Курад постоянно открывался, чтобы нанести быструю серию ударов.

- Это конец..., - подумала Рика, пробегая мимо дерущихся и нажимая на спусковой крючок пистолета.

Эфирная пуля, которая должна была пройти сквозь Селену, как свет через окно, разбилась о какой-то невидимый щит в считанных сантиметрах от брони. В это же время сама рыцарь засветилась тусклым сероватым сиянием.

- Это не хорошо, - подумал мечник, пытаясь отпрыгнуть в сторону.

Селена вмиг сделала круг мечом окрест себя, опять отбросив Елену, подбежавшую на помощь и попытавшуюся блокировать удар клинком, и разрубив обе катаны Курада. Мечник, сразу же попытавшийся выхватить из-за спины вспомогательное оружие и нанести удар, пока кривое лезвие ещё заканчивало оборот, был отброшен в сторону ударом ноги.

- Ах, ты, тварь! - заскрипела зубами Селена, глянув на Рику, сделавшую ещё два безуспешных выстрела. - Я думала, что этого со мной больше не случиться, но ты....

- Что не случиться? - подумала воровка, думая, что сейчас ей что-то сделают.

Чтобы нечаянно не умереть, Рика попыталась задействовать все возможности своего сверхострого зрения для парирования ударов, но это не помогло. Воровке показалось, что Селена словно размылась, как ещё не просохший рисунок, когда на него выливают воду, а затем выросла прямо перед её носом.

- О, чёрт....

Рика даже заметить не смогла, как Селена замахивается мечом, как что-то острое проткнуло ей грудь, и всё лицо окропило что-то тёплое.

- Всё..., - выдохнула воровка, но заметила перед собой чёрный силуэт. - Нет!

Кривой меч только на считанные миллиметры прошёл под одежду, нанеся не очень глубокую рану и опять же продырявив каменную кожу. Бесполезная штука, да?

- Я же сказал, что ты не умрёшь..., - прошептал Курад, падая на колени.

Мечнику снова удалось заслонить Рику от верной смерти, хотя сам он не сумел избежать ранений: у него совсем не было времени вытаскивать тяжёлый клинок из-за спины.

- Слабак, - расстроилась Селена, серое сияние вокруг которой мгновенно исчезло. - Даже то, что ты встал предо мной на колени не спасёт их....

- Кха, - Курад выплюнул на пару секунд назад покрасневшую землю кровь. - Ещё... не... всё....

У воровки все в глазах помутнело. Мир стал отдаляться. Вс дальше и дальше.... Она снова осталась наедине с собой, как это бывало при нестерпимом страхе. Впрочем, ей всегда становилось дурно, когда кто-то из хорошо знакомых не врагов рядом испытывал судьбу на физические унижения..., или же она сама морально готовилась к прощанию с жизнью.

- Его кровь..., - Рика, у которой опять стал отказывать котелок из-за нервной перенапряжённости, дрожащей рукой провела по лицу и поглядела на перчатку, - опять....

- Думаешь, что из тебя хороший телохранитель? - спросила Селена у Курада. - Все телохранители одноразовые.... И ты исчерпал свой лимит. Я сильно разочаровалась в тебе. Не стоило тебе пытаться защищать кого-то, кроме себя.... Всё равно это ни у кого никогда не получалось. Защита других - это глупо.

- Она..., - дёргавшиеся глаза Рики поглядели перед собой, - ... прямо в сердце.... Почему он...? Сердце.... Я слышала..., как оно остановилось....

- Ладно, мне уже пора, - разочарованно сказала Селена. - Эй!

Левая рука Курада крепко схватила кривое лезвие меча.

- Хм, как неосмотрительно, - на опущенной голове Курада засияла широкая улыбка.

Хотя раньше он тоже делал попытки улыбаться, но движение уголков рта на полмиллиметра вверх или вниз за эмоции тяжело было считать.

- Он улыбается? - почувствовала Рика. - Почему? Чёрт! Моя рука....

Усилитель налился кровью.

- Я снова обрёл себя....

После этих слов по обручу на шее Курада прошла трещина, и ненавистный предмет упал на землю. Ацилона и Марлин, подбегавшие на помощь и сильно искалечившие руководителя, чтобы выйти на место боёв, замерли словно вкопанные.

- Что? - волшебница была поражена.

- Снимаются только при отделении души..., - всё поняла Ацилона.

Вмиг огромный Одати был вытащен из-за спины. Селене пришлось сильно постараться, чтобы уйти из-под удара.

- Вот теперь это будет интереснее..., - рыцарь, похоже, нисколько не испугалась и не отчаялась.

Курад в это время вытащил уже второй меч и быстро направлялся к цели.

- Как? - недоумевала Рика. - Его сердце... не бьётся....

Теперь Селене приходилось не сладко. Курад сделал всего три удара, которые тут же были блокированы, а адамантовая броня в возможных местах удара покрылась трещинами.

- Что? - рыцарь отпрыгнула в сторону и заметила, что доспехи уже порядком износились. - Как он это сделал?

В следующую секунду Курад растворился в воздухе и оказался прямо за спиной Селены.

- Он быстр....

Ещё один взмах, от которого рыцарь уже не успела закрыться, а только отшатнуться, и куски красной брони разлетелись в стороны вместе с каплями крови.

- Чёрт, - Селена поняла, что запоздала с отпрыгиванием в сторону: доспехи на спине развалились, и вдобавок появился ярко-красный разрез. - Ещё бы немного, и он бы разрубил позвоночник.

Но Курад опять исчез. На этот раз рыцарь уже была настороже: удар был блокирован, но второй меч разбил шлем, упёрся в подбородок и... остановился.

- Чего ж ты ждёшь? - удивилась Селена, у которой не было ни шанса выкрутиться из этой ситуации. - Убей меня.... Это твоё право....

- Ошейники, - прохрипел Курад.

- Наверно, и так ясно, что их можно снять только, когда душа покидает тело....

- Ошейники....

- Ладно, я проиграла, - признала Селена, опуская меч. - Я выполню условие....

Курад сразу же убрал оружие. Рыцарь сделала пару жестов руками, что-то пробормотала и исчезла.

- А? - Марлин и Елена были поражены.

В эту же секунду оставшиеся ошейники треснули, и свалились на землю.

- А, вот вы где! - Сол, аккуратно переступив через лежащего руководителя, вырос рядом с дверью выхода.


- Это было страшно..., - сказала Марлин сразу после того, как все молча ушли с "Арены" и безмолвно вернулись в казарму под удивлённые крики горожан.

- Он что, бессмертен? - Рика сразу же схватила Елену и Ацилону за грудки и притянула их лица к себе, чтобы её больше никто не слышал. - Меч прошёл прямо сквозь его сердце! Ему должен был настать трандец!

Сол, мало понимающий ситуацию, нёс на себе огромный многокилограммовый кубок, который вручили Рике, так как Курад сразу после снятия ошейников с криком исчез. Никто не смог уследить за его движениями, поэтому было невозможно узнать, куда он делся.

- Это всё странно, но мы сняли..., - начала говорить Ацилона, которой было уже намного легче противостоять почти душившей её одежде, схваченной каменной рукой воровки.

Марлин сразу же умудрилась даже отделаться от особо возмущённой группы горожан, которые хотели отомстить за свои проигрышные ставки на Селену.

- О! Вижу, проблема решена! - за одним из столов сидел сам Ведж в новых погонах, и тут же оглядел шеи всех вошедших. - Теперь я вас проинформирую.

- Ты теперь не помеха..., - Рика подняла руку со светившемся шариком.

- Эй-эй-эй! - Елена с трудом удержала нервную воровку от необдуманных действий.

- Так как времени не много из-за того, что мы скоро выступаем..., - генерал-лейтенант достал бумажку и напялил на своё изрядно загоревшее от ежедневного стояния в очередях за выпивкой лицо очки.

- Выступаем? - удивился Мерувин, которому всё же не показали всю горечь его поражения.

- Да. То, что мы прорвались к окружённому Изуверску без сомнения подвиг, но от этого нет никакого толка....

- Что? - заскрежетала зубами Рика.

- Враг отступает по всем фронтам, и сегодня в полдень нам пришло письмо, что в Астории начались переговоры о перемирии.... Так что нашей... роте приказано вернуться в Залдро и ждать дальнейших распоряжений.... Больше Изувесрк нам охранять не надо.... Сюда переправят силы из крепости "З".

- А? - Марлин аж выронила поднесённое ко рту яблоко.

- И когда выступаем? - злобные глаза воровки впились в бывшего полковника.

- Завтра утром в полном нашем составе согласно моему списку, а теперь прошу меня извинить: мне необходимо проверить посты, - с этими словами Ведж взял ящик с полными бутылками из-под стола и направился на улицу, оставив всех с огромными глазами молча думать о днях минувших.

- Мир? - сказал Сол, когда дверь захлопнулась. - Так скоро?

- Как всё это странно. Ещё несколько дней назад было ясно, что миру не бывать..., - Ацилона заговорила вслух, но не только она одна так думала.

- Мне всё равно, - Рика пошла на второй этаж. - Если я сейчас же не высплюсь, и всё не забуду, то не дай бог он мне завтра попадётся на глаза....

- Ого, - удивилась Марлин. - Похоже, она не слишком радуется, что он остался жив после такого.

- Это не так, - промолвил Сол.

- Почему? - спросила Елена.

- Она за него слишком печётся, и поэтому ей не нравится, когда с ним что-нибудь случается. А, если кто-то, кто тебе не безразличен, может погибнуть, или вообще умер, а потом выяснилось, что он жив, да и всё это в течение нескольких секунд, то ты получишь хороший нервный срыв....

- Да ты знаешь много, - изумилась Марлин.

- Конечно, я же много читаю, - порадовался за себя Сол, нащупывая под кольчугой "библию".

- Значит, мы завтра идём в Залдро, - сказала Ацилона, думая о том, что все, кто рядом с Рикой почему-то ей не безразличны, а потом резко сменила тему: - И откуда господин писатель всё это узнал, хотя событий не видел?

- Марлин мне рассказала, - легко отмахнулся Сол.

- Странно, - задумалась вампир. - Мы же всю дорогу молчали....

- Спокойной ночи, - писатель быстро покинул казарму, захлопнув за собой дверь.

- Э! - Марлин хотела броситься за ним и спросить, куда это он, но потом передумала.

- Интересно, да? - голос Мерувина остановил волшебницу. - Он знает всё, что там случилось, хотя не видел и ничего не слышал....

- Да, ведь я же тоже молчала.... Но, как?

- Не всё ли равно - он обычный пьянчужка, который хорошо умеет мозгами шевелить..., иногда. Ладно, ещё увидимся.

Мерувин тоже собрался уходить.

- Куда вы? - спросила Елена.

- Я уже отдал долг родине. Меня освободили, как только мы вошли в Изуверск. А я остался тут только из-за того, чтобы сразиться с Рикой..., - маг набрал воздуха и тяжело вздохнул, - и проиграть ей...

- Что? Освободили? - удивилась Марлин.

- Ну, да, - подтвердил Мерувин. - Ведж добрый парень, да и выпить любит... из-за того, что это помогает ему забыться, как и тому писаке....

- Да? - недоверчиво спросила вампир, читая мысли.

- Ну, ладно. Нитто с Рейнольдом бухали с Веджем, и он в бреду подписал нам военные билеты.

- Ну, ни хрена себе! - завозмущалась волшебница.

- Мне уже давно пора. Так что удачи.

Теперь в забегаловке осталось только трое, если не считать бармена, протиравшего кружки после солдат, которые приходили сюда закусывать некоторое время назад.

- Сол, значит, тоже ушёл? - Марлин бросилась к Ацилоне.

- Да. Наверно, его так же освободили, как и магов, - сказала вампир. - Хм. Какие же у него были причины шляться с нами?

- Не говори так! - обиделась волшебница. - Даже, если он ведёт себя странно, да и знает то, чего не должен знать, это ещё ничего не значит.

- Надеюсь....

- Ладно, хватит, - вздохнула Елена - ее голова раскалывалась, так как она тоже начала думать об этом. - Но где теперь Курад?

- Ну..., - Марлин попыталась задействовать все свои невероятные возможности по вспоминанию и обнаружению. - Тогда, когда красная исчезла, он как-то странно закричал, а потом просто исчез.

- Это был страшный крик, - сказала Ацилона, - да и он, в отличие от Селены, не пользовался телепортацией при быстром перемещении.... Он сам может так быстро передвигаться....

- А зачем же он тогда кричал? - спросила Елена, усаживаясь за стол.

- Не знаю.... Но он вроде ещё должен вернуться.

- Откуда ты знаешь? - удивилась Марлин, опять решая, что все кроме неё много знают.

- Я просто знаю.


НК.


- Ты опять опоздал, - сообщил Хуриа только что вошедшему в его кабинет Экко. - Ну, ху..., блин, что за отношение к работе такое?

- Помогал старушке донести до дома сумки, - отмахнулся учёный, делая вид, что он тут не при чем.

- Ларк мёртв, впрочем, он и так был мёртв, но теперь уже совсем, - пожилой друид развернулся и встал к окну, в котором наблюдал жизнь Астории, спиной. - Осталось найти не так уж и многих.

- Со всеми хотите покончить?

- Нет, только с теми, кто ушёл и старается навредить.

- И много таких?

- Пока что удалось прослышать о троих помехах: Каин, Вирго и самый первый....

- О! Он ещё жив?

- Ну..., да. Его тяжело убить.... Ведь собирается по частям.... Усовершенствованные вампирские возможности у человека. Зря мы тогда его сделали. Он нас сердечно поблагодарил, сказав, что разрушит все будущие планы комитета.... Думаю, что Вирго будет проще обнаружить, так как все вампиры из-за собственных эгоистичных намерений чаще попадаются на глаза. Его уже видели в Соре, - рассказал последние сплетни Хуриа.

- Говорят, что Каин никого не трогает. Он просто обычный кузнец в Кишиме....

- Но предоставлять услуги тому, кто мешается нам не очень хорошо.... К тому же тот, кто может молотком отбить "искоренение", а щипцами удавить дракона, опасен..., очень опасен.

- А та девочка, Ацилона, как отнесётся к убийству Вирго? Всё ж её родители одного посева с ним.... Я даже читал, что Сагитариус и Вирго были друзьями.

- Сагитариус и Либра.... Они были хорошими, но знали слишком много. Эх, - друид вздохнул и сел за стол. - Если бы я знал, что они пойдут на это, то не позволил бы им. Как жаль.... Самые умные вампиры погибли ни за что.... Но ничего. С Мегами мы покончим, как и когда-то с Митарой.... Нечего тут выделываться.

- А разве ваш отряд....

- Никто из них не погибнет. Не зря же я собрал их всех вместе? Каждый из них особенный, как, впрочем, и любой из "детей". Я всё рассчитал.... Даже приказал "не дать умереть никому".

- Ну, - призадумался Экко. - Я слышал, что вы и в "Цесирон" сделали большой вклад, а потом всем не поздоровилось. Да и с садом перемудрили.... И....

- Ладно, ладно. На ошибках учатся.

- Ведь Мегами воссоздался из значимых, да и теперь получил рычаг власти. Э-э-э.... Как там его настоящее имя?

- Урию.

- Странное имя. Даже очень.

- Родители тоже были не без странностей, - слегка улыбнулся Хуриа. - А Мегами и Миягами не странные? Впрочем, их называли по первой форме..., и я не имею к этому отношения.

- И как с Мегами справляться? Всё же не хорошо, когда из-за собственных мелких проблем люди вот так сдаются, да и обращаются....

- Он тоже из этих....

- Да, знаю, читал. Ради силы на час можно пожертвовать миром....

- А я помешал.... Но даже их спасти не успел. Они держались до конца.... Эх, совсем я стал старый и медленный.

- Зантенцу вам бы тут был весьма не кстати. Ведь вы тогда "Лайвом-3" демонов мучили, а ведь всем известно, что второй по силе из тринадцати был именно Зантенцу. К тому же он единственный, кто никогда не показывал крылья тьмы и вместо магии использовал простое оружие....

- Да, - вспомнил прошлое Хуриа. - Он своими перерождениями заставил нас тогда подумать.... Жаль, что он был слишком....

- "Законченным психом, злобным монстром, просто источником вселенского зла..., который не поддавался изменениям", - прочитал Экко в книге, вытащенной из кармана. - Да и "рубил он направо и налево и своих, и чужих"....

- А, мой отчёт.... Мог бы не цитировать.

- И как же у него получается держать такое зло?

- А он и не держит....

- Что?

- Он стал довольно безразличным, да и на самом деле он не злой, поэтому с его восприятием мира он легко "глушит" голос тьмы....

- Вот как. А как же другие? Не могут?

- Все тринадцать были очень умны. Они притворились людьми, долгое время жили и изучали нас, пока шли работы по изучению клонирования.... А потом просто начали жестоко убивать людей, подрывая мировое равновесие.... Естественно, все тут же подумали на искусственных. Из-за умений, демонов было вычислить крайне трудно, нейтрализовать так ещё труднее. Но ничто не вечно, и силы не безграничны, поэтому мы и справились.... В принципе, Зантенцу ничего не надо было, кроме как подраться. Его мы и старались натравить на своих же. Хех. Здорово он тогда сражался. Выкосил всех низших, мы даже и оглянуться не успели. Правда, когда рядом никого не было, он просто ходил и искал претендентов в трупы или сидел на месте.

- И к чему всё это?

- А к тому, что, если люди захотят, то могут всего добиться. И сейчас мы это наблюдаем..., вроде бы.

- Я прочёл ваш секретный материал, нечаянно, извините..., - быстро выпалил Экко, когда Хуриа выдвинул один из ящиков стола и обнаружил в нём пустоту.

- Эх, - ещё раз вздохнул друид, забирая из рук профессора протянутую ему замусоленную тетрадь. - Ладно, тебе хоть верить можно.

- А вы не собираетесь их всех искать? Всё же по теории... вашей же, кстати, всё может повториться. Великие соберутся, если единый властелин восстанет....

- Он уже давно восстал.

- Что? - Экко припомнил, что этого не было в тетрадке.

- Это знаю только я и он. Властелин уже живёт около двухсот лет... и не собирается умирать.

- Но....

- Всё в порядке.

- Ну, тогда ладно. Значит, двое у вас, один уже упокоен, один враг, один жив, один где-то в мире, один сбежал, и ещё шестерых вы обратили в существ. А как быть с низшими, с солдатами?

- А никак. Они по одиночке слабы, а обнаружить друг друга или пойти за великими они не смогут.... Вот так. Легко и просто. Надо бороться только с основными проблемами, а мелкие чаще всего решаются сами собой. Может, опять на них Зантенцу натравим. Им против него ничего не светит.

- Ах, да, - Экко ударил себя по лбу. - Совсем забыл, зачем пришёл. - Эти ваши дружки-лентяи уже скоро сляпают "ровню" вашему Одину. И их будет целых три, вместо двух. Они буквально летят на всех парах.... И четыре голема им, оказывается, совсем не трудно собрать. Раньше с трудом схему рисовали, а теперь уже на тебе.

- Да? - Хуриа попытался выглядеть удивлённым, чтобы не обижать учёного, показывая ему, что и так всё знает.

- Этим троим уже даже дали имена.

- Просто молодцы....

- Гин, Тайчи и Сирис.

- Гениально.... Бессмысленные имена лучше нас никто никогда не давал.

- И даже планируют протестировать их против Одина.

- Великолепно....

Последнее слово звучало без сарказма, что ничуть не удивило Экко.

- Да, и война кончилась, слышали? - поинтересовался учёный перед тем, как захлопнуть за собой дверь и пойти дальше мучить всякие железки.

- Ничего не кончилась. Просто теперь Мегами это не нужно.

- Что? Как это? Он же....

- Его план был прост до безумия... его собственного, - глупо улыбнулся Хуриа. - Надо было немного наполнить сад душами, поубивать там. Развязалась война.... Хотя это немного странно - только восемь лет назад он заявил о себе. Но всё же. Только пять лет назад кончились битвы, и началось затишье. Но... рождаемость, как и следовало ожидать, упала почти втрое..., плюс многие погибли. Сад, думаю, полон сейчас на шестьдесят-семьдесят процентов. Чтобы сделать всеобщее изменение ему нужен Госпел с горой семян, а для его проявки и соединения с миром Одина нужна невиданная мощь. Короче, для создания нового мира ему нужно, чтобы в Госпеле выделялось много энергии, были бы задействованы все силы демонов, а это происходит только тогда, когда там "заряжается" большое число семян. Вот тогда он и "проявит" это несчастное дерево, откроет в нем с помощью аламатидового камня портал между мирами, и всё. Мощь оттуда, мощь отсюда, и большое ничего.... Он буквально засунет этот мир в ковчег.

- Но у него уже есть семя тьмы и ковчег, - Экко плохо соображал в теории разрушения и созидания миров.

- Но нет катализатора.

- Что? - удивился Экко.

- Конечно, у него много всяких вещей, но нет того, что заставит всё это быстро сработать, - рассказал Хуриа, складывая руки. - Нужно, если попроще, что-то с огромными силами, что принесется в жертву, чтобы он сам не помер во время преобразований.

- Значит?

- Надо это где-то взять, а заодно и хорошо подготовиться, изучив и рассчитав всё, что случится после развоплощения. Одна ошибка, и его тоже поглотит. Так что, думаю, ближайшие месяцы он будет это считать, получив данные о вещах. Так что, если что, он и почесаться не успеет, как мы его нейтрализуем.

- А катализатор? - ученый совсем запутался.

- Так его одной силы не хватит, чтобы всё это быстро провернуть. Я же уже говорил, что ему конкретно нужно....

- Да, - согласился Экко. - Так.... А вы знаете, что в Мегами сейчас в замке Залдро?

- Хм, даже не знаю, - Хуриа призадумался. - Я знаю многое.... Ладно, сдаюсь. Ты первый, кто мне это сообщил. Я думал, он где-нибудь в Аду.

- Да? Хм, но вы далеко его послали в своих мыслях.

- Но зачем? - друид призадумался: первый раз ему было трудновато ответить на вопрос. - Чего он так близко к нам сидит, да еще и в пределах барьера, где его силы серьезно ограничены?

- Как-то бессмысленно, - согласился Экко. - Война кончилась. Больше не нужно находиться "у нас".

- Прикончив всех..., вместе с городом, он сможет лучше подготовиться к своей задумке - повысится энергоотдача в Госпеле, что повысит его шансы на успех... немного. Так же этим заставит всех людей посмотреть на правителя.... Странно.

- Ему ведь теперь ничто почти не помешает уничтожать города и пополнять сад?

- Если будет много убивать, то сад будет работать намного быстрее, а это ему очень невыгодно.

- Почему? На нас тут же накинутся все, что ему будет на руку....

- Нет. Ему на нас теперь плевать. Наверно, ему просто надо сделать так, чтобы они попали в замок.... Похоже, что он уже решил действовать.... Эх, демон, любящий управлять. Хорошо, что это не Анемамейт. Надеюсь, что я не пожалею о том, что не вмешался....


- Так, этого бессмертного здесь нет, - Рика пинком открыла дверь в комнату. - И какого хрена он тогда заорал и исчез? Крик.... Я когда-то так же могла орать. Хм. И что мне делать? Мегами силён, как не знаю что.... Вряд ли мы справимся. Так.... Ему вроде кто-то нужен. Что-то за ответом он не торопиться, да и те извращенки тоже. Может, справимся, а, может, и нет. Как бы то ни было слишком много уже сделано для меня, хотя я всего этого не хотела.... Чёрт, и почему со всеми проблемами легко справиться всего одним действием? Смертью.... Эх, ладно помогу-ка я им, чем смогу. Всё же только они и смогли заставить меня подумать, что я ещё хоть зачем-то нужна. Я в обмен на остальных. Вроде, нормальный обмен. Всё равно, если проиграть, то будет только хуже.... Ладно. Это всё равно случиться. Не верю я в тотальное везение. Я уже столько раз не умерла, так что следующего раза по теории вероятности может и не быть, так что взамен на неудачу....

Рика опустила голову:

- Не хочу.... Вот козлы. Надо было еще тогда со всем этим покончить, и сейчас бы проблем ни у кого бы не было.

Потом сжала кулак, открыла окно и выпрыгнула. Буквально через секунду дверь "Кабака" отворилась. Пришлось спрятаться за углом. Мимо быстро пробежал Сол. Он летел с такой скоростью, словно гнался за бесплатной выпивкой. То же самое подумала и воровка.

- Куда это он торопится? - задумалась Рика, но потом решила, чтобы ни на кого не наткнуться, направиться в другую сторону и перебраться через стену с помощью природной ловкости... и верёвки, которую планировала украсть по дороге.

Выбраться из города оказалось нетрудно - все патрули, которых стало меньше после того, как все узнали о скором окончании войны, были не слишком трезвыми и уже не вязали лыка.

- А..., - вздохнула Рика, оказавшись за стеной и глядя на усилитель. - Даже при нападении Гиоро я теперь смогу их всех одной левой.... Ладно. Не время расслабляться. Если быстро побегу, то смогу в течение пары дней прибыть на место, а потом всё легко и просто.... Главное, выглядеть повнушительнее....

Пересчитав вырученные во время поисков верёвки деньги, и изучив провиант, так же нечестно добытый, воровка быстро побежала в сторону деревьев, из-за которых ещё недавно отряд проник в город.

- Самое главное теперь - не передумать, ну, и не заблудиться. Да, самое ужасное.... Чувствую, что в последний момент мне не хватит смелости.... Но.... Мне уже совсем ничего не нужно.

Не успела Рика прыжком перемахнуть через самодельную пушку-бревно, как тут же почувствовала тяжесть во всём теле.

- Это ещё что? Как же тяжело....

Мгновенно раздался мягкий удар, и позади послышались шаги.

- Какого....

Рика быстро развернулась и рванула с пояса рапиру....

- А?

Лезвие оказалось зажатым между пальцев того, кто сидел на дереве и караулил ворота города.

- Ты! - после долгой паузы закричала Рика.

- Хм, - Курад отпустил рапиру и сделал шаг назад.

- Что... что тогда произошло?

В ответ качание головой. Мечник не желал отвечать.

- Тебя пырнули в сердце! Какого хрена ты закрывал меня, когда сам мог коньки отбросить?

- Я же сказал тебе, что ты не умрёшь....

- Не в этом дело!

- В чём?

- Ээээ, - призадумалась Рика. - Ты не должен стараться умереть за других. Это не нормально.

- Я не могу допустить вашей смерти, - ясно ответил Курад.

- Дурак! Это Хурун тебе приказал? Так вот.... Хм.... Вначале заботятся о себе... все не идиоты, а потом уже о других.

- Эгоистичные мысли.

- Чего?

- Это не то, что ты думаешь.

- Хватит!

- Ты сама знаешь, что заботишься о Марлин, и тоже не дашь её в обиду, не обращая внимания на себя, - Курад видел Рику насквозь. - Хотя она тоже при случае постарается сделать то же самое. Дружба людей.

- Похоже, что ты хорошо всё видишь. У тебя с нами тоже дружба? - смягчилась воровка.

- Нет. Вы нужны ему.

- Хуруну?

- Да, ещё осталось то, что он хотел сказать....

- Почему же ты тогда заорал и исчез? Боль в сердце? Или что-то к тебе вернулось с этой силой? - спросила Рика, важно описаясь на дерево.

- Не твоё дело.

- Ну и ладно.... Я и сама это выясню.

Воровка быстро вложила рапиру в ножны и уже собралась бежать дальше.

- Куда ты? - внезапно спросил Курад.

- Ээээ, - в голове воровки закрутились мысли: "Врать или не врать?" - В общем, я решила прогуляться....

- Нет.

- Тогда зачем спрашивать, а? - разозлилась Рика. - Сам знаешь.

- Я не дам тебе идти одной.

- Хм, теперь со мной магия.... Думаешь, что остановишь меня? Или... хочешь пойти со мной?

- Ты будешь действовать так, как и планировалось.

- А кто меня заставит?

Буквально через мгновенье из-за деревьев вышла Марлин, а потом громко заорала, что нашла Рику... и не только её.

- Чёрт, - вздохнула воровка. - Заставил.


- Как вы меня нашли? - недоумевала Рика, когда её силой вернули в город, а затем привязали к кровати, чтобы она опять не убежала. - Козлы! Я ж не для себя старалась.

- Неужели не догадалась? - удивилась Марлин, затягивая узел. - По-моему, просто.... Мы поднялись наверх, а тебя нет, и окно открыто. Сразу всё стало ясно: сбежала....

Рика злобно покосилась на Ацилону: именно она действительно оказалась тем, кто высказал предположение о возможной причине исчезновения воровки, которое буквально на сто процентов соответствовала правде.

- Сразу, как только я взлетела над городом, чтобы оглядеться, то тут же почувствовала сильное давление.... Ну, а потом просто мы быстро пошли в сторону источника.... Вот и нашли.

Взгляд Рики тут же переключился с вампира на Курада.

- Что, довольны? - заорала воровка через некоторое время. - То Мегами бы... что-нибудь со мной сделал, и всё. А теперь он нас всех поубивает, если мы пойдём его бить. А? Нравится такой исход дел? Вы потенциальные жмурики.

- Вообще-то, - сказала Елена. - Мы тогда сказали, что не оставим вас, так что зачем вы наплевали на это и сбежали?

- Паладинские замашки, да? - Рика злобно взглянула на рослую блонидинку. - Привязанность ко мне? - Ацилона и Марлин тоже удостоились свирепого взгляда. - Ладно..., - воровка тяжело вздохнула после того, как все опустили головы. - Я не хочу, чтобы вы умерли.... Мне и так одной смерти на всю жизнь хватило.... Я и сама не знаю, что с собой делать.

- Одной смерти? - спросила Ацилона.

- Не важно. Если хоть кто-нибудь из вас там умрёт то..., то я себя убью! Вот так! Я нервный псих!

- Эээ, - испугалась Марлин.

- Это и тебя касается, поганый маньяк! - заорала Рика на Курада, подпиравшего дверной косяк.

- Угу-гу, - волшебница уткнулась в мечника головой и стала ударять его кулаком в грудь. - Как она за тебя печётся....


Утром все обнаружили, что хитрая воровка легко освободилась от верёвок, и никто, даже Курад, и бровью не повёл в течение ночи. Стало ясно, что Рику мало волнует отношение к ней других, а так же то, что Марлин совершенно не умеет привязывать людей к различным предметам.

- А! Где она? - волшебница тут же стала доставать всех громкими криками, открывать шкафы, а заодно и заглядывать под кровати. - Почему? Хрен ли вы дрыхли, а она уже, наверно, в двух шагах от своей смерти! А? Почему ты её не остановил?

Марлин схватила Курада за грудки, но наклонить его к себе не смогла, зато сама поднялась над полом.

- Чего молчишь?

- Как здесь шумно, - в комнату вошла Рика, потирающая заспанные глаза.

- Ааа! - заорала Марлин, изучая уже не каменную воровку, которая приняла "лекарство" с утра пораньше. - Как ты здесь оказалась?

- Что значит "как оказалась"? Вы сами меня вчера сюда приволокли....

- Но ты же все верёвки развязала! Ты уже должна быть на пути в Залдро.

- Так ведь ты сама сказала, что я отправлюсь сегодня... с вами.

- Тогда зачем ты верёвки развязала?

- Тупая что ли? - подумала Рика, а потом кое-как объяснила, зачем некоторые люди встают посреди ночи..., а так же какое одно из первых дел утром для всех людей.


Сразу после плотной еды на всё те же деньги Сола, которые воровка умудрилась стырить..., на всякий случай, пришлось собираться в путь. Для этого надо было найти Веджа, который ещё вчера в силу разных обстоятельств государственной важности так и не смог найти обратную дорогу в казарму и поэтому заночевал посреди улицы, или разыскать тех солдат остатков роты, кто не умудрился подсунуть генерал-лейтенанту бумажку о полном прохождении воинской службы или допиться с ним до военного билета. Это были три картёжника, имена которых были крайне странными: Леток, Акуля и барон Кинг фон Харт, плюс толстяки Фрол и Прол. Быстро обнаруженный Ведж, пролепетав что-то невнятное сквозь сон, кое-как смог приказать роте построиться. В случае невыполнения приказа генерал пробубнил, что не проснётся. Рика уже хотела произвести "удар милосердия", но Елена смогла удержать её от подобных действий. Ведж не вязал лыка и без бутылки горючей воды не смог бы понять, зачем ему вообще просыпаться. Надо было собрать всех, иначе генерал-лейтенант всё равно бы не повёл никуда своих людей. Ударив ему по тыкве и забрав список подчинённых, все отправились на их поиски.

- Нас всего десять осталось, если не считать этого алкаша, - удивилась Рика. - Ха-ха, какие смешные имена.

- Да? - Марлин отняла обрывок изжёванной бумаги у воровки и сама его изучила. - Леток.... Блин, да они просто придурки....

Громкий смех прокатился по пустой улице, заставив стёкла заменить.

- Может, пойдём дальше? - предложила Елена, глядя, как волшебница свалилась с ног.

- Но куда? Где их искать? - Рика смахнула с глаз слёзы. - Они уже, может, сбежали..., дезертировали. Ведь добухались до окончания службы, только ботаны и, может быть, этот писака.

- А у нас служба по контракту, - сказала паладин. - И у тех, кто остался, тоже.

- Что? Дай сюда.

Воровка ещё раз вгляделась в список. На этот раз чтением одних только имён она не ограничилась.

- Неужели и правда есть такие придурки, которые выбирают службу по контракту? - не поверила Рика.

- Это мы, - напомнила Ацилона: листки добровольно-принудительной записи в армию, которые все подписали, были на самом деле контрактами на пять лет, хотя могли быть аннулированы в любое время по приказу командира.

- Во идиоты....

Но картёжников и толстяков нашли крайне быстро: единственное в городе казино быстро выдало барона фон Харта со товарищи, из-за того, что теряло почти всю прибыль в покере из-за них, а в самой большой и дешёвой забегаловки отъедались Фрол и Прол. Правда, после этого пришлось искать самого командира, который проснулся и пошёл искать то, что заглушит головную боль.

И уже через час отряд, подгоняемый злым настроением Рики, очень быстро передвигался по дороге, ведущей в Залдро. Обратный путь занял в полтора раза меньше времени. Воровка даже удивилась, когда после полудня второго дня пути резко наступила ночь.

Солдаты у ворот были так поражены Веджу, заявившему, что он с таким количеством людей прорвался к Изуверску, что тут же открыли ворота и протянули ему деньги, на которые он лично спорил месяц назад, что сделает это. Боевые медали, купленные в городе боёв, а также большой кубок, который так и не удалось продать, сделали своё дело: генерал-лейтенант приказал всем подчинённым расположиться в городе и ждать дальнейших распоряжений, а сам своим намётанным зорким взглядом окинул окрестности. Через мгновенье глаза нащупали пивнушку....

- А не зайти ли мне выпить? - идея пришла сразу же.

- Я убью его, - решила Рика, выхватывая из рук Елены кубок и замахиваясь им.

- Всё же..., - начал говорить Ведж и осёкся: глаз старого вояки "нащупал" за спиной воровку, замахивающуюся огромным объектом, напоминающим кружку с двумя ручками. - Что?

- А, кхм, - заулыбалась Рика, потирая затылок. - Это вам... на память.

- О? Спасибо.... Да, в честь победы в войне нашей великой страны, я генерал-лейтенант Ведж Ран, дарю вам эти грамоты.

Через минуту дверь пивнушки захлопнулась за спиной бывалого вояки. А потом возгласы, вроде: "А смотрите, кто пришел!", "Кого он на этот раз перепьет?" и "Я с ним в карты больше играть не буду!"

"Грамоты" оказались свидетельствами об окончании двухлетней военной службы со всеми необходимыми печатями и подписями. Оставалось только вписать имена с фамилиями и вклеить изображения, которые можно было сделать в отделениях академии белых магов.

- Я всегда хотела это сделать..., - Рика злобно засмеялась, а потом развернулась к покосившемуся двухэтажному дому, в котором скрылся командир. - Я этого так не оставлю.... Я всё припомню.... "Самое жуткое говно в истории". Сам и такого-то не сваришь!

Елена предложила всем пока что остановиться у неё, так как согласно часам сейчас было всего три часа утра, а ночевать за два дня пути удалось всего один раз.... Только после этих слов волшебница, наконец, поняла, почему валится с ног от усталости. Рику, которой так и не дали совершить злодеяние: она свалилась на дорогу и заснула, пришлось нести.

Перед тем как отключиться, воровка подумала, что "жалкий писака" окащался прав насчет "грамот".

Теперь оставалось только узнать местоположение источника вселенского зла, как называла Мегами Марлин. На кубок же, стоимостью тысяч в тридцать-сорок, всем уже было плевать....

Дом, где жила скромная Елена, оказался не самой последней развалюхой - высокое каменное жилище на окраине. Когда все оказались внутри, даже паладин страшно удивилась убранству, уронив Рику, а затем упав на неё... и заснув. Пришлось её растолкать, так как на самом деле это был обычный жилой дом, а не индивидуальный коттедж. Семье Иорклера принадлежала только квартирка на третьем этаже. Дверь на громкий стук в течение нескольких минут, а потом еще и громкую брань открыл плечистый человек, по виду напоминавший старого вояку с пышной шевелюрой и огромными удивленными глазами. Он же оказался отцом Елены, который только через довольно продолжительное время понял, что это его любимая дочурка вернулась домой... с горой друзей, которых раньше у неё никогда не было. Марлин долго распиналась, доказывая, что незваные гости не кучка бомжей, мечтавших переночевать, а действительно товарищи спавшего паладина, пока, наконец, не продемонстрировала "спящую красавицу".

Гостеприимство было сносным. Сразу после того, как все замки на двери закрылись, гостям были предложены постели... в виде спальных мешков, а также всё съестное, что они сами смогут найти. Елену опять пришлось разбудить, чтобы она порадовалась встрече с любимым отцом. Но она успела только улыбнуться, прежде чем снова заснуть. Гостеприимный хозяин тоже улыбнулся, а затем сообщил всем, что Елена всегда любила спать, да и будить её немного трудно. Чтобы избежать лишних вопросов, пришлось всем лечь спать, или притворяться спящими. Отец Елены нисколько не стеснялся, а наоборот, даже предлагал всем спать и ночевать в его комнате на двуспальной кровати....

На утро, которое было темнее ночи, выяснились самые интересные особенности родителя паладина. Избивая огромным половником чугунную сковороду, он умудрился заставить проснуться абсолютно всех спавших, в том числе и Елену.

- Моё имя Силла, приятно познакомиться.... Мы так вчера этого и не сделали..... Поздний час, утро вечера мудренее и так далее.... Не надо стесняться... жилья - мы живем небогато, ибо у военных... небольшое жалованье.

Отец паладина, у которого, как все поняли, была привычка отрывисто говорить, умудрился всем пожать руку, пока одни только потягивались, другие спрашивали "Какого...?", а некоторые уже были бодрее студента перед экзаменом. Силла оказался человеком подозрительным, плюс одновременно любознательным и нелюбознательным. Он умудрился расспросить всех и каждого обо всём, что считал нужным: как зовут, чем занимается, как познакомился с Еленой, пристрастия.... Еще он узнал, что ошибочно вчера принял Курада за возлюбленного Елены. Из крайне короткого эпоса мечника стало ясно, что тот вообще всех не любит, да и себя тоже. Впрочем, ответы его были размытыми и непонятными. Рике, чтобы её нечаянно не отдали страже, пришлось представиться торговкой. Сам же Силла рассказал, что он работает в военном ритуальном бюро, и что он страшно... обижен, что война кончилась, так как работы теперь почти не будет. Поразительно, отец Елены, как и все в армии, и правда оказался очень большим любителем выпить - он сразу предложил абсолютно всем начать утро не с зарядки, а с заправки.

- Что, никто не будет? - удивился Силла, получив ровно пять отказов. - Ну и ладно, мне больше достанется.... И я говорил, что не надо стесняться.

- Мы и не стесняемся, - отрезала воровка. - Мы просто не алкаши.

- Рика! - паладину не понравилось, как заговорили с ее отцом.

- А чего такого? Мы и правда не алкаши..., наверно. За нее не ручаюсь, - палец указал на Марлин.

- Эй! - обиделась волшебница.

Единственное, чего не спросил Силла, так это цель визита в город, зато спросил, где Елена так долго прохлаждалась, так как гильдия паладинов зачем-то уже трижды наведывалась в эту квартиру. Врать никто не захотел.... Пришлось ставить ответ ребром.

- В общем, я паладином стала, - кое-как растянуто заговорила Елена. - Ну, после школы. Надо же было что-то делать.... И вот я сделала. Я хотела, конечно, стать священнослужителем, но.... Это.... Я хотела всегда быть за добро....

Силла был удивлен не менее, чем Рика и Марлин, когда впервые услышали монолог Елены про то, что она не помнит, что и зачем делает.

- ... и вот я пошла искать, где продаются в городе мечи, чтобы тренироваться..., - рассказ уже подходил к самой интересной части. - Ну, магазин мне было найти тяжело.... Я вообще не знаю, где можно в Залдро меч купить.... И я стала обходить город. Вот.

Рика внезапно испугалась, что Елена скоро начнет выдавать информацию, которую не следовало бы по рекомендациям Хуруна.

- Понимаю, пошла по стопам отца.... В военные! - внезпно прервал историю Силла. - Это хорошо.... Новые друзья - ещё лучше. Ну, ладно.... Дальше можешь не рассказывать - я все ранво забуду.

- Фух, - вздохнула воровка. - Сейчас бы могло пойти самое невероятное - сказка про демнов, и злодеев, что с ними воюют. И какие еще военные? Елена втирала, что паладины почти как проповедники - всем прививают любовь к ближнему.

- Это хорошо, что ты нашла друзей, - опять порадовался за дочь отец. - Не хорошо быть одной такой красивой девочке....

- А? - удивилась Рика, пытавшаяся сопоставить слова "одной" и "красивой".

- Но что-то мне с трудом верится в "борца за добро".

- Чего? - удивилась Марлин.

- Она никогда не была пацифистом.... В детстве даже муравьев терроризировала....

- Что? - воровка была еще больше поражена.

- И к тому же она - парень.

- Что???! - Марлин, Ацилона и Рика поразились до глубины души и даже стали вспоминать, что было в горячих источниках Немезии.

- Он просто пьян, - сказала Елена.

- Сама-то как с отцом разговариваешь? - огрызнулась воровка.

- Эх, плохая я, - послышалось тупое оправдание с одновременным самооскорблением.

После этого Силла стал болтать без умолку, так что всем пришлось как можно быстрее покинуть дом по настоянию паладина, которая сама не любила слушать пьяные разговоры. Елена с утра даже успела кое-как приодеться, поэтому перестала походить на "бомжа в доспехах", по мнению Рики. Правда, с трудом удавалось понять, зачем переводчику с древних языков выдали форму паладина. Елене, редко выходившей на улицу, в течение скромной жизни среди рыцарей света, такие одежды вообще были не нужны. Да и зачем тратить деньги на покупку ещё одного наряда для того, кому слово "паладин" можно сказать лишь потому, что он состоит именно в гильдии паладинов, хотя не шляется по городам, верша добро и укрепляя в него веру людей.

- Ты и правда не пацифист? - спросила на всякий случай Рика, когда все внезапно оказались на улице.

- Я и не знаю, - вздох в ответ был таким тяжелым, что воровка пожалела о вопросе. - Я не помню....

- Ладно, фиг с тобой. Это всё равно ничего не изменит.

Пристанище для завтрака было найти довольно трудно - город никто не знал, и блуждать в полумраке пришлось долго: местное освещение было каким-то слабым.

- Подождите! Не так быстро! - внезапно раздался запыхавшийся голос позади.

- А? - Марлин с опаской обернулась самой первой, так как остальные на это ещё не решились, или просто хорошо видели спиной.

Голос был такой, словно банда маньяков головорезов что-то буркнула в спину безоружного хилого путника тёмной ночью в лесу.

- Я хотел ещё кое-что сказать..., а вы так быстро убежали....

- Чего? - Рика обернулась и к своей радости признала в окликнувшем всех Силлу.

- Так вот, - откашлялся отец Елены, а потом выпрямился. - Я хочу ещё кое-что сказать.... Могли бы ещё остаться.... У меня действительно был чай....

- Эээ, - задумалась паладин, отводя от отца взгляд. - Спасибо.

Рика, раздумывая над проблемой отцов и сыно..., то есть дочерей, поняла, что Елена своего батю не слишком жалует, да и вряд ли любит его разговоры: за время, проведённое у неё дома, она ни разу ни о чём не заговорила сама.... Только ответы на вопросы. "Воспитание такое", - поняла через мгновенье Рика. Отец привык всё спрашивать, и не очень любил, когда информация превышала допустимую для него норму.

- Ладно..., - Силла заметил, что стал противоречить себе из-за того, что в голову ударила порция алкоголя. - Короче, приходила Селена.... Вчера....

- Как? - удивилась Елена: она думала, что отец с ней хоть дома новостями поделится, а не на улице.

- И сообщила мне пару слов..., которые надо передать... сестре, которая обязательно придёт домой.

- А? - Рика была поражена проницательности красного рыцаря, а потом подумала, что как отец, мало знающий о местоположении своих дочерей, может жить так спокойно.

- В замок Залдро сегодня прибудет... советник регента Мегами и сам... регент после дипломатической миссии... в город Финард. Говорят, Шин каких-то крутых парней сегодня... к себе позвал в девять вечера, чтобы завтра они... были его телохранителями во время второй поездки в Финард для подписания... какой-то важной бумаги.... Вот и всё. Пока!

Силла быстро развернулся и побрёл по улице обратно домой.

- Э! Что так внезапно? - удивилась Марлин. - Странный он какой-то.

- Он всегда такой, - вздохнула Елена.

- Крутые перцы? Сходка здоровяков? - задумалась Рика. - Может, мы сможем незаметно проскользнуть, а потом раз..., и Мегами зарезан в спину. Правда, зачем ему телохранители, раз он сам силен немерено, да и Селена тоже.... Странно как-то.

- Незаметно проскользнуть? - ужаснулась волшебница. - К демону?

- Так ведь охраны на стенах уже не было, когда мы вернулись. Всё! Город открыт.... Чёрт! - воровка разозлилась на свою догадку. - Надо было просто несколько дней побираться рядом с Залдро, а потом войти, а мы колесили в какую-то задницу!

- Какая ты сообразительная.... Только поздно.

- Ладно....

Рика сумела за несколько секунд придумать лёгкий план. Суть сводилась к тому, чтобы делиться на две группы. Одна должна была войти в замок и "выманить" Мегами. Другой предстояло устроить засаду недалеко от замка, а при появлении советника покойного регента атаковать его в спину. Потом можно было бы и яйцо, то есть ковчег, поискать. Оставалось только самое трудное, что не сделала воровка. Это было распределение ролей. Во-первых, Мегами вряд ли был слишком тупым, чтобы погнаться за теми, кому он в прошлом много пообещал - можно было накрыть их сразу крестом Митары. Во-вторых, Рика должна была находится в команде, которая пойдёт в замок, а она этого не хотела, хотя и сама предложила идею. Воровка, согласно своему плану, должна пойти и сказать, что на всё согласна, а потом постараться быстро сделать ноги. В-третьих, Мегами бы её догнал телепортацией, поэтому нужны будут крайне сильные союзники для прикрытия. Конечно, этими союзниками, сразу всеми, оказался один Курад. Рика совсем не хотела идти именно с ним - её будущее постоянно стояло под вопросом, если рядом был мечник. В-четвертых...., короче, четвёртым пунктом шли все остальные "но...", которые были не учтены ранее. Над ними Рика думать уже не хотела.

Команда, проникающая в замок должна была быть в меньшинстве, иначе удар в спину будет плохим. Курада пускать одного было нельзя - слишком странный. Воровка призадумалась после недолгих объяснений своих идей.

- Но ведь надо бы ещё и в замок незаметно попасть, - Елена, глядящая вдаль, говорила так, будто все было уже утверждено.

- А почему я должна туда идти? - уже через секунду не понимала Рика. - Пусть Ацилона пойдёт!

- Э, - испугалась вампир. - Ну..., я....

- Твою мать! - выругалась воровка. - Не делай такое лицо! Вот блин! Ладно, я пойду.

- Почему?

- Да ну тебя! Только что ломалась, как пряник, а уже "почему".... Как попасть в замок.... Ну. Там вроде сходка, так что надо будет подловить кого-нибудь и занять его место....

- Подловить? - удивилась Елена.

- Поймать, избить, лишить сознания, снять одежду и переодеться, - кое-как разъяснила Рика.

- Как жестоко.

- А что поделаешь? - Марлин пожала плечами. - Другого ничего не остаётся, если только не ворваться в замок и всем там навалять....

Она совсем не хотела отпускать Рику одну в замок, но и идти туда сама не хотела. К тому же Марлин по-любому должна была остаться для смертельного удара, так как обладала хоть каким-то разрушительным заклинанием.

До девяти вечера оставалось ещё много времени. За столом в таверне Рика даже глупо пошутила, что это может быть её последняя трапеза... вообще. Не оценили шутку, все кроме Курада, который даже бровью не повёл. Но в душе, наверно, посмеялся на такое. Елена и Ацилона ужаснулись, услышав это. Марлин же сказала, что задушит Рику, если такое случиться. В ответ на это воровка сообщила, что у неё может просто не остаться шеи.... Волшебница ещё больше после этого разозлилась. Елена хотела занять место Рики, но ей этого не позволили. Самую весомую причину, которую смогла откопать воровка, оказался незабываемый рост в два метра, и отсутствие кое-чего важного на самом верху. Елена оскорбления не поняла. Воровке все равно надо было идити в замок, потому что другим Мегами не предлагал "пряника", так что их бы сразу прикончили без раздумий. Паладин отказалась от присоединения к подчиненным демона, поэтому ей тем более нельзя было ходить в крепость.

- Это хорошо, что ты шутишь над собой, но..., - Ацилона уже хотела "расколоть" Рику, но она сама "раскололась".

- Угу-гу-гу, - воровка уткнулась лбом в стол. - Я вообще ничего не хочу! Я хотела богато жить, а теперь.... Чёрт! Это всё вы виноваты.... Козлы несчастные! Не будь никого из вас, - палец обошел присутствующих, - я бы поступила просто и легко.... Идиоты поганые! Мне все мешаются!

После этого её уже никто не беспокоил. Все тут же догадались, что Рика просто пыталась хоть как-то поднять себе настроение, смеясь над тем..., что может сучиться, если в плане будут просчёты. А вообще Курад, как видевший все и вся, сразу понял все мысли воровки, особенно касаемые последних слов.

План был хорош на словах. Мечник и воровка выманивают демона. Потом "Бух!" - удар в спину, крутые заклинания выравнивают шансы на победу и не только, а потом деление денег.... На деле все было в тумане. Наверно, не только одна Рика понимала, что в итоге не получится ничего. Хорошо, что в забегаловке на стене висела потрепанная карта города. Теперь все смогли хотя бы узнать примерное местоположение замка: увидеть его было просто невозможно с окраин. Место для удара в спину было также выбрано не спроста... самой воровкой. Большой городской парк в паре километров от замка был почти идеален..., так как большое пространство, на котором не было объектов, существенно мешающих ударной силе заклинания, могло сработать на руку магу, который первым скажет своё слово.

- Вот повезло, - воровка через некоторое время покинула таверну под предлогом "пойти воздухом подышать". - Это же просто он самый. И кто меня за язык тянул? Можно было довериться старой доброй стратегии. Проникли бы туда и всем наваляли все вместе, а если что, то коньки бы тоже откинули все вместе. Эх. Ладно, я уже давно собираюсь не бояться этого, а никак не соберусь. И жить как-то неинтересно, и умирать совсем не хочу. И какого хрена этот козёл не идёт за ответом? Чего ждёт? Вот урод, чтоб его. Да и этих ряженых дур не видно. Тоже только языком чесать умеют. Ладно. Курад воскреснет, если что... наверно. Этим ничего не будет, так как Мегами скорей всего просто прикончит нас голыми руками, стоит только показать спину. Да и на фига демону охрана? Не понимаю ничего. Шин - его пешка, так что он сам всё делает.... Неужто и правда он сам это затеял? Да он просто придурок.

Над вопросом: "На кой Шину, а уж тем более Мегами, телохранители?" - думали все.


- Уже почти девять, - напоминала Ацилона, когда все бежали по улице в сторону проспекта, соединяющего ворота замка и один из входов в город.

- Да знаю я! - заорала Рика, глядя на часы. - Кто ж знал, что она будет спать?

- Да ещё и в таверне её забыли, - напомнила Марлин. - И как же ты не заметила этого у самого замка? Она такая маленькая и незаметная....

- Замолчи! Думаешь, легко за всем уследить? И какого хрена я за всеми слежу? А? Сама-то хоть что-нибудь делаешь?

- Извините, - оправдывалась Елена, потирая глаза.

- Да и зачем ему телохранители? И как война могла закончиться? - стала спрашивать, чтобы напомнить основные проблемы, Ацилона. - Он, наверно, контролирует Шина, поэтому может вообще делать всё, что захочет.

- Во-во, - согласилась Рика. - Я вообще не понимаю ничего. Ладно, главное, чтобы вы нам помогли найти этих перцев, а потом пошли в парк.

- А если среди тех, кто сейчас направляется в замок, не будет лиц женского пола?

Воровка мгновенно остановилась.

- Эээ, - только и смогла сказать она. - Вроде, я слышала про какую-то крутую девку. Надеюсь, что она не единственная.... И не толстая..., и сюда прибудет.

Скоро позиции недалеко от ворот замка, который всего лишь оказался не таким уж и большим дворцом, были заняты.

- А каким способом все туда попрутся? - спросила Марлин.

- А чего ты у меня спрашиваешь? - удивилась Рика.

- Шаги, - сказал внезапно Курад.

- Чего?

- Кто-то идет, - Елена указала в темноту, откуда послышались звуки быстрого передвижения пешком.

- Вперёд! - скомандовала воровка.

- Подожди, мы же не можем вот так просто нападать, не зная, кто идет?

- Да какая разница? Мочим их!

Рика, накинув капюшон, быстро и при помощи Курада остановила двух бредущих прохожих. Какие-то пьяные толстяки с бутылками.... Пришлось пропустить. Следующие трое людей также оказались неудачными. Представляясь министерством безопасности и пихая всем в лицо свеженаписанный документ с оттиснутой печатью Хуруна, удалось миновать все неприятности. Наконец, появилось то, что надо. Двое высоких людей в рыцарских доспехах.

- Чёрт, доспехи для меня уж слишком. Я в них и шагу сделать не смогу, - Рика стиснула кулак. - Проходите!

- Эй! - крикнула Марлин. - Они не слишком низкие, да и не толстые..., да и высокие....

- Но доспехи! Они тяжелые! - запротестовала воровка, злобно глядя на Курада, который несмотря на приказ, не сошёл с места, а потом разглядывая ловко спёртые кошельки.

- Тогда всё может не....

- Ладно, ладно. Я пошутила. Вяжите их....

Оба рыцаря, получив по "кастрюлям" тупой стороной больших мечей Курада, повалились с ног. Из "консервных банок" быстро извлекли содержимое, связали и еще раз хорошо огрели по котелкам, чтоб они точно не скоро очнулись.

- И правда баба, - омерзительно сказала Рика, глядя, что одним из рыцарей оказалась мускулистая женщина. - А я думала, что это доспехи странные такие.

- Они еще и муж с женой! - Марлин продемонстрировала воровке снятые золотые обручальные кольца.

- Зачем вы так? - виновато спросила Елена. - Они ведь ничего нам не сделали. А вы их побили и обокрали.

- Времена не выбирают. Не мы сегодня, так другие завтра, - огрызнулась Рика, пытаясь одеть броню.

- А они точно из тех, кого зазывал Шин? - внезапно спросила паладин. - А то зря вы тогда....

- Да, точно, точно. Смотри, - воровка кинула Елене пропуска в замок. - Всё, не домогайся меня больше. Я сейчас злая.

- А если... вы вот будете за мужем, а вас... и мужа по голове и... обокрали? - паладин не поняла угроз. - Что бы вы тогда сделали?

- Не буду я никогда за мужем, и по голове точно не получу, потому что никто мне рядом мешаться не будет! Не будем "мы" замужем! Мы не вы!

Доспехи пришлись впору. Кураду, правда, пришлось держать за руку Рику, иначе она не могла и шага сама сделать в такой экипировке.

- Твою мать! - выругалась воровка, когда даже сквозь рукавицу почувствовала, что ее держат. - Не хочу я так идти. Я не жена..., не жена. Черт! У меня крыша едет. Надо бы самой идти, но я тогда свалюсь....

Когда "пара" скрылась в воротах замка, Марлин поглядела на Елену и Ацилону взглядом полного непонимания.

- А где парк находится?

- Ээээ, - задумалась паладин, но потом решила бросить мыслительную деятельность: - Всё своё свободное время я проводила в гильдии, поэтому город я не знаю....

- А зачем говорить это так, будто ты этим гордишься? Ацилона?

- На стене была карта Ассии..., - ответила вампир через некоторое время.

- Что? - волшебница и паладин чуть с ног не повалились.

- И ты только сейчас это сказала? - Марлин первой нашла слова.

- На карте не было написано название города....

- Но... почему...? - Елена никак не могла придумать, что бы такое ей спросить.

- Я только сейчас это поняла.... Извините, - Ацилона опустила глаза.

- Началось, - подумала волшебница, понимая, что вампир опять винит только себя. - А как ты это поняла, да и как мы вообще до замка дошли?

- Залдро, Ассия и Астория построены практически одинаково. В центре - замок-дворец за невысокой стеной, вокруг площадь, далее сам город и его стены. А то, что карта не другого города.... В Залдро все улицы прямые, а на карте таких была всего одна.... К тому же, зачем в городе вечной ночи парк? Он на карте был обозначен, как зелёные насаждения, а ведь всем известно, что растениям для жизни нужен....

- Понятно! Вот дьявол! - заорала Марлин в высь. - Что теперь делать будем?

- А что будет делать Рика? - вопросом на вопрос ответила Елена. - Она ведь направится в парк.... На карте он был по-моему на северо-западе..., кажется, или на юге. Не знаю. Я забыла.

- Может, будем следить за замком? - чаще всего вопросительные слова Ацилоны звучали, как утвердительные.

- Ладно, так и сделаем, - согласилась волшебница. - Бросимся сразу за тем, кто покинет его пределы. Если что, ворвёмся внутрь, и всем морды поразбиваем.

- Как жестоко..., - вслух подумала Елена.

- Но... замок не маленький, - заметила Ацилона.

- Так ведь мы с магией, да и ты неплохо видишь в темноте, хотя и тогда ни одной забегаловки долго найти не могла, - вспомнила волшебница.

- Вообще-то, в городе мало гостиниц и таверн. Здесь никто не задерживается долго..., - сказала паладин, вздыхая, а потом зевнула. - Никто не любит ночь, потому что хочется спать....

- Да, да. Пошли следить. Надо только забраться повыше....


- Как тесно, - сказала Рика, которой было неудобно в доспехах.

Курад молчал, что для воровки было крайне непривычно. Обычно Марлин трепалась без умолку, если было в чём упрекнуть Рику, текущую ситуацию или ещё что-нибудь.

- Блин, никогда не думала, что придётся надевать этот ужас. Мусорный бак. Зачем вообще эти железяки носят?

Рика окинула себя взглядом. Неплохие на все взгляды и достаточно красивые доспехи в глазах воровки выглядело ужасно.

- Может, скажешь что-нибудь? А то я начинаю думать, что говорю сама с собой.

Курад молчал. За воротами, где стражи видно не было из-за темноты, воровка все-таки пошла своим ходом, опираясь на стену замка. Предложение идти, держась за руки не поступало. Этому Рика тоже порадовалась. Внезапно мечник заговорил:

- Не стоит расслабляться.

Многословность....

- Эх, - Рика потёрла лоб. - Хорошо, что эта рожа носила странный шлем, а то на свете вряд ли слишком много людей с белыми волосами.... Вот только ты не слишком похож оказался. Надо бы убрать выражение лица "я убью вас всех". Да и лучше не делай ничего... плохого... без моей команды.

Скоро они попали в замок, а дальше началось такое, что Рика очнулась только после того, как оказалась в огромном зале с множеством столов, каких-то деловито разговаривающих друг с другом людей, явно не слабых по внешнему виду, и огромной лестницей наверх, способную, если что, позволить подняться целой армии в считанные секунды.

- Как же это всё мутороно..., - воровка широко зевнула, даже не закрывая руками рот, и потянулась, чем привлекала внимания со стороны остальных, некоторые из которых тут же перестали разговаривать и посмотрели в сторону "зрелищ". - Я думала, что со скуки помру, пока сюда шла. Да и какого хрена надо было строить эту комнату так далеко от входа? По-моему, архитекторы все, как один, полные придурки. Освещение вообще ноль. Я тут засну, если так и дальше пойдёт.... Да и зачем сюда приехали люди ещё и из Гиоро? - многие лица были более традиционны для другой страны, так как было общеизвестно, что гиорцы в основном имеют русые волосы и более крепкое телосложение, нежели коренные жители Рионо, да и лица у них более загорелые и ростом заметно пониже. - Паршивые иностранцы.... Гнать их надо в три шеи за то, что мы с ними воевали. Да и как они могут ехать на служение к регенту, раз он сам войну развязал и с ними воевал, а? Ооо! Еда!

Только сейчас Рика заметила, что столы не просто так накрыты белыми скатертями. На больших блюдах покоились разнообразные деликатесы. Наверно, будущих телохранителей надо было накормить.

- Ну надо же, никогда бы не подумала, что на таких мероприятиях кормят. Я думала, что это ты всех кормить должен, раз тебя позвали....

Воровка хотела уж было продемонстрировать ещё одну свою плохую манеру, которая обычно раскрывается во время размышлений, но Курад её вовремя остановил.

- Не надо. Следи за манерами. Ты привлекаешь внимание.

- Сказал, как отрезал, - решила Рика, а потом ещё немного подумав, не светя привычками, ответила: - Какой ты вредный. Я уже и сделать ничего не могу?

- Не стоит.

- А, - вздохнула воровка, более пристально глядя на Курада. - Ты же сейчас мой муж, так что уж и относись ко мне соответственно - с пониманием.

- Что?

- Я пойду поем. Вижу, ты не хочешь, так что....

- Стой, - мечник умудрился остановить Рику от дальнейших действий ещё раз - сделав шаг в своих доспехах, она уже готова была шмякнуться на пол.

- Чего тебе ещё?

- Следи за остальными и не делай того, что не делают они.

- Какой ты несносный, а ещё мой муж....

Курад закатил глаза. Первый раз его смогли довести до такого, что он сменил выражение лица. Раньше он мог легко отделаться от всех эмоций, которые должны были у него появляться, но почему-то действия или слова Рики обычно его задевали сильнее, чем всё остальное. Воровка была таким человеком, который мог дурачиться в ответственный момент, не осознавая того, что делает. Хотя при этом она всё равно сохраняла бдительность: мечник заметил, что она, даже притворяясь дремлющей, пока все добирались до зала, внимательно изучала абсолютно всё окружение.... Впрочем, это просто могли быть её воровские замашки, а красть в замке Залдро было есть что - все осветительные приборы на стенах, огромная люстра, перила на лестницах были сделаны из золота. Рика уже давно пожалела, что Курад не взял с собой свой броский меч - сейчас можно было буквально "отрезать" себе состояние. Но личное оружие нельзя было брать - вдруг демон бы узнал его раньше времени.

- А чего ты вдруг говорить начал, а на улице молчал? - через некоторое время спросила Рика. - Да и где этот хренов Мегами? Я его не вижу.

- Ещё рано.

- Часы, - воровка поглядела на золотые часы, спёртые у одного из рыцарей. - Точно.... Там же что-то говорили на входе про половину десятого.... А ты уверен, что он нас не узнает? Он же вроде не слепой, да и демон.... Почувствует там какую-нибудь ауру, и всё.

- Нет.

- Почему?

Курад вздохнул - он не любил говорить.

- Не почувствует, и всё.

- Какой ты злой, не хочешь делиться, - Рика сделал обиженный вид, оставшись в душе пофигистом. - А если я у тебя спрошу что-нибудь, что не касается всяких там заумных штук об этом мире, которые ты, вероятно, знаешь.... Ты ведь обычно не делишься чем-нибудь... таинственным....

Воровка смогла выделить слово "таинственным" так, что мечник понял многое о своей конспирации.

- Ладно....

- Обещаешь? - злобная ухмылка появилась на лице воровки.

- Да, - Курад, мало что знавший о людях, стал раздумывать над текущем своим положением: - Она странно улыбается. Впрочем, её действия, слова и мысли постоянно враждуют друг с другом.

- Попался, - Рика широко улыбнулась и так же злорадно, как её собеседник, когда на нём треснул ошейник.

- Что же она задумала? Я не вижу её насквозь....

- Только отвечай честно, - предупредила воровка. - У тебя есть ещё три минуты на раздумье до половины, но лучше быстрее.

- Что? Что же она думает?

- Я красивая?

Курад вовремя пресёк мозговую деятельность по подниманию бровей и широкому открытию глаз, так как иначе его состояние Марлин могла бы охарактеризовать, как "охренел до глубины души". Воровка его уже бесила своим отношением к делу. Вероятно, она чувствовала, что что-то плохое точно будет, поэтому и вела себя по-дурацки, чтобы очистить голову от всех мыслей. Впрочем, была еще одна "сущность", что достала мечника. Это жизнь.

- Ну, чего ты? Ты ж мужчик, - Рика подливала масла в огонь.

- Я юноша, если подходить более разумно. Нехорошо всех называть мужиками и алкашами, - в ответ "слышались" мысли.

- Я думала, что ты легко ответишь мне, хотя у всех свои вкусы, но почему-то, когда я познакомилась с Марлин, она не так сильно поразилась моей грации и красоте, как должна была. Впрочем, я думаю, что у меня отличная фигура, хотя отчего-то эта маленькая тварь считает, что я плоская, да и высокая.... Что ж поделать? Все в рост пошло, поэтому я такая... "дохлая".

- Плоская? - воровка подметила, что у Курада веко готово задёргаться.

- Да ты и сам знаешь, что это значит! Наверняка знаешь.... Или не знаешь?

- Плоская? В смысле... как? Люди становятся такими только после давки. Странно. Не знаю я это, - опять размышления. - Её ещё и давили?

- Давай, чего ж ты молчишь? Потерял дар речи?

- Лиса..., - Курад в душе разозлился. - Почему она спросила про это сейчас? Я плохо разбираюсь в людях.... Не стоило мне соглашаться. Ненавижу себя. Я не знаю, что ответить. Ответ: "Я не знаю," - разозлит ее.

- Ну? - не унималась Рика. - Давай. Я не обижусь на ответ: сколько людей, столько и мнений.

Зато на уме у воровки было совсем другое:

- Я сгною тебя, если назовёшь меня ниже, чем "нормальная".... Блин! Почему я спрашиваю это именно у него? Ах, да. Сол - пьяный алкаш, которому я понравилась. Итак, ясно. Мерувин - просто лох, да и больной какой-то. С ним не интересно. Этот же другой. Сильный, ловкий, вроде не дурак, хотя временами он просто придурок. И зачем мне нужно постороннее мнение о себе? Зачем я спрашиваю это у него? Неужели я уже доросла до этого? Нет! Как я хочу остаться маленькой. Зачем расти? Это так глупо. Не хочу быть взрослой, никогда.... О! Сколько же тут дорогих вещей. Руки чешутся. Не прощу себя, если чего-нибудь здесь не утяну. Всё же замок Залдро. В Астории и уж тем более Ассии менее грандиозные и дорогие. Надо что-то украсть на память о том, что я тут была. Во дворце Астории я и то себе взяла на память большой изумруд, который теперь покоится в моей коллекции. Эх, именно из-за него мне пришлось тогда купить коробку побольше. И почему народ любит большие камни? Размером с кулак уже много, даже для скромной коллекции.... Как же охота ещё и тут обшарить. Ведь тогда я буду прославлена на весь мир, если сумею стырить кое-что из такого хорошо охраняемого замка! Меня будут искать во всех городах толпы жаждущих награды за мою голову жителей.... Как же это круто! Я стану самым крутым вором в истории! Все до сих пор думают, что я воровка из Наруки. Не многим известно, что я живу в Немезии.... А? О нет!

Как мгновенно поняла Рика: пока она думала, Курад сумел сказать своё слово, да так, что кое-кто и не заметил. Размышления о том, что бы себе позволить, оказались долгими.

- Ты что-то сказал, - догадалась воровка. - Повтори!

- Она ещё и это требовать будет? Мне и так пришлось....

- Давай, чётко.

Рика хотела уж было схватить Курад за грудки и потрясти его, не потом вовремя вспомнила, что не стоит этого делать.

- Хорошо, я сказал: "Не надо. Следи за манерами. Ты привлекаешь внимание.... Не стоит.... Что? Стой.... Следи за остальными и не делай того, что не делают они.... Ещё рано.... Нет.... Не почувствует, и всё.... Ладно.... Да...."

- Ты всё это помнишь? - воровка не поверила своим глазам: обычно только шизики это моги. - Значит, последнее слово "да". Рада, что ты считаешь меня красивой....

- Фух, - Курад в душе порадовался за себя. - А она ничего и не поняла. Великолепно.... Хорошо, что у нее с запоминанием тяжело.

- Постой, я тоже кое-что припоминаю, - к Рике внезапно пришла память. - Последнее "да" было ответом на "Обещаешь?"! Всё с тобой ясно. Ты ничего не сказал.

- Ого, - мечник замялся. - Напрасно я тогда пытался сбить её с толку. Слишком наблюдательная.

- А теперь говори, шизо.

- Она тебя оскорбляет, - прогремел голос в голове Курада.

- Ну, давай. Я ж тебя победила... почти один на один, так что хоть просьбу эту выполни.

- Это ещё и просьба? А звучала, как приказ.

- Так и будешь молчать? Твоё время почти истекло. Что-то ты не слишком исполнителен.

- Лучше бы я тогда умер.... Я не хочу свое мнение никому говорить. У меня не может быть своего мнения....

Внезапно на вершине лестницы появились регент Шин в божественно... дорогой мантии и огромной короне, а так же скромно одетый... в чёрное тряпьё Мегами, который всё ещё не показал своё лицо.

- Сегодня я собрал всех вас..., - изрёк старик очень молодым голосом.

- Какой-то голос странный, - опять задумалась Рика. - Прошлый раз он был хриплый, да и постоянно что-то щёлкало, когда он открывал рот....

- Может быть, ты ещё когда-нибудь узнаешь моё мнение..., если только..., - Курад так и не собрался ответить. - Берегись!

В один миг мечник смог подхватить воровку и быстро сменить месторасположение. Огромная пятиконечная звезда загорелась на полу. В пламени возникли пять фигур. Не стоит и говорить, что храбрейшие люди, то есть все, тут же поспешили эвакуироваться из зала, подумав, что начался пожар, и напрочь забыв про всё остальное.

- Ну что, выбрала? - Мета тут же "расколола" двух оставшихся в зале рыцарей.

- Как хорошо, - сказал Мегами. - Столько интересных людей, и все здесь. Вот это да.

Шин мгновенно загорелся синим пламенем и исчез.

- Она оказалась права, - раздумывал советник регента, поглядывая на потенциальных врагов, - как всё точно. Мне даже не пришлось далеко ходить.... Не думал, что люди клюют на такую бессмыслицу.

- Ага! Я так и знала, что это была подделка! - закричала Рика, потом поняла, что сделал глупость: вроде Мегами её пока не узнал.

- Так что скажешь? - осведомился советник регента.

- Что? И он здесь? - удивилась Терра, а затем заорала на Блейз: - Ну и дура же ты! Какого хрена мы в его замке?

- Отвечать сразу двум в одно время. Как плохо, - задумалась воровка. - Надо бы сделать ноги, но мы в поле зрения пока.

- Давайте, у меня ещё много дел, - торопил Мегами, улыбаясь. - Демоны такие занятые.... И планы у них точные, почти что до минуты....

- Чего? Он планировал заманить всех в замок? Этим маскарадом?

- Ладно, переходим ко второй цели, - скомандовала Терра. - Пока такое положение, надо сделать вначале его. Earth shackles!

В мгновенье ока, выросшие из пола древесные корни, опутали демона, разломав мраморную плитку.

- Ооо, - удивился он. - Что мы можем.

- Бесконечная морская гладь. Вся сила жизни, услышь меня. Король океанов, что повелевает водой, дай мне свою силу.... Deep submerge! - произнесла Акварис, поднимая вверх руку.

Огромная колонна воды, вышла из-под ног Мегами ввысь, уничтожив часть потолка и всю лестницу.

- Ни фига себе, - испугалась Рика.

- Всё! - обрадовалась Мета. - Готов.

- Одного этого мало, - быстро сказала Блейз. - Надо второе, иначе всё. Постарайтесь закрыться щитом, а я всё сделаю....

- Эээ. Я мало что понимаю сейчас, так что...., - воровка была поражена: на неё и Курада, который пока вообще ничего не делал, даже перестали обращать внимание, - пора сматываться.

Сказано - сделано.

- Проследите за ними, - скомандовала Терра, глядя в спину убегающим. - Мы всё закончим.

- Тот, кто управляет очищающим огнём раскалённого пламени. Источник безграничной силы, повинуйся мне.... Fire element technique! - вокруг Блейз появился красный ореол. - А теперь это конец. Pandemonium....

- Не торопись, девочка, - мгновенно появившаяся из ниоткуда Селена полоснула воина огня мечом.

- Черт....

Блейз успела вовремя отшатнуться - всего лишь порез на животе. Но уже через мгновенье почувствовала страшную слабость, словно потеряла два литра крови вместо нескольких капель.

- Это... плохо.... Rapid artillery....

Шарики пронеслись мимо Селены, которая ушла от них с необычайной скоростью, зато потом замешкалась, увидев их разрушающую силу: всю фронтальную стену выбросило наружу осколками камней.

- Усилитель? Как интересно....

Уже через секунду рыцарь была настроена немедленно закончить бой.

- Ах, ты! - Терра быстро бросилась на помощь подруге. - Earth funeral!

Селена одним взмахом разрубила все тянущиеся к ней куски пола.

- Терра Сайвен, хранитель.... Ты нам не нужна! - закричала рыцарь, поднимая меч.

- Split bomb, - только успела сказать воин земли, отшатываясь и выставляя руку вперёд.

Взрыв произошёл прямо на доспехах Селены, но фиолетовый адамант сделал своё дело - всего лишь жалкая вмятина и трещины от заклинания такого уровня.

- Нам нужна только часть тебя! - кривой меч прошёл сквозь тело, словно через масло. - Что?

- Прости..., - прошептала Блейз. - Я хотела просто стать сильнее....

- Нет! - заорала Терра. - Зачем?

Блейз, разорвавшись на две части от бокового удара, упала на пол.

- Не умирай! Слышишь? Отвечай!

- Я....

Терра, несмотря на то, что была достаточно ранимой девочкой, не заплакала. Блейз умерла быстро, даже не успев договорить. Обычно, в книгах Сола Мардука в такие минуты будущие покойники успевали выдать монолог на пять листов, затем покаяться чуть ли не во всех грехах, а заодно и вспомнить прошлое. Потенциальный враг, естественно, по зову совести не могу прекратить последний разговор двух друзей. Это было бы слишком жестоко.... Но это так, небольшое отступление.

- Фи, как неинтересно, - обиделась Селена, на всякий случай отпрыгивая подальше. - Опять дурацкое геройство.... Тот был хотя бы не простым смертным.

- Я разорву тебя на части! - взревела Терра, отпустив ещё горячую руку подруги.

- Да?

- Мощь, скрытая в недрах земли, откликнись на призыв.... Круши..., Фенрир!

- Уже вызов? Как хорошо. Но всего-то первый уровень....

- Terra rage!


- А за нами гонятся! - крикнула Рика, бежавшему впереди Кураду, после того, как оглянулась. - Чёрт, где выход? Не видно нихрена! Тебе срочно нужно хорошее оружие, а не эта вилка....

- И зачем она мне всё это говорит?

Внезапно раздался громкий гул, а потом налетевшая волна сбила воровку и мечника с ног. Небольшие камни и комья земли ударили в спину. Если б не броня, то пришлось бы туго.

- Что за..., - Рика обернулась: замка Залдро больше не было.... - Что за хрень там произошла?

Мысли о текущей ситуации тоже не заставили себя ждать:

- Ядрёна феня, вот те на. Надеюсь нас это не ждет.... Надо быстрее драпать, да без оглядки, но в доспехах я еле ноги передвигаю.

Не самая маленькая постройка просто разлетелась во все стороны, словно карточный домик. Если б воровка не бросилась в окно, а побежала бы через дверь, да и если бы просто её не держал за руку тот, кто посильнее остальных, то она б сейчас была погребена под огромными камнями.

- Нет! Похоже..., - Акварис быстро заставила всех остановить преследование и отступить.

- Вон туда! - крикнула внезапно Рика, подымая голову. - Я там бросила свое оружие, когда мы вошли. Быстрее, я за рапиру целое состояние отвалила и не собираюсь ее тут оставлять.....

Добраться до нужного места не составило большого труда: все преследователи, да и стража замка куда-то таинственным образом исчезли.

Курад внимательно огляделся, отчего его глаз запылал алым светом. Воровка в это время с трудом выбиралась из доспехов - помощи она не желала.

- Эээ, - замялась Рика, глядя на броню мечника. - А это? В них будешь?

В секунду доспехи мечника побелели, и он опять предстал в своём плаще со сферическими наплечниками и огромными мечами за спиной.

- Заклинание иллюзии? Эй! - разозлилась воровка. - Теперь я поняла, почему ты тогда за секунду приоделся в новое! Так нечестно!

Скоро тон изменился....

- Мог бы и мне с этим помочь....

Рика с трудом отбросила железяки в сторону, хотя на самом деле она запуталась в них и чуть не упала:

- Ага! Видал? Я тоже так быстро могу.

Воровка задумалась:

- И какой толк от разговоров с ним?

- Пошли, не надо здесь оставаться, - предложил Курад.

- Да, точно. Нам же надо было...

- Эй! - раздался голос сверху.

- Как хорошо, что вы целы, - кое-как вскарабкавшись на стену, какой-то чёрный силуэт мгновенно свалился вниз.

- А? - обернулась Рика.

- Я думала, что вас накрыло взрывом замка, - Марлин быстро приземлилась, а потом поскользнулась на каком-то округлом элементе брони, едва коснулась ногой тверди, и растянулась на дорожке.

- Это было нелепо..., - подумала воровка. - Ничему не учится.

Ацилона, ничего не сказав, повела себя более осторожно. Через секунду подошла и Елена, которая отказалась от помощи по подъёму её в воздух, считая, что она должна уже сама учиться всё делать, иначе никогда не станет сильной.

- Что вы здесь делаете? - Рика внезапно что-то вспомнила. - Вы должны же быть в парке, готовиться к смертельному удару.

- Там была карта другого города, - Ацилона на этот раз задрала глаза вверх, вместо обычного втыкания взгляда в землю. - Тут нет парка.

- Чего? И что же теперь делать?

- Не знаю. Прям тут его замочить, - предложила Марлин.

- А, кстати, где он? - спросила Елена.

- Ну, если ты имеешь в виду Мегами, то хрен его знает, - Рика припомнила былое. - Мы были в замке, потом откуда не возьмись эти ряженые рожи в юбках. И сразу захотели подраться со мной, а потом с Мегами. В общем, мы оттуда смотались, и всё. А потом взрыв....

- Значит, там были элементы и Мегами, когда замок Залдро взорвался?

- Ну, да. Рыжая и розовая там оставались, а остальные побежали за нами. Потом и они сбежали.

- Значит, эти двое подорвали себя вместе с Мегами? - спросила Ацилона, опять же делая это похожим на утверждение.

- Ну, да, - опять согласилась Марлин. - Одна знает огонь, другая землю. Вот тебе и огромный взрыв. Наверно, демон дал дуба....

- Странно, - внезапно пробормотала Елена, кое-как всматриваясь во тьму. - А где все солдаты замка?

- Их здесь и не было, - сказал Курад.

- Чего? - удивилась Рика. - Я сама видела гору стражников в замке, у ворот, да и....

- Иллюзии.

- Что? Они все мертвы? - голос паладина задрожал.

- Возможно.

- А? - воровка была поражена всем, что случилось за последние полчаса. - Тогда нахрена был этот маскарад?

- А я предлагала всем просто так туда войти и измочалить всё заклинаниями, - напомнила Марлин. - Но чьи-то гениальные планы затмили мои.

- Хватит меня осуждать! Всё равно ты ничего не делала, - заорала Рика.

- Все, кто направлялся в замок, также были иллюзиями, - продолжил Курад.

- Что? Ах, ты, урод! Какого чёрта ты только что свой лапоть разинул, а?

Дрожащие руки схватили мечника за ворот плаща.

- Значит, мы не зря дали тем лопухам по чайникам? - спросила Марлин, глядя на снятые обручальные кольца, которые теперь оказались скрученными в кольцо веточками деревьев.

- Это всё было для того, чтобы заманить нас к замку, - на этот раз Ацилона начала говорить вместо Курада, подумав над услышанным. - Вот почему доспехи тех, кто шел по улице, почти идеально подходили....

- Ладно, ладно, и так всё ясно, - остановила вампира Рика.

- И зачем мы здесь нужны? - что-то непонятное крутилось в голове Елены, раздумывавшей над тем, для чего пришлось делать такое количество иллюзий.

- Я отвечу, - рядом со всеми прямо из земли выросли Мегами с Селеной.

- А! - заорала Марлин.

- Сам пришёл, - Рике удалось скрыть страх тоном безразличия, а в подтверждение храбрости она сбросила с рук волшебницу, чтобы закрыть коленки, если они вдруг начнут трястись.

- Опять вместе, - неопределенно сказал Мегами, а потом кое-как внёс ясность, говоря всё это так, будто он вообще никогда не собирался никому делать плохо. - Необходимо было как-то отделаться от элементов, да и поговорить с вами, поэтому я и позвал вас в замок.

- Позвал? - удивилась Марлин.

- Да. Надо же было как-нибудь вас сюда заманить. Селена сразу сказала, как это сделать.

- Сестра, - разозлилась паладин.

- Все большие города защищены оберегами и магическими барьерами, чтобы какие-нибудь маги их не разрушили, из-за этого действие заклинаний сильно ослабляется, так что я не смог сделать слишком много иллюзий, поэтому пришлось обойтись банальной встречей. Всё было рассчитано довольно точно: вы быстро прибежали, услышав это, затем прибывают элементы, тут же начинают колдовать, вы под шумок смываетесь, а потом всё: нам никто не мешает. Легко и просто.

- Так ты ж сказал, что сам придёшь, - припомнила Рика. - Какого хрена надо было зазывать нас сюда? Или ты просто такой тупой, что нас не найдёшь, а, может, просто хилый?

- Хм, - обиделся Мегами. - Просто было охота поуправлять вами. Ведь, если я не смогу направлять действия тех, кто хочет моей смерти, как я смогу управлять своим миром?

- Всё грезишь о каком-то жалком мирке? - деловито поинтересовалась Марлин.

- А что? "Мечтать не вредно". Так ведь люди говорят? К тому же я близок к осуществлению мечты. Мне всего лишь нужно побольше сил, а потом я начну представление.

- А ты не думаешь, что мы тебе этого не позволим? - злобно спросила Елена.

- Я знаю, что вы помешаете, - хитрый демон всё знал. - Я знаю, что элементы помешают, но уже они выбыли из игры. Я также знаю, что нам ещё может помешать ваш негласный комитет или организация "Эспер"....

- Негласный комитет не наш! - напомнила Рика.

- А кто ж вас сюда послал?

- А что это за "Эспер"? - спросила Ацилона.

- Вы и так это прекрасно знаете.

- Ничего мы не знаем, - сказала Марлин.

- Так даже лучше....

- А ты не думаешь, что мы тебя здесь и сейчас разделаем, как последнего сопляка? - спросила Рика, которой надоела милая беседа с врагом, у Мегами. - Здесь же вроде обереги, так что магией ты тут нас тоже не напугаешь, а у нас целых два, нет, три, даже четыре, отличных бойца.

- А у меня возможности сильнейшего из демонов, которому эти барьеры, что бумажный листок топору, - порадовался за себя демон.

- И бежать некуда, - задумалась воровка, окидывая пространство взглядом. - Эх, это полный трандец.

- Ладно, я и так уже дал вам достаточно времени, - решил Мегами. - Полагаю, ваш ответ "нет", раз вы убежали из замка.

- Ну, скорее это нечто среднее между "да" и "нет", - стала тянуть резину Рика, ковыряя сапогом землю. - Я бы сказала, что это "не знаю" или "против всех".... Короче, дай на раздумье... лет пятьдесят-семьдесят.

- О, вижу вы довольно странные. Несмотря на то, что ни у кого из вас здесь никого очень близкого нет, вы сопротивляетесь. Зачем?

- А отец? - Елена посмотрела на сестру.

- Ты ж его терпеть не можешь из-за его характера, - ответила Селена. - Иначе зачем же было жить в гильдии?

- Но всё же....

- Какая разница? - удивилась Марлин. - Есть кто, нет никого. Нам тут нравится. А если мир хоть кому-то нравится, то зачем создавать другой? Или ты просто хочешь к власти? Так захватил бы власть здесь, и всё. Или это слишком банально?

- Интересно, - задумался Мегами. - Этот мир скоро будет полностью уничтожен демонами или людьми. Его не спасти.

- Да ну?

- Разумеется. Есть те, кто готов примкнуть к демонам, чтобы только их пощадили.

- Всегда есть трусы, - пожала плечами Рика. - И что? Ведь есть и те, кто хочет всё оставить так, как есть.

- Ты, да? - спросил демон.

- Ну да, я, - согласилась воровка.

- И что, вы соглашаетесь протянуть тут ещё года два-три, а потом умереть, чем вечно жить где-нибудь ещё? Достаточно пофигистичные идеи.

- Ещё не факт, что там будет хорошо, если вообще что-то там будет, - заметила Марлин. - Правда, бессмертие - это хорошо, но тогда теряется смысл существования....

- Ладно, я понял, что разговоры на людей странно действуют, - прервал волшебницу Мегами, потирая лицо под капюшоном. - Пора закончить всё там, где и началось.... И не вздумайте следовать.

Рику схватили какие-то чёрные блестящие кисти рук, и в мгновенье демон вместе с ней оказался рядом с руинами замка. Селене пришлось сделать пару прыжков, чтобы проследовать за господином.

- Что за..., - до воровки быстро дошло случившееся.

- Эй, какого...? - заорала Марлин, думавшая, что разговор о том, чего лучше не делать, будет длиться очень долго.

- Рика! - крикнул Курад, выхватывая меч и взмывая ввысь.

- Ааа! Помогите! - прогремело в воздухе. - Не хочу умирать! Черт....

- А ты вообще мне глаза не мозоль, если жить хочешь, - Мегами, выстрелив в Курада стандартным заклинанием демонов - большим синим шаром, исчез вместе с воровкой и своим личным телохранителем Селеной.

- Так ему была нужна только она? - Марлин, бросившаяся на помощь с "вспышкой" на уме, одновременно почувствовала разочарование и страшную горечь. - Проклятье! Почему всё так сложилось?

- Где они сейчас? - Елена взглянула на быстро вставшего на ноги мечника.

- Гробница....

- Вперёд! - заорала волшебница. - Прикончим этого козла!

- Проклятье, - подумал Курад, - не знал, что он выберет для этого её.... Он ведь все время хотел заманить меня.


## Глава 9. Открытые карты?


НК.

- А ты умеешь приходить вовремя, - Хуриа "похвалил" Экко за столь ранний утренний визит в его "штаб-квартиру" ровно в двенадцать сорок дня. - Не надоело еще?

Старый друид глянул на карандаши, валявшиеся в урне, которые он переломал при мучительном ожидании.

- Опять забыл, где спрятал ключ от дома, - ученый перешёл сразу к делу. - На Сору опять покушались драконы. Надо бы с этим что-то делать. Маги уже оттуда потихоньку съезжают, не желая постоянно отражать нападения....

- А я ещё при утверждении плана строительства города всех предупреждал, что там лучше не строить.

- И кто вообще их всех создал? Всех этих существ? Теперь по лесам бродят тролли, мантиссы, драконы, в пещерах прячутся орки и мантикоры..., даже в океане и песках и то жизнь бурлит....

- Об этом я тоже предупреждал очень-очень давно.

- А разве не вас называют "повелителем драконов"?

- Да враньё всё это, - Хуриа откинулся на спинку кресла, и заворочал им из стороны в сторону. - Мне подвластны всего пара-тройка драконов, а остальных я "освободил"....

Экко вопросительно поглядел на своего работодателя.

- Ну, да, я их создал. Просто, когда мы собрали сад, я очень увлекался фантастикой, поэтому захотел сделать этих существ.... Ну, нравились мне тогда драконы..., поглядеть на них, реальных, хотел....

- А другие?

- Я им говорил, что нечего нанимать на работу любителей фантастики. Меня тогда чуть к расстрелу не приговорили, а потом решили, что драконов тоже в бою можно будет использовать.

- А при чём тут фанаты фантастики?

- За один год во внерабочее время они умудрились наштамповать целый зоопарк. Мы и оглянуться тогда не успели, как дерево "породило" столько ненужного хлама, что я аж поседел, так как именно я был начальником отдела "Жизнь".

- И что потом случилось?

- Понижение жалованья втрое... всем нам....

- Серьезно?

- Ну, да. Михаэль Стивенсон был одним из таких "придурков". Иначе, почему он сейчас руководит исследованиями всех технологий по созданию жизни? Это была его идея по штампованию существ. Он в этом деле профессионал, как и я.

- Ха, в наше время да за такие просчеты..., - усмехнулся Экко.

- У них, в отличие от нас тогда, жизнь "немного" менее ценна, так как её гораздо легче отнять и дать.

- А.... Та большая книга воскрешения, которую никому не дают использовать.

- При неправильном использовании или при невозможности воскрешения она сильно калечит мага вплоть до лишения магических возможностей или смерти, так что ей пользуются только в крайних случаях, а белые маги уже давно и так продлили всем средний срок жизни аж до ста с лишним лет. Никто ж не думал раньше, что понижение температуры тела человека всего на один градус удваивает срок жизни. Так что проблемы с демографией начинаются только при уж очень жестоких войнах.

- Я тут хотел узнать кое-что, - вспомнил Экко, листая блокнот. - Вы, правда, ничего не будете делать с теми разборками у гробницы?

- Зачем? Теперь мы узнаем, может ли он действительно что-то делать для других.... Сейчас, когда всё началось, у него больше нет приказа "защищать", теперь ему нужно делать всё по своему усмотрению.... Я даже не удивлюсь, если он пошлёт всё это, и пойдёт гулять по миру.... Его право. Свобода действий.

- Вижу, вы всё предусмотрели. Но вот что странно: если посмотреть хронологию последних двадцати лет, когда шла война, то это наталкивает на определенные мысли.

- Что там? - Хуриа подозрительно взглянул на Экко, развернувшего один из листов своей записной книжки так, что он занял весь стол главы комитета.

- Все просто. Вначале Гиоро предложила нам пройти в гробницу и собрать всё для войны с тьмой, а вы, насколько помнится, послали их....

- Пускать этих неандертальцев в гробницу.... Они сами отделились от нас, так как их не устраивали наши методы, а потом чего-то требовать стали. Да фиг им за такое, - заворчал бывший друид. - Они даже не знали, что в гробнице, считая, что там золото и свитки с сильными заклинаниями.

- Ну, да. Их попытки проникнуть туда оказались бесполезными. А потом началась война.

- Нет, нам просто надоело смотреть, как какие-то жалкие колдунишки пытаются разворотить наш центр истории уже несколько недель кряду. Мы их попросили уйти, а они атаковали, мотивируя это тем, что мы пришли воскресить демона, а потом с помощью него отнять их страну, хотя мы планировали нечто подобное только через десять лет, но всё же....

- Да, вы умеете честно играть. Потом пять лет жестоких сражений, где вы вообще ничего не делали.

- А что было делать? Тут надо сделать хоть что-то для обороны от тех, кто посильнее кучки взбесившихся людей, а они там на нас с мечами бегут. К тому же Шин, ставший через четыре года регентом, ушёл от нас.... Блин, и почему мы не назначили регентом Ториа? Всё равно он ни хрена дельного так и не удумал за долгое время, кроме как издал в начале войны приказ "Ни шагу назад".

- А после пяти лет, - Экко быстро строил хронологическую цепь, изучая по карте военные действия. - Затишье.... Потом через три года опять пять лет войн, и до сегодняшнего момента опять затишье, да ещё и предложение мира, которое этот Мегами немедля подписал за покойного Шина. Странно, да? Обычно или идут сразу в атаку, или останавливаются, а эти умудрялись пять лет биться, а потом просто убежали, оставив ещё и половину своей территории, правда, в следующую пятилетку они всё вернули....

- Наверно, второй раз битвы остановил Мегами, так как планировать невоенные действия в военное время очень трудно.

- А первый раз?

- Первый раз Шин остановил.

- Но почему Гиоро постоянно нападали? Мы же их умудрялись побеждать - они отступили, а потом снова напали. Им что, делать было нечего? Или их правителей такой тупой?

- А кто их знает. Пока не стоит это глубоко копать. Всё равно общеизвестно, что только через пятьдесят-сто лет после окончания войн о них хоть что-то узнаётся.

- Да, но ведь раньше всю информацию надёжно скрывали вышестоящие государственные деятели, а сейчас вряд ли что-то скрыто, по крайней мере, у нас.

- Вот после окончательного перемирия и постройки цитадели и поищем что-нибудь.... Так вот к делу.

- Хорошо, не буду больше, - Экко свернул карту.

- Я просчитал, что, если Мегами убить, то....


- Как же здесь стало холодно, - буркнула Марлин, окидывая взглядом окрестности, которые на протяжении последних двух часов нисколько не изменились: вершины гор, да и только.

- Надо было лететь, - вздохнула Елена. - Уже второй раз штурмовать кольцо Гровы пешком....

- Если полетим, нас быстрее засекут, - вслух думала Ацилона.

- Если уже не засекли....

- За ним теперь гораздо труднее поспевать, - волшебница пронзила взглядом спину шедшего намного впереди всех Курада. - Он как будто куда-то торопится.... Хотя и раньше не медленнее ходил....

- Всё равно нам сейчас придётся заночевать где-то здесь. Уже давно ночь даже здесь, - паладин всегда легко мирилась со своими недостатками, особенно с отсутствием выносливости, когда плохое настроение. - Поэтому бессмысленно бежать далеко вперёд. Мы полностью выдохнемся, когда придем.

- Ты это ему скажи.

- Сами скажите.

- А ещё паладин. Разве не они должны всё за других делать?

- Это называется "рабы", - сказала Ацилона.

- Да какая разница?

Внезапно Курад, уже давным-давно знавший все возможности своих "друзей", остановился.

- Отлично, заночуем здесь, - Марлин, решившая, что не надо терять ни минуты - иначе ноги отвалятся после нескольких часов быстрой ходьбы по уже второй, на этот раз более длинной и скрытой, тропе от Залдро к гробнице, быстро соображала. - Заодно и поедим на пару дней вперёд, так как неизвестно, когда кончится наша битва, ибо битвы крутого мага с другим крутым магом или демоном очень продолжительны..., и у нас не будет времени поесть....

Вообще-то сражение между двумя крутыми волшебниками редко длилось более пяти минут. "Ионная буря" с одной стороны и "Истинный Ад" с другой, и уже ничья - умирают оба, если не успеют поставить магический барьер от чужого заклинания или сделать ещё что-нибудь, например, послать свою копию вместо себя на разборки, закрыться от заклинания какой-нибудь стихийной стеной или телепортироваться куда подальше. Варианты битвы были многочисленными, но обычно каждый маг выбирал какой-нибудь один, грезя, что больше никто такой же не выбрал или не разгадает всю гениальность и хитрость тактики сражения, то есть последовательности заклинаний.


В это время Рика, нагло зачем-то похищенная злобным демоном, как считали почти все, кто его знал, жутко и неописуемо страдала, набивая себе живот по-полной.

- Ну и жрёт же она, - заметила Селена, исподлобья глядя на своего господина. - Надо было тогда больше продуктов брать, а не то она помрёт с голоду послезавтра....

- Через два дня уже всё будет готово, так что не стоит волноваться.

- А тебя вообще не смущает так есть, когда ты на волосок от смерти? - осведомилась у воровки рыцарь.

- Да нет. Хоть перед смертью поем, - немного удивлённо ответила Рика. - Да и если вы собирались бы меня убить, то уже бы это давно сделали, а через некоторое время придут мои телохранители, и я прощусь с вами... сытая хотя бы, а то тут в горах пожрать фиг найдёшь.

- Какая ты лицемерная. Думаешь, что тебе они помогут?

- Ну да. А что, нет?

- Да что они могут сделать? Слабоумная сестра, ребёнок-вампир, волшебница тоже не блистающая интеллектом и....

- Вот он-то вас всех и порешит, - перебила Рика, копаясь в огромном коробе.

- Хм, - Селену разговор немного забавлял - её собеседница не показывала страх. - Он настолько силён?

- Ну, не знаю. В Изуверске он тебя, как последнюю криворукую дуру, сделал.

- Ха. Тогда всё было иначе, а теперь у него нет шансов, да и с чего ты решила, что он вообще придёт тебя спасать? Кому ты нужна? Ты одна.... К тому же он не блещет добротой, да и ненавидит всех.

- Да? Он мой. Я его победила, так что он меня спасёт, да и он пообещал мне, что я не умру.

- Вот как? - удивлению не было границ.

Даже Мегами, что-то чертивший на металлической поверхности плато, остановился.

- В наше время слово дал, слово взял - не имеет это значения.

- Он уже несколько раз не дал мне сыграть в ящик, так что, думаю, вам лучше сдаться, - решила Рика, - и вы умрёте не так мучительно - я его попрошу.

- Правда? - демон призадумался. - Что может смертный против бессмертного? Отдать свою жизнь? Взамен другого? Хотя, лучше все две. Это звучит интересно. Может, всё даже будет лучше. Если я смогу показать Ад ещё раз, то он всё сможет сделать даже без моих усилий.

- Чего-чего?

- Ладно, так и сделаем, - Мегами уже говорил сам с собой.

- Меня же сюда не поесть привели? И что ты со мной будешь делать? - спросила Рика, которая долгое время думала над этим вопросом.

- Ничего.

- Что? А как же уничтожение мира, и всё такое? Ты ведь говорил, что строишь такие фантастические планы....

- Я сейчас решил, что пусть мир уничтожит он, а я лучше со всеми своими силами новый создам, чем всякие там перестройки в одиночку, - демон почему-то стал говорить более развязано, походя по интонации на воровку.

- Он?

- Ты его прекрасно знаешь.

- Хм. Я знаю не так много людей, кому подходит слово "он". Экко, Ведж, Курад, Сол, Мерувин.... По-моему, он говорит вообще о какой-то болезни.... Курад слабоват для такого, хотя с такими тесаками он может за год управиться со всем населением, - Рика задумалась, а потом сказала то, что она обо всём этом думает: - Знаешь, а у тебя дурацкое имя.

- Так меня назвали, - признался Мегами.

- Люди? Странные же они имена демонам дают.

- Настоящее имя, воззвавшего ко мне другое....


- Эй, ты не спишь? - Марлин кинула камнем в сторону, где лежал Курад, глядевший ввысь, но промахнулась - она уже привыкла к его обществу, так что перестала стесняться вести себя с ним так же, как и с другими "хорошими" знакомыми.

В ответ на такое она получила ровно ноль внимания.

- Я, конечно, понимаю, что тебе не спится последние дни..., но хватить хотя бы в небо пялиться - у тебя глаз горит и мне спать мешает.... Да ещё какие-то два жёлтых обода видны на нём. Что это? Ты меня вообще слушаешь?

- Да, - прозвучало через некоторое время.

- Надо спасти Рику и навалять тем козлам, что её зачем-то похитили, пока они не решили, что она совершенно бесполезна и не прирезали её.

- Бесполезна?

- Ну, да. На хрена она им? Мир уничтожить, новый создать? Да она вообще ничего почти делать не умеет правильно, да и всяких там скрытых сил и демонических умений у неё не было, и нет.

- Да?

- Конечно. Если бы она имела хотя бы малейший намёк на это, то непременно бы этим всласть пользовалась, так как стоило ей получить доступ к магии, как уже через пару дней она жить без неё не могла - даже костёр разводить по-человечески разучилась.

- Так ты хочешь защитить её? - понял Курад.

- Ты тупой? Или притворяешься? Конечно да. Она - лучший человек, которого я встречала.

- С тьмой комплексов и недостатков, - подумал мечник.

- А ты чего с нами прёшься? Ты ж вроде такой..., - Марлин неопределённо помахала в воздухе рукой, - странный. Вроде тебе до нас и дела нет, а воде и есть. Она тебе ничего не сделала, за что её стоило бы спасать. Хотя я рада, что ты с нами, но не рада, что ты не любишь меня. Ведь я самая красивая и умная на свете. Даже тот извращенец этого не понял, а почему-то стал к Рике клеиться.... Вот козёл какой.... Ведь должен же человек кого-то любить..., кроме себя, а?

- А она уже не так сильно обожает писателя, узнав его поближе.... Хотя ей нравятся какие-то уж очень странные личности.

- Ты, по-моему, и себя терпеть не можешь, раз позволяешь наносить по себе удары, от которых можно уйти.

- Если я чувствую физическую боль, значит ещё в сознании.

- И вообще, кто ты такой? Таких... неубиваемых людей я никогда не видела. Даже глава академии и тот какой-то тупой оказался, раз попадался на детские шутки.

- Я тьма....

- Я спать не могу из-за всего этого.

- Как переживает, - подумал Курад, а затем вслух подумал о своих дальнейших действиях более детально: - Он не убьёт её.

- Чего?

- Она нужна живой, иначе они потеряют кое-что важное.

- Что это значит? Жизнь потеряют её?

- Заклинание захвата души знают всего три человека.

- Что? - удивилась Марлин. - Им нужна её душа? Да и вообще вера во всякую хрень, что в человеке, кроме органов - бред.

- Я не знаю, - Курад умел нагло врать в глаза только тому, кто туго соображал.

- Ну и ладно, раз не убьют - уже хорошо.

Марлин ещё долго мучалась идеями о том, как по-быстрому выиграть поединок с Мегами один на один, правда думы о том, что всякие Елены и Ацилоны будут путаться под ногами, мешая колдовать, совсем уж были жестокими. Волшебница на самом деле и не знала, как поступить и что ждать. Одна только мысль, что Рика жива или нет, уже наводила настолько пессимистичные образы, что просто хотелось забиться в тёмный угол и ждать того, что что-нибудь когда-нибудь случиться.

- Чёрные небеса, - Курад взглянул в небо... опять. - Они всегда надо мной. Остались ли ещё в "моих чёрных небесах" звёзды.... Отдать всё за ответ....

Мечник быстро встал на ноги и огляделся: Елена спала, подложил под голову большой камень, уже растрескавшийся от сильного сжимания руками; Марлин тоже задремала, обнимая огромную торбу с едой; а Ацилона была на страже....

- Пан или пропал, - подумал мечник.

- Что? - вампир, почувствовав неладное, хотела обернуться к спящим, но тут под её ногами красный свет расчертил пентаграмму.

- Заклятье исчезнет через час - мне этого времени хватит, - поделился впечатлениями Курад. - Силы не будут потеряны.

- Зачем тебе время? - спросила Ацилона, не спрашивая, зачем вообще это было сделано.

- Оно нужно всем.

Курад сделал пару шагов и исчез, выдернув оба меча из земли.

- Ладно, не буду их будить, - вздохнула вампир, которая недавно хотела сесть, да теперь потеряла такую возможность.


Солнце показало золотой край из-за горизонта, пронзив ярким светом кольцо Гровы. Почему-то абсолютно все люди считали, что встречать восход или закат в этих горах просто ужасно. Наверно, это всем казалось потому, что тени, которые бросали на землю скалы, выглядели очень зловеще. Да и сами горы на взгляд специалиста возникли из-за падения чего-то большого в районе гробницы.

- Ещё час, и всё, - Курад своим быстрым шагом, скорость которого вдвое превосходила скорость обычного сильного высокого человека, шёл по тропе среди скал. - Тишина. Я давно её не слышал....

Внезапно на дорожку скатились камешки, и Курад, выхватив меч, остановил какую-то тёмную линию перед собой. Через мгновенье темнота с огромной скоростью переместилась и так же остановилась на тропе на большом расстоянии от оппонента.

- Какой ты быстрый.... Думаю, теперь мы готовы, - темнота стала рыцарем в красных доспехах с "четырёхглазым" шлемом.

- С дороги, - прошипел Курад.

- О, злой.

- Я не буду тратить время на тебя....

- Зря. А я пришла только именно для этого. И чтобы поднять твой интерес к сражению....

Из тени Селены материализовалась Рика....

- Можешь не открывать широко глаза - она настоящая, правда, без сознания. Она вчера сожрала слишком много жратвы со снотворным, так что ещё полдня спать будет.

- Рика, - попытался крикнуть Курад, но это было больше похоже на тихое обращение, которое даже Селена не расслышала.

- Мы забрали её черные возможности, так что она больше не нужна, поэтому я решила сразиться с тобой за неё, - сказала Селена. - Ну, что? Пойдёшь дальше? А?

- Враньё, всё это бред.

- Даже с таким глазом ты ничего не видишь. Ты слеп.

- Что? - Курад сильно удивился.

- Человек, который не видит себя, не увидит и других. Но я знаю, какой ты, даже без алого глаза. Ты примешь бой, даже несмотря на то, что теперь я уже намного сильнее тебя. Я готова....

- Тогда..., - в руках мечника были уже два меча.

- Да, не будем терять времени. Нам обоим ещё многое надо сделать. Сила, замораживающая даже алое пламя, проявись.... Изменяюсь: слияние, ледяная королева....

Вмиг у Селены выросли четыре лишние руки, не соединявшиеся с телом, в синей броне и с длинными мечами.

- Да, я помедленнее тебя и у меня всего один меч, так как я специализируюсь на битве одним одноручным оружием, но теперь у меня пять мечей против твоих двух, и я знаю техники битвы на мечах. Шансы почти равные....

- Хм, - усмехнулся на это Курад. - Ещё один вызов....

Битва началась незамедлительно. Атаки Селены были хитроумны до изнеможения. Лишние руки могли отходить от её тела почти что на два метра, невероятно сильно помогая в ближнем бою. Также рыцарь стала использовать так называемые боевые техники, которые могли применяться только невероятно сильными и быстрыми людьми. Они помогали делать за десятую долю секунды несколько ударов, и заодно перемещаться за такое же время на полкилометра.

Такие действия показали и слабость Селены: она не могла использовать магию, кроме вызова Шивы второго уровня, который изменял своего владельца, давая ему лишние конечности.

- Goraga medit, - Курад отпрыгнул назад, оставив на месте своего предыдущего нахождения стеклянную копию себя, которая мгновенно разбилась, пустив сотни сколков в сторону Селены.

Все четыре руки разбились в попытке защитить своего хозяина. На броне появились трещины.

- И всё? - Селена была удивлена. - Как-то слабо для школы абсолютной магии.

Ледяные конечности с мечами появились вновь, едва Курад приблизился для ближнего удара. А через секунду появились ещё две. Теперь уже был бой восьмирукого рыцаря... с нормальным человеком.

- Если уничтожу, появятся восемь? - задумался мечник, перемещаясь так же, как и оппонент - шагами на сто метров.

Вспышка, и Курад уже был далеко от Селены, руки которой тоже быстро двигались, не уступая своему владельцу.

- Можно попытаться убить её одним ударом..., - мечник перестал бесполезно атаковать и просто бегал, - но тогда... я и себя... уничтожу. Если буду убивать, он придёт.... Надо не давать ему ни малейшего шанса.

- Чего ж ты убегаешь? Может это придаст тебе уверенности? - Селена отпустила свой основной меч, и он растворился в воздухе.

- Не может быть. Эта техника....

- Thousand swords.

- ... довольно интересная.

Вокруг Селены в воздухе появились какие-то блёстки.

Курад попытался приблизиться, но уже скоро почувствовал всю тягость этого умения. До противника было ещё далеко, а уже приходилось драться с невидимыми мечами... сотней невидимых мечей, которые можно было заметить только тогда, когда они наносили удар. Не простые блёстки....

- Не могу приблизиться....

- Я же говорила, что теперь сильнее тебя, - порадовалась Селена, когда заметила, что невидимые мечи сумели ранить Кураду руку и грудь.

- Их слишком много, - мечник отпрыгнул подальше от блестящего тумана.

- Мне даже теперь быстро бегать не надо, - рыцарь важно сложила освободившиеся руки на груди.

- Не расслабляйся.

- Чего?

- Unlock....

- Как? - испугалась Селена, сразу ощутив сильное давление. - Только что он казался слабым....

- Могущество вселенных. Дракон, контролирующий время, направь свой взор в мою сторону.... Origi baun.

Рядом с Курадом мгновенно появились ещё пятеро... Курадов с такими же мечами. Уже через секунду их не было видно. Внезапно все блёстки вокруг Селены стали рассекать воздух, явно с кем-то отчаянно сражаясь.

Одна из ледяных рук сразу остановила огромный меч в метре от рыцаря.

- Слишком быстро, он меня давит, - Селена чувствовала, что задыхается. - Как? Это невозможно. Столько силы....

Блёстки исчезли, вернув кривой чёрный меч владельцу.

- Maho koros, - ледянее руки мгновенно раскололись и растворились в воздухе.

- Что? - Селена огляделась: клоны Курада также развоплотились.

- Не надо было терять концентрацию. Lock....

На этот раз огромный меч был остановлен кривым клинком.

- Ты тоже выдохся, - Селена сквозь линзы глядела на Курада. - Нет! Один меч!

Было поздно. Второй клинок описал окружность и ударил шлем Селены сбоку.

Фиолетовые куски металла разлетелись во все стороны. Остатки глазастого шлема упали на землю.

Через миг Селена тяжело повалилась на спину, как будто что-то "подрубило" ей ноги.

Куард, сильно уставший, воткнув оба меча в твердь, сел рядом с ней, переводя дыхание.

- Ты победил, - Селена тоже тяжело дышала.

- Да, - нехотя последовало подтверждение.

- Почему ты не убил меня?

- Зачем?

- Ты должен меня ненавидеть. Я твой враг.

- Ты проиграла уже давно самой себе, - Курад стал на редкость разговорчивым. - Эта битва была бессмысленной.

- Что?

- Не стоило бросать свою сестру.

- Тебе не понять всего этого, - разозлилась Селена. - Мне нужны были возможности для....

- Сила? Реализовать её? - мечник всё предугадывал. - Все люди одинаковы.... Всё для себя....

- Ты такой же.

- Зачем выделяться?

- Хм. Ты смешной. Но ты уже выделился. Если б можно было всё вернуть назад, то я бы многое сделала по-другому.

- "Бы"....

- Хватит.

- Твоя сестра также захотела пойти по твоим стопам.

- Разве?

- Все люди тянутся к силе. Все хотят быть самыми-самыми. Она тоже пошла за этим, и её обратили, но она смогла изменить её....

- Что? Чёрт, - разозлилась Селена, глядя на плывущие облака. - Она глупая.... Что молчишь? Думаешь, что я такая? Нет, я путь сама себе выбрала. Меня никто не наставлял.

- Как быстро ты бегаешь! - на дороге возникла запыхавшаяся Марлин. - О! Она!

Через минуту подошли и остальные. Продвигающимся вслед за Курадом пришлось трижды использовать полёт, чередуя парение отдыхами, чтобы его нагнать.

- Зачем ты меня перевязываешь? - удивилась Селена, когда паладин стала накладывать бинты на её окровавленную шею.

- Сестра....

На такой ответ Селена тяжело вздохнула. Рику с трудом удалось разбудить: она брыкалась, кидалась тем, что подвернётся под руку, чтобы отогнать от себя тех, кто хотел поднять её на ноги.

- Блин, что так долго? - пробубнила она, широко зевая.

- А где слова благодарности, мазурик? - разозлилась Марлин.

- Это же ваш священный долг! - Рика глянула в сторону паладина. - Спасать невиновных!

- Не тратьте время, - внезапно сказал Селена, отодвинув от себя сестру и встав на ноги. - Идите за Мегами. Он у гробницы. Скоро он попытается всё здесь уничтожить.

- Так он же что-то там "свернуть" хотел? Разве нет? - задумалась Марлин.

- Шею нам, - сказала Рика.

- Не важно, - продолжила Селена.

- Так там же новый мир, и всё такое....

- Все, кроме него, будут уничтожены.

- Тогда и ты умрёшь, - заметила Марлин.

- Вы ему были не нужны, - Ацилона глянула на рыцаря. - И вы это знали....

- Умереть за господина. Как это смешно.

- Смейтесь, - обиделась Селена. - Не смей звать меня на "вы", вампир.

- Э? - Ацилона глянула на волшебницу.

- Вообще, на "ты" всех зови. Не хрена тут любезничать, - зевнула Марлин.

- Скоро всё начнётся. Если вы хотите его остановить..., - рыцарь стала выдавать информацию даже без пытки.

- А с чего ты взяла, что мы хотим кого-то остановить? - удивилась Рика, делая зарядку, чтобы взбодриться. - Ах, да. Надо же бабки за регента получить....

- Он ведь всех убьёт.

- Нам уже эту басню травили. Если не Мегами сейчас нас шлёпнет, то через пару лет демоны.

- Раньше ты хотела жить эти два года. Непостоянная, - сказала Селена, садясь на камень.

- Ладно, это была проверка. Если взялся за гуж, не говори, что не дюж. Надо забрать у него яйцо, да и он сильно мне насолил, плюс строит слишком большие планы.... Нам будет с ним тесно в одном мире, - задумалась Рика. - Значит, ты с нами не пойдёшь?

- Какой от меня толк, если я теперь почти не вижу.... Да и если бы я сама могла хоть что-то сделать, то не стала бы вас просить.

- Что? - ужаснулась Елена. - Не видишь?

Ранее зелёные глаза Селены побелели, но почему-то только сейчас все это заметили.

- Да. Я ведь не простой человек. Такое тяжёлое ранение в шею отсекло мне несколько необходимых нервов. Раньше я могла видеть любого противника, даже невидимого или перемещающегося в другом пространстве, но с такой раной.... Эти доспехи на мне также были живыми и обеспечивали жизнедеятельность, но теперь они очень серьёзно повреждены, - рыцарь поглядела на остатки красного шлема, валявшиеся на дороге.

- Так ты "воскрешённая", - поняла Ацилона.

- Да. Я умерла уже давно, и меня воскресил Мегами. Доспехи усовершенствовали меня, так что я не безмозглый полубессмертный зомби, но теперь....

- Сестра..., - прошептала Елена, а потом чуть не расплакалась и страшно разозлилась: - Как такое вообще могло случиться?

- Элитные войска. Ха! Их больше нет. Нас атаковали двое странных людей.... Они вдвоём смогли убить сорок человек - отличных рыцарей в фиолетовом адаманте. У них было не простое оружие....

- Кккогда? - теперь паладин стала немного заикаться и растягивать слова от нервного напряжения.

Рика сразу поняла, что беседа затянется, особенно, если Елена будет много говорить в своей "манере идиота".

- Я уже не помню. Я не помню очень многого.... Твою улыбку, - кое-как Селена попыталась улыбнуться, но это выглядело убого - она умела только злобно усмехаться. - Я уже давно закончила свою жизнь. Это жалкое существование тоже скоро закончится....

- Селена!

- Не надо, не прикасайся ко мне.

Рука паладина была остановлена.

- Я всё равно этого не почувствую....

- Ннно....

- Убейте его. Пока он ещё не начал это, он уязвим. Только после его смерти я смогу освободиться.

- Сссестра, - теперь Елена злобно разозлилась не только на себя, но и на Мегами.

- Знаешь, как-то странно, - Рика почесала затылок. - Полудохлый цепной пёс злого хрена приказывает нам прикончить своего хозяина.

- Что ты сказала? - рассвирепела паладин.

- Успокойся. Я ещё не закончила....

- Да, это так, - согласилась с воровкой Селена. - Я сейчас очень слаба....

- Но сестра....

- Теперь, когда я теряю силы, он может отдать мне часть своей, так что я уже смогу стать намного сильнее всех вас, - призналась рыцарь. - Так я получила возможность призыва....

- Когда ты при смерти, Мегами направляет тебе свои силы? - переспросила Ацилона.

- Да. Это воскрешение школы тьмы, которое связывает мертвое существо с хозяином. При желании, хозяин способен передавать свою силу подчинённому.

- Значит, ты умрёшь только тогда, когда умрёт хозяин?

- Да.

- Нннет, - Елена отказывалась верить. - Если Мегами умрёт, то и вы тоже....

- Да, - ещё раз подтвердила Селена. - Я завишу от него, так что вам надо торопиться, пока я ещё в своём сознании.

- Я не пойду, и вас не пущу, - твёрдо решила Елена, вставая у всех на пути и потянувшись рукой к рукоятке за спиной.

- Эээ, - удивилась Марлин.

- Ты такая глупая, - улыбнулась Селена. - Если ты действительно хочешь помочь своей сестре, то должна освободить её это этого жалкого вассального существования. Даже сейчас я принадлежу ему....

- Но...! Но.... Умрешь....

- Глупышка, я уже мертва. Ты не сделаешь ничего плохого, паладин Елена Иорклера.

- Нет! Я не пойду.

Селена поглядела на Курада, и тот кивнул. Упирающуюся Елену пришлось взять под руки и тащить за собой.

- Сестра! - кричала она. - Я не дам тебе умереть!

- Эх, - Селена поглядела на свой шлем, когда крики утихли.

Четыре зелёных глаза неподвижно смотрели на рыцаря.

- Надеюсь, мне не придётся долго ждать.... Кхм....

Селена закрыла рукой рот и громко закашляла.

- Проклятье.

На красной металлической рукавице виднелись тёмно-бардовые пятна.

- Чёрт. Если бы не разбитый шлем, я бы не смогла вернуться в своё сознание. Незавершённое заклинание.... Магу тяжело контролировать "воскрешённого" без вспомогательных приспособлений. Скоро я хоть немного восстановлюсь.

Елена вернулась через минуту. Селена настолько этому поразилась, что чуть не упала с камня.

- Хм, а она интересная....

- Сестра!

- Сестра да сестра. И почему ты всё время меня так называешь, Елена?

- Ну..., - паладин остановилась.

- Ладно, забудь.

- Я..., я не хочу, чтобы..., чтобы вы умерли.

- Я не умру....

- Что?

- Пока ты меня будешь помнить, пока я буду жить в твоей памяти, я не буду мертва, - улыбнулась Селена, опираясь на свой меч и вставая с камня: - Проклятье, я не могу больше глубоко дышать....

- Осторожнее, - Елена помогла сестре не упасть.

- Не надо мне помогать.

- А?

- Я ещё в состоянии двигаться самостоятельно. И не хватит ко всем на "вы". Почти все люди этого не заслуживают.

- Но....

- Успокойся. Ты трясёшься ещё больше, чем я. Теперь ты уже намного сильнее меня, а станешь ещё сильнее, - Селена похлопала сестру по плечу. - Никогда не сдавайся, а то можешь стать такой же бездушной, как я.

- Но это вы..., то есть ты никогда не сдавалась, а не я!

- Ты не права. Я сдалась. Сдалась ещё тогда, когда не смогла убить себя после своего воскрешения.... У меня был шанс, но я испугалась.... Да и хватит рыдать - это признак слабости, к тому же я ещё не мертва... окончательно.

Селена вспомнила, как какое-то существо, двигаясь с большой скоростью, буквально за считанные секунды поединка проткнуло её длинным предметом в сердце. Броня была пробита, словно была деревянной. Элитный отряд из сорока человек не смог даже толком разглядеть нападавших. Чернота.... Тогда она впервые почувствовала, что значит хотеть дышать. Но внезапно чернота расступилась, и хмурый голос сказал: "Ты пойдёшь со мной". Селена чувствовала, что что-то стало захватывать её и порабощать. Это была уже не она. Память.... Селена чувствовала, что её воспоминания превращаются в чистый лист, а сознание затуманиваться. Рядом лежал её меч, но....

- Какой ещё слабости? - не понимала Елена. - Вы..., ты ведь....

- Паладины не должны показывать слёзы. Смерть родного человека. Жаль, что ты переживёшь это вновь.... Но зато теперь ты не одна. Они помогут тебе.... Никогда.... Никогда даже и не думай оставаться одна....

- Сестра....

- Если всё вернуть, я бы, наверно, стала такой, как ты.... Но у каждого свой путь, который он выбирает, и ты можешь только помочь кому-то на этом пути.... Не забывай того, что натворила я.... Помоги всем..., как паладин.


- Чёрт, семья умирает у тебя на глазах, - Рика поглядела на бредущую с подавленным видом Елену, которая недавно нагнала всех. - Я бы на её месте всех нас бы уже давно послала.

- Если это только сделает ей лучше..., - прошептала паладин.

Сейчас у неё было такое настроение, что даже помочь отогнать страшного маленького паука от ребёнка она была бы не в силах, не то, что идти драться со злобным демоном, от жизни которого зависит продолжительность существования родного человека.

- Не плачь, - посоветовала Рика. - Ты сможешь защитить её, как она защищала тебя....

- Я бы хотела, чтобы наша с ней встреча никогда не кончалась, - сказала Елена. - Я никогда не видела её такой.... Сестра всегда была сильной, живой и бодрой, никогда не сдавалась, но.... Теперь она другая. Демон что-то с ней сделал....

- Она уже мертва, - подумала воровка. - Вот что с ней.

- Единственную причину, которую я нашла, чтобы покинуть сестру, это... отомстить ему за то, что он сделал.... Но..., ведь он её только воскресил. Дал ей жизнь. Да и мстить нельзя. Это жестоко. Я не знаю, что делать. Из-за этого я не могу, но....

Елена терялась. Сестре дали жизнь и изменили её видение мира, но за это надо мстить или благодарить?

- И что она сказала? - спросила Марлин.

- Она сказала, что жалеет, что не стала такой, как я.... Странно, правда?

- Видно, она завидует тебе, - сказала Ацилона.

- Да, наверно.

- И зачем ты вернулась? - на всякий случай поинтересовалась Рика.

- Чего?

- Ну.... Ты ж смогла поговорить с сестрой, да и, если Мегами... того, то и она... тоже. Могла бы с ней остаться.... Зачем побежала за нами?

- Она сказала, что с вами я смогу... эээ, - Елена задумалась - они с сестрой много чего смогли друг другу сказать, правда, в основном говорила одна Селена, - в общем, с вами мне будет легче....

- Да..., тяжело её даётся запоминание сложных изречений, - воровка приблизительно поняла, что хотела сказать паладин, но не смогла это воспроизвести.

- Значит, ты с нами? - Марлин тоже с трудом понимала, как Елена оставила сестру.

Вообще-то Селена просто прогнала её, иначе было никак. Рыдающая паладин просто не хотела идти, даже несмотря на весьма продолжительные уговоры и психолого-философские монологи. Такое и раньше происходило. Елена, не обладающая огромным талантом к пониманию школьных дисциплин, просто до мозга костей умудрялась доставать свою сестру. И так было почти каждый день.... Она даже привыкла получать втык и, надувшись, уходить, жалея себя. Сейчас случилось почти то же самое. Последнее, что услышала Елена, были слова, которые она решила запомнить на всю жизнь: "Помни: живи не только для себя, но и для тех, кто тебе дорог".


- О, как мило, - Мегами уже давно следил за теми, кто так сильно жаждал его неблагополучия. - Даже выйдя из-под контроля, игрушки совершают ошибки.... Ладно, живи пока что - всё равно все скоро расстанутся с жизнью.... Времени осталось не много.


- Всё, - вздохнула Рика, которой уже надоело передвигать ноги - от обилия снотворного и недавно съеденного она стала ленивой. - За теми вершинами плато с пирамидой....

- Да, дошли, - Марлин сразу остановилась.

- Э, вы чего? - удивилась этому Елену.

- Нам ещё идти и идти, - напомнила на всякий случай Ацилона.

- Да ладно вам, - отмахнулась воровка. - Знаете, я как-то не хочу драться....

- Что?

- Помните, что этот пень сказал? "А у меня возможности сильнейшего из демонов"! Ня-ня-ня, я такой крутой! Круче, чем бараний рог, - кривлялась Рика, а потом абсолютно серьёзно сказала: - Не думаю, что он так просто проиграет....

- Да, - согласился Курад.

- И что это значит?

- У него сила Миягами.

- Что? Не может быть! - не поверила Марлин. - Как?

- Тот чёрный аламатидовый амулет. Это чёрная пирамидка души демона, в которой заточены умения.

- Чего? - удивилась Елена.

- Значит, в этом камне была сила сильнейшего демона? - спросила Рика.

- Можно и так сказать.

- Аааа!

- Зачем так кричать? - не поняла Ацилона.

- Да это же.... Как вообще его теперь победить?

- Да, - вторила волшебница. - Согласно моей информации нужны тысячи магов, чтобы уничтожить Миягами.

- Тысяча "неумолимых искоренений"....

- Всё не так, - у Курада развязался язык.

- Чего не так? - спросила Марлин. - А как ещё? Все маги взывают к Азаорину, используя "Zaor dizgan"....

- Все отдают свои души одному магу для использования заклинания "Trap the soul".

- Это ещё что такое?

- Заклинание, которое заточит душу существа, не дав ему использовать магию и лишив всего....

- Чего?

- Проехали, - Рика кое-как уловила суть - жертвы во спасение.

- Они все умирают? - испугалась Елена. - Те, кто отдаст душу?

- Да, - Курад ответил это так, как будто так и надо.

- И где нам здесь взять тысячу человек народу? - воровка огляделась кругом, в поисках хоть одного кандидата.

- Убедить их пойти на смерть... будет невозможно, - поняла Марлин.

- Да, какой дурак согласится? Даже заключенных, наверно, столько набрать не сможем.....

- Иначе..., - начал говорить Курад.

- Грубая сила, да? Мочить, пока не сдохнет?

- Да....

- Это невозможно, - сказала Ацилона.

- Почему? - все тут же повернулись к молчаливому вампиру.

- Каждый демон закрыт "нерушимым занавесом". Чтобы пробить его, необходим или один очень сильный удар... или миллионы средних.

- Чего?

- Щит, который окружает демона, зарастает с течением времени. И очень быстро.

- Постойте, постойте, - задумалась Елена. - Раньше вы говорили, что щит защищает душу.

- Ну..., - засмущалась Ацилона. - Тогда я немного задумалась, да и мы пытались поразить душу....

- Мелет всякую хрень, пока думает, да? - решила Рика.

- И что делать? - спросила Марлин. - Я могу призвать своего дракона.

- Этого слишком мало.

- Что? Как мало? При достаточной концентрации я могу уничтожить город!

- Заклинания, причиняющие урон, неэффективны против демонов, так как разрушение - это их стезя.

- А откуда вы всё это знаете? - внезапно спросила Елена.

- Некоторые сведения были записаны в книге моего отца....

- А он это откуда узнал? - удивилась Рика.

- Не знаю..., - опустила глаза Ацилона.

- А что тогда делать? На фиг мы вообще сюда пёрлись? - воровка развела руками. - Значит, мы вообще не можем его ранить. Мы что, шли сюда попросить его убить нас?

- Ну, может, есть какой-нибудь способ? - замялась паладин. - Ведь нет безвыходных ситуаций.

- Есть! Смерть. И она за теми горами.

Ацилона и Марлин удивлённо поглядели на Рику.

- А иначе на фига ещё ходить замотанным в чёрную тряпку? Может, у него коса под накидкой.

- А вдруг он ещё не знает про "занавес" и не наложил его на себя..., - вампир попыталась хоть что-то воодушевляющее сказать.

- Он тогда совсем придурок!

- Но..., - Елена так ничего и не удумала для поднятия духа.

- Ладно, - Рика опять махнула на всё рукой. - Он ведь хотел уничтожить мир, а для этого надо много сил, и Селена что-то говорила про "скоро", и пока он что-то там..., у нас есть шанс, значит, может, он уже много сил потратил.... К тому же, - воровка поглядела на паладина, - я чувствую, ты хочешь помочь сестре....

Елена молча поглядела на Рику, а потом медленно кивнула, глядя в сторону.

- Ну вот и отлично. Вперёд! Куча причин, чтобы кому-то сделать больно.

- Спасибо, - так тихо прошептала Елена, что её услышала только Ацилона.

- Да! - согласилась Марлин. - Надо добить бессильного козла.

Пришлось идти дальше. Воровка верила в слова Веджа, что спонтанные действия удаются лучше, чем те, к которым готовишься.

- Эй! - Рика обернулась: Курад важно сидел на камне, положив ногу на ногу. - А ты чего?

Ответа не последовало.

- Вы не идёте? - вежливо спросила Елена.

- Это бессмысленно....

- Что? Ты же самый сильный! - сказала Марлин, унизив этим самым своё самомнение, так как самой сильной она считала именно себя.

- Я не участвую в бессмысленных битвах....

- Так чего ты с нами тогда пёрся? Да и вообще, что ты здесь делаешь? На фиг сюда идти-то было? - выпалила Рика.

- Это вас не касается.

- Чего?

Все сильно удивились. Рика смирилась с этим первой.

- Какой же ты мужик, если так легко сдаёшься?

Молчание.

- Ну и хрен с тобой....

Она тут же зашагала дальше, недовольно бурча себе под нос различные оскорбления в адрес мечника:

- Вот придурок, чтоб его. Таких уродов ещё поискать надо....

- Что-то случилось? - Ацилона поглядела на Курада.

- Вы должны были уже давно понять, что это смертельная миссия.

- Чего? - страшно поразилась Марлин.

- А почему нас тогда послали? - вампир думала быстрее остальных.

Ответа опять не было.

- Ладно, пойдём, - произнесла Елена через некоторое время.

- А он? - волшебница указала пальцем на мечника.

- Это его выбор, - паладин вспомнила слова сестры.

- Так и знай: мы не умрём! Я сильнее всех, поэтому, когда я вернусь, я сражусь и с тобой, чтобы подтвердить свою силу! - сказала на прощанье Марлин.

- Они идут бороться за свою жизнь, - подумал Курад, когда перестал видеть движущиеся силуэты. - Мне не за что бороться....


Мегами молча ждал всех, стоя на вершине гробницы Миягами и взирая в сторону, противоположную месту появления своих потенциальных врагов. Он уже сделал все необходимые приготовления, как ему казалось. Огромный рунный круг, нарисованный вокруг пирамиды всего за одну ночь, и размышления о том, как хорошо быть плохим, являлись отличной подготовкой к скорым переменам в мире.

- Эй, ты, повернись ко мне лицом, ублюдок, - голос Рики заставлял повиноваться: стоять спиной к вору было чистым самоубийством. - Сейчас ты нам за всё ответишь.

- За что? Всё это было продумано, - молвил Мегами, явно улыбаясь. - Блестяще продумано, но не мной. Жаль.... Тактика была хорошей. Двух одним ударом.

- Чего... ты там бухтишь? - Елена уже смогла сильно разозлиться, так что её голос уже не был таким милым, как раньше.

- Хотите убить меня? Глупо. Глупо думать, что я злодей такой.... Нет. Я делаю, что считаю правильным. Вы делаете то, что считаете правильным. Всё в порядке вещей. Мир уже давно не делится на хороших и плохих, злых и добрых. Теперь у каждого есть своя цель, а когда цели пересекаются....

- Происходит бой! Смерть....

- Да, ты права, паладин. Каждый за себя. Каждый пытается доказать, что он прав....

- И зачем ты нам это плетёшь? - Марлин почесала голову.

- Я не плохой. Даже сейчас я пытаюсь предотвратить ваше самоубийство. Хм. Он не пришёл потому, что не дурак. Молодец, цепляется за жизнь по-своему.

- Жалкий трус, - сказала Рика.

- Вы не такие простые, ну, да ладно. Делайте то, зачем пришли. Ведь вы сюда не просто так явились, а?

Последние слова звучали уже другим, злобным и самодовольным голосом. Тут же над вершиной пирамидой произошли два энергетических всплеска фиолетового и оранжевого цветов.

- Всё ещё слабо, - констатировал факт демон, отводя в сторону руку в бинтах, на которой просматривался кровавый шрам. - Disorderly disintegration!

- Берегись! - Ацилона в секунду сумела оттолкнуть всех и даже поставить простой барьер от заклинаний, но тут под ней появилась руна, такая же, как вечно кровоточащий рубец на кисти Мегами. - Проклятье.

- Храбрый вампир.

Ацилона свалилась на металлическое плато после того, как вспыхнувшее вокруг неё чёрное пламя рассеялось.

- Ах, ты..., - Елена замахнулась мечом, находясь в воздухе в метре над целью.

- Становится всё сильнее и сильнее, - демон переместился за долю секунды на огромное расстояние, даже не глянув в сторону паладина.

- ...Азурногар! Universal depredator! - за спиной Марлин вырос синий дракон. - Умри... в мучениях!

Столб света ударил туда, куда переместился Мегами.

- Уже может замечать место, куда я хотел переместиться. Как интересно. С людьми так интересно.

- ... мироздание! Inexorable end! - три фиолетовых шара накрыли большую местность ярко светящейся сферой, едва пламя Азурногара ослабло.

- Так вы ничему и не научились, - Мегами без единой царапины и даже не запачкавшейся чёрной мантии опять парил над пирамидой, глядя, что действия по вспахиванию почвы не стёрли даже его за ночь нарисованный "узор".

- Не может быть!

- Как? - не понимала Марлин.

- Ваши заклинания же должны всё уничтожать! - Елена, недоумевая, поглядела на подруг.

- Должны-то, должны, - Рика на мгновенье полностью разочаровалась в себе.

- Неужели... "занавес"? - Ацилона уже была практически в норме: силы вампира давали отличную защиту против заклинаний тьмы.


- Наверно, уже всё идёт, - Курад задумался, глядя в небо. - Жизнь.... Кому она нужна, если считаешь, что уже её прожил?

- Да ты просто самый большой любитель своей жизни, - внутренний голос, часто имеющий разные мировоззрения, почему-то всегда донимал мечника, когда тот сильно призадумывался. - Хотя бы помог - они жить хотят.

- Да? - удивление не было уж слишком сильным, как обычно могла удивиться Марлин.

- Я понимаю, что тебе суицид или геноцид никак не сделать.... Тебе даже попытаться нельзя. Я тебе не дам этого.

- Люди сражаются за свою жизнь....

- Да! Не знал? Все цепляются за жизнь. Даже трава прорастает сквозь камень. Только один ты тут хаотично между другими жизнями проскальзываешь, иногда их забирая.

- Я только защищал себя..., - мысленное оправдание Курада звучало, как приговор... всем, кто атаковал его когда-либо.

- Или искал того, кто посильнее, ну, да ладно. Для разнообразия надо веселиться хоть когда-нибудь.

- Веселиться?

- Есть... те, кто считают бои до ужаса интересными и чрезвычайно увлекательными, до смерти занимательными.... И это я.

- Глупости.

- Тогда вопрос: "Зачем ты защищал себя?" Всё равно уже прожил хорошую жестокую жизнь... согласно твоим убеждениям. Зачем ты существуешь? Ответь. Только..., кроме "ради себя".

- То обещание.

- Ах, да. Встреча всей жизни. Обещание "встретиться вновь, во что бы то ни стало" данное ей.

- Да. Поиски пока не увенчались успехом.

- Согласно твоей памяти, и не увенчаются. Только если....

- Воскрешение. Оно бесполезно.

- Хе. Даже с такими силами ты бессилен, как и всегда бывает.

- Что? - теперь удивление было более значительным, чем раньше.

- Многие... всесильные часто считали себя бессильными, когда надо было что-то сделать... в корне отличающееся от их замашек.... Ладно.

Перед сидевшем на камне Курадом появился низкий белый силуэт.

- Удивился, да?

Мечник разозлился, быстро убрав поражение увиденным с лица. Его дурачила не шизофрения, которую боялась Рика, а собственное сознание, точнее, внутренний голос. Шляпа приподнялась.... Зелёные большие бездонные глаза; взгляд, напоминавший чем-то взор Курада; длинные белые волосы....

- Ой-ой-ой, Куроме стал совсем забитым..., - весёлым голоском сказала девочка, знакомо кривляясь.

- Как? Откуда это....

- Да-да, не надо хлопать, - внутренний голос порадовался за себя. - Ты просто слепой. Собственная злость и странное отношение к окружению тебя ослепили, хотя ты и так недальновидный....

- Значит, вот всё как получилось. Демонов не так просто убить, - Курад улыбнулся, а через мгновенье на лице уже сияла злорадная улыбка. - Пора....

- Да, да. Покажи ему!

- Они действительно похожи. Надо проверить. Время пришло....

- Ты быстро меняешься. Убей его! Покажи мне битву. Может быть, сейчас я снова вернусь.... Может даже и навсегда. Убивать и уничтожать.... Вместе мы смерть!

Курад вытащил мечи и, сложив их вместе лезвие к лезвию и сбросив со спины ножны, отправился почти такими же шагами, какие делала Селена в попытке атаковать его: полукилометровые, на гору.


- А вы знаете истину? - Мегами решил поговорить, чтобы убить время: на полное уничтожение ему только оно и надо было, так как всё остальное было уже готово.

- Чего ты там болтаешь? - Рика тяжело дышала.

Обычно, после применения "этого заклинания" она чувствовала себя полностью бессильной несколько минут, а потом опять всё было в норме. Елена не решалась атаковать, видя, что Ацилона и Марлин пока не готовы.

- Вы сюда пришли не просто так.

- Ну, конечно! Ты совсем тупой, или просто уничтожение мира отнимает интеллект? - взбесилась Рика, решившая всё же послушать: авось что-нибудь сдуру ляпнет, указывающее на собственные недостатки или уязвимое место.

- Знаешь, зачем ты действительно тут? - демон внезапно стал пилить взглядом воровку.

- Чтоб прикончить тебя.

- Да. Но ты пришла не по своей воле. Тебя заставила ненависть. Я все знаю.

- Чего?

- Ненависть сжирает тебя. Ты пришла не спасти друзей или себя. Ненависть.... Она тебя привела, человек. Ведь ты пришла, зная, что ничего не сделаешь. В тебе живет оно....

- Вранье все это! Я пришла потому.... Ладно! Убить тебя захотелось..., и что с того?

Мегами призадумался, а потом продолжил:

- Те служители стихийной магии... в странных одеяниях, они приходили сюда в прошлый раз действительно не просто так.

- Чего? - Ацилона тогда не слишком верила мечнику про то, что бывшие "подруги" Марлин нагло взирали на поединок с бегемотом.

- Да. Их цель была стравить двух великих демонов: Анимамейта и Мегами.

- Да? - волшебница была удивлена: какие грандиозные планы для таких, как они. - А кто был Анимамейт?

- Да кто теперь разберёт? - развёл руками демон. - Понимаете, вас не любят. Я бы даже сказал больше: ненавидят. Поэтому хотят убить.

- Кто? - Рика приготовилась записывать.

- Уж точно не я.

- Что? Это как?

- Вы мне не мешаете, точнее, не можете помешать. За что мне вас ненавидеть? Вы зашли в этот металлический гроб и принесли мне то, что было нужно. Низкий поклон вам за это.

- Вот почему он не торопится с нами расправиться, - поняла Ацилона.

- А кто тогда? - спросила Марлин.

- Какая разница? Не волнуйтесь. Это будет отомщено.

- Хорошо, - согласилась Рика. - А пока... Heat bomb!

Десятки оранжевых шариков взрывались рядом с демоном, не принося ему вреда.

- Сопротивление, да? Все-таки хотите драться?

- Да, - прогремело далеко позади воровки.

- Что? - Рика с ужасом обернулась: вдалеке стоял Курад.

- Ты! - голос Мегами зазвучал гораздо более злобно, чем раньше.

- Я решил многое пересмотреть....

- Хм, какой чувствительный....

- Unlock.... Великие тайны мироздания, откройтесь. Энергия, покоящаяся в глубинах миров, найдёт меня среди миллионов звёзд. Явись, скрытое могущество вселенной....

- И откуда он....

- Энергия стократной мощи.... Exaggeration... Giga nova!

- Ещё и усиление? - Мегами был страшно удивлён, но с места сдвинуться не смог.

- Какого...? - Рика оглядывалась по сторонам, не понимая, что происходит.

Не понимали и её друзья. Всё вокруг почернело, а затем превратилось в космос. Тысячи звёзд и планет сияли вокруг холодным белым светом.

- Это и правда его настоящая сила? - Ацилона осторожно посмотрела на Курада.

Внезапно за спиной Мегами произошла вспышка. Взорвалась одна из звёзд. В следующую секунду ослепляющий свет залил всё вокруг. Демон заорал. Заревел так страшно, как будто его изжаривали на костре... заживо... и медленно. Остальные ничего не почувствовали. Через мгновенье опять... кругом горы и металлическое плато с пирамидкой.

Мегами свалился к подножью. Вокруг него все увидели золотые вертящиеся окружности, при ближайшем рассмотрении являющиеся надписями на непонятном языке.

- Проклятье, - демон с трудом поднялся: "щит" вокруг него потрескался и, упав на металлическое плато, исчез. - Вы меня всё же достали. Невероятно. Настоящий истребитель демонов....

- Он ещё жив? - немного удивился Курад, но в отличие от остальных решил не расслабляться.

В секунду мечник оказался около врага и замахнулся мечом. Тело в чёрном одеянии разошлось надвое и сгорело синем пламенем.

- Копия? Когда он успел? Разве что только... во время свечения.

- Я хвалю ваши очень удачные попытки, но это всё равно бесполезно, - Мегами опять стоял на вершине пирамиды. Вокруг него крутились десятки золотых окружностей. - Теперь мне не имеет смысла прятать занавес. Он защитит меня от всех ваших последующих атак вплоть до наступления времени.

- Чёрт, - про себя обиделся Курад. - Уже второй занавес. Даже с силой Миягами он сумеет поставить ещё только один....

- Повтори, - пробормотала Рика.

- Lock....

- Хватит! Открывай! Давай. Ещё раз, и мы не будем больше варежки разевать.

- Не могу....

- Ну и ладно. Мы и сами сдюжим. Mega flare!

Теперь Мегами больше не уходил с вершины пирамиды. Он умудрялся одной рукой легко отбиваться от Елены и Курада как заклинаниями невысоких уровней, так и просто хватаясь за меч и выкидывая оппонента. Впрочем, удары, которые были слишком частыми и должны были ранить демона, легко блокировались нерушимым занавесом.

Повторение сверхсильных заклинаний Рики и Марлин тоже не дало эффекта: Мегами даже не ушёл из эпицентра зоны поражения. И эфирные пистолеты не дали результатов.

- Мы... бессильны..., - воровку мгновенно окутал страх. - Всё это было бесполезно... с самого начала. Какая я дура! Надо было послушать его, и не ходить.

- Он нам пока ещё тоже ничего не сделал, - Марлин уже устала махать руками, творя во время перевода духа "вспышку" или "зияние".

- Просто играет с нами....

- Я всё равно его сломлю! Как тот серп....

- А может....

Мегами, схватив голой рукой в повязках меч Святых за лезвие и отбросив Елену на километр, внезапно ощутил сильное давление на себя.

- Что... это за сила?

Демон поглядел на стоявших на приличной от него дистанции "магов". Рика уже заканчивала заклинание.

- Свет и тьма вместе? Как может создание тьмы....

- Second divine punishment: light nero soldier, - воровка взяла свою рапиру и, помахав ей в воздухе, удивилась, что та стала как-то странно светится теперь, да и почти не видна при взмахе.

- Не верю.... Она открылась без заклятья.

В следующую секунду демон уже не видел Рику.

- Где она?

Мегами сразу понял всё, что может быть в голове у обычного вора: удар туда, куда не ждёшь.

Рика уже замахнулась для смертельного действия, но занавес давал о себе знать непробиваемостью.

- Всё равно, бояться этого глупо, - подумал демон. - Люди ещё не смогли ничего придумать для превосходства над тьмой.

Внезапно остриё рапиры стало преодолевать "защитный барьер".

- Как? - удивился Мегами. - Не бывать этому. Свет и тьма - это невозможно. Что они там сделали с этим?

Левая рука с шрамом на кисти остановила острое лезвие рапиры в сантиметрах от спины.

- Это он! - внезапно заорала Марлин. - Тот козёл, что убил моих родителей! Я убью его!

- Да, это он, - согласился в душе Курад. - Он достаточно много сильных людей убил для одной цели....

- А не такой уж он и нерушимый, - ухмыльнулась Рика, жалея, что колоссальная лень помешала ей стать сильной, чтобы хоть как-то научиться пользоваться двумя оружиями вместо одного, хотя и мастерство владения лёгкой рапирой тоже оставляло желать лучшего.

- Пошла прочь, предатель, - Мегами даже рукой не шевельнул. - Mega Flare!

Рика, вернув себе чёрную кожу, отлетела в сторону.

- Как... больно....

- Он злится, - Курад отпустил воровку с рук. - Он начинает думать, что ему смогут помешать.

- А? И когда ты меня поймал?

- Это? - внезапно мечник удивился.

- Что? - Рика оглянулась. - А! Они теперь настоящие!

За спиной воровки блестели крылья.

- Ты тоже теперь злишься... или боишься.

- Молчи! - надулась воровка. - Но....

- Ах, ты, урод! Я отомщу тебе за родителей! Умри в мучениях! - Марлин бросилась к Мегами, который отбивался от назойливой Елены. - Zaor infeni!

Под ногами демона белые огоньки расчертили пятиугольную звезду.

- Опять сильное давление. Почему чёртов занавес не работает? Или в этой форме я не могу им правильно пользоваться?

- Это не разрушение! - Марлин смогла протиснуть руку между золотых колец. - Diamond glance!

В небеса поднялась колонна белого света.

- Семье Спеллкейдж пришёл конец. Умри! - вверх поднялась рука в бинтах.

- Проклятье.... Он слишком прочный....

Вокруг пирамиды всё взорвалось фиолетовым светом.

- Рика! - Марлин через некоторое время догадалась, что она в воздухе: в ушах сильно свистело.

- А с ними я ещё быстрее, - подумала воровка, странные крылья которой даже не колыхались в полёте, да и чем-то напоминали лезвия, наверно, блеском.

- Откуда у тебя эта хрень за спиной?

- Не знаю, но с ней мне как-то легче двигаться. Да и вроде они не мешают. Правда, я чувствую, что мне в спину сильно дует.... Эх, теперь одежду мне одними нитками не восстановить.

- Значит, она опять спасла меня, - вздохнула Марлин, думая о том, что она вряд ли когда-нибудь так же сможет отплатить обратно. - Так ты демон?

- Меня сейчас это интересует меньше всего.... Ладно, я кое-что придумала.

Рика спустила волшебницу на землю и опять бросилась к демону, который уже отбивался от Курада и никак не мог отделаться от него в быстром темпе. Мечник был единственным, с кем враг совсем не хотел играть, издевательски давая понять, что сам слабый и незащищенный, а потом внезапно сильно атакуя.

- Я вас всех убью, - обещал Мегами.

- Как убил себя?

- Молчи. Ты тоже уже труп....

Внезапно прямо за спиной демона оказалась Рика, где-то потерявшая свою рапиру прямо перед обретением каменной кожи. Но и её идея оказалась неплохой. Она, быстро повернувшись, взмахнула крыльями, прорезав три полосы на чёрных одеждах.

- Демон против демона, занавес бессилен..., да. Наверно, это так, - думал Мегами, отходя назад. - Я так и не научился контролировать слабое тело....

Курад не растерялся и сделал выпад. Из спины демона показалось остриё лезвия.

- Хватит, - решил Мегами, отбросив мечника и крылатую воровку взмахом руки, а затем взмыл ввысь. - Пора заканчивать.

- Я тоже так думаю, - Рика опять исчезла.

- Silent enclose.

Синий шар бесшумно полетел за спину демона и там взорвался. Воровка мгновенно камнем полетела вниз, но там её опять поймал Курад.

- Как он меня увидел, ведь тогда....

- Он может делать всё, что угодно, - тихо сказал мечник.

- Мир, дремлющий во тьме ночи, откликнись. Да свершится суд над слабыми, да восторжествуют сильные.... Odin dimension! - Мегами развёл руки в стороны. - Умрите в мучениях!

- Нет! - Рики мгновенно остановила взгляд на появившейся черноте. - Я почему-то знаю, что это такое, и что может случиться. Но не могу.... Я.... Нет. Сейчас я не хочу этого бояться. Они помогли мне поверить в себя. Теперь я помогу им. Прощайте.... Это последнее, что я сделаю. Я должна остановить. Жаль, что он так всех ненавидел....

Воровка снова исчезла. Её движения теперь могли быть настолько быстрыми, что простой человеческий глаз их не замечал. Она и сама не догадывалась, что не только заклинание "священного наказания" и сила крыльев, "выпивающих" силу окружения, сделали это, но ещё и браслет с камнем на руке, уже налившийся багровым цветом.

Внезапно какое-то тёмное пятно, возникшее в небе, камнем упало вниз.... Это был особый аналог чёрной дыры. Небольшое окно открывалось в параллельный мир, мир Одина, на короткое время и затягивало всё, что находилось поблизости. Спастись от этого было невозможно. Но и уничтожить больше чем город было нельзя, так что это было не то, чем Мегами собирался уничтожить мир. Просто небольшая демонстрация своей необъятной силы.

- Рика..., - прошептала Марлин. - Рика!

Воровка бросилась вперёд, чтобы воронка, двигавшаяся так же быстро, как и она, не успела бы приблизить на расстояние, позволяющее бы схватить и поглотить сразу всех.

Волшебница бросилась к темноте, находившейся на плато. "Воронка" теперь просто превратилась в черную субстанцию с глухим гулом медленно покрывающую Рику....

- Не подходи! - заорала воровка. - Это всё ещё опасно!

От одного из блестящих крыльев откололся кусок и исчез в черноте.

- Что.... Но ты.... Как.... Как же я смогу.... Без....

- Я уже всё.... Он больше не сможет уничтожить мир.... Уходите отсюда и живите..., вашу мать.

- Но....

- Последняя секунда. У меня кончились силы. Такому я сопротивляться не могу. Зачем я все это делала? Зачем не послушала тогда предостережение о том, чтоб не красть кольцо? Зачем согласилась пойти в гробницу? Зачем пошла бить демона? И зачем сделала шаг вперед? Не знаю. Все это бессмысленно. Я дура.... Я делаю то, что не должна. Зачем мне они? Они будут жить, а я нет. Смерть ни за что. Но... этому надо было произойти давно. Я должна была покончить с собой еще тогда, когда увидела ту плиту....

Чернота быстро накрыла воровку и исчезла.

- Рика, - Марлин упала на колени.

- Вот дьявол, - разозлился Мегами. - Я не скоро смогу создать ещё раз портал к тьме.... Хотя.... Нет! Эта тварь повредила мой аламатидовый камень. Вся... сила.... Нет! Нет!

Последним ударом крыльями Рика смогла поцарапать, а Курад разбить камешек, который имел в себе силы Миягами и силы Рики. Мегами смог перекачать всё это в новый аламатидовый камень, добытый неизвестно где - на дороге они не валялись. Теперь всё, что надо было Мегами, рассеялось, вернувшись в мир Одина..., вместе с Рикой. Камень главного среди "злых", Миягами, по-прежнему находился у хитрого демона, но, как ему было известно, одного этого было, мягко говоря, маловато.

- Что... что с ней. Где она? - Марлин, дрожа, поглядела на Курада. - Гггде?

Вид мечника так же был страшно подавленный, но он лишь покачал головой.

- Её... поглотил мир Одина..., - Ацилона поднесла свои трясущиеся руки к голове. - Хозяин.... Аааа!

Первый раз Марлин услышала, чтобы кто-то мог так кричать. Голос был далеко не человеческий. Она и сама хотела бы заорать, но почему-то лёгкие не реагировали. Марлин задыхалась. Её лучшая подруга, да и лучший для неё человек.... Да. Люди умирают. Тут ничего не поделаешь. Смертны все. Ну, кроме бессмертных.... Но и они по-своему смертны. Смерть не остановить так же, как и прекратить жизнь. Кто-то теряет, кто-то получает. Круг замкнут....

- Её ведь можно воскресить, да? Да? - волшебница говорила сама с собой.

- Рика, - Елена вспомнил в мгновенье всё, что сделала Рика хорошего... и плохого. - Рика! Гггде она? Чччернота же была....

Ответа не было.

- Нет..., - голос был настолько тихим, что паладин даже себя не услышала. - Как же?

Елене становилось дурно. Страшный металлический и одновременно горький вкус во рту. То же она ощущала при смерти близкого человека, своей матери несколько лет назад, когда ещё была ребёнком. Перед глазами всё плыло. Серебристая "земля" сливалась с чёрным небом.... Елена хотела поймать что-то, хватая руками воздух. Она пыталась поймать воспоминания. Её первая подруга за всё время жизни.... Первый друг, который хотел помочь.... Елена качалась, как тростинка, чувствуя, что сейчас будет обморок. Руки быстро ощутили сталь и тяжесть огромного клинка, быстро вытащенного из ножен.

- Этот меч мне дала она. Я.... Оружие убивает. Да. Именно для этого и существует оружие. Теперь я не буду раздумывать, как раньше. Я не тот, кто стоит в стороне, решая всё мирно.... Я другая. Нет.... Я за мир. Но это так? Я всего лишь оружие.... Я сама....

Ничего не происходило только с Курадом, разве что у него глаза были полностью открыты, совсем не как у того, кто вечно спокоен. С трудом осознавая положение, он стал делать какие-то жесты, сведя вместе кисти рук.

- Она.... Я так и не успел.... Я виноват, опять.... Всё из-за меня. Как и всегда. Хех. Сейчас все сделаю.

В голове мгновенно вспыхнуло множество голосов, почти как в Волшебном лесу.

- Убей его.

- Это твоё желание.

- Покажи ему силу тысяч....

- Тот, кто у тебя что-то отнимает....

- Отними у него....

- Жизнь.

- Жажда легиона неутолима.

- Нет! - громко сказал Курад. - Есть ещё одно средство.

- Глупец.

- Сейчас он бессилен.

- Добей его.

- Ты как раз восстановился.

- Убийство демона лучше, чем убийство тысяч людишек.

- Великие тайны мироздания, откройтесь. Энергия, покоящаяся в глубинах миров, найдёт меня среди миллионов звёзд. Явись, скрытое могущество вселенной.... Equal exchan....

Марлин не дала Кураду завершить, схватив его за руки.

- Проклятье. Чего это она?

- Нет! Помнишь, что она сказала? "Живите".... Я знаю, что ты хочешь сделать, но это сработает в одном шансе на миллион....

- Этого... даже много, - тихо и менее спокойно, чем раньше, проговорил мечник. - Я уже проиграл....

- Это ещё не всё....

- Потом ты будешь жалеть о том, что остановила меня....

- Я и так жалею..., но хочу, чтобы она исчезла не зря. Мы должны жить.... Пусть хотя бы для того, чтоб убить эту сволочь. Я его убью, поняли! Он мой! - неожиданно проревела Марлин остальным.

Ацилона внезапно стала изменяться, чернея и... распространяясь во все стороны чёрными поблёскивающими отростками.

- Что с ней? - испугалась Елена.

- Из-за потрясения её внутренняя сущность выходит на свободу..., - Курад взялся за лезвие меча. - Она опасна... для всех.

- Нет! - внезапно закричала Марлин. - Нет! Я его убью! Я! Пошли прочь от него!

- И она? - паладин хотела бы и сама это сделать, потому что считала, что Рика исчезла именно из-за неё, так как последней причиной идти сюда была помощь Елене... и её сестре.

Впрочем, синдром Курада и Ацилоны - почти вечное обвинение только себя и никого больше - также доминировал и у неё.

- Да? - Мегами тоже пришёл в себя после раздумий над утерей силы. - И как же?

- Я тебя порву на части! - волшебница убрала руку за спину, скрываясь в синем тумане.

В мгновенье ока огромный лазурный дракон ступил на плато.... Азурногар предстал во всей красе. Мегами моментально растворился в столбе голубоватого пламени.

- Как слабо.... Люди слабы.....

Внезапно всё вокруг демона стало чернеть. Бездна поглощала свет вокруг. Тьма смыкалась подобно огромной пасти, не оставляя ни малейшей лазейки для отступления.

- Что?

Кругом медленно стали появляться кроваво-красные сферы. Через мгновенье перед демоном открылись два алых глаза.

- Удивлён? Я покажу тебе, что вампиры даже сильнее демонов, так как они создавались, как люди.... Отсюда нельзя уйти.... Бериард сожрет тебя.

- Ах, ты, мерзкая девчонка....

- Эта иллюзия уничтожает, не только разум, но и тело....

На красных сферах появились рты с большими белоснежными острыми зубами.

- Не смотри по сторонам....

- Где Ацилона? - дракон, который был преобразован из тела Марлин и являлся по сути ею, поглядел по сторонам. - И где эта козлина в тряпке?

- Там, - дрожащей рукой указала ввысь Елена, чувствуя, как из-за чего-то всё её тело начинает быстро гореть изнутри, подавляя дрожь от злости и бессилия.

Огромный чёрный шар с торчавшими во все стороны шипами неподвижно висел в воздухе.

Через секунды он стал трескаться, лопаться и взорвался. Чёрная "кровь" стекла на плато и приобрела форму Ацилоны, только с длинным хвостом, рогами и выше на метр.

- Это вампир? - Азурногар, вернее Марлин, был поражён.

- Чёрт, а вы надоедливы, - Мегами всё ещё был защищён золотыми ободами. - Но неужели, если бы я мог проиграть вам, я бы стал всё это затевать? Я неуязвим.

- Да?

Дракон наступил на демона.

- Как жестоко, - Мегами появился около головы Азурногара. - Учись контролировать свой вызов дальше, девочка. Это только вторая ступень. Haria touh!

- Чёрт....

Марлин почувствовала, как что-то сдавило её сердце. Невидимая рука сжала сильнейшую мышцу, не давая возможности даже шевельнуться. Острая боль пронзила грудь изнутри.

- Сдохни! - Елена была уже в метре от демона.

Один взмах мечом и Мегами был отброшен на металлическое покрытие.

- Проклятые кольца, - разозлилась паладин, падая сверху, и пытаясь проткнуть защитное заклинание мечом. - Да когда же ты умрёшь, тварь?

- Тщетно, - демон поглядел вверх: Елена стояла на его "бронированной сфере", пыряя ее клинком. - Отстань....

Паладин отлетела в сторону от одного лишь взгляда. Мегами медленно поднялся на ноги. Его опять попыталась окутать тьма. Ацилона снова приняла состояние чёрной жидкости. Но сформировавшиеся из текущей жижи головы с острыми зубами так же не смогли сломать занавес, пытаясь разгрызть его.

- Из-за того, что я потерял необходимую мощь, я буду издеваться над вами пока мне не надоест! И отсюда никто не уйдёт... живым, - злорадно изрёк Мегами, после чего чёрные головы, обхватившие нерушимый занавес разлетелись в стороны тёмными каплями.

Высокая Ацилона, стоявшая недалеко от дракона, схватилась за бок, и тянущиеся от неё в стороны длинные чёрные волны исчезли.

- Хватит, - внезапно сказал Курад, который так ничего и не сделал, да и не собирался делать.

- О, кто заговорил, - порадовался Мегами. - Ты - первое блюдо!

- Это наши личные проблемы. Они тут не при чём. Пусть они уйдут, а я убью тебя здесь.... Я не хочу, чтобы мне мешались.... Мне постоянно кто-нибудь мешает.

- Какие угрозы.... Слишком сильные для такого, как ты.

- Посмотрим, кто стал сильнее. А, брат?

- Хорошо.

- Что это значит? - тяжело прошептал дракон, задыхаясь.

Мгновенно, чёрная Ацилона, Марлин, в форме своего фамилиара, и Елена, уже готовая проткнуть Мегами в спину, исчезли.

- И где они? - спокойный красный глаз изучал демона.

- Не волнуйся. Они в горах Игамонреч. Чтобы сюда добраться им придётся потратить несколько часов. Если за это время ты ничего не сделаешь, то они тоже умрут быстро и страшно.... Я буду убивать всех людей и нелюдей, пока не решу, что хватит. Вы отняли у меня единственный шанс на преобразование мира. Я даже не знал, что аламатидовый камень это поганца, Хуриа, сломать можно, - Мегами, улыбаясь, стянул с головы капюшон. - Эх. С одним камнем Миягами мне придется еще долго ждать свежей попытки.

Короткие прямые волосы, шрам через всё лицо от левого виска и до подбородка, черные глаза.... Мегами был похож на Курада, разве что был немного выше и шире в плечах.

- Что встал? Давно лицо брата не видел? Или не знаешь с какой стороны атаковать? Теперь, когда здесь нет этого... демона, ты бессилен. Хорошо, что та волшебница разбила твоё абсолютное заклятье, так что теперь ты не скоро снова соберёшься с силами, но я буду готов.... Ну? Как давно это было..., брат? Давненько мы не выясняли, кто сильнее.... И не называй меня новым именем - оно для людей, так как они его выбрали.

- Я убью тебя..., Урию....

- Зачем? Вместе мы непобедимы. Мы сможем сделать все! Даже сделаем то, чего я теперь в одиночку не смогу. Или.... Неужели ты убьешь своего родного брата? А? - мина удивления показалась на лице Мегами.

- Мой брат уже мертв. И его брат тоже. Я знаю, как это происходит. Только значимые могут предать себя. Им выпадает это один раз в жизни. Не все могут сопротивляться, некоторые даже считают это благом.... Это одна из ошибок Сада. Новая душа входит в тело.... Сила в обмен на дополнительную душу и сознание - малая плата.

- Хотел силы и предал себя, а тебе помешали? Ха! Да ты везунчик, - широко улыбнулся Урию. - Давай же.... Хм. Ладно, давай всё вспомним для того, чтобы стало интереснее, а то ты совсем уж пригорюнился. Я убил её, сжёг тот сарай, а заодно и прикончил родителей этой девочки-мага, но разделаться с ней не успел. Её так тяжело было найти потом. Ну, просто ужас. Наверно, эти маги на неё какое-то заклятье наложили, чтоб её найти было нельзя.... Ну, да ладно. Она слаба. Кажись, ещё на меня два вампира тогда полезли. С ними было очень тяжело. Никогда не думал, что убивать так трудно.... В общем, вряд ли я переплюнул твой счёт, да?

Курад уже трясся, с трудом удерживая себя на месте.

- Что-то ты совсем раскис. Правда - очень опасна. Я знаю, что ты потерял то, что тебе было больше всего нужно, но ничего. Когда-нибудь всё становится бесполезным. Ты бы сам её убил, если б я нанес только тяжелое ранение.... О?

Мечник уже исчез. Одновременно с одной стороны в Мегами полетели блестящие осколки, а с другой огромный серп.

- Бесшумно....

Занавес обнулил всё воздействие, даже удар двумя мечами через секунду.

- Мечи с камнями крови..., - Урию поглядел на лезвия, остановленные золотыми ободами. - Думаешь, правда, всё режут?

Последний вопрос звучал, как издевательство.

- Сколько бы ты не измывался над пространством, бегая вокруг меня и примитивно атакуя, это тебе ничего не даст, - занавес отражал уже тысячи осколков со всех сторон, а из Мегами вылетели несколько сотен ярких шариков, так же бесполезно пытаясь поразить быструю цель.

Уже десять Курадов с двумя мечами каждый пытались тщетно прорубить занавес.

- Чёрт, я теряю сознание, - мечник оценивал ситуацию. - Не могу... успокоиться. Я убью его.... Камни уже истекают кровью, лезвия пропитались, но это... бесполезно. Надо, чтоб он сдох в муках.... Нужно время, чтоб восстановиться. Если я сейчас откроюсь, то он придет....

- Чего ты добиваешься? Твоя жизнь теперь тебе совершенно стала отвратительна после услышанного, - Мегами почесал затылок. - За что ты дерешься? Тебе больше не за что....

Курад остановился в сотне метров, переводя дыхание. Несмотря на то, что оба брата говорили совсем тихо, они умудрялись отлично слышать друг друга.

- Я считаю, что ты должен умереть... здесь и сейчас. Я не могу умереть..., пока ты жив. Ты - моя главная цель, - пробормотал Курад, складывая мечи и думая над тем, что их надо будет выкинуть из-за бесполезности. - Я убью тебя....

- Вижу, ты недостаточно разозлился, чтобы всё произошло.... Хм, тогда я поведаю тебе настоящую историю.... Ты её точно не знаешь, так как господин Хуриа промыл тебе мозги, или ты сам себе это сделал, иначе бы тебе крышу сносило каждый раз, как ты это вспомнишь. Наверно, тебе не раз снились сны с искажённой истиной? Всего лишь проблемы с дыханием и жуткий страх? А иначе каждую ночь ты бы мог уничтожать всё....

- Что?

- Да, да. То, что ты знаешь.... Шёл домой, дом сгорел, появился я.... Потом и другой дом сгорел, тебя спас этот старик.... Потом совершенствование в лаборатории.... Хотя ты сомневаешься между тем, умер ли ты или нет, постоянно принимая разные точки зрения.

- Да что ты знаешь? - громко и злобно прозвучал вопрос.

Мечник задумался над проблемой, что Мегами способен читать его разум.

- Я знаю всё.... Хочешь реальности? От моей иллюзии ты не уйдёшь.... Raguru kai.

Курад попытался закрыть глаза, но безуспешно. Тьма сомкнулась над ним, превратившись в город, а затем окрасив всё окружение с одной стороны яркими красками, а с другой тёмными.


История прошлого.


- Где я? Не помню.... А? Я помню свою семью. Мой брат был каким-то странным человеком, постоянно о чём-то невообразимом мечтал, часто зачем-то часами смотрел в небо. Я его не понимал.... В восемнадцать лет его забрали в войска из-за недобора людей, мне тогда было... восемь. Его отношение к войне было весьма странным: он ненавидел войны и тех, кто их начинал.... Ему хотелось просто жить никому не мешая, и, чтобы ему никто не мешал. Я считал, что эти два года... окончательно измотают его, так как он отличался высоким интеллектом и слишком долго и довольно своеобразно размышлял над жизнью. Физически он тоже был развит.... Отец обучил его обращаться с оружием. Меня тоже стали тренировать с семи лет, когда я пошёл в школу. Отец мало говорил о себе и прошлом, но по его замашкам и поведению было ясно, что раньше он явно был мастером оружия, так как легко мог разрезать яблоко на двенадцать равных частей, едва коснувшись его своим кухонным тесаком.... Моя мать... в отличие от отца, который буквально светился жаждой сделать из нас с братом настоящих мужчин, была тихим и спокойным человеком, который, несмотря на свою скромность, стремился всячески защитить и помочь.

- О, ты уже проснулся, - высокий человек крепкого телосложения с длинными волосами вошёл в дверь. - Сегодня пришло письмо. Твой брат приедет через месяц.

Дверь захлопнулась. Отец редко говорил больше, чем нужно.... Если только не поучал кого-нибудь жизни.

- Чего? - Курад поглядел на себя. - Я ребёнок? Да, это моя комната. Мы жили в двухэтажном небольшом каменном доме. Пять комнат, кладовая, кухня.... Нарука - город, где на улицах часто не бывало людей. Все всегда находились в центре, поэтому округи были пусты. На самом краю города, где кончались дома и участки зеленых насаждений, находилось большое трёхэтажное здание - единственный на всё Рионо приют для беспризорников, которых бросили родители или которые потеряли родителей во время войны. Так говорили вроде бы. Многие дети, жившие в нашем районе недолюбливали этих беспризорников... по каким-то дурацким причинам. Они считали, что приюты только для хулиганов и подонков, а заодно маньяков и психопатов. Что-то вроде детской тюрьмы, колонии. Лично мне это было безразлично. Моё отношение к людям было необычным - я не считал, что им надо оказывать внимание или нечто подобное.... Впрочем, этим я был похож на брата: я никому не мешаю, и хочу, чтобы мне никто не мешал. Это было странное мировоззрение. Чего я хотел от будущего? Не знаю. Вероятно, ничего. Просто живешь себе, и ожидаешь каждый раз завтрашний день. Весело, правда? Почти все люди так делают. Зачем мне тогда выделяться? Я всего лишь крупинка в мешке муки. Я ничего не изменю. Я не лучше остальных.

Почему-то очень многие жители и проезжие странно смотрели на меня, брата и, особенно, моего отца. Вероятно, мой папа что-нибудь делал в прошлом, что заслуживало таких "знаков внимания". Я не знал. Спрашивать было немного страшно - у отца была аллергия на множество глупых и бесполезных вопросов - да и я считал, что лучше не спрашивать то, что может изменить твоё отношение к кому-нибудь. Меньше знаешь - крепче спишь....

- Сынок, ты встаёшь? - невысокая женщина с милым лицом и короткими волосами постучала в дверь. - Ты можешь опоздать....

Да.... Школа. Она казалась мне не слишком интересной. Мой отец за время тренировок с деревянным мечом, выструганным топором из черенка грабель на самом деле, умудрялся ещё и рассказывать мне краткий школьный курс, чтобы как-то развеять свою скуку. Так что за время учебы я узнавал не очень много. Обучение сражению на палке как-то позволяло мне убивать много свободного времени. Мой отец нигде не работал, так как, согласно его словам, был на пенсии.... И это в сорок два года.... Вероятно, военный, хотя даже "воинское приветствие" делать не умел и всячески оскорблял нашу армию при случае, буквально втаптывал её в грязь, часто обличая плохой уровень подготовки солдат и офицеров, а заодно и их страсть присваивать себе всё, что плохо лежит.

Ах, да, школа. Она представляла собой не сильно щадимое временем старинное здание. Как и везде, эта школа была обычной - двухэтажный домик с огороженной площадкой рядом с ним. Она располагалась на самой окраине города, недалеко от приюта, рядом с которым шел мой ежедневный маршрут туда и обратно. Родители отдали меня именно сюда, так как эта школа считалась лучшей в Наруке и одной из лучших в Рионо, хотя и не была великой магической академией, но академии были для избранных.... Отец бы нас с братом туда отдал, но почему-то с шуткой говорил, что нам лучше учиться быть сильными и быстрыми, а магическую составляющую могут дополнить наши будущие жёны... маги, которых мы встретим во время выполнения каких-нибудь опасных заданий, или просто показывая всем свою силу, и так далее. Не знаю, как брат, а я никогда над этими словами не думал и не принимал их близко к сердцу, как всё остальное, сказанное про неопределённое будущее, к тому же в академию можно было поступать с шести до тридцати лет, так что у меня ещё было много времени. Этот день ничем не отличался от других. Пятница - последний учебный день недели. Почему-то в этот день я задержался. Уже не помню. Монотонные дни чаще всего сливаются в один и уже не видно различий между месяцами..., годами.... Было около пяти часов. Солнце ещё высоко. Я опаздывал... на тренировку с отцом. Он слишком любил время и всегда говорил, что "можно вернуть всё, но не время". В этот раз мне впервые пришлось воспользоваться коротким маршрутом, который вёл рядом с приютом. Им я пользовался крайне редко. Раньше я ходил как можно дальше от этого здания, так как городские дети часто дрались с приютскими на этой улице. Они, наверно, все были долбанутыми отморозками. Чаще всего выскакивали воспитатели и прекращали сражение, хотя приют всегда был на гране победы - они были лучше организованы. Надо было бы постыдиться за городских - я сам из их числа, но мне не было до этого дела. Глупые слабаки. Неорганизованное нападение - залог поражения. Надо бить в спину, и всё тут....

В этот день тоже не обошлось без драки, как окажется.

Приют был отделён от остального города улицами и большими скверами. Метрах в двухсот от белокаменного здания за невысокой оградой несколько парней лет восьми-пятнадцати окружили маленькую девочку в большой белой шляпе, которая сидела под деревом, тяжело дыша. Сквер был довольно большой, не знаю, как я вообще что-нибудь там заметил.

- Так ты из приюта, - сам ответил на свой вопрос самый старший из группы.

- Да он дурак, - подумал я. - Это и так видно. Её одежда довольно старая и весьма простая.... В этом городе никто такое не носит, наверно. Тем более белое... или серое платье.

- Да, и что? - голос девочки был немного грубый и наглый.

Не знаю, какой чёрт меня дёрнул, но я всё же решил понаблюдать за происходящим, став рядом с большим деревом у ограды. Не понимаю, почему я забыл о спешке. Наверно, потому, что идиотская рыцарская кровь моего отца, передавшаяся мне по наследству, отключила ноги, а затем и руки, чтоб я не уполз отсюда. Отец обожал рассказывать, как он, хороший парень, много людей спасал, да и девушек, пока один раз спасённым им человеком не оказалась моя мама, а она просто мило улыбалась, слушая бредни - вряд ли всё было настолько правдоподобно. Про подвиги "боевого папаши", о которых он рассказывал минимум раз в неделю, можно было бы писать сотни книг - он умело втирал миф о непобедимом герое с большим рассекателем неверных. Ещё, сделав доброе дело, он обожал выставлять вперёд руку с отогнутым большим пальцем и улыбаться до ушей. Это единственное из немногих его действий, которое делало из него полного идиота на первый и все последующие взгляды.

- А ты знаешь, что мы ненавидим приютских подонков? - продолжил парень, который был одет, как полный придурок - идиотские шорты, футболка на два размера меньше, чем нужно, и кепка от вида которой тошнило даже равнодушного меня. - Они все шизики.....

- И что? Можете ненавидеть меня сколько хотите.

Какой интересный ответ. Я такого не ожидал. Мне даже сразу после этого захотелось уйти отсюда, но ноги не слушались. Хоть бы какое-нибудь оружие бы под руками оказалось, чтоб я треснул по поганым конечностям.

Парни переглянулись.

- Э-э-э, ваши козлы на прошлой недели сломали моему другу ногу. Ты за это ответишь!

- А я тут при чём? Я бы на их месте его вообще бы обездвижила на всю жизнь.

Она интересная. Не боится их, хотя их десятеро.... Я понял, что надо бы что-нибудь сделать, чтобы и мне не досталось по роже при случае. Но вот почему-то уйти я не мог.

- Ах, ты, поганка, - парень поменьше схватил девочку за грудки, поднял над землёй, а затем с силой бросил. - Мой брат из-за этого теперь целыми днями сидит дома, а меня заставляет делать за него уроки!

Вероятно, это был брат того, кому сломали ногу. Он мне напоминал жирного идиота, да и выглядел согласно этому описанию.

- Я вам ничего не сделала, отстаньте, - девочка встала и хотела уже уйти.

Неверный ход - не стоит поворачиваться спиной. Надо наоборот заходить сзади.

Придурок в шортах резко схватил её за плечо, когда она делала шаг, и девочка упала, сильно ударившись.

- Чёрт, - горько произнесла она.

Я почувствовал, что она заплачет, но решил не двигаться: быстро побежишь - медленно понесут.

- Ты ещё не ответила.

- Да, мы тебе за это тоже ногу сломаем.

Девочка попыталась закричать, но кто-то закрыл ей рот, я этого уже не видел. Это был тот момент, который изменил жизнь. Я только сейчас его вспомнил. Почему? Моя память возвращается....

Я почему-то не мог стоять на месте, хотя считал, что ввязывать в драку с десятикратно превосходящим тебя противником глупо. Что-то приказало мне сделать шаг.... Не долго думая, я схватил с земли первую попавшуюся палку и напал на хулиганов сзади, решив пренебречь советами отца о том, что настоящий мужчина атакует в лоб... после предупреждения - он, будучи маньяком честных сражений, всегда предупреждал о своём нападении заранее, что наводило на сомнения о том, что он легко со всеми справлялся. Я не был настоящим мужчиной, но лучше быть живым и победителем.... Вместо благородного рыцаря из меня бы вышел хороший бесшумный убийца.... Может, надо было крикнуть что-то вроде "Ещё шаг, и вы покойники" или "Я начищу вашими рожами свои башмаки", но внезапность - залог успеха.

- Ах, ты, тварь, - взревели городские, проминаясь под палкой.

Выяснять, из какого я лагеря, они не стали. Я был сам за себя. И хотя мысли о том, что неплохо было бы вломить и приюту, и городским, чтоб не сильно зазнавались, меня часто посещали, но реализовать эту бессмыслицу я не собирался. Несмотря на все мои успехи в обучении драки палкой, с десятью оппонентами мне было тягаться рановато. Я сумел обездвижить пятерых и отбросить в сторону ещё троих так, чтобы они не скоро смогли опять наступать. Но меня всё же обезвредили. Не хорошо драться с теми, кто намного выше и сильнее тебя, а так же превосходит по численности.

- Вот, урод, блин, - эти двое стали отрываться на мне.

Внезапно на улице послышались быстрые шаги. Меня тут же оставили в покое. Хулиганы, помогая друг другу передвигаться, постарались как можно быстрее скрыться. К несчастью для меня это был наш сосед, который бежал домой, так как наверняка опять что-то забыл - он был страшно рассеянным. Ноль внимания на неподвижно лежащего в сквере мальчика, и удаляющиеся звуки шагов уже затихали вдали.

- Какой же я слабак, - всё, что приходило мне в голову. - Сломать прочную дубовую, хотя и немного трухлявую, палку всего лишь на двадцать втором ударе.... На фига я всё это считал? Отец мой не прав. Нельзя справиться с сильно превосходящим тебя противником. Ну, если только у тебя нет какой-нибудь невероятной силы, или ты маг.

Моё лицо, по крайней мере, хорошо сохранилось - всего лишь разбитая губа, зато всё остальное тело... мне хотелось бы заменить... из-за боли. Меня били ногами около минуты, а отцовское телосложение мне не досталось.... Я вообще всегда был хилым.

- Как ты? - девочка осторожно подошла ко мне.

- Лучше, чем ты, - буркнул я, заметив на белоснежных длинных волосах девочки кровь.

Вероятно, она сильно повредила голову при том падении. Наверно, камень. Но она не заплакала. Сильная. В принципе, мне было все равно. Лучше бы она помогла мне подняться.

- В бою ты жуткий.... У тебя кличка "Страшный".

Последние слова были сказаны так, как будто так и было. Издевательство надо мной что ли?

- Я думал, это я всем клички даю, - подумал я, размышляя о том, что девочка слишком развязана в общении: она слишком уж бесцеремонно разговаривала, голосом злой королевы, которой всё позволено.

Странная какая-то.

Да и обычно я давал клички, порочащие недостатки: "жирдяй", "урод", "дурак"..., ну, и всё в этом же духе. Попытка придумать что-нибудь необидное не увенчалась успехом. Пришлось то, что первым пришло в голову....

- Тогда ты будешь...

- Хорошо. В приюте всем дают клички, чтобы отличать от городских.... Хотя они все придурки. Не знаю, зачем клички. Тюрьма что ли? Моя кличка идиотская и ничего не значит. Они сами такую дали. Мне все равно как меня зовут..., - девочка перебила меня и выпалила информацию за очень короткое время, на что мне пришлось задуматься, чтобы оценить уровень интеллекта приюта и города.

- А настоящее имя у тебя есть? - на всякий случай спросил я, думая о том, какое у неё дурацкое прозвище может быть....

Может даже такое, какое я загадал. И зачем я спросил про имя? Может, просто обращение: "Эй,ты!" - звучит не очень.

- Имена ничего не значат, человек значит....

Ответ был странный.

- А ты многое значишь, - девочка села рядом со мной, но не стала мне помогать подняться с земли, хотя я и сам не пытался делать попыток сделать этого. - Меня зовут Рика.

Вот какое имя. Теперь все понятно.

- Но это не мое настоящее имя, - продолжила девочка. - В приюте всем, кто туда попадает, дают новые имена и фамилии независимо от старых. Может, просто этим хотят разорвать связь людей с прошлым? Не знаю. Мои настоящие имя и фамилию мне так и не назвали, хотя я просила. Вот козлы. Это притеснение. Ненавижу их....

Далее пошел разговор сам с собой. Зато теперь я смог разглядеть её лицо. Бледная кожа, большие глубокие зелёные глаза, равнодушного ко всему человека....

- Почему? - спросил я. - Почему это я что-то значу?

Не хочу, чтобы мою теорию о "капле в море" кто-то топтал. Ведь каждый человек сам по себе ничто.

- Ты не похож на других.

- Почему?

Я задумался над тем, что стал повторяться, да и пора было бы уже сделать попытки подняться, так как земля была холодной.

- Меня все ненавидят.

Слова девочки озадачивали. Конечно, она разговаривала весьма самодовольно, но её слова имели скрытый смысл. Почему-то я тоже считал, что меня все ненавидят. Неужели у всех такая мания?

- Извини, - внезапно сказала она.

- За что?

- Тебя избили из-за меня.

- Но....

- И что? - девочка опережала меня.... Она была довольно сообразительной. - Тебе до этого было дело?

- Да, - я над вопросом думал недолго.

- Ты глуповат....

Как нехорошо оскорблять тяжело раненых. Она дотронулась до моего лба. Несмотря, что остальное тело горело, лоб был холодный. Это немного удивило её.

- Но намного умней всех, кого я знаю..., - закончила девочка. - Ты хороший человек, хотя этого не замечаешь....

Внезапно Рика закатила глаза и упала. Вся тяжесть моего избитого тела мгновенно пропала. Я подхватил её, неосторожно схватившись рукой за её затылок, от чего она вздрогнула. Кровь. Как много.... Зачем она разговаривала со мной, а не пошла за помощью? Она бы дошла до приюта. Почему она осталась? Что бы это значило?

- Эй!

Я не знал, что делать. Если сейчас уйду, то она умрёт.... Но, если останусь, то от этого будет мало толку, да и в смерти точно обвинят меня..., хотя, если отнесу её куда-нибудь на лечение, то тоже буду обвинён. Все знают, что приютские воюют с городскими отморозками. Придурки.... Что делать? Не хочу, чтоб меня обвиняли в убийстве. Хоть прям от улик избавляйся... и от тела.

Да. Я вспомнил слова отца о том, что надо хорошо обращаться с девушками. Но что я мог сделать? Я плюнул... на боль, взял её на руки и понёс в приют. Всё тело ныло от боли. Я уже думал, что сейчас развалюсь от слабости. Хорошо, что приют был не слишком далеко. Да и Рика была какой-то легкой. Наверно, плохо кормят в этом "пансионате для детишек". Большое здание за высокими кирпичными стенами. С огромными железными воротами мне не удалось справиться. Закрыты. И как я внутрь попаду?

Внезапно вся шпана приюта, что была во дворе, тут же бросилась к воротам, решив, что именно я во всём виноват, хотя глупо с их стороны было бы подумать о чём-нибудь другом. Мыслей у меня было много, но не было никакого оружия под рукой: вдруг перелезать станут, так что пришлось положиться на дар убеждения.

- Ты! - кто-то уже хотел сказать обвинение в мой адрес.

Мне показалось, что меня все знают - их глаза был немного напуганными и холодными.

- Мне нужна ваша медсестра, быстро....

Мне тоже пришлось сделать страшный взгляд. Странно. Оппоненты вздрогнули, и даже позвали медсестру, которая от увиденного чуть в обморок не упала. Из-за того, чтобы избежать лишних проблем, пришлось рассказать всё, как было. Директор приюта меня лично поблагодарил, сказав, что я спас жизнь. Меня эти слова не заботили совсем.... Спас одного, в это время где-то умерли другие. Толку? Спасение одного ничего не решает.

Я узнал, что эта девочка сильно слаба физически, и от такой потери крови она действительно могла умереть, но благодаря мне через пару дней она будет в порядке. Еще мне по секрету поведали, что эта "хитрая особа" постоянно пытается сбежать, отвлекая надсмотрщиков. Какая свободолюбивая, да? На прощанье меня даже пригласили проведать её на следующей неделе, но я отказался от такого времяпрепровождения....

Вернулся я домой в этот день поздно, весь в бинтах - мне первую помощь тоже оказали. Как выяснилось, мои травмы были не столь лёгкими, как хотелось. Так же удалось получить благодарность от приютских ребят, хотя я отказался от всего, что мне говорили, да и не слушал это. Я пытался держаться нейтралитета, но теперь это было невозможно - вряд ли те десятеро придурков меня бы не узнали. Родителям я тоже всё рассказал, но менее детально, списав всё на самооборону и исказив всё после того, как я коснулся земли головой. После этого случая я стал носить с собой свой "тренировочный меч" в школу. Отец тут же сказал, что я получу плюс лишние полчаса тренировок в день, хотя лучше бы был час, а еще лучше было, если б он мне свой походный нож дал.... Мама восприняла историю более болезненно и стала нянчиться и разговаривать со мной, как с маленьким ребёнком....

После этого дня я решил избегать приют, и со следующей недели старался использовать уже третий маршрут - самый удалённый от этого места. Но делал я это зря - лучше бы стоило бояться города.... Это был бред. Самое ужасное и глупое детство.... Но всё изменилось на второй день моих походов, когда я наткнулся на неё. И как она с воротами справляется? На них замок же! Да и воспитатели, или надзиратели иногда поглядывают во двор.

- А ты странный.... Избегаешь?

Голос раздался сзади и сильно напугал меня. Вопрос "Который час?" от отморозков был бы перенесён куда спокойнее.

- Ты? - пришлось обернуться.

Белая широкополая шляпа, белое платье, белые длинные волосы.... Какая чёрная белизна. Мне почему-то она не казалась белой.... Рика молча глядела мне в глаза. Я делал то же самое, в душе поражаясь, какие же у неё глубокие, наверно, бездонные глаза. Через секунды мне уже казалось, что это противостояние с ней длилось вечность. Никаких слов, просто взор....

- Она на меня так смотрит. Взгляд насквозь, - думал я уже долгое время. - Надо бы медленно отступать домой. Не люблю общение с людьми. Такие странные. Никогда не знаешь, чего они хотят, и чего ждать от них.

- Извини, тогда я не поблагодарила тебя.

- Так ты за этим пришла? - я отвернулся.

- Тебя было не легко найти. Не думала, что ты будешь обходить это здание за километр.

Её голос изменился на следующей реплике.

- Они тебе что-то сделали?

- Нет, - я понял, что она говорила про "своих".

- Спасибо, - Рика поклонилась, а как я заметил - очень даже нехотя. - Я благодарна тебе за помощь. Еще раз спасибо.

Её голос звучал так, будто она не хотела этого говорить.

- Зачем ты пересиливаешь себя, пытаясь благодарить меня?

- Моё отношение к людям не такое, как у других, поэтому мне тяжело признать их....

- Э, ладно, - я пошёл дальше. - Возвращайся.

- Не очень ты хорошо ведёшь себя с девушкой.

- Мы дети, меня это не заботит. К тому же твои разговоры звучат, как у взрослого человека....

- Я особенная.

- Это я уже понял, - подумал я. - Быть седой в таком возрасте.

Я постарался ускорить шаг - она не отставала.

- Зачем ты идёшь за мной?

- Не знаю. Может, ты тоже особенный?

- Ты не боишься заходить так далеко в город? Тут же эти придурки... могут быть где угодно.

- Хм, - она усмехнулась. - Но ведь ты вооружён, Страшный. А я думаю, что ты сильнее всех.

- А? Я не "Страшный".....

- Не всё ли равно? У меня тоже имя не настоящее.

Это было началом нашей дружбы.... Я не помнил подробности, но я был удивлён, что кто-то стал со мной дружить.... В школе меня и то все сторонились. Я слышал иногда, что все почему-то боятся моего взгляда. Рика, не считавшая это "слово" своим именем, тоже говорила что её все сторонятся, но по принципу "своих не бросают" приют ещё часто нападал на городских. С ней я встречался почти каждый день.... Не понимаю, зачем. Куда бы не пытался пойти после школы, я обязательно натыкался на неё. Неужели я настолько предсказуем? Из-за такого у меня могла бы развиться мания преследования. Родители догадывались, где я пропадал, особенно отец, но, так как они были довольно мудрыми людьми, то не вмешивались в это. Правда, его выражение лица вроде "Ну, давай, расскажи все!" после каждого моего возвращения домой меня просто сбивало с ног.

Рика была довольно странным человеком. Чувство, что она держит меня возле себя вроде клоуна или шута постоянно не покидало меня. Ещё она была довольно жестоким и холодным человеком, который хотел знать, как я отношусь ко всему. Также было странно, что наши мнения почти всегда совпадали. Ей нравилось проводить со мной время, быть рядом, хотя я был больше равнодушным и пессимистичным, чем злобным и оптимистичным, как она. Временами казалось, что она не хочет, чтобы я уходил, правда, она не говорила об этом... никогда. Когда я уходил у неё были настолько грустные глаза, что я стал задумываться над тем, что же происходит. Но со спины на меня наступало только молчание. Черт. Она совершенно не хотела никак это комментировать, так же как и цель, зачем она меня преследует.

Рика действительно оказалась довольно слабой физически, так что держаться на ногах более получаса для неё было проблемно, поэтому я больше не старался убегать от неё, узнав это. Ещё я выяснил, что это был приют действительно для не простых детей. Большинство из них были душевнобольными или имели заболевания нервной системы. Подходящего момента, чтобы задать вопрос о цели её пребывания там, я ждал долго. Но она сказала, что это оттого, что она ничего не помнит. Абсолютно ничего, даже малейших отрывков о том, что было до "приюта". Своих родителей она не знает, да и значение этих слов выяснила недавно. Хотя она никогда не выглядела сожалеющей об этом, всё же я чувствовал, что её что-то угнетает. Но, несмотря на многие её "странности", она была человеком, который мне нравился, так как она не совершала идиотских поступков, но у каждого свои суждения. Находясь с ней рядом, я чувствовал, что мне больше ничего не нужно.... Может, находясь рядом со мной она тоже была счастлива. Это, кажется, называется дружба....

В один из дней во время моего возвращения мама сказала мне странные слова, которые звучали для меня так же монотонно, как тысячи других слов: "Когда-нибудь тебе встретится человек, которого не важно почему ты захочешь защищать даже ценой своей жизни".... Смысл этих слов я должен был понять очень не скоро, но сказаны они были так, что это был вообще единственный подходящий и последний момент для их произнесения....

Через месяц вернулся он.... Мой брат был в войсках, оборонявших крепость А. Когда он вернулся, он был сам не свой. Лицо человека, который потерял всё.... Я увидел его впервые. Глаза, полные ужаса, злобы и пустоты. Что-то произошло, изменилось. Что-то, что меняет человека навсегда. С ним никто не говорил несколько дней. Отец тоже стал странно себя вести, даже поехал зачем-то в Асторию, чтобы "кое в чём удостовериться". Это меня удивляло. Мой брат вёл себя совсем не так, как обычно. Неужели война настолько меняет людей?

Через неделю после своего возвращения он заговорил со мной, когда я вернулся из школы и прошёл мимо его комнаты. Только сейчас я заметил, что у него на лице длинный шрам.

- У тебя есть друг.... Это хорошо, - что-то недоброе звучало в его словах.

Брат злобно улыбался.

- И что? Он всего один..., - я старался увильнуть. - Да и какая разница?

- Да. У меня тоже появился один несколько лет назад.... Мы вместе попали в один взвод.... Но..., - голос брата задрожал, - он не смог отказаться от этого.

- Не понимаю....

- Да. Ты не поймёшь пока что. Мы с ним наткнулись на разногласия там..., - брат поглядел в ту сторону света, где должна была располагаться крепость. - Но он по-прежнему оставался моим другом. Он спас меня, хотя и ненавидел. Нет. Он спас всех нас, ценой своей жизни, хотя ненавидел войну и всё это... даже больше, чем я. Из-за моих действий он стал ненавидеть меня, но... спас. Зачем? Я должен был остаться там, не он.... Нам оставалось только три дня....

- Ты... потерял друга? - тихо спросил я.

- Да, я "предал себя", чтобы спасти его, но не смог даже отомстить. Один я слаб. Мне тяжело держать себя в руках.

- Предал? Отомстить?

- Да, это так зовётся. Я многое узнал, очень многое. Но теперь я хочу узнать, на что действительно все годны. Я хочу знать, могут ли все только убивать друг друга, или... нормально жить....

- О чём ты говоришь? - я совсем запутался, пропуская каждое второе слово.

- Я избранный тьмой.

- Чего? - я чуть не рассмеялся, так как это очень забавно звучало.

- Я за потерянные секунды отдал всё.... А что выберешь ты? Отдашь ли ты всё за бесполезность, думая, что это выход?

- Что ты имеешь в виду?

- У тебя появится выбор... скоро. Ты мне нужен, чтобы всё изменить к лучшему. Я хочу, чтобы ты был со мной, брат, когда этот день настанет.

- Потеря друга. Она действительно сильно его раздавила, - задумавшись об этом разговоре, я решил не принимать последние слова близко к сердцу. - Я никогда не хочу... потерять... друга....

На следующий день произошло весьма странное событие. Обычно брат считал своим святым долгом не встречать меня после школы, да и вообще ни за кем не ходить, но почему-то на этот раз он стоял возле ворот, да ещё и одетый в огромный плащ с капюшоном, в который могли запросто укутаться сразу три человека.

- А вот и ты, - карие глаза, скрытые в тени капюшона, уставились на меня.

Брат поднял ещё и ворот, так что оставались открытыми только зеницы и несколько прядей чёрных волос.

- Пойдём, - хмуро сказал он.

- Куда?

- Пора сделать этот мир совершенным.

- Чего-чего?

- Я теперь знаю, что нужно для этого. Я смогу сделать мир, который будет намного лучше этого.

- Ха..., - мне было смешно.

- Не веришь?

- Знаешь, даже, когда я знаю, на что способны маги, я могу в это поверить, но чтоб так просто говорили: "Я смогу сделать мир, который будет намного лучше этого".... Это просто смешно.

- Не веришь?

- Ты стал говорить о каких-то фантастических вещах после всего... этого.

Я догадывался, что брат пережил, но чтоб так разговаривать.

- А зря, - сказал он. - Я многое теперь знаю. Люди способны на очень даже многое. Настоящие люди.... Но для моей мечты мне нужен хотя бы ты....

- Если ты о том, чтоб я тебе верил, то я тебе верю: ты горы свернёшь, если захочешь....

- Нет, я не о том.

- А о чём? Ты странно говоришь.

- Мне нужна твоя сила....

- Сила? Сила ребёнка?

- Не стоит так над всем смеяться.

- Но это так смешно.

Мы медленно двигались по "тому" маршруту.

- Есть люди, называемые "значимыми". Они могут отдать всего себя тьме, чтобы выполнить только одну простую цель, но это бесполезно, когда цель касается уже прошедшего времени. Только его вернуть нельзя....

- Где ты это прочитал?

Мысль о чтении фантастической литературы не покидала меня.

- Наш отец сможет многое тебе рассказать. Он долгое время работал на тех, кто знает абсолютно всё....

- Чего? - я был страшно удивлён.

- Да, он не простой человек. Я бы назвал его убийцей-исполнителем.

- Убийца? - я догадывался, что человек, который может за один взмах изрезать морковь до состояния пыли, был не простым солдатом.

- А ты не замечал холодных взглядов со стороны жителей, особенно пожилых? Есть те, кто кое-что знает....

- Так вот почему на меня все так пялятся....

- Вот так-то всё обстоит. Если хочешь, можешь у него всё спросить. Это будет интересно. Но..., если сможешь.

- Что значит "смогу"?

Странные разговоры. Я не переставал думать, что что-то случится. Брат не мог просто так быть таким разговорчивым.

- А вот мы и здесь.

Мы подняли головы - белое трёхэтажное здание за высокими кирпичными стенами.

- Что мы здесь делаем? - опешил я.

- Здесь всё закончится....

- Что?

- Когда люди теряют что-то очень важное и ценное для них, что-то, что можно сопоставить по цене с жизнью, они могут отдать за это всё, даже жизнь... и, иногда, не только свою.

- Что-то я не совсем понимаю....

- Мне нужна твоя сила, брат. Только ты сможешь помочь, и только ты должен существовать. Остальные мне больше не нужны. Я знаю, что ты тоже сможешь пробудить в себе силу.... Но пока ты такой, мне ничего не сделать. Мне нужно то, что в тебе.... Для этого нужно только сильное потрясение.... А вот и она....

- А?

Брат исчез в мгновенье ока. По двору приюта шла девочка в белом платье и большой шляпе.... Чёрный меч с кривым тонким длинным лезвием, похожий чем-то на серп....

- Нет!

В этот момент что-то лопнуло, раздались страшные крики и плач: малолетний брат убийцы был не единственным свидетелем. Меч проткнул Рику насквозь, залив газон багровой кровью.

Странное чувство.... Я тогда лишился рассудка и даже не смог стоять на ногах. Кричать или говорить я уже не мог. Я задыхался. Я не понимаю, почему со мной это происходило. Что-то в груди сильно заболело, хотя на мне точно не было повреждений. Боль, которую нельзя вылечить. Последнее, что я помнил, было видение.

Девочка в белом..., нет, Рика, пришла и сказала, что хочет попросить меня об одолжении. Принимая все последние события за сон, я согласился.

- Давай пообещаем друг другу, что во что бы то ни стало встретимся вновь.... Ещё раз....

Я пообещал.

- Я тоже обещаю. Мы ещё встретимся, - девочка мило улыбнулась и растворилась в темноте.

Дальше всё превратилось в небытие. Я больше ничего не помнил. Я даже не знал, как меня зовут... на самом деле.

- А зря..., - этот злой голос потом иногда звучал у меня в голове, как и другой, но второй был более добрый. - Ты стал демоном. Ты был значимым, но понял это только тогда, когда твоё сознание уже было отравлено. Отдал всё за ничего, думая, что сможешь оживлять.... Как глупо. Демон не смог осуществить твою цель, поэтому стал исполнять свои цели - убивать и уничтожать. Хотя, ему просто были нужны человеческие души, чтобы вернуть душу той девочке.... У демонов всё достигается через жертвы. Именно ты убил своих родителей.

- Я?

- Да. Твой отец, великий мечник, известный довольно широкому кругу людей, как профессиональный убийца. Твоя мать была одним из лучших священников, но это знали только те, на кого некогда работал твой отец.... Они пытались сдержать тебя как можно дольше.... Но два простых человека не могут тягаться с созданием тьмы.

- На кого они работали?

- Не понял ещё? Этот человек, Хуриа, он много знает.... Он считает, что не надо всем открывать глаза на мир.... Отец прибыл из Астории в тот день слишком поздно - ты уже уничтожил приют и направлялся в город.

- Но приют же цел.

- Хуриа в тот день смог остановить тебя, схватив душу, пока она не закрылась от внешнего влияния, а потом он с Главой академии магов всё исправили и слегка "подлатали" твои воспоминания, а так же память ещё нескольких тысяч людей.

- Ведь родители....

- Да, их нельзя было оживлять, иначе бы демон в тебе снова проснулся, так как он выбрал их, как врагов. Всё чёрное из людей никогда нельзя извлечь - что-то всегда остаётся.... Так что ты стал носителем силы и сознания тьмы.

- Но Хуриа....

- Да, тебя забрали в Асторию, чтобы окончательно запечатать сознание, но и там всё пошло не так. Демон сопротивлялся - он не мог позволить всё так легко испортить. Ты вскрыл себе вены через два дня в Астории, когда вспомнил, что произошло, и захотел умереть, но и тут "добрый дядя" Хуриа тебя воскресил, совершенно исковеркав воспоминания, а потом решил, что с изучением демона в твоём теле лучше завязывать. Но ты был какой-то сумасшедший. Ты помнил то обещание, поэтому решил стать сильнее..., так как потом осознал, что ты обещал это мертвому человеку. Ты захотел получить силы, чтобы когда-нибудь возродить его. Так же тебя стали мучить ужасные сны, кошмары, которые из-за полного переустройства памяти, ты не мог понять, поэтому хотел забыть даже "написанное" для тебя прошлое. Именно поэтому ты заставил его провести на тебе пару экспериментов, что дало тебе часть демонических сил, но усложнило психику.... Демонический глаз, видящий боль, злость, страх и смерть.... Ты стал сильным, но мог что-либо сделать только заключив союз с другим демоном, так как демон внутри тебя никогда не мог дать себя в управление другим.... Ему надо наружу. Его интересует только уничтожение. Ради этого он пойдет на все. Он заставит тебя все сделать.

Я следил за тобой долгое время, и даже думал, что ты примкнёшь ко мне, но у тебя с головой действительно плохо.... Идти против меня.... Хех. Это невозможно. Я полностью демон. Сознание Мегами доминирует полностью, оно даже получило почти всю память Урию. Демона уже не перебороть....


- Вот и краткий экскурс. За три секунды..., а это быстро, - глаза Мегами, мгновенье назад казавшиеся составленными из концентрических окружностей снова почернели.

- Три секунды? Это был сон? Видение? Иллюзия? - Курад начал задыхаться. - Мне промыли мозги.

От воспоминаний мечник стал терять над собой контроль. Алый глаз запылал огнём. Вокруг чёрного, как ночь, зрачка появились две золотые окружности, больше напоминавшие надписи по кругу.

- Да, я могу вправлять мозги таким самонадеянным глупцам, как ты. Но это не надолго - только на то время пока мне нужен ты. Через несколько часов сегодняшний день будет стёрт из твоей пустой башки. Я решил, что ты мне "навсегда" не нужен. Уж слишком много сил ты получил за просто так. Даже я не смогу с тобой совладать после того, что свершится, так что давай делай то, что ты хочешь. Я уже устал ждать. Всё равно ты это сделаешь, чтобы показать всем свою злость. Ведь нельзя же "отпустить" тех поганцев, что столько всего подстроили, так просто, а? Относительно тебя и так строятся уже фантастические планы, так что "угроза миру", давай покончим с этим....

- Ничего не могу понять. Что же правда? Хуриа действительно мог такое сделать. Я даже не сомневаюсь.

- Ну, чего ты ко мне руку тянешь?

- Я... я ничего не вижу. Не слышу. Для чего мне всё это?

- Скоро ты там?

Мегами уже хотел было сесть, так как ему надоело ждать.

- И когда же у него башню снесёт? Что так долго? Блин, так уже и его придурочные подружки припрутся и будут мешаться.... Эх, чувствую, не разрушить мне всё здесь бескровно. А?

Курад был уже за спиной.

- Он что, с каждой секундой становится всё быстрее?

Золотые кольца остановили оба меча.

- Ты труп...

- Да, да, - Мегами покачал головой. - Я б тебе ещё какую-нибудь иллюзию сделал, да только эта может быть тобой увидена, так как ты сам хотел её увидеть....

Мечника что-то невидимое отбросило в сторону.

- С тобой я хотя бы научусь этой абсолютной защитой управлять. А то никто так и не мог мне в обучении подсобить.... Твои усилия в попытках ранить меня жалкими ножами просто смешны.

Мегами глядел вокруг себя, изучая сверхбыструю технику боя мечами, которую демонстрировал Курад, пытаясь добраться до "защищённого".

- Даже твой глаз бесполезен - здесь нет слабых мест. Я знаю, что ты видишь синеву вокруг.... Мою силу с трудом вмещает мир. Я могу просто забирать всё из планеты....

- Не надо так говорить, - тяжёлое дыхание раздалось позади.

- О? Марионетка пришла поглядеть на господина, - демон развернулся к Селене, которая теперь могла довольно свободно двигаться и даже сняла с себя часть брони, чтобы ускорить движение, но кровотечение так и не остановила. - Хм, мои силы ты получаешь, ну да ладно. Существуй: всё равно ты больше ничего не можешь....

- Ты умрёшь....

- Ещё чего. Думаешь, этот клоун что-то хорошее сделает? - Мегами усилием воли бросил Курада рядом с рыцарем... в остатках красной брони.

- Я знаю, что ты был его братом, - Селена положила себе на плечо кривой меч. - Наверно, поэтому ты так долго не можешь его убить? Или просто слабак?

- Ха! Мне просто нужно, чтобы он, наконец, стал "полезным для меня".

- Ну, ты вряд ли до этого доживёшь. Мы убьём тебя. На броне было несколько кругов заклятий, я отломала эти части, так что твой контроль разума ослаб....

- Да? Кукла решила бунтовать. Как интересно. Так и знал, что это заклятье тьмы дурацкое. Да и ты не смогла справиться даже с собой, чего уж говорить о других.

- Посмотрим.

- Зачем? - Курад встал на ноги и поглядел на Селену, немного превосходившую его в росте.

- Я решила, что сама разберусь со своей проблемой.

- Вот как.

- Я разобью занавес, а ты его упокоишь....

- Какие сильные слова, - Мегами выставил вперёд руку. - Berkurillerion....

На плато выросла огромная чёрная сфера.

- Не может быть....

Демон заметил, как ледяная статуя в черноте быстро превратилась в сверкающую пыль.

- Он смог даже такой слабой иллюзией обмануть меня....

В момент все золотые ободы вокруг Мегами потрескались и рассыпались мелкими треугольными осколками. Одно широкое лезвие прошло сквозь чёрную мантию, а другое срубило демону голову. Остальное тело мгновенно потеряло устойчивость, обмякло и распласталось по металлическому покрытию.

- Я смогла, - Селена потянулась рукой к небу, сделала шаг вперёд, но оступилась и упала.

Чёрный меч покатился по блестящей поверхности. Курад, истекающий кровью, словно медитирующий водой, стоя под водопадом, подошёл к рыцарю.

- Это конец. Зря ты защитил меня - теперь ты без сил. Ты мог бы просто взять этот меч.... Он давным-давно служил оружием одному демону.... Теперь я умру, как ненавидимое всеми создание тьмы. Ненужное....

Селена вздохнула и закрыла глаза.

- Нет, как воин, - сказал мечник, а затем поглядел на чёрный меч. - Неужели....

- Теперь я понял, в чём тут дело..., - прогремел злобный голос.

- Быть не может.

- Надо просто убрать все режущие предметы, - Мегами был жив-здоров, даже его любимый чёрный плащ сросся по местам разруба и протыкания.

Два меча Одати, на держание которых у Курада уже не было сил, лежавшие рядом с недавно мёртвым демоном, потрескались и рассыпались.

- Камни крови демонов - как смешно.

- Как?

- И где ж твоя мощь, убийца демонов? Люди настолько слабы, что даже нормальное оружие сделать не смогли, используя все технологии....

Мегами хотел проделать ту же операцию и с мечом Селены, но почему-то чёрный клинок совсем не торопился разваливаться.

- Это ещё что за хрень? - демон тоже был удивлён, как и мечник. - Неразрушимый? Фиг с ним.

- Ты должен быть мёртв, - Мегами прочитал это в глазах Курада.

- Да ну? Я не знаю смерти.... Демоны не могут умереть, так как не знают, что такое смерть. А где ж твоя мощь, демон?

- Моя мощь? - мечник очнулся. - Ты увидишь ее. Это будет последнее, что ты узришь перед смертью.

- Покажи мне свою силу! Давай! Это будет интересно.... Раз ты уже на ногах с трудом держишься и ещё хочешь драться, значит, ты, наконец, отдашь мне свои силы.... Мегами был известен, как умеющий вбирать в себя других, так что он на самом деле демон демонов, а не Миягами. Он тот, кто может получить всё....

- Не думай, что ты один особенный. Ты даже не знаешь, кого именно я держал в себе.

- Один из тридцати сильнейших, что спят в дереве.... Я тогда ушёл оттуда подальше, чтоб со мной не разобрались, но наверняка ты был не слабым, раз сумел разделаться с сильнейшим матером оружия и белым магом.

- Теперь... мы всё вспомнили, - голос Курада сильно изменился после первого слова. - Истребитель всего живого....

Мечник стал покрываться чёрными трещинами и скоро растворился в тёмном сиянии. Курад исчез.... На его месте стоял вороной конь в броне с вселяющим ужас всадником. Блестящие чёрные доспехи с пустотой вместо суставов, шлем без прорезей для глаз....

- Зантенцу? - Мегами был удивлён. - Не ожидал. Хех.

- Сейчас ты станешь единым с бесконечностью....

Всадник потянулся, поднес свои руки к шлему, чтобы их разглядеть, наверное.

- Проклятье, - думал Мегами. - Он слишком силен для меня. Мне с его душой не сладить. К тому же у меня нет пустого камня. Даже форму свою смог обрести. Я и то не смог за все эти годы. Как он это сделал? Надо было с самого начала идти в тот комплекс. Значит, он исчез, отдав тело и сознание тьме.

В это время всадник, не сказав ни слова, поднял меч Селены, важно свесившись с лошади.

- Ты ведь не убьешь меня? Ведь мы оба одинаковы. Надо объединиться, и тогда мы создадим свой мир, - Мегами быстро пересмотрел свои планы.

- Зачем? - Зантенцу развернул лошадь в сторону единственного кандидата в трупы на металлическом плато.

- Как? Чтобы контролировать все!

- Анимамейт все контролировал. Тебе это не нужно. Тебе нужна сила. Новый мир не для тебя. Новый мир не для легиона. Легион только для разрушения. Не для созидания.

- Чего?

- Я убиваю всех. Жажда всего легиона во мне. Это не остановить. Я - главная сила разрушения. Ты выбран первой целью. Такова воля.

- Нет. Это я тебя убью! Ты, жалкий предатель!

- Ты тоже. Нас поработили. Нас использовали против воли легиона. Но мне все равно кого убивать.

- Ты глупец, раз убиваешь всех.

- Моя задача - убивать и уничтожать. Независимо от расовой принадлежности. Мой меч. Он рассекает всё. Ты и его украл. Не только волю властелина.

- Ты говоришь слишком вяло. Значит, тот убийца демонов еще тебе полностью не проиграл. Ха! Из-за него ты можешь дать слабину.

Зантенцу, перестав говорить простыми предложениями, медленно поскакал к цели. Теперь это был уже не человек. Заклинание, сразу же применённое Мегами, создало сотни светящихся ракет тут же превративших всадника в сито, но броня быстро зарастала. Она была не пустой. Её удерживали тысячи нитей, соединявшихся в небольшом объекте, тёмно-розовом шарике, прикреплённом на что-то, похожее на рог.

- Я по-прежнему не твой основной враг. Слышишь, убийца демонов? Есть тот, кто может взять под контроль сад.... Есть связь между всеми вашими душами и душами демонов.... Это одно и то же.... Это будет что-то, - Мегами, скрестил руки, готовясь прочитать заклятье взывания к собственной силе. - Если ты сейчас полностью раскроешься в жалкой попытке убить меня, то исчезнешь из этого мира. План Хуриа по использованию тебя развалился. Надеюсь, те люди, что сделали это с нами, скоро умрут в мучениях.... А, брат?

- Неважно, - думал Курад, чувствуя, что он проиграет Зантенцу уже через секунды, - даже, если я всё забуду и исчезну, может быть... со мной останется что-нибудь новое.... Время пришло, время умереть....

- Умри! - Мегами поднял руки. - Я не проиграю....

- Наконец-то мы завершим начатое очень давно.... Смертельный бой....

Чёрный кривой меч бесшумно рассёк пространство....


- Мать всегда говорила мне, что когда-нибудь мне встретится человек, которого не важно почему я захочу защищать даже ценой своей жизни, но теперь моя жизнь потеряла цену.... Она больше не нужна... никому....


Ацилона:

Мир изменился.... Люди тоже меняются, но я никогда не знала, что настолько.

Когда мы вернулись обратно к гробнице, там ничего не было: ни тел, ни магических кругов, ни даже следов битвы.... Всё исчезло. Лес и скалы вокруг на большом расстоянии превратились в безмолвную равнину.... Марлин ничего не говорила всё это время. Она не могла оторвать взгляд от земли. Её глаза стали пустыми. Это была уже не та Марлин. Даже когда мы вернулись в Асторию к Хуриа, она молчала. Елена тоже не бросалась словами, да и выражение её лица сильно изменилось. Лицо неверующего. Она терялась в сомнениях между жизнью и смертью. Мы понимали, что все, кто оставался тогда на плато, и сестра Елены погибли, но сказать это вслух никто не мог.

Мы молчали на протяжении нескольких дней, пока добирались до Астории. Марлин почти не ела, и в городах даже ночевала на улице, стоя на крыше и глядя ввысь. Я чувствовала её боль, но не могла найти нужных слов. Я опять была бесполезна, как и всегда. Теперь я решила никогда не бросать её.... Я должна всегда оставаться с ней, иначе она могла покончить с собой. Её пустые глаза всегда теперь смотрели вниз или на колющие предметы.

В Астории нам пришлось сказать, что Рика... умерла, чтобы спасти остальных. Хуриа воспринял это тоже весьма трагично, сказав, что ему "очень жаль". Когда Елена и Марлин покинули комнату, я кратко рассказала ему о том, что происходило. Хуриа только покачал головой, и сообщил, что "он и без ковчега что-нибудь придумает". Спрашивать про то, что случилось с миром или про деньги было бессмысленно - это было уже не нужно и бесполезно.

Через минуту Марлин вернулась за мной одна, значит, я была ещё кому-то нужна....

- Вы можете вернуть Рику? - тихо спросила она.

- Вы поможете мне - я помогу вам, - ответ был отнюдь не двусмысленным.

- И что мне делать?

- Я посмотрю, что смогу для вас сделать. Хм. Помощь понадобится не сейчас, но пока могу....

Хуриа сразу предложил Марлин работать на себя вместе со мной в качестве Четвёртого отдела, первым словом оговорив цену и то, что он постарается сделать все, что в его силах. Может быть, это был его способ поднятия настроения - предлагать что-нибудь. Но это был первый раз, когда она заговорила с того момента.... Марлин, злобно улыбаясь, согласилась, став почти что цепным псом государства. Так же она сказала, что ей прямо сейчас нужен доступ ко всем знаниям и вещам, связанных с воскрешением. Хуриа быстро ретировался, объяснив, что он не позволит этому случиться, так как только зрелый и сильный маг может использовать это, да и то только с большой осторожностью, иначе неправильное использование "воскрешения" убивает мага. Марлин не взяла обратно своих слов. Я тоже согласилась на работу.

Об исчезновении или возможной смерти Курада я так и не сказала. Наверно, потому, что не хотела увидеть реакцию господина Хуриа - равнодушие или слёзы.... Всё равно. Первое бы выглядело жестоко, а второе глупо на лице этого старика, наверняка, видевшего за свою жизнь абсолютно всё....

Марлин взялась за эту жестокую работу по выполнении различных приказаний не спроста. Я знала, что она попробует воскресить Рику при любой возможности, даже "продав душу дьяволу". Хуриа, решив предотвратить преждевременную продажу, собственноручно расставшись с вознаграждением за голову бывшего регента. Не знаю, зачем он это сделал. Деньгами человека воскресить было нельзя.

Про то, как устроен мир, мы спрашивать не стали. Знание этого могло еще больше усугубить текущее положение. К тому же, узнав всё, Марлин могла бы попытаться сделать что-нибудь бессмысленное.

Елена решила вернуться домой и сообщить отцу о сестре. Она тоже поняла, что не сможет ничем помочь Марлин. Но, наверно, её ситуация угнетала даже больше остальных, так как она не могла прямо смотреть ни на Марлин, ни на меня, и постоянно отводила взгляд в сторону.

Но мы должны были жить, чтобы хотя бы выполнить её последнюю просьбу.

Я не знала, что делать, когда я и Марлин проходили через Карад. С одной стороны надо было перерыть все академии и найти книги о воскрешении мёртвых, но бросить Марлин, которая сейчас стремилась в Немези....

- Я хочу домой. Ты ведь... пойдёшь со мной? - внезапно спросила она, когда мы проходили мимо её бывшей школы жизни.

- Да, - быстро ответила я.

- Теперь у меня осталась только ты....

- А Елена?

- Она должна стать настоящим паладином. Ты ведь помнишь её последние слова: "Я вернусь, когда буду достойна". Как они бредово звучат, правда?

- Нет....

- Она не поумнела. Ну, пойдём домой?

- Да!

Наконец-то она стала говорить. Когда мы вернулись в дом Рики в Немези, там нас встретила пустота и жара....

Пустой дом. Она не выдержала. Марлин заплакала и убежала. Я не смогла её догнать, или просто не стала: я не знаю. Наверно, она думала встретить здесь Рику, как это бывало ранее, но только... не на этот раз. Не известно откуда, но я знала, что она в этот раз не будет сводить счёты с жизнью.

Мы стали жить вместе. Распоряжений от Хуриа не поступало. Наверно, он знал, что сейчас лучше дать нам время. Дни тянулись медленно. Для Марлин каждый следующий день был тяжелее и длиннее предыдущего. Она не находила себе места и иногда уходила на целые дни за город и ничего не ела в это время. Мне приходилось отправляться за ней и присматривать, а то вдруг ей бы захотелось на ком-нибудь выместить свою злость. Но она оказалась сильной для всего этого, может, даже глупой. Она держала всю злость в себе и никогда, даже со мной, больше не говорила о том, что произошло. Скрывать всё в себе слишком страшно. Это начинает угнетать человека, делая его закрытым и непредсказуемым.

Разделаться с собой она тоже пыталась, но... так и не смогла. Бывало, она часами глядела почти в упор на кинжал, взятый из дома, или стояла на какой-нибудь высокой точке. Я даже не знала, что делать. Я тоже ждала.... Решиться она или нет?

Так прошли три недели.

Но в один день она пришла и сказала:

- Знаешь, я хочу стать самым сильным магом на свете, чтобы по одному моему слову сказанное воплощалось в жизнь! Все что я пожелаю будет исполняться! И меня никто не остановит!

Теперь я уже могла меньше преследовать её.... Она отложила пессимистичные идеи... на какое-то время.


Марлин:

Рика умерла.... Чёрная дыра поглотила её.... Наверно, мне больше не зачем жить. Я осталась совсем одна. Жить для себя слишком скучно и неинтересно. Если бы я лучше училась в академии, то скорей всего спасла бы её.... Нет. Тогда бы я даже не встретила ее и жила бы в общежитии с кучкой придурков и ботанов. Нет, я должны была встретить ее.

Наверно, она бы тоже мучилась, если бы со мной случилось то же, что произошло с ней. Кто бы из двух друзей не умер, другой будет страдать оставшуюся жизнь. И на хрена вообще нужна эта поганая дружба? От неё одни страдания. Лучше выбирать цель, а не дружбу. И я знаю, что сделаю. Если я умру, то предам Рику. Она жила, чтобы я жила, и я буду жить, чтобы вернуть жизнь ей. Ха! Жизнь ради жизни. Блин, придется завязать с разрушением, но в созидании я полный ноль. Но это пока. Я стану лучшим магом и воскрешу её во что бы то ни стало! Я буду жить во имя неё.... Хмм. Надо рассказать об этом Ацилоне. Эх, по-моему, у меня точно что-то не то с головой.