Васина Ольга : другие произведения.

Выход в лабиринт 1-4 главы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Обыденная жизнь главного героя рассыпалась, как карточный домик: оставшись внезапно без семьи и работы, Алексей начинает впадать в депрессию... Все меняется, как только он отвечает на электронное послание некой Лорин... Сам того не понимая, мужчина становится участником загадочного ритуала...
  
  
   - Что, прямо здесь?
   - Да, именно.
   - А тебя не волнует, что нас могут увидеть?
   - Нас не увидят.
   - Но... я думал...
   - Что думал? Что я отвезу тебя в Гималаи, к заснеженным горным пикам?
   - Нет, но...не в парке же!
   - Ты должен расслабиться и доверять мне, иначе мы просто потеряем время.
   - Хорошо, но все же в Гималаях мне было бы проще.
   - Хочешь, чтобы я отвернулся?
   - Не нужно. Видишь, я уже раздеваюсь.
  
  
  
   ***
   Если бы в то пасмурное ноябрьское утро вам вдруг вздумалось прогуляться по парковой зоне одного из городских скверов, вы могли бы увидеть поражающую своей необычностью сцену. Двое мужчин. Они стояли друг напротив друга, как спарринг партнеры. Собранные, настороженные, готовые к действию. Отсутствие одежды на теле одного из них бросилось бы вам в глаза еще издалека, и, если бы вы не побоялись подойти поближе, могли бы даже рассмотреть, как посинела и покрылась мелкими бугорками его кожа. С трудом сдерживая приступы дрожи, он только еле заметно переступал с ноги на ногу и зябко ежился под воздушными струями сурового северного ветра.
   Можно было бы долго гадать о смысле их странного разговора, но ни одна из версий, возникших у вас в голове, скорее всего не была бы близка к правде даже на сотую долю...
   Я иногда жалею, что оказалась невольным свидетелем открывшегося мне действа. Позже, в долгие зимние вечера, проведенные вдали от людей, в старой, полуразрушенной крепости на юге Франции, я много раз мысленно возвращалась в то утро. Как сложилась бы моя жизнь, если бы я тогда решила выбрать другой маршрут? Было ли случайностью мое присутствие там? Версии ответов на эти вопросы, возникающие у меня в голове в попытках убить время до наступления очередного дня, рассеивались всякий раз в первых лучах рассвета. Да и существовали ли они - эти ответы? Я не знаю...
  
  
   ***
   - Урок первый. Подойди ко мне. Ближе. Теперь обхвати меня за виски. Вот здесь. Дави. Сильнее. Смотри в глаза. Не так, внутрь глаз! Мимо зрачка, в глубину, только тогда почувствуешь!
   - Что почувствую?
   - То, что я хочу тебе сказать!
   - Хочешь, чтобы я прочитал твои мысли?
   - Не я. Это ты хочешь! Пробуй еще. И не думай ни о чем. Смотри и ощущай.
   - У меня не получается!
   - Ничего удивительного. Ты даже не стараешься. Расслабь мышцы, ты не в качалке! Я пытаюсь передать тебе всего одно слово. Всего одно, неужели так сложно?
   - Может все дело в том, что у меня начинают дрожать руки?
   - Как! Тебе холодно!? Тогда урок второй. Учись управлять собой. С твоими новыми возможностями это не должно быть проблемой.
   - Легко сказать. Может, объяснишь, как? Или это не входит в обязательную программу?
   - Сцепи пальцы в замок. Чувствуешь тепло между ладонями? Сначала оно будет очень слабое. Уловил?
   - Да, кажется, что-то есть...
   - Не отпускай рук и сосредоточься на ощущениях.... Если ты все делаешь правильно, тепло будет подниматься по рукам, пока не дойдет до мозга. Тем самым ты отдашь в центр терморегуляции сигнал, блокирующий показания холодовых рецепторов. Как только это произойдет, дрожь и другие признаки переохлаждения, исчезнут. Главное, удержать точку тепла, поймать ее и вести вверх.
   - Я не могу.
   - Ну хорошо. Представь, что ты погружаешь руки в горячий песок, прочувствуй, как он обжигает пальцы, поднимается к запястьям, постепенно доходит до локтя.... Этот прием всегда срабатывает.
   - Невероятно.... Кажется, получилось.
   - Наконец-то. Ты не совсем безнадежен.
   - Так значит, это все правда! Генетический модификатор и все остальное....
   - Ты до сих пор сомневался? Да, твоя физиология изменилась, хотя организм еще не знает, какую нагрузку может выдержать, поэтому до сих пор страхуется. По сути, все его защитные механизмы, включая боль - рудименты, утратившие свое значение. Сейчас, проделав это нехитрое упражнение, ты просто помог себе адаптироваться к новым условиям.
   - И каковы пределы?
   - Потенциал очень высок, но то, как ты его реализуешь, зависит только от тебя. Впрочем, первые лет десять я бы тебе не советовал кидаться в огонь и пускать пули в лоб.
   - А потом можно?
   - Ты сам поймешь, если выживешь.
   - А могу и не выжить?
   - Многие не выдерживали, особенно в самом начале. Твоя жизнь превратится в непрекращающуюся гонку. Бесконечные задания, выполнить многие из которых почти невозможно для новичка. Лорин не смущает, что ее слуги мрут, как мухи. "Естественный отбор в действии", - так она это называет. Но, что-то я отвлекся. На чем мы остановились?
   - Постой. Какие задания? Я ничего не понимаю.
   - Не слушай меня, я иногда несу полнейшую чушь. Конечно, ты получил это все просто так, за красивые глаза и милую улыбку.
   - Но, подожди... а как же...
   - Тема закрыта. Мы и так выбиваемся из графика. Холод тебя больше не беспокоит? Тогда ничто уже не должно помешать услышать меня. Руки на виски. Смотри в глаза. Не так, внутрь, мимо глаз. И отключи ты свои мысли, иначе мы застрянем здесь навсегда...
  
  
   С силой, на которую только была способна, я вжалась в промерзший ствол дерева. Застыла, боясь пошевелиться. Одно неловкое движение могло выдать меня с головой и тогда.... Не хотелось даже думать о том, что бы могло случиться, если бы меня заметили. Я простояла так до самого вечера, дожидаясь удобной возможности тихонько улизнуть из своего укрытия. Но возможности так и не представилось. Проклиная себя за чрезмерное любопытство, я все же старалась не упустить ни одного слова, ни одного жеста, ни одного движения. Еще несколько минут - и все бы закончилось. Я бы могла спокойно отправиться домой, отмокать в горячей ванне с кружечкой ароматного зеленого чая в руке и любимой музыкой в наушниках, если бы...
   Один из них вдруг резко повернулся и быстро зашагал в мою сторону. Это был тот, кого я про себя назвала "сумасшедшим ученым". Маленький и сухой, с рыжеватой козлиной бородкой и редкими волосами, собранными сзади в тощий пучок, он стремительно приближался. Бежать было уже поздно, и я только инстинктивно сжалась, с силой закрыв глаза, как будто это могло бы помочь мне стать невидимой. Его шаги по влажной полусгнившей листве, они еще долго стояли у меня в ушах. А может, это были уже не сами шаги, а только их далекое безличное эхо?
  
  
   Глава 1. Наблюдатель
  
   "Если человек начинает философствовать-
   дело пахнет белой горячкой"
   Ярослав Гашек
  
   Астрал блаженно откинулся на спину и закрыл глаза. Приятная теплота моментально охватила все тело, дошла до каждой его клетки, до каждого нервного окончания. В воздухе разлился тягучий аромат эфирных масел.
   На какой-то миг мужчина перестал думать. Мысли отпустили, подарив такой необходимый сейчас момент безотчетного наслаждения. Остались только чистые ощущения. Он жадно ловил их, позволив себе хотя бы на короткое время отключиться от внешнего мира.
   Снова нахлынули воспоминания. На этот раз в сознании его быстрыми вспышками загорались образы. Возникали и тут же гасли, чтобы уступить место следующим. С каждой новым витком они становились все более четкими и осязаемыми. Почти реальными.
   Щемящее сладостное желание наполнило тело. Мучительное возбуждение, доходящее до исступления. Эту жажду нельзя удовлетворить сразу. Нужно растянуть, продлить, насколько возможно. До тех пор, пока еще в силах терпеть...
   Время замерло, едва уловимо покачиваясь в тяжелом трансе. Послушно остановило свой бесконечный гон, растворилось в сладковатом аромате ванили.
   В эту секунду он находился с ней. Той, которая всегда была его женщиной. Даже сейчас она оставалась только его, и завтра, и послезавтра - всегда.
   Он медленно поднял отяжелевшие веки, и крохотный молоточек тревоги сразу же застучал в голове. Ничего не изменилось. Светло-зеленая плитка кафеля, запотевшая от плотного пара, умывальник с еле заметной трещинкой внизу, большое овальное зеркало над ним, пластиковая подставка с многочисленными флакончиками и баночками. Рутина. Серость. Бессмысленный поток жизни.
   Астрал уже не помнил точно, когда впервые пережил это чувство. Два года назад, три, больше...? Он уже привык к нему, научился при необходимости отодвигать на задний план сознания.
   Сначала оно казалось сродни высшему откровению, которое, впрочем, вскоре превратилось в наказание, не приносящее ничего, кроме бесплодных мрачных размышлений.
   "Здесь и сейчас. Жизнь отсчитывает отведенное именно нам количество лет, которое мы проводим в постоянном стремлении к удовлетворению своих потребностей. Поток машин, мчащихся по скоростной магистрали, сравним со временем. Оно уходит безвозвратно, нет возможности повернуть. Нет смысла. Измена, предательство, разочарование... все это - песчинки в бурлящем водовороте вечности, как и мы сами. А раз так - то зачем переживать? Зачем страдать от несчастной любви, мучиться от понимания тщетности надежд, истязать себя в попытках прыгнуть выше, чем твой более удачливый одноклассник? Все исчезнет. Рано или поздно...."
   Возникнув однажды, как защитная реакция на душевную боль, эта идеология прочно обосновалась в его мыслях.
   Внешне все осталось по-прежнему, если не считать стойкого цинизма, все чаще проскальзывающего в интонации.
   Семья, работа, дом. Маленькие радости и привычные житейские проблемы.
   Ощущение бессмысленности бытия медленно, но неизменно тянуло душу, пронизывая каждый момент его существования. Как маленький паучок с острой иголкой, сидело оно в укромном уголке его мозга. Несправедливо лишили премии? Укол. Спокойно, ведь все это только рабочий момент. Не стоит рвать нервы. Все проходит.... Лучший друг подставил подножку? Укол. Зачем опускаться до мести? Глупо, ведь все мы окажемся когда-то на одной линии.... Что? Начальник вообще решил уволить? Да это же просто замечательно: давно пора найти более перспективную работу.
   Такую позицию можно было бы назвать позитивной, если бы она не сочеталась с мрачноватым философским подтекстом. Он ловил себя на том, что постоянно следит за собой... что он и есть на самом деле тот маленький остроносый паучок, наблюдающий из темного уголка за его поступками и решениями.
   Духота и жар навалились одновременно. Усилием воли Астрал заставил себя подняться. Встряхнулся, избавляясь от тяжести, приводя в рабочее состояние разленившиеся мышцы. Энергично растерся докрасна грубым махровым полотенцем, аккуратно пригладил мокрые растрепанные волосы, автоматически улыбнулся своему отражению.
   Снова и снова он возвращался к мыслям о ней. Сейчас это было очевидно, но еще какие-то две недели назад он и не подозревал, насколько важна для него спокойная, размеренная семейная жизнь.
  
   - Молодой человек, можно к вам под зонтик? - он ясно услышал ее звонкий смеющийся голос.
   Марина бежала к нему, изящно перепрыгивая через лужи, стараясь спасти прическу и макияж от упругих струй первой весенней грозы. Она напомнила актрису из старых французских фильмов. Нежная и легкая, с внимательным взглядом из-под густых длинных ресниц, дающим неуловимый налет врожденного шарма и элегантности.
   Взяла его под руку так, будто делала это каждый день, так просто и естественно...
   - Не помешаю? - Весело спросила девушка, убирая со лба намокшие пряди.
   Невысокая и худенькая, с короткими темными волосами и карими глазами, светящимися умом и проницательностью. В ту секунду он понял, что ни за что не отпустит ее...
  
   Это было похоже на наваждение. Ураган чувств ворвался в засыхающую душу. Разворошил мысли, перемешал, разбудил запрятанные глубоко переживания.
   Руки снова потянулись к телефону. Это же так просто: нажать пару кнопок на панели и подождать, пока произойдет соединение. А потом в который раз слушать длинные, бесконечно длинные гудки.
   Он со злостью отложил сотовый.
   Тоска накатывала тугими волнами. Все рухнуло....
   Астрал, еще недавно считавший себя выше любых обстоятельств, вдруг потерял точку опоры. Оказался в самом низу длинной извилистой лестницы, которую когда-то с таким трудом выстраивал ступенька за ступенькой.
   Чтобы отвлечься, мужчина сел за компьютер. Проверил почту, заглянул на сайты поиска работы. Убедившись в отсутствии предложений, обреченно закрыл все окна.
   Отчаяние уже подбиралось к нему, хищно скаля острые зубы. Еще несколько минут, и оно подойдет совсем близко, запустит свои когтистые длинные лапы в его волосы... пройдет насквозь, оставив после себя лишь постепенно разрастающуюся пустоту....
  
   Желтый прямоугольник, призывно мигающий в правом углу экрана, наконец, привлек его внимание. Разговаривать ни с кем не хотелось, тем не менее, мужчина ухватился за это письмо как за спасительную ниточку. Потянул за нее, в попытке вытащить себя из липкого болота безысходности.
   Сообщение пришло от незнакомой девушки с ником Лорин. Астрал машинально занес гостью в список контактов, прикидывая, откуда она могла взять его номер "аси". Может быть, по поводу работы.... или... может, это Марина.... Слабая надежда колыхнулась в воспаленном сознании, и он с замиранием сердца придвинулся к монитору.
   - Тебе плохо.... - Это был не вопрос, а констатация факта.
   Сердце забилось еще сильнее. Неужели его догадка верна!?
   - Да, а откуда ты знаешь? - Осторожно спросил он.
   - Я чувствую. Поэтому и решила тебе написать.
   - Марина, ты? - Пальцы, давно привыкшие к расположению букв на клавиатуре, неожиданно начали путаться.
   Он с содроганием ждал ответа.
   - Хотелось бы сказать да, но, увы, не могу.... Я не Марина.
   Разочарованный, Астрал кисло усмехнулся.
   - Тогда кто ты?
   - Хочу сделать тебе интересное предложение.
   Господи, значит, все-таки, насчет работы.... Идиот...
   - И, что за предложение?
   - Сначала скажи, почему ты называешь себя так. Астрал - это что-то связанное с космосом, да?
   - Просто слово понравилось. Наверное, по сочетанию гласных и согласных звуков оно больше всего подходит к содержанию моего "эго".
   - А ты психолог! - Девушка виртуально улыбнулась.
   - Я - муж психолога. - Он поддержал улыбку. - Хотя, нет, бывший муж психолога - так будет точнее.... Так что ты хотела предложить?
   - Может быть, тебе это покажется странным. Но, прошу, не отвечай сразу. Подумай. Я предлагаю новую жизнь.
   - В каком смысле? Если сетевой маркетинг, то даже думать не буду. Знаем, научены....
   - Это не сетевой маркетинг. Гораздо лучше. Я предлагаю жизнь без болезней, долгую, очень долгую жизнь.
   - Биодобавками торгуете? Или что там у вас? Таблетки для очистки желудка? Циркониевые браслеты? Ну, что?
   - Мы не продаем. Мы - дарим.
   - Ха... да, да... видели и такое. Один товар идет бесплатно, но, чтобы возместить ваши непомерные расходы, нужно оплатить еще десяток ему сопутствующих.... Нет уж, спасибочко....
   - Не тупи. Я не из сферы торговли.
   - Хм... А из какой же тогда ты сферы?
   - Трудно определить. Мы не вписываемся ни в одну из известных тебе сфер... - Лорин снова закончила предложение смеющимся смайликом.
   - Может, я чего не понимаю?
   - Мое предложение тебя не разочарует, поверь. Просто обсуждать такие вещи лучше с глазу на глаз. В спокойной обстановке и в подходящее время. Например, сегодня вечером...Что скажешь?
   - Хм... а оно мне надо?
   - Разве тебе есть что терять?
   - А может и есть, ты же меня совсем не знаешь!
   - Я же уже сказала: "чувствую"....
   - Ты странная.... Но мне почему-то хочется тебе верить...
   - Отлично. Значит, сегодня в полночь, село Троицкое.... Тормознешь у остановки, я тебя встречу....
   - Издеваешься?
   - Нет. Тебя смущает, что я из деревни? Или, может, ты боишься темноты? Обещаю, что я не маньяк...
   - Я должен верить на слово?
   - Могу поклясться. - Лорин снова вставила улыбающуюся рожицу.
   - Ха...
   - Это расценивать, как согласие?
   - Подключи интуицию....
   - Уже подключила... и.... я рада, что ты решился....
   - Вообще-то я хотел сказать "нет", так что на этот раз интуиция тебя подвела....
   - Моя интуиция никогда не ошибается....
   "Только не в этот раз", - хотел написать Астрал, но значок ее сетевого статуса покраснел раньше, чем руки легли на клавиатуру.
   Он нервно прошелся по комнате, раззадоренный нелепым разговором.
   Интересно, а что будет, если приехать? Хотя бы отвлеку себя от мрачных мыслей.... Мужчина усмехнулся, потирая замерзшие руки...Полночь, прозрачный лунный свет.... Романтика.... А вдруг это все же Марина...или одна из ее подруг? Да, та же Таня или Света. Или Вика. А что, вполне в их духе.
   Он непроизвольно покосился на монитор.
   Да нет, глупости. Мало ли разных придурков гуляет в сети. Хорошо, если еще просто ограбят...
   Астрал зачем-то выглянул в окно, провожая взглядом уходящее осеннее солнце.
   Звонок сотового - и мысли вернулись в привычное русло. Марина! Наконец-то!
   После двухнедельного перерыва он снова услышит свою Марину! Внезапно нахлынувшее облегчение сменилось растущим беспокойством.
   Да, это без сомнения была она. Но голос.... Глухой, надтреснутый... Его сердце болезненно сжалось.
   - Привет, Леш, слушай, я подумала, что нам обязательно нужно встретиться и, выяснить все до конца, - Марина говорила быстро и сбивчиво, - Полинка скучает. И я тоже. - Слова натужно вырывались из трубки, будто хорошо заученная, но ненавистная скороговорка. - В общем, если ты хочешь нас вернуть, приходи сегодня в ночной клуб "Фараон". Я буду ждать в 12 ночи у стойки. Но, предупреждаю, это твой последний шанс. Если не придешь, можешь больше не искать меня.
   Короткие гудки... Удивление, смешанное с тревогой....
   Так не похоже на Марину, всегда рассудительную и спокойную. Очень странно. Не в ее духе ставить ультиматумы, кидаться громкими фразами.
   Последний шанс...
   Алексей усмехнулся: "Сегодня я пользуюсь популярностью".
   А что, если.... Но зачем? Решила проверить на вшивость?
   Женская логика....?
   Обрывки мыслей носились в голове, как стайка сухих осенних листьев, поднятых ураганом....
   Стоп. Хватит думать.
   Он снова пробежал по знакомым страничкам сайтов, но даже Интернет, выручающий из самых критических ситуаций, в этот раз не мог избавить от мучительного ожидания.
   Мужчина открыл блокнот, рассеянно пробежал глазами давно забытые номера университетских приятелей.... Тигра... Скат... Продиджи...
   Дойдя до буквы "В", поставил на дозвон.
   Они не были слишком близкими друзьями, общались всегда в основном по ходу учебы. Два человека, которые имели разные системы ценностей и противоположные взгляды на жизнь, почему-то и после университета, пусть редко, но встречались, поддерживали связь. Казалось, между ними натянута тонкая нитка, не дающая потеряться...что-то, невыразимое с помощью слов, а скорее существующее на уровне подсознания.
  
  
  
   - Я здесь! - Владислав приветливо замахал рукой. Он уже занял удобное место за дальним столиком.
   - Привет. - Алексей протянул руку, и, поздоровавшись, плюхнулся на стул рядом.
   - Ну, как жизнь? Я уже пиво заказал. - Влад пребывал, как всегда, в приподнятом настроении: вечно молодой, вечно пьяный. - Что такой взъерошенный?
   - Да, проблемы... - Туманно ответил Алексей.
   - Ну, а кому легко? - Влад достал пачку Winston, закурил. - Ты не будешь? - Предложил Алексею, тут же вспомнил, - А, ты же не куришь. Ну, как знаешь. - Спрятал сигареты в карман. - Работаешь?
   - Сейчас нет.
   - Опять уволился? Ну, ты даешь!
   - А ты, все там же?
   - Да, я вольный стрелок...
   Разговор как-то не клеился. Скованность прошла только, когда принесли пиво. Холодненькое, в слегка запотевших бокалах.
   По мере заполнения желудка пенной жидкостью, Алексея неудержимо потянуло на откровенность, что случалось с ним крайне редко.
   Вскоре Влад был в курсе всех последних событий: начиная от их ссоры с Мариной, ею же самой спровоцированной, и заканчивая сегодняшним странным звонком.
   Несмотря на внешнюю бесшабашность, его приятель был одним из немногих людей, которые умеют слушать и делают это с искренним интересом, лишь изредка вставляя скупые комментарии и уточняющие вопросы.
   - Ну и что ты думаешь делать? - Он смачно потянулся.
   - Как что, пойду на свидание с женой. - Алексей успел во время своей спонтанной исповеди выпить еще энное количество бокалов с пенной жидкостью, и теперь казался немного взвинченным.
   - Хочешь, я тебя подстрахую на всякий случай? - Основательно осведомился Влад. Он хоть и не отставал от приятеля по количеству выпитого, держался заметно адекватнее.
   Астрал нервно рассмеялся:
   - Ты что, думаешь, жена хочет меня отравить грибами? А может быть, она организовала засаду, а сама будет тихонько из надежного укрытия наблюдать, как меня пинают ногами, а потом возьмут мое окровавленное неподвижное уже тело за ноги и потащат в подвал, чтобы окончательно добить там без свидетелей?
   - Смейся, смейся, попомнишь ты еще мои слова. По нашей жизни никому доверять нельзя, даже собственной жене, а лучше сказать, особенно собственной жене. - Влад быстрым движением пригладил торчащие в разных направлениях густые щетинистые волосы.
   - Может быть, ты в постель с собой берешь газовый баллончик или пистолет под подушку прячешь? - Ехидно прищурился Алексей. - Так сказать, во избежание непредвиденных случайностей.
   - А ты, разве, нет? - Владислав удивленно уставился на собеседника.
   - Приколист ты, Владик. - Мужчина сделал очередной глоток хмельного напитка. - Как там, кстати, Ленка?
   - Да ничего, нормально все... - Подожди. - Влад вытащил звонящий мобильник: "Ты уже? Я? Да вот в пиццерии пиво пью. Ладно, давай, ща приеду".
   - Жена?
   - Да нет, это Ванек, знакомый один. Пошли с нами? Еще по пивку и продолжим разговор...А?
   - Да нет, мне пора, спасибо за компанию...
   - Не за что. Если что, обращайся. - Улыбнулся Влад. - Но все-таки, ты подумай насчет подстраховаться..... Надумаешь, всегда готов помочь. - Последние слова были сказаны с выражением крайней серьезности, насколько это словосочетание возможно применить к изрядно подвыпившему человеку.
   - Надеюсь, что помощь все-таки не понадобится.
   - Хорошо, если так.... давай, счастливо, потом хоть позвони, что ли...
   Алексей проводил его взглядом и еще некоторое время в задумчивости цедил оставшееся пиво, которое стало казаться противно горьким.
   Уже без двадцати девять....
   Мужчина встал и, пошатнувшись, ухватился за край столика: "Черт, неужели я напился?" Тут же заставил себя встать прямо, встряхнулся: "Да нет, вроде бы ничего"... Он благополучно добрался до выхода, тщательно контролируя каждое движение.
   Выйдя из пиццерии, позволил себе немного расслабиться. "Выпили совсем немного, а в голове как-то муторно, и ноги почему-то отказываются идти прямо", - Алексей остановился у одной из витрин, делая вид, что всматривается в красочно разложенный товар. Незаметно повторил несколько простых дыхательных упражнений, которые обычно использовал для снятия напряжения, слегка помассировал виски. Еще раз глубоко вдохнул.
   "Отпустило", - облегченно подумал он, бросая взгляд на выставленные в витрине дорогие украшения.
   Профессиональная подсветка выгодно подчеркивала сияние золота и драгоценных камней, придавая им поистине сказочное мерцание.
   Астрал потер глаза. Игра света и тени. Блестящие колье, серьги, перстни.... Все они казались идеальными....
   Если бы еще не резало глаза... можно было разглядеть получше.... Фантастика!
   Он прильнул к стеклу, пытаясь рассмотреть мелкие детали....
   Тягостное предчувствие мелькнуло, как неуловимо ускользающая мысль. Подобно стремительно тающему сновидению....
   - Сколько он уже стоит здесь?
   - Не знаю точно, я на посту только час...
   Приглушенные голоса откуда-то сзади... или сверху?
   Алексей не мог посмотреть....
   - Наблюдай... уже скоро...
   Голоса затихли, а он все не мог оторвать взгляд от волшебного сияния бриллиантов.
   Один из кулонов был особым: квадрат с бесформенным отверстием в центре и несколькими крупными камнями по краями.
   Изображение медленно расплывалось, осталось только впечатление. Восхищение, переходящее в восторг.
   "Если Марина вернется, обязательно куплю ей такое", - подумал Астрал, смутно догадываясь, что украшение стоит больше, чем его двухкомнатная квартира.
   - Пора...
   Короткое слово, тихо брошенное кем-то невидимым....
   Сзади.... Или сверху?
   Он не мог обернуться....
  
  
   Принимать события со смехом легко при условии, что не слишком задумываешься над ними. При осмыслении трудно поверить в то, что происходящее с вами кажется смешным...
  
  
   Ночь выдалась особенно ненастной. Пронизывающий ледяной ветер, переходящий в ураган. Косой дождь, нещадно бьющий колючими мелкими струями. И темнота. Густая, ослепляющая.
   Поздняя осень, слишком долго не вступающая в свои права, наконец-то решила отыграться за непредвиденную задержку. Почувствовав себя полноправной хозяйкой, она, не задумываясь, отдала природу во власть свирепствующей стихии.
   За городом, вдали от привычного комфорта, особенно остро ощущалась человеческая уязвимость. Вне теплых уютных квартир, лицом к лицу с непогодой....
   Одинокий путник. Он шел, не замечая холода и усталости, с упорством камикадзе преодолевая километр за километром. Вода заливалась за шиворот, стекала тонкими струйками с волос и насквозь промокшей одежды, но странник даже не старался отвернуться от порывов ветра и косых струй дождя. Ритмично шагал прямо по проезжей части, будто только от этого движения зависела его жизнь.
   Время от времени путника нагоняли запоздавшие автомобилисты, прорезая воздух яркими лучами фар. Некоторые сигналили ненормальному пешеходу, но, видя, что тот никак не реагирует, просто объезжали, крутя пальцем у виска. От греха подальше....
   Вскоре трасса опустела. Больше не слышны были гул мотора за спиной и раздраженный писк бипера.
   Остался лишь он... идущий человек, ставший составной частью унылого ноябрьского пейзажа....
  
   Ветер развлекался, как мог. Гнул к земле озябшие деревья, срывал и кружил в воздухе последние желтые листья.
   Склонившись перед напором грубой силы, одна из стареющих берез с глухим треском переломилась. Рухнула на асфальт, тяжело покачивая еще живыми ветвями.
   "Ого!" - Астрал резко открыл глаза и остановился от неожиданности. Как можно ослепнуть от яркой вспышки света, так сейчас он ослеп на мгновение от внезапно навалившейся черноты.
   "Где это я?" - Он огляделся, постепенно адаптируясь к отсутствию освещения. Медленно проступили полутона: очертания поваленного прямо перед ним дерева, дороги, поблескивающей от дождя и уходящей вдаль длинной узкой лентой.
   "Вот это да!" - Произнес он вслух, но голос утонул в шуме дождя. Куча мыслей сразу же завертелась в голове, в попытке найти логичное объяснение.
   Разговор в "асе", звонок Марины, посиделки со старым приятелем... Он точно помнил себя, когда ушел Влад. Как допивал ставшее горьким пиво, а потом вышел. А дальше?
   Мужчина остановился, стараясь поймать ускользающие воспоминания.
   "Неужели перебрал!? Не может быть... чтобы так... до потери памяти..."
   "Да может..., просто раньше ты не напивался в хлам", - ехидно подсказал внутренний голос, заставив криво усмехнуться.
   Алексей зябко поежился. Только сейчас он ощутил, как на самом деле продрог и устал.
   "Марина!"
   Возникшая мысль ударила, как молния.
   "Если не придешь, то можешь больше не искать меня". - Он будто услышал снова ее взволнованный, надрывный голос.
   "Без паники".
   Мужчина сделал глубокий вдох, максимально расслабился.
   Бросил взгляд на часы. Стрелки, подсвеченные зеленым, показывали одиннадцать.
   Он попытался разглядеть признаки населенного пункта, но не нашел ничего, говорящего о близости хоть какой-то заброшенной деревеньки.
   "Но не мог же я уйти далеко, а, судя по промокшей куртке и усталости, скорее всего я шел пешком", - рассуждая логически, он хлопнул себя по карману и удовлетворенно улыбнулся, нащупав сотовый.
   Негнущимися пальцами поставил на вызов.
   Громкое шипение и слабый голос, прорывающийся сквозь помехи. Обрывки звуков.... Треск.... Она что-то говорила, но Астрал так не разобрал ни слова.
   Набрал еще раз, потом еще и еще.
   "Номер не может быть вызван, обратитесь в службу сервиса".
   "Проклятая связь!"
   Не надеясь особенно на успех, выбрал из списка номер Влада.
   - Лех, ты, что ли? - голос в трубке был возбужденно-радостным.
   - Да я. Слушай, тут такое дело! Помнишь, ты предлагал помочь сегодня? - сбивчиво начал Алексей.
   - А! Значит, я был прав! - Оживился еще больше Влад. Он даже, казалось, был рад, что потребовалась помощь. - Я так и понял, что дело пахнет липой! Что, мне ребят собрать, куда подъехать?
   - Да нет, не в этом дело. - Астрал замялся. - Просто, блин, не знаю, как сказать-то лучше. - В общем, кажется, я отключился. Очнулся на какой-то трассе, дождь льет как из ведра, и главное, не помню, как я сюда попал, хоть убей.
   - Ну ты даешь! - Весело воскликнул Влад. - Что-то на тебя не похоже. Ладно, тебе что, машина нужна?
   - Да не помешала бы.... Тут насчет попуток глухо.... Только вот проблемка небольшая: не знаю, где я... и спросить не у кого...
   - Да, плохи дела.... - Влад задумался - Ну тогда не знаю, чем тебе и помочь.
   - Слушай, позвони Марине. Предупреди....
   - И что я ей скажу: "Леха в отрубе"?
   - Придумай что-нибудь.... ты же можешь....
   - Ладно, "Ромео", диктуй номер...
   - Пишешь? 8-910-263...
   Гудки и четко поставленный голос оператора, сообщающий о прерванном соединении....
   "Черт. Черт. Черт..."
   Все более раздражаясь, он с силой надавил на отбой.
   Обидно было лишиться такого необходимого сейчас единственно средства связи, но Астрал заставил себя все-таки криво улыбнуться. Подумал о том, как все это выглядит со стороны. Глупо и даже немного комично. Вернее, это могло бы выглядеть так, если бы все произошло не с ним, а с кем-то другим....
   В глубине души Алексей не верил в эту придуманную им же историю. Не мог он отключиться вот так, как зомби или лунатик, преодолеть на автомате внушительное расстояние. Что-то здесь не срастается, что-то не то...
   Дрожащими руками поднял воротник промокшей насквозь куртки.
   "Как же холодно...."
   "Да черт с ним.... Надо двигаться.... Если повернуть обратно, рано или поздно доберусь до города. А Марина... она поймет... должна понять..."
   Успокаивая себя, мужчина еще раз осмотрелся.
  
   Внезапно ему показалось, что справа от дороги, вдалеке, сквозь темноту проглядывают смутные очертания. "Неужели деревня?"
   С сомнением прищурился.
   "Так и есть", - теперь Астрал был уверен в этом почти на сто процентов.
   Поселение, где можно договориться насчет машины и позвонить, да в конце концов просто укрыться от дождя и ветра. Оно совсем рядом. Надо только пройти через поле, и.... может быть еще можно успеть....
   "Искать обходную дорогу или рвануть напрямик?"
   После секундного колебания мужчина решительно повернул к обочине. Первые шаги по недавно вспаханному полю оказались сравнительно легкими, но уже через десяток метров ноги начали проваливаться в рыхлую размокшую землю.
   Алексей давно перешел на второе дыхание, потом - на третье. От длительного переохлаждения его начала бить крупная дрожь.
   Хотелось бросить все, нажать на кнопочку: "выход", и увидеть, как меняется картинка: уходит тоскливый осенний пейзаж, уступая место интерьеру его уютной двухкомнатной квартирки в одном из уютных спальных районов. Закончить игру и продолжить жизнь... простую, но спокойную жизнь обывателя...
   Он вздохнул, с усилием выдирая ногу из липкого чернозема. Лицо и руки еще некоторое время болезненно обжигало колючими струями, но вскоре чувствительность снизилась, а мышцы начали неметь.
   Очертания домов, казавшиеся несколько минут назад такими близкими, по мере продвижения только все более отдалялись. "Иллюзия? Мираж?"
   "Надо было сразу повернуть обратно...." - Он оглянулся назад, оценивая пройденное расстояние.
   "Нет, теперь слишком поздно...теперь только вперед..."
   Одна единственная цель стояла сейчас перед глазами - неизвестная деревня, где можно было снять мокрую одежду, согреться и отдохнуть.
   Участок пути, который нужно преодолеть. Собрать все силы и дойти до первого попавшегося домика. Постучать в перекосившуюся от давности лет дверь.
   Астрал очень четко представил приземистую избушку с узкими запыленными окошками, обрамленными резными наличниками. Захотелось плюхнуться на старую пружинную кровать, и чтобы обязательно заботливая старушка прикрыла теплым одеялом. Провалиться в глубокий, наполняющий бодростью, сон.
   Он даже почувствовал на короткий миг это доброе тепло маминых рук, умиротворение и защиту кого-то заведомо более сильного, безусловно любящего и оберегающего от опасностей внешнего мира.
   Несколько раз он поскальзывался и падал. Иногда останавливался, чтобы отодрать налипшую на ноги грязь. Он потерял счет времени, но подозревал, что уже давно перевалило за полночь.
   Когда Астрал, наконец-то, вышел на проселочную дорогу, он больше всего походил на заблудившегося алкоголика, пытающегося на автопилоте доползти до дома.
   Взъерошенный, растрепанный, изможденный...
   Он сделал это.... Добрался....
   Воодушевленный близостью цели, мужчина подошел ближе.
   Маленьких старинных избушек, которые рисовало воспаленное воображение, не наблюдалось и в помине, по крайней мере, Алексей не разглядел ни одной. Дома, представшие перед ним, скорее напоминали маленькие коттеджи. Аккуратные, с современной отделкой и высокими кирпичными заборами.
   Остановившись напротив одной из кованых ажурных калиток, он заметил маленькую кнопку звонка.
   "Надо что-то придумать.... Первому встречному ведь могут и не открыть, испугаться..."
   Астрал критически осмотрел себя: грязный, опухший... натуральный бомж... или маньяк.... "Интересно, похож я на маньяка?"
   Размышляя, он только сейчас заметил, что уже несколько минут держит палец на кнопке.
   Наконец, за дверью послышалось какое-то движение, в окне вспыхнул приглушенный свет.
   - Кого там принесло! На часах два ночи! - Услышал он дребезжащий старческий голос. По ту сторону решетки возникло заспанное лицо с копной растрепанных седых волос.
   - Вы меня извините, ради бога. Мне нужно срочно позвонить, у меня жена рожает! - Выпалил Алексей первое, что пришло в голову.
   - Жена рожает, говоришь? А ты кто такой вообще? - Незнакомец подозрительно уставился на его испачканную одежду.
   - Понимаешь, отец, я ее тут в роддом вез, и заблудился малость, а у нее уже схватки начинаются....
   - Ээээ, ты из какого отстойника вылез?! Не пущу! - Сердито пробубнил старик и решительно заковылял обратно.
   Астрал со злостью проводил его взглядом, но рвущиеся наружу ругательства застряли в горле.
   Приступ дрожи накатил с новой силой.
   Одержимый решимостью, он подошел к соседнему дому, как две капли воды похожему на предыдущий. С трудом отыскав калитку и не обнаружив там звонка, двинулся дальше. Следующий двор вообще был обнесен почему-то поверх забора колючей проволокой. Алексей прошел и мимо него.
   Дальше улица обрывалась, и дорога круто уходила вниз.
   Одинокий неприметный домик. Он заметно выделялся среди других построек: был намного меньше, неряшливее, его не потрудились обнести даже низкой изгородью.
   Как раз то, что нужно.
   Стучаться долго не пришлось: окно почти сразу же осветилось, и парню показалось, что в нем промелькнул женский силуэт.
   - Кто там? - Донесся мелодичный голос.
   - Это я, Леша. - Ответ возник в его голове сам собой, показавшись в тот момент таким простым и логичным.
   К его удивлению, дверь сразу же распахнулась и в маленьком коридорчике появилась женщина. Весь ее облик удивительно остро резонировал с окружающей обстановкой: с простым деревенским антуражем, засаленным ковриком у двери и запахом навоза. В ней угадывалась порода. Такая женщина рождена была повелевать мужскими сердцами. Властная осанка, темные длинные волосы, аккуратно забранные в высокий тугой хвост, трогательно-детский изгиб слегка припухших губ, глубокие серые глаза с влажным блеском. Строгая и в то же время невероятно женственная.
   Ею захотелось обладать тут же, в этом самом узком коридоре, сжать в своих объятиях, безудержно целовать ее идеальное тело.
   Ни одна женщина, ни разу не действовала на него так.
   Включая Марину....
   Алексей напрягся, собрав в кулак всю свою волю. Он даже на мгновение перестал дрожать, пытаясь проглотить подступивший к горлу ком.
   - Почему опоздал? Долго добирался? - Произнесла она вкрадчиво, и ее голос отозвался в ушах божественной музыкой. - Я же говорила, лучше взять такси.
   Алексей почувствовал, что земля уходит из-под ног. С трудом удалось удержаться в вертикальном положении, в последний момент неуклюже расставить руки и, собрав остатки сил, схватиться за уплывающий проем двери.
   Сквозь накатившую на глаза мутную пелену, он успел рассмотреть, что прекрасная незнакомка, покровительственно улыбаясь, пристально смотрит на него. Так смотрят на маленького ребенка, который только учится ходить: постоянно падает, но поднимается, снова и снова пробует идти...
   От этого взгляда стало не по себе. Он поднял голову и постарался поймать ее лицо в фокус своего взгляда. Изображение постоянно куда-то смещалось, и только предельно сконцентрировавшись, Алексей смог удержать его на несколько секунд.
   Видимо, на это ушли все оставшиеся резервы организма, потому что он вдруг почувствовал, как медленно ускользает сознание, как в мозг медленно заползает темнота.
   Слабость окутала тело, и Астрал уже не мог ей сопротивляться.
   Только насмешливая улыбка незнакомки осталась в его памяти расплывчатым бледным пятном, смешавшись с ощущениями животного вожделения, острой боли и злого любопытства.
  
  
   Очнулся от ноющей головной боли.
   Маленькая комнатка, освещенная тусклым светом ночника. Мягкое кресло и теплый шерстяной плед. Резкий запах лекарств.
   Знобило.
   Осторожно приоткрыв глаза, осмотрелся.
   Потрепанный красный ковер на стене, шкаф, забитый безвкусным хрусталем; огромный ящик телевизора на длинных ножках, железная кровать, прикрытая ярким покрывалом.
   Ему показалось на мгновение, что каким-то чудом он очутился в прошлом. Здесь была особая атмосфера, напоминающая тихий и ограниченный мирок раннего детства.
   Причудливые длинные тени, расползающиеся от лампы, походили на силуэты неизвестных животных....
   Он бы мог лежать так целую вечность, погруженный в обволакивающую сознание атмосферу. "Где я и что здесь делаю?" - Эти вопросы периодически всплывали в голове, но, исчезали, растворяясь в пелене вязкого безволия.
  
   Она подошла так незаметно, будто возникла прямо из воздуха.
   - Ну что ты так смотришь, неужели не узнал?
   Алексей хотел что-то ответить, но не смог. Только отрицательно мотнул головой.
   - А вот я тебя именно так и представляла. - Женщина улыбнулась одними губами.
   - Лорин? - Выдавил он, стараясь, чтобы голос звучал как можно тверже.
   - Браво! - Она изобразила скупые аплодисменты, глядя на него испытующе, чуть склонив голову набок.
   Ее тяжелый взгляд, казалось, проникал вглубь сознания, и Алексей поспешил опустить глаза.
   Улыбка превосходства осветила ее лицо:
   - Так, что же, не будем терять времени? Ты готов?
   - К чему?
   Видимо, вопрос показался слишком наивным, потому что девушка подняла глаза вверх, изображая неудовольствие от того, что приходится объяснять такие элементарные вещи.
   - Напряги память, или у тебя приступ амнезии? Кажется, кто-то мне что-то обещал. - Эта фраза была сказана уже совсем другим тоном, властным, не терпящим возражений.
   - Я? Не помню... - Алексей почувствовал себя круглым идиотом.
   - Я говорю о ритуале.
   - Каком еще ритуале... я ничего не обещал. - Слабо запротестовал мужчина.
   - Как можно это забыть? - Лорин искренне удивилась. - Ритуал посвящения, как и договаривались.
   Она поднесла к его лицу лист бумаги.
   - Смотри. Узнаешь подпись?
   - Вроде, моя... - пробормотал он, ошарашено вглядываясь в размашистые закорючки. - Но... Я ничего не подписывал, этого просто не может быть.
   - Если даже ты и вправду ничего не помнишь, это еще не освобождает тебя от данных обязательств. - Ее серые глаза яростно прошили его стальными нитками.
   - Это что, розыгрыш? - Астрал ухватился за внезапно возникшую догадку.
   - Нет, это реальность. - Ее голос вновь стал завораживающе мягким.
   - Тогда может быть объяснишь все-таки... в чем суть?
   - Я не намерена повторяться, к тому же у нас нет на это времени.
   - Ну все, с меня хватит! - Алексей сделал попытку встать с кресла, но комната в неистовом танце закружилась перед глазами, и он, потеряв равновесие, опустился обратно.
   - Ты никуда не пойдешь. - Услышал он надменный голос.
   "Если это игра, то девушка очень хорошо вжилась в роль", - отметил он про себя.
   - Хорошо, я останусь здесь и сейчас мы с тобой приступим к проведению ритуала, так? - Астрал вложил в слова весь скептицизм, на который только был способен.
   - Ты быстро соображаешь. Молодец. - Похвалила Лорин, снова смягчившись. - Встань.
   Алексей медленно поднялся. Осторожно, чтобы снова не потерять ориентацию. В то же мгновение его руки оказались жестко скручены за спиной. Плед, которым было укутано тело, сполз с плеч, и мужчина с ужасом обнаружил, что под ним нет одежды. Грубый толчок в спину чуть не лишил его точки опоры. Пришлось сделать большой шаг вперед. Снова толчок. Мышцы тяжело ныли, и Алексей почувствовал себя беспомощным и податливым.
   - Эй! Ты что, с ума сошла? - Попытался возмутиться он. - Тебе не кажется, что это уже слишком?
   - Молчи. А то я потеряю терпение.
   - Не надо меня толкать. Я вполне могу идти сам.
   Вместо ответа последовал резкий удар в поясницу.
   - Куда ты меня ведешь?
   - Я, кажется, сказала, чтобы ты помолчал! Не раздражай меня.
   Маленький темный коридор. Узкая железная дверь. Девушка быстро отдернула задвижку и втолкнула его вовнутрь.
   На этот раз Алексею не удалось удержаться на ногах. Он споткнулся, слишком поздно разглядев крутую деревянную лестницу.
   Кажется, он что-то кричал, когда падал, хотя издаваемые им звуки скорее напоминали нечленораздельные вопли. Удар в висок отдался дикой болью.
   Перед глазами пронеслись радужные круги.
   - Эй! Как там тебя! По-моему, ты переигрываешь! - Крикнул он со злостью в темноту.
   - А с чего ты взял, что я играю? - Откликнулась тут же Лорин.
   Одним рывком она подняла его, еще корчившегося от боли, и с силой толкнула на стоящую неподалеку кушетку.
   Пахло сыростью и гнилью. Низкий потолок, плотно притоптанная земля вместо пола.
   - Ложись.
   Мужчина молча подчинился.
   Она ловко освободила его руки. Щелчок, еще щелчок. Запястья и щиколотки ног оказалась плотно пристегнуты к креслу. Такой же зажим через секунду грубо сдавил шею.
   Алексей пытался держаться. Еще и еще раз он убеждал себя, что все это - лишь элемент игры. Игры, которая может прерваться в любой момент.
   - Подожди минутку. - Мягко произнесла Лорин, и мужчина поразился, как она виртуозно управляет своим голосом.
   По-настоящему страшно ему стало позже, когда он увидел в ее руках шприц с мутной жидкостью.
   - Что это, черт возьми. Это уже не смешно! - Алексей дернулся, пытаясь освободиться, но только еще больше ощутил свою беспомощность.
   Она приложила палец к губам.
   - Тебе нужно расслабиться. Постарайся, иначе твой организм отторгнет лекарство. - В ее интонации проскользнула нотка заботы.
   - Лекарство? Что это за лекарство? Мне ничего не нужно! Слышишь, ничего. Убери это и отстегни, наконец, эти дурацкие браслеты.
   - Успокойся, - она нежно провела кончиком ногтя по его груди, спустилась к животу...
   Его тут же захлестнула волна желания. Такого сладостного возбуждения он не испытывал ни разу. Отчаяние и страх в сочетании с животным вожделением....
   Лорин только коротко улыбнулась:
   - Ну вот, так гораздо лучше. Сейчас я введу тебе вещество, которое необходимо для усвоения генетического модификатора.
   - Что это еще за модификатор? Какая чушь! Неужели ты думаешь, что я во все это верю?
   - Мне все равно. Главное - расслабься.
   Игла мягко вошла в вену, и Алексей почувствовал, как жар медленно разливается по сосудам.
   Второй укол она сделала сразу же, орудуя шприцем, как заправская медсестра.
   Рука моментально налилась тяжестью. Плечо, шея, спина... Внезапно он понял, что ему трудно дышать.
   Плохо... очень плохо.... нельзя пошевелиться...
   Подобно гигантской рыбе, выброшенной волной на сушу, он жадно хватал ртом воздух.
   Тело распухло и металлические скобы, удерживающие его в кресле, сильно врезались в кожу. Жар усиливался с каждой минутой, кровь прилила к голове.
   И тут началось...
   Боль... выворачивающая, пронзительная, острая, как клинок самурая....
   "Кажется, меня разрывает на части.... А может, я уже умер..."
   "Нет..., я ведь еще здесь... думаю..., значит, еще жив... скорее бы... умереть..., избавиться...от боли..."
   Короткие проблески сознания сменялись продолжительной агонией. В моменты просветления он с трудом приоткрывал глаза, и каждый раз видел над собой чье-то расплывающееся озабоченное лицо.
   - Я знаю, ты выдержишь. - Слова, прорывающиеся к нему сквозь лихорадочный бред, были наполнены колоссальным внутренним спокойствием и твердой уверенностью. Они давали надежду.
   "Я выдержу" - проносилось у него в голове, и, перед тем как отключиться снова, он какое-то время ощущал прикосновение ее холодной руки...
  
  
  
   Глава 3. Сомнения.
  
  
   Когда мы правы, мы часто сомневаемся, но ошибаемся мы обычно с полной уверенностью.
   Бенджамин Дизраэли
  
  
  
  
   Седая пустыня встретила Алексея хищным оскалом полуденного зноя. Ничего, кроме палящего солнца, сухого ветра и обжигающего песка. Ад на земле...
   Он шел, стараясь держаться выбранного наугад направления.
   Силы давно покинули, и лишь инстинкт самосохранения толкал вперед его налившиеся свинцом ноги. Вскоре и он отпустил: плюнул на своего владельца, скрывшись в глубине подсознания.
   Обессиленный, путешественник опустился на раскаленную землю. Закрыл глаза, представив себя маленькой прозрачной каплей на дне океана. Там спокойно и тихо. Определенно. Безвозвратно. Позади - клокочущие свирепые волны, агрессивное тепло вошедшего в зенит светила и ощущение собственной беспомощности. Исчезли звуки, запахи, свет. Только мерное усыпляющее покачивание напоминает о том, что ты еще жив.
   Едкий табачный дым ударил в нос. Обжигая раздраженное горло, вызвал приступ сухого кашля.
   - Отживел, что ли? - До боли знакомый бодрый голос вытащил из расслабленной прострации.
   Доли секунды хватило, чтобы вернуться к реальности. Воспоминания бурным потоком ворвались в опустошенный мозг.
   "Я жив..." - возникшая мысль обдала горьковатым послевкусием.
   С трудом приподняв распухшие веки, Астрал тут же зажмурился.
   - Лежи, лежи. Не надо тебе пока подниматься. - Голос звучал преувеличенно бодро, как будто его обладатель намеренно хотел заразить собеседника беззаботной веселой беспечностью. - Ну, ты меня и напугал! Я уж думал, придется тебя сразу в морг везти, а не в больницу.
   Сквозь слепящее солнце проступили очертания салона автомобиля.
   - Пить. - Тяжело прохрипел мужчина.
   -Сейчас. У меня где-то была минералка. - Влад, не отрывая взгляда от дороги, свободной рукой торопливо пошарил в бардачке и, выудив оттуда полулитровую бутылку воды, протянул другу. - Нет, я, конечно, все понимаю, но зачем же до такой степени-то.... Это, уже, извините, даже не в слюни.... Уснуть на коврике под дверью - это еще додуматься надо. Ладно, еще летом.... Тебе что, жить надоело?
   Астрал слушал урывками, периодически сползая на дно океана. Лишь отдельные фразы монолога выхватывались его раскаленным мозгом, медленно преобразовываясь в смысловые единицы.
   - Хорошо, хоть, хватило ума мне позвонить.... - Влад распалялся все сильнее. - А вот если бы я телефон отключил, что бы делал? А? Удивляюсь, как ты номер дома-то запомнил...
   "Напился. Не дошел до дома. Уснул..." - Алексею почти удалось восстановить в своей голове цепочку вчерашних событий.
   - Не представляешь, как я тебя искал! Заезд на Троицкое раза три мимо проезжал. Как наваждение. Ну, это ладно... вот с домом вообще чертовщина какая-то: хожу вокруг, ну, думаю, где-то здесь должен быть, а не вижу... Хорошо, из соседнего двора старичок седой вылез. Спросил у него, он показывает, а сам смеется. Говорит, мол, этот дом так просто не увидеть, он от посторонних прячется...
   " Значит, Троицкое..." - Астрал прикрыл глаза, окончательно погружаясь в сон.
  
  
  
   - Да, интересная история. - Влад театрально почесал подбородок, давясь обжигающим чаем. - Только не обижайся, но, ты уверен, что был вчера полностью адекватен?
   - На что это ты намекаешь?
   - Просто уточняю. Я вот, например, однажды под кайфом такое видел, что даже побоялся кому-нибудь рассказывать. Главное, все так реально, отчетливо. Вот я и подумал, может, у тебя тоже это... видение...
   - Ты же знаешь, что я наркотики не употребляю. - Резко прервал Алексей.
   - Да знаю, знаю, просто это многое бы объяснило.
   Астрал усмехнулся.
   - Думай, что хочешь. Я-то все помню прекрасно, и девушку я эту видел так же ясно, как вот сейчас тебя вижу. И уколы она мне делала не виртуальные, а самые настоящие. Вот, что она колола - это уже другой вопрос, но меня от этих "лекарств" чуть наизнанку не вывернуло. Я вообще удивляюсь, как я выжил.
   - К врачу тебе надо, вот что. Жалко что ли, пусть проверят.
   - Ну ты прямо как мамочка! Обещаю торжественно.... Доволен?
   - Доволен. Только не затягивай с этим. Может, подвезти до больницы все-таки? У меня и врач есть знакомый. За полчаса полное обследование. А?
   - Да я сплю на ходу, давай лучше завтра.
   - Как скажешь. Давай завтра, с утра. Я заеду.
   - Слушай, неудобно. Ты и так со мной носишься, как с ребенком. А я тебе даже спасибо-то не сказал толком.
   - А что мне твое спасибо? Его на хлеб то не намажешь, как говорится. С тебя магарыч. - Влад довольно хохотнул.
   - А, ну это без проблем!
   - Короче, завтра в десять, чтобы как штык! - Радостно подытожил Владислав. - Иди, закрывай, пошел я, а то Ленка уже телефон оборвала.
  
   Обследование заняло действительно не более получаса. Всего-то....
   Алексей, который с детства недолюбливал врачей и всячески стремился свести общение с ними к минимуму, был приятно удивлен внимательным персоналом и быстротой обслуживания.
   Еще полчаса ушло на обработку результатов.
   Третья чашка кофе. Нервное ожидание.
   Клубок сомнений....
   Он помнил каждое мгновение прошлой ночи. Каждое ее слово, каждый жест, каждое движение... ее голос... нежный, глубокий... властный....
   Пытаясь разгрести ворох вопросов, он отбросил эмоции и еще раз проанализировал вчерашние события. Так, как делал это всегда....
   "Генетический модификатор.... Ритуал посвящения.... Бред какой-то"
   "Может, все же розыгрыш? Экстремальный, да, но розыгрыш...."
   "Да кому я нужен? Марина? Она просто не могла... только не она..."
   Приступ щемящей тоски ворвался в душу.... "Ну почему я не замечал, что счастлив. Не видел... не хотел видеть... Дурак!"
   "Растерял все.... Жил, как все люди.... Но нет, этого мало.... Нужно было помучиться... поистязать себя, чтобы понять, что так и надо жить..."
   "А теперь.... Что дальше?"
   "Домучился, доигрался.... Хотел вырваться из рутины? Вот, получите..."
   "Вырвался..."
   Мысли снова перекинулись на Лорин. "Что же было в этих чертовых шприцах?
   Да все, что угодно... начиная от сильного наркотика заканчивая вирусом СПИДА...."
   В животе неприятно засосало....
   Он нервно взглянул на часы.
   "Быстрее бы..."
   Снова погрузился в себя...
   "Там была моя подпись.... Откуда? Хотя... с его недавними провалами в памяти..."
   Поток мыслей прервала улыбчивая секретарша. "Наконец-то все готово. Сейчас я узнаю..."
   По спине пробежал легкий холодок. "Или, может, лучше не знать?"
   Приготовился к самому страшному.
   - Присаживайтесь. - Доктор налил в стакан отфильтрованной воды и сделал пару глотков. - Ну, что я могу сказать. - Он разложил на столе многочисленные бумаги и графики.
   Несколько минут тщательно изучал их, постукивая пальцами о край стола. Наконец, нехотя поднял голову.
   Алексею показалось, что в его глазах промелькнула жалость.
   Он почувствовал, что готов уже сорваться, запаниковать, что уже не может контролировать себя в стремлении держать лицо.
   - Говорите все, как есть! - Выпалил он, нетерпеливо поднимаясь. - Нечего меня жалеть. Я выдержу. - Его голос сорвался на крик.
   - Молодой человек, а уже такой нервный! - доктор недовольно зацокал языком. - Успокойтесь.
   Алексей только еще больше завелся. Он перегнулся через стол, и его лицо оказалось рядом с лицом уже стареющего доктора:
   - Я... хочу... знать... все.... - Произнес он, четко выделяя слова.
   - Эээээх...- С сожалением вздохнул тот. - Что ж, придется сказать всю правду.
   Астрал резко опустился на стул.
   - Итак. Мы провели вам полную диагностику всех органов и систем организма, включая исследование на клеточном уровне. Биохимический анализ крови с использованием метода ДНК-диангостики, и так далее. Не буду утомлять Вас обилием малознакомых терминов.
   - Да, не стоит. - Согласился Алексей. - Ближе к делу.
   - Ну что же, хорошо. - Мужчина нахмурился. - Начну с того, что мне удалось обнаружить. - Доктор сделал театральную паузу, сухо кашлянул и еще больше сдвинул брови. - У Вас имеются некоторые нарушения в работе иммунной системы.
   - Это серьезно? - Не выдержал Алексей.
   - Это может быть основополагающей причиной различных заболеваний - начиная от банального гриппа и ангины, и заканчивая онкологией.
   - Но, это поддается лечению?
   - Конечно: во-первых, пейте иммунал хотя бы два раза в год, во-вторых, выполняйте закаливающие процедуры: например, обливание холодной водой. Хорошо помогает.
   - Вы что, издеваетесь? Какое обливание, какой иммунал!
   - Знаете, иногда регулярное обливание творит настоящие чудеса, а в вашем случае профилактика не будет лишней.... На фоне общего ослабления иммунитета.
   - Профилактика?!
   - Ну да... - Доктор наконец-то доверительно улыбнулся. - А вообще-то Вам, молодой человек, можно только позавидовать... Организм у Вас работает, как часы.
   - Значит, я не умру?
   - Ну, когда-нибудь, несомненно, это произойдет. Увы, все мы смертны, от этого никуда не уйдешь...
   - Вы прекрасно поняли, что я имею в виду...
   - Да, если будете так нервничать, срок вашей жизни уменьшится по крайней мере на 10 лет...
   - У меня нет никаких инфекций, никаких необратимых изменений в составе крови?
   - Хм... - Винницкий задумался. - Если Вы будете продолжать в том же духе, то я порекомендую Вам обратиться к психиатру. Какие необратимые изменения? Бог в Вами.... У вас все в порядке. Повторяю еще раз: Вы абсолютно здоровы.
   - Странно. А следы каких-либо наркотических веществ?
   - Ни за что не поверю, что Вы принимаете наркотики.
   - Да я и не принимаю.
   - Ну вот, а что тогда спрашиваете? Говорю, просто ослабленный иммунитет. В общем-то, осенью это поголовно у всех встречается. Если интересны конкретные цифры, могу сделать подробную распечатку.
   Алексей наконец-то позволил себе расслабиться.
   - Нет, цифры мне не нужны... - Проговорил мужчина, чувствуя, как уходит напряжение.
   "Все нормально. У меня все нормально!" - Повторял он снова и снова, стараясь спрятать глупую улыбку.
  
  
  
   Непогода в ноябре - вполне предсказуема и ожидаема. Так, как ждут морозов на крещение или жары на троицу, в ноябре ждут холодных косых ливней и порывистого ветра. Апатия и хандра в такие дни сражает даже самых жизнерадостных и оптимистичных.
   Вот и Анна Тихоновна, глядя на унылый осенний пейзаж, остановилась и с грустью подумала: "Скоро помирать, а не хочется-то как! Пожить хочется еще. Поглазеть на мир, на людей порадоваться, на природу. - Женщина тяжело вздохнула. - Эх, молодежь.... Не понимают, как хорошо жить. Суетятся, ищут все чего-то...счастья, богатства. Вокруг не смотрят, спешат..."
   - Бабушка! Баба! Там стучится кто-то! - Анна Тихоновна вздрогнула, как будто ее разбудили от глубокого сна.
   - Кого же это принесла-то нелегкая? - По-старушечьи сварливо заворчала она.
   - Добрый день, Анна Тихоновна. - Молодой человек за порогом казался собранным и взволнованным. - Можно зайти?
   - А, это ты, пришел, значит, не запылился... - Женщина укоризненно посмотрела на нежданного визитера.
   - Пришел, теть Ань...
   - Ну заходи, коль пришел. - Она распахнула дверь, и Алексей неловко пролез в узкий темный коридор.
   - Папочка! - Полина увидела отца еще издалека, и теперь бежала в его объятия, смешно растопырив маленькие пухлые ручки.
   - Доча! - Алексей прижал девочку к груди и поднял в воздух. - Дай на тебя посмотреть! Да ты - настоящая красавица. Ну, рассказывай, как ты тут? - Он посадил малышку на плечи и торжественно, к явному восторгу Полины, прошествовал на кухню.
   - Папочка! Я соскучилась по тебе и по маме - тоже. Хорошо, что ты пришел, ты теперь будешь с нами? - Она наивно заглядывала в его глаза, ища там подтверждения.
   - А где мама?
   - Она уехала. - По-взрослому вздохнула девочка.
   - А когда она приедет?
   - Наверное, не скоро. Бабушка сказала, что она поехала далеко-далеко. Ты разве не знаешь!?
   - Конечно, знаю, лапка моя, знаю. Мама поехала далеко, поехала зарабатывать денежки, чтобы Полинке покупать красивые игрушки и одежду и все-все, что ты только захочешь.
   - Я тоже знаю. - Сообщила малышка с таким видом, будто только что раскрыла военную тайну. - Я попрошу большой велосипед, когда она приедет. Баба Аня сказала, что она купит.
   - Ну вот, значит, скучать не надо. Ты же с бабушками живешь. А я к тебе буду приходить, буду тебе приносить разные вкусности. Что тебе хочется, заказывай!
   - Шоколадку. - С Аленкой.
   - Обещаю, хотя шоколад и портит зубы! - Алексей еще раз сжал дочку в объятиях и глаза его, помимо воли, стали влажными. - Я тебя очень, очень, очень сильно люблю. Об этом ты знаешь?
   - Знаю. И я тебя тоже! Ты об этом знаешь? - Девочка с легкостью скопировала его интонацию, заставив мужчину улыбнуться.
   - Знаю, мое солнце, знаю.
   - Ну, что, чайник, что ли, ставить? - Поинтересовалась Анна Тихоновна, тихо стоящая все это время у входа.
   - Не надо, теть Ань, я - по делу. - Он снял дочку с колен и аккуратно поставил на пол.
   - Полина, иди в комнату, порисуй. А мы с твоим папой поговорим пока.
   Девочка нехотя поплелась к себе, а Анна Тихоновна грузно опустилась на стул рядом с Алексеем, выжидательно посмотрела на гостя.
   - Теть Ань, я знаю, что Вы все очень любите Марину и поддержите ее в любом случае, права она или нет. И я думаю, что это правильно. - Алексей запнулся, тщательно подбирая слова. - Но поймите и вы меня. Неопределенность меня убивает. Пожалуйста, скажите, что случилось. Почему она ушла? Не знаю, что она наговорила, но я по-прежнему люблю вашу внучку, я по-прежнему хочу жить с ней, хочу воспитывать нашу с ней дочь. - Он сделал паузу. - Куда она уехала?- Его взгляд цепко впился в выцветшие старушечьи глаза.
   - Опомнился! - Казалось, Анна Тихоновна только и ждала этого момента, чтобы наконец-то наброситься на своего внучатого зятя. - Забегал! Забеспокоился! А когда вставлял этой шлюхе белобрысой, ты тоже о Мариночке думал, а может, о дочери своей? Сукин ты сын! Такой же, как и все остальное сучье отродье мужское, ничем не лучше. И не скажу я тебе ничего, ишь чего удумал, все, хватит, и так моя внучка с тобой намучилась. Пускай жизнь свою устраивает. - Она обиженно отвернулась, пряча навернувшиеся слезы.
   - Теть Ань, о чем это Вы? Какая белобрысая шлюха? Я клянусь, что ни разу не изменял Марине. Вы меня слышите? Ни разу...
   - Хочешь сказать, что Марина врет? - Угрожающе сдвинула брови старуха.
   - Перестаньте кривляться. Вы прекрасно знаете, что я прав. Скажите одно: где она?
   - Уехала. - Анна Тихоновна держалась изо всех сил.
   - Куда уехала?
   - За границу. Учиться будет там. А может, чем черт не шутит, и какого итальяшку найдет себе завалящего. Все лучше, чем с тобой, прости господи. - Анна Тихоновна закатила глаза к потолку и быстро перекрестилась.
   - Теть Ань, Вы совершенно не умеете притворяться! Какого итальяшку? О чем это Вы? Я Марину не один день знаю. Знаете что! - Он наклонился к лицу женщины и жестом дал понять, что хочет сказать что-то очень важное. Когда она доверчиво приблизилась, Алексей проговорил, предварительно понизив голос до шепота, почти касаясь губами ее уха. - Если Вы мне скажете правду, я Вас ни за что не выдам.
   - Я не могу... я обещала. - Наконец сдалась старуха, растеряно потупив взгляд.
   - Никто не узнает. Только Вы и я.
   Она явно колебалась. И Алексей, успевший узнать ее слабые места, надавил еще раз:
   - Поймите, я ведь хочу сохранить семью. Разве это хорошо, когда ребенок растет без родителей, а? Вы же видите, Полинка скучает...
   - Ладно, но если что, я ничего не говорила. Да и, честно сказать, рассказывать-то особенно нечего: она со мной не особенно-то откровенничала. - Женщина придвинула к Алексею большую расписную чашку. Отхлебнула из своей, поморщилась зачем-то и, громко причмокнув, начала рассказ.
   - Когда приехала с чемоданом и зареванным лицом, мы подумали: "Милые бранятся - только тешатся. Ну, мало ли, с кем не бывает" Спрашиваем: "Марина, что случилось?" Она молчит, только глаза красные, стеклянные. Потом призналась, что поймала тебя с любовницей. Мы, конечно, утешили ее, вроде бы успокоилась. Но меня-то не проведешь: вижу, что-то скрывает. Стала раздражительная, нервная какая-то, а иногда - сядет и смотрит в одну точку, и не шевелится, как мумия. Один раз просидела так часа два: я нарочно за ней наблюдала. А еще, постоянно пропадала где-то, говорила, на работе, а однажды с ее работы позвонили и спрашивают: "Не знаете, когда Марина Степановна с больничного выйдет?" Мы тут уже заволновались. Пришла домой - мы ее под белы ручки - и на ковер: она так отстраненно посмотрела и говорит: "Так надо. Когда-нибудь и вы все узнаете". А в глазах слезы стоят. А два дня назад, ушла ночью и не вернулась. Мы потом в ванной на зеркале записку нашли. Да где же это? Я ее при себе ношу. - Анна Тихоновна суетливо начала рыться в карманах. - Ах, вот... - Старуха развернула аккуратно сложенный тетрадный листок. - Почитай.
   Алексей с жадностью впился глазами в знакомый размашистый почерк:
   "Дорогие мои мамулечка и бабуля! Мне нужно срочно уехать на пару месяцев. Надеюсь, когда-нибудь вы все поймете. Так будет лучше для всех нас и особенно для Полины. Я ее люблю больше всего на свете и ради нее готова на все, поэтому ухожу. Пожалуйста, не надо меня искать. Я улажу свои дела, и, если все пойдет хорошо, вернусь уже совсем скоро.
   И еще: Лешка не должен ничего знать. Придумайте, что сказать ему, но эту записку он видеть не должен.
   Люблю и целую. Не волнуйтесь, со мной все будет в порядке.
   Марина".
   - Да, впечатляет.
   Астрал еще раз пробежал глазами текст, покачал головой, видимо, в ответ на свои какие-то догадки.
   - Спасибо, теть Ань. Вы мне очень помогли.
   - Эх, да чем же это? - Кокетливо встрепенулась старуха.
   - Теперь я знаю хоть что-то, и этого мне хватит, чтобы начать поиски. Вы, главное, не переживайте. Я уверен, с Мариной действительно будет все хорошо. Я буду к Полинке заходить, пока все не утрясется, а потом в любом случае возьму ее к себе.
   - Помоги тебе Бог! - Анна Тихоновна перекрестила мужчину, пробормотав что-то себе под нос, видимо, отрывок из молитвы. - Возьми это. - Она кивнула на бумагу, которую Алексей до сих пор держал в руке.
   - Спасибо. - Он аккуратно сунул записку в карман.
   - Не пропадай, а то мы все тут с ума сходим.
   - Не пропаду, теть Ань... не пропаду. - В порыве душевного подъема он подошел к старухе и обнял ее, трепетно, по сыновни, прижав к себе ее дряблое, морщинистое, тело. От нее пахло пирожками и жареным луком. Алексей не помнил, когда вот так обнимал своих родителей. Обычно он стыдился напрямую проявлять свои чувства, да и никогда не испытывал такой потребности. Сейчас же в нем всколыхнулось что-то большое, давно забытое, трогательное. Какая-то беспричинная радость, дарящая слепую веру в лучшее....
  
  
   Возникшее ощущение испарилось, стоило только выйти на улицу.
   Рассеянным взглядом он оглядел двор, промокшую детскую площадку со скрипящими на ветру качелями и притоптанным песком; последние листья, доживающие свой короткий век под каблуками редких прохожих; лужи, слегка подернутые тонкой ледяной корочкой; и небо: высокое, пронзительно-синее, холодное. С утра, когда еще шел дождь, оно было сплошь затянуто серой тягучей массой, а сейчас, словно по взмаху волшебной палочки, вдруг превратилось из мрачного чудовища в прекрасного благородного принца.
   Машинально развернув записку, Астрал вгляделся в неровные изгибы букв, пытаясь прочувствовать настроение и мотивы писавшего ее человека.
   Искусственность происходящего, преследовавшая его уже несколько дней, достигла своего пика, рискуя перерасти в панику.
   Привычный обыденный мирок рухнул окончательно, как только в руки попала маленькая тетрадная страничка. Теперь он был уверен, что внезапный уход Марины и последующее ее исчезновение тесно связаны с событиями той самой ненастной ночи.
   "Не случайно она мне назначила встречу именно тогда, как раз после разговора с Лорин. Именно в полночь. Хотела меня предостеречь?"
   Астрал медленно поплелся вдоль обшарпанных серых многоэтажек.
   Размышляя, он и не заметил, как оказался около своего подъезда. Мужчина откинулся назад и посмотрел вверх: в просвете между стоящими кругом домами проглядывал всего лишь маленький огрызок неба. Незнакомое четверостишие, возникшее в тот момент в его голове, оказалось как нельзя кстати.
  
   Вселенная, судьба. Пытаюсь отдышаться.
   Короткий перерыв и снова сотни тем,
   Которые хотим понять, чтобы остаться
   В холодных тюрьмах из пустых бетонных стен...
  
   Алексей не знал, откуда всплыли вдруг эти строки. Как навязчивая песня, подхваченная случайно, они нагло влезли в мысли, мешая сосредоточиться.
   Отгоняя от себя назойливые рифмы, Астрал поднялся на свой этаж.
   Компьютер послушно запищал, загружая систему.
   "И почему я раньше не сделал этого?" - С сожалением подумал он, входя в почтовый ящик жены.
   - Только бы пароль не изменился, - бормотал он, забивая в открывшееся окошко дату рождения Марины.
   "Уф... тот же..." - Мужчина с облегчением залез в исходящие.... без зазрений совести проверил переписку....
   Ничего...
   Сообщения, которые он разослал всему списку контактов жены, с просьбой пролить свет на ее местонахождение, не принесли ничего, кроме пустой болтовни.
   Перешел на телефон. Проявляя невиданные для себя знания психологии, Астрал вылез вон из кожи, чтобы к каждому человеку найти особый подход. Как ни странно, это ему начало удаваться с неожиданной легкостью.
   Люди охотно шли на контакт, но зацепиться было просто не за что: в последние две недели Марина выпала из своего привычного круга общения. "Отрицательный результат - это тоже результат" - утешал себя Алексей, но, к концу третьего дня бесплодных поисков, начал отчаиваться.
   Созревшее давно решение стало казаться теперь единственно правильным.
  
   - Ознакомьтесь и подпишите, - сухощавый майор милиции со скучающим видом протянул Алексею составленные только что заявления, - с моих слов записано верно, число, подпись.
   - И это все? Мне что, можно уходить?
   - Да, не смею больше Вас задерживать. - Он небрежно засунул бумаги в толстую папку, давая понять, что разговор закончен.
   - Хорошо. Тогда до свидания. - Астрал не мог скрыть разочарования.
   Безразличие и официальный тон служителя правопорядка не предвещали ничего, кроме бюрократической волокиты. Последняя надежда неотвратимо таяла в его равнодушном взгляде.
  
  
   Следующие несколько дней прошли в мрачном добровольном заточении.
   Алексей убивал время, бездумно слоняясь по квартире, иногда уткнувшись в телевизор или очередную компьютерную игру.
   Тоскливое бездействие сменялось периодами напряженной мысленной работы.
   Как одержимый, вновь и вновь оценивал вероятность своих же догадок, анализировал, собирая воедино показавшиеся ранее незначительными, мелкие детали. Вспоминал....
  
  
   Пасмурное утро рисковало перерасти в очередной угрюмый день. Еще один день бесплодных терзаний.
   Часовая стрелка медленно подползала к цифре одиннадцать, когда Астрал, наконец, продрал заспанные глаза. Мышцы ныли, как после интенсивных физических нагрузок, а тяжесть в голове походила на один из симптомов сильнейшего похмелья.
   Есть не хотелось, но он все же заставил себя проглотить свежесваренный кофе с горячими бутербродами.
   Привычная зубная паста почему-то показалась невыносимо горькой, а, задержав взгляд на своем отражении в зеркале, мужчина недовольно поморщился.
   "Просил же не покупать пасту на травах", - пробормотал он, стараясь избавиться от внезапно накатившей тошноты.
   "Да что же это?!" - Остатки завтрака моментально оказались в раковине. Слив забился, и Алексею пришлось, преодолевая отвращение, убрать в сторону розоватую липкую массу.
   Это вызвало еще один приступ рвоты. Перед глазами поплыли черные круги. С трудом нащупав вентиль холодной воды, умылся.
   "Чертова колбаса...Хотел же выбросить, так нет, жалко...", - подумал он, отгоняя нехорошие предчувствия.
   Его вырвало еще несколько раз, прежде чем тошнота начала отступать.
   Уцепившись за край умывальника, он тяжело сглотнул, судорожно переводя дыхание.
   Умылся снова, ощущая, как прикосновение ледяной воды приятно холодит кожу.
   На улице заметно подморозило, хотя снега еще не было. Мужчина с удовольствием втянул ноздрями звенящий ноябрьский воздух.
   Он подумал, что ему нужно идти..., просто идти вдоль озябших деревьев и серых многоэтажек, вдыхать запах приближающейся зимы: свежий, пропитанный атмосферой повседневной городской суеты.
   Беспричинная злая радость постепенно наполняла его легкие.
   "Все настолько плохо, что хуже уже не станет. Хуже просто некуда. Нечего терять. Некуда спешить". - Осознание этого вселяло в душу мрачное саркастическое веселье.
   Он даже не замечал, где находится. Озабоченные лица прохожих мелькали, как на пестрой картине. Все они слились в единую вечно спешащую куда-то массу.
   Утихшая на некоторое время жажда снова напомнила о себе, и Алексей рискнул все-таки утолить ее. Бутылочку прозрачной газировки, купленную в ближайшем киоске, он выпил большими глотками, с жадностью, достойной странника пустыни.
   В животе моментально закрутило, и он с ужасом понял, что недавно выпитая жидкость стремительно поднимается обратно.
   Его вырвало прямо на тротуаре, под осуждающими взглядами прохожих.
   "Вот черт. Да что же это?" - Закрываясь от любопытных обывателей, он поспешно перешел на другую сторону улицы.
   Ноги сами понесли его к парку.
   Заброшенное в это время года место отдыха само по себе навевало тоску. Голые деревья медленно, в такт ветру, покачивались из стороны в сторону. Первый некрепкий лед на лужах с хрустом ломался под ногами. Темно-зеленые скамейки угрюмо застыли в ожидании лета.
   Алексей краем уха уловил звуки музыки и обрывки разговоров. Пошел на голоса.
   Волна жажды накатила с новой, возросшей в несколько раз, силой. Невыносимая потребность полностью завладела рассудком.
   Когда он проходил мимо группы подростков, вальяжно расположившейся на лавочке в глубине одной из затемненных аллей, осознание происходящего постепенно начало скрываться от него за единственной на данный момент жизненно важной необходимостью.
   Как в замедленной киносъемке он увидел себя, приостановившегося около шумной компании.
   - Не угостите пивом? - Прохрипел мужчина, совершенно не заботясь о том, как выглядит сейчас со стороны.
   Тинэйджеры дружно повернули коротко стриженные головы. Один из них, видимо, самый старший, презрительно искривил губы:
   - С чего это? Мы вроде в общество помощи моральным уродам не записывались!
   Алексей не удостоил его ответом, ограничившись затуманенным, блуждающим взглядом. Взглядом человека, которому уже все равно.
   Плавно начал приближение к наглому оппоненту. Тот непроизвольно попятился, выставил руки вперед. Расстояние между ними сокращалось и скоро Астрал уже слышал, как бьется сердце лидера уличной тусовки. Быстро, стремительно отсчитывая удары.
   - Эй, Макс, да дай ты ему пару глотков! - Услышал он чей-то испуганный, дрожащий голос.
   Макс, который только что изображал героя из второсортного боевика, молча протянул Алексею начатую бутылку.
   Тот нехотя взял ее, не отводя взгляда, поднес ко рту, но, вместо того, чтобы выпить, расширив ноздри, с силой вдохнул в себя горьковатый запах. От нахлынувшей моментально тошноты снова закружилась голова. Внезапно он понял, что ему нужно и от этой мысли стало страшно.
   Бутылка резко полетела через голову. Где-то за спиной послышался звук разбитого стекла. В глазах у Астрала появились пляшущие искорки.
   - Макс, надо сваливать! Оставь его! - Крики подростков смешались с интенсивным пульсом, который Алексей слышал теперь еще четче.
   Секунду спустя от компании подвыпивших старшеклассников не осталось и следа.
   Алексей, превозмогая себя, уселся на промерзшую скамейку, обхватил голову руками. С трудом сделал несколько глубоких медленных вдохов и выдохов.
   - Что, совсем плохо? - Он сразу узнал вкрадчивый, обволакивающий сознание голос. По шее пробежал легкий холодок. Мужчина быстро обернулся, но не увидел ничего, кроме стволов тихо покачивающихся деревьев.
   - Я здесь. - Длинные пальцы мягко дотронулись до его подбородка, заставляя поднять голову.
   Это была она. Светлая бархатная кожа с вишневым румянцем. Яркие, неестественно голубые глаза, похожие на высокое зимнее небо. Они смотрели в упор, с надменностью капризной аристократки. Легкая улыбка тронула уголки губ, и Алексей снова почувствовал себя мягким податливым материалом в руках умелого скульптора.
   В висках застучало, так, что стало больно. С пересохшего горла жар начал распространяться вниз, постепенно охватывая все внутренние органы.
   - Интересно, как долго ты бы мог еще продержаться? - Произнесла Лорин, ни к кому конкретно не обращаясь. Она сделала скучающее лицо, сосредоточенно рассматривая кончик своего ногтя.
   - Что со мной? - Выдавил Алексей, с трудом разжимая потрескавшиеся губы.
   - Вы слышите? Он хочет знать, что с ним! - Девушка экспрессивно подняла руки к небу и громко засмеялась.
   В тишине парка ее смех разнесся по пустым аллеям, вернувшись обратно гулким эхом.
   - Я знаю, что тебе нужно сейчас. - Пошли. - Она взяла его за руку, предлагая следовать за собой.
   Астрал не сопротивлялся. Корчась от усиливающегося с каждой минутой внутреннего жжения, он послушно шел за ней, ожидая избавления. Чего угодно, только чтобы прекратить эту невыносимую жажду.
   Ее изящный силуэт впереди расплывался перед глазами, тяжесть в голове не давала четко мыслить, и он постарался сосредоточиться на развевающихся полах ее длинного плаща, вплотную затянутого на узкой талии.
   Внезапно девушка свернула с дороги на маленькую еле заметную тропинку, по-кошачьи ловко пробираясь сквозь голые ветви плотного кустарника. Алексей как мог уворачивался от гибких прутьев, собрал все силы, чтобы не отстать.
   Краем глаза заметил заброшенную одинокую беседку: бетонные тяжелые колонны, посеревшие от времени, мрачными столбами уходили вверх.
   - Илек, у тебя все готово? - Сухо бросила Лорин маленькому худощавому мужичку с коротко стриженной рыжеватой бородкой.
   Алексей только сейчас заметил этого невзрачного человека с серым землистым лицом.
   - Да, госпожа. - Четко произнес тот, едва заметно склонив голову.
   - Так давай, не видишь, ему совсем плохо.
   Мужичок отвернулся на мгновение и в следующую секунду в его руках возник кубок, наполненный ярко-алой жидкостью.
   Илек с гаденькой ухмылкой протянул емкость Алексею.
   - Что это? - В бреду услышал он свой голос.
   - Пей, тебе понравится. - Выжидательно улыбаясь, Лорин слегка подтолкнула его под локоть.
   - Я не буду пить неизвестно что. - Астрал попытался собрать остатки здравого смысла, но руки сами потянулись к предложенному угощению. Непроизвольно и бесконтрольно. Он даже не заметил, как осушил чашу до последней капли. Остался только солоноватый привкус во рту и чувство глубокого удовлетворения.
   Восприятие почти моментально приобрело четкость, боль в висках и жар медленно затухали. Он обессилено прислонился к одной из колонн, переводя дыхание.
   - Познакомься, это Илек. - Девушка кивнула в сторону невысокого мужчины. - Он введет тебя в курс дела, а мне уже пора. - Лорин бросила один из своих тяжелых взглядов, и едкая улыбка снова чуть тронула уголки губ.
   Когда она скрылась из виду, Алексей повернулся к застывшему в неподвижности Илеку:
   - И что все это значит?
   - Ах, да. - Вдруг встрепенулся он, будто очнувшись от глубокого сна. - Ты еще здесь. Так, для начала выясним, что ты уже знаешь. Посмотри мне в глаза. - Он приблизился к мужчине и слегка надавил на виски.
   Алексей уставился на него, всеми силами стараясь не моргать. Почему-то стало смешно. Теперь, когда жажда прошла, он уже по-другому смотрел на все происходящее.
   - Да... немного. - Илек презрительно отстранился. - Что-то не так? Если отказываешься от обучения, тогда я просто оставлю тебя здесь. Разбирайся сам. - Раздраженно произнес он, тщательно проговаривая каждое слово.
   - Извини....- Алексей постарался быть серьезным. - А что ты сейчас делал? Читал мои мысли?
   - Не понимаю, что она в тебе нашла. - Сквозь зубы процедил Илек. - Значит, так. Сейчас я буду говорить, а ты - слушать, это ясно? Вопросы пока буду задавать тоже я.
   - Да что уж тут неясного? - Съехидничал Астрал, глядя в хитро-прищуренные глазки Илека. - Пока все понятно.
   - Твое сознание до сих пор борется, не может поверить. Но поверить все-таки придется. - С нажимом произнес он. - Неужели не замечаешь, что с тобой что-то происходит? Как думаешь, что ты только что выпил с такой жадностью?
   - Как я понимаю, это была кровь? - Алексей не смог сдержать усмешки.
   - Правильно понимаешь. И если не хочешь, чтобы повторилось сегодняшнее состояние, нужно будет пить ее хотя бы раз в неделю. А вот это, - он вытащил несколько пластинок с крупными розовыми таблетками, - это будешь принимать каждый день. Желательно, вечером. Да, и забудь про макароны и картошку, как и про другую еду. Вся она будет вызывать сильную рвоту. Первое время можешь выпивать по стакану воды в день, потом и это будет ненужно. - Мужчина говорил размеренно, чеканя каждое слово. - Тебе дали всего один день. Этого мало, чтобы действительно чему-то научился, но лучше хоть что-то, чем совсем ничего. Остальное придется узнавать в процессе. Теперь можешь задать вопросы. - Илек с равнодушным видом откинулся назад, органично слившись с колонной.
   - Кто вы?
   - А ты как думаешь?
   - Кажется, ты сказал, что сейчас я могу получить ответы.
   - Да, но на этот вопрос ты и сам в состоянии ответить. - Илек снова прищурился, ядовито сверля его взглядом. - Просто произнеси вслух. Ну же... я ведь все равно уже прочитал твои мысли.
   Мужчина не смог сдержать скептической усмешки. Да, он знал ответ. Вот уже несколько минут это слово назойливо вертелось в голове.
   Чувства в тот момент были настолько противоречивы, что он вряд ли отдавал себе отчет в реальности происходящего.
   Заметив его колебания, Илек брезгливо поморщился:
   - Довольно. До завтра ты свободен. У нас слишком мало времени, чтобы тратить его на бесполезный треп. Не забудь про таблетки. - Он хлопнул растерянного Алексея по плечу, оставив его наедине с сомнениями, которые разрастались подобно снежному кому.
  
  
   - Ну вот, мы и на месте. - Оглядываясь, Ринат торопливо вытащил огромную связку разномастных ключей. - Здесь, конечно, не апартаменты, но жить вполне можно.
   Маленькая каморка с засаленными обоями и низким потолком встретила их омерзительной вонью.
   - Пардон, мадам. - Ринат брезгливо поморщился, убирая со стола остатки чьей-то убогой трапезы. - Тут раньше таджики жили. Дикий народ.
   - Оставь, я сама. - Марина уверенно перехватила грязный кусок материи, которой парень безуспешно пытался вытереть засохшие жирные пятна.
   - Ну, как хочешь. - Тот совсем не возражал, с готовностью предоставив женщине заняться обустройством своего нового жилища.
   - Это ничего. - Проговорила она, выдавливая жизнерадостную улыбку. - Главное, чтобы тепло было и крыша над головой.....
   - Вот и я о чем говорю. - Оживленно подхватил Ринат. - Можно здесь жить. Плитка есть - еду можно готовить. Холодильник опять-таки... старенький, зато работает.
   - Слушай, а ты - тоже из этих.... ну... из охотников?
   - Что ты! - Ринат сдавленно засмеялся. - Какой из меня охотник? Так, внедренный шпион.
   - Неужели не боишься, что вычислят. Прочитают твои мысли - и привет...
   - Я и сам-то свои мысли не могу прочитать. Иногда такая каша в голове. - Парень весело подмигнул. - А с другой стороны, ну вычислят... дальше-то что... дети без отца не останутся...
   Марина понимающе кивнула, и Ринат поймал ее, ставший на мгновение стеклянным, взгляд.
   - Не волнуйся ты. Дочку не тронут...
   - Только не надо меня утешать, ладно?! - Она яростно сверкнула глазами. - Лучше скажи, у вас есть какой-то план?
   - План? О чем ты? - Ринат изобразил удивление.
   - Хочешь сказать, уже ничего нельзя сделать? - Признаться, она даже не рассматривала такой вариант. Готовая идти на любые жертвы, Марина не подумала о самом простом. О том, что может быть уже поздно.
   - Ну а что мы можем сделать? Что? Ты же знаешь, процесс необратим....
   - Мне нужно... его увидеть...
   - Тебе что, жить надоело? Ему уже не поможешь, а у тебя ребенок. Так что даже не высовывайся. Отсидишься здесь пару месяцев, вернешься домой, найдешь себе нового мужа, начнешь новую жизнь.... - Ринат рассуждал с неестественной для своего возраста серьезностью, которая в другой ситуации могла бы вызвать улыбку.
   Марина молчала. Сейчас она не могла улыбаться, не могла говорить. "Радужные" перспективы, нарисованные ее собеседником, вызвали приступ тихой истерики.
   - Мне не нужен другой муж... - Наконец, еле слышно пробормотала она.
   - Прости.... Я все понимаю... - Ринат несмело обнял ее за плечи.
   - Проводи меня к Егору! - Женщина резко обернулась, убирая его неловкие руки.
   "Нет, ни за что не сдамся...", - в ее голове наметились контуры своего собственного плана.
   - Он запретил тебя выпускать. Это слишком опасно.
   - Тогда приведи его сюда. Это очень важно... то, что я хочу сказать....
   - Скажи мне. Или тебя смущает мой возраст? - В его голосе проскользнула интонация обиженного ребенка.
   - В точку! Ты слишком молодой. К тому же мне нужно поговорить с настоящим охотником, а не "внедренным шпионом".
   - Хорошо, я позвоню. - Ринат нехотя полез за телефоном.
  
   Егор приехал только ночью. Уставший, как всегда настороженный, распространяющий вокруг себя флюиды тревоги. Уселся на низкую тахту, потирая замерзшие руки. Чай, гостеприимно предложенный Мариной, он пил мелкими глотками, а чашка в крупных ладонях напоминала игрушку в мощных лапах великана.
   Странно, но с его появлением в каморке появилась атмосфера домашнего уюта. Как будто бы старый приятель заскочил к давней подруге, с которой его не связывало ничего, кроме взаимной симпатии. Пришел просто поболтать, погреться у очага заботливой хозяйки... Он, казалось, не замечал убожества маленькой комнатки, не обращал внимания на упирающийся в макушку потолок, засаленные обои и неприятные запахи...
   Его соломенные волосы, беспорядочно рассыпавшиеся по голове, в свете замазанной краской лампочки приобрели неестественный зеленоватый оттенок.
   - На улице холод зверский, - добродушно сообщил мужчина, подставляя лицо навстречу кудрявым клубам пара, - а у тебя хорошо... тепло....
   - Да... - Марина скованно улыбнулась.
   "Почему он не начинает? Ждет, что я проявлю инициативу? Ну да, в конце концов, это же я его пригласила". - Женщина нервно поправила сережку, прикидывая, с какой стороны лучше подступить к разговору.
   - Егор... Можно быть с тобой откровенной?
   - О чем речь! Конечно... - Он слегка подался вперед, приготовившись слушать.
   - Во-первых, хочу извиниться... ну, я о той бригаде врачей...
   - Перестань.... Ты поступила, как любой здравомыслящий человек...
   - Все равно, я не должна была...
   - Ладно, проехали,... думаю, у тебя есть проблемы и посерьезнее...
   - Да, ты прав,... когда ты показал мне, это было, ну... это был Шок!
   - Нормальная реакция...
   - Да, но я не об этом.... - Четко выстроенные мысленно фразы на деле получались косными и рваными... - В общем, я много думала за эти дни... и... приняла решение. - Она набрала в грудь побольше воздуха. - Я готова принять его таким, каков он есть сейчас... другим.... Мы сбежим... я придумаю, как....
   - А ты уверена, что он захочет? - Его слова резанули, как острое лезвие. - Ведь ты правильно сказала: сейчас он - другой...
   - Уверена. - Она постаралась, чтобы голос ее звучал твердо.
   - И как ты это себе представляешь? Да вы и из города не выберетесь...
   - Ты поможешь? - Марина с надеждой заглянула в его глаза.
   - Кому? Одному из них? - В словах Егора промелькнуло отвращение. - Да пойми ты, он уже не человек.
   - Мне все равно.
   - А мне - нет. Я должен знать, ради чего рискую. И ради кого....
   - Ну пожалуйста... - Я не смогу жить без него... просто не смогу...
   - Нет. - Всего три звука, прозвучавшие, как смертный приговор.
   Она почувствовала, как крупные капли слез потекли по горящим щекам...
   - Мне пора. - Егор встал. - Спасибо за чай.
   - Значит, тогда я сама... - Прошептала женщина, вытирая ставшие мокрыми глаза.
   - Прости.... Так будет лучше. - В его руках появился маленький навесной замок.
   Марина отчаянно бросилась к двери, но сильные мужские руки сгребли ее в охапку, грубо бросили на жесткий диван, лишив возможности бороться.
   Ушел. Оставил ее рыдающую, раздавленную.
   "Как он мог! Как..." - Тупо подергав ручку, Марина в отчаянии опустилась на стул.
   Безумно захотелось курить, и она с наслаждением затянула последнюю сигарету....
   "Я что-нибудь придумаю. Должна придумать". - Обхватив колени руками, она медленно раскачивалась из стороны в сторону.
   Слезы душили, подталкивая к горлу горький комок жалости. Злость постепенно прошла, отчаяние переросло в гнетущую депрессию. Копаясь в обломках ожиданий, Марина сжалась в микроскопически-малую точку, балансирующую в вакууме своей безысходности.
   Скрежет замочной скважины, инородным телом прорвавшийся в туман ее страдания, показался зловещим.
   - Ринат, это ты? - Позвала женщина.
   Ответа не последовало, только еще яростнее зазвенело железо.
   "Почему он молчит?" - Тревожное предчувствие окончательно вытащило из прострации. - И почему так долго копается.... Ринат прекрасно ориентируется в ключах..."
   Взгляд остановился на небрежно сложенной в углу стопке красного кирпича. "Наверное, таджики костер разводили", - Автоматически пошутила она про себя, хватая один из них. Кирпич действительно был обгоревший, с характерными угловыми сколами, но крепкий, тяжелый.
   Женщина подняла над головой руки с зажатым в них куском строительного материала, встала справа от входа, задержала дыхание....
   Внезапно звяканье ключей прекратилась, и в воздухе повисла напряженная тишина. Марина с ужасом заметила, что дверь медленно поползла вперед....
  
  
  
  
   - Все, приехали! - Астрал с размаху бухнулся на обитый желтым кашемиром диван. - Колхозный панк от "Сектора" долбил так, что барабанные перепонки дрожали от перенапряжения.
   - Сейчас меня тошнит немного, нужен мне гемоглобин...- Мрачно повторил Алексей вслед за солистом. Нервно пританцовывая под разудалые аккорды деревенского рока, несколько раз измерил шагами расстояние своей тесной "двушки". Непроизвольно задержался около зеркальной дверцы шкафа-купе, разглядывая свое отражение.
   На него смотрел мужчина в потертых джинсах и свободной футболке с улыбающимся желтым смайликом. Уже не юноша, но до старости еще далеко. Темно-русые, коротко остриженные волосы, зеленые глаза, обрамленные светлыми густыми ресницами, почти идеальный прямой нос. Астрал никогда не считал себя красавцем, но от недостатка внимания со стороны женщин не страдал. Ростом чуть выше среднего, плотной конституции. Из-под широких рукавов выглядывают рельефные, но все же довольно скудные бицепсы. Он поднял майку и, втянув живот, критически осмотрел накопившиеся жировые отложения.
   "Хех. Что-то я кач забросил совсем", - Астрал вздохнул, глядя на отдыхающую в углу штангу.
   Если не считать полнейшей неразберихи в мыслях и нервного напряжения, чувствовал он себя на удивление бодро. Есть и вправду не хотелось. Пить - тоже. В теле - приятное ощущение энергии.
   Аккуратно стер пыль с несправедливо забытого снаряда - в последние две недели было как-то не до тренировок - принял привычное для тяга положение, машинально начал считать подъемы.
   Опомнился только, когда дошел до 24. Странно: обычно не мог осилить больше десяти, а здесь - даже не устал. Он сделал еще 16 подъемов, уверенный в том, что при желании, мог бы больше.
   "Надо бы нагрузку увеличить", - подумал Алексей, поднимаясь. Песня, орущая вот уже по пятому кругу, начала раздражать, и он сместил колесико громкости до нуля.
   Наступившая тишина по контрасту с оглушительной музыкой показалась мертвой. Она окружила его, сжала своей ватной неподвижностью. Мгновение неимоверно растянулось, поворачиваясь к нему всеми временными гранями. Это невозможно описать: ощущение нарастающего безмолвия, достигшего определенного предела и поднимающегося дальше, за границу высшей точки существующего восприятия. В ушах зазвенело: высоко, пронзительно, остро. Слишком высоко... звуки прошили его насквозь, волной вибрирующего звона распространяясь вниз.
   Астрал заткнул уши, но звон вгрызался в мозг, подобно сверлу гигантского перфоратора. Еще минута - и он стал невыносимым.
   Легкий удар, словно щелчок невидимого переключателя - и комната покачнулась, а контуры окружающих предметов расплылись, наезжая один на другой.
   Короткий миг тишины сменился потоком звуков: приглушенный гул голосов, журчание воды, жужжание насекомых, звяканье посуды, шипение масла.... Алексей прислушался, вычленяя отдельные составляющие этой фееричной оргии.
   Некоторые звуки были громкими и отчетливыми, другие - слишком тихими даже для того, чтобы их можно было отделить друг от друга.
   Один из разговоров он слышал так явно, как будто беседовали в соседней комнате.
   - Я же сказал: мне некогда. Я на рыбалку еду завтра.... - Наглый мужской голос.
   - Значит, как для твоих что-то нужно, ты все дела бросаешь, и делаешь. - Обиженный женский.
   - Да, и что?!
   - Ну Сереж, я ведь уже обещала...
   - Ничего страшного. Твоя мама без картошки не умрет... а вот я без рыбалки - могу.....
   Астрал покачал головой: обычный бытовой скандал на тему горячей "любви" к родственникам.
   "Стоп. Но.... Это же невозможно...", - Алексей ощупал стену, слегка постучав по ней, проверяя толщину бетонных перекрытий. Похоже на слуховые галлюцинации.
   "Надо же быть идиотом, чтобы выпить неизвестное месиво", - с досадой на самого себя подумал он.
   Хоровод звуков снова перемешался в едином галдящем сгустке, постепенно приобретая характер непривычного, но естественного фона.
   - Ведь я не верю во все это? - спросил он вслух, протирая заслезившиеся глаза...
   - Конечно, нет. Не верю и не поверю, потому что этого просто не может быть! - Резь в глазах не проходила, и Алексей раздраженно выругался. - Вот черт, наверное, линзы засорились... пора менять раствор...
   Зрение, испорченное еще в детстве, падало с угрожающим постоянством: к тридцати годам оно подползло к отметке минус 5. Уже десять лет Алексей пользовался контактниками, уход за которыми вошел в привычку и рассматривался как не очень обременительная, но необходимая обязанность.
   Мужчина осторожно вытащил из глаз прозрачные круглые пленочки.
   - Вот это да! - Вместо ожидаемой мутности и размытых контуров, изображение медленно фокусировалось, линии приобретали четкость. - Я вижу? - Астрал лихорадочно схватил первую попавшуюся под руку книгу, раскрыл наугад. Не напрягаясь, прочитал пару строчек.
   - Я вижу.... - Ошеломленно констатировал он...
   Последний фрагмент сложной мозаики занял свое место, протолкнув мысли через защитные блоки сознания. Нельзя было ни признать, что с ним происходят необъяснимые изменения: во-первых, явное увеличение физической силы, во-вторых, обострение слухового восприятия, в-третьих, восстановление зрения.
   Вот теперь стало по-настоящему страшно. Ну не укладывалось в его голове, что зрение можно вылечить с помощью галлюциногенов! А это значит, что...
   "Да ничего это еще не значит! - Астрал отогнал от себя мистический, иррациональный страх. - Наверняка действие какого-то малоизвестного наркотика. Кстати, повышение мышечной активности как раз так и стимулируется....может, и со зрением - так же....Скоро действие препарата закончится, и - можно будет ожидать полнейшего физического упадка. События же в парке - не более чем умело разыгранный спектакль"
   "До завтра ты свободен", - всплыла прощальная фраза Илека....
   "Ага, шоу продолжается! Интересно, как же они смогут меня заставить: добровольно-то я никуда не собираюсь". - Он открыл холодильник, соображая, что бы соорудить на ужин. Несколько минут придирчиво осматривая содержимое полупустых полок, пришел к выводу, что ни один из продуктов не возбуждает аппетита....
   Следуя возникшим ассоциациям, достал пластины с крупными розовыми таблетками, с подозрением понюхал одну из них, повернул на свет, разглядывая выпуклые красноватые вкрапления. Только после этого решился дотронуться до нее кончиком языка.
   "Надо бы проверить, из чего эта дрянь", - подумал он, незаметно для самого себя отправляя "лекарство" в рот. Алексей вообще-то не собирался делать этого, но все произошло автоматически, почти без его участия. Как будто кто-то отключил мозг, оставив ему лишь функцию управления жевательными мышцами.
   По вкусу таблетка больше всего напоминала мел, но, ощущения были скорее приятными. "А, хуже не будет....", - как истинный русский, он махнул рукой, проглатывая кусочки незнакомого препарата.
   Остаток вечера Алексей провел, привыкая к своему новому слуховому восприятию. Он сосредотачивался поочередно на тех или иных звуках, вылавливал обрывки разговоров.
   Астрал пытался представить, кому могут принадлежать вычлененные из общего потока фразы, как копошится в оконном блоке не успевшая провалиться в спячку муха, как уносятся по канализационным трубам гнилостные сточные воды. Все имело свое звуковое отражение: каждое, едва заметное действие, любое изменение положения вещей.
   С твердой уверенностью назавтра отправиться в участковую поликлинику, он провалился в сон.
  
  
   Утро встретило его хмурым пасмурным небом и мрачными мыслями. Он понял, что к врачу сегодня не пойдет, хотя вчерашние эффекты, вопреки ожиданиям, не пропали. Скорее наоборот: его буквально распирало от накопившейся за ночь энергии.
   Размявшись, он добавил на штангу еще несколько "блинов", сделал 3 стандартных подхода. Мышцы приятно покалывали, требуя продолжения тренировки.
   Астрал выглянул в окно: серые облака и взбудораженные ветром ветви почти голых деревьев, на уличном термометре - минус пять.
   "Вполне нормальная осенняя погода: холодно, зато свежо. Для пробежки - в самый раз", - подумал он, облачаясь в спортивный костюм.
   Пустынные улицы отдавали дань субботнему утру и неуютной погоде. Бодро огибая покрытые хрусткой ледяной корочкой лужи, мужчина с легкостью преодолел несколько километров. Дыхание оставалось ровным, лишь изредка изо рта вырывался маленький клубок застывающего на морозе пара.
   Алексей наслаждался движением разогретого тела, вдыхал свежесть морозной осени, ловил стайки звуков, раскиданных по еще сонному городу.
   Будучи уже у входа в парк, он понял, что не простая случайность привела его на место вчерашних событий. Почувствовал, что ему нужно быть там.
   "Я просто посмотрю, и - обратно. Нужно убедиться, что все было на самом деле...удостовериться, что это не приснилось", - успокаивая себя, Алексей быстро продвигался в сторону беседки с серыми столбами-колоннами.
   Крики разума заглушались мощным потоком предчувствий, которые вели его, оберегая от каждого неверного шага.
   Мужчину, прислонившегося к одной из колонн, издалека можно было принять за мастерски вылепленную статую. Все та же застывшая поза, тот же старомодный короткий пиджак и слегка расширенные книзу брюки. Только волосы на этот раз свободно спадают к плечам, а не забраны в хвостик.
   Внутри что-то сжалось, и мерзкий холодок пробежал к ногам.
   "Они не заставляли, а я все же здесь. Сам пришел..." - мелькнула запоздавшая мысль, тотчас же утонув в ощущении правильности и логичности происходящего.
   "Убежать? Глупо...наверняка меня уже заметили. Остается одно..."
  
  
   - Я жду тебя уже полчаса. - Не здороваясь, процедил сквозь зубы Илек. - Неужели сложно прийти вовремя!
   - Извини. - Алексей не стал оправдываться, хотя внутренне возмутился. Никто ведь не назначал конкретного времени встречи....Как можно опоздать, если не знаешь, когда нужно прийти.... Да и о месте договора тоже не было...
   - Вижу, ты уже меняешься.... - Немного смягчив тон, проговорил мужчина, ловко собирая в пучок тонкие волосы. Перехватив их черной резинкой, он несколько раз сжал и разжал пальцы, потер друг о друга ладони, будто собирался приступить к сложной хирургической операции. - Начнем?
   "Все так просто, как будто так и должно быть", - подумал Астрал, кивая.
   У него возникло ощущение, что его снимают на скрытую камеру и вот сейчас из-за кустов выскочит нарядная барышня с букетом цветов и плакатом "Розыгрыш".
   - Ну, сначала скажу пару слов. Те изменения, которые ты заметил в себе вчера - это только начало. Пока все идет нормально, организм постепенно привыкает к новым для него биохимическим реакциям. Чувствуешь в себе энергию?
   - Кажется, да.
   - Лорин считает, что ты будешь идеальным бойцом... но, по-моему, тебе нужно развивать ментальный уровень. Мало у кого слуховой порог так быстро подскакивает - это хороший показатель.... Вот остроты зрения, боюсь, сложно будет добиться: весь резерв ушел на восстановление... ну, ничего, если не будешь лениться, сможешь стать настоящим аудиалом...
   - Э... аудиалы, визуалы...- кажется, в психологии такие термины применяются...
   - Точно, есть еще кинестетики и дигиталы. Почти как в психологии, только размах другой.... Ну да ладно.... Если повезет, научишься управлять термо- и болевыми рецепторами, читать направленные мысли, ну и - контролировать потоки энергии. - Илек пригладил коротко стриженую бородку. - А, и, если время останется - то пользоваться примитивными амулетами и оружием.... Так что в твоих же интересах будет не тупить и постараться получить удовольствие от процесса.
   - Ну, это уж как получится.... - в тон ему ответил Астрал, изогнув губы в саркастической гримасе.
   - Раздевайся. - Резко прервал Илек.
   - А это еще зачем?
   - Меньше вопросов, больше действия и... больше удовольствия. - С издевкой проговорил мужчина.
   - Может, все-таки объяснишь, зачем?
   - Да не боись, мы не голубых кровей. Ну же.... - Он выжидательно сложил руки на груди. - Если не хочешь учиться, можешь уйти прямо сейчас....
   Астрал недоверчиво посмотрел по сторонам: вокруг ни души, только сосны тяжело покачивают своими черно-зелеными лапами. Он представил, что ему придется пересечь этот мрачный перешеек, и ему стало не по себе.
   "Да, так уж меня и отпустят...", - пронеслось в голове, но тут же он понял, что на самом деле ему не хочется уходить....
   Сознание подавляющей массы людей готово защищать своих владельцев от всего, что противоречит вкладываемым с детства образцам "нормальности". Отрицать реальность, выходящую за границы приемлемого и рационального. Оно будет цепляться за самые невероятные догадки, выдвигать самые немыслимые гипотезы, лишь бы защитить мозг от сверхъестественного и невозможного. Своеобразная защитная реакция, необходимость которой обусловлена миллионами лет эволюции. Смириться с существованием "другой" реальности было тяжело, ведь Алексей давно уже вышел из подросткового восторженного возраста, в котором так легко впустить в себя сказку. Он до самого конца не верил. До тех пор, пока ни поверить стало просто невозможно.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"